Брошенная истинная адмирала-дракона

Глава 1

Во рту было сухо, словно я долго не пила воду. В голове стоял странный шум.

Я пыталась ухватиться за обрывки сна или воспоминаний, но в голове царила полная темнота.

В какой-то момент я резко распахнула глаза.

Я стояла на коленях, привалившись боком к высокому борту кровати. Колени болели от долгого нахождения в этом положении.

Как я оказалась здесь? Что происходит? Почему я нахожусь в таком положении?

Мышцы тянули болью, но я постаралась встать и успокоиться. Медленно проморгавшись, я оглядела комнату. Это была моя квартира, та самая, которую я сняла сразу после того, как переехала от опекуна, и мне исполнился двадцать один год.

В памяти всплыли обрывки воспоминаний. Вчера был сложный день: я задержалась на подработке, потом встретилась с подругой.

Внезапно хлопнула дверь. Я вздрогнула и подняла голову, сердце заколотилось от неожиданности. Я ожидала увидеть своего жениха, но это была Астра, моя дорогая и преданная подруга.

— Астра, — простонала я, чувствуя, как волна слабости снова накатывает на меня. Грудь сдавило, а тело казалось тяжёлым, словно я только что выбралась из ледяной воды. — Мне плохо.

— Мираэла, что с тобой? — В голосе подруги слышалась неподдельная тревога. Она бросилась ко мне, но, боясь прикоснуться, нерешительно сжала мои подрагивающие плечи. — Ты выглядишь ужасно. Ты заболела?

Я медленно покачала головой, хотя и не была уверена в своём ответе. Всё тело будто бы налилось свинцом, и даже самые простые движения давались с трудом.

— Не знаю, — прошептала я, в тщетной попытке вспомнить, что случилось. Астра осторожно дотронулась до моего лба и встревоженно нахмурилась.

— Мира, да ты вся ледяная. Ну-ка, вставай, я сейчас уложу тебя и приготовлю горячий чай. Тебе нужно согреться.

Я не стала сопротивляться, хотя мысли путались, а тело предательски слабело. Я позволила подруге уложить меня в кровать, но при этом ощутила, что на мне только тонкая сорочка.

И когда я в нее переоделась? Совершенно не помню.

Как только я легла, Астра выскользнула за дверь, чтобы приготовить мне чай, а я осталась одна, пытаясь разобраться в собственных ощущениях.

Глубоко вздохнула. Но тут же ощутила аромат, который пробудил во мне целую бурю эмоций.

Пахло морской солью, прохладным бризом и дымным ветивером. Этот аромат был для меня чем-то особенным, ведь так пах мой Нерей. Он всегда приносил с собой этот запах — свежий, немного терпкий, такой родной.

Сердце бешено забилось в груди, а голова закружилась. Он был здесь, в этой комнате, совсем недавно.

Это открытие придало мне сил. Нерей был где-то рядом, может быть, он в гостиной. Я быстро поднялась, тело всё ещё ныло от слабости, но я не могла больше оставаться в постели.

Подошла к шкафу, чувствуя, как дрожат ноги. Открыв дверцу, я нашла своё любимое синее бархатное платье и натянула его поверх сорочки.

Белоснежные волосы, беспорядочно раскиданные по плечам, я собрала в высокий хвост. Я даже не посмотрела в зеркало, чтобы увидеть своё отражение, — все мысли были о том, чтобы поскорее найти Нерея.

Когда я ворвалась в гостиную, сердце сжалось от разочарования — его там не было. Где же он мог быть?

На кухне стояла Астра. Она кипятила воду, расставляя посуду и готовясь заварить мне чай. Поставив стул, она полезла в верхний шкаф за травами, которые я сама собирала летом в ближайшем лесу.

Вид её привычных действий на мгновение вернул мне чувство реальности, но ощущение беспокойства не покидало меня. Меня что-то вело, что-то на подсознательном уровне подсказывало, что я должна увидеть Нерея, немедленно.

— Астра, — окликнула я подругу. Та вздрогнула, едва удержавшись на стуле от неожиданности, и соскользнула на пол. Её глаза были широко распахнуты от испуга.

— А? Напугала, Мира. Зачем ты встала? Ещё и оделась! — её голос был встревожен.

— Где Нерей? — спросила я, чувствуя, как сердце снова сжалось в груди.

— Откуда мне знать? — удивлённо ответила Астра, явно недоумевая от моих слов.

— Его здесь не было?

— Ну ты даёшь, подруга. Разве это не странно, спрашивать у меня о своём женихе? Это кажется немного глупым, — хмыкнула Астра.

— Да, ты права, — согласилась я, но что-то в глубине души не давало мне покоя. — Но, может, ты слышала что-нибудь от Марка?

— Ничего не слышала, — буркнула Астра и отвернулась, продолжая свои приготовления.

Я подошла к ней ближе, пытаясь понять, что она скрывает. В её глазах промелькнуло что-то странное, но она быстро отвела взгляд.

— Я же вижу, что ты что-то знаешь, — сказала я, пытаясь заставить её признаться.

— Ты не здорова, Мираэла. Останься дома, тебе нужно отдохнуть.

— Ты не понимаешь. Я хочу видеть его. Мне кажется, ему угрожает опасность.

— Пф, — отмахнулась она.

— Нет, правда. У меня сердце не на месте, — продолжала я, чувствуя, как тревога растёт.

Глава 2

На полу лежали обрывки одежды, а среди них — амулет Нерея, который он всегда носил на шее. Одежда была в крови.

Моё сердце замерло. Я упала на колени, трясясь от страха и ужаса.

Что здесь произошло? Где Рей? Кто мог сделать это?

Тысячи вопросов рвались из меня, но ответов не было.

Я даже не сразу поняла, что открылась дверь, ведущая в ванную. А когда поняла, рвано выдохнула.

Тревога не прошла, но заметно притупилась.

Рей стоял посреди каюты. Вода крупными каплями стекала по его мускулистой груди, по идеально очерченным кубикам пресса и широким плечам.

Его тело, тренированное долгими годами физической подготовки, было воплощением силы и выносливости. Каждая мышца была подчёркнута, словно выточена скульптором.

Он был одет лишь в тёмные, почти чёрные штаны из плотной ткани, которые облегали его мускулистые ноги. Рубашки на нём не было, и его обнажённый торс привлекал внимание, но не только своей мужественностью.

Грудь и плечи пересекали глубокие, ещё свежие царапины. Они выглядели ужасающе, словно какой-то зверь напал на него.

Эти раны только подчёркивали суровый облик капитана, добавляя ему дикости и опасности.

Я кинулась к нему, охваченная тревогой за любимого.

Боль и страх за его жизнь толкали меня вперёд, но, когда мои руки уже были на полпути к его ранам, Нерей резко перехватил их.

Его хватка была железной, а взгляд — полным гнева.

— Не подходи, — произнёс он с суровым выражением лица, в его голосе звучала угроза.

— Что? Почему? — прошептала я и поморщилась. Он слишком сильно сжал мое запястье. — Нерей, что случилось?

— Убирайся.

— Что?

А потом он и вовсе другой свободной рукой сжал мою шею. Мои глаза шокировано распахнулись. А потом я почувствовала запах крови. Тонкие струйки потекли по моему горлу.

— Ты… ты ведь человек, — в испуге прошептала я, ведь я явно ощущала когти.

— Тебя. Это. Не касается. Теперь, — чеканил он каждое слово.

— Что… значит… теперь? Рей, мне больно, отпусти.

— Я же сказал, не пощажу тебя.

— Но ведь… я люблю тебя. Мы же... хотели… пожениться.

— Проваливай из моей жизни, иначе я за себя не ручаюсь. Я уничтожу тебя. Если жизнь тебе дорога, исчезни.

— Но… почему? — всхлипнула я. Он рвал мне сердце.

Я задыхалась.

Бездна принимала меня в свои объятия. Мой Рей прогонял меня, он отказывался от меня. Я не могла поверить в это.

— Какая же ты…

Там явно должно было быть ругательство. Но он не договорил.

А потом его черные волосы стали стремительно белеть. Глаза потемнели. Мне даже показалось, что он стал выше и мощнее.

Но ведь мой Нерей был человеком. Да. Его отец контр-адмирал Торгард чистокровный дракон, но Нерей вопреки всем законам крови был драконом, но без ипостаси.

Только вот теперь я в этом сомневалась.

Боги! Как же страшно!

Я не узнала его.

А потом он просто распахнул дверь, крикнул кому-то, отдав приказ и подписав нам приговор.

Он втолкнул меня в чужие руки.

— Рей! — завыла я раненной волчицей.

Но он был глух.

Меня тащили через весь корабль, чтобы выбросить как ненужный мусор.

Я не могла поверить в это.

А ведь Нерей клялся в любви, он целовал и шептал мне ласковые слова. Почему же он так себя повел?

А потом я поняла, потому что увидела… её.

Глава 3

Его подруга детства. Та, что так или иначе крутилась рядом с ним. Все время. Прекрасная и блистательная Лоли.

Мы встретились с ней взглядом.

— Не унижайся, Мира. Ты жалкая. Уйди с достоинством.

— И давно вы вместе?

— Уже пара месяцев как…

Это меня разорвало.

— Он такой горячий в постели. И он любит меня. Я подхожу ему. А ты… просто чтобы утолить похоть. Ты ведь и не девственница уже, — она расхохоталась.

Я покраснела. Пришлось выдыхать воздух с болью. В голове шумело.

Она все знала.

— Да, да. Мы обсуждали это. Какая же ты… дурочка. Но ничего. У каждого мужчины до свадьбы должна быть такая вот… готовая раздвинуть ноги подружка. А любить он будет меня. И я рожу ему детей.

Она провела рукой по своему животу.

— Ты… он… — я заикалась, до сих пор не в силах поверить во всё это.

— Да. Глупышка. Я уже жду малыша. И целитель сказал, что это будет мальчик. Я уверена, что он будет с его глазами.

— Нет. Нет.

— Ох, да уведите вы уже эту блаженную, — закричала Лоли, а потом вдруг схватилась за живот и закричала. — А-а-а-а!

— Лоли, ты как?

А ведь я даже не поняла, как Рей оказался так близко.

Он подхватил Лоли на руки. И столько всего было в том взгляде, которым он смотрел на нее, и которым обжег меня.

Она обвила его шею тонкими руками, прижалась к его гибкому и мускулистому телу. Положила голову ему на плечо.

— Что ты ей сказала! — зарычал он на меня.

— Я… я…

— Нерей, мне так больно. Мой… живот… Рей.

— Целителя! Немедленно! — громогласно прокричал дракон. — И он отвернулся, неся как бесценную ношу Лоли в свою каюту.

— А с этой что? — прикрикнул матрос, что держал меня за локоть.

— Выгони ее и проследи, чтобы ее здесь не было.

— Нет. Нет. Нет. Рей.

Но меня грубо толкнули в спину, ноги заплетались, пока меня матрос тащил вниз по трапу. А потом он встал грудью, чтобы я больше не попала на корабль.

Сил не осталось.

Я, шатаясь, прошла до деревянных ящиков, придерживаясь за них, прошла еще дальше, туда, где стояли бочки. Я едва передвигала ноги.

Было больно и душно.

Мне казалось, это какой-то страшный сон. Тревога нарастала. Рвала душу.

Сумерки сменились ночью. Я все шла. Голоса позади стали стихать. Я прислонилась к стене спиной и сползла на грязную брусчатку.

А потом силы покинули меня, я провалилась в темноту. А проснулась от того, что мне задирали платье.

Темнота окутала меня, как плотное покрывало, отрезав от реальности.

Я была погружена в мир хаотичных мыслей, страшных предчувствий и тупой боли, которая не давала покоя.

Но сквозь эту тьму я почувствовала что-то холодное и грубое. Кто-то настойчиво и грубо трогал мое тело. В груди мгновенно вспыхнул ужас, и я напряглась, стараясь сосредоточиться.

Несло потом, гнилью и чем-то еще более мерзким, едким, заставляющим меня задыхаться от отвращения. Я открыла глаза, но вокруг царил мрак, только где-то впереди горел тусклый огонек, выхватывая из темноты отвратительные лица и кривые усмешки.

