Бриллиантовые щёчки и немного любви

1

Будильник зазвонил особенно противно, разрывая утреннюю тишину съемной однушки, словно зуммер пожарной тревоги. Александр, или просто Саша, с трудом нащупал его на прикроватной тумбочке и отшвырнул подальше. Девять утра - начало пытки, имя которой «рабочий день в зоомагазине». Он перевернулся на спину, уставившись в потолок, и глубоко вздохнул. Скрипучий пружинный матрас отозвался стоном, вторя его внутреннему состоянию.

Саша был студентом второго курса юридического факультета, подающим надежды, как говорили преподаватели, и будущим светилом юриспруденции, как он сам себе внушал. Его мир состоял из кодексов, прецедентов и долгих часов в библиотеке, где царил упорядоченный хаос букв и знаний. Мир зоомагазина же был полным антиподом: визг попугаев, пищание грызунов, навязчивый запах опилок, корма и чего-то еще, что он предпочитал не идентифицировать. И главное - лапки, когти, клювы, зубы… Фу.

Воспоминания о детстве, когда соседский хомяк укусил его за палец до крови, а потом еще и сбежал под диван, где его пришлось полчаса выкуривать веником, навсегда отвратили Сашу от мелкой живности. Крупная живность тоже не вызывала восторга. В общем, животные были для него чем-то вроде неизбежного зла, которое лучше обходить стороной. И вот теперь он стал частью этого зла.

Причина была банальна - деньги. Родители жили в другом городе, и их отношения всегда были далеки от идеала. Разговоры с ними напоминали допрос, а просьбы о помощи воспринимались как личное оскорбление. Саша гордостью зарекся просить у них хоть копейку, но стипендии едва хватало на проезд. А еще нужно было платить за общежитие, книги, еду… Поэтому, когда однокурсник Ваня, который работал в местной кофейне, прислал объявление о вакансии продавца в зоомагазине “Лапки и Ушки”, Саша особо не раздумывал. Зарплата была приличной, график гибким. То, что это зоомагазин, Ваня как-то забыл упомянуть, а Саша при чтении объявления пропустил этот пункт мимо глаз, сосредоточившись на цифрах и часах. Когда правда вскрылась, было уже поздно. Он уже согласился, и отступать было не в его правилах. Студент-юрист должен быть принципиален.

Саша встал, потянулся. Спортивный костюм и кеды - вот его рабочая униформа. В его планах было отработать здесь пару месяцев, поднакопить денег и найти что-нибудь поприличнее - в книжном или в том же кафе. Главное - не сдаваться. Он подошел к маленькому зеркалу, висящему над столом. В отражении на него смотрел худощавый парень с русыми волосами, вечно взлохмаченными, и серыми глазами, в которых сейчас читалась смесь обреченности и легкого недосыпа. Он поправил очки, поправил воротник футболки и решительно кивнул себе.

-Юрист-неудачник? Нет. Временно работающий продавец? Да. Это звучит лучше.

Спустившись по лестнице, он вышел из подъезда. Сентябрьское утро было свежим и прохладным. Листья на деревьях уже начали желтеть, создавая на тротуаре пестрый ковер. Саша натянул наушники, включил любимый подкаст о судопроизводстве и зашагал. Остановка была недалеко, а оттуда всего пять минут на автобусе. Это было удобно, по крайней мере, в этом плане работа не доставляла неудобств.

Через двадцать минут он уже стоял перед витриной зоомагазина “Лапки и Ушки”. Название, написанное витиеватым шрифтом, сопровождалось милыми рисунками кошачьих и собачьих лапок, а также пары торчащих заячьих ушек. Вывеска была яркой и привлекательной, но Саша видел в ней лишь символ своей временной кабалы. Он глубоко вдохнул, пытаясь подготовиться к предстоящим ароматам, и толкнул дверь.

Звон колокольчика над головой оповестил о его приходе. Внутри было так, как он себе и представлял: уютно, но шумно. Светлые стены, много деревянных стеллажей, на которых стройными рядами стояли мешки с кормом, разноцветные игрушки, миски всех размеров и расцветок. Справа витрины с рыбками - аквариумы различных форм и объемов, в которых суетились пестрые стайки неонов и медленно плавали меланхоличные сомики. Слева - стеллажи с клетками, и оттуда доносилось основное веселье: щебетание птиц, тонкие писки грызунов, шебуршание. Запахи, хоть и присутствовали, были, к его удивлению, не такими резкими, как он ожидал. Видимо, вентиляция здесь работала на совесть.

В дальнем углу, возле аквариумов, толпились трое. Две девушки и парень примерно его возраста. Он неуверенно побрел к ним.

Одна из девушек, высокая и стройная, с длинными каштановыми волосами, собранными в небрежный хвост, заметила его первой. Ее лицо озарила широкая улыбка.

- О, новенький! Привет-привет! Я Катя, - она протянула ему руку, ее глаза сияли неподдельным любопытством. - Мы тебя ждали!

Саша пожал ее руку. Катя оказалась невероятно энергичной, и ее приветствие было таким заразительным, что он невольно улыбнулся.

- Александр. Приятно познакомиться, - немного застенчиво ответил он.

- Ой, да ладно, тут все Саши, - засмеялся второй парень, темноволосый и крепкий, с озорными искорками в глазах. - Я Андрей. А это вот наша тихоня Лена.

Лена, миниатюрная девушка с русыми косами и огромными, немного испуганными глазами, подняла взгляд от клетки с хомячками, которую она протирала. Она едва заметно кивнула, смущенно улыбнулась и тут же снова уткнулась в свою работу. У нее была какая-то особая нежность в движениях, когда она обращалась с животными, даже через стекло. Саша отметил, что она выглядит так, будто скорее подружится с хомяком, чем с человеком.

