Брошенная невеста короля драконов

Глава 1. Вечер неожиданностей

— Сильвия, мы расстаёмся. Я… выбрал другую.

Слова звучат неожиданно как раскат грома. Не укладываются в голове. Я всматриваюсь туда, где должен быть сейчас Артэн, мой жених, мой любимый… Голос точно его и я вижу его силуэт. Но после болезни зрение не до конца восстановилось, и в полумраке я не могу разглядеть всего. А от солнца глаза болят.

— Ты же шутишь? — во рту вмиг пересыхает.

После всего, что было, он же не может меня бросить? Тяну руку, но она не касается Артэна, он стоит дальше, чем я думала.

— Нет. Лучше закончить всё сейчас. Так будет лучше и для тебя тоже.

Для меня? Вряд ли.

— Спасибо, что подумал и обо мне тоже, — не сдерживаю я сарказма. — Но не мог ли бы ты сделать этого раньше? До того, как…

Горло схватывает напряжение, я сглатываю и пытаюсь с ним справиться. До того, как назвал меня невестой. До того, как провёл официальную помолвку. До того, как привязал меня к себе, как приручил и заставил ждать встречи, таять от прикосновений, доверять и отвечать на поцелуи. До того, как однажды остался тут из-за дождя и…

Щеки касается шершавый палец, утирает слезу. А я и не заметила.

Эта ложная нежность будит во мне гнев. Да лучше бы он кричал! Или расторг помолвку письмом! Зачем он сейчас меня путает, делает только большее.

— Где твоё лицо? — раздражённо убираю его руку от себя, тянусь к его голове. — Дай мне его.

— Зачем? — немного хрипло говорит Артэн. И пауза чуть дольше обычного. Как будто задумался о чём-то и мой голос заставил его вернуться в реальность.

— Хочу ударить, — честно признаюсь я, и от этого даже становится легче. — Наклонись ко мне или уходи.

— Сильвия, давай без сцен. Я с тобой спокойно разговариваю.

И именно это становится последней искрой на пороховой бочке. Он спокоен. Ему всё равно! Если он успел влюбиться в кого-то, пока я лежала в бреду и мучалась от лихорадки, значит, не так-то уж он был и серьёзен, правда?

— Спокойно! Какое достижение! Да ты молодец! — повышаю я голос и нащупываю за спиной подушку. — А я вот неспокойно!

Бью подушкой наотмашь, куда-то попадаю. Уж не знаю, куда. Этим я не успокаиваюсь и продолжаю молотить подушкой предположительно живот Артэна.

— Кто она? Нет, неважно, как ты мог? Значит, ты меня не любил!

— Получается, да, — звучит низкий и всё ещё спокойный (гарпии его дери!) голос Артэна.

— И ты так просто об этом говоришь? — выдыхаю я и останавливаюсь от неожиданности.

— Это ты усложняешь. Ты мне нравилась, но… сама знаешь. Ты недотягиваешь.

Последнюю фразу я ожидала услышать от кого угодно, но только не от Артэна. Прямо вечер неожиданностей сегодня.

Да, я недотягиваю. По всем фронтам. Слишком низкая, слишком серая, не смогла развить свой дар. А он у меня точно есть, все артефакты показывают, но в чём он заключается, за четыре года академии я так и не смогла узнать, как бы ни тренировалась, что бы ни изучала. В итоге диплома у меня нет, хотя в теории могу заткнуть кого угодно, хоть королевского мага.

И на эти мозоли мне чаще остальных наступала одна драконица. Однокурсница, бывшая подруга, а в последнее время — личный кошмар. Статусная, благородная и обеспеченная, умная. Мелати Самбак.

— Только не говори, что… — не веря в свою догадку, севшим голосом говорю я.

— Ты уже почти поправилась, так что выдержишь, — по голосу слышно, что Артэн заканчивает разговор. — Я пришлю компенсацию, думаю… будешь довольна. Можешь уехать, если хочешь.

— Артэн! Ты… ты просто гад.

— Я не виноват, что так получилось.

Я знаю. Но от этого ещё больнее.

— Я обязан буду прислать приглашение, но на нашу с Мелати свадьбу можешь не приходить, — добивает он.

Издаю звериный рык и кидаю подушкой. Мимо. Ищу любой другой предмет, чтобы запустить им в Артэна, но, как назло, не могу найти. На тумбочке же стояла чашка…

Артэн уходит, прощается и закрывает дверь. Я кричу его имя, ругаюсь, порываюсь встать, но падаю на пол и быстро затихаю.

Я ещё слаба. Руки подрагивают, сердце бьётся как птица в силках.

Можно было бы и догадаться. Он перестал меня навещать, только подарки слал. Даже без писем. Кстати, ко мне вообще редко кто заходит в последнее время, даже прислуга. Всё ли в порядке у опекунов? Знали ли они, что мой жених уже ходит на свидания с другой?

И, главное, всё у него так просто. Полюбил другую, что поделаешь? Ничего, просто придётся перевязать живую рану и жить дальше. Как я могла влюбиться и потерять голову? В дракона, который бросил меня при первых же трудностях.

Проклятье, ещё эта болезнь! Началась внезапно, заставила слечь и проспать в бреду как раз перед балом, куда мы должны были отправиться вдвоём. Я даже не знаю, в итоге Артэн пошёл туда один или не пошёл. Или… мог ли он уже тогда найти мне замену?

Мысли прерывают громкие шаги по скрипучей лестнице. Кто-то, кажется, даже несколько человек, останавливаются у двери в мою комнату. Раздаётся стук.

Кое-как возвращаюсь в постель, прикрываясь одеялом. Я в домашнем платье, но всё равно чувствую желание прикрыться.

— Войдите, — говорю я.

Вижу только фигуры, но этого достаточно, чтобы напрячься всем телом. Кто-то в чёрном и два широкоплечих высоких мужчины. Судя по бликам на плечах, они из рыцарей?

— Леди Плант, позвольте представиться, я маг, Эрнст Кардус. У меня на руках заключение вашего врача, — хриплым, как шуршание листвы, голосом говорит “чёрный”.

— Зачем врач передал заключение магу? — сухо спрашиваю я.

— Вы не болели. Вас прокляли, — припечатывает маг.

Визуал ❁

Дорогие читатели! Добро пожаловать в новую историю. Всё не так просто, как может показаться поначалу, так что запасаемся чаем, печеньем и сковородками для обнаглевших драконов. Платочки и пустырник понадобятся ближе к концу))

Сильвия

Артэн

Глава 2. С ног на голову

— Думаю, вы ошиблись, — спокойно отвечаю я. — Проклятия не проходят от бабушкиной настойки.

Внешне спокойно. На деле сердце подпрыгивает, а кончики пальцев холодеют. Но ведь это не может быть правдой, кому это бы понадобилось?

В голове тут же всплывает знакомый образ той, кто заняла моё место. Мелати ведь оказалась на руку моя болезнь…

— Это мы сейчас и узнаем, леди, ошиблись мы или нет, — хрипит маг, а потом то ли кашляет, то ли смеётся. Меня он пугает.

— Каким образом? — приподнимаю подбородок, храбрюсь.

— Это не больно… если проклятия на вас нет. Нужно выпить зелье очищения, и всё станет кристально ясно.

— А если я откажусь? — невольно отстраняюсь от мага и его свиты.

— Боюсь, что выбора нет. Это приказ, — фигура мага двигается, кажется, он даёт какой-то знак двум фигурам позади него.

— Чей приказ?

Но на мой вопрос отвечать уже не собираются. Две фигуры приближаются к кровати, сильные руки берут меня за плечи. Дёргаюсь и понимаю, что мне не вырваться. Меня подтаскивают к краю кровати и фиксируют за подбородок голову.

— Вы не имеете права! Покажите мне приказ! Письменный, — хочу кричать, но сквозь стиснутые зубы это плохо получается. — Мои опекуны не давали согласия.

— Леди совершеннолетняя, — хмыкает маг. — И это для вашего же блага.

Кто-то резко давит мне на живот, я охаю и пытаюсь согнуться. Маг, пользуясь тем, что я приоткрыла рот, вливает какую-то ужасную вязкую гадость прямо в него. Мою голову задирают вверх.

С ужасом понимаю, что не могу выплюнуть зелье, только проглотить.

Ладно. Это же очищение, да? Как только сделаю это, будет легче. Как минимум, смогу высказать этому магу всё, что думаю о его методах. Сейчас как-то членораздельная речь не выходит.

Глотаю гадость, и первое время ничего не происходит. Меня отпускают, я прислушиваюсь к ощущениям, но чувствую только, как горит кожа в тех местах, где меня держали.

А потом словно тысячи маленьких иголочек впиваются в меня по всему телу сразу. Я еле сдерживаю крик, выгибаюсь, распахиваю глаза. Ничего не вижу, так же, как первое время после горячки.

Это до жути пугает меня, я будто снова стала маленькая и беззащитная. Одна в темноте и никто мне не поможет, сделаешь шаг — провалишься, вытянешь руку — наткнёшься на что-то острое. Это чувство преследует меня в кошмарах, но вот теперь оно наяву.

— Отнесите её в карету. Мы уезжаем, — сквозь пелену слышится хриплый голос.

Нет, как уезжаем?

— Что это значит? — спрашиваю я.

Порываюсь встать, но не рассчитываю и падаю с кровати. Меня тут же поднимают на ноги и не отпускают, держат под руки.

— Леди Плант, мне очень жаль. На вас сильное проклятие, уровень опасности высок. По закону вы должны отправиться в земли проклятых. Сможете вернуться, когда сила проклятия спадёт.

— Нет…

Он лжёт, потому что из земель проклятых никто не возвращается. Я не знаю ни одного случая. Их свозят в это место, обещая избавление от мучений, но что там на деле происходит — никто не знает. Связь теряется.

Мне туда нельзя! Я там сгину, и никто даже не вспомнит.

— Не волнуйтесь, есть методы лечения, — продолжает маг.

— Вы лжёте. Просто хотите избавиться от меня. Но разве это справедливо? Тот, кто проклял меня, добился своей цели, — горло сдавливает, говорить тяжело.

— Идёмте, — маг игнорирует мои слова.

Меня тащат вперёд несмотря на сопротивление. Вниз по лестнице, по коридору.

— Я же не опасна для окружающих, зачем меня увозить!

— Во-первых, это утверждение надо ещё проверить, — отвечает маг, судя по голосу, идущий позади. — А во-вторых, тут вам помочь не смогут. Так и будете страдать, слабеть и болеть, пока не умрёте.

У меня и сил отбиваться толком нет, да и что я буду делать, если вырвусь? Далеко не убегу. Зрение снова стало хуже, я просто врежусь в стену, получу сотрясение и облегчу им задачу.

