Бремя невесомости

Часть первая ИЗГОИ. Глава 1

«Вселенная бьет клубами

Космической пыли в грудь,

И тонко звенит под когтями

Серебряный Млечный Путь...»

Э. Асадов

«Нам прививки сделаны от слёз и грёз дешёвых,

От дурных болезней и от бешеных зверей.

Нам плевать из космоса на взрывы всех сверхновых –

На Земле бывало веселей!»

В. Высоцкий

Ровно в третьем часу после полудня, как только оранжевое яблоко Ра закатилось за большой золотой диск Гелиоса, трижды громогласно проревели фанфары и под триумфальную арку торжественно въехала колесница Императора. Константин VII Великий лично правил шестеркой великолепнейших бастманских скакунов, и их белые хвосты и гривы, идеально гармонировали с тогой властителя величайшей звездной Империи — Венца Тысячи Солнц. А мощные гнедые туловища коней казались высеченными из мореного дуба, как и колесница везущая императора. Константин VII уверенно правил запряжкой, демонстративно небрежно держа вожжи левой рукой, крепко сжимая в правой Копье Аполлона. Древнейший символ императорской власти во всех Обитаемых мирах… Ну, или по крайней мере в тех планетных системах, где ее признают.

На самом деле Император передвигался стоя в кабине открытого флайера* (*легкое летательное судно, обычно двух- или четырехместное), а все остальное было только голограммой. Своего рода дымовой завесой, за которой не видно матово отсвечивающего купола силового поля и десятка телохранителей. К тому же, никто, кроме начальника личной охраны Императора, никогда не знает — это действительно Константин Великий, или один из двойников государя.

Да и эффектнее такое торжественное появление, чем банальный прилет. Даже на боевом катере. Народ же, как известно, жаждет не только хлеба, но и зрелищ. Даже, если прекрасно понимает, что вся эта пышность не более, чем бутафория и мишура. Пофигу! Главное, чтобы сверкало и блестело. А потом можно было посудачить с друзьями о том, что в этом году Император выглядел еще величественнее, чем на прошлых празднествах. И что тога у него белее, и лошади мощнее. А уж взгляд — так и сверкает. Настоящий государь, владыка. Все видит, все знает… О каждом помнит.

Колесница прошла под аркой и вкатилась на арену Коллизеума, самого большого амфитеатра в истории Человечества. Одних только лож для вип-персон больше тысячи. Где все эти сенаторы, министры, сатрапы и прочие власть и деньги имущие патриции могут свободно размещаться вместе со всем семейством или положенным по должности штатом охраны, секретарей, фавориток и еще десятками слуг и помощников.

Для остальной зажиточной публики, кто при деньгах и мог купить билет на Игры в Эдеме, но, так сказать, суконным рылом не вышел… без серьезных чинов и званий, открывающих двери в высшее общество, имелись места поплоше. Условно, само собой… Дизайнеры, получили такую смету, что при оформлении даже не смотрели на другие материалы, кроме самых дорогих. Золото, платина, слоновая кость, сандал и эбеновое дерево и их иномирские аналоги… Натуральная кожа и невероятно редкие, изысканные ткани. Полугодовой абонемент в ложу, даже не элитную, а всего лишь первого класса, стоил примерно, как аренда на тот же срок целой виллы на взморье любой из курортных планет Империи на условиях «супер все включено!»

Но это не имело никакого значения. За возможность попасть в Коллизеум, особенно в день открытия Игр самим государем-императором, от желающих отбоя не было. Поскольку именно здесь завязывались те знакомства, благодаря которым словно при помощи ТФ-переходов люди из периферии оказывались в столице, да еще и на весьма доходных местах.

Многие жители метрополии, не столько искушенные в политике, сколько в умении считать — сколотили целые состояния, на субаренде мест, выкупленных ими еще при закладке фундамента амфитеатра на многие годы вперед.

Гнедые кони встали перед покрытыми пурпуром ступенями, ведущими в императорскую ложу. Вернее, тронное место. Поскольку только оно было оборудовано так, что балконом нависало над ареной. Эдакий хитрый замысел строителей и пиарщиков, чтобы обожаемый государь был виден всем зрителям. Даже сидящим сзади. Ну, это так, фигурально. На самом деле, двести мест «в тени императора» занимали исключительно люди в штатском. В званиях не ниже секунд-майора, само собой, но ни один «обычный» гражданин, будь он хоть самым доверенным сатрапом и лучшим другом самого Константина на те места попасть не мог ни при каком аншлаге.

Императору было бы проще посадить кого-то себе на колени, чем приказать начальнику охраны, в виде исключения, выделить место позади балкона человеку не из «спецслужб».

Константин VII шагнул с колесницы на первую ступеньку, и трибуны разразились дружным ревом:

— Слава Императору! Виват! Слава Победителю!

Вопили все, в едином порыве, но так вразнобой, что если бы не специальные фильтры, над Коллизеумом стояло бы сплошное: «Ааааа!!!» И скептически настроенные злопыхатели могли бы вполне услышать то, что им понравилось бы больше, нежели восторг верноподданных граждан. Но, техника работала без перебоев, и государь, а так же все освоенные миры, куда по ТФ-каналам демонстрировалась церемония открытия летних Игр, могли наслаждаться слаженными и хорошо модулированными овациями.

Глава 2

«Какая интересная у людей жизнь…»

Сохранился, отодвинул клаву и устало протер глаза… Высморкался, посмотрел на пустую тарелку на тумбочке, початую пачку апельсиново-гранатового сока и поморщился от мгновенно возникшего во рту кислого привкуса. Ну почему, то что полезно, не может быть вкусным и сладким? Сходить что ли на кухню, соорудить бутерброд? Или подождать пока сестра из универа вернется? Хотя, мама наверняка раньше успеет, забежит с работы на обед. Проведать болящего…

Посмотрел на часы… Десять минут двенадцатого. Значит, примерно через час. Не так долго. Можно и подождать… А с другой стороны, у меня всего лишь грипп, а не первая группа инвалидности. И так за четыре дня постоянного лежания, кажется, что задница шире плеч стала. А голова — еще больше. Уже в шлем не вмещается. Спасибо, Женьке, забежал вчера после тренировки, принес новую игруху. А то хоть книжки читай…

Откровенно говоря, ничего особенного. Далекое будущее, межгалактическая империя. Герой, естественно, всеми обижен и горит жаждой мести, а мне предстоит, кликая мышкой и нажимая на кнопки клавы, проделать за него весь путь от полуголого изгоя до хозяина императорского трона. Или чего-нибудь альтернативного, но не менее значимого. Тоска зеленая… Ведь как не стараются изготовители, а полного погружения в игру все равно не ощущаешь.