- Ну, что, Саша, готов к нашему зверинцу? - шутливо спросил Андрей, похлопав его по плечу. - Тут у нас полный набор: от золотых рыбок до… ну, ты поймешь, когда увидишь.

2

Оставшийся день прошел для Александра в тумане запахов, писка и строгих взглядов Александры. Он усердно протирал клетки, неуклюже менял воду в поилках и старательно избегал прямого контакта с любым из животных, порученных его попечению. Его руки все еще пахли мокрыми опилками, а к концу дня он чувствовал себя выжатым лимоном. Ещё никогда в своей жизни он не выполнял столько монотонной работы, да ещё и в условиях постоянного контроля со стороны человека, который одним лишь своим присутствием вызывал у него смешанные чувства. С одной стороны, он не мог не признать её профессионализм и увлечённость делом, которому она себя посвятила, а с другой - её строгость и требовательность действовали ему на нервы, заставляя чувствовать себя неуклюжим первоклассником.

Во время обеденного перерыва он съел свой принесенный из дома бутерброд в подсобке, слушая бесконечную болтовню Кати о новом бойфренде ее сестры и советы Андрея по уходу за кроликами. Катя, как обычно, была источником неиссякаемого потока энергии и историй, перескакивая с одной темы на другую с грацией прыгучей кошки. Андрей, напротив, был спокоен и методичен, его советы по уходу за животными всегда были подробными и осмысленными, словно он говорил о собственных детях. Лена сидела рядом, молча грызя яблоко, и время от времени поглядывала на Сашу своими большими, внимательными глазами. Он поймал себя на мысли, что она кажется ему немного инопланетной: слишком тихая для этого шумного места, слишком сосредоточенная на своем внутреннем мире, словно она видела скрытые от других детали этого мира, полные невидимых волшебных связей. Он часто замечал, как она шепчется с хомяками, словно они понимали каждое её слово.

Александра же время от времени появлялась то тут, то там, контролируя процесс, как генерал на поле боя, всегда точно зная, что и где должно находиться, в каком состоянии пребывать. Она замечала любую пылинку, любое отклонение от стандартов и немедленно указывала на промахи, её зоркий глаз ничего не упускал. Когда она поймала Сашу за неумелым обращением с пакетом корма для птиц, её интонация стала еще более требовательной, усиленной легким прищуром глаз, которые способны были пронзить его до глубины души.

- Александр, этот корм для волнистых попугайчиков, а не для голубей. - Сказала она, словно он был глупцом. - Внимательнее. И следите за сроками годности. Клиенты «Лапки и Ушки» заслуживают только лучшего.

Саша каждый раз краснел до кончиков ушей, но старался как можно быстрее исправить ситуацию. Ему казалось, что её взгляд способен испепелить его на месте. Он был не так уж плох, просто очень неловок и абсолютно не разбирался в животных. Его мозг, привыкший к работе с логикой и законами, никак не мог перестроиться на интуитивное понимание потребностей хомяков или попугайчиков, он не мог постичь их невербальный язык, который, казалось, все остальные сотрудники «Лапки и Ушки» понимали с полуслова. Это мир жил по своим, доселе неведомым ему законам.

Когда часы пробили пять вечера, возвещая о конце его первого рабочего дня, Александр почувствовал облегчение, сравнимое разве что с завершением сложнейшего экзамена после бессонной ночи. Он быстро переоделся, попрощался со всеми и поспешил к выходу, почти бегом выбираясь из зоомагазина. Колокольчик над дверью проводил его прощальным звоном, который для него звучал как вечно желанная свобода.

Он брел по улице, глубоко вдыхая свежий воздух, и понимал, что к запаху опилок и корма придется привыкать, иначе он просто не выдержит. Он зашел в ближайший супермаркет, купил что-то незамысловатое на ужин и вернулся в свою съемную комнату, где мгновенно рухнул на кровать, чувствуя, как каждая мышца его тела ноет от непривычной физической нагрузки. Завтра будет новый день, и это пугало, но одновременно и интриговало. Ведь несмотря на все трудности, он держался. И, возможно, та почти неуловимая, но искренняя улыбка Александры в конце дня стоила всех его мучений, придавая этому тяжёлому опыту хоть какой-то смысл.

Следующий день начался по аналогичному сценарию, но Саша чувствовал себя уже увереннее. Он уже знал, где лежат тряпки, как дозировать корм для рыбок и что попугаи любят громко чирикать, когда их клетки чистят. Александра по-прежнему была строга, но он заметил, что её замечания стали менее резкими, а один раз она даже похвалила его за аккуратно вытертую полку с кошачьими поводками. Это была маленькая, но очень важная победа, которую он записал на свой личный счёт, как достижение. Каждый такой момент придавал ему сил продолжать.

Он заметил, что Александра меняется, когда рядом нет клиентов. Строгая маска слетела, и она становилась более раскрепощенной, рассказывая Кате о забавных историях из жизни своих питомцев. Александр невольно слушал, и ему казалось, что он видит две совершенно разные Саши. Одна - холодная и расчетливая начальница, другая - теплая и живая девушка, страстно любящая тот самый мир, который он старательно избегал, который он не мог понять, и который вызывал у него нечто вроде иррационального страха. Это открытие заставило его задуматься о том, насколько многогранными могут быть люди, и насколько поверхностными могут быть первые впечатления.