— Она очнулась, — пробасил один из них, и от его голоса у меня по спине пробежал холодок. Он был низким, грубым и жутким.

— Эй, крошка, — прошипел другой, его дыхание пахло гнилым мясом, — не дергайся. С нами все равно не справишься.

В ужасе я попыталась отпрянуть, но тяжелые руки схватили меня за плечи и ноги, вцепились, как железные тиски. Я дернулась, попыталась высвободиться, но их хватка только усилилась, причиняя боль.

— Что вы делаете? Пустите! — закричала я, изо всех сил стараясь вырваться.

— Тише, тише, красавица, — успокаивал один из них с издевкой, — ты же не хочешь, чтобы все закончилось плохо, да? А колечко-то дорогущее. Забиру-ка я его.

Они стащили подарок моего опекуна с пальца. Тот подарил мне его всего пару дней назад.

— Нерей… Нерей… — я звала своего дракона. Внутри что-то заворочилось. Ребра заболели. Меня накрывала паника. Сквозь помутневшее сознание я слышала их гогот.

— Нерей? — один из них, похоже, был главным, приблизился ко мне, схватил за волосы и приподнял мое лицо к себе. — Это кто… твой женишок? Любовник? Он продал тебя нам. Ты ему больше не нужна. Вот какова правда, девочка.

Эти слова пронзили мое бедно сердце, как удар кинжала. Я не могла поверить, не хотела верить. Мой Рей, тот самый человек, который клялся в вечной любви, теперь предал меня, продал этим чудовищам.

Это было немыслимо.

— Лжешь! — выкрикнула я, напрягаясь, чтобы освободиться. — Рей не мог! Он не мог этого сделать!

Глава 4

Я вся тряслась от страха и промочила слезами адмиралу Рейнару весь его китель.

— Я ведь тебе говорил, что он тебе не пара. Ты у меня такая нежная, такая ранимая девочка, — он гладил меня по голове. — Ты достойна лучшего. Он тебя не стоит.

— Но мне так… больно. Я совершенно ничего… не понимаю. Ведь всё же было… нормально.

— К сожалению, не все мужчины таковыми являются на самом деле, — холодно произнёс опекун. — Некоторые знают о порядочности только понаслышке. А другим и вовсе туманит разум, когда перед ними такое милое создание, как ты и те вовсе не думают головой.

— Эти ужасные люди говорили, что Нерей продал меня им, — я заикалась. Мне было больно. Слёзы душили меня. Мне хотелось пойти и смыть с себя их мерзкие прикосновения. — Как… как какую-то вещь. Они хотели меня… они…

— Тш-ш-ш, моя хорошая девочка. Всё позади. Не думай о том, что было. Я ведь обещал тебе, что буду защищать тебя всегда. Просто ты по неопытности не могла рассмотреть гнилую натуру этого сопляка, — холодно выплюнул слова опекун. — Вся семья Хардов такая. Они гнилые и лицемерные.

Последние слова насторожили. Семья Нерея не выглядела такими, как говорил о них мой покровитель. А сестра Нерея, Ребекка, и вовсе была очень открытой и общительной девушкой.

Но сейчас я была не в том состоянии, чтобы спорить. Да и не хотела этого. Нерей, мой жених, сделал мне так больно.

Он продал меня, предал и избавился, словно я мусор, ненужная вещь в его жизни.

А ведь мне тоже плохо. Я еле доехала до его корабля. Я так мчалась к нему, а получила нож в сердце.

Лучше бы я осталась дома. А ведь подруга отговаривала меня. Лучше бы я послушала её. Уже то, что «Штормовой» отплывал, должно было меня насторожить — Нерей не собирался встречаться со мной и говорить, куда держит путь и насколько.

Но ведь всего пару дней назад всё было отлично.

Как за такое короткое время могла произойти такая перемена с нами?

Или… или это из-за Лоли? Потому что она ждёт от него ребёнка?

Нерей так держал её, когда она кричала и хваталась за живот.

Выходит, он врал мне? О любви, о свадьбе? Просто заговаривал мне зубы? А сам… сам… спал с ней? И вот когда она забеременела от него, он… выбросил меня.

Я снова расплакалась. Было так больно. Меня трясло как в лихорадке. Внутри жгло и одновременно леденело всё.

Опекун передал мне носовой платок. Я вытерла лицо. Он поднял меня, придерживая за плечи.

— Идём, милая. Не стоит тут сидеть, — он взял меня за руку. — Идём.

Я как сомнамбула поплелась за ним, а потом вдруг вспомнила, что хотела спросить.

— Лорд Рейнар…

— Мираэла, я же говорил тебе, зови меня просто Рейнар. По имени и на «ты». Я ведь не стар. Драконы живут долго.

— Мне непривычно, — качнула я головой. — Я так не могу.

Давление на запястье усилилось. Мой опекун злился, я это уже понимала. Но я на самом деле не могла назвать его иначе.

Да, он был весьма привлекательным мужчиной. Драконы долго живут и не почти не меняются внешне.

У него крепкая фигура, он как и все драконы широкоплечий и высокий. Темные волосы, коротко подстриженные, аккуратно уложены, а виски выбриты. Глаза у него проницательные, с холодным блеском.

Иногда меня от его взгляда бегут по телу неприятные мурашки. Но это потому что я слишком впечатлительна.

Военный китель идеально сидит на нем. Золотые нашивки на плечах и медали на груди свидетельствуют о множестве сражений, в которых он участвовал.

Хотя… вот отец Нерея редко одевает подобное, а ведь заслуг и наград у него больше. Рейнар же всегда демонстрировал свои подвиги.

А Нерей… он тоже весь в отца. Всегда в строгом черном кителе без опознавательных знаков. А ведь он только что вернулся из рейда к границе империи. И наверняка наград прибавилось.

Уже сейчас он самый молодой адмирал имперского флота.

Именно он положил конец пиратам, а на острове Тартуге, где они обычно прятались, теперь стоит наш флот.

— Мира, и всё же. Ты безмерно меня огорчаешь, — ворвался в мои размышления холодный голос опекуна. — Мы ведь не чужие друг другу люди. Привыкай.

И зачем мне только привыкать к подобному? Но я не хотела расстраивать опекуна. Хотя опекуном он был до моего восемнадцатилетия, и вот уже два года он мой покровитель. Помогал поступить в академию и оплатил два года обучения в академии.

— Ладно. Простите… прости. Я буду привыкать.

— Так-то лучше, — более мягко сказал Рейнар. — Так что ты хотела спросить?

— Как… ты тут оказался? И где мы? Я так далеко отошла от причала…

Рейнар сжал мою руку, но тут же отпустил. Кажется, ему не понравился мой вопрос.

— Мне нужно было в порт по делам. И я увидел, как ты уходишь. Я звал тебя, но ты не слышала. Я пошёл следом. И надо сказать успел вовремя.

И правда, вовремя…

Глава 5

Упала, и кажется даже потеряла сознание ненадолго. И это уже второй раз за день!

Проморгалась, закашлялась.

Бедная моя голова — она просто раскалывалась. Но грохот пугал. Дым застилал глаза.

Я перевернулась на бок. Встала на колени, руками уперлась в брусчатку. Пошатывалась. К горлу подкатила тошнота. Похоже, у меня сотрясение.

Но новый залп огня со стороны моря придал мне сил. Я встала, опираясь о стену, которая оказалась весьма кстати.

Обернулась — все было в дыму. Развернулась и тут же попала в объятия Рейнара.

— Ты цела? — он ощупал меня, пристально осмотрел. — Не успели…

Он замолчал, а я закачала головой.

— Только головой ударилась.

— Болит?

— Терпимо.

— Слушай меня внимательно, Мира, — он поднял мое лицо за подбородок, привлекая внимание. — Иди сейчас прямо, потом направо и снова направо. Там стоит мой черный кэб. Извозчика ты знаешь.

Я кивнула ему.

— Беги, девочка.

Он подтолкнул меня вперед, сам сжал в руке клинок и начал пробираться к пристани. Я побежала туда, куда мне указал покровитель. В голове было пусто, только мысль выжить крутилась в голове.

А еще… Там ведь Нерей. Там его корабль. Несмотря на то, как он со мной поступил, я всё равно думаю о нём!

Но неужели на нас напали? И кто?

И когда я уже была готова завернуть за угол, остановилась. Мое внимание привлекла рослая фигура мужчины в черном и мешок на его плече. Странный такой.

А потом, когда я протерла глаза, поняла, что меня так напрягло. Это вовсе не мешок. И теперь даже сквозь дым и всполохи огня я видела светлые волосы. Они били по спине похитителя, как и безвольные руки его жертвы.

Хрупкая фигурка казалась мне знакомой. Я спряталась между ящиками. Выглянула. И как раз вовремя. Я увидела лицо девушки.

Боги! Да что тут вообще происходит?

Мужчина в глубоком капюшоне похитил Ребекку — сестру Нерея. О том, что ее таким образом спасают, я даже не подумала.

Мне кажется, я вообще действовала на каких-то инстинктах. Подхватила два увесистых булыжника и просто кинула в сторону того незнакомца. Попала ему в грудь. Тот зарычал самым натуральным образом.

Он сбросил Ребекку на брусчатку, не заботясь, что может ей что-то сломать, и ринулся за мной. Я отбежала за угол, явно показывая, что я трусливая девица.

Только это был обман. Пусть и не совсем. У меня все поджилки тряслись от страха, но я понимала, что Ребекке грозит опасность.

Поэтому я собрала всю волю в кулак и замерла сразу за углом.

Незнакомец думал, что я побежала дальше, и не ожидал, что я со всей силы ударю его в лицо еще одним булыжником, который был размером с ладонь.

Разбила ему нос. Тот согнулся. Дальше было дело техники.

Даже меня на втором курсе обучали приемам самообороны. Только вот в такой ситуации я поступала как любая другая девушка: я ударила его со всей силы по причинному месту. Тот взвыл и упал на колени.

Еще один удар камнем по виску вырубил незнакомца. Его капюшон упал с головы. Резкие черты лица, шрам на щеке, уходящий в ворот.

Дальше я рванула к Ребекке. Стала теребить ее и пытаться привести в чувства. Сама я ее точно не донесу.

Пришлось похлопать даже по щекам.

— Ребекка, ну же, давай, — трясла я ее. — Нам пора уходить.

Я оглядывалась, боялась, что тот мужик придет в себя, и тогда нам мало не покажется. Больше не сработает эффект неожиданности. Да и огонь разошелся не на шутку.

И что ты тут только делаешь? Неужели приехала к брату? Ведь семья Нерея жила в столице.

— Давай, давай, а то мы тут погибнем.

Не думаю, что до кэба Рейнара было далеко. Как я поняла, он должен быть неподалеку от центральной улицы и он точно будет ждать нас.

И мне удалось. Ребекка застонала. Я убрала ее светлые волосы с лица. Со свистом выпустила воздух сквозь зубы. Девушка была изуродована. Вся щека была располосована глубокими незаживающими порезами, словно от когтей.

Кошмар! Ей ведь нужна помощь целителя!

— Ребекка, давай же, — я начала поднимать ее за плечи. Она застонала, но встала на ноги. — Скорее, надо уходить, там кэб нас ждет.

Только я не ожидала, что Ребекка оттолкнет меня и закричит, а в глазах ее будет страх.

— Это ты? Отпусти. Отпусти!

Резко запахло грозой. Но девушка шептала, смотрела на меня огромными как монеты глазами.

— Ребекка, что с тобой? — я встала как вкопанная, подняла руки ладонями вверх. Реакция сестры Нерея озадачила меня.

— Это же я, Мираэла. Я… — слова «невеста твоего брата» так и не сорвались с губ. Я просто не успела.

— Отойди от нее. Медленно. И без глупостей.

Глава 6

Весь мир замер. Нерей вышел из дыма, как воплощение самого бога войны — высокий, широкоплечий, с распахнутой на крепкой груди черной рубашкой.

Его клинок блеснул в руке, а глаза горели холодным, устрашающим огнем.

Эти глаза, которые когда-то смотрели на меня с теплом, теперь казались чужими, полными ледяной ярости.

По телу прошлась нервная дрожь.

На его шее уже висел увесистый медальон. Кожаные штаны обтягивали его крепкие бедра.

Позади него пылал порт.

