Брак - не повод для знакомства

Глава 1. Если ты попала

Мне снился странный сон.

Странным он был потому, что обычно мне снилась полнейшая дичь, и на её фоне этот сон действительно выглядел как-то по-особенному необычным.

А ещё в нём были мужчины.

Эти… субъекты снились мне и того реже, так что я действительно удивилась, встретив их так внезапно.

Я словно со стороны наблюдала за разговором двоих, склонившихся над телом юной девушки, лежащей в кровати, и эта была очередная странность, замеченная мной.

─ … И что теперь делать? Что если она будет, ─ запнулся тот, что казался моложе и имел весьма приятный голос, ─ иной?

─ Всё возможное, чтобы она стала прежней. Ты же не хочешь убивать жену, тем более, собственноручно?

Лично меня вопрос заставил содрогнуться – не знаю, что почувствовал тот, к кому обращались, – но на вид показался обеспокоенным. Он провёл самыми кончиками пальцев по моей щеке, и вот вам очередная странность – ощутила это прикосновение я, а девушка вообще не шелохнулась.

На этом мой сон резко прервался, и просыпаться отчего-то очень не хотелось.

Память ещё не начала подкидывать мне воспоминания о вчерашнем дне, а я уже точно знала, что новый не будет отличаться позитивными событиями. В общем-то, чуйка как обычно не подвела, потому что стоило распахнуть веки, как я столкнулась с обеспокоенным выражением лица незнакомки.

─ Лерри Тесса, слава Заступнице! ─ вскинула та руки, едва не падая на кровать.

Это была юная девушка, лет двадцати навскидку, но её личность по-прежнему оставалась загадкой, как и её странный наряд, и почему она обратилась ко мне именно так.

─ Эм… Вы кто? ─ попыталась от неё отодвинуться. ─ Где я? И почему называете меня так?

Ах, сколько ужаса вызвали мои слова…

─ Вы не помните?!

Любопытно, только мне показалось, будто в вопросе девушки было больше радости, чем паники, какая определённо должна наличествовать, если её, пусть будет знакомая – а меня точно ею считали – никого не узнаёт? Даже себя. Особенно себя.

─ А что я должна помнить?

Я помню только жуткую ссору с отцом, и как после моя машина слетела с моста, а дальше вот, я уже тут. Лежу на огромной мягкой кровати под тяжёлым балдахином, и обстановка вокруг такая вся не такая, какой должна быть в моей комнате.

Девица замялась, несколько побледнела, а потом набралась смелости и выпалила, зажмурив глаза:

─ Я не уверена, что Вам следует знать об этом!

Я даже присела от такого заявления, и все мышцы радостно прокричали, что их давно не использовали.

─ Так, а ну-ка быстро и по порядку, ─ потребовала я тем тоном, от которого все подчинённые обычно ныряли под столы, но вышло как-то слишком томно – да таким голоском только соблазнять, а не командовать! ─ Что. Со мной. Случилось. И имя своё, милочка, назови.

Милочка явно была в шоках от такого поведения, но я не удосужилась задуматься об этом – происходящее вообще не вписывалось ни в моё настроение, ни в расписание.

─ М-меня зовут Тами. Я ваша преданная личная служанка, лерри.

Так, я либо мертва и попала в весьма странный ад, потому что в раю меня не ждали или случилось что-то, чего я пока сама не в состоянии понять. И лучше бы, если бы это был первый вариант, потому что с чертями я бы нашла способ договориться, а вот со своими галлюцинациями – точно нет.

─ Хорошо… А случилось что?

Я читала о таком. Как-то стащила одну книжку у нашей сотрудницы – милой девочки, мечтающей о драконах, приключениях, нужное подчеркнуть. Так вот там наша современница по сюжету попадает в другой мир, занимая тело какой-то супер-мега красотки, которой суждено спасти всех, завести гарем из десяти мужиков и построить новое матриархальное общество.

Заманчиво, конечно, но нет.

─ Вы, ─ опять замялась Тами, то бледнея, то краснея – с её светлой кожей и рыжими волосами это вообще всё бросалось в глаза, но девчонка была очень миленькой. ─ Вы…

Ну?

Ну?!

Я даже вперёд подалась, чтобы узнать, что же такого произошло, однако правды мне узнать было не дано – кто-то очень нетактично ворвался в комнату, и этим кем-то оказался подозрительный дед с лихорадочно блестящими глазами.

Он тут же нашёл меня пронизывающим взглядом.

─ Лерри Тесса, слава всем богам, вы наконец-то с нами! ─ улыбнулся нервно, как мне показалось, а потом к служанке моей прикопался. ─ Ты же ещё не рассказала госпоже о том, что произошло?

─ Я…

─ Конечно, рассказала, ─ выдала я, мечтая посмотреть на реакцию старика, и та не разочаровала – он так вздрогнул, что я сразу многое поняла. ─ Я упала с лестницы. Такая неуклюжая, правда? Надо же смотреть под ноги хоть иногда.

А ещё надо бы не выбиваться из образа, но кто знает, какой вообще была эта Тесса? Судя по тому, как с ней обращались, её старались сильно не волновать, явно боясь расстроить.

─ Верно, ─ кивнул дед, и во взгляде промелькнуло облегчение, правда, ненадолго.

─ А напомните, кто Вы?

─ Как? ─ схватился за грудь – спасибо не мою. ─ Я же ваш лекарь, лер Анрэм!

Так, народу становится всё больше, а понимаю я по-прежнему всё меньше, и это не может не удручать.

─ Простите. Видимо, сильно головой ударилась – ничего не помню, ─ растерянно улыбнулась.

─ Совсем?

Нет, только последние три буквы, и слово это было далеко от цензуры. Я всё ещё пыталась смириться с мыслью, что это другой мир, – а судя по их одежде, это реально так, – да что-то пока не получалось.

─ Совсем. Думаете, память ко мне когда-нибудь вернётся? ─ и глазками так хлоп-хлоп.

─ Конечно же, девочка моя, ─ нагло врал дед, купившись на мою игру. ─ Вам главное сейчас не нервничать, голубушка, и тогда процесс выздоровления пойдёт как нужно. Позвольте, я Вас осмотрю?

Не дожидаясь моего согласия, он сделал пару каких-то манипуляций руками, на отнюдь не старческих пальцах блеснул зеленью камень в перстне, и на этом мужчина оказался довольным.

─ Я буду жить, доктор?

─ Теперь я в этом абсолютно уверен, ─ кивнул он, не скрывая радости. ─ А если не станете ни о чём переживать, Ваша жизнь окажется ещё и долгой.

Глава 2. Свято место пусто не бывает

Моё новое лицо и тело были вполне себе привлекательными, даже слишком.

Рост небольшой, фигура хрупковата, хоть это казалось и непривычным, но с этим можно было жить, даже если учесть, что мой характер совсем не сочетался с такой внешностью. Она была просто идеальным прикрытием любых злодеяний.

Юный свежий лик светловолосой девочки-одуванчика не портил даже странный, немного жутковатый серебристый рисунок, который едва заметно мерцал на левой щеке с ямочкой, то появляясь, то исчезая.

─ Это ещё что?

Я потыкала необычную вязь не то причудливых слов, не то ломаных линий, и только потом поняла, что больше всего они напоминают цветок. На могилке моей надежды.

─ Вас при рождении отметила Заступница, ─ вымолвила Тами, изобразив некий защитный жест, но я не успела за движениями её пальцев. ─ Это её знак.

Кажется, мне срочно надо найти хоть что-то о новом мире.

─ А светится почему?

─ Этого я не знаю, лерри, ─ вздохнула она. ─ Но Вам всегда надлежало закрывать лицо вуалью, если была надобность выходить в свет. Потому что люди злые и суеверные. Они боятся того, чего не понимают.

А новости-то всё лучше и лучше.

Наверняка случалось, что эта девушка подвергалась нападению или простому злословию, а значит, это плюс одна причина к её полёту с моста.

Пока я раздумывала, то и дело тыкая в рисунок на щеке, он совсем спрятался, а Тами открыла шкаф, и вот на этом моменте я реально забыла о том, что я уже не я, и мир вокруг тоже не тот.

«Выйду в поле голая, пусть сожрёт медведь – всё равно мне бедненькой нечего надеть», ─ пронеслось в мыслях.

Правда, ситуация в этом гардеробе была несколько иной.

Столько ткани я не видела даже на последней неделе моды, однако все вот эти наряды были просто ужасными, и я совсем не преувеличиваю.

─ Только не говори мне, что я это ношу и даже выхожу в этом на улицу, ─ взмолилась я, разглядывая жуткие банты, аляпистые цвета и всё то безобразие, которое здесь умещалось.

─ Всё из самого модного дома в столице, ─ почти обиделась девушка, вытаскивая для меня парочку луков.

Мода здесь, похоже, приказала долго жить после прощального писка.

─ Добровольно я это не надену, ─ предупредила.

─ Куда Вы денетесь? Не в мешке же ехать в храм.

Если честно, я бы предпочла что угодно, только не эту безвкусицу, но выбора особого не было.

─ Разберёмся, ─ только пообещала, глядя на жутковатую форму Тами, больше напоминающую платье монахини из того самого фильма ужасов, а потом, забраковав большую часть туалетов – тут слово прям к месту пришлось, – всё же выбрала самый некричащий.

Завтрака мне не полагалось.

К священным Источникам я должна была отбыть с пустым желудком, чистыми помыслами и сердцем, хотя мысли мои совсем не располагали к смирению.

Хотелось мяса, вина и женщ… тьфу ты, да просто хотелось есть, а если учесть, что в еде я себе отказывать не привыкла, вынужденная голодовка обещала сделать из меня чудовище, ибо голодная я – злая я…

Когда мы, наконец, вышли на воздух, я первым делом оглянулась на дом, и вот эта картинка меня впечатлила сильнее, чем содержимое шкафа. Почему здесь всё выглядело таким заброшенным? Нет, особняк, конечно, красивый – поросший стрелами не то плюща, не то ещё какого-то растения, выложен светлым камнем, и если ему придать нужный лоск, он вообще будет шикарным, вот только были у меня некоторые сомнения, что бедолаге Тессе реально собирались вручить его в ближайшее время.

─ Тами, ─ начала было я.