В зале грушу неправильно ударишь и то ответку получишь. Запросто можно кисть или стопу вывихнуть. А некоторые, из альтернативно одаренных и особо сильных, даже перелом схлопотать умудряются. Не зря Василь Василич постоянно приговаривает: «Нет ума — считай калека».

Кстати, я сам тому лучше подтверждение. Почему шапку в вестибюле не надел? Куртку не застегнул? Жарко было?

Врешь. Жарко стало ночью. Когда термометр до тридцати девяти дополз… В общем, как гласит очередная народная мудрость, уже от бабушки: «Кто не слушает отца с матерью, то знает, что такое собачья шкура»

М-да… Всего четыре дня не походил в зал, а каким умным стал. Точно, скоро за книжки возьмусь. А, может, это вирус такой особенный? Мутант? Мышцы в мозги переплавляет? Жуть!

Поиграл бицепсами, напряг грудные, дельтовидную… Отпустило. Нет, при всем желании, в череп не поместится. Да и не успеет… Еще денька три пошлангую и в зал…

Хуже всего сопли донимают… Жутко мешают личной жизни. А то звякнул бы Маринке… или Наташке. Наташке лучше. Она на медсестру учится, знает, в чем больные нуждаются. Особенно, которые уже на поправку идут. Но, как представлю себе сцену: «Ой, замри на секунду! Погоди, высморкаться надо!» — самого смех разбирает. И могу спорить на ящик «Стелы», что о таком обломе любая курица на весь город раскудакчет.

Нафиг, нафиг… Слава любой ценой не мой девиз. Потерплю еще.

Эх… Жаль, что нельзя выбирать себе дату рождения. Вот родился бы я лет на сто позже… Или на двести… А еще лучше, как в той игрушке. Когда звездные корабли бороздят не только просторы Большого театра. Мог бы не в монитор пялиться, а по-настоящему развлечься. Построить собственную Империю, где-то на задворках Вселенной. Гонять инопланетян, защищать обжитые миры. Опять-таки, красавицу принцессу от космических пиратов спасти. А она бы мне за это…

М-да… Раскатал губу. Фиг тебе. Лежи, смотри в потолок и решай архитрудную проблему: самому на кухню сползать за бутербродом или маму подождать? А еще угрожают, мол бойтесь своих желаний, они сбываются. Да я за любое свое желание кровью подпишусь. Это ж мои желания! И если я этого хочу, то почему должен бояться? Ау? Маги-волшебники, боги и прочие Высшие Разумы! Я здесь! Никто не хочет меня наказать? Типа, чтобы другим неповадно было желания загадывать… Нет? Ну, почему-то, я совсем не удивлен. Ладно… Вздремну пока. Мама все равно захочет меня покормить и, если не будет аппетита, станет волноваться, что я не выздоравливаю… Опять за доктором побежит.

Глава 3

Яркий солнечный свет заставил зажмуриться, да и то темно-красные пятна поплыли. Подождал немного, дал зрению восстановиться и снова открыл глаза. Впереди, буквально в полуметре, рукой можно дотянуться, толстая, судя по пятнах ржавчины, железная решетка. За ней… Смешно… Цирковая арена. Только не круглая, как в обычном, современном цирке, а вытянутая, овальная. Такие строили в древнем Риме для гонки колесниц… Ну, или как Коллизеум, в игрушке, что я ознакомительный ролик смотрел. Прикольный сон. Жаль только, без звука…

Ё-моё! Накликал! Еще и додумать мысль до конца не успел, как на уши навалилась такая какофония звуков, что голову вспучило. Вот-вот лопнет… Не сдержав стон, я ухватился за нее руками… Нет, показалось. Голова цела. Зато на запястьях обнаружилось нечто странное. Шипованные браслеты из странного серебристого металла. От запястья и до локтя. А не оцарапался только потому, что на голове плотно сидел крепкий шлем.

Что за ерунда? Какой еще шлем?

Дернул за шишак, пытаясь снять, но добился лишь того, что в подбородок врезался ремешок застежки.

— Вот они! Представители Дома Ланкастеров! Презренного рода, который будет навсегда вычеркнут из анналов истории и предан забвению, как только последний из них падет на песок Коллизеума! — перекрыл общий шум громкий мужской голос. — Граждане Венца Тысячи Солнц! Встречайте приговоренных! Ave, Imperator! Morituri te salutan!

Раздался противнющий скрип, и тяжелая решетка медленно поползла вверх.

Стоп! Стоп! Я не понял…

— Шагай вперед! — в поясницу уперлось что-то твердое. — Вы же прославиться хотели? За свободу, типа, сражались?

Хохот нескольких голосов прозвучал позади меня в поддержку говорящего. Оратору понравилось, и он продолжил все так же насмешливо.

— Ну! Чего застыли, гражданин герцог? Идите. Они обе тебя ждут… Свобода выбора… Сдохнуть или убить последних друзей. Ну, и слава, само собой. В зависимости от выбора. Умри красиво, и тебя запомнят… до следующих Игр! Только щит не забудь…

Все еще пребывая в полном недоумении, я даже отвечать остряку не стал. Да и не задело меня из сказанного ничего, кроме обращения. По-всякому меня называли, обзывали. От уменьшительного и ласкательного до нарочито оскорбительного… Но герцогом — ни разу. А что это значит? В совокупности с наручами и шлемом? Ой, ничего хорошего! Допрыгался… Вернее, довыеживался. И теперь придется отвечать за базар…

Уж не знаю, кто там подсуетился, но мое бахвальство, похоже, было услышано, и тот, кому подобное по силам, решил меня примерно… Стоп, а почему, собственно, сразу «наказать»? Я же сам хотел в будущее… Завоевывать Галактики и брать на абордаж звездолеты…А что оно начинается не на борту межзвездного крейсера, а на песке амфитеатра — это уже частности. Зато с благородством не поскупились. Бонус… Герцог, он и в Африке герцог. Не какой-нибудь Печкин-Лавочкин.

Обдумывая все это, я подхватил, прислоненный к стене большой ростовой щит и, машинально переставляя ноги, даже не заметил как вышел на арену. И тут же был оглушен свистом и ревом трибун.

— Дамы и господа! Перед вами виконт Георг Орест Ланкастер III! Запомните его по белому плюмажу на шлеме и серебристых доспехах. Император милостив и никогда бы не возложил на сына ответственность за прегрешения отца, но это не тот случай. После гибели герцога, Георг не захотел сложить оружие. Виконт надел венец Дома Ланкастеров и возглавил мятеж. Поэтому, сегодня он умрет, в наказание за собственные преступления против Империи и государя Императора.

Трибуны разразились очередными овациями и одобрительным ревом. Публика жаждала крови и, по большому счету, им было плевать, за что и почему на песок арены прольется кровь. Лишь бы побольше…

Ланкастер, значит? Георг Орест… Ладно. Пусть будет. Если что, ник потом и сменить можно. Возьму, более привычный для уха. А это, родовое, оставлю, как пароль для самых близких.