Он двигался уверенно, каждый его шаг был наполнен непреклонной решимостью. Наши взгляды встретились, я ощутила, как от него веет холодом, пронизывающим до костей.

Это был не тот Нерей, которого я знала. Этот мужчина был воплощением безжалостного воина, готового сокрушить всё и вся на своем пути.

Он шагнул вперед и задвинул Ребекку за свою спину.

Словно я была той самой опасностью.

— Я ничего не делала, — тихо произнесла я, горечь даже не пыталась скрыть. — Увидела, как её несут в ту сторону, — указала рукой.

Нерей слушал и даже не моргал. Он был как стена — непробиваемая и холодная.

А ведь он адмирал, и ему всего двадцать восемь. Самый молодой в истории империи. Не за красивые же глаза ему дали такую должность. Просто я не думала об этом раньше.

Со мной он был чутким, заботливым. В глазах горела страсть и любовь. Я плавилась от его умелых рук, сгорала от его горячего шепота.

Тогда я даже не вспоминала о другой его стороне. Той, что видят все вокруг и той, что он прячет от меня. Сурового, властного, бескомпромиссного адмирала.

И вот сейчас я воочию вижу всё это перед собой. На его груди я замечаю всё те же глубокие порезы, а к ним добавились ещё и новые. И я с трудом сдерживаюсь, чтобы не броситься и не очертить каждый новую рану на его мощной груди.

Но глаза, полные ледяной бездны, останавливают меня. Я чётко понимаю, что сейчас я для него враг.

Но почему…

И снова сердце сжалось. Мне было страшно. Такого Нерея я боялась.

— Не помогло… Снова я не смогла, — срывающийся шепот Ребекки вернул меня из мыслей. Она прижалась к его торсу, но не вышла из-за спины. — Почему, Нерей? Почему…

Тот выдохнул через зубы. Я не понимала, поверил ли он мне или нет.

— Что ты там делала, Ребекка? Ты должна была быть в своей каюте.

— Я… я… ходила к целителю.

— Я же сказал, что он осмотрит тебя сам на корабле.

— Нет. Нет. Я к другому, — сбивчиво шептала Ребекка. — Ты ведь знаешь, мне ничего не угрожает. Я ведь могу справиться.

С чем она могла справиться, такая наивная девочка? Если бы не я, то она бы сейчас была неизвестно где.

— Самоуверенная идиотка, — рыкнул Нерей. На миг отпуская из плена его взгляда. — Для того чтобы быть в безопасности, ты должна быть в сознании.

Я вздрогнула, такая сталь прозвучала в его голосе. А ещё я не понимала, о чем они говорят. Ребекка бы в любом случае не смогла ничего противопоставить этому наемнику, да и вообще она слишком тонкая и изящная.

А потом он вернул всё внимание мне.

— И где тот наемник?

Боги! Да он же не верит мне. Это снова обожгло меня. Резануло по израненному сердцу.

Махнула рукой в сторону.

Он отстранил сестру, оставил ее дальше от меня. Сам в два шага зашёл за угол. А когда он вернулся, я всё прочла по его лицу.

Там никого не было.

— Ребекка, кто тебя вырубил? Ты видела лицо?

— Нет, — дрожащим голосом ответила она.

Я прикрыла глаза.

Для меня это приговор.

Но почему? Как он мог так кардинально поменять обо мне мнение?

— Я предупреждал тебя, — он рубил словами. И надвигался на меня, пока я пятилась. — Говорил тебе. Но ты решила, что бессмертная…

— Отойди от неё, — услышала я за спиной. А потом меня рванули за руку. Перед глазами выросла крепкая спина Рейнара.

Мои плечи тут же опустились. Я была опустошена. Даже за спиной покровителя я не чувствовала себя защищённой. До сих пор перед лицом стояло ледяное искаженное лицо Нерея.

Я ощущала волны злости, исходящие от бывшего. И если раньше они были с нотками горечи, то сейчас они были разрушительными и направлены на Рейнара.

Я всегда тонко чувствовала Нерея. Это моя особенность и, похоже, проклятье. Потому что чувствовать его любовь и нежность — это одно, а стать объектом ненависти — совсем другое.

— Что ты тут делаешь, Рейнар?

Глава 7

— Я не обязан отчитываться перед тобой, — резко ответил Рейнар. — Я такой же адмирал, как и ты.

— Я здесь исполняющий обязанности, — Нерей шагнул вперед, его глаза сверкнули холодом, который пробирал до костей. — И в случае нападения принимаю командование. Так что я жду ответа. Тебя тут быть не должно.

Слова прозвучали как удар хлыста, и я почувствовала, как напряжение между ними нарастает.

Нерей приблизился, заполняя собой всё пространство вокруг. Он не просто требовал ответа — он утверждал свою власть.

Желваки заходили на лице Рейнара, но тот быстро справился с собой.

— Я доложу о том, насколько плохо ты исполняешь свои обязанности, — чеканил каждое слово Рейнар. — На порт напали, а ты бегаешь… за сестрой.

Повисло молчание. А в следующее мгновение клинок Нерея взметнулся вверх к самой шее Рейнара.

Я перестала дышать.

То, что между адмиралами нет дружбы, было и так понятно. Нерей никогда не рассказывал, почему, но его реакция на моего покровителя всегда была равнодушно сдержанной. Но я никогда не думала, что они перейдут в открытую конфронтацию.

Они стояли лицом к лицу — два адмирала, два воина.

— Порт мы отстояли. Атаку отбили. И сейчас я зачищаю территорию порта, — рубил словами Нерей. — А вот что тут делаешь ты, мне не ясно. Мне не докладывали, что в Приме есть еще один адмирал.

Рейнару не понравились слова Нерея. Но, судя по тому, что покровитель молчал, в словах моего бывшего была правда.

Однако недоверие, которое явно выказывал Нерей Рейнару, напрягало. Я не знала, как на это реагировать. Это было странно.

Рейнар перехватил клинок Нерея и отвел его ладонью от собственной шеи.

— Я проезжал мимо. Услышал взрыв. Я не мог не отреагировать на происходящее тут. Времени на доклад у меня не было.

Нерей опустил клинок. Рейнар спрятал руку в карман.

Стоять так было невыносимо. Я дотронулась до руки покровителя, напоминая о себе. Я хотела уехать. Нерей не только Рейнара подозревал неизвестно в чем, но и меня в том, что я замешана в похищении его сестры.

— В таком случае не задерживаю, — холодно проговорил Нерей. Покровитель отчетливо скрипнул зубами. Такое обращение дракону не пришлось по душе.

Интересно было бы узнать, какая кошка пробежала между ними.

— Мы уходим, — резко развернулся Рейнар, подхватил меня под руку. Я обернулась, прежде чем мы скрылись за углом.

Нерей провожал нас пристальным взглядом. Его губы были сжаты, клинок опущен к низу, и кажется, с него капала кровь.

Глаза бывшего казались чернее ночи, лицо таким жестким, что если бы я узнала его только сейчас, то не подумала бы, что это человек.

На меня словно смотрел зверь, дракон. Но это не могло быть. У Нерея не было зверя.

Или… я снова посмотрела на грудь бывшего с массивным медальоном. А потом вспомнила, как его когти, ведь это были несомненно они, впились в мою шею.

— А Нерей… он ведь… — только начала я, хотела спросить о странностях молодого адмирала, но замолчала. Интуиция кричала, что лучше заткнуться.

— Что он? — Рейнар тянул меня за руку, я еле поспевала за его размашистым шагом. Вокруг пахло дымом и гарью. Маги воды уже приступили к тушению.

Я бы тоже помогла им. Ведь я тоже магиня воды. Не сильная, но я бы могла развить свой дар чуть выше среднего уровня после обучения. Только Рейнар вряд ли отпустит. Скорее наорет. Да и признаться, я рада сбежать подальше от Нерея.

— Он… напугал, — придумала я.

— За ним такое водится. Циничный ублюдок.

Я бы поспорила. Нерей — один из тех, кто будет соблюдать правила. Кто верен империи. Но спорить не стала. Сейчас меня и Рейнар пугал, если честно.

Мне не хотелось бы оказаться между ними, как между жерновами. Раздавят и разотрут.

Меня не касаются их дела.

— Почему ты тут? — недовольно спросил опекун. — Я сказал тебе, чтобы ты со всех ног бежала к кэбу.

— Но… я увидела Ребекку. Её похитили.

Мы как раз подошли к черному, наглухо закрытому кэбу, Рейнар дернул ручку, потом практически затолкал меня в него. Постучал по стенке, назвал мой адрес, и извозчик тронулся.

— И что ты сделала? — он прищурился и строго посмотрел на меня. Я поежилась.

Помогла. Я не могла пройти мимо, — с жаром проговорила я. Только лицо Рейнара мне не понравилось. Было в нем что-то странное.

— А то, что ты сама могла пострадать, не подумала?

— Эм.

— Ты сама только едва избежала насилия из-за этого Нерея, — цедил сквозь зубы опекун. — Тебе самой нужна была помощь. А ты что делаешь?

— Но ведь её могли убить, и потом никто бы не нашел!

— Как же, — усмехнулся Рейнар. — Этот выскочка бы все успел. Так что в следующий раз думай головой. Он не пошевелил и пальцем ради тебя. И это я спас тебя. Не он.

Глава 8

Я замялась. Но ведь у него рана. Надо предложить помощь.

— Мира! Ну наконец-то! Я уже вся извелась, — Астра спасла положение.

— Я, пожалуй, пойду, — не слишком довольно произнес Рейнар.

— Давай я обработаю тебе порез, — предлагаю я.

— Не стоит. Спокойной ночи.

И он ушел. Я вздохнула с облегчением. Хорошо, что он отказался.

Повернулась к Астре. Подруга была рыжеволосой, с веснушками на лице. Добрая и отзывчивая. Ей досталась огненная магия, и она была человеком. С ней мне было комфортно.

— Что с тобой? Что у тебя с головой? Там кровь? — подруга сыпала вопросами, а сама начала уже прыгать вокруг меня. Она всегда была такой суетливой. — А ведь я говорила, что не стоит ехать к Нерею. Он ведь не позвал тебя. Ну отчалил и до свидания. Подумаешь, адмирал. Мало их что ли у нас в морской империи. Да вот куда ни плюнь, только они и есть.

— Ты слишком преувеличиваешь, — я подошла к подруге и обняла её. Я знала, что когда она несёт чушь, то дико переживает. — Я ведь обычная во всем и совершенно непримечательная.

— Ага, это говорит та, у которой опекун адмирал, и ещё и Нерей. Тоже из этих, из важных.

— Это стечение обстоятельств. Но теперь всё. Минус один, — я горько усмехнулась, потом отстранилась от подруги и прошла мимо в маленькую ванную.

Старая сантехника затрещала, трубы выплюнули комок воды. Я начала умываться. Посмотрела на себя в зеркало и ужаснулась. На голове было воронье гнездо. В светлых волосах виднелась запёкшаяся кровь. А при свете яркой лампы я увидела, что всё моё платье грязное и тоже в крови.

Хоть бы отстирать его. Конечно, это не единственное платье у меня, но остальные слишком роскошные для этого района, и, надев их, я привлеку ненужное внимание. А это платье я купила себе сама, и оно мне нравилось. Без излишеств, оно идеально сидело на моей фигуре.

Потрогала губу, и когда только я успела её прикусить? А скулы… Они были такими острыми, что ими можно было порезаться. Щёки впали, под глазами залегли тени. А ведь я плохо себя чувствовала перед тем, как побежала к Нерею.

Тонкие брови нахмурились. Мои голубые глаза смотрели устало. Это была я и не совсем я. Но даже бледность и тёмные круги под глазами не портили меня.

К сожалению, я видела, как на меня смотрели мужчины. И не могу сказать, что мне это нравилось. Слишком много мужского внимания — это опасно.

А когда я ела в последний раз? Не помню.

Кажется, ко мне на постоялый двор приходила Джулия. Мы обедали, а потом… провал.

Боги!

Неужели моя болезнь прогрессирует, и теперь у меня из головы выпадают целые куски памяти? Я и так до сих пор не вспомнила свои первые десять лет жизни. Только помню, как меня качало в каюте, а Рейнар ухаживал за мной. Потом стал моим опекуном и ввёл в семью.