─ Лерри, давайте по дороге всё расскажу, а то опоздаем же, ─ вдохнула она.

Наверное, я уже успела достать её расспросами, но это не отбило у меня желания всё выяснить – въедливость была моей лучшей и худшей чертой одновременно.

А тем временем карета, запряжённая какими-то уж слишком монструозными лошадьми, была готова, и, поприветствовав отчего-то удивлённого этим фактом кучера, я забралась внутрь, поправляя платье. За окнами замелькали осенние улицы небольшого, по всей видимости городка, едва мы выехали за ворота поместья, и меня начала одолевать тоска.

«А я ведь хотела устроить себе отпуск», ─ подумала, глядя на витрины уютных кофеен и магазинов с одеждой, представляя, как бы сейчас наслаждалась прогулками в одиночестве.

Народ, несмотря на раннее утро, уже бродил повсюду, занимаясь своими делами. Дворники подметали разноцветные листья, хозяева будто игрушечных лавок только открывались, и никому не было дела до бедной голодной девушки, пока её желудок был категорически не согласен с таким произволом, издавая звуки диких касаток, летящих над водой.

─ Так что конкретно мне надо будет там делать? ─ спросила, чтобы хоть чуть-чуть заглушить этот кошмар, но Тами оказалась на редкость понятливой и даже тактичной… где-то глубоко в душе.

─ Молиться о благополучии брака, окунаться в священные воды и есть специально приготовленную храмовниками еду, чтобы подготовить тело к… зачатию, ─ взглядом указала на мой живот, покраснев. ─ Не волнуйтесь, никто не будет морить Вас голодом, тем более, невеста до свадьбы – священный сосуд.

─ Поверю тебе на слово.

Всю оставшуюся дорогу мы молчали, и я совсем забыла, что хотела спросить по поводу дома, но карета очень быстро домчала нас до места, так что было уже поздно. А в храм меня повели, заставив надеть накидку с капюшоном, однако по этому поводу я уже не сильно огорчилась – скорее, обрадовалась, что не придётся ни с кем здороваться по пути. Всё равно бы ведь никого не узнала.

Когда мы наконец-то вошли в святая-святых, я очень попыталась проникнуться атмосферой, правда. С восхищением разглядывала величественные колонны и потолок с причудливыми гравюрами, наверняка расписанными каким-нибудь известным художником, старалась даже изобразить восторг, но его не было. Была лишь полутьма, горящие свечи и удушливый запах благовоний.

─ Вам сюда.

На моё счастье, Тами знала дорогу и вскоре привела в комнатушку, где мне надлежало ночевать.

Глава 3. Когда ты всем должна

Я не сразу увидела, откуда доносятся эти звуки, но когда взгляд выхватил из полутьмы маленькую фигурку, вовсе не являющуюся чудовищем, поначалу даже испугалась.

Потом удивилась.

Дальше был лёгкий ступор, а после отпустило, потому что не могло этого быть в реальности. Не мог в природе существовать маленький пузатый дракон, сейчас так пытливо изучающий меня взглядом.

─ Ты кто?

─ Твоя совесть, ─ хмыкнул этот лилипут.

Так вот ты какая, шиза…

Я взяла первое, что попалось под руку, а именно вазу, стоящую у изголовья бассейна, и замахнулась ей.

─ Ладно-ладно! ─ поднял лапки в сдающемся жесте внезапный глюк. ─ Я – Великий дух семьи Вэйлов. Внемли же моему величию, смертная!

Выжидательно уставившись на меня, он так и не дождался моих восторгов, а судя по озадаченной морде, ещё и оскорбился. В отсветах свечей его чешуя отливала красным, а грудь была белой, ловя оранжевые блики, но меня в данном случае просто впечатлило это явление.

─ И что?

─ Ты глухая что ли? Я Великий дух… ─ он набрал воздуха в грудь, явно намереваясь повторить сказанное на бис.

─ Да-да, я слышала. Но я не понимаю, причём тут я, ─ пожала плечами. ─ И вообще, не мешай – видишь, я тут очищаю душу и тело?

«Это всё не по-настоящему… Я нырну, и оно исчезнет!», ─ убеждала я себя до последнего, но мелкий дракон никуда не исчезал, и мне с содроганием временно пришлось признать его реальность.

─ Да как же так? ─ негодовал он, расхаживая по каменному бортику и забавно жестикулируя крошечными лапками. ─ Ты хоть представляешь, сколько веков я спал, чтобы наконец-то явить себя миру?

Похоже, миру, конец.

─ Кто рано встаёт, тому бог подаёт, не слышал? Так что не спи – замёрзнешь, ─ кинула в него народной мудростью, понимая, что явился этот типчик отнюдь не просто так.

Я ему точно была нужнее, чем он мне, а моя пятая точка, чующая такие вещи, ещё ни разу не подводила.

─ А ты нахалка… Мне нравится! ─ изменил он стратегию, подкрепляя мою уверенность.

─ Что тебе нужно-то, собираешься говорить?

Он важно надулся, приготовившись обрушить на меня свои новости, и выпалил:

─ Ты должна… нет, просто обязана помочь мне!

О-о-о… Когда предложение начинается с фразы «ты должна», да ещё и произнесённой с таким апломбом, я всегда понимаю, что надо сваливать. Именно поэтому я молча съехала по бортику обратно в воду, не желая участвовать ни в каких аферах, а когда снова вынырнула, подозрительно осмотревшись по сторонам, выдохнула с облегчением.

─ Фух, показалось.

Больше он не появлялся.

Следующие несколько дней прошли примерно так же, за исключением моих странных снов и постоянно мерещившихся мне шепотков за спиной, когда вокруг никого, кроме статуй не было.

Пару раз мне действительно мнилось, что они живые, особенно та, которая ещё в первый день показалась мне подозрительной. Чуть позже, когда моя экзекуция была окончена, я выяснила у Тами, что это и была та самая Заступница, которой молились здесь все девушки, в основном перед замужеством.

С тех пор её образ засел у меня в голове.

─ Лерри, как Вы себя чувствуете? ─ спросила служанка, когда мы покидали храм, а я постоянно оглядывалась – эта привычка, похоже, останется со мной надолго, а всё из-за этих странностей.

─ Всё хорошо, ─ нагло соврала ей, заметив в одном из окон мелькнувший маленький красный кулак с блестящим кольцом, из-за чего у меня глаз дёрнулся – кого мой глюк успел тут обокрасть? ─ Я просто соскучилась по дому.

И это не было преувеличением – я действительно хотела домой, обратно в свой мир, к ворчливому отцу, к своим делам, которых наверняка накопилось прилично за время моего отсутствия. Без меня ведь всё рухнет, вот как пить дать! Эти безрукие помощники опять про…пустят все сроки, и никто не напомнит, как важно поддерживать репутацию компании.

Всё пойдёт ко дну, а папа, стоя у моей могилки, наверняка будет приговаривать: «Жаль, что мужиком не родилась, так ещё и бабой померла!»

─ Да не расстраивайтесь так, лерри, ─ совсем иначе прочла мои эмоции Тами. ─ Свадьба состоится, а Ваш жених от Вас не откажется, лишь потому что возникли такие, эм, сложности.

Вот это-то и подозрительно.

Нормальный мужик, зная, что из-за него невеста решила сигануть с моста, хотя бы задумается, а стоит ли связывать с ней жизнь – значит, я ему зачем-то нужна. Зачем? Да и родственнички Тессы её всё время прятали от чужих глаз, так что во всём этом ещё предстояло разобраться.

А я не хочу.

─ Спасибо, Тами. Мне очень важно было это услышать, ─ сказала, чтобы успокоить девчонку, а потом пришла пора возвращаться.

Пребывание в храме хорошенько прочистило мозги, и окончательно смирило меня с действительностью. Я не могла попасть обратно, происходящее точно не являлось сном, мелкий дракон, возможно, не был плодом моего буйного воображения, а ещё я собиралась замуж.

Последний пункт особенно огорчал. К мужчинам я относилась с некоторым предубеждением, предпочитая строить жизнь как-нибудь без их участия, и именно из-за этого поругалась с отцом в ту роковую ночь, когда села за руль.

Я всегда была слишком независима и самостоятельна, а потом вдруг любимый папа обрушил на меня новость о том, что компанию свою перепишет только на моего будущего мужа – женщины, мол, не способны удержать власть в своих руках, и плевать, что я годы этому посвятила, успешно справляясь с работой.

И теперь меня в любом случае ждёт брак. То, чего я избегала, как огня последние лет десять, если не больше, висело над головой, а я даже жениха ещё в глаза не видела – только его кобелинистый смутный образ застрял в мыслях. Именно это беспокоило меня сильнее остального.

Что он собирался делать с женой, к которой вряд ли будет прикасаться и после свадьбы? Тесса жила с ним несколько лет под одной крышей, и в любой момент он мог воспользоваться своим положением, но не делал этого, даже учитывая, что она достигла совершеннолетия. Странно? По мне, так слишком.

Глава 4. Кризис - время возможностей

Риддерик

─ И?

Я смотрел на парня, которого назначил присматривать за невестой после… инцидента, и понимал, что медленно схожу с ума. Сколько человеку нужно, чтобы не свихнуться? Похоже, я подошёл к своему лимиту, а дальше – бездонная пропасть.

─ Моя вина. Упустили у храма.

Мне понравилось, что он не оправдывался. Смотрел в глаза, не опускал голову, был открыт. Не понравилось, что это вообще произошло, особенно сейчас, когда аномалия появлялась за аномалией, проклятая свадьба маячила перед носом, а невеста потеряла память.

Мне бы так.

─ С этой минуты становишься её тенью. Её родственники необычно активны, и мне это совсем не нравится… Это точно повторится снова.

К моему неудовольствию.

─ Я понял. Не допустим.

Лучший выпускник академии, первый по всем дисциплинам, лучший из помёта и просто красавчик. Сирота, полностью и досконально проверен мной. Будет ли он надёжен для Тессы?

А ещё морда у него слишком смазливая, как для парня…

─ Тот отброс пришёл в себя?

─ Допрашивают. Я скоро присоединюсь, и он расколется – в частности, объяснит, каких низших произошло в самой карете.

Да, вот и мне хотелось бы знать, как же так вышло. Тесса отделалась лишь обмороком, а вот наёмник ещё долго не мог связно разговаривать, причём, по словам моих людей, ещё долго проклинал «отродье в платье».