— Сильвия, — слышу голос моего опекуна.

Во мне вспыхивает надежда. Может, они за меня вступятся? Оставят здесь, пусть и в изоляции. Я слышала, что в редких случаях с проклятыми поступают именно так.

С опекунами у меня довольно холодные отношения, но они всегда были на моей стороне. Не помогали, не мешали, давали необходимый минимум. Я чувствовала, что не нужна им, и вся их забота идёт из чувства долга и обязанностей по завещанию моих родителей. Но я была благодарна за то, что есть. И сейчас…

— Папа, помоги…

— Вот её вещи, — продолжает опекун. — Напишите, как она доберётся.

— Папа, я здесь, — злюсь, что он даже не со мной разговаривает.

— Сильвия, удачной дороги. Тебе там помогут, — ровным голосом говори тон.

Ни капли сочувствия. Ни толики сожалений или переживаний. Это звучит как просто факт, как пример из математики.

Слёзы бессилия наворачиваются на глаза. Я уже не сопротивляюсь. Меня как мешок с картошкой закидывают в карету, а я даже зло радуюсь, что меня, такую жалкую, не видит сейчас Артэн. Щёлкает, закрывшись, дверь, и мы трогаемся.

Пару минут я просто лежу на мягком кожаном сидении не шевелясь. Не могу поверить, что это не сон, а всё это происходит на самом деле. Ещё вчера я предвкушала встречу с любимым, а сегодня…

Злюсь на себя за то, что думаю об Артэне. Он вычеркнул меня из жизни, надо бы и мне сделать то же самое. А вместо этого даже сейчас мне чудится аромат, что всегда сопровождает его, кажется, что он где-то рядом.

Нет, я действительно чувствую чьё-то присутствие. И дубовые нотки одеколона.

— Артэн? — поднимаю я голову и спрашиваю вслух.

Глава 3. Тени перед глазами

В ответ тишина. Прислушиваюсь, но слышу только скрип колёс и приглушённый стук копыт. Кучер чихает, и это приводит меня в себя.

Показалось. Как я могла вообще предположить такую глупость? А аромат… Может ли быть, что это карета Артэна или он её использовал? Или же просто у кого-то похожий одеколон?

Или я начинаю сходить с ума и думаю всякие глупости — вот это вероятнее всего. Я просто сбита с толку и не знаю, что и думать. Слишком быстро всё перевернулось с ног на голову. Без приготовлений.

Хотя нет, опекуны подготовились — вещи собрали. Они знали?

Внутри всё холодеет, будто даже покрывается корочкой льда и трескается. Не хочу в это верить. Но как по-другому объяснить то, что вещи были уже собраны? Как минимум они знали всё на несколько часов раньше, чем я. Знали, чем закончится проверка. И, учитывая, насколько опекун был спокоен…

А Артэн? Он знал?

Издаю протяжный стон и скручиваюсь в комочек прямо на сидении. Нет, хватит об этом думать, всё это неважно и только режет по больному. Надо сосредоточиться на том, что делать дальше.

Я честно перебираю в уме варианты минут десять, но это тоже вгоняет меня в тоску. Вариантов-то и нет! Если бы зрение вернулось, то кое-какие бы были, а так… Одной мне не справиться.

Сажусь прямо и занимаюсь тем, что всегда меня успокаивало — медитацией. Говорят, она помогает раскрыть магический потенциал, очистить тело и ум. Верно только последнее, потому что сколько бы я часов на медитации ни тратила, мой потенциал остался потенциалом. От болезни она тоже не очень-то помогает.

Цели я достигаю: постепенно чувства успокаиваются, переживания отходят на второй план. Для этого приходится позволить себе немного поплакать. А дальше происходит интересная вещь: перед глазами начинают плыть разноцветные пятна. Такого не было, когда зрение понемногу возвращалось после болезни. Открываю глаза, но пятна исчезают. Странно.

Продолжаю сидеть с закрытыми глазами и наблюдать за плавающими пятнами. Мне даже начинает казаться, что они складываются в очертания окружающего пространства. Вот там окно, там второе… наверное.

Это увлекательное занятие прерывает остановка. Дверь кареты открывается и скрипучий голос мага предлагает мне выйти.

— Только наденьте сверху плащ. Вот он, — заканчивает он и вкладывает прямо в руки прохладную плотную ткань.

— Я была уверена, что вы остались в городе, — отвечаю, разбираясь на ощупь в плаще. — Неужели проводите меня до самих земель проклятых?

— Работа такая, — вздыхает маг. — Надеюсь, вы остыли и подумали. Сопротивляться нет смысла. Мы переночуем и утром двинемся дальше.

Очень хочется усложнить магу жизнь и поспорить, но он прав. Нет смысла. Со вздохом нащупываю проём, а затем ступеньки, и осторожно выхожу. Судя по царящим запахам лошадиного пота и кое-чего ещё, недалеко конюшня, и она не пустует. Место, видимо, популярное, потому что помимо фырканья и разговора нашего кучера с местным, я слышу приглушённую музыку и разговоры.

— За мной, — хрипит маг.

— Надеюсь, ночевать мы будем в отдельных комнатах? — спрашиваю я.

— Если повезёт, — хрипло смеётся маг, и мне это не нравится. Надеюсь, он шутит.

Иду на звук. Маг подаёт мне руку только для того, чтобы я преодолела ступеньки у порога. Внутри таверны (или где мы?) пахнет деревом, кислой капустой и смесью алкогольных напитков. Шумно, слышно, что помещение почти заполнено. Люди ведут неспешные разговоры, и на мелодию никто не обращает внимания. Маг оставляет меня стоять у стены, а сам идёт узнавать насчёт комнаты.

Может, сбежать? Просто развернуться, и…

— Убирайся, шваль, — кричит какой-то мужчина совсем рядом. Так громко, что я вздрагиваю от неожиданности. Это он мне?

— Говорю, сейчас придёт мой знакомый, и я заплачу! — женский, но довольно низкий голос, звучит ещё ближе ко мне.

Не мне.

— Выметайся! — звучит грозный голос. — И ты тоже! Нечего стоять, если нет монет. Или вы телом торговать собрались?

Меня хватает грубая рука и выталкивает наружу. Даже пикнуть не успеваю, а когда собираюсь возмутиться — лечу со ступеньки. Забыла про неё. Не удержав равновесие, падаю прямо на пыльную землю.

— Ты совсем попутал, гарпии тебя дери? — возмущается девушка. — На кого руку поднимаешь?

— Знамо на кого — на шала…

Дальше слышится звук удара и удивлённый вскрик. Ругань и новый удар. Я медленно сажусь на земле, но подниматься не тороплюсь, опасаясь, что меня заденут в драке. Я же их не вижу.

Я даже не знаю, что там происходит, может, вмешался кто-то третий?

Сгребаю горсть земли и сжимаю в кулаках. Если кто-то нападёт — кину и постараюсь забежать обратно в таверну.

Слышится женский крик, потом тишина. Надо мной нависает большая тень…

Глава 4. Нужно было попробовать

Замираю, готовясь в любой момент кинуть землю и бежать. Оказывается, я совсем не готова к таким ситуациям. Раньше я всегда была под защитой. Опекуна, учителей, Артэна… чтоб его. Сейчас я одна.

Тень не уходит, кажется, даже приближается. Шаг…

— Не подходи! — не выдерживают нервы.

Но вопреки моему ожиданию меня не бьют и никуда не тащат.

— Вы целы, леди? — раздаётся женский голос. — Можете встать?

Для разнообразия в этот раз кто-то обо мне беспокоится. Пусть и немного. Я стала забывать, что это нормально.

— Всё в порядке, просто испугалась, — выпускаю я из ладоней землю. — А где тот… человек?

— Лежит, — чувствуется, незнакомка что-то не договаривает.

— Где лежит? — поднимаюсь и отряхиваюсь, а потом понимаю… — Подожди. Ты так его ударила, что он потерял сознание?

— Он сам. О ступеньку.

Замираю с открытым ртом. Вот это да! Девушка и уложила мужчину! Ей, конечно, повезло, видимо, он неудачно упал. Но я впечатлена.

Хватаю девушку за руки, немного неловко, потому что не вижу их.

— Я хочу тебя нанять. Как тебя зовут? — в порыве чувств выпаливаю я.

— Кария…

— А я Сильвия. Мне нужна помощь. Дело в том, что маг, который пришёл со мной…

— Леди Плант! — раздаётся хриплый голос. — Я же просил вас оставаться там. Боги, что с вами?

Как будто я вижу, что со мной. Посылаю выразительный взгляд в сторону, где, как я думаю, стоит маг.

— Девушка, отойдите, мы уходим, — приближается мой сопровождающий.

— Это Кария, и она идёт со мной, — настаиваю я, сжимая натруженную руку девушки. — Да, Кария?

— А, да. Если вы хотите…

Маг молчит подозрительно долго. Потом тяжко вздыхает.

— Я не собирался спать с вами в одной комнате. Но если вам так спокойнее, пойдёмте, — соглашается он.

Выдыхаю с облегчением, шепчу девушке, что объясню всё позже. Иду, опираясь на её руку. По пути до таверны маг как раз объясняет, что со зрением у меня временные проблемы и просит помочь мне…

— Осторожней переступайте это тело, — заканчивает он.

Кария помогает, объясняя, куда ставить ногу. Слышу тихий храп и радуюсь, что тело живо. А то из уст мага звучало так, будто нет.

В таверне мы сразу поднимаемся наверх, куда маг просит принести еду. Я начинаю подозревать, что всё слишком гладко складывается. Почему мой конвоир не против того, что я привела с собой Карию? Потому что это ничего не изменит?

— Ваши вещи уже здесь, я в соседней комнате, ужин скоро будет, — бормочет маг, явно желая побыстрее расправиться со своими обязанностями на сегодня. — Попытаетесь сбежать, прокляну.

Маг хрипло смеётся и закрывает дверь. А мне не смешно.

— Кария, — зову я, осторожно ощупывая окружающее пространство. — Ты же кого-то ждала? Можешь пойти вниз, а я ужин оставлю.

— Спасибо, леди, — отзывается она. — Он… не придёт. Уже поздно.

— Хорошо. Тогда по оплате. У меня есть украшения… — понимаю, что даже не знаю, какие вещи мне с собой положили. На глаза снова наворачиваются слёзы. Выгнали, как котёнка за шкирку, не спрашивая, как только возникли проблемы.

— Леди… Я это, не умею людей утешать. И оплаты мне не надо, вы ж меня накормите, — беспокоится Кария.

