Братство Серого Волка

Предисловие

Во времена тяжкие, когда степь половецкая дышала войной, а князья русские делили уделы меж собой, не было покоя ни в селах, ни в городах. Скакали орды половецкие, жгли деревни, уводили людей в полон, и плач стоял по всей земле.

Но в тех лесах, где туман скрывает тропы, появился муж неведомый. И говорили люди: лес дал ему силу, волк стал его братом, а правда - его оружием. О нём слагали песни у костров, о нём шептали в трапезных палатах.

Тьма сгущалась над пограничным лесом. Ветви старых елей тянулись друг к другу, словно пытаясь сомкнуться в единую стену и скрыть от чужих глаз то, что произошло внутри. Ветер шептал в густых кронах, и этот шёпот был похож не то на осуждение, не то на предупреждение, не то на заклинание.

Израненный молодой дозорный лежал на пропитанной кровью земле. В ушах все еще звучал свист стрел и лязг железа. Он с трудом поднялся на ноги. Его дыхание сбивалось, сердце колотилось, а руки дрожали, сжимая меч. Он огляделся. Кругом были окровавленные тела его товарищей. Земля вокруг была усыпана обломками оружия и сломанными щитами. Запах крови и смерти стоял в воздухе, отравляя каждый вдох. Дозорный попытался вспомнить, что произошло. В голове мелькали лишь обрывки: внезапная атака, яростные лица, предсмертные крики. Кто напал? Ни одного мертвого тела нападающих, лишь те двое, что убил он, когда они добивали раненых. Печенеги? Дружина соседнего удельно князя? Мысли путались в голове. Но всё говорило о том, что отряд попал в хорошо спланированную засаду. Собрав последние силы, дозорный, переступая через тела павших дружинников, двинулся вглубь леса, надеясь найти хоть какие-то следы, хоть какие-то зацепки. Ему нужно было узнать, кто совершил это злодеяние.

Внезапно он услышал шорох. Инстинктивно он сильнее сжал рукоять меча и обернулся. Сова издала глухой звук. И в тот миг, когда совиный крик стих, тьма вокруг словно ожила. Между стволами старых елей поднялся холодный туман, стелющийся по земле, как дыхание самой земли. Шорох усилился, но теперь он был не похож на шаги зверя. Ветер усилился, и дозорному показалось, что он шевелит не только листву на ветвях, но и корни деревьев. Было ощущение, что весь лес пришёл в движение.

Из глубины мрака выступила фигура — не человек и не зверь. Она была соткана из теней и света луны, из ветвей и листвы, из дыхания ночного ветра. Лицо её скрывала кора, а глаза светились зелёным огнём, будто отражая силу самой природы. Дозорный застыл, не в силах сделать ни шагу. Меч в его руках дрожал, но он понимал: перед ним не враг из плоти и крови, а хранитель этих земель, дух леса, древний и непостижимый. Голос раздался не в ушах, а прямо в сердце:

— Ты ступил на землю, где кровь проливается напрасно. Лес видит всё. И лес хранит много тайн.

Ветви вокруг зашевелились, словно подтверждая слова. Дозорный почувствовал, что дух природы сейчас сам решает его судьбу — отпустить живым или навеки оставить среди корней.

- Ты ищешь ответ, юный воин. Но кровь людей — лишь малая часть того, что скрывает этот лес. Я видел гибель твоих братьев, я слышал их крики. Ты один остался жив не случайно. Ты не тот, кто ты есть. Ты - волк, изгнанный из стаи, но предназначенный стать её вожаком.

Туман вокруг сгустился и стал как молоко, но фигура духа стала яснее: высокий силуэт, сотканный из коры и мха, с глазами, светящимися зелёным пламенем. Дозорный, едва держась на ногах, поднял взгляд. Внутри него боролись страх и странное чувство почтения.

Дух продолжил:

— Я могу дать тебе силу зверя, силу волка, что бежит быстрее ветра и рвёт врага когтями и клыками. Ты станешь защитником и мстителем. Но за это ты поклянешься служить мне.

Юный дозорный застыл, слушая слова духа. В груди его бушевала буря. Он чувствовал, как тело предательски дрожит от боли, усталости и страха. Лес предлагал силу — силу волка, дикого и свободного, но требовал клятвы служить ему. Сила волка — звучало как спасение, как возможность мести своим обидчикам. Но вместе с тем в сердце поднимался страх: что станет с ним самим, если он примет дар? Останется ли он человеком, сыном своей земли, или превратится в зверя, чуждого людям? Его рука сжимала рукоять меча так крепко, что костяшки побелели. Туман сгущался, глаза духа горели всё ярче. Лес ждал ответа.

Молодой дружинник закрыл глаза и увидел перед собой женщин из деревни, собирающих хворост для печи, стариков, что ищут лекарственные травы; детей, бегающих по опушке, собирая ягоды и грибы. Потом мирная картинка сменилась, и перед его глазами - пожарище, стая басурман атакующая деревню и бегущие, в поисках спасения, в лес люди.

Дух, словно прочитав его мысли, заговорил вновь:

— Лес и люди связаны. Но люди часто забывают, что без леса нет жизни. Если ты поклянешься хранить их вместе — и лес, и тех, кто питается его дарами, — тогда сила волка станет твоей.

Дозорный почувствовал, как сердце его перестало метаться. Внутри родилась ясность: он не станет рабом леса, он станет его союзником.

И он поднял меч, окровавленный, но всё ещё крепко лежащий в его руке, и произнёс:

— Клянусь хранить лес и тех, кто живёт его дарами. Пусть сила волка будет во мне, но пусть она служит людям и земле. Я буду не просто защищать лес, я буду защищать простых людей, для которых лес – пропитание, тепло и укрытие от врагов.

Дух замер, словно сам лес прислушивался к словам юного дозорного. Зеленое пламя в его глазах вспыхнуло ярче, и ветви вокруг зашевелились, будто одобрительно качнули головами.

— Ты мудрее, чем многие воины, — прогремел его голос, глубокий, как гул земли. — Ты понял истину: лес не существует без людей, а люди — без леса. Ты поклялся хранить их вместе, и эта клятва сильнее любой цепи.

Туман вокруг дрогнул, превратился в вихрь, и дозорный почувствовал, как холодный силовой поток проникает в его тело. Но это был не яростный, дикий холод зверя — это было дыхание леса, в котором смешались и сила волка, и тепло костра, и запах хлеба, испечённого из зерна, выросшего на опушке.