Браслет. Грани выбора

Пролог.

"Никогда не знаешь, где тебе повезет" - так, сказал Сэр Макс - главный герой книжной серий «Лабиринты Ехо» и «Хроники Ехо", начиная повествование о собственных приключениях.

И еще каких-то полгода назад я, прочтя эти романы, была полностью согласна с данным утверждением. Тогда, я еще была вполне обычной девушкой, коих на планете Земля миллиарды. Моя жизнь не была особо примечательной или насыщенной по-настоящему яркими событиями - все, как у большинства моих соотечественников. Но она была простой и понятной. Моей.

Все изменилось в тот момент, когда я (по собственной ли глупости или из извечного любопытства, которое присуще всем женщинам) надела подаренный любимым мужчиной необычного вида браслет. Именно тогда моя жизнь совершила сальто-мортале, а я поняла, что везение бывает разным.

Другие миры, встреча с демонами, вампирами, настоящим темным эльфом, ведьмами и оборотнем - превратили мою жизнь в череду нескончаемых приключений. А теперь на горизонте замаячил еще один, куда более загадочный (чем все предыдущие) персонаж.

Представитель расы василисков, Судья, и неизвестный мне пока мужчина. Какую роль он сыграет в моей жизни? Просто ли пройдет мимо, удостоив лишь мимолетным вниманием; станет очередным врагом; или кем-то совсем иным?.. Это покажет лишь время...

Глава 1. О том, что внимание привлекательного мужчины - не всегда благо для женщины.

Утро - самая моя любимая часть суток. Это время, когда можно посидеть с чашкой чего-нибудь горячего, обдумать план действий на предстоящий день, или просто побыть в тишине и спокойствии. От утра обычно не ждешь неприятностей или того, что события вдруг начнут развиваться с бешенной скоростью.

Двое суток минуло с вечера, как в лавку Телхара заявился глава отделения правопорядка Лира вместе со стражами. Последние, очень быстро провели обыск (ради которого, собственно, и приходили), после чего с не меньшей поспешностью покинули дом гнома.

С тех самых пор нас больше не беспокоили. Мастер-оружейник занялся решением дел, которые у него накопились в городе, а я вместо него, с утра и до обеда, сидела в лавке.

Время то было тихое, ибо местные, в большинстве своем, предпочитали проводить первую половину дня в домашних делах и заботах, а в "люди" выбирались позднее. В связи с чем я могла смело проводить свое дежурство в праздном ничегонеделании.

Но поскольку сидеть просто так в царстве сверкающей стали и глазеть через витрину на улицу было скучно, я стала брать с собой талмуд, содержащий информацию по законам человеческого государства, а также принадлежности для рисования. Вот так, чередуя чтение с художественным творчеством, и коротала часы до возвращения в лавку гнома.

Подобным же образом начался и сегодняшний день. Мой работодатель, сразу после завтрака, вновь покинул дом, а я уже привычно заняла его место за прилавком. Поглядывая одним глазом в книгу, водила карандашом по бумаге и пыталась решить: эскиз какого конкретно холодного оружия изобразить на этот раз? Вариантов было несколько, вот только к ним у меня не лежала душа. Хотелось чего-то совсем иного, но вот чего именно - понять никак не удавалось.

Огорченно вздохнув, я отодвинула в сторону уже порядком попорченный лист бумаги и, вертя в пальцах свой чертежный инструмент, принялась изучать товар, что был выставлен Телхаром на продажу. Имелась у меня робкая надежда, что это даст толчок мыслям в нужном направлении.

Так, собственно, и вышло, стоило лишь взгляду зацепиться за размещенное на одной из стен лавки метательное оружие, представленное в виде дротиков и ножей. В голову мгновенно пришла идея сделать эскиз короткого клинка, который предназначался бы "на выход". Такой, который можно носить открыто, а не прятать за голенищем сапога или в складках одежды. Подобное оружие, как и богато украшенные ножны для меча, также могло стать своего рода показателем высокого статуса мужчины. Почему бы мне не создать что-то подобное? Думаю, и покупатель на такой нож найдется. К примеру, кто-нибудь из столичных гостей, вынужденных куковать из-за поломки корабля в Лире. Да и мне как раз совсем немного монет не хватало до нужной суммы, чтобы обеспечить себе проезд до столицы человеческого государства.