— Всё в порядке. Тогда садись и расскажи о себе.

Вытираю слёзы. Пока глаза закрыты, я снова вижу что-то… Вроде как мелькают очертания комнаты и мебели. Осторожно продвигаюсь и нащупываю кровать в том месте, где она и предполагалась. Интересно…

— Да нечего рассказывать. Я тут… мне тут работу обещали, но не сложилось.

Я даже рада это слышать. Пока она не сказала про работу, я уже успела нафантазировать про неразделённую любовь, тайную встречу и обман. Хорошо, что дело у Карии тут оказалось не личное. Её никто не предавал.

— В наше время много обманщиков и сомнительных личностей, — замечаю я.

— Да нет, мой лорд, он… — Кария замолкает, видимо, сболтнула что-то не то.

— Не волнуйся, я никому не расскажу, — успокаиваю её. — Тебя нанимал кто-то из благородных?

— Да, давно. А сейчас предложил работу снова, но не пришёл, — Кария говорит не очень уверенно. Но потом вздыхает и добавляет в голос бодрость, похоже, намеренно: — Но повезло, что вы мне встретились! Обратно в деревню ночью-то не очень хорошо идти. Не видно ничего.

Приносят ужин. Пока Кария ест, я пытаюсь её разговорить, но ничего не получается. На личные вопросы она не отвечает или говорит так уклончиво, что я путаюсь ещё больше. Понимаю только, что сейчас она живёт одна.

Я нервно тереблю ткань, и моё волнение уже заметно по голосу. Не получается из меня переговорщик, а всего-то хотела наладить отношения, чтобы попросить её кое о чём.

— Давай прямо, — сдаюсь я. — Я не знаю, когда вернётся зрение, и мне нужна твоя помощь.

— Чтобы переодеться? — уточняет Кария.

— Нет. Чтобы сбежать отсюда. Меня везут в не очень хорошее место. Лучше уж я сама…

— Леди, как можно! Вы же… Не справитесь.

— А вот это мы ещё посмотрим, — сжимаю кулаки. — Могу писать, знаю языки, зелья и травы изучала. Найду работу.

— Ох, — вздыхает Кария.

— Я заплачу. Отдам тебе всё, что найду, оставлю себе только плащ и одежду. Мне всё равно надо налегке идти.

— Дурное дело вы задумали. Ещё и ночью…

— Утром, — перебиваю я. — Хотя бы одна из нас должна что-то видеть. Прошу, только ты мне можешь помочь…

Смотрю в ожидании туда, где по идее должна сидеть девушка. Кария вздыхает. Молчит.

Что ж, я должна была попытаться. Завтра наши пути разойдутся, и было бы странно, если ради незнакомки Кария ввязалась бы в сомнительную историю.

— Утром так утром. Я вас разбужу — не жалуйтесь потом, — ворчит девушка.

А я не сдерживаю радостного возгласа.

Глава 5. Сказано вставать

Я готова вскочить и обнять Карию, но порыв останавливает то, что я её не вижу и рискую во что-нибудь врезаться.

— Спасибо, — прижимаю я ладони к груди.

— Спите, — хмыкает Кария и, судя по звуку, переворачивается на другой бок. — Завтра силы понадобятся.

— Да. Но для начала мне надо проверить свои вещи.

Всё же приходится встать, нащупать и открыть довольно большой чемодан. Чем больше перебираю, тем больше понимаю, что они продумали всё. Тут нет нарядных платьев, только практичная одежда, запасная обувь и пара тёплых вещей. То есть, как минимум до осени меня не ждут обратно. Или думают, что я выживу до осени?

Из украшений находятся только пара небольших. Я беру свои серёжки и браслет — подарок, сделанный Артэном, и отдаю их Карии. Она не хочет брать, но я настаиваю, грожусь, что просто выброшу, так что ей ничего не остаётся кроме как согласиться.

А ещё в чемодане лежит несколько яблок. Мой любимый сорт, сладкий и ароматный. Это очень трогательно, но такая забота сбивает меня с толку. Способ попрощаться, проводить в последний путь с чистой совестью?

В душе полный раздрай, и чтобы не впасть в уныние, я сосредотачиваюсь на деле. Достаю одежду на завтра, готовлюсь ко сну. Ворочаюсь половину ночи, а под утро просыпаюсь от того, что скрипит дверь в нашу комнату.

— Кария? — обеспокоенно приподнимаюсь на кровати. Зрение начинает возвращаться: я вижу световые пятна.

— Это я. Пора собираться, — отвечает Кария, и я выдыхаю.

— Куда-то выходила? — спрашиваю я, пока нащупываю одежду.

— Да… проверить всё. Можем идти.

Я собираюсь как никогда быстро. Кария берёт на себя вещи, а я касаюсь её плеча и иду следом. Мы очень тихо спускаемся и уходим из таверны на свежий прохладный поутру воздух.

Идём молча. Только минут через двадцать я перестаю так сильно прислушиваться к звукам и чуть успокаиваю сердце. Кажется, пока что всё складывается.

— Кария. Скажи, где мы, как далеко ушли?

— Не очень-то. Но мы идём тропкой через лес, так что нас сложнее увидеть. Когда выйдем к деревне, в дом попросимся, пересидим. А там я найду, куда вас пристроить.

— Родственников у тебя нет? — уточняю я, потому что у меня сложилось такое впечатление по её ответам. — Извини, если лезу не в своё дело.

— Нет. Есть двоюродная бабушка, но она… к ней лучше не идти.

Прекращаю расспросы. Какое мне дело до дальней родственницы Карии и причины, почему лучше с ней не встречаться?

Под ногами шуршит трава, я закрываю глаза, потому что всё равно ничего не вижу. Представляю лес, по которому мы идём, и в какой-то момент мне кажется, что он реальный.

Воздух наполняется озоном как перед грозой. Знакомый запах, я часто его чувствовала на занятиях по магии. Гарпии! Рядом маг?

— Кария, осторожнее, — останавливаюсь я.

— Поздно осторожничать, леди Плант, — раздаётся хриплый голос. — Надо было оставаться в таверне.

Из моих уст срывается ругательство, несвойственное леди.

— Теперь не жалуйтесь. Поедем дальше под заклятьем.

Воздух потрескивает, я понимаю что это за заклинание. Оно похоже на удар молнией, проходится током по телу, посылая оцепенение. Кидаюсь в сторону и падаю на землю, чтобы уйти от удара.

— Нет! Ух…

Этот звук издаёт Кария. В неё попали? Этот маг совсем попутал, она тут при чём? Кидаюсь к девушке, чтобы проверить её состояние. Если переборщить с заклинанием, то человек может перестать дышать…

— Я всегда заканчиваю свою работу, — хрипит маг и воздух наполняет жар нового заклинания.

И тут же в меня что-то попадает, отзываясь вспышкой боли по всему телу.

Меня укачивает как на волнах. Тело окутывает тепло, а воздух наполнен горьковатым ароматом полыни и коры дуба. Знакомым. Мне снится, что меня несёт дракон-Артэн. Он плавно поддерживает меня магией, когда приземляется, и берёт на руки. Во сне мы не расставались и у нас всё хорошо, мы только что поженились. Артэн вносит меня на руках в наш новый дом, стоящий почему-то возле реки особняком ото всех. В доме пахнет травами и немного сырым камнем. Артэн кладёт меня на кровать, поправляет волосы. Я тяну к нему руку, хочу привлечь его к себе, но он накрывает меня одеялом и выпрямляется.

— Не с тем ты связалась, девочка, — говорит старушечий голос.

Но в спальне нет никакой старухи… И Артэна тоже нет, он исчез.

Открываю глаза в совершенно незнакомом месте. Пахнет травами, совсем как во сне. Зрение ещё немного улучшилось, но я всё равно мало что понимаю.

Приподнимаюсь на локтях и оглядываюсь. Во рту сухо, как в городском фонтане, который вечно не работает, мысли плавно проясняются. Слышу чьё-то глубокое дыхание. Кария? Мы справились?

— Кария, — шепчу я, надеясь на чудо. — Ты здесь?

Рядом кто-то шевелится, явно просыпаясь, громко охает.

— Леди! Я тут. Всё хорошо.

— Слава светлым богам. Ты в порядке?

— В норме, — хмыкает она и молчит. — Ой, вы же не видите. В общем, не волнуйтесь, я довольно крепкая.

— Мы сейчас где? У нас получилось скрыться от него?

— Мы… Простите, леди. Мы у моей двоюродной бабушки. И она живёт там, куда вы не хотели попасть.

Кария замолкает, а я пару мгновений пытаюсь понять смысл её слов. Получается, что мы не справились?

— Твоя бабушка живёт в проклятых землях?

— Да. Уже давно. Отсюда можно выйти, если ты не проклята, так что я иногда навещаю её, — объясняет Кария. — Она договорилась с магом, что вы будете здесь, а не в храме.

Шоркая по полу, открывается дверь. В комнату кто-то заходит тихими и медленными шагами.

— Проснулась, новенькая, — раздаётся старческий голос. — Вставай. Ты проклятая, но не больная.

Глава 6. Подозрительное зелье

Медленно сажусь и свешиваю ноги с кровати. Специально тяну время, чтобы подумать. Можно ли будет договориться с этой бабушкой Карии?

Как же неудобно ничего не видеть! Я только примерно понимаю рост человека, определяю по звуку. Ну и возраст тоже слышен по голосу в некоторых пределах. Но вот не видеть движений, выражения лица, и не знать, чего ожидать от человека, очень неприятно.

Вспоминаю, как поступил со мной Артэн, и хмыкаю: то, что я его видела и якобы знала всё это время, мне не помогло предугадать удара.

— Вы очень логично рассуждаете, — замечаю я.

— Встала? Молодец. Есть хочешь? — продолжает старушка.

Слышно, что она привыкла командовать. Интересно, кто она тут?

Прислушиваюсь к себе и понимаю, что да, очень хочу есть. Утром мы не позавтракали, а потом меня атаковал маг. Я даже не знаю, сколько времени прошло!

— Хочу, — признаюсь я, решив не скромничать.

— Тогда иди, принеси дров и воды поставьте в большую кастрюлю. Кария, слышишь? Ты тоже.

Такого поворота я не ожидаю и замираю с открытым ртом. Судя по звуку, старушка уходит.

— Стойте! — спохватываюсь я. Услышав, что она остановилась, продолжаю. — Объясните мне всё. Как вас зовут, кто вы?

— Ида я, — доносится уже за дверью.

И она уходит, бросив дверь медленно закрываться. А я всё так же стою, ничего не понимая.

— Кария. Мне нужны объяснения. Кто твоя бабушка, где мы, что происходит?