Когда она успела научиться таким приёмам?

Впрочем, не стоило сейчас об этом думать...

─ Тогда свободен.

Он ушёл, поклонившись сперва мне, а затем молчаливому императору, наблюдающему за нами, что было грубейшем нарушением этикета. Я мог только представить, что сейчас на уме у Дархана, прячущего ехидную улыбочку, которая вот-вот вылезет на его рожу, но плевать.

─ Строго ты с парнем. Не боишься конкуренции?

─ Смешно.

Нашу беседу прервал док, войдя без стука. С ним я хотел побеседовать ещё больше, чем с парнем, но так и не удалось увидеться после всего.

─ Скажешь что-то интересное?

─ Наедине, ─ стрельнул взглядом в сторону.

─ Имеешь тайны от своего императора? ─ попытался влезть Дархан, но был жестоко обломан.

─ Слышь, император, я тебе зад подтирал и разбитые коленки лечил в детстве, а недавно от такой стыдной болезни тебя избавил…

─ Ладно-ладно, он мне всё равно потом всё расскажет.

Размечтался.

─ Иди-иди, у тебя там не все девицы ещё попорчены. Обеспечь мне новую работу, пока не женился!

─ Не переживайте, ─ улыбнулся друг, почти скрываясь за дверью. ─ И после свадьбы без работы не останетесь….

После полетевшего в дверь пресс-папье и гогота, мы остались наедине, и меня обуяло необъяснимое волнение.

─ Ну? ─ Его взгляд вызывал опасения. ─ Что-то изменилось? Она сильно травмирована и отказывается от свадьбы?

─ А ты прям и рад бы, да?

─ Я никогда не скрывал, как к этому отношусь, но ты можешь по делу? ─ поморщился. ─ В храме она что-то вспомнила, и теперь её ненависть ко мне вернулась?

Это я как-нибудь переживу, но здесь явно было что-то иное, а старый пройдоха молчал, специально меня мучая.

─ Нет, Рид, не вспомнила, ─ покачал головой Ивар. ─ И именно это меня беспокоит.

─ О чём речь? Да не молчи ты!

Если у неё повредился рассудок, это будет не самым плохим исходом.

─ Та Тесса была тихим озером, которое даже порыв ветра если и потревожит, то ничего страшного не произойдёт. Но эта… ─ он озвучил все мои опасения. ─ Эта девушка – горная река, и она всё сметёт на своём пути, если только появится препятствие. Поэтому будь осторожен. В её глазах пляшут низшие, и только Древним известно, вернулась ли твоя невеста на самом деле или навсегда сгинула.

Да, определённо не самым плохим.

* * *

Притворяться бесчувственной и пытаться понять, что происходит – талант, которым я, увы, не обладала никогда, поэтому пришлось ему срочно учиться. К несчастью, при мне, пусть и бессознательной, никто не стал обсуждать ничего интересного. Они просто увезли меня домой и позвали этого доктора-пройдоху.

Он мою игру раскусил на раз, но вида не подал. Мужик он был далеко неглупый, поэтому я тоже притворилась, и мы остались друг другом довольны, правда, пролежав так некоторое время, я на самом деле чисто случайно вырубилась, проспав до самой темноты, а вот ближе к ночи…

Ближе к ночи я ощутила чьё-то присутствие в спальне, резко проснувшись. Это было такое присутствие, которое сложно проигнорировать. Такое присутствие, как если бы в спальню забрался маньяк, и у тебя было только два варианта – продолжать прикидываться спящей ему на радость или вскочить, напугав незваного гостя неожиданным кунг-фу.

Я выбрала первое.

Замерев и выровняв дыхание, приготовилась к атаке, но это оказался не какой-нибудь извращенец, а тот, кого я так хотела увидеть. Будущий муж. Или, как говорила моя подруга, ни разу не попавшаяся на измене, внезапный муж. Я не знаю, каким шестым чувство поняла, что это был господин Вэйл собственной персоной, но была в этом просто уверена.

Глава 5. Любовь нечаянно нагрянет

Я не ожидала, что машинка у них всё-таки найдётся.

Пара слуг вкатили агрегат, очень похожий на ножной Зингер, прямо в спальню, тщательно скрывая любопытство, но мне было не привыкать к чужому вниманию.

─ Ты скажи, что задумала, детонька. ─ Маленькая, но очень бойкая старушка, которая наверняка и была хозяйкой сей древности, явно не верила в мои силы. ─ Я сделаю.

─ Нет, ─ она вздрогнула от моего слишком резкого тона, и я вспомнила, что Тесса вроде как не должна так разговаривать. ─ Простите, но я сама справлюсь. Не волнуйтесь, я ничего не испорчу.

Судя по взгляду, меня считали блаженной, но чем бы дитя ни тешилось, верно? Поэтому меня оставили в покое, отправившись перемывать кости бедной девушке, пережившей столько ужаса…

А чуть позже, сдувая прилипшие пряди с лица, голодная, но жутко довольная я любовалась результатом, и сама не верила, что не растеряла свои навыки, да ещё и в чужом мире.

─ Это… невозможно! ─ не верила Тами, разглядывая совсем не похожее на прежний ужас платье, к которому я сделала ещё и новую фату, скрывающую лицо, как полагается – прежняя тоже была искромсана. ─ Как Вы это сделали?

Из кошмарного балахона с бантами мне удалось сотворить конфетку всего за день.

─ Считай, что во мне проснулся талант.

Талант, к слову, мне передался от бабули, работающей швеёй в военторге. Именно она научила меня пользоваться всеми видами машинок, понимать принцип выкройки и просто создавать вещи, которые сама хочешь, пока я ещё была ребёнком.

Этим я занималась большую часть детства, обшивая сначала кукол, а потом уже и подружек, которым хотелось чего-то особенного. На выпускной почти весь наш класс получил эксклюзивные наряды, а я сколотила неплохой капитал, и продолжалось это до тех, пока любимый папа не прознал о «глупостях» дочери…

─ Если так, то нам очень повезло, ─ отозвалась девушка, осенив себя защитным жестом, а я только довольно откинулась на стуле. ─ Но надеюсь, этим и ограничимся.

Вот ведь язва…

На улице уже смеркалось, и бурчащий живот ясно намекал, что стоит перекусить – всё же свадьба очень нервное мероприятие. Тами как раз собралась сбегать для меня за едой, когда за окном вдруг раздался душераздирающий звук губной гармошки и такой же душераздирающий голос при полном отсутствии слуха.

─ Моя королева! Не будь столь жестока! Без Вашей любви мне так одиноко!

Я взглянула на Тами в немом вопросе.

─ Это… что?

─ О нет, он и сюда добрался, ─ почти выругалась та, бросив быстрый взгляд в окно, и я тут же захотела выяснить, кто там так надрывался.

А снаружи, перепрыгивая колючие кусты, удирал от слуг и охраны юнец, дуя в свой инструмент.

─ Это по мою душу, да?

─ Меня одно радует – его Вы тоже забыли, ─ вздохнула служанка. ─ Умоляю, не вступайте с ним в разговоры и вообще сделайте вид, что не знаете его – он не в себе! Лерри…

Но я уже не слушала, а со всех ног бежала вниз, просто потому что было интересно, какой дурдом выпускает таких сумасшедших, которые прохладной осенью, да в рубашке шёлковой на голое тело приходят к чужому дому. Ещё и босиком.

─ Вы не можете запретить мне любить! ─ вырывался бедолага из крепких объятий моего вчерашнего героя.

Завидев меня, брюнет коротко поклонился и ещё крепче схватил моего, вернее, поклонника Тессы.

─ Всё в порядке, ─ остановила сурового парня. ─ Я поговорю с ним.

─ Лер не одобрит…

─ Лера здесь нет, ─ чётко дала понять, кто тут главный, и страж перестал препираться, отпустив незадачливого поэта.

Он сразу встрепенулся, бросил высокомерный взгляд на брюнета, а потом упал на колени и начал подползать ко мне.

─ Моя королева? Это Вы? ─ кучерявый блондинчик, напоминающий херувима и немного эльфа – вообще убойная смесь – хлопал своими огромными глазами, зажимая под мышкой букет роз, в другой руке держал свою гармошку, умудряясь при этом передвигаться.

─ Ну, предположим, я.

Где Тесса могла подцепить эту заразу? Впрочем, если муж мало обращал на неё внимания, а его очень хотелось, она вполне способна была прельститься и этим.

─ Я не могу поверить, что Вы… Вы, столь бессердечно, столь безжалостно растоптали моё сердце! ─ патетично выпалил, воздев руки к небу, одновременно пытаясь дотянуться до моих ног под домашним платьем.

─ Как тебя зовут?

Немая сцена.

Где-то ухнула сова, сверчки застрекотали, розы рассыпались ковром – преданный своей возлюбленной юноша был глубоко ранен.

─ Не могу поверить, что и меня Вы тоже позабыли! ─ он всё-таки добрался до моих ног, а я и не заметила. ─ Как же наша любовь? Наши планы? О, как же коварна Судьба!

Он смотрел так преданно, словно щеночек, которого и домой нельзя забрать, и оставить на улице совесть не позволит, но таких питомцев я бы иметь точно не хотела.

─ Прости, но мы не можем быть вместе. Я сегодня выхожу замуж.

─ Но мы же хотели сбежать!

Рука-лицо.

─ А где же твои вещи, если мы это планировали? Деньги, припасы, одежда, в конце концов? Зима близко.

Уверена, спланировала всё именно Тесса. Если в её светлую голову пришло прыгнуть прямиком в аномалию, значит, план побега был разработан раньше и по каким-то причинам сорвался. Я даже могу догадаться, по каким.

─ И вообще, ─ напирала я на растерявшегося парня, ─ надо было поторопиться. Где ты был?

Он мучительно покраснел, а потом пробормотал так тихо, что я его едва расслышала.

─ Матушка заперла меня дома. ─ И тут же крикнул, спугнув парочку птиц: ─ Но я здесь и готов Вас забрать! Я дошёл!

Очевидно, пешком…

Я приготовилась было ответить что-то философское, но громкий выстрел из ружья, громыхнувший со стороны соседей, положил конец этому цирку. Мой охранник, явно не знающий, какую угрозу устранить первой – блондина или стрелка, растерялся, но положение спасла Тами, выбежав из дома.

