Брак на выживание

Глава 1. Пока смерть не разлучит нас!

- То есть как это - не разведут?! - взвизгнула я.

Опомнившись, я сложила руки на коленях и глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Леди не пристало визжать. Леди в любой ситуации должна вести себя достойно! Эту непреложную истину в меня вдалбливали с детства - сначала маменька, а после преподаватели в пансионе.

Законник с тоской покосился на свой недопитый чай, уже подернутый неаппетитной маслянистой пленкой. Под салфеткой на блюдце стыдливо прятался надкушенный бутерброд. С колбасой!

От аромата копченостей к горлу подкатил ком. Пришлось напомнить себе, что леди не тошнит, во всяком случае, за пределами собственной уборной. Желудок увещеваниям не внял и спазматически сжался. Запах навязчиво лез в нос, даже распахнутое настежь окно помогало слабо.

- Моя дорогая леди Блэкмор… - начал законник устало.

- Не называйте меня так!

- В глазах закона вы - леди Эмма Блэкмор, - напомнил он, вытирая лысину клетчатым платком. - Супруга лорда Ричарда Томаса Блэкмора.

Хотелось визжать, но я сказала почти спокойно:

- Именно из-за этого я к вам пришла. Я хочу развода.

Слова застряли у меня в горле. Полгода назад я готова была почти на все - даже сбежать из дому! - только бы стать женой Ричарда. Но вчера сказка превратилась в кошмар.

Законник покачал головой.

- Боюсь, это невозможно. Пока вы носите дитя, ни один суд не расторгнет брак.

Мистер Эббот, блестящий адвокат, за консультацию которого я заплатила немалую сумму, походил на детский рисунок. Голова - непропорционально крупная, с оттопыренными ушами и блестящей лысиной - казалась пришпиленной к тщедушному телу с тонкими веточками рук и ног.

Я прикусила губу, чувствуя, как в глазах закипают злые слезы.

- Что же мне делать? Я не могу вернуться к мужу! Он принесет меня в жертву вместе с нашим ребенком. Разве это не причина для развода?

Ребенку, правда, шла всего третья неделя и я ничего такого не ощущала, кроме редких приступов тошноты (и та, вероятно, от нервов). Пока что он был лишь крошечным магическим огоньком внутри меня. Муж почему-то был уверен, что это сын.

Законник отвел взгляд и налил воды из графина.

- Выпейте, леди.

- Благодарю, - еле выговорила я, сделав глоток.

Руки дрожали, и несколько капель воды пролилось на платье.

- Боюсь, закон в этом вопросе однозначен, - проговорил мистер Эббот даже с некоторым сочувствием. - Возможно, все не так страшно и вы просто неправильно поняли мужа…

- Неправильно?! - я потерла висок, пытаясь немного успокоиться. - Мистер Эббот, вы считаете меня слабоумной? Я собственными ушами слышала, как муж рассуждал, что нужно сделать поправку на примесь в моих жилах эльфийской крови. Поэтому, мол, нож для жертвы должен быть особенным.

В горле встал ком. Хотелось, как в детстве, разреветься от обиды и непонимания.

Я ведь тоже не поверила. Тем вечером я должна была ужинать в гостях, но вернулась с полдороги из-за сломанного каблука. Приехала домой и нечаянно подслушала его разговор со свекром.

- Леди Эмма, - законник обратился ко мне по имени, нутром почуяв, что за еще одно «леди Блэкмор» я попросту швырну в него стакан. И плевать на воспитание! Раз уж жить мне осталось не дольше двух недель - до ближайшего полнолуния - могу себе позволить некоторую эксцентричность. - Я понимаю ваши чувства, но вы ведь добровольно вступили в магический брак?

Я вынужденно кивнула. Ричард уверял, что это единственная возможность, чтобы меня приняла его семья. Ведь какая-то Эмма Гриффин, из семьи мелкого сквайра, не пара лорду Блэкмору. За мной и приданое-то давали смехотворное. Но что значат происхождение, деньги и условности, когда речь идет о настоящей любви?

Поспешно оставив стакан, я прижала ладони к горящим щекам. Боги, какой же я была дурой!

- Ну вот, - законник сокрушенно вздохнул. - Значит, ваше согласие на обряд жертвоприношения не потребуется. Конечно, официально такие вещи не, кхм, одобряются. Но, учитывая положение вашего мужа...

Он не договорил. Впрочем, и так все ясно.

- А если… - я сглотнула и выложила последний козырь: - Я могу обратиться к королеве. Она ведь женщина, она должна меня понять!

Мистер Эббот покачал головой.

- Боюсь, ее величество не пойдет вам навстречу. Королева Александра строгая поборница морали, она вряд ли одобрит ваше желание расторгнуть брак. Леди Эмма, смотрите на вещи реально. У вас нет никаких доказательств.

- Я же сама слышала!

- Свидетелей нет, - отрезал он безжалостно. - Даже если бы были... Простите за банальность, но вы принадлежите лорду Блэкмору душой и телом.

- И останусь в полной его власти, пока ребенок не появится на свет, - закончила я, прикрыв глаза.

Смотреть на законника было невыносимо, и опять начало тошнить. Тугой корсет сдавливал ребра, воздуха не хватало.

- Боюсь, вам придется вернуться к мужу.

- Чтобы неделю спустя умереть «от гриппа»? Благодарю покорно! Неужели нет совсем никаких вариантов?