Так пролетела его первая неделя в «Лапках и Ушках». Саша освоился с базовыми обязанностями, научился отличать корм для той-терьеров от корма для сенбернаров и даже перестал вздрагивать от визга попугаев, выучив их крики. Он все еще не любил животных, но стал относиться к ним с большей терпимостью, даже с неким уважением к их индивидуальности и потребностям. Ему нравилось, что он справляется, что может быть самостоятельным и ответственным, проявлять себя в совершенно новой для него сфере, которая, как он полагал ещё недавно, была ему абсолютно чужда.

3

Приказ Александры подействовал отрезвляюще. Все задвигались. Катя привычно потянулась к папкам с отчетами, её обычно беспечное лицо теперь выражало непривычное для неё сосредоточение. Андрей бросился проверять замки, его движения были быстрыми и точными, он явно понимал важность момента. А Лена, немного успокоившись, достала свой блокнот, который всегда был при ней, и начала перебирать записи, бормоча себе под нос что-то о графиках кормления и количестве хвостатых обитателей. Саша, будущий юрист, к своему собственному удивлению, внезапно почувствовал себя в своей тарелке. Это уже не просто чистка клеток и выслушивание нотаций, а настоящее расследование, хоть и с хомяками в главной роли. Его мозг, привыкший к схемам, логике и поиску доказательств, начал активно работать, отбрасывая прочь рутину последних дней.

- Александр, - голос Александры выдернул его из размышлений, возвращая к реальности. - Вы как новичок меньше всего осведомлены о порядках здесь. Ваша задача - проследить за общим порядком в магазине, сделать вид, что всё в норме. Это очень важно. И осмотрите камеру хранения для клиентов. Если кто-то из посетителей мог их прихватить, то, возможно, оставил там что-то. Или что-то упустил. Любая мелочь может быть уликой.

Саша кивнул. Это хотя бы не требовало прямого контакта с животными, которых он все еще избегал, но всё же давало возможность проявить внимательность и сообразительность, качества, которыми он гордился. Он направился к камере хранения, расположенной недалеко от входа, его шаги были уверенными, а взгляд - цепким.

Тем временем Александра подошла к Кате, которая уже листала распечатки, её пальцы быстро скользили по страницам.

- Что там по продажам хомяков за последние дни, Катя? - строго спросила она, не теряя ни секунды.

Катя пробежалась по строчкам, её взгляд выхватывал нужную информацию.

- За последние три дня… Так, два джунгарских хомячка были проданы вчера вечером. Семья с ребенком. И еще один позавчера. Те, что сидели в отдельном вольере. А в большом, где Лена постоянно их пересчитывает, продаж вообще не было. Они были не на витрине, это точно. Они все еще числились в группе “малыши на доращивании”.

- Значит, их не продали, - подытожила Александра, оглядывая расстроенную Лену. Её взгляд был полон сочувствия, но и твердой решимости. - Это точно кража. А не ошибка в учёте.

Андрей вернулся от входа, его лицо было серьезным и озабоченным. - Все замки в порядке, входная дверь закрыта изнутри, без следов взлома. Со склада тоже. Камера видеонаблюдения, которая у двери, работает исправно, я проверил.

- Камеры… Точно! - Александра хлопнула себя по лбу, словно только что вспомнив об этом ключевом инструменте. - Андрей, быстро, подойди к компьютеру администратора и просмотри записи за последние сутки. Нас интересует всё, что происходило в районе отдела грызунов. Каждый, кто подходил к клеткам Лены.

Андрей поспешил к компьютеру, его пальцы уже предвкушали сложную, но важную работу. Александра вновь посмотрела на свой небольшой, но сплоченный коллектив.

- Теперь давайте по порядку, - её голос стал чуть мягче, понимая, что эмоции здесь не помощники. - Никого не обвиняем. Просто вспоминаем. Катя, ты что-то заметила? Кто-нибудь вел себя подозрительно? Или, может, кто-то из клиентов проявлял нездоровый интерес к хомякам, которые не продаются? Может, кто-то задавал странные вопросы?

Катя задумалась, постукивая пальцем по губам, её яркие глаза пробегали по воспоминаниям дня.

- Ой, ну тут столько народу проходит… Каждый день кто-то заглядывает к хомякам. Они же милашки. Но чтобы вот прям подозрительно… Не знаю. Хотя… был один мужик. Такой, с бородой. Он вчера долго стоял у грызунов, минут пятнадцать. И что-то себе под нос бормотал. Я еще подумала, что он того… немного странный. Но вроде ничего не брал.

- Запомнила детали? Одежду, приметы? - спросила Александра, стараясь максимально конкретизировать информацию.

- Ну, борода седая, такая, лопатой. Курточка такая… не новая, коричневая, потрепанная слегка. И рюкзак у него был. Простой такой, холщовый, словно для походов, но странно выглядел в магазине.

- Хорошо. Лена, а ты? Что скажешь?

Лена подняла глаза от своего блокнота, в котором уже было записано множество цифр и наблюдений.

- Я… я видела того мужчину. Он еще спрашивал, почему этих маленьких хомячков не продают. Я сказала, что они еще слишком малы, и им нужна специальная диета, особый уход. А он сказал, что они такие хорошенькие, что он бы их забрал всех. И погладил одного пальцем… через стекло. Он даже попытался заговорить с ними.

Александра нахмурилась.

- А ты, Андрей? Ты же обычно всех видишь, у тебя глаз-алмаз.

Андрей, уже роясь в записях с камер, откликнулся:

- Бородатый? Да, был такой. Показался мне немного странным, как будто что-то вынюхивал. Но вроде ничего не делал. Он просто смотрел и потом ушел, как обычно. Без покупок.