─ Лерри, Вам уже пора переодеваться и выезжать, ─ затараторила она, буквально спасая меня из рук мальчишки. ─ Не бойтесь – это всего лишь наш безумный сосед, он почти безобидный.

Глава 6. Чужая свадьба

Риддерик

Я знал, что что-то, да пойдёт не так со всем этим балаганом, но не подозревал, что дядюшка Тессы настолько обнахалится и заявится вот так – моя ставка всё же была на похищение до церемонии.

─ Увы, господин Авар, всё уже случилось, ─ с трудом скрывая улыбку, сообщил я. ─ Поэтому Вам остаётся только нас поздравить.

Это лицо я буду вспоминать, когда жизнь совсем перестанет приносить радость. Его и проклятое платье, которое при всём желании не сумею забыть.

─ Господин Вэйл, ─ намеренно обратился ко мне без титула, ещё больше раздувшийся во все стороны, некогда самый бедный мельник в городе, скалясь так, что я понял – будет сюрприз. ─ Я, конечно, рад, очень рад, что моя племянница нашла своё счастье, ─ косой взгляд на Тесс, и пальцы сами нашли рукоятку пистолета.

─ Но?

Клянусь, если потрачу лишнюю минуту своего времени на это недоразумение, в утренних газетах эту «долгожданную» свадьбу назовут кровавой.

─ Разумеется, я желаю счастья вам двоим, вот только по древним законам вашей семьи, ─ хмыкнул гад, ─ во время брачной ночи обязан присутствовать кто-то из родственников невесты. Сами понимаете, обмануть сейчас можно кого угодно, вот я и переполошился чутка…

Будь прокляты древние законы нашей семьи!

Я знаю, что Тесс нужна им невинной, но и мне нельзя к ней прикасаться, а этот… словно догадался.

─ И что же, предлагаете свою кандидатуру?

─ Мы с супругой с радостью убедимся, соблюдены ли все традиции – в конце концов, разве можно оставить девушку несчастной, правда?

Главное, спокойствие… Я не могу убить человека просто потому что он хуже низшего.

─ Да, действительно, ─ согласился я.

Тут же в дверях показалась и подоспевшая жена – родная сестра матери Тесс, готовая продать и собственных детей, если те принесут прибыль. Поговаривали, что со старшей дочерью она так и поступила, отправив в другую страну, но денег, видно, всё равно не хватило.

─ А что такое дядюшка, забыли, как это делается? ─ вдруг в тиши храма раздался уверенный голос жены, и я опешил ровно так же, как и остальные.

Служитель поступил мудрее всего – он сбежал ещё до начала грандиозного скандала.

* * *

И зачем я рот открыла?

На меня смотрели так, что если бы на моём месте оказалась Тесса, наверняка бы уже испарилась от таких взглядов, но уж больно мерзкая рожа была у этого мужика – прямо как у того поставщика, который хотел меня об…вести вокруг пальца.

─ Так его! ─ вздёрнул маленькие кулаки с перстнями уже на каждом пальце дракон, подпрыгивая на алтаре, и почему-то кроме меня его совершенно никто не видел.

А вот дядюшку мой вопрос впечатлил куда больше мужа.

─ Что?! Да как ты смеешь, девка? ─ забылся он, дёрнувшись в мою сторону с непонятным намерением.

Покраснел до самых оттопыренных ушей, становясь похожим на свина, пока тётушка, закутанная в меха и драгоценности, старательно обмахивала себе веером, имитируя надвигающийся обморок.

Нет, я, конечно, понимаю, что каждому овощу свой фрукт, но никогда ещё эта фраза так чётко не описывала чью-то пару – оба будто сошли со страниц одной книги про жадных мерзавцев.

─ Она задала закономерный вопрос, ─ вдруг встал на мою защиту Риддерик, загораживая меня собой, и сердце затрепетало – не моё, глупышки Тесс, влюблённой в своего мужа, пока я пыталась понять, что чувствую.

─ Да я… Да как вообще такое можно было подумать?

─ Ну не знаю, ─ сделал вид, что задумался муж. ─ А может, Вы что-то скрываете от общественности? Какие-то тайные наклонности?

Ого, да за этой стеной, похоже, скрывается тот ещё любитель сарказма и чёрного юмора.

─ Побойтесь богов, лер! ─ у него задрожали все подбородки, и на помощь пришла жена, толкнув явно забывшего всё муженька в бок локтем. ─ Кхм, я призываю их в свидетели, дабы они узрели, что в моих словах нет иного умысла, кроме как соблюдение правил!

Откуда-то налетел ветер, задув пару свечей и напугал самого просящего.

─ Вот ведь зараза… ─ ругнулся мелкий дракон, которого сдуло, и он повалился на спину, какое-то время барахтаясь, как черепаха, упавшая на панцирь. ─ Прознал про тайны рода!

Клянусь, я с этим чешуйчатым скоро от смеха лопну. Нервного.

─ Что ж, ─ хмуро взглянул муж на этих двоих, и вот на их месте от такого взгляда я бы наложила в штаны – впрочем, возможно, так и случилось, ─ в таком случае, прошу проследовать за нами.

─ Но… ─ попытался что-то возразить дядюшка, пока Риддерик уже схватил меня за руку, ведя на выход, а маленькое чудовище тем временем, коварно подобралось к тётке, успев каким-то чудом стащить с её шеи блестящее колье и примерить его на себя.

─ А ты чего глазами хлопаешь? Не смотри, что он такой холодный, ─ оскалился он, ─ мужик – огонь! Ух и ночка у вас будет! ─ крикнул вслед, пробуя камни на зуб. ─ Поддайтесь страсти…

Это всё, что я успела услышать, после чего мы стремительно оказались на улице, а затем и в экипаже, куда не сел Риз. Ему супруг что-то шепнул, и тот с поклоном отвалился – видимо, следить, чтобы родственнички ещё чего-нибудь не вытворили по пути.

─ Откуда платье? ─ впервые за весь вечер напрямую обратился ко мне муж, когда мы проехали некоторое время.

Господи, а ведь я действительно замужем.

─ Мне не понравился результат, и я решила внести кое-какие изменения, ─ пожала хрупкими плечиками.

─ Ты превзошла себя. Но на будущее, не стоит так будоражить общественность – впредь никому такое не показывай, ─ отрезал он, резко отвернувшись к окну.

У меня же меня появилась возможность рассмотреть его, как следует. Лучше всего Риддерику Вэйлу подходило слово «статный» – именно таким он и был. Светлые волосы, почти как у Тессы, были забраны в строгий хвост, одежда, состоящая из брюк, камзола и высоких сапог, смотрелась по-праздничному строгой, но всё же говорила о том, что сегодня особенное событие. А ещё сидела на нем неприлично хорошо.

Глава 7. Брачная ночь и мрачное утро

Я думала, в этой жизни меня сложно удивить, но существо из другого мира справилось за пару секунд.

─ Давай, покажи ему! ─ подначивало мелкое чудище, нетерпеливо подпрыгивая на месте, отчего стыренное колье грозилось свалиться с шеи. ─ Укатай его, чтобы имя своё позабыл!

После такого напутствия сосредоточиться на деле было гораздо труднее.

Однако руки будто и сами знали, что долго раздумывать не стоило – у нас по-прежнему имелись свидетели.

─ Так и будешь лежать поленом? ─ прошипела мужу, кажется, потерявшему все эмоции.

Ладони легли на обнажённую гладкую грудь, где слишком нервно стучал пульс, огладили мышцы, и не знаю, как Риду, а вот мне отчаянно захотелось принять ледяной душ.

─ Активнее давай! ─ подначивал дракон, беся меня так, что я издала какой-то нечеловеческий звук, напугав даже наших замерших гостей.

─ Она что, совсем одичала после аномалии? ─ зашептала тётушка.

─ Тихо, я не слышу!

«Исчезни!» ─ приказала мысленно, и что удивительно, мелкий на самом деле испарился с хлопком, а муж, словно почувствовав, что третий лишний удалился, наконец-то приступил к активным действиям.

Рывок – и я на спине.

У Риидерика загорелись глаза, как будто он сейчас меня целиком сожрёт, и я уверена, если бы драконья мелочь всё ещё здесь была, у него имелось бы куда больше комментариев по этому поводу, чем у меня.

─ Давай, шевелись – они ждут… ─ пришлось опять поторопить муженька, а он вцепился в мою сорочку и задышал ещё тяжелее.

Послышался эпичный треск шёлка, но не успела я о том погоревать, когда чужие губы впились в мои с такой страстью, что у меня глаза на лоб полезли.

В теле разлилась слабость и жар одновременно – оно будто знало, что единственной опцией будет сдаться на милость победителя, – а потом началось какое-то сумасшествие.

─ Рид… ─ простонала я, ощущая его поцелуй на шее.

Всего на миг муж замер, однако уже в следующую секунду сорвался снова, целуя везде, где было можно и нельзя – ткань разорвалась достаточно, чтобы все обнажённые участки кожи получили своё.

И было в этих ласках что-то звериное, пугающее даже, но я их совсем не боялась – скорее возникло ощущение нереальности происходящего.

А может, это и правда была магия?

Кожа Рида вдруг буквально раскалилась, этот огонь словно перепрыгнул на меня, и вот теперь я кричала уже по-настоящему. Надо мной не то рычал, не то издавал брачный клич новоиспечённый муж, но в тот момент я даже не могла об этом думать.

Руки, блуждали по телу, вытворяя такое, что это надо было либо запретить законом, либо узаконить, но выдавать только по большим праздникам!

И всё это доставалось какой-то другой женщине, когда под носом была юная и красивая невеста?

─ Потерпи, ─ только и шептал Риддерик, жадно целуя, пока я ещё пыталась бороться с искушением, но проигрывала, теряла себя в этой близости, хотя мы ничего толком и не сделали.

Я не знала, что началось, только ощущение, словно я полностью сгорала, усиливалось с каждой секундой, и в один миг перед глазами всё вспыхнуло, а меня саму как о землю ударило.

По коже струился пот, при этом я даже звуки слышала через раз, не понимая, через какую мясорубку меня только что пропустили. А ведь невинности нас так и не лишили.

