Брошенная драконом, ношу его малыша

1.1.

Глава первая

Четыре года до основных событий

Лиара

Императорский дворец был похож на иллюстрацию из какой-то сказки, где автор явно увлёкся описанием роскоши. Золотые колонны, сияющие люстры, тяжёлые занавески с вышивкой драконов — всё это казалось слишком вычурным.

Зал полнился драконидами. Высокие, грациозные, с яркими глазами, они двигались так, будто каждый из них был центром вселенной. Девушки, такие же шестнадцатилетние, как я, стояли вдоль стен, переглядываясь и шепчась.

«Интересно, сколько из них мечтают попасть в объятия какого-нибудь герцога или принца? — подумала я, поправляя платье, которое казалось совсем простеньким на фоне их нарядов. — Наверное, все».

Звон бокалов раздался где-то неподалёку. Я подняла глаза и заметила фигуру, от которой воздух в зале, казалось, стал холоднее. Это был высокий молодой драконид, с идеально уложенными белыми волосами и взглядом, от которого хотелось спрятаться.

— Это герцог Раэль! — зашептала одна из девушек, стоявших неподалёку.
— Говорят, его дракон зелёный, как весенняя листва. У всей их семьи такие драконы!
— И он, конечно, все ищет свою истинную...

«Ну, конечно, ищет, — мысленно закатила я глаза. — А все мы тут — витрина товара».

Раэль окинул взглядом зал. Его глаза задержались на каждой из девушек, и когда его взгляд скользнул на меня, я едва удержалась, чтобы не отвернуться.

«Только не смотри слишком долго, ящерица», — пронеслось у меня в голове, но он уже перевёл внимание на кого-то другого.

Фух. Хотя почему-то этот короткий взгляд оставил странное ощущение. Как будто в глубине его зелёных глаз что-то вспыхнуло — ненадолго, но явно.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить нервное сердцебиение. Ничего, ещё чуть-чуть — и этот бал закончится. А пока, может, стоит хоть что-то съесть?

С этими мыслями я направилась к длинному столу, уставленному всевозможными яствами. Тут были блюда, названия которых я даже не могла выговорить. Рыбы, украшенные цветами, огромные куски мяса с золотистыми корочками, тарелки с экзотическими фруктами, которые, кажется, светились.

Я взяла маленькую тарелку и положила себе что-то, что походило на пирожок. На вкус оказалось терпимо, хотя, возможно, я просто была слишком голодна, чтобы придираться.

Вино стояло тут же, в кувшинах. Длинноногие слуги разливали его в высокие бокалы для гостей. Никто не обращал на меня внимания, и я воспользовалась этим, чтобы налить себе немного в свой бокал.

«Для смелости», — подумала я, отпивая глоток.

Вино оказалось крепче, чем я ожидала. Горьковато-сладкое, оно приятно обжигало горло. Мне даже стало чуть легче — как будто мир вокруг чуть смягчился.

«Ну вот, теперь я почти светская дама, — мысленно усмехнулась я, опираясь на колонну в углу. — Ещё бы научиться, как тут все изображают радость, и можно считать вечер успешным».

Я снова оглядела зал. Дракониды вели себя как настоящие аристократы: тихие беседы, лёгкие улыбки, но всё это выглядело так искусственно. Как будто они только и ждали, кто первый оступится.

«Змеи в человеческой шкуре, — подумала я, отставляя бокал на ближайший столик. — Но ничего, я из этого вечера выйду живой».

Я медленно покачивала бокал с вином, глядя на блестящую толпу. На первый взгляд они все были такими изысканными: каждая улыбка — на вес золота, каждая фраза — выверена до мельчайших деталей. Но чем дольше я находилась среди них, тем отчётливее чувствовала: все они были холодными до костей.

Дракониды. Сильнейшая раса в этом мире, чьи крылья и огонь вселяли страх во всех остальных. Но ни капли тепла. Словно доброта — это роскошь, которую они не могут себе позволить.