— Мы в доме, — она осторожно касается моей руки. — Тут живёт моя бабушка, и сюда к ней приходят проклятые, чтобы избавиться от проклятия.

— И она избавляет? — не удерживаю я скепсиса.

— Кого как, — просто отвечает Кария и увлекает меня к двери. — Давай поторопимся, а то и правда есть охота.

Кария помогает мне выйти, по пути рассказывая, что до поленницы недалеко, а там уже готовые дрова лежат, а вот колодец подальше. Я иду осторожно, прислушиваясь и пытаясь понять, имеют ли пятна перед глазами что-то общее с действительностью. Безуспешно.

— Обычно проклятые живут в общем доме, который принадлежит храму. Некоторые ходят сюда, помогают бабушке, а она за это помогает им. Часть не верит и ходит только в Храм, или вообще так и живёт с проклятием.

— Спасибо, что-то я начинаю понимать, — благодарю Карию, ступая по мягкой траве. — И спасибо, что договорилась с Идой. А как ты смогла уговорить мага?

Кария молчит. Я снова досадую, что не вижу реакции.

— Я спросила что-то не то? — спрашиваю девушку прямо.

— Нет. Просто сложно рассказать, — она тяжко вздыхает. — Когда он вас ударил, я разозлилась. Меня-то он не задел, я резко упала и заклятье его мимо пролетело. А вот вы же не видите!

— Он явно превышал полномочия, — киваю я.

— И вот пока он новое заклинание готовил, я подбежала и уронила его. На землю. И сверху на спину села. И сказала, что не отпущу.

Чуть не спотыкаюсь и хотя не вижу девушку, но поворачиваю к ней голову.

— А он что?

— Сначала спорил, потом я ему подзатыльник дала… рука у меня крепкая.

— Я заметила, — бормочу я.

— Он рассказал, что вы прокляты, что нельзя вас тут оставить. Приказ. Тут ещё и… В общем, он меня убедил тем, что против закона и приказа его лорда нельзя идти. Найдут нас всё равно. Вот я ему вариант с бабушкой и предложила.

— Не знаю, что бы без тебя делала, — благодарю я её.

— Да ладно вам. Попали бы в Храм, и всё. О бабушке бы от местных узнали. Я ничего не делала.

— Ты мага ударила, — добавляю я аргумент, с которым не поспоришь. Кария довольно хмыкает.

Она помогает мне набрать дров, потом даёт в руку пояс, чтобы я могла идти за ней. Руки у Карии теперь тоже заняты дровами.

За делами не сразу ко мне приходит осознание, что жизнь теперь безвозвратно поменялась. Я в проклятых землях, и не факт, что когда-либо смогу выбраться отсюда. Была невестой дракона королевских кровей, а теперь никто.

Но земли не такие страшные, как мне представлялись. Ноги ступают по обычной земле, а не хлипкому болоту, воздух чист, немного влажноват и прохладен. Щебечут птицы, кто-то рубит дрова.

— Кария. Твоя бабушка правда избавляет людей от проклятия? Скажи честно.

— Не со всяким совладать можно, — вздыхает Кария. — Она циниум. То есть, дар у неё такой — видеть эту заразу. А что видишь, от того и избавиться легче.

Замолкаю, думая над словами Карии. Я слышала это слово, с ним была связана легенда… Или сказка? В любом случае, мы приходим к печи и выгружаем дрова. Кажется, это кухня с отдельным входом, но когда я собираюсь уточнить это у Карии, то нечаянно роняю одно себе же на ногу.

Сбоку слышится неодобрительный “цык” Иды.

— Не дело, конечно, что ты ничего не видишь. Вы так до утра не управитесь. Пойду зелье сделаю, — ворчит она.

А я с Карией совершаю второй поход — на этот раз за водой. Девушка предлагает мне остаться, но я не соглашаюсь. Нет смысла просто сидеть, а так хоть начну ориентироваться тут.

Когда возвращаемся, Кария ставит чай и кашу. Я вынуждена согласиться с Идой: не дело ничего не видеть. Наверняка позже я привыкну, но всё равно…

— Принесла, — появляется в кухонке Ида. — Возьми, выпей. До дна.

Она приближается и вкладывает в мои руки глиняную высокую чашку. От зелья идёт резкий неприятный запах, похожий на что-то протухшее. К горлу подкатывает тошнота. Но добивает меня то, что я отчётливо слышу “бульк”. Оно ещё и газ выделяет?

— Я не буду это пить, — твёрдо заявляю я и смотрю туда, где должна быть Ида.

Глава 7. Незримое присутствие

— Лечение не всегда приятное, девочка, — возражает мне Ида. Слышу в её голосе за строгостью грустные нотки, но, возможно, мне показалось.

— Я не больная, — возвращаю Иде её же слова.

— Ну и мороки с тобой, — недовольно ворчит она. — Заставлять не буду. Положишь на стол. Выпьешь, когда тебе надоест быть беспомощной.

Ида проходит мимо меня и, скрипнув дверью, выходит из кухоньки. В моих руках остаётся зелье.

Теперь, конечно же, я сомневаюсь. Может, выпить? Но от этого запаха меня же стошнит…

Решаю поставить зелье на стол, как сказала Ида, и подумать об этом позже. Проблема только в том, что я стола не вижу. Закрываю глаза и вздыхаю. Снова надо просить Карию, а мне уже неудобно всё время её дёргать.

Задерживаю дыхание, зажмуриваюсь и делаю глоток зелья. Быстро, чтобы не передумать. Совершенно неожиданно для самой себя.

Рот и горло горит огнём, меня всё бросает в жар, и второй глоток я уже сделать не могу. Закашливаюсь и издаю странный звук, пытаясь позвать Карию на помощь.

— Леди! — она забирает у меня из рук зелье. — Светлые силы, это не нормально…

А я держусь за горло и продолжаю кашлять, слёзы текут по щекам. Слова Карии заставляют меня беспокоиться. Она, как внучка, наверняка уже видела, как лечат других людей, и раз она так говорит, дела плохи.

— Возьмите воды, — девушка подносит чашку к губам.

Делаю большой глоток, но легче не становится. Прохладная вода только на миг приглушает огонь внутри, а горло продолжает чесаться, вызывая кашель.

— Выйдем на воздух, и я бабушку позову. Не волнуйтесь, леди…

Хочу возразить, какая из меня теперь леди? Но не могу произнести и слова. Это месть, старушка хочет, чтобы я не только не видела, но и не разговаривала? Но что я сделала?

А что я сделала тому, кто меня проклял, опекуну, Мелати, которая меня задевала, Артэну, который меня бросил как ненужную вещь? Что и кому сделали мои родители, которые погибли при невыясненных обстоятельствах? Никто мне не ответит.

Кария выводит меня на улицу и оставляет, я прислоняюсь спиной к нагретой солнцем стене дома. Камень? Или, скорее, глина.

Запрокидываю голову и ловлю себя на том, что на свежем воздухе и правда стало полегче, я больше не кашляю. Теперь болит живот, будто обжигающее горло пламя добралось до него. Терплю.

Сквозь закрытые веки я вижу жёлтый круг, похожий на солнце. А может, это оно и есть? Открываю глаза и вижу разные оттенки серого, будто выключили краски. Впрочем, светлые и тёмные участки там же, где и были.

Снова закрываю глаза и с интересом разглядываю пятна, пытаясь сопоставить с окружением. Отпускаю мысли, стараюсь не думать ни о чём. Я жива, у меня есть шанс вернуться, и пока что этого достаточно. Пятна перед глазами перестают плавать и становятся похожи на зелёный пейзаж. Мне почему-то кажется, что перед домом поле, а где-то слева течёт маленькая заболоченная речка. Слышу, как Кария зовёт свою бабушку, как щебечут птицы.

Чувствую, как колеблется моя магия, словно рябь идёт по воде. Возможно, она реагирует на мои эмоции, которые сейчас нестабильны. Надо успокоиться.

Делаю глубокий вдох и выдох, и вдруг слышу чьи-то шаги по утоптанной земле. Кто-то приближается.

Поворачиваю голову на звук и ничего не вижу (разумеется!). Только тёмное пятно, которого раньше, кажется, не было.

— Кария? Это ты? Ты не смогла привести Иду? — спрашиваю, но в ответ тишина.

Странно. Неужели, мне почудились шаги? Теперь я напрягаюсь и прислушиваюсь к звукам очень внимательно. Ничего необычного. Только щебет птиц и чей-то неразборчивый разговор очень далеко.

Ветер меняется и вместо влажного прохладного ветерка от речки чувствую слабый аромат полыни и древесный запах. Это ещё больше сбивает меня с толку.

Шаги теперь раздаются с другой стороны. Торопливые. Ноги идущего немного шаркают, задевая землю. Нет, идут двое. Поворачиваю голову и всматриваюсь в движущиеся пятна. Неужели, я вижу их силуэты? Боюсь в это поверить. На людей пятна не похожи, но как ещё объяснить то, что они будто приближаются?

— Что случилось-то? — ворчит подходящая ближе Ида. — Глаза опять закрыла. Лекарство выпила?

— Сделала глоток, — отвечает Кария, стоящая подальше Иды.

— Теперь болит горло и живот, — немного хрипло добавляю я.

— Дай посмотреть, — Ида подходит ближе и касается моего лба своими шершавыми холодными пальцами. Хмыкает. — Я кое-чего не заметила сразу. Тебе и правда сейчас будет тяжело, зато потом легче.

— Скажите прямо, что случилось? — уже не рассчитывая на ответ, прошу я. — К чему мне готовиться? Я правильно понимаю, поесть у меня уже не выйдет, организм отправит всё обратно?

— Организм? — переспрашивает Ида. — Да, лучше не есть. Ложись прямо на траву, я тебя сейчас отведу на ровное. Зелье высвободит твою силу, магию. Ты ей найди место в теле, и тогда боль уйдёт.

Не сразу понимаю, что имеет в виду Ида, но потом сопоставляю её слова со знаниями из академии, и начинаю догадываться. Видимо, она сделала зелье, которое стимулирует и высвобождает внутренние ресурсы. То есть, она рассчитывала так быстрее меня восстановить, за счёт моей же энергии. Но вместо того, чтобы стимулировать жизненные силы, зелье почему-то простимулировало магию. И теперь мне надо сформировать ядро, где будет храниться избыток — обычная практика при пробуждении силы или переходе на новый этап.

Обычная практика, которой у меня так и не было… Я беспокоюсь, что ничего не выйдет.

— Где именно найти место? Где сделать ядро? — уточняю я, волнуясь. Учителя обычно объясняли, где лучше в нашем теле “хранить” магия в зависимости от её типа. За редким исключением они были правы.