Ривиара, его супруга, была против, только я не сразу узнала об этом. Сначала-то она улыбалась и даже подарила мне куклу. А потом я поняла, что Рейнар поставил её перед фактом.

Селестия, их дочь, тоже прохладно восприняла факт моего появления. У нас с ней был холодный нейтралитет. Как бы я ни пыталась с ней подружиться, мне это не удавалось.

Скорее всего, возраст сказывался. Ей тогда уже было шестнадцать. Трудный период. Да и между нами была пропасть в положении, в общении и взглядах.

Но тем не менее, если не попадаться на виду у Селестии, то жизнь моя у Рейнара была нормальной.

Меня обучали, у меня была одежда и сытная еда. А то, что меня не замечали приемная мать и сестра, я привыкла. Зато Рейнара было много, когда он возвращался с очередного рейса.

Дорогие подарки, внимание и прогулки в парках, кукольные театры и цирк. Иногда даже с нами была Селестия.

До этого они жили в столице, но с моим появлением много лет назад переехали в приморский Прим. И так тут и остались.

Знала это, потому что Ривиара не раз выговаривала Рейнару, что хотела вернуться к светской жизни в столице, но тот был неумолим.

Селестии и приёмной матери пришлось смириться. Мне ли не знать, насколько нетерпимым и категоричным может быть опекун.

Спорить с ним бесполезно.

Его профессия наложила определённый отпечаток на личность, он привык командовать и чтобы его беспрекословно слушались. Есть только его мнение и ничьё больше. А ещё он дракон.

Но я особо не обращала на это внимание, мне ли быть недовольной? Я была благодарна ему. А за то, что стала сторониться его, мне было неловко и даже стыдно.

Я одёрнула воротник платья. На шее красовались пять глубоких царапин. Вот это было действительно больно. Не только физически, но и эмоционально. Ведь это сделал мой Нерей.

— Мира! Так что случилось? Это всё Нерей? — Астра зашла в ванную комнату. Тут сразу стало тесно.

— И да, и нет. Много чего случилось… На меня напали.

— Ох!

— Но всё обошлось, Рейнар оказался рядом, и непоправимое не случилось.

Я тихо произнесла это, а потом рассказала, что мы расстались с Нереем. А когда я возвращалась, на меня напали, не вдаваясь в подробности, что это он организовал нападение на меня и что Лоли, похоже, беременна от него, а я была просто временным приключением.

Глава 9

Пошатываясь встала, открыла дверь. Это была Астра. Она рыжеволосым ураганам ворвалась в квартиру.

Потом я узнала, что если бы Астра не колотила в дверь как сумасшедшая, то спала бы я и дальше. А ведь уже прошли сутки.

И только когда подруга убедилась, что я жива, а ещё поела, она ушла.

Завтра уже в академию. А я такая разбитая...

Я снова уснула, словно провалилась в бездну.

Проснулась более-менее отдохнувшей. Неведомая болезнь отступила.

Занятия никто не отменял, потому я пошла в ванную комнату. Критически осмотрела себя. Губы была в норме, ранка затянулась. Теней под глазами тоже не наблюдалось. Лишь следы на шее напоминали о том ужасе, что со мной приключился два дня назад.

Прохладная вода из крана помогла немного проснуться. Я приняла душ, почистила зубы, высушила волосы, собрала их в аккуратный пучок, оставив несколько прядей свободными, чтобы добавить немного лёгкости в образ.

Вернулась в спальню. Открыв шкаф, я достала свою академическую форму. Белоснежная блузка была с высоким воротником и аккуратными жемчужными пуговицами на манжетах.

Да, и признаться, видя, что моя форма изготовлена на заказ, ко мне мало кто приставал. Я сразу становилась своей среди них.

Разве что только Селестия иногда задирала меня. Но с ней мы виделись не так часто. Надеюсь, сегодня не будет исключения. И почему только она не выпустилась, а решила дальше обучаться и получить степень в магии?

А ведь я рассчитывала никогда её там не видеть.

Я аккуратно застегнула все пуговицы и посмотрела на себя в зеркало.

Затем я надела тёмно-синий пиджак с гербом академии на груди. Он идеально сидел на мне, подчеркивая фигуру и добавляя образу строгости. Плиссированная юбка в клетку, доходившая чуть выше колен, завершила комплект. Я натянула тёмные гетры, которые облегали мои ноги до середины бедра, добавив последний штрих к своему образу.

Я критически оглядела себя в зеркале, поправила воротник блузки и убедилась, что всё на месте и не видно следов от когтей Нерея.

Готово.

Взяла сумку с учебниками и кошелёк с деньгами. Я чувствовала лёгкое беспокойство. Сегодня впервые я сама заплачу за себя. Денег как раз хватит.

Мне дико не хотелось снова идти к Рейнару за деньгами, просить о помощи. Я хотела сама оплатить своё обучение, хотя это и значило потратить все свои накопления.

Выйдя из квартирки, я вышла на улицу. Взяла кэб, и за десять минут добралась до Морской академии. Направилась к бухгалтерию, достала кошелёк и заранее отсчитала нужную сумму. Этот момент был для меня важным. Да, это были мои последние деньги, но я чувствовала гордость — я сделала это сама, без помощи Рейнара.

Постучала в дверь бухгалтерии и, услышав приглушённый голос, вошла. Женщина за столом подняла взгляд, и я вежливо поздоровалась.

— Доброе утро. Чем могу помочь? — спросила она.

— Доброе утро. Я хотела бы оплатить следующий месяц обучения, — ответила я, доставая кошелёк. — Меня зовут Мираэла Фарид.

Женщина кивнула и начала искать что-то в своих записях, её пальцы ловко перебирали страницы.

— Мираэла Фарид, — повторила она про себя. Затем она внезапно остановилась, взглянула на меня с удивлением и сказала. — Вам не нужно ничего платить. За вас уже внесена оплата до окончания обучения.

Я замерла, недоумевая.

— До конца года, вы сказали? — уточнила я, не веря своим ушам.

— Нет, — ответила бухгалтер, ещё раз взглянув на записи. — До конца всего обучения, до пятого курса.

— А что, так можно? — спросила я, слегка сбитая с толку. — Разве платежи не должны быть ежемесячными?

Бухгалтер посмотрела на меня так, будто я задала глупейший вопрос на свете.

— Оплата может быть произведена как угодно, — сухо ответила она. — Теперь, если вас больше ничего не интересует, прошу выйти и не мешать.

Я закусила губу, чувствуя, как мне становится не по себе. Но перед тем, как выйти, я всё же не смогла удержаться от ещё одного вопроса:

— Простите, а кто оплатил?

Бухгалтер пожала плечами, снова углубившись в свои записи.

— Не указано. Это конфиденциальная информация.

Растерянная, я вышла из кабинета. Всё происходящее казалось мне странным, но ответов я не получила. Снаружи я остановилась на мгновение, пытаясь осмыслить услышанное.

Кто мог оплатить всё моё обучение?

Рейнар? Но он ведь всегда настаивал, чтобы я приходила к нему лично за чеком. Каждый месяц. Помню, как краснела каждый раз от этого, и как он покровительственно вручал мне его.

На него это не похоже…

Учебный день выдался особенно тяжёлым. Вся моя энергия уходила не на то, чтобы сосредоточиться на лекциях, а на борьбу с собственными мыслями. После всего, что произошло, я никак не могла прийти в себя.

Академия, которая всегда была для меня оазисом спокойствия, сегодня казалась чужой и холодной. Я машинально записывала что-то в тетрадь, но слова преподавателей проходили мимо, не задерживаясь в памяти.

Глава 10

Я узнала это голос. Вошла внутрь. На диване вальяжно сидел Рейнар. Он выглядел так, будто это его собственная квартира, а не моя.

Он был одет в черный камзол, который расстегнул, чтобы удобнее сидеть. На нем была белоснежная рубашка с воротником-стойкой, строгие брюки со стрелками и начищенные до блеска туфли.

Рейнар был красив и статен. Взрослый, самодостаточный дракон. Он молодо выглядел, морщинки были, но лишь в уголках глаз и то, когда он улыбался.

Если бы мой опекун не был счастливо женат, думаю, что за его внимание соревновались бы самые красивые женщины столицы. Только вот он почему-то решил сменить шумный Маринд на Прим.

Я застыла в дверях гостиной, не зная, как реагировать на его внезапное появление.

— Ты не пришла за чеком, — сказал он, вставая с дивана. Его голос был тихим, но в нём чувствовалась привычная властность. Он подошёл ко мне, и я невольно отступила назад, но он не дал мне уйти далеко.

Рейнар навис надо мной, его взгляд был настойчивым, как всегда. Он поднял моё лицо, поддев подбородок пальцами.

— Я принёс его, — произнёс он, протягивая мне белый конверт. Я взяла его, но не стала открывать. Внутри у меня всё сжалось — я знала, что оплата за обучение уже была произведена, но, судя по всему, Рейнар об этом не знал.

— Спасибо, — пробормотала я, стараясь не смотреть ему в глаза.

— Ты уверена, что у тебя всё в порядке? — спросил он, пристально наблюдая за мной. — Ты выглядишь усталой.

— Всё хорошо, — ответила я, стараясь сменить тему. — Как твоя рука? — спросила я, указывая на его правую руку, которая была в перчатке.

Он взглянул на неё, словно только сейчас вспомнил, что у него там рана.

— Всё нормально. Уже зажило, — ответил он с лёгкой усмешкой, но в его голосе я уловила что-то, что заставило меня насторожиться.

— Я хочу пригласить тебя на обед. Мы давно не проводили время вместе.

Я вздохнула, понимая, что отказываться бесполезно. Он был слишком настойчивым, и это было бессмысленно.

— Конечно, — сказала я, хотя на самом деле хотела побыть одна. И подумать обо всем.

Например о том, что есть тот, кто позаботился обо мне не говоря мне ни слова.

А потом… бросил меня. Выходит, это Нерей так откупился от меня.

Горечь разлилась на языке. Он уже давно решил избавиться от меня. А еще заплатил мне, пусть и не прямо, но вот таким образом за приятное времяпрепровождение…

Сердце кольнуло болью.

Грудную клетку сжало.

Слезы с трудом удалось сдержать. И то злость помогла в этом. Болезненно раненая гордость Нереем тоже помогала оставаться внешне спокойной.

Хотя внутри все рвало в клочья.

Все, что касалось Нерея причиняло дикую боль.

И если бы не странная болезнь, думаю, что я не спала бы все эти дни. А так только голова касалась подушки, как я проваливалась в бездну без сновидений.

Теперь я была рада этому недугу. Забыть бы еще… его.

Мы оказались в небольшом, но уютном ресторане. Мягкий свет ламп и тихая музыка должны были создать спокойную атмосферу, но я никак не могла расслабиться. Рейнар был слишком близко, слишком внимательно следил за каждым моим движением.

— Как проходят занятия? — спросил он, когда перед нами уже стояли блюда. Он смотрел на меня с интересом, но этот интерес казался мне навязчивым.

— Всё хорошо, — ответила я, стараясь говорить спокойно. — Предметы интересные, особенно магия воды. Мы начали изучать новые заклинания.

— И как у тебя с этим? — Рейнар не спускал с меня глаз, и я почувствовала, как под этим взглядом начинаю нервничать.

— Неплохо, — ответила я, пытаясь улыбнуться. — Прогресс есть, хотя некоторые заклинания даются нелегко.

— А другие предметы? — продолжал он, не отвлекаясь ни на мгновение. — Справляешься с нагрузкой?

— Да, всё в порядке, — кивнула я. — Иногда бывает тяжело, но я стараюсь. Академия требует много времени и сил.

Я чувствовала, как его взгляд буквально сверлит меня. Казалось, он пытался понять что-то большее, чем я говорила, как будто ждал от меня каких-то других признаний.

Я не хотела, чтобы он меня спрашивал о Нерее. И кажется он слышал меня. Даже не напоминал о нем.

— Ты должна больше отдыхать, — наконец сказал Рейнар, отложив приборы и внимательно посмотрев на меня. — Я вижу, что ты устала. Это заметно. Здоровье важнее всего, помни об этом.