«Видимо, чтобы сохранить статус высшей расы, нужно быть не только сильным, но и высокомерным», — подумала я, наблюдая, как очередная пара драконидов смотрит на проходящего слугу. Выражение их лиц было настолько снисходительным, что я почувствовала, как внутри всё закипает.

Они смотрели на остальных, как на пыль. Ни один из них не пытался проявить хоть каплю доброты. Даже к своим.

Я отпила ещё немного вина. Тепло разлилось по телу, немного смягчая неприятные мысли.

«И почему я не удивляюсь? — мысленно фыркнула я. — Уж точно не мне жаловаться, что меня окружают рептилии, когда сама, кажется, одна из них».

Всё же я в этом мире была не более чем гостьей. Да, я носила фамилию обедневшей баронессы, да, мне дали место в их светском обществе. Но всё это — обман.

Я поставила бокал на столик и устало вздохнула. Как же мне не повезло сюда попасть. Кто угодно мечтал бы оказаться в сказке, в мире магии, драконов и красивых дворцов, но это только снаружи всё так ярко и блестит. На деле же этот мир оказался жестоким, холодным и совершенно чужим.

Иногда я ловлю себя на мысли, что всё это — лишь дурной сон. Что однажды я проснусь в своей кровати, услышу мамин голос на кухне, запахну халат и пойду завтракать.

Я скучала по ним. По родителям. По своему настоящему дому, где всё было таким привычным и родным. Даже самые обычные вещи — как утренний чай с печеньем или спор с папой о том, кто сегодня выгуливает собаку — теперь казались мне бесценными.

«И почему я должна была оказаться здесь?» — мелькнула горькая мысль.

В этом мире я никому не принадлежала. Даже люди, которых я должна называть «родителями», были ко мне холодны. Они видели во мне лишь способ поправить свои дела. Ни заботы, ни любви — только расчёт.

«Вот так и живи теперь», — мрачно подумала я, снова оглядев зал.

Каждое лицо здесь было таким чужим. И никакой надежды, что я найду кого-то, кому могу доверять.

***

Добро пожаловать в мою новинку! Поддержите, пожалуйста книгу звёздочкой и комментарием.

До новых встреч (⁠ ⁠◜⁠‿⁠◝⁠ ⁠)⁠♡

1.2.

Я закрыла глаза, чувствуя, как к горлу подступает тяжёлый ком. Иногда я пыталась забыть, как попала в этот мир, но воспоминания всё равно возвращались. Они обрушились на меня внезапно. Я снова увидела тот день, будто это было вчера.

Это был обычный день. Настолько обычный, что я даже не сразу поняла, что что-то пошло не так. Я возвращалась домой из колледжа. На улице было сыро, снег смешался с грязью, и под ногами то и дело скользило. Я точно помню, что думала тогда о какой-то ерунде. Может, о домашке, может, о том, что поесть на ужин.

Все произошло довольно быстро и неожиданно.

Я подскользнулась. Сильно. Голова ударилась обо что-то твёрдое — то ли лёд, то ли бетон.

Момент, когда мои ноги поскользнулись, а в глазах померк свет, был последним, что я помню из своей старой жизни. А потом... этот ужасный, невыносимый жар. Казалось, огонь сжигал меня изнутри, вытягивая каждую каплю силы. Я хотела кричать, но воздух не проходил через горло.

Когда я наконец открыла глаза, передо мной была совершенно незнакомая женщина. Её лицо было красивым, но холодным, словно вырезанным из мрамора. Она смотрела на меня с беспокойством, но и с какой-то отчуждённостью.

— Она очнулась, — проговорила женщина обернувшись к кому-то за спиной.

Рядом стоял мужчина в длинном плаще — лекарь, как я узнала позже. Он осмотрел меня быстрым, но внимательным взглядом, прежде чем наклониться, чтобы проверить моё дыхание.

— Её тело слишком слабое, но жара больше нет, — пробормотал он, потирая подбородок. — Это чудо, что она пережила это.

Я попыталась что-то сказать, но горло пересохло, и вместо слов вырвался только хрип. Моя рука дёрнулась, чтобы ухватиться за что-то, но пальцы наткнулись лишь на грубую ткань простыни.