— Да куда найдёшь, туда и распихай, — отмахивается Ида.

Отлично. Я забываю, что я совсем не в академии.

Ложусь на землю и стараюсь погрузиться в медитацию — так и боль будет меньше чувствоваться. Но не успеваю, потому что меня накрывает целая волна. Живот режет, я чувствую потоки энергии как горячую тягучую лаву, и они вот-вот вырвутся за пределы тела. А спонтанный выброс опасен, особенно когда рядом люди. Они могут пострадать.

Глава 8. Дар с подвохом

— Ваше зрение вернулось? — Кария выпрямляется.

Я не вижу выражения её лица, но вижу, что она оборачивается на Иду. А надо мной голубое небо с расплывчатыми белыми пятнами. Ничего в жизни красивее не видела! И это не шутка, я месяц болела и не выходила из дома, и почти забыла, каким красивым и глубоким бывает небо.

А ещё я боялась, что так и останусь слепой.

— Вставай, если закончила, — не церемонится со мной Ида. — Значит, всё же сработало.

Поднимаюсь и оглядываюсь. Всё очень сильно расплывается, но хотя бы я могу видеть очертания предметов и не врежусь в стену дома.

— А глаза что закрываешь? — с долей удивления говорит Ида.

Я открываю и закрываю снова. Как и думала, с открытыми я до сих пор вижу только световые пятна. Ничего не понимаю.

— С открытыми не вижу, — объясняю я, трогая веки подрагивающими пальцами. — С закрытыми тоже всё плывёт, но хоть что-то.

— Пресветлые силы, — бормочет старушка. — Охох… Ладно, идёмте, стол накроем да подумаем. Кария, помогай.

Отлично. Ида, которая должен был избавить меня от заразы, сама ничего не понимает. Это меня беспокоит. Что за проклятие у меня такое?

Я помогаю Карии поставить чайник на печь, разлить кашу по тарелкам. Ида приносит свежие овощи, и мы их моем и нарезаем. Мне гораздо проще со всем управиться, лишь один раз я не замечаю лежащую на земле ветку и спотыкаюсь, а в остальном справляюсь со всем медленно, но верно.

Мы накрываем на стол прямо на улице, садимся и первое время едим молча. Я терпеливо жду, когда старушка начнёт разговор и объяснит мне хоть что-то. Она явно понимает больше моего, может, додумается, что это было?

И только когда дело доходит до чая, Ида задумчиво произносит:

— Да, а вот раньше всё было не так. Раньше таких, как я, уважали. Можно было жить не прячась…

Сдерживаю вздох и подношу чашку к губам. Отлично, буду слушать старческое ворчание. Если Ида ничего не понимает, может, мне в Храм сходить? Нужно подумать…

— Нас называли циниумами. И надеялись как на последнее спасение, — голос Иды звучит задумчиво-мечтательно. — Конечно, были и те, кто нас боялся и распространял нелепые слухи. Мол, циниумы не только избавляют от проклятий, они их насылают. Нет, это правда, но большинство не пользовались обратной стороной силы. А если и пользовались, то в чём проблема пойти за избавлением к другому циниуму? Не понимаю я. Дремучесть это. Ведьмами ещё прозвали, но ведьмы это же совсем другое!

— Как так вышло, что сейчас о циниумах никто не слышал? — не сдерживаю я скепсиса.

— Ну уж прям никто. Кто надо слышал, — фыркает Ида. — Как власть сменилась, так начались гонения. Мать последнего короля была циниумом, говорят, в этом дело.

Звучит логично. Это было лет семьдесят назад, когда страна была на грани падения и поднялся бунт. Генерал сверг короля, и место Фирров занял род Веланд. Последняя королева могла покровительствовать циниумам, потому что сама к ним относилась, а после всё закончилось. Возможно, новая власть даже помогла этим гонениям, чтобы уменьшить влияние тех, кто сочувствовал Фиррам.

— С тех пор мы можем жить только здесь, в проклятых землях, — вздыхает Ида. — Но ничего, тут тоже хорошо. Спокойно.

Словно специально противореча её словам, издали доносится рычащий протяжный мужской крик отчаяния. Я с беспокойством оборачиваюсь, но, разумеется, ничего не вижу, кроме зелёного поля и темно-зеленой полоски вдали.

— Не обращай внимания, это Россал, он немного не в себе, но вылечится, — успокаивает меня Ида.

— А что насчёт меня? — решаю перевести тему. Дела прошлого это, конечно, интересно, но мало меня касаются. — Вы говорили, что избавите меня от проклятия, но, судя по всему, не все ваши методы срабатывают на мне как надо.

— Да. Зелье зрение не вернуло, но зато магию твою пробудило, — спокойно говорит Ида и отхлёбывает чай.

— Пробудило? — прислушиваюсь к себе.

Зелье сделало то, чего не смогла сделать я и преподаватели академии? Но я не чувствую, что могу использовать магию. Я чувствую её внутри, этот циркулирующий поток и два ядра, но когда я обращаюсь к силе, она не реагирует.

— Всё расскажу, не волнуйся так. И проклятие своё ты сама снять попробуешь, — продолжает успокаивать меня она. — Кария, может, пирог сделаем? Чай пить не с чем.

— Сама? — это не укладывается у меня в голове. Получается, что…

— Да. Ты тоже циниум.

— Не понимаю, — выдыхаю я. — Если это так, я должна была раньше заметить. Ладно я, но магистры в академии должны были понять, они же наверняка знают…

— Ой, забудь про этих магистров. Они мож и специально не давали тебе пробудить дар. Иначе что потом с тобой делать? Проблемы только с этим даром.

— Почему?

— Подумай и поймёшь.

Ох. Прокручиваю в голове всё, что успела узнать от Иды, сопоставляю с тем, что знаю сама. Да, последнюю королеву рода Фирр называли ведьмой, да, о проклятых землях ходили слухи, что сгоняют туда всех неугодных… Да, один из преподавателей советовал мне не заниматься магией, а удачно выйти замуж. Я тогда злилась, но если вспомнить, то поначалу он мне пытался помочь…

Но важно другое. Мог ли Артэн узнать о моём даре и именно по этой причине бросить меня? Не он ли и отправил меня сюда? Сомнения царапают душу, заставляя вспомнить наш последний разговор и всю причинённую им боль.

И ещё… Если эти гонения на циниумов не утихли, то получается, что мне никогда отсюда не выйти.

— Что будет после того, как я избавлюсь от проклятия? — прямо спрашиваю я Иду.

____

Друзья! Сильвия начала видеть, давайте и мы посмотрим на персонажей :)

Кария

Ида

Глава 9. Нарушитель порядка вещей

— Что будет? Сменишь меня. Кто ещё сможет помочь этим бедолагам? — хмыкает Ида.

Мне эта перспектива не нравится. Совсем.

— А если не захочу?

— Ну делай что хочешь, разве ж я заставлю? — бурчит Ида немного недовольно.

Я впервые задумываюсь не о ближайшем будущем, а о далёком. Ведь нет смысла возвращаться. За что мне цепляться? Родителей нет, опекуны сами от меня избавились, любовь оказалась иллюзией… Может, и правда остаться здесь? Тут я буду нужна.

Отпиваю чай, прислушиваюсь к щебету птиц и отдалённом звукам деревеньки, и вдруг понимаю, что могу никуда не торопиться. Сосредоточиться на своей силе, а потом решить. Вот только одно меня в словах Иды смущает.

— Всё это дела прошлого. Сейчас нет причин охотиться на… циниумов. Ведь так? — спрашиваю я.

— А кто их знает. Нас всех или сюда согнали, или убили. Аргос, Варро, Фирр, Лагусов… Кто ещё там был? Не помню… — вздыхает она. — Скоро ко мне придут, давайте и за работу. Кария, надо прополоть. Сильвия, подмети, а потом будешь сидеть и смотреть, что я делаю. На ус мотать, учиться.

Меня не покидает ощущение, что тему сменила Ида намеренно. Возможно, ей просто неприятно думать об этом.

Следующие несколько дней проходят под знаменем освоения навыков. Учусь видеть, учусь ходить и не врезаться в угол стола на кухонке, учусь полоть грядки. Собирать урожай и варить каши я уже и так умела: в детстве часто меня отправляли на всё лето на старую дачу, где за мной приглядывала одна старая экономка. Я ей помогала как могла. Род опекуна был очень знатен, вёл родословную чуть ли не от истоков объединения драконов и появления страны, но богатым он не был. Только недавно у опекуна дела пошли получше.

Я хочу скорее забыть всё, что связано с моей старой жизнью, но получается плохо. Один раз я даже заплакала во сне, потому что мне приснился Артэн. И снова это из-за ароматов, прочно ассоциирующихся у меня именно с ним. Чтоб его! Полынь наверняка набрала Ида для зелья. А древесный запах идёт от нового дубового небольшого столика, который подарил нам Россал — здоровенный мужчина, проклятый тем, что на него накатывают приступы безумия. Ида почти свела их на нет.

Да, я присутствую, когда Ида работает. Вместо людей вижу только силуэты, и то иногда часть силуэта закрыта болотным пятном. Пока ничего не понимаю, но Ида меня не торопит. К ней при мне ходили только трое, потому что новый настоятель Храма против лечения на стороне. Из-за этого Ида живёт похуже, чем раньше, когда у неё было больше людей. А ещё и нас с Карией кормить надо…

— Сегодня зелье варить поможешь, — ошарашивает меня утром Ида. — А Кария в храм отнесёт.

— Зачем им зелье? — недоумеваю я. — Настоятель же против того, чтобы ты лечила.

— Да дурак он, потом поймёт, что я им только в помощь. Денег всё равно много не дадут на содержание, — ворчит Ида.

Так вот в чём дело. Наверное, Храму выгодно, когда у них лечится больше людей.

— И не он попросил зелье, а послушник один. Я тебе дам рецепт, сама справишься. Академию же заканчивала.

— Не закончила, — бурчу я себе под нос.

После завтрака иду за работу. Поначалу просто разбираюсь, что где лежит, потом снова переспрашиваю у Иды рецепт и запоминаю его. Дальше дело идёт легко, и я погружаюсь в свои мысли: думаю о том, что надо бы прогуляться до этого Храма и вообще походить по округе, когда буду чувствовать себя более уверенной. Можно с Карией, если она ещё не уедет. Она же однажды вернётся к себе?

Перебираю неспеша травы и вдруг понимаю, что полыни у Иды нет. Светлые силы, у меня что, уже обонятельные галлюцинации? Или, что ещё хуже, Артэн запал мне в душу сильнее, чем я хотела бы думать.