Воодушевившись этой идеей (как и возможным размером оплаты в случае приобретения изделия) я принялась за работу. И появление в этот момент в лавке посетителя, меня совсем не обрадовало. Ведь это означало, что придется отвлечься от своего интересного занятия дабы выяснить, чего тот желает.

Именно с этой досадливой мыслью я и оторвалась от наброска ножа, который уже видела своим внутренним взором. А тот был действительно хорош. И если гном сможет создать это оружие, то его наверняка купят.

Впрочем, вся моя досада тут же улетучилась, стоило только узреть того, кто замер на пороге магазинчика: оценивающе рассматривая представленное в нем многообразие предметов, способных подарить легкую (и не очень) смерть.

Первое и главное, что я поняла - передо мной не человек. Довольно высокий незнакомец, облаченный в черные с серебром одежды, выглядел весьма странно, но в то же время и колоритно.

Он не имел типичной для мужчин-нелюдей великолепной фигуры, которая вызывает восторженные взгляды у большинства женщин. Худощавый, узкоплечий и длинноногий - визитер казался каким-то нескладным. Но это лишь на первый взгляд. Потому, что стоило ему начать двигаться, и отвести глаз от фигуры в черном оказалось уже невозможно. Мужчина словно бы перетекал из одного положения в другое. Да он даже голову наклонял столь грациозно, как не всякая истинная леди и носительница благородных кровей смогла бы.

Но кроме поразительной гибкости, утренний гость имел весьма занятную шевелюру (с прядями разной длины серебряного и зеленого оттенков, самые длинные из которых едва касались плеч), а также необычное лицо.

Оно было треугольной формы, с хорошо выраженными скулами, небольшим заостренным носом, тонкими бледными губами и огромными миндалевидной формы глазами цвета жидкой ртути. Те имели по-змеиному узкий зрачок, что выглядело откровенно жутко, и не оставляло сомнений в том, кто именно сейчас стоял передо мной.

О василисках я прочитала в тот же вечер, как обыск в доме гнома был окончен. Вот только в справочнике по расам нашлось всего несколько строчек об этом народе. Те жили очень замкнуто и посторонним своих секретов не раскрывали.

Достоверно о внешности данных нелюдей было известно лишь то, что у них всех без исключения узкий, змеиный зрачок, а принадлежность к тому или иному клану определяется цветом прядей, разбавляющих основной тон волос. Также не для кого не была секретом информация, что василиски-мужчины имели гаремы, в которых женами, в большинстве своем, являлись представительницы одной с ними расы. Последнее обуславливалось ядовитостью сильной половины этого народа. Поцелуй с василиском, у женщины любой другой расы (кроме человеческой), вызывал небольшое отравление организма, сопровождаемое галлюцинациями. А вот для смертной, лобзания с мужчиной из змеиного племени, могли закончиться серьезной интоксикацией и, порой, уходом за грань бытия.

Однако даже несмотря на это история имела немало примеров того, что человеческие женщины, даже зная о смертельной опасности, шли на риск и заводили отношения с василисками.

Читая обо всем этом, я искренне недоумевала глупости некоторых дам, но теперь, встретив одного из этой расы вживую, смогла их понять. А причиной, заставляющей представительниц слабой половины человечества забывать о чувстве самосохранения и бросаться в объятия чешуйчатых, которые были для них столь опасны, являлась аура последних.

Глава 2. Ставки сделаны - война объявлена.

Оставшуюся часть дня, после утреннего инцидента, я провела за работой над эскизом ножа и в размышлениях относительно того, как же быть с моей главной ныне проблемой. А именно, василиском, что прибыл в Лир расследовать некие важные дела. Дела, как выяснилось, а не просто по душу одного конкретного высшего темного.