— Моя дочь сильнее, чем кажется, — холодно отозвалась женщина, хотя в её голосе послышались нотки облегчения.

Тогда я ещё не понимала, что произошло. Моё тело чувствовалось чужим, словно я носила его как плохо сидящий костюм. А их голоса звучали странно — словно с другим акцентом, который я не могла уловить.

— Где я? — хрипло выдавила я, а мать из этого мира только нахмурилась.

— Дома, — коротко бросила она.

Дом. Как же это слово казалось мне чужим.

Я часто думала, что всё это — просто сон. Или какое-то странное видение, навеянное ударом. Может быть, я всё ещё лежу в больнице, а вокруг — лишь плод моего воспалённого воображения?

Сжав пальцы, я ущипнула себя за руку, надеясь, что боль выведет меня из этого кошмара. Ничего. Боль была вполне реальной, как и тяжёлый шелк платья на моей коже, как и шум бала вокруг.

— На сколько же сильно башкой нужно было стукнуться, чтобы такое чудилось? — тихонько пробормотала я, качая головой.

Но всё это было слишком реальным, слишком ощутимым. Люди, или точнее, дракониды, их холодные взгляды, их странные разговоры, даже этот странный жар в теле, который периодически давал о себе знать… Всё это было слишком реальным, чтобы быть иллюзией.

Мои размышления внезапно прервал знакомый голос.

— Лиара, сколько можно стоять в углу? — резко проговорила мать, хватая меня за локоть.

Я вздрогнула, чуть не опрокинув бокал с вином. Её хватка была крепкой, а взгляд — ещё холоднее, чем обычно.

— Все уже прибыли. Вот-вот начнётся представление дебютанток, — продолжила она, не давая мне времени возразить. — Ты должна выглядеть достойно. Императорская семья и всё высшее общество будут тебя оценивать.

— Оценивать? — пробормотала я, позволив себе едва заметное фырканье.

Мать только одарила меня взглядом, который мог бы заморозить даже самого мощного дракона.

— Лиара, ты не на прогулке в саду. Это твой шанс показать себя.

Она потянула меня к группе девушек, которые уже собрались в центре зала. Все они выглядели так, словно вышли из сказки. Их платья переливались, как крылья бабочек, лица сияли уверенностью и напряжением одновременно.

«Вот же прекрасно, — подумала я, следуя за матерью. — Теперь меня будут сравнивать с ними».

— Улыбнись, — прошипела мать, прежде чем оставить меня среди незнакомых лиц.

Я попыталась выдавить что-то похожее на улыбку, но её быстро стёрла неловкость ситуации. Девушки оглядывали друг друга, точно высматривая слабости, и я чувствовала себя чужой.

Я чувствовала себя как товар на витрине. Остальные девушки стояли, выпрямившись, с гордо поднятыми подбородками, как будто уже знали, что каждая из них достойна восхищения. Я же просто пыталась не наступить на подол своего платья.

В голове эхом звучали слова матери: «Улыбнись». Ну да, конечно. Легко сказать, когда твоё единственное оружие — это неуверенный взгляд и кривоватая улыбка.

И тут я снова почувствовала это.

Как будто кто-то смотрел на меня. Не просто смотрел, а буквально сверлил взглядом, пронизывая насквозь. Я медленно подняла глаза и встретилась с ним.

Раэль.

Он стоял чуть поодаль, но его зелёные глаза сверкали, словно хищник только что высмотрел добычу. Лица его не касалась ни тень улыбки, но было что-то в этом взгляде, что заставило меня застыть.

Мир вокруг словно исчез. Остальные девушки, шум бала, перешёптывания — всё растворилось. Я не могла понять, что это: интерес, презрение или что-то ещё? Но я чувствовала, как внутри растёт напряжение, как будто этот взгляд бросал мне вызов.

Я быстро отвела глаза, с силой сжав ладони, чтобы не дрогнуть.

«Чего он уставился?» — подумала я, чувствуя, как сердце начинает стучать быстрее, а к щекам приливает жар.