Не слишком прислушиваясь к телеге, которую катил на «меня» распорядитель игр, осмотрел себя.

Гм… Доспех на мне хоть и легкий, но не парадный, боевой. Меч тоже не пластмассовый. Я не спец по холодному оружию, но правильные вещи говорят сами за себя. Даже дилетанту понятно, что не подделка. Вывод? Организаторам боев не интересна быстрая смерть, они хотят насладится зрелищем. Предоставляя мне шанс защищать жизнь всерьез.

С одной стороны — хорошо, а с другой — не совсем. Я же не любимец публики, а жертва. Дичь… Значит, охотники будут еще круче.

Пока я обдумывал этот момент, заскрипело сразу несколько решеток, и трибуны опять засвистели, загалдели, а на арену полетел разный мусор.

Странно. Меня так не приветствовали… Видимо, здесь на генном уровне прописано уважение к аристократии. Убивать можно, унижать — табу. Значит, те трое, что вышли на песок, хоть и из Ланкастеров, но не благородного происхождения.

О верности моего предположения свидетельствовали и их доспехи. Если у меня они от шлема и до поножей, благородного, ярко-серебристого цвета, то латы остальных были пепельно-серыми. Отличались только султаны на шлемах и широкие пояса. Черный, синий и оранжевый.

— Граждане! Ваше негодование и презрение понятны… — опять раздался усиленный динамиками голос распорядителя. — Но не захламляйте арену! Уважайте труд смотрителей! Им еще предстоит убирать ее от трупов…

Глава 4

Кверг… Когда это слово произнес распорядитель, никакой ассоциации при этом слове у меня не возникло. Набор звуков, не более. А вот после короткой и емкой характеристики, данной зверю Теодором, в мозгу словно жалюзи распахнулись, и поток чужих знаний захлестнул меня с головой. От изобилия информации даже сознание на секунду помутилось. Словно между глаз засветили… Натуральный нокдаун… Зато уже в следующее мгновение я понял, что знаю об этом мире практически все. Ну, сколько может знать парень моего возраста, получивший неплохое образование, но без специального погружения в науку. Оказалось, я и здесь предпочитал мозгам мышцы и активный образ жизни.

Короче, я «вспомнил», что собой представляет кверг, и был полностью согласен с Теодором. Нет, несмотря на пышный мех, к полярным лисицам эта тварь не имела никакого отношения. Поскольку принадлежала к роду Arctotherium… Во всяком случае именно туда его определили зоологи. А как по мне — обычный медведь, хоть и очень большой.

Пардон, погорячился… После того, как эта тварь показалась полностью и стала принюхиваться, подслеповато щуря глазки на круглой, тигриной морде, мое мнение резко изменилось. Медведь — да, но не обычный… Приходилось видеть бурых и даже белого в зоопарке. В сравнении с этим гигантом — все равно, что мопсы рядом с кавказцем или мастиффом. Причем, я имею в виду не столько размеры, сколько нрав. Одного взгляда, брошенного на пятиметрового зверя, было достаточно чтобы понять — перед нами свирепый и беспощадный хищник.

Не зря, в пору освоения системы Темузина, Дом Ланкастеров выплачивал баснословную награду каждому, кто приносил уши и клыки кверга. Но очень немногим удавалось убить больше двух или трех. Не зря Седой Хорст — охотник, единственный кто раздобыл полторы дюжины трофеев — был записан в дворянскую книгу.

Медведь запрокинул короткую морду и еще раз раздраженно взревел. Похоже, зверь был голоден и очень зол, но добычи еще не видел…

Помогало, что кверг преимущественно сумеречный охотник, и его глаза, хорошо видящие в полутьме, сейчас слепил свет, поднявшегося в зенит Гелиоса. А вонь трибун, источаемая изнывающими от жажды крови и обильно потеющими зрителями, пока еще надежно маскировала наш запах.

— М-да… И кто мешал провести полную зачистку… — пробормотал я, усиленно пытаясь прикинуть, как эту груду мышц в принципе, можно вырубить без бластера. Слишком уж огромная была зверюга.

— Не было бы, кверга, нашли бы другую зверюгу, — равнодушно пожал плечами Теодор. — Мало что ли тварей во Вселенной? К примеру, возможность сразиться с вагранским ящером нам бы понравилась еще меньше?

— А они и вправду существуют? — промурлыкала Ирина.

Девушка глядела на нас слишком уж широко распахнутыми глазами. Мол, интересно как! Переигрывала… Зачем?

— Я тоже всегда считала, что их пйидумали, чтобы непослушных детей пугать… — поддержала подругу Ника.

Ага, сообразил я, девушки стараются отвлечь друзей от мысли о неизбежной смерти.

Теодор такой тонкой психикой не обладал, поэтому недоуменно уставился на девушек и уже открыл рот, чтобы ответить, когда зверь наконец-то учуял добычу. Его небольшая, в сравнении с остальным туловищем, повернулась в нашу сторону, и ноздри с шумом втянули воздух. И цирк замер… Опять организаторы гасители шума включили или зрители сами затихли, в ожидании, но тишина упала на арену Коллизеума такая, что даже медведь от неожиданности попятился и присел на задние лапы.

И в этот момент у меня словно бельмо с глаз сошло. Это моя новая личность, живущая в мире космических технологий, плазменных винтовок и гравитационных пушек, за тысячелетия цивилизации успела позабыть, что царем природы человек стал задолго до того, как вооружился хотя бы самым примитивным ружьем. Но, я то… настоящий, еще не столь далек от тех времен.

Да, зверюга серьезная. Не меньше полторы тонны весу, клыки и когти, как кинжалы… Но, и мы не зубочистками вооружены.

— Слушайте меня! Кверг способен любого убить одним ударом лапы. Но, для этого ему еще надо дотянуться. Расходимся в разные стороны и окружаем тварь. Он глуп и всегда атакует лишь того врага, которого видит перед собой. И это шанс для того из нас, кто окажется позади.

— Шанс на что? — удивленно, и теперь без притворства, спросила Ирина. — Что можно сделать этим куском ржавого железа?.. — девушка пренебрежительно потрясла глефой. — Я проверяла. Оно даже не заточено как следует. Примитивная штамповка.

— Ну, так и на звере не броня. Всего лишь кожа и плоть. Сразу смертельную рану нанести не получится, даже не пытайтесь… Наш шанс измотать его, нанося при этом пусть мелкие, но кровоточащие порезы…

Товарищи слушали меня, но при этом косились на исполинскую тушу зверя и явно не верили, что такая тактика сработает. К счастью, зверюга по-прежнему не торопилась нападать. То ли ей и в самом деле мешал яркий свет, то ли была какая-то иная причина. Неважно… Нам любая заминка только на пользу. Есть время принять решение и сплотить команду.