Пока зелье варится, нюхаю все травы, чтобы убедиться, что с обонянием всё в порядке. От этого занятия меня отвлекают крики за окном: сначала далёкие, потом всё ближе. Кричит Россал, но не только он, что заставляет меня напрячься. А потом и вовсе кто-то во дворе зовёт Иду, пытаясь изобразить грозный голос:

— Выходи, ведьма!

Уменьшаю огонь и иду посмотреть, что случилось. Ну как посмотреть… Хотя бы послушать.

Во дворе целая толпа, которая сливается у меня в аляпистое пятно, так что я не могу понять, сколько там людей. Но это в основном, кажется, мужчины, и одного из них удерживают в то время, как он рычит и вырывается. Отшатываюсь назад, но решаю, что лучше знать, что происходит, и остаюсь на месте.

Кария стоит впереди Иды, защищая её от толпы. Ида кричит ругательства в своём стиле.

— И ты балбес ничего не понимаешь! — заканчивает она.

— Что тут понимать, если ему хуже? А? — продолжает обладатель противного голоса. — Не трожь наших, ведьма, а то в следующий раз мы тебе дом спалим!

— И кому хуже будет? — рвётся Ида вперёд, выходя из-за спины Карии.

Мне, в общем-то, всё уже понятно и не страшно. Видимо, слишком активный новый настоятель пришёл припугнуть “ведьму”. Плохо, что он сторонников нашёл и нарушил устоявшееся в деревне положение вещей.

— А это кто? — спрашивает настоятель, повернувшись ко мне.

Так. Надеюсь, меня никто не выдаст, потому что я уже не хочу в Храм. А по приказу должна была пойти именно туда.

Но не успеваю я, что ответить на вопрос, как в ситуацию врывается новая стихийная сила. Россал издаёт очередной рык и вырывается! Оказывается, это его удерживали несколько мужчин.

Проклятый несётся к Иде, и он явно не в себе. Замахивается здоровенным кулаком, грозя отправить старушку к светлым силам раньше времени.

Не понимаю, как, но я оказываюсь рядом быстрее Россала и встаю перед Идой, подставляясь под удар. Мамочки!

Глава 10. Быть нужной

Бессознательно зажмуриваюсь, но это не помогает: я вижу всё только лучше!

Удара не происходит, потому что вмешивается Кария и сбивает мужчину с ног, навалившись на него. Она ловко заводит его руку за спину, явно сделав больно. Россал кричит и продолжает вырываться.

А я делаю два шага назад и прислоняюсь к стене дома. Чуть сердце из груди не выпрыгнуло. Думала, что всё… Хотя, объективно, во мне говорит страх, и максимум, что мне грозил, это сотрясение мозга. Дальше его бы оттащили.

— Вот видишь, что ты наделала, ведьма! После твоего лечения только хуже, — возмущается настоятель.

А я всё рассматриваю (насколько могу) Россала и замечаю кое-что странное. Тёмное пятно на его лице стало больше, а моя магия отзывается, стоит мне попробовать приглядеться к этой штуке. Это и есть проклятие? Я слышала, что магистры высшего уровня могут видеть плотные скопления магических потоков. Но мой уровень — нулевой…

Ида за словом в карман не лезет и ругается с настоятелем, Кария пока что справляется с Россалом, но тот всё так же безумно рычит и вырывается. Мужчины не торопятся помочь хрупкой девушке. А я… Мне бы уйти, чтобы не привлекать внимание Храма, а то ещё вспомнят про приказ. Но я не могу.

Мне с самого начала не давали покоя эти тёмные расплывчатые пятна на силуэтах людей, но я списывала их на метаморфозы своего зрения. Но если предположить, что…

Повинуясь порыву, подхожу к Россалу. Кария сквозь зубы просит меня не приближаться, но я даже не сразу понимаю это, потому что вся сосредотачиваюсь на своей магии.

Кладу руку на голову Россалу, и он не сразу, но затихает. Я как никогда хорошо чувствую свою силу и направляю её через руку к странному пятну на голове мужчины. В груди и животе теплеет, центр ладони покалывает, а тёмное пятно начинает таять и испаряться. Вот так.

Есть несколько способов снять проклятие. Если оно лёгкое, достаточно очищающего зелье, которое просто выжигает его, но вместе с ним может немного навредить организму, нарушить стабильность магии. Лучшего способа пока не придумали. Второй способ — священная энергия. Она действует мягко, но медленно, люди годами живут в Храмах, чтобы избавиться. И третья — циниумы, которые словно концентрированной силой, похожей на священную, уничтожают именно проклятие, не тронув всего остального.

Есть ещё четвёртый способ. У проклятия должно быть условие, при котором его можно снять. Только вот оно в каждом случае своё, и его практически нереально узнать.

Всё это я знаю от Иды и кое-что из лекций в академии. Но применяю силу и вижу, как что-то тёмное буквально смывается, открывая лицо Россала, я в первый раз.

— Уйди, шебутная! Сейчас в обморок упадёшь, — буквально оттаскивает меня от проклятого Ида.

Я? В обморок?

Хочу ответить, что всё в порядке, но голова так сильно кружится, что я забываю обо всём. Может быть, старушка и права.

Ида бурчит, что кое-кому надо рассчитывать силы и кое-кто не слушал её внимательно. Она тоже прикладывает руку к голове Россала, я вижу, как тёмное пятно сжимается и приобретает ровную форму. Оно в целом уменьшилось вдвое.

По знаку Иды Кария отпускает мужчину. Россал встаёт и удивлённо оглядывается.

— Я что-то опять сделал? Простите… — басом говорит он.

— Вот, видите, после меня он нормальный, — говорит Ида настоятелю. — Я к себе ходить не заставляю, это каждый решает. Тебе, городская крыса, это может не нравиться, но запретить ты им не можешь. Рабство какое-то.

— Да что ты понимаешь, ведьма? Ты им мозги пудришь.

— Кому? — Ида задыхается от возмущения.

— Настоятель, не надо. Ида правда мне помогает, — вмешивается Россал.

Мужчины (и несколько женщин, но я не уверена), что пришли с настоятелем угрожать “ведьме”, теперь виновато переминаются с ноги на ногу. И только сам священник кипит от злости, сжимая кулаки. Гляжу на них и понимаю, что начинаю видеть немного чётче.

— Это временный эффект, — цедит настоятель. — Ему скоро станет хуже.

— Не станет, — фыркает Ида. — Россал, можешь приходить чаще. Тебе немного осталось и дойдём до “зерна”.

— Смотри, ведьма, хуже не сделай!

Настоятель высказывает ещё несколько опасений и угроз, а потом уходит. Несколько человек подходят к Иде и просят прощения, остальные уходят молча вслед за настоятелем.

— Да, — тянет Ида, глядя им вслед. — Чую, устроит он нам ещё проблем. Ну да ладно, — она поворачивается ко мне. — У тебя зелье там не убежало?

Точно! Бегу к двери, пошатываюсь из-за волны слабости и снижаю темп. Иду к своему зелью, с облегчением обнаруживаю, что оно не убежало. Но уже пора добавлять следующий ингредиент.

Интересно, о чём говорила Ида? Что за “зерно”? Понимаю, что ещё многого не знаю о проклятиях, но этот факт вызывает во мне воодушевление и желание узнать.

Впервые у меня появилась возможность раскрыть дар. Быть полезной и нужной, причём, по-настоящему нужной. А не как с Артэном… старалась поддерживать его по мере сил, а в итоге оказалась за бортом.

— Что-то ты не то делаешь. Рано я тебе зелья как работу дала, — в комнату входит Ида.

— Почему? Вроде бы всё по рецепту.

— Цвет не тот, — она подходит и снимает с огня котелок. — Интересно. Проверю потом, что у тебя вышло.

Цвет мне кажется вполне тем, но Иде виднее. В прямом смысле.

— Возьми, — она протягивает мне полоску ткани, и я не понимаю, для чего. — Там вышиты символы священные, ты этой стороной к глазам приложи. А, ты ж не видишь… Дай, завяжу.

Наклоняюсь, чтобы позволить старушке завязать мне глаза. Открываю их, и на удивление ничего не меняется! Эффект тот же, что с закрытыми, даже лучше.

— Так и тебе проще, и люди не пугаются, что ты зажмурившись ходишь, — поясняет Ида. — За неделю научу тебя всему. Россала вылечишь, если, конечно, не окажется там подлянки какой с его проклятием. А после в Храм тебя отпущу.

— В Храм? — я думаю, что послышалось. — Зачем мне туда?

Глава 11. Новости

— Я не пойду в храм, — отворачиваюсь от Иды. — Выгоните — пойду в лес. Или ещё куда.

— Кто тебя пустит? — хмыкает она, но уверенности в её голосе убавляется.

Нет уж. Я уверена, тот, кто специально наслал на меня проклятие, наверняка позаботился о том, чтобы я не вернулась. Иначе смысл? Как минимум до свадьбы Артэна и Мелати мне надо не напоминать им о себе.

Мысли о свадьбе отзываются болью в груди. Я даже могу представить их в свадебных нарядах, счастливо улыбающихся. Ширина юбки Мелати наверняка будет равна её росту. Интересно, как скоро это произойдёт? Невеста точно будет настаивать, чтобы как можно быстрее.

— Зелье у тебя интересное, проверить на собаке, что ли? Да пса жалко, — бормочет Ида. — Отошлю своему знакомому академику…

— Как только верну зрение, я помогу вам, — сжимаю кулаки и смотрю на неё. Жаль, что всё ещё не могу разобрать выражение лица. — Не знаю, как, но помогу. Можете не кормить меня.

— Ох, девочка, — вздыхает Ида. — Да тебе же лучше будет со мной не связываться. Не нравится мне этот новый настоятель. Хотя пока Кария здесь…

Ида больше не поднимает эту тему, но я всё помню. И переживаю. Что мне делать, если всё же старушка скажет уходить? Работу в деревне я не найду — тут все занимаются своим хозяйством. А если найду, например, заменив пастуха, то где мне жить? Все дороги ведут в Храм.

Что ж, пока я остаюсь здесь и сосредотачиваюсь на том, чтобы развить свою силу. У других людей я вижу ядро их проклятий — те самые тёмные пятна. В центре ядра есть зерно, как выразилась Ида. Его нужно уничтожить, как корень всех проблем, но не всегда это получается сделать. Всё зависит от степени тяжести проклятия. Но мы всегда можем подавить ядро настолько, что человек будет жить вполне нормальной жизнью до старости, забыв о проклятии и только иногда навещая Иду, чтобы вновь не выросло ядро. Минус только один — по закону такой человек не может покинуть земли проклятых.