Я глубоко вдохнула, стараясь вернуть себе хоть немного спокойствия.

«Просто взгляд, — мысленно убеждала себя. — Ничего особенного. Он посмотрел и забыл».

Но почему тогда мне казалось, что он видел больше, чем следовало? Как будто этот высокомерный драконид мог раскопать всё, что я так старательно скрывала.

«Да не смеши, Лиара, — отмахнулась я от собственных мыслей. — Ему до тебя никакого дела нет. Не выдумывай себе ничего.»

Тем не менее напряжение в груди не уходило. Я снова взглянула на девушек вокруг. Все они смотрели на Раэля с восхищением, как будто он был живым воплощением совершенства.

1.3.

Объявления начались. Каждую дебютантку вызывали по имени, и она выходила в центр зала, чтобы пройти по длинному ковру к трону, где восседали король и королева. В воздухе витало напряжение, перемешанное с лёгким ароматом духов и гордостью родителей, стоящих по периметру зала.

Девушки двигались плавно, словно лебеди, словно родились с этим достоинством. Каждая делала глубокий реверанс перед троном, потом с почтением склонялась к подолу королевской мантии, касалась губами руки короля, а затем руки королевы. Казалось, всё это репетировалось десятки раз, чтобы ни одна ошибка не испортила их мгновение славы.

— Леди Эльвира Монфрей, — громко объявил глашатай.

Эльвира, стройная девушка с гордым взглядом, одетая в платье нежно-розового цвета, двинулась вперёд. Её движения напоминали танец, каждое было выверено до совершенства. Зал затих, наблюдая за её выступлением. Королева даже одарила её лёгкой улыбкой, когда та коснулась её руки.

Я стояла в стороне, стараясь не ерзать. Моё платье, хоть и шито из лучших тканей, казалось серым и бесцветным на фоне всех этих шелков и драгоценностей.

«Это просто формальность, — пыталась убедить себя. — Просто пройти, поклониться и уйти. Никто даже не вспомнит, как я выглядела».

— Не забывай улыбаться, — прошептала одна из девушек рядом, её голос был одновременно сладким и ядовитым.

Я обернулась и встретила её взгляд — хитрый и слегка насмешливый. Её платье, обильно украшенное жемчугом, словно кричало о её стремлении быть замеченной.

«Спасибо за совет, — мысленно фыркнула я. — Как будто мне это поможет».

— Леди Лиара Д'Арваль, — громко провозгласил глашатай, и тишина в зале стала ещё более ощутимой.

Моё сердце ухнуло куда-то в пятки, а ноги вдруг показались слишком тяжёлыми. Я сделала глубокий вдох, собрав в кулак все остатки своей уверенности, и шагнула вперёд.

Ковёр под ногами был мягким, но каждый шаг давался мне с трудом. Взгляды, сотни взглядов, прожигали спину, будто каждый в этом зале уже вынес свой приговор.

«Соберись, Лиара. Это всего лишь несколько шагов. И всё».

Я приблизилась к трону. Король сидел прямо, его лицо было строгое, глаза светились холодным синим светом. Королева, напротив, выглядела мягче, но в её взгляде читалась изысканная надменность.

Я сделала глубокий реверанс, стараясь удержать равновесие. Мои ноги слегка дрожали, но я не позволила себе оплошать. Склоняясь к подолу королевской мантии, я мысленно молилась, чтобы не наступить на него.

Поцелуй подола. Поцелуй руки короля. Его рука была прохладной и твёрдой, а его взгляд — оценивающим.

Последним шагом была королева. Её рука была нежной, но от этого жеста я чувствовала, как по спине пробежал холодок.

«Ну всё, теперь можешь дышать», — мысленно сказала я себе, выпрямляясь.

Возвращаясь к группе девушек, я ощущала на себе ещё больше взглядов. Но один из них выделялся особенно. Зеленый, пронизывающий и острый. Раэль снова смотрел на меня.

«Неужели мой внешний вид так его забавляет?» — подумала я, стараясь не показать своего раздражения.