─ … простынь вам тоже предоставить? ─ донёсся откуда-то издалека голос мужа, хотя он находился рядом.

─ Было бы неплохо.

Не расслышала, что именно ответил Рид, но кажется, родственники, наконец, ушли, а я была так морально выпита, что соображала с рудом. Поэтому, едва Риддерик вернулся в кровать, его слова мне тоже показались частью бреда.

─ Такого больше не повторится, ─ выдал, старательно отодвигаясь от меня на другой край кровати.

После такого перфоманса я окончательно провалилась в сон, в котором мелкопакостный дракон преследовал меня и грозил кулаком, повторяя: «Должо-о-ок!», но я была быстрее, и никаких долгов у меня перед ним точно быть не могло.

* * *

Тесса явно не была утренней пташкой.

Когда я с трудом проснулась, Тами уже раздвинула тяжёлые шторы, впуская полуденное солнце, а заметив моё пробуждение, опять мучительно покраснела.

─ Доброе утро, лера. Как спалось?

─ Долго, ─ зевая во весь рот, ответила я, привычно начиная растяжку, на которую девчонка смотрела с открытым ртом. ─ Сделала, как я просила?

Если она думала, что из-за привалившего в виде муженька счастья я могла забыть о своих планах, то у меня их только прибавилось.

─ Да. Разнесла весть о том, что в том ателье испортили свадебное платье, а Вам лично пришлось его шить сызнова, ─ уже приготовив для меня новый пыточный наряд, отчиталась она. ─ Уверяю, лера, к концу этого дня только ленивый не обсудит этот вопиющий случай!

─ Отлично.

Нет, я не злорадствовала.

Просто этим выстрелом я убью сразу двух зайцев. Во-первых, любовница, раз она была в сговоре со швеёй – а это точно так и есть, – обязательно даст о себе знать, причём, в скором времени. А во-вторых, я избавлюсь от недобросовестной работницы. Кто знает, кому она ещё так испортила свадьбу или другой важный день?

Похороны мужа, например.

─ Тогда мне нужно заняться остальным гардеробом.

─ Зачем?! ─ у неё даже платье из рук выпало от шока.

─ Как это, зачем? Тами, эти… туалеты ужасны, ─ начала загибать пальцы я, сама подбираясь к гардеробу, ─ я точно не буду их носить, а ещё теперь всем будет интересно, как же я так умудрилась изменить свой наряд.

─ И? ─ никак не вникала она.

─ Любопытство, моя хорошая, это не всегда худшее качество людей, и мы на нём сыграем, чтобы показать им, что лера Тесса Вэйл – не какая-нибудь там простушка, ─ вытащив что-то персиковое и воздушное, ответила я. ─ Мои родственники уехали?

─ Не хотели, но лер был очень убедителен, ─ Тами даже позволила себе улыбку. ─ Они наверняка остановились где-то поблизости, чтобы не спускать с Вас глаз.

Глава 8. Брошенная дома жена - не к добру

Риддерик

Дархан хохотал.

Он съехал со своего любимого кресла, которое предпочитал не покидать, на пол и уже там предавался веселью, слушая занимательную историю моей первой брачной ночи.

Первую минуту я просто ждал. На вторую начал засекать время, и уже по прошествии пяти не выдержал.

─ Я рад, что моя личная жизнь тебя так смешит, но может, хватит?

Самому мне было отнюдь не до смеха. Магия вышла из-под контроля, и я почти утратил его с Тесс, подвергнув её смертельной опасности. Что я вообще за муж такой? Вот это и правда смешно…

─ Даже не представляю, как ты справился со своим огнём, ─ не мог остановиться друг, но спасибо хоть поднялся. ─ Неужели сразу после того, как её родню выпроводил, отправился к своей… подружке?

Я хотел.

Хотел найти Алиану, даже почти связался с ней, но в какой-то момент просто остановился, когда седлал коня. На губах ещё горел вкус поцелуев, запах Тессы сводил с ума, и у меня была секунда на то, чтобы сделать выбор.

Ночь я провёл в ледяном озере рядом с казармами, на потеху парням.

Никогда ещё позор не обходился мне столь дорого, однако внутренний голос настойчиво твердил о том, что я поступил правильно, и было бы совсем хорошо, если бы прямо сейчас я вернулся в постель к жене.

Странно, никогда прежде она не вызывала у меня таких эмоций, разрывающих нутро.

К Тесс я всю жизнь относился, как к сестре, оберегая и любя лишь как хорошего, близкого, но всё же друга. Видел её зарождающиеся чувства, знал, как она влюблена и наслаждался этим в тайне, веря, что она всегда будет рядом.

Мог ли я предположить, что жизнь так меня накажет за свою самоуверенность?

─ Рид, дружочек, а скажи-ка, ты ведь не совершил очередную ошибку? ─ внезапно с прищуром посмотрел на меня Дархан.

─ О чём ты?

Его взгляд мог быть таким пронзительным, что хотелось проверить на месте ли одежда – казалось, её могли просто спалить.

─ Не потащил ведь в дом к жене любовницу?

─ Я не настолько ненормальный! ─ вспылил я. ─ Тесс чуть не погибла из-за того, как я ошибся всего один раз, но повторять это я не намерен! Будем встречаться на нейтральной территории.

А я ведь даже не понял, как это произошло. Я и до этого не собирался приводить в свой дом Алиану, только в тот вечер гроза разыгралась страшная, а по дороге карета застрела совсем близко к моему имению.

Кто знал, что Тесс так рано вернётся из храма?

Магия в крови тогда будто сошла с ума – вот как сегодня, и окончательно заставила забыть о всякой осторожности…

─ Надеюсь, ты будешь с женой на балу, ─ вернул меня из воспоминаний друг.

─ Я не думаю, что это хорошая идея…

─ А это не предложение, Рид. У тебя в гарнизоне сотня одиноких мужиков, и кто как не капитан должен подать им пример!

─ Я полагал, пример должен подавать главнокомандующий.

─ У меня отбор на носу – зачем ты так со мной? ─ украдкой он покосился на стопку папок, одна из которых буквально вызывала в нём дрожь.

Мне было даже жаль его.

Однажды ему вдребезги разбили сердце, ещё во времена учёбы, и теперь Дархан не видел в женщинах ничего, кроме красивых кукол для развлечений. Надеюсь, брак это изменит, и он снова станет прежним, а то смотреть тошно.

─ Это в любом случае мне решать – приводить её или нет, ─ не отступил я. ─ Она ещё слаба, и непонятно, как вообще отреагирует на сборище людей, которые будут на неё таращиться и обсуждать.

Тут я, конечно, безбожно врал, ведь новая Тесса как будто вообще не боялась ничего и никого. Прошлая ночь это наглядно показала, но это вовсе не значило, что я собрался тут же вытащить её из дома – никто не мог предугадать, что нас ждёт дальше, а её родня начинала напрягать меня всё сильнее.

─ Поздно.

─ Что?

Тут-то я и понял, что за своими размышлениями утратил бдительность и не заметил, как коварный друг уже отправил письмо моей жене, а теперь сидел с довольной улыбкой, отслеживая мою реакцию.

В тот момент я готов был совершить страшное и покуситься на жизнь венценосной особы, но ответ, пришедший вскоре, кажется, насторожил нас обоих.

* * *

Долго сидеть на чердаке я не смогла.

Думать о чужих тараканах можно было бесконечно, только у меня и своих имелось достаточно, поэтому я просто похватала рисовальные принадлежности, а потом отнесла их в свою комнату.

Здесь было много добра, включая и старые ткани, которые ни разу так и не использовались, и их я тоже утащила к себе. Правда, на третьем или четвёртом заходе проснулся аппетит, отправивший меня прямиком на кухню.

А там шли очень интересные беседы.

─ Да говорю вам, не отпустит он её никуда, ─ заговорщически шептала кухарка Ильда. ─ Теперь-то нашей девочке от него точно не деться – все слышали, что вчера было!

─ Да нет… Лер усвистал посреди ночи – наверняка к этой своей, ─ ответила ей молоденькая служанка-помощница Ава. ─ Сделал дело и снова свалил!

─ И ворота для леры теперь закрыты магически, ─ вздохнула Тами. ─ На этот раз подстраховался, чтоб снова не сбегла.

Выходит, муженёк не только бегает к своей подружке сердца, но и опасается, как бы в жене снова не проснулась жажда к полётам? Ну теперь-то ты у меня точно взвоешь, Риддерик!

─ А спорим, что лера сумеет его отбить у этой курицы! ─ вдруг грохнул по столу кучер – кажется, его звали господин Тайрон. ─ Вон как она того душегуба уделала…

─ Нет, не выдюжит, ─ засомневалась Ава, вытирая чашку. ─ Всё-таки столько лет она его любила, а он что?

─ Что? ─ шепнула я из-за угла, но эти даже не заметили – только Марл увидел и тут же в кулак кашлянул, но обсуждение господской жизни так увлекло прислугу, что они не поняли намёка.

─ Что «что»? ─ продолжала девушка, даже чепчик от досады стащив с волос, которые оказались красивого русого оттенка с рыжиной. ─ Мотался к этой дамочке, оставляя бедняжку одну-одинёшеньку – неудивительно, что она в итоге решила утопиться.

Глава 9. Приходите в мой дом...

Весь день я посвятила новым платьям.

Переписка с мужем оборвалась на тревожной ноте, и я решила, что лучше не злить хомячков, ведь я пока не сильно с ними знакома.

Стыдно мне не было.

Я поймала себя на мысли, что окажись в таком возрасте одна, без поддержки папы, замужем за человеком, которому на тебя плевать, боюсь, меня бы тоже разорвало, а со своими характером, наделала бы и не таких глупостей.

А Тесса не была глупышкой, нет.

Отнюдь, она обладала прекрасным интеллектом и памятью, благодаря которой сейчас я могла постепенно узнать гораздо больше о мире, даже не заглядывая в книги, и узнала я не то чтобы немного – скорее уж слишком медленно возвращались эти знания.

Когда-то давным-давно этот мир существовал якобы совсем без людей, но однажды с неба свалился огненный осколок, и из него появился первый гуманоид. Топтал он землю, любовался цветочками, мок под дождём, и в один момент приуныл от того, что не с кем разделить чувство прекрасного.

Спрашивается, и чего ему одному не жилось?