— Я знаю, — пробормотала я, чувствуя, как внутри поднимается раздражение. Его забота всегда была такой… навязчивой. И сейчас это напрягало меня больше, чем когда-либо.

Обед продолжался, но я не могла избавиться от ощущения, что он всё время анализировал мои ответы, пытался прочесть что-то между строк. Его вопросы о жизни в академии становились всё более детальными, и я начала чувствовать себя всё более некомфортно.

— Ты часто бываешь в академии допоздна? — спросил он, когда мы уже завершали обед.

Глава 11

Я закрыла дверь и прислонилась к ней спиной, чувствуя, как напряжение медленно начинает спадать.

На глаза попался конверт с чеком, что я оставила на комоде. Я поджала губы. Решила пока ничего не говорить Рейнару.

Но мне не нужны были деньги Нерея. Я твёрдо решила, что их нужно вернуть. Так ему и скажу: пусть забирает их.

Я снова вышла на улицу. Поймала кэб и отправилась в порт.

Уже на подъезде я поняла, что он оцеплен, и мне так просто туда не пробраться. Порт почти полностью сгорел. Многие постройки уже начали восстанавливать.

Я вышла и сразу же пожалела, что не купила газету. За всеми переживаниями и таинственной болезнью, из-за которой проспала все выходные, я так и не узнала о случившемся.

Улица была оживлённой, прохожие спешили по своим делам. Однако порт обходили стороной и бросали опасливые взгляды туда. Пахло гарью и солью.

Остановив пробегающего мимо мальчишку-посыльного, я махнула ему рукой.

— Эй, парень! Подожди минутку! — окликнула я его.

Он остановился и повернулся ко мне, прищурив глаза. Вид у него был озорной и слегка дерзкий, как у большинства мальчишек, промышляющих на улице.

— Чего тебе? — спросил он, поправляя свою кепку.

— Знаешь кто напал на порт?

— Да бес его знает. Прям какой-то неуловимый враг. Появился неизвестно откуда и пропал туда же.

— Как это?

— А вот так, — мальчишка в клетчатой рубашке развёл руками. — Ты что, газеты не читаешь?

— Нет, как-то не купила.

— На вот, — он вытащил помятый лист, сложенный вчетверо, как раз с главной страницы нашего вестника, и передал мне. — Гони три медяка.

— Предприимчивый какой, — фыркнула я и дала ему монеты.

— А то ж. Поспевай только зарабатывать на таких вот растерянных девиц, как ты.

— Ах ты! — я хотела схватить негодника за шиворот. На вид ему было лет семь. Но тот был слишком вертким. Только смех его разносился по улице как тот припустил в сторону подворотни.

Я раскрыла газету.

А малец и правда оказался очень предприимчивым, учитывая, что нападению было уделено всего пара строк, и он уже их пересказал. Однако на весь разворот была большая картинка пылающего порта и «Штормового», палящего из всех пушек.

Другой наш военный корабль был подбит и отправлен на дно прямо в гавани. Отсюда сделали вывод, что порт изначально не хотели сжечь, а намеревались избавиться только от одного корабля. Однако то, что «Штормовой» с адмиралом Нереем Хардом был в порту, испортило их планы.

Врага видно не было. Но адмирал провел целую серию ударов, и они достигли цели. Однако ночь скрыла отступление противника, и это осталось загадкой.

Хотя, возможно, жителям просто не нужно знать больше. На обратной стороне как раз была фотография самого Нерея.

Я скомкала бумагу. Не могла смотреть на его изображение. Глупое сердце снова пылало.

Выбросила газету в ближайшую урну. Понимала, что прославленному адмиралу сейчас не до меня, но всё равно не могла повернуть обратно. Ему придется выслушать меня и то, куда ему стоит засунуть его же деньги.

Едва успела пройти полосу оцепления, как меня тут же схватил здоровяк в полицейской форме.

— Куда, курсантка? Порт закрыт. На восстановлении.

— Мне нужно… к «Штормовому».

— Нет его, — пробасил мужчина и подтолкнул меня за локоть за ленту и выпустил.

— Как нет?

— Отплыл вчера ещё.

— А куда?

— Почем мне знать? Адмиралу не положено отчитываться даже перед полицией. У них своя власть.

— А когда придет?

— Так сказал, не знаю. Ну, давай уже, иди. Знаешь, сколько таких отлавливаю, сопливых и красивых? Так вы все и думаете, что понравитесь ему. Нашла бы кого попроще, что ли.

— Вы о чем? — я вспыхнула, как маков цвет. Намёки полицейского на то, что к Нерею набиваются другие молодые девушки за его вниманием, мне не понравились. Рана в душе снова вскрылась.

— Да вот о том, о чём ты и подумала. Лучше бы головой подумала, прежде чем связывала жизнь с моряком. Даже пусть он и трижды морской офицер.

— Вы меня явно с кем-то путаете.

— Ну а как семья? Его же месяцами дома не бывает. Море у них всегда на уме, а ты тут. Ни помочь тебе по дому, ни с детьми не посидеть, даже праздники одна, а то и из роддома не заберет, потому что он в рейсе. А бывает так, что заделал тебе дитё — да ушел. Пришел — а тот уже бегает кучерявый, да батькой соседского дядьку кличет, потому как своего не видал еще. Всё ты тянуть будешь на себе. Без мужика считай полжизни. Так что не стоит он того. Хоть и адмирал.

— Так что же, он не человек, что ли? Ему что, тепла домашнего не хочется, или хотя бы той, кто будет ждать с рейса? Чтобы было ради кого возвращаться домой? Военные офицеры защищают наши границы, несут службу, чтобы мы спасли спокойно. Что бы ты спал и бед не знал, — цедила я. — Даже адмиралы хотят спокойствия и тепла. Чтобы их любили и ждали. И вообще, надо принимать людей такими, какие они есть, это его выбор профессии. Не мне уж точно запрещать.

Глава 12

Эта мысль немного успокоила меня, но странное ощущение всё равно оставалось. Я встала с кровати, потянулась за халатом. Но засевшее чувство тревоги не покидало.

Я вскочила на ноги. Моё тело, казалось, действовало само по себе. Я метнулась к двери. Проверила ее. Закрыто.

Тяжело вздохнула, пытаясь справиться с внезапным порывом паники.

Мне нужно к целителю. Немедленно. Это не здоровая ситуация.

Заставила себя вернуться в спальню. Занятия начинались через пару часов, и мне нужно было собраться. Приняла душ, почистила зубы.

Открыв шкаф, я достала академическую форму: белоснежную блузку и тёмно-синюю юбку с гербом Академии на груди. Взглянув в зеркало, я критически осмотрела своё отражение, отметив тёмные круги под глазами, которые не удавалось скрыть даже лёгким макияжем.

Убрала волосы в высокий хвост, затянув его так, чтобы ни одна прядь не выбивалась. Старалась придать себе собранный вид, даже если внутреннее состояние не отражало этого.

Взяв учебники и кошелёк с деньгами, я быстро прошла на кухню, чтобы позавтракать. Аппетита не было, но я заставила себя съесть бутерброд, запив его стаканом апельсинового сока. Еда показалась безвкусной.

Собрав всё необходимое, я выскочила из квартиры. Меня ждал длинный учебный день, но мысли всё равно возвращались к утреннему состоянию.

Нужно было отвлечься, а занятия как раз подходили для этого. На уроках я механически записывала то, что говорил преподаватель, хотя большая часть моего внимания была направлена на борьбу с тревожными мыслями, словно что-то незримое не позволяло мне сконцентрироваться на учебном материале.

Когда лекции закончились, я направилась к целительнице, как и планировала. Я миновала ухоженный дворик академии. Быстрым шагом дошла до целительского факультета.

Постучала в дверь, где всегда был дежурный лекарь.

Целительница оказалась женщиной средних лет с серебристыми волосами, собранными в аккуратный пучок, и с добрыми, но внимательными глазами, которые не упускали ни одной детали. Она приспустила очки на кончик носа и пригласила меня сесть на мягкий стул у окна.

— Как тебя зовут?

— Мираэла Фарид, второй курс стихийного факультета. Водный маг.

— И что же тебя беспокоит?

— У меня… провалы в памяти.

— Хм. Давай-ка так и поступим, — женщина отложила свой блокнот, который взяла, чтобы вести записи. — Начнём с полного сканирования, — сказала целительница, доставая небольшой хрустальный шар, из которого повеяло магической энергией. — Расслабься и постарайся ни о чем не думать.

Я послушно закрыла глаза, чувствуя, как моё сознание обволакивает лёгкое тепло. Целительница водила руками над моей головой, произнося едва слышные заклинания. Волна за волной магическая энергия пронизывала моё тело, исследуя его состояние. Несколько минут я пребывала в полу-трансе, пока она проводила свою работу.

— Всё в норме, — наконец сказала целительница, слегка нахмурившись. — Никаких физических отклонений я не нашла. Мозговая активность тоже в порядке, никаких аномалий. Но есть магическое и эмоциональное истощение.

Хм. Я ведь не пользовалась магией практические в последние дни.

Я почувствовала смешанные эмоции. С одной стороны, радость оттого, что всё в порядке, но с другой — тревога не исчезала. Что-то внутри меня не давало покоя, как заноза, застрявшая глубоко под кожей.

— Вы уверены? — с тревогой спросила я, надеясь, что, возможно, что-то было упущено.

— Совершенно уверена, — целительница мягко улыбнулась, садясь за стол и делая несколько пометок в блокноте. — Но если тебе не даёт покоя твоё состояние, я советую начать вести дневник. Записывай всё, что с тобой происходит в течение дня. Ставь время и кратко записывай событие напротив.

— Хорошо, — кивнула я, чувствуя, что это хотя бы какой-то шаг в сторону понимания того, что со мной происходит.

— Подрабатываешь где-нибудь? — неожиданно спросила целительница, приподняв очки и внимательно глядя на меня.

— Да, на выходных.

— А дополнительные уроки в Академии берёшь? — продолжила расспросы целительница, записывая ответы в блокнот.

— Да, я беру несколько дополнительных занятий, чтобы развить свой дар. В последнее время у меня бывают с ним проблемы.

Целительница кивнула, записывая что-то ещё, прежде чем взглянуть на меня поверх очков.

— Регулярно питаешься?

— Эм, — я покраснела.

— Понятно. Были ли в последнее время какие-то потрясения, эмоциональные или физические?

Поджала губы. Все было. В моей голове сразу всплыли события, связанные с Нереем, но я не могла говорить об этом прямо. А еще вспомнила те сальные руки на себе.

— Да, были, — наконец призналась я, слегка кивнув.

— Твои симптомы могут быть связаны с этими переживаниями, — мягко произнесла целительница.

Женщина снова взглянула в свои записи, а потом выписала мне рецепт и передала листок.

Глава 13

Я проснулась от резкого звука, который сразу заставил моё сердце бешено заколотиться. Громкий хлопок двери нарушил утреннюю тишину, и это мгновенно привело меня в настороженное состояние.

В полусонном состоянии я пыталась осознать, что произошло, не понимая, был ли это реальный звук или просто сон.

Снова шум.

Не думая о том, что на мне лишь тонкая пижама — короткие шортики и маечка, едва прикрывающая живот, — я подорвалась с кровати и выскочила из спальни, босиком ступая по холодному полу и направляясь к входной двери.

Мое сердце продолжало стучать как сумасшедшее, а голова всё ещё была затуманена остатками сна.

На пороге стоял Рейнар.

Его внезапное появление ошеломило меня. Он был одет, как всегда, безупречно: тёмный камзол подчёркивал его внушительную фигуру, белоснежная рубашка с высоким воротником выглядела идеально, а туфли блестели.

На его лице застыло выражение недовольства.

— Мираэла, приведи себя в порядок, — холодно произнёс он, заметив мой ошеломлённый вид. — Я жду тебя здесь.

Его голос прозвучал резким и властным, в нём не было ни капли тепла. Я почувствовала, как мои щеки вспыхнули от стыда и смущения.

Не говоря ни слова, я быстро развернулась и поспешила в ванную, стараясь не думать о том, что Рейнар видел меня в таком непривычном и откровенном виде.

Закрыв дверь за собой, я в панике оглядела ванную комнату. Одежды здесь не было — кроме халата. Я метнулась к зеркалу и посмотрела на своё отражение.