Я сделала вид, что не замечаю его, и встала на своё место. Но ощущение, что за мной наблюдают, не покидало.

Я сделала всё возможное, чтобы слиться с группой девушек, но через пару минут это стало невыносимо. Их шёпоты и перешёптывания о драконидах, нарядах и политике были невыносимо скучны. А может, дело было во мне, потому что в этой компании я чувствовала себя не просто чужой — абсолютно лишней.

Вздохнув, я незаметно отступила на шаг, потом ещё один. Внимание матери было сосредоточено на каких-то аристократках неподалёку, и я решила воспользоваться этим моментом.

Осторожно и как можно тише я направилась к фуршетному столу, который выглядел для меня сейчас спасательным кругом. Всё-таки стоять без дела, зная, что впереди ещё долгий вечер, было выше моих сил.

Когда я добралась до стола, никто, похоже, даже не заметил моего исчезновения. Слуги бесшумно скользили между гостей, предлагая бокалы и тарелки, а сами гости были слишком заняты собой.

Я взяла маленькую тарелку и начала с чего-то простого: сыр, оливки и маленькие пирожки. Оказалось, что в этом зале действительно можно найти хоть что-то приятное.

«Ну, хотя бы еда здесь не разочаровывает», — мысленно отметила я, откусывая кусочек чего-то, что напоминало сыр с травами.

Рядом стояли кувшины с вином, и я осторожно налила себе бокал. Никто не обращал на меня внимания, и это было великолепно.

Сделав небольшой глоток, я почувствовала, как вино приятно обожгло горло. Тепло разлилось по телу, и мне даже стало чуть легче.

«Вот и весь секрет выживания на балах, — мысленно усмехнулась я. — Ешь, пей и делай вид, что всё это тебя не раздражает».

Я снова взглянула в сторону матери. Она была так занята разговорами, что даже не смотрела в мою сторону.

«Ну, значит, ещё минут пять свободы», — решила я, медленно наслаждаясь вином и притворяясь, что меня абсолютно устраивает это место и эти люди.

Я стояла у стола, наслаждаясь моментом тишины. Тёплый вкус вина разливался по телу, и я мысленно поблагодарила судьбу за эту маленькую передышку.

Но вдруг меня накрыло странное ощущение. Прилив жара пронзил всё тело, как будто кто-то зажёг внутри меня костёр.

«Наверное, это просто вино», — подумала я, чувствуя, как в груди начинает стягивать.

Я сделала ещё один глоток, чтобы успокоиться, но в этот момент что-то совсем неуловимое, едва ощутимое, заставило меня напрячься.

Кто-то прикоснулся к моей спине. Лёгкое, почти невесомое движение, но от него волна мурашек пробежала по всему телу. Я чуть не выронила бокал, обернувшись в испуге.

— Пожалуй, тебе стоит прекратить пить вино, — раздался низкий, уверенный голос.

Я подняла взгляд, и, конечно же, это был он.

Раэль стоял совсем рядом, его зелёные глаза смотрели на меня с каким-то странным сочетанием любопытства и упрёка.

— Простите, но с каких пор вы стали мне нянькой? — не удержавшись, бросила я, даже не подумав, что это может прозвучать дерзко.

1.4.

— С тех пор, как заметил, что для юной леди ты слишком много пьёшь, — спокойно произнёс Раэль, глядя на меня с лёгкой тенью укора.

Едва удержавшись от очередной колкости, я напряглась, когда он неожиданно подошёл ближе. Его рука мягко коснулась моей, и я замерла. В следующий момент он, не спросив разрешения, легко забрал бокал из моей руки.

Я молча наблюдала за его действиями, чувствуя себя уязвимой. Он сделал небольшой глоток, будто намеренно проверяя, что именно я пила.

— Вполне достойное вино, — произнёс он, возвращая на меня взгляд.

— А вам не кажется, что это немного грубо? — спросила я, стараясь сохранить спокойствие.

— Не больше, чем юной леди напиваться на балу, — спокойно парировал он, поставив бокал на стол.

Я почувствовала, как щеки начинают пылать от злости.