Новоприобретенная память попыталась подсказать, что для этого есть куда более удобный и быстрый способ, чем вербальное общение. Но, почему-то, растерянно умолкло на полуслове. Как человек, который зашел на кухню перекусить, но обнаружил лишь пустой холодильник.

Так что пришлось вернутся к прежнему варианту. Заодно, пристегнуть к собственному авторитету еще и древнюю мудрость. Не знаю почему, но упомянутая к месту цитата из классики или ссылка на опыт прошлого, придает большего веса любым словам.

Глава 5

Уловка сработала… Кверг, дернувшийся было за мной, в нерешительности замер. Поскольку увидел другую добычу и гораздо ближе. Правда, для этого ему надо было развернуться, зато догонять не надо. Зверь крутнулся вправо и атаковал Ирину. Но и на этот раз его смертоносные когти всего лишь вспороли воздух. Девушка успела отклониться…

Кверг разочарованно рявкнул и тут же разъяренно взвыл. Это использовал свой шанс Теодор. Оказавшись позади зверя, он не жалея силы, рубанул того, стараясь чиркнуть лезвием под колено. Не ожидавший нападения от тех, кого считал беззащитной добычей, зверь словно очнулся от дремоты.

Теперь его движения стали намного быстрее и опаснее. Так что минут десять нам пришлось бегать и прыгать на пределе сил, даже не помышляя ни о нападении.

К счастью, кверг выдохся быстрее. Такой темп не для полуторатонной туши. Зверь стал двигаться медленнее, а там, под недовольный свист трибун, и вовсе уселся на задницу, вывалив язык и шумно дыша. Причем, сделал это не проявив уважения к дворянскому титулу. То есть, спиной ко мне. И, хоть я тоже чувствовал усталость от этой смертельной круговерти, не использовать такой подарок не мог.

 Чтобы не вспугнуть зверя, я скользнул вперед самым тихим шагом, так что даже песчинки не зашуршали, и лишь когда дистанция сократилась, прыгнул вперед, одновременно нанося рубящий удар сверху.

Получилось. Дотянулся. Хоть и несколько смазано. В последние мгновение звериный инстинкт или обостренное чутье хищника заставили кверга оглянуться. Так что лезвие врубилось не вдоль позвоночника, а поперек , длинная шерсть смягчила удар. Но, все же я его достал… И не поцарапал, а серьезно задел… Кровь так и брызнула. И зверь, подстегнутый болью, прыгнул вперед, а не развернулся навстречу. Что могло бы закончится для меня малоприятным знакомством с его когтями.

А так, я сумел восстановить равновесие и отпрыгнул на безопасное расстояние, прежде чем кверг извернулся и бросился на меня. Завертелась очередная карусель… Только на этот раз зверя хватило еще на меньший отрезок времени. Пяти минут не прошло, как он остановился, злобно поблескивая подслеповатыми глазками.

И на этот раз удача повернулась медвежьим задом к Теодору.

Прыжок. Удар… и быстрый отскок.

Рев боли. Стремительный разворот и бросок в пустоту. Громкий рык разочарования, и очередная беготня по кругу.

Освоившись, девушки больше не рисковали. Носились по арене, почти у самых трибун, не давая медведю экономить силы. Заставляя гоняться за ними.

Неплохо… Теперь у кверга уже кровоточили две серьезные раны. А вместе с кровью его покидали и силы. Жаль, что не всем выдали глефы. Могли бы рубить сразу с двух, а то и трех сторон.

Зрителям такой ход поединка нравился все меньше. Они же платили деньги чтобы увидеть, как жестокий хищник играючи растерзает беззащитные жертвы. Ожидали услышать слезы, жалостливые стенания, мольбы о помощи, и не получив всего этого, расценивали происходящее на арене, как обман. Гул неудовольствия и оскорбительный свист, пока еще раздающиеся только в секторах «бедноты», становились все сильнее, угрожая вскоре захватить все трибуны.

А если это случиться, распорядителю придется срочно что-то предпринять, чтобы вернуть интерес публики. И, что бы он не сделал, нам это не понравится. Значит, пока не поздно, надо придать схватке большего драматизма.

— Внимание. Я сейчас вооружусь мечами и подставлюсь! Когда зверь атакует, не спите!

Ирина выглядела крупнее подруги и глефу я бросил ей, а сам, пробегая мимо, подхватил с арены свой меч. Увы, кверг, снова выбравший добычей меня, не дал времени взять второй меч. Ну, что поделать… Идеал недостижим ни в чем.

Отбежал еще немного, разворачивая кверга так, чтобы все остальные оказались позади него, и остановился. Трюк, который я собирался проделать, мог закончиться плачевно, но другого выхода не было. Свист и ропот трибун нарастал, как лавина. Вот-вот сорвется и накроет всех. Не знаю, что было в запасе у распорядителей — еще один хищник, боевые дроны или какая иная пакость, но что все это вскоре обрушится на нас, можно было не сомневаться. А для осуществления моего замысла, буквально только что возникшего в голове, лишние действующие лица на арены не нужны.

Правда, и мне тоже было бы неплохо уцелеть… Ну, тут уж, как получится. Либо пан, либо пропал.

Остановился и повернулся к зверю. Пока все идет по плану. Кверг как и раньше, почему-то, считает меня самым вкусным и от преследования не отказался. Правда, двигается теперь уже без прежней прыти. С оглядкой… Нет-нет, да и поглядывает назад. Отлично. Именно то, что надо.

Дождавшись очередного поворота головы зверюги, я заорал что-то маловразумительное и бросился вперед.

В натуральной природе планет системы Темузина нет хищников способных противостоять мощи квергов, и они не приучены защищаться. Даже две сотни лет поголовного уничтожения людьми не привило зверям этих навыков. Поскольку квергов убивали с расстояния выстрела плазменной винтовки.

Поэтому, услышав мой вопль и увидев летящую прямо в пасть добычу, зверь рыкнул и поднялся на задние лапы, готовясь принять меня в свои объятия. Которые, с учетом в разницы веса и длины когтей кверга, я вряд ли смог бы пережить. Но, опираясь на знания о повадках медведей, примерно на такую реакцию я и рассчитывал.

Глава 6

Теодор не мог знать о моих планах, но действовал так, словно мы заранее обо всем договорились. Он не стал отклоняться в сторону, а бежал по прямой, пока не уперся в ограждение. И только после этого развернулся лицом к зверю. Похоже, Теодор собирался провернуть какой-то трюк, вроде моего. Только с глефой, и для этого ему нужна была надежная точка опоры.