Умылась, почистила зубы, волосы собрала в небрежный пучок. Запахнула на себе халат. И думала, что успею проскользнуть в комнату, чтобы переодеться.

Но стоило только открыть дверь, как Рейнар шагнул ко мне.

Его фигура тут же заполнила всё пространство маленького коридорчика. Он был слишком близко, настолько, что я ощутила его одеколон — тяжёлый, терпкий, почти подавляющий.

Рейнар нависал надо мной.

Сделала шаг назад, ощутила лопатками стену. Дальше было некуда отходить.

Руки опекуна стремительно оказались по обе стороны от моей головы, плотнее прижимая меня к стене.

Я замерла, не зная, как реагировать на такое неожиданное поведение. Я никогда не видела его таким — настолько напористым и бескомпромиссным.

— Почему ты не обналичила мой чек? — холодно спросил он, и его голос звучал так, словно каждое слово было тщательно вымерено. — И почему не пришла за новым?

Бездна! А ведь вчера как раз было очередное первое число месяца.

Я подняла на него глаза, и наши взгляды встретились.

В его глазах было что-то новое, что-то, чего я раньше не замечала или… не хотела видеть этого.

Это был взгляд мужчины, оценивающего женщину, а не опекуна, заботящегося о своей подопечной.

Я почувствовала, как по моей спине пробежал холодок, и на мгновение мне показалось, что его взгляд затянул меня, словно водоворот.

— Я… — начала я, но слова застряли в горле. Рейнар смотрел на меня внимательно. А еще он злился.

— Я принёс тебе новый чек, — продолжил он, не давая мне времени оправиться. — У меня полно дел, но я всё равно нахожу время, чтобы позаботиться о тебе. А ты игнорируешь мои старания? Обесцениваешь. Решила поиграть в независимость. Хватит.

Его взгляд не отрывался от меня, и его голос становился всё резче с каждым словом. Я чувствовала себя загнанной в угол, словно любой мой ответ мог лишь усугубить ситуацию.

Его близость становилась невыносимой, его горячее дыхание касалось моей кожи, вызывая мурашки.

— Ты знаешь, что я терпелив, Мираэла, но даже моему терпению есть пределы, — его голос стал ниже, почти угрожающим. — Я устал от твоего неповиновения. Ты переедешь в дом, который я тебе подарил. Это не обсуждается.

Моё сердце забилось ещё сильнее. Я попыталась найти слова, чтобы возразить, но в его глазах было столько железной решимости, что все мои доводы казались жалкими и бесполезными.

— Я не хочу переезжать, — еле слышно произнесла я, чувствуя, как дрожат колени. Но мой голос прозвучал слишком слабо, чтобы убедить кого-то, тем более Рейнара.

— Тогда я перевезу тебя силой, — спокойно, но твёрдо заявил он. — Я устал от того, что ты игнорируешь мою заботу. Мне не нужно твоё согласие. Ты переедешь, и точка.

Его слова эхом отозвались в моей голове. Я почувствовала, как мир вокруг меня рушится.

Впервые за все годы нашего знакомства я испугалась Рейнара.

Его напор был невыносим, и в его глазах я видела не того опекуна, который заботился обо мне, а мужчину, требующего послушания.

Рейнар замер на мгновение, словно ожидая моей реакции, но, увидев, что я молчу, отошёл от меня и направился к двери.

— Я даю тебе неделю, Мираэла, — сказал он, не оборачиваясь. — Если ты не переедешь сама, я сделаю это за тебя. А еще мне не нравится, что ты работаешь.

Глава 14

Опекун вышел, оставив меня стоять в комнате, охваченную смешанными чувствами. Я медленно опустилась на пол, чувствуя, как душу заполняют тревога и страх. Никогда не видела Рейнара таким, и его напор заставил меня почувствовать себя маленькой и беспомощной.

Моё сердце колотилось, а мысли метались в поисках ответа на вопрос: что же изменилось в наших отношениях?

Я не могла найти объяснения тому, что только что произошло.

Этот Рейнар был для меня чужим, пугающим и настойчивым, и впервые за всё время я почувствовала, что стала для него чем-то большим, чем просто подопечной.

Всё, чего я хотела сейчас, — это вернуться в ту привычную жизнь, где Рейнар был просто заботливым опекуном, а не тем, кто смотрит на меня, как на женщину, и требует подчинения.

Поднялась с пола. Потом вернулась в спальню. Быстро натянула на себя академическую форму. Руки слегка дрожали, когда я застёгивала пуговицы на манжетах.

Оглядев себя в зеркало, я попыталась придать своему лицу спокойное выражение, но глаза всё равно выдавали мою тревогу. Как же мне хотелось, чтобы этот день прошёл как можно быстрее.

А еще угроза Рейнара о моей работы. И что он сделает?

Заставит бросить ее?

Но я уже совершеннолетняя. Этот вариант не пройдет. Да и переезжать я не собиралась.

На завтрак времени практически не было. Я механически жевала тост, даже не чувствуя вкуса. Казалось, что внутри всё застывало от напряжения, и, несмотря на голод, еда не лезла в горло.

Выскочив на улицу, я поймала кэб и направилась в академию. Вся дорога была словно в тумане. Мысли постоянно возвращались к Рейнару и его словам. Почему он так изменился?

Когда я добралась до академии, то сразу направилась в класс, где уже собрались мои однокурсники. Я старалась сосредоточиться на лекции, но мысли постоянно отвлекали меня.

Слова преподавателя пролетали мимо, я просто не могла сконцентрироваться. Рейнар, его лицо, его голос — всё это крутилось в моей голове, мешая мне учиться.

В какой-то момент я поймала себя на том, что не записала ни единой строчки с доски. Преподаватель заметил мою рассеянность и сделал замечание, что заставило меня вздрогнуть и попытаться собраться.

Я услышала тихий смех кого-то из однокурсников, и это ещё больше усилило чувство стыда.

На перемене ко мне подошла Астра. Она, как всегда, сразу заметила моё состояние и тихо спросила:

— Мира, что с тобой? Ты сегодня сама не своя.

Я вздохнула, глядя на неё с благодарностью за заботу. Мне нужно было с кем-то поделиться, выплеснуть хотя бы часть той тревоги, что сидела внутри.

— Утром приходил Рейнар, — начала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Он был не в духе и потребовал, чтобы я переехала. Очень настойчиво потребовал…

Астра покачала головой, и я почувствовала, как её рука сжала мою. Она всегда умела успокоить меня, найти правильные слова.

— Знаешь, может, он прав. Жить одной в такой квартире может быть опасно, особенно для девушки. Мне бы тоже было страшно.

Я знала, что она говорит из лучших побуждений, но я не могла согласиться с её словами. Мне нужна была свобода, пространство, где я могла бы быть сама собой.

— Я понимаю, о чём ты, Астра, — ответила я. — Возможно нужно подкопить денег и попробовать переехать в другой район. Тогда и Рейнар от меня отстанет.

Но подруга лишь осуждающе покачала головой. Я же поняла, что этот варианта может устроить и меня и… его. О том, чтобы занять дом подаренный мне опекуном, я даже не рассматривала. Я итак всем ему обязана.

После этого разговора я старалась сосредоточиться на дополнительных занятиях. День тянулся бесконечно.

Было уже пять вечера, когда я выходила из аудитории в числе последних курсантов.

Заметила, что коридоры уже успели опустеть.

Преподаватель пошел в сторону другого коридора. Я осталась одна.

Впереди заметила знакомую фигуру.

Это была Селестия, дочь Рейнара и моя сводная сестра. Её жгучие чёрные волосы были собраны в элегантный пучок, лицо было красивым и холодным. В этот момент я почувствовала, как сердце снова сжалось от тревоги.

Она точно не упустит шанс задеть меня.

Ведь я прожила целый месяц, не встречаясь с ней. Было так хорошо. Хотя, возможно, она просто вернулась с отдыха. Я же не расспрашиваю Рейнара о её жизни, а он и не делится делами семьи.

Я огляделась, надеясь увидеть кого-то ещё, но коридор был пуст.

Селестия направилась ко мне, её тонкие губы были сжаты, а в глазах читалось презрение. Я невольно сжала ремешок сумки, стараясь унять нарастающую нервозность.

Она подошла слишком близко, нарушая моё личное пространство, и прошипела:

— Мираэла, ты должна отстать от нашей семьи. Ты просто пиявка, присосавшаяся к нам, и разрушаешь всё, что дорого мне и моим родителям.

— Эм.

Её слова ударили по мне. Я не могла поверить, что слышу это от неё. Я всегда старалась не вмешиваться в их семейные дела и не могла понять, в чём заключалась моя вина.

Глава 15

Я стояла в кромешной темноте, слыша лишь собственное сбивчивое дыхание. В голове крутились тысячи мыслей, но все они тонули в нарастающей панике.

Я должна выбраться отсюда.

Но как?

Комната была маленькой и переполненной швабрами, ведрами и тряпками, которые, казалось, только ждали момента, чтобы свалиться мне на голову.

Сделав пару шагов в сторону, я тут же зацепила ногу о ведро, которое с громким звоном опрокинулось. Испугавшись этого звука, я резко отпрыгнула назад, но ударилась о что-то твёрдое — швабра тут же упала, сбив с полки тряпки, которые посыпались мне на плечи и голову.

Всё вокруг начало рушиться, стоило мне только двинуться с места.

Я глубоко дышала, стараясь успокоиться, но паника накатывала волнами.

Кромешная темнота пугала. Грудь сдавливало, и я поняла, что начинаю терять контроль. Я ударила кулаками по двери.

— Помогите! — закричала я. — Кто-нибудь! Пожалуйста!

Но ответом мне была лишь тишина. Я снова начала колотить в дверь, слёзы текли по щекам, а страх темноты всё больше охватывал меня. В детстве я всегда боялась темноты, и сейчас эти страхи вернулись, обрушившись на меня с новой силой.

— Выпустите меня! — кричала я, но силы покидали меня.

Мои удары становились всё слабее, дыхание сбивалось, а слёзы продолжали литься. В какой-то момент я почувствовала, что больше не могу.

Руки дрожали от усталости, и я опустилась на колени, отчаявшись выбраться.

И вдруг дверь резко распахнулась.

Я инстинктивно зажмурилась от яркого света, который ослепил меня после тёмной комнаты. Я не сразу поняла, что происходит, но тут почувствовала, как кто-то бережно подхватывает меня под руки.

— Всё в порядке, ты в безопасности, — раздался глубокий голос, и я поняла, что это охранник. Он держал меня, пока я шатаясь, выходила из тесного пространства. — Ты плакала, я слышал твои крики. Увидел твою сумку, валявшуюся в коридоре.

Слёзы продолжали литься, и я, не стесняясь, дала им волю. Охранник помог мне выпрямиться, и я вытерла глаза, пытаясь собраться.

— Кто это сделал? — спросил он с беспокойством, но я лишь покачала головой, не в силах говорить. Я знала, что если скажу правду, Рейнар всё равно замнет этот случай. Он слишком влиятельный человек, а скандал в его семье никому не нужен.

Я молча подобрала свою сумку, вытерла слёзы и, не отвечая на его вопросы, поспешила к выходу.

Охранник пытался меня остановить, что-то спросить, но я лишь отмахнулась.

Мне нужно было скорее уйти отсюда, сбежать подальше от этого места и забыть всё, что произошло.

Я почти не помнила, как добралась до дома.

Всё происходило как в тумане. Мои мысли были разбиты, а тело — словно чужим, движимое лишь инстинктом. Я почти не замечала окружающего, просто шла вперёд, пока не оказалась у порога своей квартиры.

Закрыв за собой дверь, я тут же направилась в ванную. Там я включила воду, добавила пену, разделась, и залезла в ванну, обхватив колени руками и поджав их к груди.

Вода помогала. Родная стихия успокаивала, но внутренний холод никак не уходил. Я чувствовала себя опустошённой и растерянной.

Мне не нравилось это чувство.

Разозлилась сама на себя.

Сорвала с себя кольцо Рейнара и с силой бросила его в стену. Сжалась в ванной. Закричала изо всех сил, закрыв уши руками.

Как же меня достало быть жертвой! Достало быть виноватой во всём!

Я так больше не хочу!

Я так больше не могу!

