Брак на миллиард

Пролог

Чикаго. Деловой квартал. 17:30.

Кристиан Картер ненавидел ожидание. Не потому, что оно отнимало время. А потому что заставляло его зависеть от чужого решения.

Он сидел в приёмной на пятьдесят четвёртом этаже Willis Tower и смотрел на город, медленно погружающийся в холодный октябрьский вечер. Озеро Мичиган казалось тяжёлым и тёмным, а по State Street спешили люди — живые, свободные, не подозревающие, что иногда судьбу решают не цифры, а репутация.

Когда секретарь наконец произнесла:

— Мистер Картер, совет ждёт вас, — он уже знал: разговор будет непростым.

Переговорная встретила его полумраком и взглядами пятерых мужчин, привыкших диктовать условия.

Во главе — сэр Ричард Стерлинг. Холодный, безупречный, старомодный.

— Мы готовы подписать сделку, — произнёс он. — При одном условии.

Газета легла на стол. Вчерашний номер Chicago Tribune. Его фотография. Очередная эффектная спутница. Очередной светский вечер.

— Это уже третья подобная публикация за полгода, — сэр Ричард подвинул газету к нему. — Наши основные инвесторы — консервативные фонды и несколько религиозных организаций. Для них важны не только цифры, но и моральный облик партнёров. Они уже задавали вопросы.

— Вы хотите, чтобы я перестал появляться на публике? — спросил Кристиан.

— Мы хотим, чтобы вы были женаты. — Вмешался мужчина слева, Генри Уитмор, которого Кристиан всегда подозревал в личной неприязни. — Законный брак, стабильные отношения, никаких скандалов. Через месяц вы должны быть женаты. И тогда сделка ваша.

— Это шутка? — ровно спросил Кристиан.

— Я никогда не шучу, когда речь о таких деньгах. — отрезал сэр Ричард. — Репутация Sterling Group строилась десятилетиями. Мы не позволим рисковать ею из-за чьей-то несдержанности. Либо вы доказываете, что способны на стабильность, либо мы ищем другого партнёра.

Тишина.

Кристиан перевёл взгляд на Уитмора. Тот едва заметно усмехнулся. Личная месть? Вполне возможно. Пять лет назад Кристиан переиграл его на сделке с недвижимостью, и Уитмор этого не забыл. Теперь он использовал своё влияние в совете, чтобы выдвинуть абсурдное условие.

— Через месяц вы должны быть женаты. Мы проверим.

Когда дверь за членами совета закрылась, Кристиан остался один в пустой переговорной. За стеклом город вспыхивал огнями, будто ничего не произошло.

Два миллиарда долларов.

И месяц на то, чтобы изменить статус в графе «семейное положение».

Он подошёл к окну. Отражение в стекле смотрело на него спокойно и холодно. Человек, который привык покупать время, влияние, людей, — теперь должен купить доверие.

Брак.

Фиктивный? Настоящий? Договорной?

Какая разница, если результат один?

Кристиан усмехнулся.

Совет хочет стабильности? Он даст им идеальную картинку.

Вопрос только в одном — кто согласится сыграть роль жены человека, который никогда не играл по чужим правилам?

А где-то в этом городе уже начиналась история, которая либо принесёт ему два миллиарда, либо разрушит всё, что он выстраивал годами.

Месяц.

Кристиан уже взялся за ручку двери, когда сзади раздался тихий, почти вкрадчивый голос:

— Картер.

Он обернулся. Генри Уитмор стоял в нескольких шагах, засунув руки в карманы идеально скроенного пиджака. На его губах играла едва заметная усмешка — та самая, от которой у Кристиана всегда холодело внутри.

— Удачи с поиском невесты, — сказал Уитмор. — Надеюсь, она окажется... подходящей.

— Следи за своим ртом, Генри.

— О, я ничего не имею против. — Уитмор развёл руками. — Просто желаю удачи. Честно. Ведь от этого зависит так много. И для тебя, и для... ну, для всех нас.

Он развернулся и не спеша направился к лифту. Кристиан смотрел ему вслед, и внутри разрасталось знакомое чувство — смесь злости и тревоги. Уитмор не умел просто желать удачи. Он всегда что-то замышлял.

Вопрос только — что именно.

Глава 1

Кристиан

Я приехал в офис в 6:30 утра.

За двенадцать лет в большом бизнесе я усвоил простое правило: хочешь контролировать всё — контролируй начало дня. Пока конкуренты досматривают сны, я уже на три шага впереди. Пока сотрудники раскачиваются за утренним кофе, я успеваю разобрать почту, просмотреть отчёты и понять, кто сегодня попытается меня обмануть.

Обычно успеваю.

Сегодня я смотрел в одну точку на мониторе уже пятнадцать минут и не видел ни одной цифры.

— Чёрт.

Я откинулся в кресле и потёр переносицу. Голова гудела после бессонной ночи. Вчерашняя встреча со Sterling Group никак не выходила из головы.

Сэр Ричард Стерлинг — старая лиса в дорогом костюме — озвучил условие с таким видом, будто просил передать соль.

«Законный брак, стабильные отношения, никаких скандалов. Через месяц вы должны быть женаты. И тогда сделка ваша.»