Он долго молился, глядя на звёзды, ждал, а потом небеса сжалились и подарили ему друга. Эти двое сразу прониклись к друг другу тёплыми чувствами и стали братьями, обнаружив в себе огромную силу – у одного она была светлой, у другого тёмной, но вместе они ощущали себя прекрасно.

Казалось бы, так могла начаться история одного великого броманса, но нет…

Небесам угодно было послать к ним третьего – женщину, и конечно же всё пошло совсем не туда. Она начала стравливать друзей, шептать, что «тёмному» не место рядом с ними, ведь его магия призывает жутких существ, которые однажды уничтожат всё живое.

Всё кончилось тем, что оба друга, превратившись в жутких существ, объятых пламенем и тьмой, вступили в нешуточный бой, который длился неделю, светлый победил, и бедолагу-тёмного изгнали куда-то в нижний мир, а двое влюблённых остались на поверхности, дальше строить светлое будущее.

Так и появилась легенда о первых богах, которые и дали жизнь остальным, а предание о воине, победившем саму Тьму, до сих пор рассказывают во всех уголках мира под названием Солтар. «Хранящий огонь».

─ М-да, всегда знала, что от баб одни проблемы, ─ пробормотала я, уколовшись иголкой, незаметно погрузившись в отголоски памяти.

Всё это было, конечно, очень интересно, но так можно совсем забыть о жизни реальной, а она уже взывала ко мне голодными руладами моего желудка.

Взглянув на результат своего труда, я осталась довольна и отправилась вниз – узнать, когда там подадут ужин, ведь обед я наглым образом пропустила, наевшись сладкого, которое подкидывала мне сердобольная кухарка.

По пути рассматривала убранство дома, сверяясь с памятью Тессы. Вот картины, нарисованные её матушкой ещё в молодости, изображающие невероятные пейзажи, вот редкие вазы, привезённые отцом из его заграничных поездок, вот застывший в позе ниндзя дракон…

Минуточку!

Я сделала три шага назад, чтобы убедиться, что мне не мерещится, но этот гад никуда не делся, так и стоя на одной лапе и сжимая в пальцах железку.

─ Ты настоящий?

На этот раз он где-то разжился меховым воротником и теперь был похож на гангстера, пытающегося выбить из меня долги. А ещё заметно подрос, что не могло не волновать. Это же на какой Растишке, спрашивается?

─ А что вообще реально в этом бренном мире? ─ философски протянул он, наконец, отмирая. ─ Разве что драгоценности… Кстати, чую новенькие камушки в этом доме! Где они?

От его наглости можно было обомлеть, а я пока не знала, когда у меня появится иммунитет.

─ Так, а ну-ка говори, что тебе надо или я всё расскажу Риду!

Вот тут мне стало не по себе от его испуга. Выглядело так, будто я отругала нашкодившего котёнка – дракон был таким беспомощным, что сердце дрогнуло, однако уже в следующий миг он снова приободрился и выпалил:

─ Мне необходимо выжить!

─ А может, тебе ещё сигару и бокал вина?

─ А у тебя есть?! ─ с надеждой вылупился на меня он, и даже как-то жалко стало ломать ему крылья.

На всякий случай покосилась по сторонам, чтобы не было лишних ушей и глаз, решивших, будто молодая лера окончательно съехала с катушек.

─ Послушай, ну чего тебе надо, а? Я только начала привыкать к мысли, что всё это реально, а ты хочешь окончательно меня втянуть в какие-то интриги? Нет, спасибо.

И я решительно отправилась дальше, однако недооценила коварство некоторых любителей драгоценностей.

─ Ты что же, домой не хочешь вернуться, Же-ня?

─ Что?

Поняв, что завладел моим вниманием, этот манипулятор уже ничего и никого не боялся, глядя с привычной наглостью.

─ Ну… Вдруг я знаю способ открыть путь в твой мир?

Так, из всего сказанного выходит, что дракон не просто в курсе моего происхождения, но и обладает какими-то другими знаниями, которые так просто мне не даст. Ладно, поживём-увидим.

─ Вот когда будет не «вдруг», а «уважаемая Евгения, я готов сделать всё, чтобы наше с Вами сотрудничество принесло плоды нам обоим», тогда и будем говорить. И это моё последнее слово.

На то, как его челюсть едва не упала на пол, можно было смотреть бесконечно, но я хотела есть, а потому поспешила свернуть беседу.

─ До этого же времени приказываю тебе не появляться!

─ Ах так… ─ только и успел сказать, прежде чем вновь с хлопком испариться.

Выдохнув от облегчения, я ещё постояла в коридоре, медитируя на картину с морским пейзажем. Он, конечно, не позволил полностью забыть о стрессе, но я хотя бы дала себе время убедиться, что действительно могу в любой момент избавиться от дракона.

А на кухне меня уже ждала не только еда, но и свежая почта.

Марл торжественно протянул очередное письмо, и я даже понадеялась, что оно было от мужа, а увидев послание, расстроилась, что не от него.

«Уважаемая лера Вэйл, наше ателье приносит свои глубочайшие извинения за эту некрасивую историю с платьем. И я лично, как его хозяйка, предлагаю Вам любые наряды и услуги совершенно бесплатно, дабы загладить вину и забыть этот неприятный инцидент!»

Глава 10. Деньги и любовницы исчезают в полдень

Риддерик

─ Ты что творишь?

Я едва успел затащить Алиану в кабинет, когда она набросилась на меня, будто дикая кошка.

─ Я так соскучилась по тебе… Думала, не выдержу!

Голод пробудился в тот же миг, как губы коснулись моих. Не её. Я до сих пор ощущал присутствие Тессы и то мимолётное прикосновение, едва не отправившее меня к праотцам.

Кошмар любого мужчины – увидеть в одной комнате жену и любовницу, но для меня, я полагал, это было лишь началом…

─ Как ты вообще узнала об этом месте?

Злость кипела внутри, и я не понимал, почему.

Я терпеть не мог, когда кто-то действовал за моей спиной, и если Дархан с его письмецом вызывал лишь раздражение, то поступок Алианы не на шутку растревожил спящее внутри нечто.

А ведь я никогда не злился на неё.

─ Для любящей женщины нет преград, чтобы быть рядом с любимым, ─ пытаясь добраться до пуговиц на моей груди, всё ближе подавалась она, и впервые мне не хотелось поддаваться.

У меня сегодня вообще всё было впервые!

Впервые я испытал такое собственническое чувство, когда лучший друг решил одарить мою жену.

Впервые почувствовал стыд от того, что напрочь забыл о традициях, оставив Тессу терзаться догадками одну, и впервые же бегал по магазинам лично, чтобы задобрить женщину, с которой нас связывает фиктивный брак.

А ещё я впервые хотел прогнать любовницу.

─ Ты не останешься в этом доме, что бы ни задумала!

Она соблазнительно прогнулась, демонстрируя декольте на новом платье, вот только я почему-то возрождал в мыслях совсем иной образ, и это раздражало лишь сильнее.

─ А что? Боишься, она опять упадёт в воду? ─ она прижалась ко мне, и моя сила почти вырвалась на свободу. ─ Теперь я буду рядом и не позволю этому произойти… Присмотрю за твоей болезной женой.

Губы скользнули по шее, и я сжал челюсти.

─ Даже не думай, Лиа.

─ Почему ты так переживаешь из-за неё? Она ведь тебе даже не нужна, но ты всё равно носишься с этой девчонкой, будто не проще отдать её храму!

─ Я поклялся её родителям, что этого не произойдёт!

Я не понимал, отчего вообще вдруг разоткровенничался. Она знала, на что шла, когда я предложил такие отношения. Знала, что придётся мириться с этой ролью, и что жениться на ней я никогда не смогу.

Так откуда взялась эта ревность сейчас?

─ В любом случае, это же ей решать, Рид, ведь так? ─ опасно блеснул её взгляд, но Лиа быстро его приглушила. ─ Если милая Тесс убедится, что я ей и правда нужна, разве ты откажешь?

Когда-то я утонул в этих глазах, а сейчас – опять впервые – пытался сбежать от женщины, способной заставить позабыть обо всём.

─ Если она так захочет, ─ нехотя отозвался я. ─ А сейчас иди и не делай глупостей.

─ Глупостей вроде пролезть к тебе в постель, пока она будет крепко спать? ─ дразнила она, удаляясь к выходу. ─ Не бойся, Рид, я буду хорошей девочкой… Но недолго.

Распахнув дверь, Алиана не ожидала внезапного появления служанки с подносом фирменного согревающего супа кухарки. Их столкновение выглядело неизбежным, и ярко-рыжая субстанция тут же щедро полила платье и руки Лии.

─ Да что ты за безрукая?!

─ Ой, простите, госпожа! Я… не хотела!

Но я был уверен – ещё как хотела.

И мелькнувший в конце коридора кусочек платья, ясно дал мне это понять.

* * *

Я не ожидала, что муж заявится спать ко мне.

Если честно, это вообще было последним, чего я от него ожидала, и думала, что он отправится прямиком к ней, но почему-то очень обрадовалась появлению Рида, спешно притворившись спящей, когда открылась дверь и раздались тяжёлые шаги.

─ И что же мне с тобой делать? ─ тяжело вздохнул супруг, какое-то время понаблюдав за мной, а потом всё же устроился рядышком.

Что-что? Желательно не мешать и не водить в дом всяких приблудных, пока я вашу с Тессой личную жизнь налаживаю! Чего мне только стоило уговорить госпожу кухарку, что острые супер-специи в её чудесном супе – это лишнее, и что нам не нужен смертельный исход после такой невинной шалости…

Кучер предложил просто инсценировать похищение и увести эту девицу к своим друзьям-контрабандистам, но сильнее всех удивила прачка – милая госпожа Марисса сказала, что надёжнее будет растворить «мерзавку» в ванне с едким порошком, который не оставляет следов, а потом опять впала в сон.

С кем я жила в доме, задумываться не хотелось, особенно на ночь глядя.

─ М-м, ─ перевернулась поближе к муженьку и сделала вид, будто мне снится что-то приятное, ─ новые ткани… ─ ещё и пощупала его для надёжности, удивляясь твёрдости этого тела. ─ Какую же мне выбрать?

И тут вдруг по волосам прошлась ладонь, от ласки которой я будто кошка захотела мурлыкать.