А-а-а-а!

Рейнар душил меня своей заботой и желанием распоряжаться моей жизнью. Селестия унижала меня, называя оборванкой, пиявкой, присосавшейся к её семье!

Меня предал Нерей, променяв на другую, растоптал и уничтожил!

А-а-а-а!

Внутри поднялась буря. Меня трясло от эмоций. И эта «буря» шептала, что никто не может со мной так поступать.

Никто.

Я вылезла из ванной. В ярости опрокинула всё с полки. Косметика и шампуни полетели на пол, пока я крушила всё вокруг и выла. Я выпускала горечь и обиду наружу.

Не хочу быть жертвой!

Не хочу быть удобной!

Не хочу быть обязанной!

Не хочу, не хочу!

Я вдруг учуяла запах крови, который заполнил всё вокруг. Порезали руки. Схватилась за раковину.

Посмотрела на своё отражение в зеркале, я увидела себя: растрепанную, зареванную, с копной белоснежных волос. Я смотрела на своё измождённое лицо и не узнавала себя.

А потом заметила то, чего не должно было быть.

Мои зрачки изменились, вытянулись в узкую линию, напугав меня так, что я отшатнулась.

Попятилась, поскользнулась на разлитом шампуне и упала, ударившись головой.

Глава 16

Я проснулась от удивительно приятного аромата свежей выпечки, который заполнил всю комнату, пробуждая меня мягко и ненавязчиво.

Этот запах был настолько тёплым и домашним, что на мгновение я позволила себе забыть обо всём, просто наслаждаясь этим утренним моментом.

Но как только я повернулась на бок, реальность вернулась, и я осознала, что снова не одна в квартире.

Более того, я лежала на кровати, а ведь вчера я потеряла сознание в ванной, окружённая хаосом, который сама же и устроила.

Я осторожно дотронулась до головы — она болела, но терпимо.

Воспоминания о вчерашнем срыве начали всплывать в голове, как кусочки мозаики, собираясь воедино.

Мои ладони были перебинтованы. И это точно не я сделала. Помню, как порезала их, когда крушила ванную в порыве гнева и отчаяния.

Я сжала пальцы и почувствовала лёгкую боль.

А ещё я заметила кольцо Рейнара на пальце.

Рейнар… Это все он сделал.

С трудом поднявшись с кровати, я набросила халат. Отправилась в ванную, чтобы привести себя в порядок.

В ванной комнате всё было идеально чисто, словно вчерашний хаос был просто дурным сном. Никаких следов разлитого шампуня, косметики, разбросанных полотенец и пятен крови. Всё было аккуратно расставлено, как будто ничего и не случилось.

Вернулась в комнату, чтобы облачиться в академическую форму. А потом дошла до кухни. Опираясь плечом о дверной проём, остановилась на мгновение.

Там был Рейнар.

Он сидел в дорогом костюме, который, казалось, стоил дороже всей этой квартиры. В этом скромном интерьере он выглядел чужим. Он вальяжно расположился на неудобном кухонном стуле и читал газету, полностью погружённый в её содержимое.

Когда он услышал мои шаги, то сложил газету и поднял на меня взгляд. Ни приветствия, ни улыбки — только холодный, оценивающий взгляд, который я уже начинала ненавидеть.

— Селестия наказана, — без предисловий произнёс он, не давая мне возможности задать хоть один вопрос. — Тебе опасно находиться здесь. Вчера ты могла пострадать, и если бы не я, неизвестно, чем бы всё закончилось.

Я молча стояла, слушая его, и пыталась осмыслить услышанное. Он продолжал говорить с той же властной интонацией, не терпящей возражений.

— Я вызвал целителя. Он проверил твою голову и обработал раны на руках. В ванной убиралась сама Селестия, — продолжил Рейнар, не сводя с меня глаз. — Это было частью её наказания — принести тебе извинения. Но когда ты не открыла я сделал это сам. Увидел тебя без сознания. Пока я занимался тобой, Селестия убирала твою квартиру.

Я попыталась представить, насколько униженной могла чувствовать себя Селестия, выполняя такую работу, но эта мысль не вызвала во мне никаких эмоций. Сейчас я чувствовала только усталость и опустошение. Я просто слушала Рейнара, не находя в себе сил на сопротивление или даже на ответ.

— Завтракай, — скомандовал он, указав на стол. Его тон не оставлял места для возражений.

Я медленно подошла к столу и села. На тарелке передо мной лежала ещё тёплая выпечка, запах которой разбудил меня утром. Но вместо того, чтобы наслаждаться завтраком, я чувствовала только горечь.

Когда я закончила и сжала в руках чашку чая, Рейнар вновь заговорил. Его слова были подобны удару, которого я совсем не ожидала.

— Тебя уволили с работы, — произнёс он без капли эмоций, словно сообщая нечто само собой разумеющееся.

Я резко подняла голову, не веря своим ушам. Болезненная усталость сменилась раздражением.

— Как? — вскрикнула я.

— Мистеру Рибергу больше не нужна работница на выходные, — спокойно продолжил Рейнар, словно не замечая моего состояния. — Он нашёл более постоянный вариант.

Его слова прозвучали так буднично, так холодно, что мне на мгновение показалось, что это какой-то злой розыгрыш. Но в глазах Рейнара не было ни тени шутки.

Он сказал это совершенно невозмутимо, будто моя работа была всего лишь мелочью, не заслуживающей внимания.

Я прищурилась. С трудом удержалась от обвинений в его адрес. Сжала больные руки в кулаки, боль отрезвила.

В конце концов, все могло быть именно так как и говорит Рейнар.

Хотя червячок сомнения грыз изнутри.

Ничего я найду новую работу.

Рейнар сидел напротив, его взгляд был таким же непоколебимым, как и всегда. Но что-то в его поведении сегодня вызывало у меня особое беспокойство. После того, как он объявил мне о моём увольнении, тишина в комнате стала почти невыносимой.

Я чувствовала, что что-то ещё должно случиться, что-то, чего я совсем не ожидала.

Рейнар медленно потянулся к внутреннему карману своего камзола, и моё сердце сжалось от дурного предчувствия.

Он достал оттуда небольшую коробочку и аккуратно поставил её на стол передо мной. Я замерла, не решаясь пошевелиться, как будто любое моё движение могло запустить какой-то механизм, который изменит всю мою жизнь.

— Открой, — спокойно сказал Рейнар, кивнув на коробочку.

Глава 17

Рейнар поднялся со стула и медленно направился к выходу, оставив меня сидеть в полном оцепенении.

Три дня…

Моя голова гудела от множества мыслей.

Мир, в котором я жила, рушился на глазах, а Рейнар, не моргнув и глазом, планировал мою жизнь, словно шахматную партию.

Я сидела за столом, передо мной лежала та самая коробка с кольцом.

Три дня… Что я могу сделать за эти три дня?

Но ведь он был для меня словно отец, как он может так… поступить со мной. Я отказываюсь воспринимать его как мужчину… не могу просто.

Нет. Нет.

Досада смешалась с раздражением. Теперь понятны слова Селестии.

Да только я не хотела этого!

Вся ситуация с Рейнаром, его внезапное предложение, его властное поведение — всё это сводило меня с ума.

Казалось, что мой мир рушится, и я ничего не могу с этим поделать.

Я решительно собралась в академию, на руки надела бежевые замшевые перчатки. Не хотела ником объяснять откуда получила травмы.

Взяв учебники и аккуратно сложив их в сумку, я постаралась успокоиться, хотя внутри всё продолжало клокотать. Я знала, что день будет тяжёлым, но, возможно, учёба поможет мне отвлечься от мрачных мыслей, которые терзали моё сознание.

Нужно найти какой-то выход.

А еще это мое резкое увольнение. Уверена, что это постарался Рейнар.

И он так спешит…

Почему так неожиданно. Хотя я бы все равно не смогла смотреть на него как на мужчину.

Когда я подъехала к академии, моё сердце ёкнуло: в толпе студентов, направлявшихся в здание, я мельком заметила знакомую фигуру, идущую в сторону административного корпуса.

Нерей? Это был он?

Нет. Этого не может быть.

Это просто наваждение. Видимо, Нерей до сих пор подсознательно ощущается мною как защитник. Потому он и чудится мне.

Но знакомые резкие выверенные движения фигуры заставляли меня насторожиться.

Я постаралась сосредоточиться на учёбе, убедив себя, что это просто игра моего воображения, и направилась на пары.

После трёх пар, когда напряжение немного спало, я решила пойти в столовую, чтобы перекусить и немного развеяться.

Астры и Джулии сегодня не было. Они отравились на практику по целительству. У меня же не было к нему никой расположенности.

Но едва я вошла в просторный зал, как время, казалось, замедлилось.

Мой взгляд упал на девушку, идущую по проходу между столами.

Она выделялась среди остальных своей изящностью и утончённостью. Девушка была одета в академическую форму: белоснежная блузка с аккуратным воротником, идеально выглаженная юбка и пиджак, подчёркивающий её стройную фигуру.

Её волосы были собраны в изящную причёску, где каждая прядь лежала на своём месте, подчёркнутая дорогой заколкой, сверкавшей в её светлых волосах.

Она шла с гордой осанкой, словно не замечая всех вокруг.

Но то, что действительно привлекло моё внимание — и одновременно ужаснуло, — был шрам, пересекающий её левую щёку.

Глубокий, неровный, он резал её лицо, как болезненное напоминание о страшном происшествии.

Этот шрам портил её совершенные черты лица.

Это была Ребекка.

Я замерла на месте, не веря своим глазам. Она ведь была адепткой столичного университета. Но судя по форме, она перевелась к нам.

Но почему? И что с ней произошло? Почему раны на ее лице не вылечили?

Ребекка шла, словно не замечая никого вокруг. Ее появление казалось очередным ударом по моей и без того расшатанной психике. Мне казалось, что все не так просто.

А еще… эти ее раны.

Вспомнила свои глаза.

Ее страх тогда в порту.

Слова Нерея, бьющие наотмашь.

Ребекка прошла мимо меня, даже не посмотрев в мою сторону.

Я обернулась, провожая её взглядом, и заметила, что некоторые студенты украдкой бросали на неё взгляды, шептались между собой. Шрам на её лице явно привлекал внимание, но никто не решался подойти к ней или заговорить.

Она была словно чужая в этом мире. Но фамилия оберегали ее.

Ребекка исчезла из виду. Я прошла к раздаче и взяла себе грибной крем-суп и салат с рыбой.

Весь день прошёл словно в тумане. Я едва могла сосредоточиться на занятиях, мысли постоянно возвращались к событиям последних дней: Рейнар и его ультиматум, странное появление Ребекки, её шрам, который не выходил у меня из головы.

Сумбурные эмоции и тревога слились в один непрерывный поток, не давая покоя ни на минуту.

Кажется у меня еще оставались капли, прописанные целительницей. Нужно будет их принять сегодня. Иначе точно не усну.

Когда занятия наконец закончились, я направилась к выходу из академии, надеясь как можно быстрее добраться до дома. Но сначала я хотела купить газету и посмотреть новые вакансии на подработку.

Глава 18

— Что? — я не могла поверить своим ушам. — Какое море? О чём ты говоришь? И зачем я тебе? И вообще, у тебя есть Нерей.

— Брат не должен об этом ничего знать.

— Э-эм, — моя растерянность просто зашкаливала.

А вопросы повисли в воздухе, но Ребекка, казалось, была полна решимости. Она посмотрела на меня с явным превосходством.

— Такое чудовище, как ты, вполне подходящая компания для меня, — продолжила она. — Нам ничего не будет угрожать, я справлюсь с любой опасностью, особенно с мужчинами на корабле. Тем более мы переоденемся, замаскируемся, и никто не узнает, кто мы на самом деле.

Я была в шоке. Она только что назвала меня чудовищем. Просто к слову пришлось?

— Ты меня только что оскорбила и думаешь, что я буду помогать тебе в этом безумном плане? Да ты сумасшедшая! Я отказываюсь даже слушать весь этот бред, — воскликнула я, чувствуя, как во мне закипает гнев.

Всё, что она говорила, казалось мне абсолютным безумием. Я обошла её стороной и хотела уже выйти на дорогу, чтобы найти кэб.