Тем временем Саша внимательно обследовал камеру хранения. Он заглядывал в каждое отделение, проверял углы и щели, даже осматривал внутренние стенки шкафчиков, ища хоть какой-то невидимый след. Он ничего не нашел, ни забытых вещей, ни записок. Но, проходя мимо контейнеров с опилками, которые хранились в небольшом закутке, его взгляд зацепился за что-то необычное. Возле одного из мешков, небрежно прислоненных к стене - мешка с пометкой “Свежие опилки” - на полу лежала маленькая, едва заметная черная кнопка. Такая, каких не было на его одежде, ни на одежде коллег, он был уверен в этом. Он наклонился, поднял ее. Возможно, обычная пуговица. Или… чей-то глаз от мягкой игрушки? Или… что-то еще более загадочное?

4

Ночь после обнаружения пропажи хомячков выдалась для Саши беспокойной. Его мысли метались, пытаясь ухватиться за нить логики в этом абсурдном деле. Он, будущий юрист, расследующий кражу двух грызунов! Утром он пришел в «Лапки и Ушки» с решимостью и легким возбуждением. Атмосфера в магазине была напряженной. Сотрудники разговаривали вполголоса, время от времени бросая исподтишка взгляды на вольер с хомячками, который теперь казался осиротевшим.

Александра, несмотря на напряжение, выглядела особенно собранной. Она раздавала указания, координировала работу, и Саше казалось, что она стала еще более энергичной. Он ловил каждый ее взгляд, каждое неосторожное слово, пытаясь понять, что творится у нее в голове.

- Александр, - обратилась она к нему. - Сегодня ваша задача - ознакомиться с тем, как мы работаем с поставщиками и доставкой. Вдруг кто-то из курьеров мог иметь доступ к животным. Андрей, Катя, вы займетесь клиентами, но приглядывайтесь ко всем, кто проявляет излишний интерес к грызунам или ведет себя подозрительно. Лена, вы пока только занимаетесь оформлением заказов и подбором кормов. От грызунов вас отстраняем на время. Просто чтобы… ну, вы понимаете.

Лена кивнула, но ее глаза выражали обиду и грусть. Саша заметил, как она время от времени заглядывает в свой блокнот, а потом бросает быстрый взгляд на опустевший уголок вольера.

Саша добросовестно изучал накладные и журналы поставок, но его мысли постоянно возвращались к маленькой черной пуговице. Он держал ее завернутой в носовой платок, никому не показывая. Была ли это улика или просто мусор? Это предстояло выяснить.

Весь день прошел в этой странной атмосфере полушепота и подозрительных взглядов. Каждый сотрудник невольно становился и сыщиком, и потенциальным подозреваемым. Клиенты, что заходили в магазин, чувствовали необычную ауру, но не могли понять, в чем дело.

Ближе к вечеру, когда поток посетителей опять схлынул, Александра подошла к Саше, который пытался разобраться в счете от поставщика кормов для рептилий.

- Как успехи, Александр? Нашли что-нибудь интересное в накладных? Кто-нибудь мог пронести хомяков незамеченным?

Саша поднял на нее глаза.

- Честно говоря, Александра, все проходит через несколько этапов проверки и подписывается несколькими людьми. Проникнуть сюда незаметным через цепочку поставок - очень сложно. Разве что…

- Разве что? - подбодрила она.

- Разве что кто-то из сотрудников был замешан. Или, к примеру, кто-то с доступом к служебному входу. Но, по словам Андрея, там все закрыто и под видеонаблюдением. А вот эту пуговицу, - он достал из кармана свое доказательство.- я все еще считаю важной. Мне кажется, она от одежды.

Александра взяла пуговицу, повертела в пальцах.

- Хм. Надо будет собрать все подобные мелочи, если найдем.

Они стояли рядом, у высокой стойки, рассматривая крошечную черную пуговицу. Внезапно Саша почувствовал, как близко он находится к ней. От нее пахло чем-то нежным, цветочным, смешанным с легким ароматом зоомагазина. Она была такой строгой, но в то же время невероятно сосредоточенной и увлеченной. И почему-то эта неловкая близость, которую он обычно избегал, сейчас совсем не отталкивала.

- Знаете, я тут подумал… - начал Саша, чувствуя, как краснеют щеки. - С учетом того, что это детективная история, и если никто ничего не видел, то, возможно, стоит поговорить с каждым сотрудником за пределами магазина? В более неформальной обстановке. Ну, чтобы снять напряжение и, возможно, кто-то что-то вспомнит, что посчитал неважным.

Александра повернулась к нему, ее глаза широко распахнулись.

- Вы предлагаете… Ну, не знаю, что-то вроде… корпоративного расследования?

- Что-то вроде дружеской беседы, - поправил Саша. - Или… прогулки. Мы можем просто прогуляться после работы, например, всем вместе. И в процессе…

Она посмотрела на него так, словно увидела впервые. Он был обычно таким сосредоточенным на своих задачах, таким неловким. А тут вдруг такая инициатива.

- Это интересная мысль, Александр, - медленно произнесла она. - Снять напряжение. Возможно, вы правы. Все в стрессе, и это мешает мыслить ясно. Хорошо. Тогда… я попрошу всех задержаться после закрытия. Мы можем просто посидеть в ближайшем кафе. Или…

Она запнулась, ее взгляд задержался на нем.

- Или, если вы не против, - набравшись смелости, выдавил из себя Саша. - мы могли бы поговорить… просто вдвоем. Чтобы я мог задать вам несколько вопросов относительно того, что вы могли заметить. Как администратор, вы, наверное, видите здесь больше, чем кто-либо другой.

Наступила тишина. Катя, протиравшая прилавок, вдруг замерла с тряпкой в руке, прислушиваясь. Андрей, делавший вид, что увлеченно пересчитывает корм для черепах, тоже слегка повернул голову. Даже Лена, казалось, перестала дышать. Саша почувствовал, как сердце стучит где-то у горла. Он только что пригласил свою строгую начальницу на своеобразное свидание или допрос - сам еще не до конца понимал.