Телхару Судья сообщил о том, что желает допросить меня по одному из этих самых дел в качестве свидетеля, но не сказал по какому именно. Мне же на ум, после озвученного заявления, сразу пришли вампиры, с которыми столкнулся обоз Кирея по дороге из Серты. И если дело в них, то нужно было продумать, что говорить. Этот змей столичный не должен понять, что причиной нападения было что-то иное, нежели банальное стремление упырей поживиться кровью путешественников. Не следовало забывать и о том, что эш Харун наверняка поинтересуется, каким образом на материк, где живут одни люди, попали мы с Деллом. Тут тоже следовало соблюдать предельную осторожность в ответах и придерживаться версии, которая была выдана тому аристократу, что так любит устраивать проверки охране обозов, едущих по тракту. Вдруг василиск решит проявить дотошность и отправится выяснять подробности в предместья Лира? А там и до бывшего замка Черного барона недалеко. И вот туда визит Судьи был вовсе нежелателен, потому как в близлежащей деревне найдутся люди, которые вспомнят странную пару из дроу и человеческой девушки, что останавливалась у них. В этом случае был велик риск того, что законник сопоставит наше время пребывания в той самой деревне, с днем, когда во владениях местного землевладельца произошел пожар. И если это произойдет, то... то это вряд ли приведет к чему-то хорошему для нас с братом.

Эти мысли мне совершенно не понравились, поэтому я поспешила выбросить их из головы. Мою с Деллионом причастность к тому самому пожару и смерти барона Аскора, промышляющего черной магией, еще доказать надо. А подозревать можно в чем угодно. Мне же ничего не мешает прикинуться законопослушной жительницей города и оказать посильное содействие следствию. Буду описывать путь обоза со всяческими ненужными подробностями вроде погоды, природы и болтовни моих спутниц. Посмотрим, насколько у василиска хватит терпения слушать это занудство. Ну, а если и после этого он не отстанет и продолжит мне досаждать, то была одна идея, как отвлечь этого типа от себя на время, необходимое для возвращения из поездки Деллиона. Пусть и он тоже примет непосредственное участие в общении с Судьей. Не все же мне одной отдуваться, верно? Конечно, проблема с кровным братом и его отвратительным поступком тоже требовала решения, но она была незначительной по сравнению с той головной болью, которой мог стать для меня прибывший в город законник.

- Что-нибудь надумала? - поинтересовался Телхар, когда я, спустившись вниз, чтобы приготовить ужин, занесла ему в мастерскую свой законченный рисунок.

- Есть кое-какие мысли, - сообщила в ответ, сразу догадавшись, о чем тот спрашивает.

- Означает ли это, что я могу за тебя не волноваться, ведьмочка? - кустистые брови собеседника сошлись на переносице, когда тот глянул в мою сторону.

- Да. Уверена, что все будет хорошо и известный нам обоим змей, после осуществленного допроса, займется своими делами.

- Хорошо, если так. Ужин скоро?

- Скоро. Так, что можете заканчивать тут и приходить на кухню, - кивнула я мужчине и уже собралась уходить из мастерской, когда была остановлена вопросом:

- Ты составишь мне компанию, или опять отделаешься перекусом? Вон, отощала совсем! Вернется Деллион, что я ему скажу?

- Что посадили меня на хлеб и воду за плохое поведение! А вообще не думаю, что он обратит на это внимание. Хорошего вам вечера, господин Телхар!

- Стоять! - рыкнул тот, когда я предприняла очередную попытку сбежать. - Посмотри-ка на меня!

Вздохнув, нехотя обернулась и сделала как было велено.

- Я тебе вот что скажу, девочка, - пожевав губу, произнес гном. - Все, что ни делается - все к лучшему. Сама ведь видишь. Не будь на тебе магического поводка, наложенного кровным братом, где бы ты сейчас находилась, знаешь?

- Знаю.

- Вот! Деллион, считай, спас тебя от еще больших неприятностей, и за одно это ему уже можно простить жестокий с твоей точки зрения поступок. Подумай над этим и перестань обижаться на родича!

- Я подумаю, - пообещала, снова вздохнув.