— Я не напиваюсь, — сказала я, стараясь звучать твёрдо.

— Рад это слышать, — сказал он, едва заметно кивая. Затем наклонился ближе, чтобы его слова услышала только я: — Но, быть может, в следующий раз стоит выбирать место менее заметное.

Он выпрямился, скользнул по мне коротким взглядом и развернулся, оставив меня с кипящими мыслями и странным чувством внутри.

Я сжала руки в кулаки, чувствуя, как злость медленно сменяется раздражённым удивлением.

«Чего он добивается? Просто решил развлечься?» — думала я, уставившись на бокал, который он оставил на столе.

Собрав остатки своей уверенности, я глубоко вздохнула и направилась обратно к тому месту, где стояли остальные дебютантки. Вернувшись в их компанию, я сделала вид, что ничего не произошло, и старалась смешаться с толпой.

Они продолжали свои беседы, не замечая моего отсутствия.

— Видела, как герцог посмотрел на Эльвиру? Он просто не сводил с неё глаз! — взволнованно шептала одна из девушек с золотистыми локонами, склонившись к подруге.

— Ну конечно, её семья владеет лучшими землями на юге. Кто бы не обратил на неё внимание? — фыркнула другая, поправляя украшение в волосах.

— А я слышала, что он уже заручился поддержкой короля. Это не просто так сделано было, это стратегический ход, — с важным видом вставила третья.

Я стояла чуть в стороне, пытаясь сделать вид, что мне всё это совершенно не интересно, но разговоры захватили моё внимание.

— А ты видела ту, в серо-голубом? — продолжила одна из них, кивая в сторону девушки с длинными тёмными волосами. — Кто её вообще пригласил?

— Это Лиара Д'Арваль, кажется. У них же ничего нет, одни долги.

Я напряглась, услышав своё имя, но не показала вида.

— И что она тут делает? Разве обедневшим дворянам место среди нас? — спросила одна из девушек с таким надменным тоном, что мне захотелось в ответ сказать что-нибудь колкое.

Но я промолчала. Не стоит привлекать к себе лишнее внимание.

— Может, и у неё есть свои козыри? — усмехнулась другая. — Говорят, герцог не отводил от неё взгляда, когда ту представляли.

Сердце ухнуло вниз, но я сделала вид, что ничего не слышала.

«Ох, если бы вы знали, что я думаю о ваших "герцогах", — мысленно пробурчала я. — Пусть эти клуши лучше сами разбираются со своей "политикой", мне все эти политические интриги и браки мало интересны».

Я встала чуть ближе к группе девушек, стараясь слиться с их окружением и не привлекать лишнего внимания. Они продолжали свои разговоры, не замечая моего присутствия, а я, пытаясь выглядеть как можно естественнее, лишь изредка кивала или бросала короткие взгляды, будто полностью вовлечена в беседу.

Но мысли вернулись к недавнему эпизоду.

«Как хорошо, что никто не заметил, как этот надменный герцог подошёл ко мне, — думала я, украдкой оглядывая зал. — Если бы кто-то увидел, уже весь дворец гудел бы о том, что я осмелилась привлечь его внимание».

Я вспомнила, как он легко забрал у меня бокал, с какой уверенностью он это сделал, будто это было нечто само собой разумеющееся. Сердце всё ещё стучало немного быстрее, чем обычно, а ладони слегка влажнели от нервов.

«Ещё бы, — мысленно продолжала я. — Здесь и так каждая девушка готова перешептываться о каждом его взгляде или слове, а уж такой жест наверняка стал бы поводом для сплетен».

Я скользнула взглядом по окружающим. Никто не смотрел на меня, и это приносило странное облегчение. Девушки были слишком заняты обсуждением нарядов, драгоценностей и взглядов, которые удостоились самые достойные из них.

«Если бы кто-то заметил, мне бы уже не оставили покоя, — мысленно хмыкнула я, стараясь не выдать своих мыслей. — Они бы вывернули этот случай так, словно я специально заманила его к столу или, хуже того, умышленно устроила сцену».

Я снова оглянулась, словно ожидая подвоха. Но всё было спокойно. Никто даже не подозревал, что случилось.