Александра смутилась. Легкий румянец выступил на ее щеках. Глаза, которые обычно были такими собранными, сейчас слегка метались.

- Я… ну, хорошо, Александр. Это логично. Как администратор, я действительно имею более полное представление о ситуации. Тогда… после закрытия. Вы свободны?

5

Разговор в кофейне затянулся. Саша и Александра, неожиданно для самих себя, обнаружили, что могут часами обсуждать детали пропажи хомячков, перебирая версии и отметая их. Напряжение первого рабочего дня, вся строгость и официальность сошли на нет под покровом уличных фонарей и аромата свежесваренного кофе. Александра, казалось, немного расслабилась, и ее голос стал более мелодичным, а жесты - мягкими, теряя свою прежнюю резкость. Саша невольно ловил себя на том, что любуется ею: её глазами, которые блестели от азарта в свете настольной лампы, её чуть растрепавшимися волосами, её манерой задумчиво прикусывать нижнюю губу. Это сбивало его с толку, ведь он привык видеть в ней только начальницу, а не живую, увлекательную девушку.

- Смотрите, Александр, - сказала Александра, рисуя круги на запотевшем стекле, словно пытаясь визуализировать свои мысли. - Если бы это был кто-то со стороны, не знакомый с тонкостями нашего магазина, он бы, скорее всего, взял самых приметных или самых дорогих животных. Тех, что бросаются в глаза или гарантируют хорошую прибыль. Но эти два хомячка… они были самые маленькие, совсем недавно отсаженные от матери. Им требовался особый уход. И главное - они не были на витрине для продажи, то есть никакой выгоды от их кражи не предполагалось. Значит, похититель точно знал, где искать, и что именно брать.

- То есть, это кто-то из своих. - подытожил Саша, его аналитический ум быстро приходил к логическому выводу, к которому они оба двигались. - Или кто-то, кто очень хорошо знаком с устройством магазина. Поставщик, который бывает на нашем складе и знает все уголки. Или постоянный клиент, который часто бывает здесь и мог заметить… что Лена особенно привязана к малышам, что она к ним относится иначе, чем к остальным. Это могло быть целенаправленным актом.

Они вышли из кофейни уже за полночь. Улица была почти пустынна, лишь редкий автомобиль проезжал мимо, нарушая тишину. Фонари отбрасывали длинные тени от деревьев и домов, создавая странные, причудливые узоры на асфальте. В воздухе витал запах опавшей листвы и легкой сырости, предвещающий приближение холодов. Но в душе у Саши было тепло и необычайно ясно.

- Что ж, спасибо за вечер, Александр.- сказала Александра, останавливаясь у поворота, где их дороги должны были разойтись. Её голос был необычайно мягким. - Вы мне очень помогли. Я даже не думала, что обсуждение может быть таким продуктивным. И… мне кажется, мы нашли пару важных зацепок. Теперь у нас есть направление.

Саша почувствовал прилив гордости, который был настолько сильным, что он едва сдерживал улыбку.

- Всегда к вашим услугам, Александра. Мне это даже… понравилось. Я завтра попробую поискать информацию о том, как часто бывают такие случаи, подобные кражи животных в зоомагазинах. Может, есть какие-то общие схемы у подобных похитителей, какая-то закономерность.

- Звучит как план. - улыбнулась она, и её улыбка озарила его сознание. - До завтра.

Он смотрел ей вслед, пока она не скрылась за поворотом, медленно растворяясь в полумраке улицы. Это было их первое почти свидание, которое оказалось куда более увлекательным, чем он ожидал, и намного продуктивнее, чем все скучные вечера, проведенные в одиночестве над учебниками. Впервые за долгое время он чувствовал себя по-настоящему живым. Уставший, но воодушевленный, Саша вернулся в свою комнату. Вместо сна его ждала бессонная ночь, но она была наполнена не тревогами, а мыслями. Он лежал с открытыми глазами, обдумывая каждую деталь разговора, каждый взгляд Александры, каждую возможную версию произошедшего.

На следующий день, едва переступив порог «Лапки и Ушки», Саша сразу же бросился к Андрею, едва дождавшись, когда тот снимет верхнюю одежду.

- Андрей, а ты можешь посмотреть записи с камер не только за вчерашний день, но и… ну, скажем, за неделю до этого? Меня интересует, кто чаще всего заглядывал в отдел грызунов, и проявлял особый интерес к этому конкретному вольеру. Кто-то, кто мог внимательно наблюдать за Леной.

Андрей удивленно поднял бровь, оценивающе оглядывая Сашу. Его взгляд был насмешливым, но не злым.

- Вау, Саша, ты прямо втянулся! Становишься настоящим детективом. Но это займет много времени. Камера одна, и она пишет со всех сторон, перематывать там - это мучение. Мы обычно просматриваем только по запросу, а не всё подряд. И если уж совсем ничего не найдём.

- У меня есть флешка, и я скачал вчера программу для быстрого считывания и перемотки видеофайлов, - выпалил Саша, с азартом доставая флешку из кармана. - Могу сам просмотреть в свободное время, если дашь доступ к файлам. Я даже могу ускорить процесс, просматривая несколько потоков одновременно.

- Вот это да! - присвистнул Андрей, глядя на Сашу с неприкрытым уважением. - Ладно, держи пароль. Ты мне очень поможешь, это сэкономит мне кучу времени. Только аккуратнее там, не удали ничего лишнего.