А своего ядра я не вижу. И не чувствую. Ида тоже не видит, потому что она их чувствует и иногда, как бы странно это не звучало, может унюхать.

— Гнилью пахнет, — поясняет она.

— И от меня тоже? — я принюхиваюсь.

— От тебя чем-то кислым, разъедающим.

Тогда Ида сменила тему и больше мне ничем не помогла. Она вообще по максимуму заставляла меня думать и работать самой.

Поэтому я просто каждый вечер садилась на траву, чтобы никому не мешать в доме, и медитировала. Пускала поток своей силы по всему телу, пока укусы комаров не становились заметными и не выводили меня из транса. И, надо сказать, это работало. С каждым днём я видела лучше и лучше, и в итоге вообще перестала замечать разницу между своим зрением в прошлом и этим новым, через закрытые глаза. Иногда я видела оттенки немного не так, но это мне не мешало.

И так прошло больше месяца.

Мне даже не верится, и я наслаждаюсь каждым днём. То и дело разглядываю небо или поле, речушку вдали. Раньше я жила и не всегда замечала, какая красота вокруг.

— Сильвия! Тебя Ида зовёт, — отвлекает меня от созерцания просторов Кария.

— Зачем?

Но девушка только пожимает плечами. За это время мы вроде бы сблизились и перешли на “ты”, но я всё равно чувствую холодную каменную стену, которую Кария выстроила вокруг себя. Она держится закрыто, и не только со мной.

Ида сейчас в комнате, которую часто использовала для лечения. Я там уже бывала: там всегда прохладно, из мебели только шкаф с зельями и парой книг, лавка и табурет.

Стучусь и захожу. На широкой лавке лежит Россал с закрытыми глазами, а Ида сидит на табурете рядом. Обычная картина, только вот кое-что сразу бросается мне в глаза.

— Смотри, — говорит мне Ида. — Мы дошли до зерна. Ты его видишь?

— Да…

Понимаю, что пару мгновений так и стояла с открытым ртом. Зерно выглядит странно и завораживающе: на лбу у Россала пульсирует чёрный шар, по которому пробегают красные молнии.

— Попробуй его уничтожить. Раздавить, — кивает Ида.

Россал порывается открыть глаза и встать, но Ида касается пальцем его лба и укладывает на место. Он просто не решается с ней спорить, я знаю. Потому что ему после каждого сеанса лечения становится легче.

Я подхожу ближе и касаюсь ладонью его лба. Выпускаю поток своей силы, но он никак не влияет на зерно.

Она сказала “раздавить”. Значит…

Обхватываю уплотнённой магией ядро и сжимаю её, как если бы сжимала этот чёрный шар в ладони.

Ещё немного. Усиливаю поток, и…

Шар взрывается, чёрные осколки сгорают на глазах, а мою руку отбрасывает ударной волной. Но не только это. Меня будто смывает волной чувств, непонятно откуда взявшихся. Они отзываются во всём теле, заставляют схватиться за голову. Досада, зависть до жжения в груди, алчное желание чем-то обладать… В глазах темнеет на миг, а когда проясняется, я вижу хмурое лицо Иды.

— Забыла предупредить, — говорит она. — Но ты вроде и так справилась.

— С чем? — выдыхаю я, словно выныривая из глубины. — Что это было?

— Ты приняла и пропустила через себя чувства. Причину проклятия.

— Кто их испытывал? Тот, кто проклял? — догадываюсь я. Ида кивает.

— Часто причина проклятия именно в эмоциях. А иногда это холодный расчёт, — поясняет она. — Тогда и снимать его легче.

Не успеваю обдумать это, как нас прерывает всхлип. Россал сидит на лавке и вытирает рукавом глаза.

— Спасибо, — говорит он и снова всхлипывает. — Я никогда не забуду. Я теперь верну свой дом, вернусь к семье. Мальчишки уже выросли, наверное. Я отблагодарю вас! Пришлю вам самую лучшую кобылу.

— Зачем нам кобыла? — Ида откровенно удивляется.

— Я просто лошадьми занимаюсь… Развожу.

— Иди уж, — машет рукой Ида. Видно, что она смущена. — Кобылу себе оставь, мне ты и так лавку вон починил.

— Так я ж её и сломал…

— Иди! — фыркает Ида.

Но Россал не слушает, сначала жмёт нам руки, пытается поцеловать ладонь Иды, раз десять повторяет слова благодарности, и только потом, немного успокоившись, уходит.

Глава 12. Много гостей

Новость выбивает меня из колеи. Нет, я не сочувствую Артэну, но уже не так злюсь. Я не понимаю, как к этому относиться. Знал ли он что-то и принял меры заранее, или смерть короля свалилась на него как снег на голову? Артэн участвовал в политике страны, много за что отвечал. Но он не хотел становится королём.

Или я ошибаюсь? Может быть, я совсем его не знала.

Теперь я не избегаю новостей из столицы, наоборот, ловлю их. Расспрашиваю Карию, завожу разговор с местными, когда хожу в деревню. Они поначалу ведут со мной себя настороженно, видимо, из-за повязки на глазах, но потом привыкают.

К сожалению, в моём распоряжении только слухи. Газеты сюда не доходят, но кто-то обещал привезти один экземпляр на следующей неделе из села за границей проклятых земель.

Слухи говорят, что смерть короля не была внезапной. Он потерял королеву и с этих пор болел всё чаще, слабел на глазах. От народа это скрывали, но приближённые всё видели.

Значит, и Артэн знал и готовился. Теперь ясно, почему он посчитал меня недостойной места рядом с собой. Да, к королеве совсем другие требования, но всё же… Всё равно обидно. Он мог расстаться со мной помягче, но не сделал этого. Выходит, он не любил.

У Мелати тоже полно недостатков, и, кроме родословной, она ничем не лучше меня.

Нет, есть ведь ещё и магия. Мелати — стихийник с неплохим потенциалом, а мой дар люди или забыли, или недолюбливают.

После того, как исцелился Россал, к нам стали приходить ещё двое из Храма: девушка и немолодая женщина. По секрету они сказали, что есть ещё люди, которые хотят снять проклятие, но не решаются прийти к нам. Думают.

Я стала работать вместе с Идой. Поначалу она контролировала меня, а потом и заходить в комнатку во время лечения перестала. Мне, наконец, удалось себя почувствовать нужной. Если к нам придут ещё люди, то, может, и не выгонят меня?

А ещё я думала, что Кария вернётся к себе в деревню, но она была тут и, кажется, никуда не собиралась. Однажды я спросила её прямо, на что девушка только пожала плечами.

— Сильвия, иди сюда, — подзывает меня Ида. — Ответ пришёл. Ты буквы уже видишь?

— Если крупные, — без оптимизма отвечаю я и подхожу к Иде, сидящей на лавочке возле дома.

— Ответ моего академика, — старушка видит непонимание на моём лице и поясняет: — Ну, помнишь, я насчёт твоего зелья магистру писала? Он его изучил и что-то накалякал.

Беру бумагу, отмечая, что она довольно высокого качества. Буквы плывут и пляшут, на чтение мне нужен другой настрой, и быстро я переключиться не могу. Но в итоге мне удаётся разобрать почти всё.

Аккуратным и крупным почерком в письме написано, что зелье имеет те же свойства, что и обычное зелье очищения. Но меньше отрицательных эффектов: пациенты не испытывают боли, если зелье выявляет проклятье. Вместо этого у них в темноте начинают светиться глаза, эффект сохраняется около суток. Магистр пишет, что заплатит за это зелье и готов платить вдвое больше за каждый флакон.

— Ты помнишь, что ты делала-то? — спрашивает Ида.

— Только подержала на огне больше положенного, — вспоминаю я.

— Слишком просто. Наверное, силу влила случайно. Я позже попробую, а ты в огород давай, — старушка встаёт с лавки.

— Ида, — останавливаю я её. — Если у вас будут деньги благодаря мне, вы же меня не выгоните?

Тереблю шнурок от платья, пока старушка молчит и думает. Мне бы хотелось остаться, но если Ида против, придётся уйти. Наконец, вздохнув, она говорит только одно:

— В огороде всё равно помогать будешь.

— Спасибо, — как будто тяжесть сваливается с плеч, я широко улыбаюсь.

Я бы и так помогала, ведь мне хочется чем-то отблагодарить её. Набираю ведро и иду к огороду, подставляя лицо лучам солнца. Как же это приятно, особенно когда не жарко и дует прохладный ветерок с реки. А в столице пряталась под зонтом от солнца и старалась лишний раз не выходить на улицу в такую погоду. Сейчас думаю, что совершенно зря.

— Сильвия, что ты делаешь? — раздаётся за спиной голос, и я вздрагиваю.

— Иду в огород, — оборачиваюсь на Карию.

Теперь я вижу её лучше. Замечаю, то, на что не обращала внимания раньше: широкие плечи, сильные руки с закатанными по плечи рукавами.

— Возьми платок. Солнце печёт, — она протягивает мне его.

Интересно, кем была в своей деревне Кария? Если подумать, она довольно сильная. Я думала, что она простая деревенская девушка, но если вспомнить, как она быстро сориентировалась и как ловко завела руку за спину Россалу…

— Скажи, ты же сразу поняла, что я из благородных? — вспоминаю я, принимая платок (а то и правда голову напечёт). — Как?

Я не знаю, что за плащ был на мне в тот раз, но по качеству ткани — обычный. Хороший, добротный, но его может приобрести и простой человек.

— Да вроде видно сразу. И на карете вы приехали.

— Ты видела карету? Ты же была внутри таверны? — хмурюсь я.

— Да как-то заметила. Дай-ка вспомнить, — бормочет Кария не очень уверенно. — А почему ты спрашиваешь?

Хороший вопрос. Просто начала думать о том, на что не обращала внимания раньше. Но ответить я не успеваю, потому что замечаю небольшую толпу, идущую к нашему домику. Опять настоятель? Что это ему неймётся?

Кария следит за моим поворотом головы, догадывается, куда я смотрю, и мрачнеет.

— Сильвия, иди к речке. В этот раз он подготовился.

— Надо Иду предупредить, — игнорирую я предостережение.

Не стану прятаться, когда те, кто приютил и помог мне, под угрозой. Без них я всё равно никуда.

Мы встречаем толпу на дороге, отойдя от нашего дома. На всякий случай.

— Ведьмы! Теперь-то у меня есть доказательства, — говорит противным голосом настоятель.

— Какие? Что Россал излечился? Так мы знаем, мы ж это сделали, а не ты, — отвечает Ида. — Завидно, что теперь к нам ходят?

— Нет, я вам не завидую, — цедит он. — Вы это проклятье и наслали! А потом сами сняли. Вот и ваша выгода!