Теодор расставил ноги, слегка наклонился и выставил перед собой острие оружия. М-да… Это он зря… Все же ощущается слишком большой разрыв в генной памяти. Такой финт мог бы сработать, будь у копья древко хоть на метр длиннее, направил его Теодор в самый последний миг, а кверг двигался шустрее. Но в данной ситуации, шансов почти нет. И лапы у зверя длиннее, и бежит он даже не рысью, трусит неспешно. Успеет остановиться, почувствовав укол в грудь. А потом, без затей, разорвет в клочья, прижатого к стенке, человека.

Нет, не успеет!.. Я быстрее.

С разбега запрыгиваю на спину кверга и бегу по хребту к голове. Трюк почти цирковой, но мое новое тело справляется. А вот дальше — просто повезло. Зверь мог завалиться на бок, нагнуться, присесть, извернутся, в конце концов просто махнуть длиннющими передними лапами себе за спину, чтобы стряхнуть «наездника». Но вместо этого и еще десятка любых движений, которые усложнили бы мне задачу, кверг сделал то единственное, что помогло.

Как только мои подошвы коснулись массивного затылка, зверь вздыбился и мотнул головой, запрокидывая морду вверх.

Я понимал, что кверг не подкидная доска в спортзале… и не ошибся, он был намного лучше. Оттолкнутся толком не успел, когда меня бросило вперед, как из пращи метнули. Никто и глазом моргнуть не успел, как я повалился на Императора, хватая одной рукой за горло, и прижимая меч к горлу.

— Активируй защиту! — прошипел прямо в широко распахнутые от изумления глаза.

Вид моего лица, в струпьях подсохшей крови кверга и налипшем песке, был настолько свиреп и ужасен, что Константин VII послушался беспрекословно, и пространство вокруг нас едва заметно заколыхалось, как дрожит летний воздух над раскаленной землей.

Это хорошо. Никто, кроме самого императора не может отключить его личное силовое поле. А внутри сферы я недосягаем для охраны. Чему тотчас получил наглядное подтверждение. На уровне головы расцвело больше дюжины ярких звездочек. Это по мне открыли огонь телохранители, благодаря помощи кверга, опоздавшие буквально на секунду.

— Не стрелять!

Командир группы раньше остальных оценил ситуацию. Крепкий такой мужик, взгляд цепкий, движения плавные. Не хотелось бы мне когда-нибудь сойтись с ним в рукопашной. Так что выпендриваться не будем, попытаемся разрулить ситуацию… Не миром, само собой, но и не унижая врага.

— Не надо подходить ближе! Я нервничаю, когда мне смотрят в спину. Может невзначай рука дрогнуть…

— Я — Сван Берг. Главный телохранитель государя Императора. Что вы хотите… господин герцог?

Вежлив… Значит не горячится. Профессионал… Это еще опаснее. А чего еще ожидать? Охрану императора кому попало не доверят.

— Для начала, убейте кверга и поднимите моих товарищей с арены сюда.

— Первое исполнить не смогу — они уже сами управились… Насчет второго… Они же меня не послушают. Может, сами их позовете?

Можно и самому. Только если охрана рассчитывала что я буду поворачиваться к арене, и хоть на мгновение, но расслаблюсь — не обломилось. Я лишь чуть-чуть отодвинулся. Ну, не орать же императору прямо в лицо. А потом гаркнул:

— Теодор! Вы меня слышите?!

— Да, господин герцог!.. — прокричали снизу.— Слышим.

— Тогда, поднимайтесь в ложу.

— Как прикажете, господин герцог.

— Трап… — приказал кому-то, глядя мимо меня.

Император чуток шевельнулся, и я тут же вдавил острие меча в шею.

— Без фокусов!

— Может, слезешь с меня? — проворчал тот. — Не девка.

— Потерпишь… Уже недолго… — может мои слова прозвучали излишне угрожающе, но Константин VII заметно приуныл и лишь тоскливо посмотрел по сторонам. В общем-то я его понимал. Вокруг сотня лучших во всех обитаемых мирах охранников, на подготовку и содержание которых тратятся баснословные суммы, а какой-то чокнутый смертник держит великого государя, в прямом смысле, за горло, и никто не может помочь. Обидно…

Кажется, или стало гораздо тише? Впрочем, возможно, это трибуны замерли, неожиданно став очевидцами демонстрации невероятного безрассудства и наглости. Моя новая память не замедлила подтвердить, что последний раз на императора Венца Тысячи Солнц покушались триста шестьдесят один год тому. Причем, неудачно…

Ну, извините. Я не нарочно статистику подпортил. Император первый начал… Подавить мятеж не арестом или устранением лидеров, а полным уничтожением жителей двух планет! До такого еще думаться надо! Так что я имею полное право спросить с него. Вот только убийствоничего не решит. И мертвых не воскресит, и оставшихся в живых погубит. Будь я последним Ланкастером — не задумываясь разменял бы свою жизнь на жизнь императора. Может, следующий выучил бы урок... Запомнил, что нельзя доводить людей до отчаянья. Но, судьба распорядилась иначе. И я выбираю жизнь…

Глава 7

— Не надо лимонов… Это была шутка. А теперь, поговорим серьезно… — делаю небольшую паузу и обращаюсь к императору. Уже со всем почтением. — Ваше величество что-то говорило о помиловании?

— Да… — встрепенулся Константин VII. — И могу повторить.

— Хорошо… Давайте обсудим. Берг, организуйте нам прямую трансляцию… Надеюсь, факт захвата императора в заложники, еще не стал достоянием общественности?

— Нет, господин герцог… Неожиданная, но очень сильная магнитная буря на Гелиосе, прервала прямую трансляцию…

— Это просто замечательно. Предлагаю такой вариант развития событий. Последние из Дома Ланкастеров, проявив чудеса мужества, победили самого свирепого и беспощадного хищника. Чем расположили к себе государя Императора. И Константин VII, в великом милосердии, решил помиловать преступников. Он позвал к себе в ложу герцога Ланкастера, и тот… — а, черт, самый неприятный момент… — В общем, преклонил колени и был прощен.

Теодор недовольно заворчал, ноничего не сказал, и я продолжил:

— С одним обязательным условием — герцог и его люди навсегда покинут пределы Венца Тысячи Солнц. Годиться? Думаю, техникам не составит труда смонтировать такую картинку. А склейку и нестыковки спишут на протуберанцы.

— Да, — кивнул Берг. — Это осуществимо. Если Его Императорское…

— Утверждаю… — отозвался Константин VII. — Отличный ход. И Империя не унижена, на что я бы никогда не согласился, и Ланкастеры получат свободу. Мне искренне жаль, герцог, что мы с вами стали врагами. Человек с таким складом ума и характером был бы очень полезен в Сенате.

— Сомневаюсь… — все же не поворачивался язык титуловать эту сволочь, уничтожившую десятки миллионов людей. — Будь среди сенаторов хоть кто-нибудь с мозгами и характером, он бы не допустил бойни на Темузине. Но, это мы обговаривать не будем. Мертвых не воскреснут, а идиотизм словами не лечат. Вернемся к насущным проблемам.