Глава 2. Друзья познаются в беде

Опомнилась я в нескольких кварталах от особняка родителей. В боку кололо, сердце билось часто-часто, как у перепуганного зайчонка.

Фонари тут горели редко и тускло, еле освещая стены домов и темные сады. Я поежилась и окликнула, тяжело дыша:

- Мистер Крэддок, постойте!

Призрак завис и нехотя обернулся.

- Ну что опять?

- Мне нужно перевести дух.

Я прислонилась спиной к высокой кирпичной ограде, приятно холодящей спину даже сквозь платье. Улица безлюдна, так что можно разговаривать без опаски.

- Боги! - призрак закатил глаза. - В кого ты такая худосочная? Вот Адель, бывало, мне ночь напролет не давала спать.

- Сэр, избавьте меня от ваших… воспоминаний!

- О, сразу ожила, - обрадовался призрак. - Эми, ну нельзя же быть такой скучной.

- Еще скажите, что Ричард хочет меня убить, чтобы избавиться от такой…

Я запнулась, и призрак с готовностью подсказал:

- Зануды? Скромницы? Брось, Эми, на правду не обижаются. Хотя в одном ты права - от молоденькой хорошенькой женушки так быстро не устают. Хотя еще не факт, что ты правильно все поняла. Может, твой муженек совсем не о том говорил?

- И вы туда же! Уверяю вас, сэр, у меня нет проблем со слухом.

- Точно? - усомнился призрак. - Я вот тебя просил называть меня Барт, а ты не расслышала.

- Мы еще недостаточно знакомы, - парировала я.

- Во-о-от! - призрак наставительно воздел палец. - Говорю же, зануда. В общем, надо посоветоваться со знающими людьми. К ним и пойдем.

- Прямо сейчас? Среди ночи?

Быть может, найдется какой-нибудь иной вариант? Конверт в ридикюле жег мне руки, но свет фонаря был слишком тусклым.

- С твоей скоростью как раз к утру дотопаешь! - пообещал призрак злорадно и замер, к чему-то прислушиваясь. - Проклятье! Эми, заткни ушки.

- Что там?.. - насторожилась я и тут же услышала сама.

Шаги, невнятные возгласы, а потом несколько пьяных голосов грянули припев: «Спляшем, Пэгги, спляшем!»

- Тсс! - призрак прижал палец к губам. - Я слетаю на разведку.

И растаял в темноте.

Оставшись в одиночестве, я испуганно огляделась - судя по звукам, гуляки приближались - и поспешно шагнула в сторону, прячась в тени чахлого деревца.

То ли ночная сырость тому виной, то ли нервы, - меня начала бить дрожь. Я затаилась, совсем как тогда, у двери кабинета Ричарда, и так же напряженно вслушивалась в разухабистую песню.

Их было четверо: трое крепких парней и прихрамывающий старик. Одеты в грубые шерстяные костюмы и кепки. Определенно, не джентльмены, но и не оборванцы. Быть может, рабочие с фабрики?

Старик на ходу наигрывал на губной гармонике, а парни горланили детскую песенку. Вслушавшись в куплеты, я покраснела. Да уж, «детскую»! От такой похабщины хотелось зажать уши руками, но я лишь прикусила губу.

А что, если?.. Без боя я не сдамся, но что я - слабая женщина - могу противопоставить сильным мужчинам? Из оружия у меня только пресловутый гребень, обагренный кровью мистера Крэддока. Прикасаться к проклятой вещи не хотелось до дрожи. Может, повезет и меня не заметят?

Предательница-луна выглянула из-за облаков как раз когда пьяная компания миновала дерево, в тени которого я пряталась.

Я перестала дышать. Сердце, как метроном, отсчитывало секунды. Тук. Тук. Тук…

Потом небритый громила в коричневом костюме повернул голову… и вытаращился на меня.

- Эй, ты кто? Братцы, глянь-ка, девка!

Сердце оборвалось. Почему мне так не везет?!

Второй, морковно-рыжий, с изрытым оспинами лицом и мутными глазами, цыкнул языком и одобрил:

- Хорошенькая. Эй, как там тебя! Пойдешь с нами.

Вопросом это не прозвучало, однако я ответила:

- Нет! Я спешу.

Как назло, бежать некуда - за спиной высокая ограда, а с других сторон меня уже окружили. Внутри все противно тряслось, коленки дрожали. Куда же подевался мистер Крэддок?! Неужели призрак меня попросту… бросил?

- Куда это? - глумливо спросил громила, дыша перегаром. - И что ты тут делаешь ночью, красотка?

- Любовника ждет, - подсказал третий, с сальными волосами и костистым лицом, жуя зубочистку.

- Дык, я за него! - осклабился первый и, растопырив руки, шагнул ко мне. - Цыпа-цыпа. Иди ко мне, крошка, я тебя утешу. И развеселю, гы-гы.

- Эй, а почему ты? - возмутился рыжий. - Джек, я тоже хочу сорвать такой сладкий персик.

Он выразительно облизнулся, жадно обшаривая мою фигуру масленым взглядом. Меня передернуло. Ни за что!

В ярком свете фонаря они напоминали помойных котов, завидевших откормленную домашнюю мышку.

- Дайте пройти! - сказала я, как могла, твердо. - Я - леди Эмма Блэкмор!