«Уж лучше пусть думают, что я просто никому не интересна, — решила я, стараясь успокоить себя. — Меньше внимания, меньше проблем».

Я незаметно вздохнула, стараясь расслабиться. Их перешёптывания вдруг сменили тему, и я уловила имя другой девушки, на этот раз не моё.

— Видела её платье? Такое простое, как у крестьянки, — сказала одна из девушек, пренебрежительно вскинув подбородок.

— И этот шёлк… даже не самый лучший. Наверняка старый, переделанный из чего-то, — подхватила другая с насмешливой улыбкой.

— А что ты хотела? Их семья на грани разорения. Зачем вообще являться сюда в таком виде? — фыркнула третья, её голос был полон превосходства.

Я почувствовала, как невидимый груз сползает с моих плеч.

«Ну, хоть больше не обо мне», — подумала я с облегчением.

Но вместе с этим меня окутало странное чувство. Их слова, такие едкие и жестокие, прозвучали бы совсем недавно в мой адрес. А теперь они нашли новую мишень.

Я опустила взгляд, словно пряталась от их внимания. Я не хотела быть темой их разговоров, не хотела быть замеченной. Меньше внимания — меньше проблем.

«Пусть болтают о ком угодно, только не обо мне, — решила я, делая вид, что внимательно разглядываю свои руки. — Я не хочу, чтобы кто-то обращал на меня взгляд, и уж тем более, чтобы меня обсуждали».

2.1.

Глава вторая

Я продолжала стоять у стены, пытаясь делать вид, что меня нисколько не волнует, что я единственная из дебютанток, кого никто не пригласил на танец. И тут к моему плечу мягко коснулась рука.

— Лиара, что ты здесь стоишь? — раздался голос матери.

Я обернулась и встретила её взгляд. Баронесса, как всегда, выглядела безупречно, но в её глазах читалось беспокойство.

— Ко мне никто не подошёл, — тихо сказала я, стараясь выглядеть равнодушной.

Она слегка нахмурилась и, не говоря ни слова, наклонилась, чтобы поправить подол моего платья.

— Ты должна улыбаться, Лиара. Девушка, которая стоит в углу с таким лицом, будто ей всё это в тягость, никого не привлечёт, — мягко сказала она, хотя в её тоне всё же сквозил лёгкий упрёк.

— А мне и не нужно их привлекать, — тихо возразила я, опустив взгляд.

Мать вздохнула, коснулась моей руки и чуть сжала её, привлекая внимание.

— Я знаю, что тебе всё это может казаться бессмысленным, но такие балы — это шанс, Лиара. Шанс показать себя. Люди запоминают, как ты выглядишь, как ты говоришь, как улыбаешься. Это важно, особенно для нашей семьи.

— Но зачем? — не удержалась я. — Зачем мне пытаться понравиться людям, которые всё равно видят только себя?

Её взгляд стал немного мягче.

— Не все такие, Лиара. Но если ты хочешь, чтобы мир видел в тебе нечто большее, чем просто имя обедневшего баронства, тебе нужно дать ему шанс узнать тебя.

Я не знала, что ответить. Её слова звучали разумно, но внутри всё равно было тяжело.

— Просто будь милой, — продолжила она, чуть поправляя мои волосы. — Улыбайся. Танцы — это всего лишь часть игры.

Она замолчала, оставив мне возможность подумать над её словами. Её руки всё ещё аккуратно поправляли мой наряд, но теперь её жесты были скорее заботливыми, чем требовательными.

Я кивнула, стараясь не выдать своих истинных мыслей, и натянула на лицо неуверенную улыбку.

— Вот так лучше, — сказала мать, одобрительно кивая.

Мать взяла меня за руку и, не говоря ни слова, повела в сторону закрытого балкона. Двери мягко закрылись за нами, отрезав шум бала. Свежий вечерний воздух приятно коснулся моего лица, но расслабиться мне не дали.

— Постой смирно, — строго сказала она, быстро осматривая мой наряд. — Корсет слишком слабый.