Во время моего монолога Константин VII пару раз открывал рот, словно хотел возразить, но смолчал. Видимо, решил, что лучше дать мне стравить пар словами, чем довести до неадекватных действий. Ведь, до сих пор, кроме лежания на особе государя, которое можно списать на аффект, я еще не совершил никаких оскорбительных действий, которые без урона чести можно смыть только кровью.

— Я вас слушаю, герцог. И если последующие предложения будут такими же взвешенными и толковыми, как предыдущие — можете быть уверены, вы встретите понимание.

Император сделал попытку усесться поудобнее, но был остановлен железной рукой Теодора.

— М-да… Пока еще полного доверия нет. О… Возможно, вы хотите пить? Бой изнуряет…Посмотрите под правым подлокотником. Там емкость с соком зиреесты. Прекрасно тонизирует. А чтоб вы не сомневались, я и сам с удовольствием глотну.

Стоявшая с той стороны Ирина посмотрела на меня.

— Глянь…

Девушка присела и вытащила из-под сидения сперва большую, литра на два флягу и протянула ее мне. Потом хмыкнула, залезла под трон с головой, так что только попка наружу торчала, повозилась немного и с кряхтением вылезла обратно, держа в руке боевой бластер. Компактную командирскую модель. Не такую мощную, как штурмовые винтовки, зато более удобную для скрытного ношения и боя в ограниченном пространстве.

— А это тоже для успокоения жажды? — нацелила оружие на императора.

— Скажите пожалуйста… — как по мне, вполне искренне удивился тот, спокойно принимая флягу, открывая и делая хороший глоток. Потом еще один… — Спасибо… — Фляга вернулась ко мне, и я не замедлил последовать примеру императора. Ммм… Вкусно. Отдаленно напоминает квас на меду… с привкусом земляники.

— Забавные вещи приходят в голову охране… — продолжал тем временем император. — Герцог, посмотрите на меня, а теперь представьте, как я лезу туда, чтобы незаметно воспользоваться припрятанным оружием. Разве не проще вмонтировать его, к примеру, в подлокотники? Или, какие-то другие атрибуты?

— Руки за голову! — тотчас отреагировал Теодор.

Константин VII пожал плечами, но требование выполнил. Только с таким видом, словно это у него плечи затекли, и он сам решил потянуться.

— Вещание восстановлено. Можно работать в прямой эфир… — доложил Берг. — Вы готовы?

— Почти. Еще одну минуту… — я передал флягу Нике. Девушка даже не замечая, облизывала потрескавшиеся губы. — Покрутите пока под разными ракурсами тушу кверга…

— Это можно… Но недолго. Иначе опять придется помехи запускать…

— Мы быстро… — пообещал я начальнику охраны, потом повернулся к императору. — Да опустите вы руки… Теодор, самому не смешно? Когда еще чихнули, а ты теперь здоровья желаешь. Сразу надо было шмонать… Да и не влезет император под кресло, тут он на все сто прав. Иришка втрое его тоньше, и то еле-еле… Короче… Все слушают меня и без самодеятельности. Эээ… Ваше величество… Как вы себе представляете дальнейшее кино? Которое для зрителей?

— Ничего особенного… Вы приклоните колени, а я произнесу речь… О всепрощении и человеколюбии… Где-то у меня была заготовка… более-менее подходящая к этому случаю… Спичрайтеры написали ее, когда еще был шанс на примирение. Сейчас найду… — Константин VII прижал пальцы к вискам и прикрыл газа. — Есть… Минуты на три-четыре.

Глава 8

Мой эмоциональный благодарственный спич оказался такой неожиданностью для всех, в том числе и репортеров, что фраза о щедром даре Императора, проскользнула в эфир, как раскаленный нож сквозь пачку масла. Никто даже сообразить толком не успел, а не то чтобы фильтры включить. Константин VII в том числе. Пока я, вместе со всеми, трижды орал «Виват, Императору!», он продолжал милостиво улыбаться и довольно щуриться… И только в самом конце, когда уже буря эмоций начала стихать, почувствовав подвох, государь попытался вспомнить, что именно я сказал. Причем, не в частном разговоре, а на всю обжитую людьми Вселенную.

От идеи, подарить нам личную яхту, Константин VII явно не пришел в восторг. Но, как говорится, слово не воробей. Да и, если хорошенько подумать, такая мощная пиар-акция стоит одного звездолета. Даже самому почитаемому государю, время от времени не помешает всколыхнуть и подогреть народную любовь каким-нибудь добрым или героическим поступком. И «аттракцион невиданной щедрости» весьма изящно лег на не менее неожиданное оказание милосердия и сострадания к поверженному противнику.

Обдумав это, император едва заметно кивнул. Договорились, мол…

Почему я выбрал именно яхту? Ну, тут весьма вовремя подсуетилась моя новая память. В сжатые сроки успев выдать на гора краткую характеристику большинства суден Космофлота Венца.

Причем, все звездолеты крупнее эсминца отбрасывались сразу, из-за невозможности управлять ими без большой и слаженной команды. И даже для эсминца четырех человек было мало. Минимальная ходовая вахта и то состояла из семи человек. А полный штат военного времени — сорок девять членов экипажа и капитан.

А что такое эсминец? Небольшое суденышко, как боевая единица, само по себе ничего не стоящее. Способное действовать только в составе эскадры. Ни нормального вооружения, ни брони… Четыре пусковые установки для самонаводящихся торпед и одна лазерная пушка средней мощности. Слабее только почтовые клипера и полицейские катера. Но тем и не надо, у них скорость главный козырь.

Но даже не это главная проблема. На данном этапе я ни с кем не собирался воевать. Размеры эсминца не предусматривали никакого комфорта для экипажа. А нам, уже официально получившим статус изгоев, предстояло провести внутри корабля многие и многие годы. Пока не найдем место, где можно будет попытаться начать новую жизнь.

Зато императорская яхта строилась с учетом сразу нескольких параметров, в том числе и комфортного пребывания на борту самого государя — а не только боевой целесообразности.

Во-первых, — она была полностью автоматизирована и, при необходимости, могла управляться всего лишь одним человеком. А многочисленный экипаж — это не только полсотни людей, но и запасы воды, пищи, воздуха... Более мощная система жизнеобеспечения и регенерации. Совсем другие объемы отводятся под количество спасательных средств, НЗ и медикаментов… То есть, тысячи кубических метров и сотни тонн, которые можно использовать для других нужд. Например, — установки более мощного реактора. А существенное увеличение запасов энергии использовать для усиления защиты, огневой мощи и прочих, жизненно важных узлов и агрегатов звездолета.