- Вот и славно! - рассеянно кивнул оружейных дел мастер, принявшись рассматривать принесенный мной эскиз. - А сейчас иди, я хочу еще немного поработать. Уж больно рисунок ножа у тебя вышел ладный, так что пока не подберу, как да из чего сие оружие сделать, не успокоюсь.

- Эмм, я рада, что вы оценили проделанную мной работу, но как же ужин?

- Подождет! И, я надеюсь, что сегодня ты порадуешь меня чем-нибудь вкусненьким? В благодарность за оказанную помощь.

- Будет вам вкусненькое! - не сдержавшись, улыбнулась я, после чего все-таки покинула мастерскую своего работодателя.

Придя на кухню, не раздумывая полезла в холодильный шкаф (в котором находились продукты требующие хранения при температуре ниже ноля) и извлекла оттуда кусок свиной шейки. К чему мудрить с разносолами, если для мужчины нет лучшего блюда, чем хорошо приготовленное мясо? Пожарю, сделаю острый томатный соус, а на сладкое можно и обычным манником обойтись. Думаю, что Телхар оценит и то и другое. Да и времени на оба блюда потребуется не так чтобы много.

Кивнув самой себе, одобряя принятое решение, я с энтузиазмом взялась за дело, а, закончив, сложила себе на тарелку вкусняшек и поспешила в мансарду.

Вот только стоило мне открыть дверь и сделать шаг за порог, как я услышала насмешливое:

- Ну где ты ходишь, цветок жасмина? Я тебя уже заждался!

Как после этих слов не споткнулась и не упала - загадка, ибо на постели Деллиона, вытянувшись во весь свой немалый рост и полурасправив черные кожистые крылья, развалился Тейнар. Собственной демонической персоной.

Глава 3. О том, что никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь.

Серта

Трактир "Верный очаг"

В практически пустом (по случаю раннего времени) зале трактира, за уединенно стоящим столом, сидела одинокая светловолосая мужская фигура. Хозяин заведения, как и те немногие завсегдатаи, что заглядывали в "Верный очаг" с самого утра, успели привыкнуть к этому явлению и на необщительного постояльца, который недавно прибыл с обозом Кирея Ратиба, уже практически не обращали внимания. А вот девушки-подавальщицы все не могли успокоиться. Да и как иначе, если этим самым постояльцем был настоящий эльф. Работницы из кожи вон лезли, чтобы обратить его внимание на себя, вот только пока ни одной не повезло. Блондин неизменно был молчалив и хмур - никак не реагируя на расточаемые улыбки, но зато платил всегда щедро. Поэтому на странности мужчины окружающие предпочитали закрывать глаза. Нелюдь, что с него возьмешь?

Деллион До'ррет

Лорд Деллион До'ррет, второй наследник темноэльфийского дома До'ррет, был мрачен как никогда. Он сидел, глядя на выставленную перед ним аппетитно пахнувшую еду, и не мог заставить себя съесть ни кусочка. А причиной столь "чудесного" настроения дроу стал его наниматель, который решил задержаться в этом захолустье еще на день-два.

Местный ювелир, у которого Делл успел побывать в поисках гостинца для Ясмин, сделал Кирею весьма заманчивое предложение. Оно заключалось в покупке партии украшений, которая, при перепродаже в Лире, позволит получить немалую прибыль. Сам же мастер просил немногого: дождаться, пока он доделает последние из украшений, и оплатить товар в полном объеме с учетом оговоренной наценки.

Предводитель обоза, которого все отлично знали в этом небольшом городе, подумал-подумал над поступившим предложением, да и согласился: заявив своим людям, что отъезд откладывается и все могут отдохнуть еще немного.

Наемники не преминули воспользоваться этим нежданным послаблением и разбежались, точно крысы с тонущего корабля. Сам Кирей ушел по своим каким-то делам, а в трактире остался только Деллион, которого совершенно не тянуло идти куда бы то ни было.

Подарок кровной сестре он купил еще в свой самый первый день в Серте. Эльфу повезло наткнуться на маленькую книжную лавочку, в которой нашлись несколько фолиантов по магии ведьм. Пролистав их все он остановился на одном. содержащем весьма интересную информацию, которую наверняка оценит его маленькая колдунья.