Я закатила глаза, но подчинилась, чувствуя, как она начала затягивать шнурки.

— Мама, он уже достаточно тугой, — попыталась возразить я, ощущая, как ткань всё сильнее сдавливает грудь и талию.

— Ерунда, — отрезала она. — Талия должна быть изящной, а грудь заметной.

— Какая грудь? — пробормотала я себе под нос. — Её просто нет.

— Будет выглядеть, как будто есть, — спокойно ответила мать, продолжая затягивать шнуровку. — Никто не должен видеть, что ты до сих пор выглядишь, как ребёнок.

Я стиснула зубы, стараясь не выдать, насколько мне всё это надоело.
Но заметила, что моя небольшая грудь действительно приподнялась и стала выглядеть чуть больше, благодаря корсету.

— У тебя красивая фигура, Лиара, — добавила она, как будто это могло меня утешить. — Её нужно подчеркнуть.

— Чтобы меня заметили? — спросила я, резко обернувшись к ней, как только она закончила с корсетом.

— Чтобы ты выглядела достойно, — мягче ответила мать, разглаживая складки на моём платье.

Она остановилась, посмотрела мне прямо в глаза и добавила:

— Знаю, ты ненавидишь всё это. Но иногда, Лиара, внешний вид решает больше, чем слова.

Я замолчала, не зная, что сказать.

Мать вздохнула, ещё раз поправила подол моего платья и сказала:

— Улыбайся, веди себя достойно. Ты должна показать, что достойна внимания.

Её слова звучали твёрдо, но в голосе проскользнуло что-то, похожее на заботу.

— Ладно, — наконец ответила я, пытаясь убедить себя, что всё это действительно имеет значение.

Она кивнула, уверенная, что её наставления были услышаны.

— Хорошо. Теперь вернёмся.

Едва мать закончила поправлять корсет, дверь на балкон неожиданно приоткрылась. Я подняла взгляд и замерла. В проёме стоял герцог Раэль. Его высокий силуэт, освещённый мягким светом из зала, казался ещё более внушительным, а глаза — пронзительными и непроницаемыми.

— Простите, если нарушил ваш разговор, — произнёс он глубоким, уверенным голосом, будто его присутствие само по себе уже оправдывало это вторжение.

Мать тут же выпрямилась и сделала лёгкий реверанс, а я застыла, пытаясь понять, зачем он пришёл.

— Герцог Раэль Вальтерион, — представился он, слегка кивнув в знак вежливости.

— Баронесса Элисса Д'Арваль — она сделала легкий книксен, кивнув в ответ, — Герцог, мы рады, что вы обратили внимание на мою дочь.

Я чуть не задохнулась от её слов, но Раэль даже не моргнул. Его взгляд был прикован только ко мне.

— Леди Лиара, — произнёс он, делая шаг вперёд. Его голос звучал ровно, но в нём читалась некая торжественность. — Я хотел бы пригласить вас на следующий танец.

Я моргнула, пытаясь убедиться, что правильно услышала.

— Танец? — переспросила я, прежде чем смогла сдержать себя.

— Да, — коротко подтвердил он, протягивая руку.

Мать, стоящая рядом, едва заметно подтолкнула меня вперёд, её лицо выражало смесь торжества и одобрения.

— Конечно, — выдавила я, чувствуя, как кровь приливает к щекам.

Я медленно вложила свою руку в его ладонь, и на мгновение между нами повисла тишина. Его пальцы мягко сомкнулись вокруг моей руки, и он плавно наклонился.

Когда его губы коснулись моей кожи, я почувствовала, как по телу пробежал лёгкий холодок. Это было нечто большее, чем просто вежливый жест.

— Благодарю, леди Лиара, — сказал он, выпрямившись и глядя мне прямо в глаза. — Я буду ждать вас в зале.

Я кивнула, не находя слов. Он отпустил мою руку, бросил короткий поклон матери и вышел, оставив меня наедине со своими мыслями.

— Лиара, — первой нарушила тишину мать, её голос был мягче, чем обычно. — Ты понимаешь, что это значит?