Поэтому, имея размеры не превышающие эсминец, императорская яхта несла вооружение и защиту сопоставимые с легким крейсером. В обычном пространстве, на форсаже, развивала скорость почтового клипера, а внутри — было предусмотрено все необходимое для весьма комфортной жизни десятка людей. А еще, о чем известно совсем немногим, именно благодаря удачному сочетанию мощности силового агрегата и размеров судна, на яхте был установлен генератор ТФ-поля. Что делало яхту абсолютно автономной, не зависящей от ТФ-тунелей. Как рейдеры поисковых отрядов Даль-разведки.

— Господин герцог… — нарушил несколько затянувшуюся паузу Берг. — Что дальше? Пора возвращать картинку… До конца рекламной паузы осталось меньше двух минут.

— Ответ очевиден. Вы же слышали, император подарил нам не только жизнь, но транспорт, на котором изгоям предстоит покинуть пределы Венца. И, поскольку, нас здесь больше ничто не держит…

— Я понял… Вы хотите отправиться на яхту?

— Совершенно верно. И, поскольку, мятежники — это те, кто нарушил вассальную присягу… Проще говоря, люди без чести, то и другим на слово не верим. Понимаете, да? Каждый ведь по себе судит…

Теодор насупился, но получил тычок локтем в бок от Ники и только поморщился. А я продолжил:

— В общем, мы вам не верим и все время ожидаем выстрела в спину.

— Это невозможно! — похоже, искренне воскликнул Берг. — Господин герцог, вы же слышали приказ Его Императорского Величества. Кто посмеет нарушить слово, данное государем? Это же измена?

— Мы ведь и сами изменники… — хмыкнул я. — Значит, и другие могут найтись.

Начальник охраны помолчал немного, после неуверенно спросил:

— Так что же вы еще хотите? Поконкретнее, пожалуйста…

— О, ничего чрезмерного… Я всего лишь хочу просить Его Величество провести нас в «последний путь»… Так сказать, лично вручить подарок. А то, мало ли, вдруг окажется, что дарственная оформлена неправильно, не уплачен налог… или что-то другое, и нам придется задержаться «до выяснения».

— Но, это нарушение всех протоколов… Император лично никого не…

— Бросьте, Сван… — махнул рукой Константин VII. — Сегодня уже нарушены все, что только можно. Не будем мелочиться. Герцог Ланкастер совершил такое, что никто даже представить себе не мог. И если бы не чрезвычайная секретность, это деяние затмило бы все новости на полгода вперед. Даже известие об открытии еще одной планетной системы, с парой планет, пригодных для освоения и жизни переселенцев. Я не против размять ноги и прогуляться в Космопорт…

Глава 9

— Вот ваша яхта, герцог… — Константин VII кивком указал на корабль, одиноко стоящий чуть поодаль от основных причалов.

М-да… Не зря говорят, лучше раз увидеть, чем сто услышать. На фоне пассажирских лайнеров и грузовых суден яхта казалась пигмеем, случайно попавшим на слет баскетболистов и борцов сумо. И глядя на эту крошку, не верилось, что она действительно отвечает всем тем характеристикам, которые были мне известны. Уж не перехитрил ли я сам себя?

— Будут еще какие-то пожелания? Или на этом простимся?

— Чуточку терпения, Ваше Величество… — я приложил руку к груди, словно просил извинения за надоедливость. — У нас говорят: «Поспешишь — людей насмешишь». Ведь звездолет — это не груда металла. И я не удивлюсь, если бортовой Иск-ин подчиняется только вашему голосу. Да и все остальное закрыто сложнейшими паролями… Давайте будем последовательны до конца. Поднимемся на борт… Вы передадите мне права супер-администратора.Я — уже, как новый владелец — запущу программу предстартовой проверки всех систем. Дождемся результата теста, и вот тогда…

Императору предложение не понравилось. Начальнику охраны тоже. Но и я не вчера родился. Знаю, по фильмам и книгам, конечно, что главные проблемы у беглецов начинаются как раз в тот момент, когда кажется, что все закончилось и заложников можно отпускать.

— Ваше Величество и ты, Сван, послушайте, что скажу… У меня не осталось ничего кроме чести. Так вот, клянусь честью Дома Ланкастеров, что отпущу императора живым и невредимым. Я же не шахтер с астероидного поля, а дворянин. Поэтому, прекрасно знаю, что существует секретный протокол, и у службы безопасности всегда наготове клон государя. И если я сейчас убью Константина VII, никто во всем Венце никогда об этом не узнает. Единственное, что мне неизвестно — время, после которого протокол вступает в силу.

— Двенадцать часов, — неохотно ответил Берг. — Если не случится ничего чрезвычайного, требующего личного вмешательства Его Величества.

— Вот как? — судя по саркастической интонации это стало откровением и для самого императора. — И кто же, позвольте узнать, установил такой срок? И чем руководствовался?

— Протокол «Дюжина» впервые приняли еще на Земле в Докосмическую Эру. — ответил Берг. — А с момента уничтожения Земли и возникновения Венца использовался и применялся спецслужбами всех императоров, начиная от Александра I. Что до «двенадцати часов», то срок определен исходя из того, что половину суток государь отдыхает, спит, гуляет… и его отсутствие не будет замечено.

— А если для моего спасения понадобиться на час больше? — проворчалКонстантин VII.

— Протокол определяет только минимальное время. И оставляет право принятия окончательного срока за действующим главой безопасности Империи. А служба охраны обязана поставить его в известность не позже, чем через шесть часов с начала инцидента.

— И?

— Шесть часов еще не прошло… — пожал плечами Берг. — Ситуация под контролем. И, я надеюсь, решаема. Особенно, теперь… Когда герцог поклялся честью.

— Да… Похоже, это моя последняя надежда, не уступить место на троне клону… Забавно. Одно не понятно, если это такая сверхсекретная государственная тайна, что о ней даже мне ничего не известно, то почему герцог знает о существовании протокола?

— Просто, люблю историю… А случай с заменой правителя на двойника, в экстренной ситуации, в литературе Земной эпохи освещен со всех возможных ракурсов. Вот и подумал, а что если?.. — развел руками. — И, как видите, угадал.

— Заодно и меня просветили… — настроение императора стремительно ухудшалось. — Ладно… В таком случае, не будем терять время. А то, кто их знает, эти спецслужбы… Может, они давно решили, что двенадцать часов это слишком много и уже готовят расконсервирование клона?

Константин VII засмеялся, давая понять, что это шутка. Но взгляд его весельем не лучился.

— Согласен… Не будем терять времени.

На Космодроме поддерживали только четверть земной гравитации, так что до яхты добрались быстро.

— Привет, Элиза! — громко произнес император, когда мы оказались возле звездолета. — Опусти трап… Принимай на борт.