─ Будут тебе ткани, чудовище. Спи.

Ха, им так легко манипулировать, потому что эта стерлядь рядышком? Что ж, тогда завтра его ждёт новое кино. Триллер с элементами мистики и экшена, а вот чудовище оставим напоследок.

* * *

Утром, конечно же, Рида и след простыл.

Постель с его стороны была идеально ровной, будто он боялся, что я даже мысль допущу о его присутствии, но я-то помнила, что не спала, так что меня было не обмануть.

Тами хитро смотрела на меня за завтраком, как и остальные, однако больше всего радовал взгляд Алианы, едва я спустилась вниз, демонстрируя новое платье, не скованное жёстким корсетом, но достаточно открытое и не такое утяжелённое, как те, что носили женщины.

─ Смело, ─ только и прокомментировала рыжая, давясь не то от зависти, как наряд сидел, подчёркивая все достоинства Тесс, не то от собственного яда, что не додумалась испортить и его, пробравшись к нам в спальню.

─ Думаете? То ли ещё будет, ─ милая улыбка давалась мне всё сложнее – эмоции Тессы продолжали давить, и с этим надо было что-то делать. ─ Нам уже пора ехать.

Глава 11. Чем дальше в лес, тем хуже мужу

Домой я вернулась довольная, как слон и с чувством выполненного долга.

Ощущение было такое, будто я только что избавила мир от вселенского зла, ну или дом от вредителей, правда, это чувство победы как-то немного пованивало.

Неужели я всё-таки облажалась?

─ Лера, Вы… Вы простой герой, знаете? ─ не умолкала Тами всю дорогу, даже не представляя, как себя выдаёт. ─ Эта мерзавка, она такая… Такая…

─ Мерзавка, ─ подсказала я.

─ Точно! ─ она даже на сидении подпрыгнула. ─ Нет, ну это надо же – в дом к Вам прийти и в наглую заявить, что будет на Вас работать! Да кто бы ей дал?

─ Что ж ты вчера мне ничего о ней не сказала?

Но девчонка не растерялась, словно даже не думала, что лишнего сболтнула.

─ Я не догадывалась, что она настолько обнаглеет, да и не посмела бы я лезть – лер запретил… ─ вот тут она реально поняла, что прокололась, поэтому прикусила губу, и взгляд стал, как у дракона вчера. ─ Ой.

Вот оно что…

─ Тами, вот скажи, я похожа на дуру?

─ Ну что Вы!

─ Вот и я о том же, ─ кивнула я. ─ Поэтому скажи, неужели ты считаешь, что я бы не поняла, кто эта Алиана, даже со своей дырявой памятью?

─ Просто, ─ принялась она мять своё платье, ─ лер сказал, что если кто-то не удержит язык за зубами, он не простит.

Конечно же, разве гордость менее важна, чем человеческая жизнь?

─ Расскажи мне немного о том времени, Тами. Мне правда это нужно – я клянусь, что никто не пострадает. ─ Кроме муженька. ─ Я хочу понять, как мне жить дальше.

Какое-то время она не решалась, но видно я была достаточно убедительна сегодня, а может, Тами просто начала бояться меня больше чем Рида – вдруг и её я так же из кареты вышибу, только на ходу?

─ Когда лер только привёз Вас к себе, я обрадовалась – наконец-то у дома будет хозяйка, да и не признавал никого господин, чтобы доверить посторонним дом его родителей, ─ наконец, разродилась она. ─ И поначалу, хоть и скромничали жутко, но всё равно с огромной радостью начали заниматься делами. Родовое имение Вэйлов было самую малость в упадке, но как-то незаметно Вы там всё преобразили, причём, своими силами – я нарадоваться не могла.

Какие-то разрозненные кусочки памяти о том времени то и дело всплывали, но сложить из них чёткую картинку было так же трудно, как собирать паззл с большинством потерянных кусочков.

─ А тем временем он с ней развлекался, так получается?

─ Он никогда не приводил её в дом, ─ покачала она головой, тяжко вздохнув. ─ Но однажды, когда мы с Вами выбрались в город, я увидела их мельком в проезжающем экипаже. Думала, привиделось, но лера трудно с кем-то спутать.

Интересно, а тут ещё не придумали окон с тонировкой? Надо бы этим вопросом тоже заняться…

«Ага, и каретами с низкой посадкой!»

─ А потом мы отправились в храм, чтобы отстоять службу и раздать сиротам еду, как Вы частенько это делали, но Вас как будто кто-то погнал домой – видно, почуяли, что надо поспешить.

─ То есть, он всё-таки привёл её домой, ─ протянула я задумчиво.

─ Да, ─ грустно заключила Тами. ─ И через пару дней Вы… ─ изобразила рукой полёт.

Умные мужчины не делают таких ошибок.

Умные мужчины всегда заметают следы и никогда не допустят настолько очевидных промахов.

А это значит, что либо Рид не так уж умён, либо соперница нам попалась гораздо хитровышморганннее, как любил говаривать отец. Ох, папа-папа, как бы мне сейчас пригодился твой подзатыльник мудрости и охотничье ружьё!

* * *

Дома я сразу вязалась за дело.

Хоть обстановка в самом особняке требовала моего участия и косметического ремонта, но я отложила это на попозже и занялась важным – шитьём.

Сегодня я скупила все журналы за последние полгода, чтобы иметь нужное представление о том, что именно считалось здесь «модным», а ещё вспоминала увиденных на улице молодых женщин – именно они были моей будущей клиентурой.

До бала оставалось не так много времени, а наряд мне был нужен не один, хотя, признаться честно, до конца я не была уверена, что мне действительно позволят там присутствовать.

Я ждала взрыва.

Ждала, что Рид явится домой в разгар своей важной службы и начнёт угрожать, обвинять меня во всех грехах, ведь рыжая наверняка уже меня ему сдала…

И я оказалась права, стоило Марлу внести письмо, отправленное муженьком, спустя примерно час.

«Уважаемая лера супруга, не потрудитесь объяснить, что за сцену Вы устроили сегодня?»

«Уважаемый лер супруг, уточните, что Вы имеете в виду под сценой? Я всего лишь ездила по делам, и если моё появление в городе наделало много шума, виной тому вовсе не я, а тот, кто так настойчиво прятал жену всё это время».

Надеюсь, мои намёки гораздо понятнее, чем его завуалированные «ты была неправа»?

Какое-то время больше ничего не приходило, однако я и не надеялась на быстрое разрешение конфликта, и вскоре Марл вновь принёс мне добрую весть.

«Не хотите ли Вы сказать, что во всём, что произошло, исключительно моя вина?!»

Да, уму дражайшего мужа я и правда безбожно польстила.

─ Оставь мне ящик, ─ махнула рукой управляющему. ─ Это явно затянется.

Старик спорить не стал, а с поклоном удалился – впрочем, я точно знала, что они уже успели обсудить всё на кухне, ведь наш невероятный кучер явно был тем ещё сплетником.

«Повторюсь, я не пойму сути проблемы, если её не опишут словами. Вы умеете пользоваться словами? Способны строить предложения кроме обвиняющих и вопросительных? Мне очень хочется понять, что я сделала не так… Но раз Вы не в состоянии этого объяснить, предпочитая бросаться лишь упрёками, я не буду Вам больше отвечать».

Мой преподаватель словесности явно бы мной гордился. Проблема была лишь в том, что я никогда не общалась ни с кем настолько витиевато и сложно, а это значило, что Тесса по-прежнему способна управлять мной каким-то образом. Она или её оставшиеся эмоции.

Глава 12. Собака - лучший друг человека

Риддерик

Мы преследовали тварь от самой границы с Аверхоллом, где открылась новая брешь. Огромный зверь, напоминающий волка, ускользал так профессионально, что можно было решить, будто он разумный.

─ Перехватим его в лесу! ─ крикнул Лойд, отправляя коня наперерез, а я только рукой махнул, едва ли слыша товарища.

Охота в кои-то веки не занимала все мои мысли. Я гнал низшего, а сам то и дело прокручивал в голове сегодняшние события, понимая, что ситуация окончательно вышла из-под моего контроля.

«Сам догадайся», ─ крутился в голове назойливый ответ Тессы.

О чём я должен догадаться и почему вообще должен?

Когда Алиана примчалась ко мне вся в слезах и полностью покрытая грязью, я не знал, куда мчаться и кого убивать, но стоило ей лишь намекнуть, что это дело рук Тесс, я не поверил.

Поначалу.

После какое-то время осмысливал, и выводы мне совсем не нравились, потому как выходило, что если это была правда, то либо она вспомнила всё и теперь принялась мстить, либо это была больше не Тесса. Что в данной ситуации было худшим, я пока не знал, но какое-то весьма неприятное чувство гнало меня ближе к ней, заставляя забыть о низшем.

А стоило получить послание из дома, я бросил всё и помчался к жене, чтобы обнаружить, что она нашла себе не просто проблемы – проблемы, кажется, собирались поселиться по соседству и не давать мне расслабиться уже никогда.

─ Ты… Тесса, ты в своём уме? ─ прикидывающийся сироткой грызь лупал глазами, умудряясь ещё и тявкать на меня, поэтому я обратил свой взор на Риза, пока собравшаяся прислуга грела уши за дверью. ─ Как? Как это вообще могло произойти?

─ Зачем ты кричишь? ─ она пыталась закрыть уши этому чудовищу. ─ Не видишь, как ему страшно?

О, да… Он аж трясся от ужаса.

─ Тесс, это – не милое животное. Хочешь, я просто подарю тебе щенка, из которого ты вырастишь себе надёжного охранника?

─ Но я не хочу другого, ─ ещё и губы надула, а это мелкое недоразумение пригрелось на груди у моей жены и хитро косило глазами. ─ Мы с Рексом станем отличной командой, и я не променяю его ни на кого другого. Он станет частью семьи Вэйлов.

─ Рексом? ─ я чуть не поперхнулся.

Мало того, что она дала ему мою фамилию, так ещё и имя принадлежало предыдущему императору – Дархан будет просто в восторге, когда узнает, кто его теперь носит вместо тирана-отца!

─ А что? Я хотела назвать его Рид, ведь тебя постоянно нет рядом… Не рычи, любимый, разве я не права?