Саша сел за компьютер администратора, когда Александра была занята с поставщиками, обсуждая новые виды кормов и графики поставок. Он быстро загрузил файлы на флешку и, когда выдавались свободные минуты между протиранием полок и консультациями клиентов, принялся отсматривать записи. Он прокручивал часы видео, изучая лица, движения, жесты, словно читая невидимую книгу. Он пытался найти малейшие аномалии, любой намек на что-то необычное, любое отклонение от привычного поведения. Его аналитический ум был полностью поглощен этой задачей.

Рабочий день пролетел незаметно. Когда магазин закрылся, Саша остался - якобы, чтобы закончить расследование. Александра задержалась, чтобы разобраться с отчетами, которые скопились за день. В полупустом, приглушенном магазине витало ощущение тайны, которое, однако, не было зловещим, скорее - предвкушением открытия.

6

Коридор многоквартирного дома превратился в поле битвы. Десятки крошечных, пушистых комочков, хаотично пищащих и шуршащих, стремительно проносились между ног Саши и Александры, скрываясь под дверями соседних квартир и за шкафами в общем коридоре. Лена, рыдая и причитая, бросилась их ловить.

- Мои детки! Мои хомячата! - кричала она, пытаясь накрыть одного ладонями, но тот мгновенно выскользнул из рук.

Саша и Александра стояли в оцепенении. Хомячков было явно не два. Их было… много. Гораздо больше, чем можно было ожидать. Из открытой двери квартиры Лены тоже доносился нескончаемый писк. Казалось, каждый угол квартиры был населен этими юркими грызунами.

- Что здесь происходит? - выдавила из себя Александра, ее голос был полон шока и недоумения.

- Я… я не знаю! - Лена заломила руки. - Я их просто хотела вырастить, дать им хороший дом! Но она… она родила! Много! И они все выбежали!

Слова Лены, казалось, лишь усилили абсурдность ситуации. Саша и Александра переглянулись.

- Она родила? - недоверчиво переспросил Саша. - То есть… у вас там целая хомячья семья?

Лена поспешно закивала, ее слезы усилились.

- Да! Одна из них, беленькая, которую я купила месяц назад… она оказалась беременна! Я не знала! И она родила три недели назад! А сегодня они уже стали такими шустрыми, и один убежал, а за ним и все остальные! Я не успела их всех поймать!

В этот момент за одной из дверей соседней квартиры раздался возмущенный мужской голос:

- Да что за шум там? У меня тут диссертация горит!

Александра быстро приняла решение.

- Александр, Лена, прекратите панику! Саша, помогите Лене ловить тех, что в коридоре! Лена, где твоя клетка? Самые шустрые малыши очень быстро разбегутся по всему дому, а потом мы их не найдем.

Саша, несмотря на свою неприязнь к грызунам, понимал серьезность ситуации. Эти маленькие создания могли пропасть в вентиляции или попасть под ноги соседям. Он быстро сориентировался.

- Лена, быстро, откуда они выбежали? Дайте что-нибудь, куда можно их ловить! Миску, коробку!

Лена принесла небольшой контейнер. Саша, скривившись, осторожно начал загонять хомячков. Это оказалось на удивление сложно. Хомяки были невероятно быстрыми и скользкими. Пришлось проявить всю свою студенческую ловкость и реакцию. Александра тем временем держала открытой дверь в квартиру Лены, чтобы хомячки не выбегали из нее, а те, что были в коридоре, имели точку входа.

Через десять минут напряженной работы, сопровождаемой писком, шуршанием, и парой нервных смешков, им удалось собрать около десяти хомячков, которые разбежались по коридору. Загнав их в клетку Лены, Саша выпрямился, вытирая ладони о джинсы.

- Ну, Лена, - Александра, наконец, вошла в квартиру, держа в руках небольшую картонную коробку. - Показывайте мне ваших деток.

Квартира Лены оказалась маленькой, но очень уютной. И, как ни странно, очень чистой. А главное - повсюду были клетки. Обычные клетки для хомяков, импровизированные вольеры из коробок, обложенные газетами. И в каждой из них… хомяки. Разного возраста, разного размера. На диване в самой большой клетке сидела та самая, которая оказалась матерью-героиней. А еще чуть дальше та с серой полоской, рядом с ней копошились крошечные, еще слепые детеныши.

- Она родила четырнадцать штук! - выдохнула Лена. - Вчера ночью. Я просто не знала, куда их всех деть! Я так их кормлю, пою. Я так их люблю!

Александра села на стул, прикрыв лицо руками.

- Лена… Лена, как ты могла? Ты ведь знаешь правила! Мы не можем держать животных дома без разрешения! А тем более… столько. Это зоомагазин, а не приют! Мы не можем их всех принести в магазин.

- Я не хотела! - снова заплакала Лена. - Я просто увидела, что она беременна, и хотела, чтобы она родила в тепле, в домашней обстановке. Ты думаешь, я хотела прятать? Я планировала принести их обратно, когда они подрастут. Я же думала, их будет два-три, а тут…!

Саша, осмотрев питомник, вмешался:

- Лена, а пуговицу вы не теряли? Маленькую, черную?

Лена удивленно моргнула.

- Пуговицу? Да, кажется, я потеряла одну с кардигана. Он лежал на стуле возле хомяков.

Саша кивнул. Значит, пуговица была его первой настоящей уликой, но она привела не к похитителю, а к… роженице-хомячихе.

- Так вот что произошло, - тихо произнесла Александра. - Ты взяла двух хомяков, что бы выкормить и вернуть, но одна из них родила ночью? Лена, вы не делаете выводов. Можно было бы остановиться, после того как прошлая хомячиха осчастливила вас.

- Да. - Лена еле слышно всхлипнула. - И я не знала, что делать. Я испугалась, что вы будете меня ругать. И что вы заберете всех. А они такие милые.