Мужчина вздохнул, вспомнив, как нехорошо они расстались, и настроение, которое и без того было далеко не радужным, вовсе стало мерзким. Разговор с девушкой, по возвращении, обещал быть тяжелым, а уверенности, что его простят за магический поводок, у Делла не было никакой.

Снова вздохнув, он с неохотой придвинул себе горшочек с ароматным мясным рагу и потянулся за ложкой, когда дверь в трактир хлопнула, впуская нового посетителя.

Без особого интереса эльф бросил взгляд на вход, да так и замер на месте: глядя на того, кого надеялся больше никогда в своей жизни не видеть. Слабенькая маскирующая магия, окружающая стоявшего на пороге высокого темноволосого мужчину, не стала помехой для Деллиона. Тот рассмотрел и большие сложенные крылья, и длинный гибкий хвост, а лица вошедшего Перворожденный не забудет наверное уже никогда. Да и как можно забыть того, кто на протяжении нескольких десятилетий подряд являлся его хозяином?

Дроу скрипнул зубами от злости, продолжая смотреть на демона, а тот, ощутив чужой взгляд, безошибочно определил его направление и повернул голову. Какое-то время мужчины смотрели друг на друга, после чего Тейнар, Правящий четвертым доменом, уверенно направился в его, Деллиона, сторону.

Вскакивать на ноги, как и гадать, для чего по его душу явился этот высший темный из мира Шеим'Ор, второй наследник темноэльфийского дома До'ррет не стал. Он принялся спокойно ждать, пока демон приблизится, но вот тех слов, что произнес крылатый, остановившись возле стола, совершенно не ожидал услышать.

- Отдыхаешь, остроухий? А между тем твоя бесстрашная кровница ходит по краю, дергая за хвост крайне опасного зверя.

- О чем ты говоришь, Князь? - холодно спросил Делл, прилагая все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы сохранить спокойствие и остаться сидеть на месте.

От страха и тревоги за одну маленькую смертную у него все внутри перевернулось, но показывать свои переживания темному полукровке, опустившемуся на лавку напротив, было нельзя.

- Я говорю о том, Деллион, что ты плохо исполняешь условия нашего договора, - продолжил тем временем издеваться крылатый, но смотрел он при этом не на бывшего раба, а на стол, уставленный едой.

- Ты, безусловно, молодец - подсуетился и стал ей братом вместо раба. Но данное обстоятельство не снимает с тебя ответственности за эту человечку. Тебя отпустили из Шеим'Ор с условием, что ты обеспечишь ей защиту, а вместо этого что происходит? Ты прекрасно проводишь время в праздном ничегонеделании, а девчонка вынуждена в одиночку противостоять местному законнику, прибывшему из столицы. Он взялся за нее всерьез, и твои столь радикальные меры защиты, как магический поводок, Ясмин не помогли.

- Что этому типу от нее нужно? - процедил лорд До'ррет сквозь зубы, с досадой подумав о том, что надо было все же забрать сестру с собой. И пусть она была против куда-либо ехать, но зато он сейчас не сходил бы с ума от беспокойства за эту неугомонную девчонку, что являлась сущим магнитом для неприятностей.

- Ишу об этом особо не распространялась. Мы и веделись-то с ней всего ничего. Я просто заглянул, чтобы проверить, как у смертной дела. Так и узнал о том, что происходит.

- Благодарю за информацию, Князь! - Делл решительно поднялся из-за стола. Сил, удерживать напускное спокойствие, не осталось. А.спрашивать дальше не имело смысла. Надо было ехать назад - в Лир, и самому во всем разбираться.

- Поспеши, эльф, - кивнул Тейнар, придвигая к себе тот самый горшочек с мясным рагу, к которому не успел притронуться тот, для кого он предназначался. - Законники этого мира обладают почти неограниченной властью. Они сами судят и сами же приводят приговор в исполнение. Если столичной шишке что-то не понравится, или он посчитает, будто твоя кровница как-то замешана в тех делах, которые данный нелюдь прибыл расследовать, то по возвращении ты рискуешь не найти ее живой.