Я сейчас реально позволил себе потерять контроль? Вот так легко, безо всяких усилий меня спровоцировала эта девчонка, которая только и могла, что плакать в детстве, а ей слёзы вытирал?

─ Тесс, ─ я призвал на помощь всё спокойствие, на которое был способен в данной ситуации, ─ ты должна понять, что это не домашний питомец. Это – опасная, очень хитрая тварь. Она обгладывает своих жертв до костей, и мы должны как можно быстрее от неё избавиться, пока у вас не сформировалась связь…

─ Лер, он попробовал её крови, ─ добил мальчишка, напрашиваясь на поединок.

Нет, я сегодня точно кого-нибудь убью.

─ Что?

─ Это только моя вина, лер. Когда я заметил, как лера спокойно вышла, я сразу побежал за ней, но нечто словно отдаляло меня от госпожи, и я нагнал их уже когда было поздно, ─ парень упал на колени. ─ Клянусь, я хотел остановить её!

Ещё и с защитой теперь какие-то проблемы? Просто потрясающе.

─ Тесс, а ты помнишь, как вообще вышла из дома?

─ Да чего вы ко мне пристали со своими расспросами? Я не помню, как оказалась в лесу, но отлично помню, как Рекс Хулио Сальвадор Монтгомери Вэйл взглянул на меня, и это была любовь с первого взгляда, ─ торжественно объявила она, будто мы пришли на приём, а ведь нам это только предстояло, и если эта женщина вздумает притащить во дворец своё чудовище, от этого мне будет не отмыться. ─ И он останется в этом доме!

Лучше бы завела любовника – с ним я хотя бы смог смириться.

* * *

«Я назову собаку именем твоим…», ─ напевала про себя, просто чтобы успокоиться.

Меня впервые так трясло, но не от страха за свою жизнь. Просто стоило Риду появиться, и в голове сразу возник миллион и один сценарий, как именно эта рыжая потаскумбрия ему нажаловалась.

Чем больше я об этом думала, тем неприятнее становилось, и теперь уже мои собственные эмоции смешивались с чувствами Тесс, а это уже точно было плохо. Особенно в свете того, как лихо я пробежалась по лесу, совершенно того не помня.

─ Оно будет ночевать здесь? ─ не верил Рид, но жизнь была сурова.

Я кое-как отмылась, искупала мелкое чудище, и он стал больше походить на пса, чем на монстра. И, глядя на него – такого милого и невинного, а ещё пучеглазого, я вообще не могла понять, каким образом его могли принять за какого-то грызя.

Слуги умилялись, будучи полностью на моей стороне, да ещё и косточек ему отсыпали от щедрот душевных, так что теперь у малыша было круглое пузо, как и должно быть у любимого питомца. Осталось только одежды ему нашить – и можно выходить в свет!

─ А ты хочешь с этим поспорить?

─ Я не буду делить постель с нежитью, ─ припечатал Рил, брутально расстёгивая рубашку.

─ А ведь я тебя не обзывала.

─ Я же не о тебе…. ─ замер, так и не показав мне снова свой пресс, и из-за этого я обиделась сильнее.

─ Поздно. Не хочешь спать с нежитью, спи один где-нибудь подальше от нас!

Не знаю, отчего я так взбесилась, но этот его взгляд на меня, как на умалишённую, не давал относиться к мужу с уважением. А ведь я хотела дать этим отношениям шанс… Малюсенький, крохотный шанс.

─ Тесс, я не могу оставить тебя без присмотра, ─ вздохнул он, явно не зная, куда себя деть.

Рекс был умницей. Занял подушку муженька и выжидательно на него уставился в духе «ну что, поборемся за место или найдёшь в себе смелость меня прогнать?», и периодически отрыгивал зеленоватым дымком.

Глава 13. Первое дело - важное дело

Стоять вот так, в руках Рида было… интересно.

Уютно даже, и пахло от него так, что невольно хотелось вдыхать этот аромат, искупавшись в нём.

─ Доброе утро, ─ только и сумела вымолвить я, внезапно залипнув в его глазах, как муха в паутине.

Странно, никогда вроде не сходила с ума от парней, а вот поди ж ты. Но и муж не был похож ни на кого из тех, что я встречала раньше. От него веяло силой, уверенностью и самую малость каким-то животным магнетизмом.

─ Доброе, ─ отозвался он, тяжело сглатывая, и я не сумела оторвать глаз от того, как его кадык дёрнулся.

Впрочем, он тоже взгляда не опускал.

Мы так и застыли в шаге от поцелуя, и я не знала, что на уме у Рида, но вот у меня в голове была лишь одна мысль, которая исчезла вместе с очарованием момента, как только мелкий дракон открыл рот.

─ Давайте, ещё чуть-чуть… Ещё немножечко, ну! Покажите мне страсть!

Магия развеялась, причём, чутьё подсказало, что именно магия это и была. Рид отнял свои руки, будто обжёгшись, чем огорчил не только меня, но и наглое создание, переживающее за наши отношения.

─ Проклятье! ─ выругался чешуйчатый. ─ Ладно, трудности закаляют…

Тут и грызь напомнил о себе громким, угрожающим гавканьем, возвращая нас с Ридом с небес на землю.

─ Тесс, ─ поморщился муж, глядя на пса, ─ я попрошу тебя не выходить сегодня в город. Перед балом и императорским отбором невест понаехало много газетчиков и прочих непорядочных людей. Я не хочу, чтобы ты случайно пострадала, особенно если вспомнить попытки твоих родственников навредить.

Так и скажи, что не хочешь опять ловить жену по лесам, полям и чужим огородам, но мы промолчим. Мы мудрее.

─ Ладно, ─ согласилась я. ─ Мне всё равно никуда не нужно – буду заниматься домом и дрессировать Рекса.

Он скривился, незаметно выдохнув от облегчения.

─ Если что-то понадобится, пиши – я отвечу, как только увижу твоё письмо.

─ Договорились.

Рид кивнул, уже собравшись уйти, но я не позволила.

─ Ты ничего не забыл?

─ Что?

Я подставила щёку, надеясь на поцелуй, но муж на секунду замер, а потом вообще сделал шаг назад, и это так ударило по самолюбию, что сдержать эмоции – мои или Тесс – не вышло.

─ Ясно. Значит, рыжие тебе больше нравятся, ─ угрожающе пробормотала себе под нос.

─ Что?

Да ничего.

─ Удачной службы, ─ сказала и захлопнула перед мужем дверь, куда через секунду ударили кулаком, а после послышались удаляющиеся шаги – так быстро от меня мужчины ещё не сбегали, но впервые это было так обидно.

Я тут же развернулась к дракону.

─ Почему тебе так важно, чтобы брачная ночь состоялась? Давай, выкладывай, а лучше вообще всё рассказывай!

Он сложил пухлые лапки на груди и надулся, демонстрируя обиду, но видя, в каком я состоянии, всё же сжалился.

─ Потому что только ваш ребёнок сумеет возродить истинную силу рода.

─ Почему не подойдёт ребёнок от любой другой женщины?

Эта мысль обожгла ревностью, стоило представить Рида в объятия Алианы или какой-нибудь ещё неизвестной мне любовницы.

─ Дело в том, что род Вэйлов и род Тесс по линии отца – Миарт, до сих пор считаются самыми могущественными после императорской семьи.

─ Тогда по какой причине Рид так против? Он ведь в первую очередь заинтересован в наследнике, ─ никак не могла понять я.

─ Это-то и не даёт мне покоя. Я спал слишком долго, чтобы быть в курсе всего, ─ с непритворным огорчением ответил дракон. ─ Заглянуть в голову к Риду не получается – он слишком силён, остаются только воспоминания малышки Тессы, но и там ответов нет.

Он, словно мелкий генерал, вышагивал по кровати, нервируя меня и грызя, который первым не выдержал и захотел сбежать. Я собралась было открыть ему дверь, но он сам просочился сквозь неё зелёным туманом, оказываясь по ту сторону, и мне оставалось только удивиться.

─ Не бойся ты их, ─ махнул лапой дракон. ─ Они тебе точно вреда не причинят – откуда-то точно знаю. Ну что за память дырявая? Мне нужно больше вашей с Ридом энергии!

─ Это ещё что значит?

─ А ты не заметила, как я подрос после вашей ночи? Он магию выплеснул, и я стал больше, ─ разъяснил, будто я была ребёнком. ─ Только представь, что будет, когда вы по-настоящему сблизитесь!

Вот оно как.

─ Не думаю, что ему вообще интересна Тесс.

Та маленькая девочка совсем пригорюнилась, и мне пришлось дать себе мысленного пинка – ещё чего, раскисать из-за мужика вздумала.

─ Может и нет, но вот ты – другое дело, ─ его глаза вспыхнули огнём, и там зажглись сердечки – я аж чуть не поперхнулась.

─ Ты намекаешь, что я обязана пойти на всё, чтобы Рид сделал Тессу своей любой ценой?

Как-то аморально немного.

─ Не намекаю – прямо говорю! ─ подпрыгнул он на месте. ─ Ну что, тебе жалко для маленького, слабенького существа один раз мужика соблазнить? Может, мне этого хватит с лихвой?

─ А может и не хватит, ─ начала злиться я. ─ И вообще, не нравится мне то, что происходит. Почему у Тесс эти провалы в памяти? Сдаётся мне, не первый раз к ней потянулись эти создания, ─ вспомнился мне рисунок. ─ Если так пойдёт и дальше, Рид на самом деле запрёт нас в том поместье и всё – ни ты, ни я свободы не увидим.

─ Ну, прислуга тебе точно не расскажет про её сдвиги, ─ важно заключил мелкий, уже копаясь в шкатулке и ища полезные для себя цацки. ─ Им явно память подчистили, чтобы они чего-нибудь не ляпнули. К тому же, смерть ваших с Ридом родителей интересным образом похожа.

─ Что ты имеешь в виду?

─ Судя по памяти Тесс, когда Вэйлы погибли, якобы оказавшись рядом с аномалией, твои родители забрали Рида себе, заботясь о нём, как о родном. Позже ему пришлось уехать в военное училище, а когда он вернулся, уже отца и матери Тесс не стало, причём, погибли они точно так же – попав в аномалию. Но я-то знаю, что твари так просто не убивают людей! ─ натурально психанул он, а я поняла, что мне нужны книги.