Я снова прокрутил в голове вчерашний разговор. Сэр Ричард говорил об инвесторах, о репутации, но взгляд Уитмора сказал мне больше. Этот ультиматум пахнет личной местью. Уитмор ненавидит меня ещё с тех пор, как я переиграл его на сделке с недвижимостью пять лет назад. И теперь он использует своё влияние в совете, чтобы заставить меня плясать под их дудку.

Но сделка слишком важна, чтобы отказываться из-за гордости. Если Sterling Group войдёт в мой проект, я получу не просто деньги — я получу доступ к сетям, которые строили десятилетиями. Консервативные фонды, религиозные организации, старые семьи — все они доверяют Стерлингу. И если для этого нужно на год стать примерным семьянином...

Я усмехнулся. Абсурд.

В дверь постучали.

— Да.

Вошел Том, мой водитель.

— Мистер Картер, документы, которые вы просили. — Он положил на стол тонкую папку. — И ещё... я вчера отвёз мисс Уолш домой. Она работала допоздна, а метро уже не ходило.

Я поднял бровь.

— Она попросила?

— Нет. Я сам предложил.

— С каких пор ты развозишь моих сотрудников?

Том пожал плечами.

— С тех пор, как она сидела в пустом офисе в одиннадцать вечера и правила вашу презентацию. Ту, которую вы переписывали три раза.

Я поморщился. Вчерашняя презентация. Да, я был взвинчен после встречи и гонял её с правками до позднего вечера. Она, как всегда, не возражала.

— Спасибо, Том. Свободен.

Он вышел, а я посмотрел на часы. 8:45. Через пятнадцать минут она появится. Как всегда, ровно в девять. Ни минутой раньше, ни минутой позже.

Я открыл папку, которую принёс Том. Внутри была краткая справка на Софию Уолш. Я заказал её вчера вечером, сам не понимая зачем. Просто хотел знать больше.

София Мари Уолш.Двадцать семь. Родилась в Спокане, штат Вашингтон. Родители погибли в автокатастрофе, когда ей было девятнадцать.

Я перелистнул страницу.

Образование: Вашингтонский университет, степень MBA. Окончила с отличием. Работа: три года в моей компании, до этого — два года в инвестиционном отделе Bank of America. Недвижимость: арендует небольшую квартиру в Чикаго. Личная жизнь: отсутствует.

На последнем пункте я задержался дольше, чем следовало.

Три года работы на меня — и ни одного романа, ни одного скандала. Интересно, это сознательный выбор или просто не до того было после всего?

Я захлопнул папку ровно в тот момент, когда часы показали 9:00.

В приёмной послышались шаги.

Я нажал кнопку внутренней связи.

— Мисс Уолш, зайдите.

— Одну минуту, мистер Картер.

Дверь открылась, и она вошла.

Тёмно-синий костюм, волосы убраны в низкий хвост. Никакой косметики. Она держала в руках ежедневник.

— Доброе утро, мистер Картер. — Она остановилась у стола. — Ваш график на сегодня: в десять — встреча с юристами по сделке со Sterling Group, в двенадцать — ланч с представителями City Bank, в три — звонок токийской делегации, в пять — внутреннее совещание по квартальному отчёту.

Я слушал её и вдруг поймал себя на том, что разглядываю её лицо. Три года она была просто частью интерьера. А сейчас я вдруг заметил, что у неё выразительные серые глаза. И ямочка на подбородке.

— Мистер Картер?

Я моргнул.

— Да. Всё верно.

Она ждала дальнейших распоряжений. А я думал о том, что она идеально подходит под список требований сэра Ричарда.

Безупречная репутация. Никаких скандалов. Умна, сдержанна, умеет держаться в обществе. И главное — подписала NDA при трудоустройстве.

— Сколько ты работаешь в компании? — спросил я.

— Три года и два месяца.

— И за всё время ни разу не брала больничный?

— Брала. Два дня два года назад. Но вы, кажется, были в командировке.

Я кивнул. Она даже это помнила.

— Хорошо. Можешь идти.

Она вышла, а я задумался.

София Уолш. Двадцать семь. Одна. Без семьи, без обязательств. Идеальный кандидат.

Но она моя сотрудница. Это может создать проблемы.

С другой стороны, кто ещё подойдёт? Модели отпадают сразу — слишком ненадёжны. Актрисы начнут играть и рано или поздно сорвутся. Светские львицы потребуют слишком много и не отстанут после окончания контракта.

А София... Она поймет правила игры. Она профессионал.

Я отогнал эту мысль. Пока рано. Нужно рассмотреть все варианты.

---

В течение дня я несколько раз ловил себя на том, что наблюдаю за ней.

На встрече с юристами она сидела в углу и стенографировала. Я заметил, как она поправляет прядь волос, упавшую на лицо. Как делает пометки на полях своим аккуратным почерком.

После ланча я попросил её занести кофе. Она вошла с чашкой, поставила на стол.

— Что-то ещё? — спросила она.

— Нет.

Она вышла.

К вечеру я принял решение: пока ничего не предлагать. Сначала посмотрю, кого найдёт Марк. Если там будет подходящий вариант — отлично. Если нет...

Я набрал номер своего помощника.

— Марк, как продвигается список?