— Здравствуйте, Ваше Императорское Величество, — раздался весьма приятный молодой женский голос, одновременно с шипением гидравлики, открывающей входной шлюз. — Рада вас видеть. Давненько не заглядывали. Как здоровье? Геморрой не мучает больше?

— Эээ… Спасибо… Только я не один…

— Можно подумать, вы раньше один приходили. Блондинка и рыжая, как обычно. Привет, Берг… Тебя еще не выгнали со службы? Вот только этих мужчин вижу впервые. Ничего, симпатичные. Поднимайтесь, парни. Будет весело…

Ирина и Ника не сдержались, прыснули смехом.

— Гм… — хмыкнул Константин VII и счел нужным объяснить. — Психолог настоятельно советовал использовать в программе Иск-ина яхты поведенческую модель фривольной барышни. Для снятия стресса и отдыха от деловой атмосферы. Примите управление, поменяете.

— Зачем? — Теодор тоже улыбался. — Мне нравится. Очень приятный голос. И если все остальное не хуже…

— Спасибо, красавчик… — тут же промурлыкала Элиза. — Не волнуйся. Не разочарую. Меня конструировали по лекалам победительниц конкурса Мисс Венец последних десяти лет.Не веришь? Спроси у Берга… Или у самого государя императора… — хихикнул андроид. Потом резко сменив интонацию, сухо доложил. — Трап подан, Ваше Императорское Величество. Система жизнеобеспечения включена. Содержание кислорода в норме. Можете подниматься на борт.

Глава 10

— Добро пожаловать на борт «Звезды Венца», Ваше Императорское Величество!

Андроид, обещая что Теодор не будет разочарован, не преувеличивала. У шлюза нас встречала шикарная платиновая блондинка, с изумительной фигуркой. Не пышный цветок — мечта половозрелых юношей, а тот самый переходной возраст «уже не девочки», но еще не успевшей стать взрослой хищницей. Не только теоретически, но и на собственном опыте изучившей все слабые стороны мужчин и способы достижения цели с помощью полученного от природы оружия.

Что ж, не удивительно, что император — будучи мужчиной скорее «за» чем «до», остановил свой выбор именно на таком типе. Скажем так, наиболее привлекательным и наименее опасным для тех мужчин, которым еще хочется пошалить, но уже нельзя терять рассудок. Поскольку вместе с ним, можно потерять и голову. Причем, в самом буквальном смысле.

— Здравствуй, Элиза. Код «Три нуля и еще один нуль».

Улыбка тут же погасла, а лицо андроида превратилось в безжизненную маску, лишенную какого-либо выражения. От такого превращения даже не по себе стало. Словно, на твоих глазах человек умер. Секунду тому дышал, пытался подбодрить шуткой родных и друзей, а потом вздохнул и… ушел. Оставив после себя лишь безжизненную плоть.

Ф-фу… Никогда так делать не буду…

— Доступ обеспечен… — голос такой же, механический. Ни капельки не похож на прежнее мурлыканье сексапильной красотки.

— Права супер-администратора.

— Полный доступ…

— Закрой шлюз, включи внешнюю защиту.

— Готово.

— Обнули все настройки до заводских, базовых.

— Выполняется…

Чтобы не смотреть на андроида, я повернулся к товарищам. Все трое держались вместе, насторожено посматривая по сторонам. Еще один сюр… Внутри самого современного звездолета, где электроники и прочих достижений науки больше чем механики, а пластика и прочих поли- и мономеров больше чем стали и дерева, стоит троица (себя не считаю — не вижу) гладиаторов из какой-то древней, как сама история, эпохи. Изгвазданные с ног до головы кровью, грязью и еще какой-то жутко вонючей и липкой субстанцией, о происхождении которой даже думать не хочется.

Но никто не выглядит усталым или обреченным. Наоборот, кажется, только сейчас они окончательно поверили, что моя затея увенчается успехом.

— Еще немножко… Ваше Величество…

— Константин…

— Простите, что?

— Теперь, когда мы здесь совершенно одни, и нас никто не видит и не слышит… кроме ваших людей, нет смысла в титуловании… Георг.

— Как скажете… Константин. Я вот что спросить хотел, внутри не заготовлены сюрпризы? А то, пока мы тут с Иск-ином работаем, мои друзья могли бы привести себя в порядок.

— Я думал, мы доверяем друг другу…

— Конечно. Поэтому и спрашиваю. Достаточно вашего слова.

— Можете чувствовать себя как дома… Никаких сюрпризов и ловушек в жилых помещениях яхты нет. С остальным уже сами разберетесь, когда я передам вам управление.

— Спасибо… Девочки, Теодор… Вы слышали императора. Займитесь гигиеной. Отряхните, так сказать, груз и прах прошлого.

— Комнаты гигиены — в той части судна, — указал рукой Константин VII. — Душевая и ванная отдельно. Увидите…

— Чур, нам ванная… — первыми сорвались с места Ирина и Ника. Могли не торопиться. Теодор двинулся следом лишь спустя полминуты. Что не говори, а женщины более чистоплотные существа.

— Процесс завершен… Настройки обнулены.

— Иск-ин, очисти все кэши и архивы от любой информации, содержащей информацию имеющую гриф «секретно» или отношение к личной жизни императора. И не только в твоей памяти. Это касается всех блоков памяти компьютера яхты.

— Выполняю…

— Присядем? — Константин VII провел рукой по панели, и из стен шлюзового тамбура выдвинулась пара откидных скамеек. — В кают-компанию не приглашаю, поскольку я больше не хозяин здесь. Да и вам, прежде чем начать осмотр владений, не помешает… освежиться.

— Согласен… — я опустился на пластиковое сидение и только сейчас ощутил, как гудят ноги. Словно марафон пробежал. — Но, сперва закончим с важными делами, а после займемся приятной мелочевкой.

С таким подходом император не спорил. Помолчал немного и спросил:

— Георг, скажите честно, как вы намерены поступить со мной?

— А разве что-то изменилось? — пожал я плечами. — Все договоренности остаются в силе. Как только окажемся в безопасности — вы свободны.

— И как именно вы себе это представляете?

— Проще простого. Скафандр. Спасательная капсула. Аварийный маяк. Уверен, вас обнаружат и подберут в течении часа. А мы, за это время, отпрыгнем куда-нибудь, отключив все опознавательные сигналы. Подальше от трасс и навигационных буев.

— И вы простите мне смерть отца, всего Дома Ланкастеров? Вам не хочется мне отомстить? — недоверчиво посмотрел император.

— Кто говорит о прощении? — теперь я посмотрел недоуменно. — Обязательно отомщу. Даже не сомневайтесь. А вот как и когда — это отдельный разговор. Мудрые предки не зря говорили, что месть — холодное блюдо. Так что ждите. И вот хотя бы для этого вы мне и нужны живым.