Тем более, я всё ещё помнила, как Нерей смотрел на меня, словно я его личный враг, когда его сестру чуть не похитили.

Но Ребекка схватила меня за запястье слишком крепко, удерживая меня на месте.

— Это в твоих интересах, — она просверлила меня взглядом. Её глаза горели фанатичным блеском, создавалось впечатление, что это для неё жизненно важно и она готова пойти на многое.

— И почему же? — я приподняла бровь, стараясь не поддаваться её давлению.

— Потому что тогда я подам заявление в полицию, — произнесла она угрожающе.

— И что? Мне какое дело? — ответила я, пытаясь скрыть своё беспокойство.

— А такое, что я скажу, что это ты так раскрасила моё лицо, — она провела рукой по шраму, и я невольно отшатнулась. — И ты понимаешь, кто я, и кто за мной стоит, м?

— Ну ты и… гадина, — шокировано вырвалось у меня. Я даже не ожидала, что скажу это вслух.

— И такая же как ты, — её голос был полон презрения.

— Ты чокнутая, — прошептала я, понимая, насколько далеко она готова зайти.

— Мне терять нечего, — с вызовом ответила Ребекка. — Думаешь, я хочу так жить всю жизнь? Жалкой уродиной? Ты мне поможешь, ясно? Иначе я напишу заявление.

— … —выругалась я. — Сегодня что, день такой? Почему меня все ставят перед выбором, который на самом деле не выбор? Принуждают к тому, чего я не хочу, — закричала я в ответ, чувствуя, как её слова загнали меня в угол. Я понимала, что эта девчонка поймала меня в сети.

— Я пойду к твоему брату и расскажу ему о твоём плане, — пригрозила я, надеясь, что это её остановит.

— Ты такая странная, Мираэла. Смотришь на меня такими круглыми глазами, будто впервые видишь меня. Ты лицемерная и лживая, — её голос был полон презрения, когда она откинула мою руку, словно та была ядовитой змеёй.

Затем она прикрыла лицо руками, и её плечи затряслись от сдерживаемых эмоций. Её перепады настроения пугали меня. Сейчас она не выглядела как наглая аристократка, сейчас она казалась очень ранимой и раздавленной.

— Не рассказывай ему, — всхлипнула она, пытаясь удержать слёзы. — А ещё… почему ты так странно себя ведёшь? Ты ведь понимаешь, что обязана мне?

— Что я тебе должна? Ты о чём? Я вообще-то спасла тебя от похищения, хотя твой брат подумал, что это я всё подстроила!

— Эм… — растерянно заморгала Ребекка, но плакать перестала. — Ты что… ничего не помнишь?

— А что я должна помнить? — я смотрела на неё, пытаясь понять, что она имеет в виду.

— Ты головой ударилась?

— Это ты ударилась головой, раз собираешься отправиться в море, прикидываясь парнем, — я не могла сдержать сарказма.

— Ты не понимаешь! — Ребекка вспыхнула, её глаза снова засверкали гневом.

— Так объясни по-человечески! И почему ты считаешь, что сможешь справиться с мужчинами на корабле? Ты хоть понимаешь, что нас там может ждать?

— Мне главное оставаться в сознании. А если что-то пойдёт не так, то ты поможешь мне, — её голос был полон уверенности.

— Я всего лишь маг воды, второкурсница! — я недоумевала, откуда у неё такая уверенность в моих силах.

Она лишь пожала плечами, будто это не имело значения, и усмехнулась.

— Ну пусть так. Хочешь поиграть — поиграем. Так что? Какой ответ? — её голос снова стал холодным и требовательным.

— Я подумаю, — нехотя ответила я.

— Только не затягивай. Через три дня «Вихрь» отходит из порта. Я уже всё узнала, — Ребекка выпрямилась, и снова передо мной стояла уверенная в себе аристократка. Только покрасневшие глаза выдавали её недавний срыв.

Я решила задать ей один вопрос, который не давал мне покоя:

— Почему ты перевелась из столицы? — спросила я, пытаясь хоть как-то понять её мотивы.

Ребекка замерла на мгновение, её глаза вспыхнули гневом и болью.

Глава 19

— Истинная… — прошептала я и пошатнулась. — Не может быть.

Теперь от его измены стало еще больнее.

— Да, — Ребекка кивнула, её голос стал более мягким. — Это значит, что ты связана с ним сильнее, чем думаешь. Но сейчас не об этом. У тебя есть три дня. Подумай хорошенько, прежде чем отказываться от моего предложения.

А что если это мой шанс? Освободиться от всех. От навязчивой опеки Рейнара. От его предложения, которое и не предложение вовсе.

С его связями житья мне тут не будет. Куда бы я ни убежала, он найдет меня.

А так… был шанс.

Больше я ничего не спрашивала и не говорила. Столько всего свалилось на меня.

А ещё… Нерей мой истинный.

Истинный.

Нервное напряжение нарастало и… боль. До удушья. До острой рези в сердце. А ведь я думала, что уже немного отошла от его предательства.

Но нет… это просто невозможно.

Я шагнула в сторону дороги, чтобы найти кэб.

Холодный ветер прошёлся по улице, заставив меня поёжиться.

Добралась до дома. Оцепенело смотрела перед собой.

Я понимала, что сама себе не хозяйка. Как бы ни старалась быть независимой, всё равно невидимая рука направляла меня по жизни. Я — кукла под управлением кукловода.

Не хочу…

Зашла в свою квартирку. Сняла туфли и прислонилась спиной к деревянному полотну. Не двигалась, просто смотрела в одну точку.

Стук в дверь.

Никак не оставят меня в покое!

Я развернулась, распахнула дверь.

На пороге стояла Джулия.

Она была жгучей брюнеткой, но теперь перекрасилась и стала светловолосой.

Я выдохнула. Подруга пришла невовремя. Делиться с ней проблемами я точно не хотела. Да и больше всего на свете мне хотелось побыть одной. Принять ванну и заснуть.

— Джул, привет. Может быть, мы посидим в другой раз? Кстати, тебе идет этот цвет волос, — я натянула улыбку, но не ожидала, что та толкнет меня руками внутрь квартиры.

Её красивые и располагающие к себе черты лица исказились в гримасе гнева.

А потом прорвало платину.

— Ты! Всё из-за тебя!

— О чем ты? — я нахмурилась, попятилась. — Что с тобой, Джул?

— Почему он выбрал тебя? Всегда только ты, — она выставила вперед палец, её глаза налились ненавистью. Сейчас она была похожа на фурию. —Что в тебе есть такого, чего нет во мне?!

Джулия несла полную ахинею, обвиняла меня. А у меня словно сработал переключатель.

Её тайный поклонник. Перекраска волос. То, как она взбесилась. Почему именно сейчас?

— Только не говори, что твой тайный возлюбленный — это Рейнар, — скривилась я, словно от зубной боли.

— Да! И вот теперь он сделал тебе предложение. А должен был мне. Ты не пара ему. И он сам поймёт это. А потом вернётся ко мне. Потому что только я могу удовлетворить его.

— Меня сейчас стошнит, Джул, от таких подробностей. Дура ты, у него же была семья. Жена и дочь. Он семейный человек. А ты стала его любовницей. Где твоя гордость?

— Я добивалась, чтобы он развёлся со своей дурой. Но нет… Он выбрал тебя, — орала подруга.

— Слушай, уходи. Плевать мне.

— Знаешь что, я буду сражаться за свою любовь.

И она бросилась на меня.

Я увернулась, подсекла её подножкой. Она упала на пол, но всё равно подскочила.

— Я уничтожу тебя.

— Джул, успокойся и уходи, — я снова толкнула её, не подпуская близко к своему телу. Мы были примерно равной комплекции, но я посещала уроки по физической подготовке и самообороне, а подруга всегда их прогуливала.

А потом у меня в голове еще раз щёлкнуло. Ещё один пазл мозаики сложился.

Я перехватила её за руки, встала за её спиной, заломила запястья и подняла руки вверх. Подруга завыла, затряслась пуще прежнего. Она орала и вырывалась, но я крепко держала её руки. Та хрипела.

— У меня провалы в памяти были каждый раз после твоего прихода.

— До тебя дошло, идиотка, — зло рассмеялась она.

— Это ты что-то делала со мной?

От осознания этого факта я потеряла концентрацию, и подруга вырвалась, резко развернулась.

Её светлый хвост стегнул по её лицу. Она хотела быть похожей на меня. Потому перекрасилась.

Стала растирать запястья.

— Как ты это делала? — пробормотала я. — И что происходило в это время?

— Ха!

Еще одно осознание. Кольцо.

Подарок Рейнара.

Я стащила бежевую перчатку и потянулась к кольцу.

Почти сняла его.

Глава 20

Я неслась вниз по лестнице, не разбирая пути, как будто за мной гналась волчья стая.

Ступени мелькали перед глазами. Я не могла остановиться. В голове всё смешалось — слова, взгляды, эмоции. Сердце колотилось так, что казалось, оно вот-вот вырвется из груди.

Ноги сами несли меня прочь, от этих двух мужчин, которые пытались решать мою судьбу, как будто я была всего лишь пешкой в их игре.

Рейнар управлял моей жизнью и не желал отпускать, а Нерей просто играл со мной. Пользовался мною. И даже на истинность ему было плевать.

Моя голова кружилась от потока мыслей, которые не давали покоя.

Почему всё случилось именно так? Почему всё, что казалось таким прочным и надёжным, вдруг рухнуло в один миг?

Постоялый двор казался мне слишком тесным, слишком душным. Мне нужно на воздух.

Я выскочила в ночь. Холодный воздух обжёг лицо, но это не остановило меня. Наоборот, это лишь добавило мне сил.

Я бежала, не оглядываясь, будто хотела оставить позади все свои страхи, все свои сомнения. Я бросила все свои вещи в комнате, но возращении не было даже мысли!

Как же мне сейчас нужна была защита! Даже не знала, какая мысль страшнее: что Нерей может передать меня Рейнару, или что мой опекун способен на нечто ужасное.

Ведь перед Рейнаром я беззащитна. И что он делал со мной, когда я ничего не помню?

Как же мерзко. Что, если он был со мной?

Меня затошнило.

Каждый шаг был как удар сердца, каждый вдох — как попытка заглушить внутренний крик.

Мелькали тёмные улицы, фонари бросали тусклые пятна света на мокрый асфальт. Город спал, и только я одна неслась.

Ноги сами находили дорогу, уводя меня всё дальше и дальше, пока я, наконец, не остановилась на углу тихой улицы.

Я оглянулась, но никого не было.

Никто не гнался за мной.

Я была одна.

Поймав кэб, я поспешно села в него, чувствуя, как холодная дрожь пробегает по телу. Я нашла в кармане последние монеты и дрожащими руками протянула их вознице.

Он, к счастью, не задал ни одного вопроса, просто принял деньги и направил лошадей вперёд, в сторону центра. Я знала, куда мне нужно было ехать. Было только одно место, где я могла чувствовать себя в безопасности, хотя бы временно.

Кэб медленно катился по пустынным улицам, и я вжималась в сиденье, стараясь унять дрожь, охватившую всё моё тело.

Ночь за окнами была густой и мрачной, как мои мысли. Я всё ещё слышала в голове голос Нерея, его суровый, властный тон, и чувствовала, как его взгляд прожигал меня насквозь. Истинность для него пустой звук.

По мере того, как мы приближались к центру, мои мысли становились всё более ясными. Я больше не позволю никому указывать, как мне жить.

Сама буду распоряжаться своей жизнью, как бы тяжело это ни было. Никто больше не увидит моих слёз.

Не дам никому такой власти надо мной. Больше никто не сделает мне больно.

Когда кэб наконец остановился у ворот роскошных апартаментов, я быстро вышла из него.

Я проскользнула мимо спящей консьержки. Мои шаги эхом отдавались в пустом холле. Я поднялась на последний этаж, где располагалась дорогая и роскошная квартира.

Я сначала тихо постучала, боясь нарушить тишину ночи. Но, не услышав ответа, постучала громче. Сердце бешено колотилось в груди, и я чувствовала, как нервы натягиваются, словно струна. Наконец, дверь распахнулась. Собрав остатки сил, тихо произнесла:

— Можно я войду? И я согласна. Только у меня нет трех дней.