Александра покачала головой.

- Успокойся, Лена. Мы не собираемся никого ругать. Но это очень серьезное нарушение. И ты прекрасно знаешь, чем это грозит.

Наконец, Александра взяла себя в руки.

- Хорошо. Александр, возьмите ту большую переноску, что стоит у входа. Все эти хомячки… их нужно срочно отвезти в магазин. Там есть все условия. А детенышам… нужна специальная помощь. Завтра вы с Леной будете помогать в отделе грызунов. И будем решать, что делать со всеми этими хомячатами.

7

Следующие несколько дней в «Лапки и Ушки» пролетели в вихре хомячьего бума. Рожденные малыши пищали, требовали внимания и создавали хаос. Лена, реабилитированная и прощенная, с горящими глазами носилась вокруг своих подопечных, записывая в блокнот каждое их движение. Александра, хоть и была обескуражена количеством новых обитателей, с присущей ей организованностью взяла ситуацию под контроль. Были заказаны новые вольеры, разработаны графики кормления и ухода.

Саша, несмотря на свое первоначальное отвращение к грызунам, на удивление быстро освоился. Ему поручили помогать Лене, и он, стиснув зубы, учился обращаться с хомяками. Он выяснил, что если держать их крепко, но нежно, они не кусаются. И даже, кажется, начали к нему привыкать. Но главное - его взаимодействие с Александрой вышло на новый уровень.

Их детективный ужин в кофейне что-то изменил. Между ними возникла динамика, которую раньше можно было лишь угадать. Их взгляды стали дольше задерживаться друг на друге, в их диалогах появились новые интонации. Александра, оставаясь требовательной на работе, теперь иногда бросала на него быстрые, почти нежности взгляды. А Саша ловил себя на том, что ждет ее улыбки, ее похвалы, ее присутствия. От этого его сердце начинало биться быстрее.

Один из таких моментов произошел во время утреннего завоза корма. Тяжелые мешки нужно было перетащить на склад. Саша, привыкший к физическим нагрузкам, легко справлялся с ними. Александра же попыталась поднять один из мешков, явно переоценив свои силы. Мешок пошатнулся, и Александра потеряла равновесие.

Саша среагировал мгновенно. Он бросился к ней, успев подхватить ее под талию за секунду до того, как она упала. Мешок с кормом с грохотом приземлился рядом. Их тела соприкоснулись. Рука Саши крепко сжимала ее талию, а ее руки инстинктивно уперлись ему в грудь. Их глаза встретились.

Время словно остановилось. Саша почувствовал тепло ее тела, ощутил ее легкий аромат, который стал уже таким знакомым. Он увидел в ее глазах смесь удивления, благодарности и… чего-то еще, что заставило его нервно сглотнуть.

- Осторожнее, Александра. - прошептал он, его голос был глухим. - Тяжелый.

Она быстро отстранилась, ее щеки вспыхнули румянцем.

- Спасибо, Александр. Я… я просто забыла, насколько он тяжелый.

Они стояли, неловко переминаясь с ноги на ногу, не зная, куда деть свои взгляды. Словно электрический разряд прошел между ними.

- Вам лучше не поднимать такие тяжести, - сказал Саша, пытаясь вернуть разговору обыденный тон. - Это мужская работа.

Александра смущенно кивнула.

- Хорошо. Учту.

Но напряжение не уходило. Они оба чувствовали его. Чувствовали этот невидимый магнит, который притягивал их друг к другу, несмотря на всю их строгость и застенчивость.

В тот же день случился еще один инцидент. У одного из клиентов из рук выскочил маленький терьер, который тут же пустился в неистовый лай и начал гонять перепуганного хомяка, выскочившего из неплотно закрытой клетки Лены. В магазине поднялся настоящий переполох. Хомяк метался под стеллажами, терьер рычал.

Александра, с присущей ей решимостью, бросилась на помощь. Она попыталась поймать собаку, но та была неуловима. Саша, видя, как она еле уворачивается от терьера, который, словно демон, нарезал круги по магазину, недолго думая, бросился вперед. Он, конечно, не любил животных, но и Александру в беде оставить не мог.

Не обращая внимания на лающий шарик шерсти, он, рискуя быть укушенным, резко схватил терьера. Собака заскулила, но Саша держал ее крепко. Тем временем Александра, пока собака была нейтрализована, быстро поймала перепуганного хомяка и вернула его в клетку.

Когда хозяин собаки, наконец, взял своего питомца, в магазине воцарилась тишина. Александра медленно повернулась к Саше, который все еще сжимал терьера, успокаивающе поглаживая его по голове. Это ее поразило. Саша, который боялся притронуться к хомяку, бесстрашно схватил лающего терьера.

- Александр, - произнесла она, ее голос был полон искреннего восхищения. - Вы… вы просто герой.

Саша смущенно улыбнулся. - Просто рефлекс. Главное, что хомяк в безопасности.

Собачник, извинившись за своего питомца, поспешно удалился. А Саша и Александра остались одни, с чувством, что они только что пережили что-то по-настоящему важное вместе.

- Я даже не ожидала от вас такой… смелости, - тихо сказала Александра.

- Я тоже, - честно признался Саша.

После этого дня, каждый раз, когда их глаза встречались, они невольно вспоминали те прикосновения, те моменты близости. Напряжение между ними росло, превращаясь в нечто большее, чем просто служебные отношения.

Даже Катя, Андрей и Лена не могли не заметить изменений. Катя стала чаще хихикать, наблюдая за их взаимодействием, Андрей многозначительно подмигивал Саше, а Лена с интересом следила за их диалогами, будто читая невидимый роман.

Однажды вечером, после работы, Александра попросила Сашу помочь ей закрыть магазин. У других продавцов был выходной. В магазине было тихо и полумрачно. Они медленно шли по рядам, проверяя, все ли на месте.

- Завтра к нам приедет новая партия экзотических рыбок, - сказала Александра. - А еще привезут новую партию попугаев. Нужно будет подготовить им место.

8

После ухода бородатого мужчины атмосфера в «Лапки и Ушки» стала почти осязаемо напряженной. Неловкость от прерванного момента между Сашей и Александрой смешалась с неприятным предчувствием. Этот мужчина, его странный визит, двусмысленная фраза о хороших хомяках - все это не давало покоя. Они закончили закрытие магазина в почти полной тишине, лишь изредка обмениваясь короткими фразами, в которых сквозило неозвученное беспокойство.

Саша проводил Александру до дома. Дорога домой была необычно тихой. Обычно они находили что обсудить, но сейчас каждый был погружен в свои мысли. Воздух был наэлектризован.

- Как думаешь... - нарушила молчание Александра, когда они подходили к ее подъезду. - это мог быть просто… странный ночной посетитель? Ну, что-то вроде неадекватного клиента?

Саша покачал головой.

- Уверен, что нет, Александра. Он знал, что магазин закрыт. Я видел, как он выглядел, его глаза. Он что-то осматривал, оценивал. А потом этот взгляд. Словно он что-то понял, видя нас вместе.

Александра поежилась.

- Как-то это все… неприятно. Это совсем не похоже на обычные проблемы с клиентами.

- Именно, - согласился Саша. - Есть что-то в его поведении, что не сходится.

Они попрощались у ее двери. На этот раз не было ни неловких прикосновений, ни взглядов, обещающих продолжение. Только обоюдное чувство тревоги. Саша побрел домой, его голова была забита мыслями. Он попытался логически разложить все по полочкам: странный мужчина, знающий о хомяках, которые не для продажи, ночью проникающий в закрытый магазин. Это уже не шутки с похищенными грызунами. Это похоже на что-то серьезное.

Добравшись до своей комнаты, Саша включил ноутбук. Его мозг юриста требовал фактов и данных. Он начал искать информацию о случаях краж животных из зоомагазинов, о различных схемах. Он просматривал новости, форумы. Это было совсем не похоже на его обычное чтение кодексов, но интуиция подсказывала, что он на верном пути.

Он просидел так до глубокой ночи, утонув в паутине интернета. Сон никак не шел. Каждый шорох за окном казался подозрительным. Он чувствовал себя героем какого-то детектива, но его детектив был слишком реальным.

Около двух часов ночи его телефон завибрировал. Незнакомый номер. Саша колебался, но потом все же взял трубку.

- Алло?

- Александр? - раздался в трубке тихий, дрожащий голос. Это была Александра.

- Александра, что случилось? - Саша мгновенно встрепенулся, его сонливость как рукой сняло.

- Я… я не могу спать. И мне кажется, что я слышала какой-то шум. Там… за окном. Или мне просто кажется. Я просто очень напугана.

Саша вскочил с кровати.

- Успокойтесь, Александра. Вы уверены? Может, просто кошка?

- Я не знаю, - ее голос дрожал. - Я живу на первом этаже. И мне кажется, что кто-то пытается… расшатать решетку. Я посмотрела в глазок, но там никого нет. Но я слышала. И этот мужчина…

Саша почувствовал, как сердце ухнуло вниз.

- Александра, оставайтесь дома. Никуда не выходите. Заприте все двери и окна. Я… я сейчас приеду.

- Нет! Не надо, - запротестовала она. - Вы что, с ума сошли? В такую темень! Вдруг там и правда кто-то? Не надо рисковать. Просто… просто поговорите со мной.

Саша стоял посередине комнаты, сжимая телефон. Страх за нее пронзил его. Он не мог оставить ее одну с этим. Что ему делать? Вызвать полицию? Но если это ложная тревога, она будет злиться на него и, возможно, еще больше отдалится. Если нет…

- Хорошо, Александра. Я буду с вами на связи. Просто не вешайте трубку. И поверьте мне, если я хоть что-то услышу или почувствую, что вам угрожает опасность, я сразу же вызову полицию. Вы главное, сохраняйте спокойствие. Расскажите, что вы видите, что слышите.

Александра, кажется, немного успокоилась от его уверенного тона.

- Ладно, - сказала она. - Я… я сижу на кухне. Она выходит во двор. Там тихо. Кажется… показалось.

Они провисели на телефоне еще около получаса. Саша пытался ее отвлечь, рассказывая о своих поисках в интернете, о подозрительных схемах краж животных. Он старался говорить максимально деловым тоном, чтобы успокоить ее. Постепенно ее голос стал звучать увереннее. Шумов больше не было.

- Спасибо, Александр, - сказала она наконец. - Мне… мне стало намного лучше. Я, наверное, просто впечатлилась этим типом из магазина.

- Все в порядке, Александра, - мягко ответил Саша. - Когда вы почувствуете себя лучше, попробуйте уснуть. Я буду на связи. Если что, звоните не раздумывая.

Они попрощались. Саша положил телефон на тумбочку, но успокоиться уже не смог. Он стоял у окна, вглядываясь в предрассветную тьму. Эта ситуация с Александрой, ее напуганный голос, ее беспомощность… он чувствовал, что должен что-то сделать. Защитить ее.

Утром он пришел в «Лапки и Ушки» раньше обычного, с глубокими тенями под глазами. Александра уже была там, выглядела немного бледной, но собранной.

- Как вы, Александра? - обеспокоенно спросил он.

- Все в порядке. Видимо, просто нервы. - ответила она. - Наверное, я вам зря позвонила посреди ночи. Извините.