Глава 13. Совсем другой взгляд

Я забываю, как дышать. Чувства, что мне удавалось сдерживать и почти забыть, вновь накатывают волной. Пытаюсь понять, прочесть по его взгляду, не жалеет ли он? А вдруг…

Артэн разрывает контакт взглядов, смотрит на Иду и настоятеля. Будто я для него теперь никто. Да так и есть. Глупо было надеяться.

Злюсь на себя за минуту слабости. Артэн для меня тоже теперь никто! И плевать, что он король.

— Ваше Величество! — настоятель так сильно наклоняется, что даже пошатывается и чуть не падает. Но выпрямляется и представляется полным именем. — Ваше Величество, какая честь! Что вас привело сюда?

— Обычный обход земель, — спокойно отвечает Артэн. — Но вы не ответили на вопрос.

— Вопрос? Ах, вопрос, — настоятель беспокоится. — Какой вопрос?

— Дурень, — вслух говорит Ида, и все сразу смотрят на неё. Смело, я даже восхищена тем, что Ида остаётся Идой, кто бы перед ней ни стоял. — Ваше Величество, тут происходит беспредел. Этот молодой человек обвиняет меня и мою ученицу в том, что мы посылаем проклятия. А мы их только лечим! Но его это не устраивает.

— Нет, всё не так! — зло выкрикивает настоятель.

— А как? — возмущается Ида.

— Я понял, — останавливает их Артэн. Говорит, не повышая голоса, довольно низко, но что-то есть в его тоне такое, что все сразу слушаются. — Настоятель, у вас есть доказательства?

— С-свидетель есть, — глаза настоятеля бегают. Свидетель икает от испуга. — Его прокляла эта женщина, — он тычет в меня пальцем.

Сжимаю кулаки. очень хочется ударить настоятеля, но я пока жду развития ситуации. Закрадывается предательская мысль: “А вдруг Артэн не поверит мне, а встанет на их сторону. Тогда он подпишет мне приговор?”.

— Свидетель уже пил зелье очищения? — и глазом не ведёт Артэн. — Хотя неважно. Выпьет ещё раз.

— Он уже пил, и зелье у меня как раз кончилось… Понимаете, финансирование бы увеличить.

— Тимьян, — Артэн лишь слегка поворачивает голову в сторону карет.

Из одной из них выходит невысокий мужчина лет сорока с очень запоминающимися глубокими синяками под глазами.

— Тимьян, передай настоятелю коробочку с очищающими зельями, что мы взяли с собой. И поехали сразу в Храм, начнём с него.

— Не стоит, Ваше Величество! — настоятель чуть ногти уже не грызёт.

— Это не проверка, не волнуйтесь. Как раз расскажете мне о своих проблемах, а я постараюсь их решить.

— Нет никаких проблем, — бодро начинает настоятель, но под взглядом Артэна осекается и тушуется. — Вы правы, Ваше Величество. Но это так неожиданно, позвольте хоть немного подготовиться, чтобы встретить вас достойно?

Артэн молчит. В тишине слышен щебет птиц, покашливание мужчин, которых привёл с собой настоятель для поддержки. Настоятель боится поднять голову.

— Так и быть, — принимает решение Артэн. — Можешь идти, а я пока пройдусь по домам.

Настоятель распинается в благодарностях и уходит. Напоследок кидает на меня злобный взгляд, будто это я виновата в том, что король к нему в Храм приехал. Что ж, одно хорошо: при короле пытаться увести меня в Храм он не станет. Только если он сможет доказать Артэну, что я ведьма.

— Ида? Наслышан о тебе, — говорит Артэн, когда толпа уходит вслед за настоятелем. — Не нальёшь чай уставшему с дороги путнику?

Ида поджимает губы и отвечает не сразу, а подумав.

— Присаживайтесь, Ваше Величество. Стол на улице он получше, чем в доме будет. Кария, лошадям дай воды, а то они тоже с дороги устали.

Я хочу уйти. Тихо и не привлекая внимания. Мне любопытно узнать, почему Артэн решил поговорить с Идой, но я рассуждаю, что и так узнаю причину. Очевидно, это что-то, связанное с проклятием. И раз на самом Артэне я не вижу ядра (хотя, возможно, надо присмотреться, оно может быть небольшим), значит, что-то случилось с кем-то из его близких? Не с Мелати ли?

Не хочу знать. Но Ида уйти мне не даёт, вполне прямо и громко попросив принести печенье к чаю. Пока я хожу, Артэн заводит разговор и выслушивает версию событий, как она выглядела с нашей стороны. Ида, не стесняясь, предполагает, что у настоятеля есть меркантильный интерес.

— Сколько времени бабка моя тут жила, мама жила. Я тут живу, ни у кого из деревни мысли не возникало, что мы кого-то проклянём. Все нас знали, и знали, что мы и без проклятых проживём. Наоборот, просили не уезжать, — рассказывает она. — Сестра моя уехала, а я вот осталась…

Мы с Карией накрываем на стол и собираемся уйти, оставив Иду, но следующая фраза Артэна заставляет меня замереть.

— Я тебе верю. И наслышан о вашей семье. Скажу честно, мне нужна твоя помощь. Я приехал, чтобы забрать тебя в столицу.

Ида уедет?

— Ох-ох, — растерянно бормочет Ида. — Не доеду я до столицы-то. Старая я.

— Не такая уж и старая, — серьёзно отвечает Артэн.

— Да правду говорю. Как я поеду? У меня тут всё, и хозяйство, и кот, и люди… Ой, что-то сердце прихватило, — Ида касается груди. — Сильвия, дай водички.

Кидаюсь к кувшину, который стоит в доме, набираю чашку и приношу Иде. Когда я возвращаюсь, картина совсем другая. Ида полулежит на стуле, она почти сползла с него, со страдальческим лицом смотрит в небо, а Артэн встал с места и обеспокоенно на неё смотрит. Кария кажется тоже растерянной.

— Ох, не доеду я. Дайте на родной земле помереть старушке.

— Что с вами? — напрягается Артэн.

— Это от переживаний у меня приступ, — тяжело дыша говорит Ида. — Кария, подтверди.

Кария неуверенно кивает.

— Дать какое-то лекарство? Что ты стоишь? — Артэн повышает голос на Карию.

— Не надо лекарства! — почти нормальным голосом восклицает Ида, ловит хмурый и ставший вмиг недоверчивым взгляд Артэна, и продолжает уже таким же слабым: — Или само пройдёт или я уж с землёй попрощаюсь. Кария, завещаю всё тебе. Сильвия со своим даром сама себя прокормит, а у тебя приданого нет.

— Вообще-то, есть…

— Не спорь, — хмурится Ида.

— Своим даром? — Артэн озадаченно смотрит на меня. Его глаза вспыхивают на миг огнём и гаснут.

Глава 14. Внезапное решение.

— Я никуда не поеду, — заявляю, твёрдо глядя в его глаза.

Бессовестные глубокие тёмно-карие, почти чёрные глаза. Когда-то я в них тонула, млела от одного взгляда, а сейчас расцарапать хочется.

Артэн отводит взгляд первым, что-то решив для себя.

— И как давно ты её обучила? — спрашивает он у Иды.

Ещё и игнорирует? Я теперь что, пустое место?

— Да вот, давече, — Ида задумывается. — У девочки талант, она быстро меня обскакала.

— Прямо обскакала? Я был с тобой вежлив, а ты хочешь меня обмануть? Она не так давно в проклятых землях, чтобы заменить тебя, — Артэн подаётся вперёд и нависает над Идой, сверля тяжёлым взглядом.

— Я не обманывала, — бормочет Ида. Но видно, что ей сложно сохранять спокойствие под давлением

— Тогда я забираю её. Но если она не справится, ответишь за это ты, —давит Артэн.

Что? Его ничего не смущает в этой ситуации, хочет заставить работать на себя бывшую невесту?

— Никуда я не поеду, — сверлю Арэна взглядом. — Не смогу я вам помочь, Ваше Величество.

Поднимаю голову и с вызовом смотрю на Артэна. Что он сделает? Мне терять практически нечего.

— Тогда твоя наставница врала королю, — хмыкает Артэн. — Похоже, придётся забрать её. Или как лекаря, или как преступницу.

Ида бледнеет и, кажется, ей действительно становится плохо. Она трёт область груди, не сводит растерянного взгляда с короля и не может произнести и слова. Какой же он…

— Гад, — роняю я вслух. Негромко, но все теперь обращают внимание на меня.

— Я проверю Храм. Вернусь. Будте готовы, — обманчиво спокойно произносит Артэн.

Сцену прерывает резкий стук.

Это дверь кареты резко открывается, стукнув о стенку. Оттуда выпрыгивает мальчишка лет пяти-шести, одетый в маленький камзол и гольфы с шортами. Очень сонный, со взъерошенными волосами. Неуловимо он похож на Артэна, только глаза зелёные и большие.

— Дядя Артэн, я проснулся, — говорит он.

Он притащил с собой принца? Я не понимаю, только во все глаза смотрю на мальчишку, и… когда он подходит ближе, наконец, замечаю причину. Крохотное ядро, размером с горошинку. Или мне показалось?

Не станет же он из-за такой мелочи привозить ребёнка в проклятые земли. Зелье очищение должно справится, пусть не сразу, но всё снимет.

— Малвен. Раз проснулся, поехали, посмотрим деревню, — голос Артэна звучит вроде серьёзно и ровно, но гораздо мягче, чем обычно.

— А эти тёти, это те, кого мы искали? — спрашивает мальчик.

— Потом расскажу, — Артэн бросает хмурый взгляд на нас, будто предупреждая, чтобы мы ничего не говорили.

А мы и так молчим, потому что, мягко говоря, немного в шоке. Значит, помощь нужна ребёнку. Кто-то решил избавиться от королевской семьи?

— У тебя есть время подумать, — бросает Артэн Иде, легко поднимает мальчишку на руки и уходит в карету.

Они уезжают дальше по дороге в сторону деревни, а я вытираю вспотевшие ладони. Только сейчас замечаю, как быстро стучит моё сердце, как подрагивают пальцы. А ведь я даже сама себя обманула: думала, что смелая.

— Значит, малец… — бормочет Ида. — Нехорошо это.

— Ты почувствовала? — поворачиваюсь к ней. — Поняла, что он проклят?

— А зачем его сюда тащить? Ещё и прикрыть хочет, придумал тут объезд земель… Веланды сроду этим не занимались, — ворчит Ида. — А ты что, увидела что-то?

— Нет, не знаю, — почему-то не признаюсь я. Да и, положа руку на сердце, что я там успела разглядеть? Толком ничего, а зрение моё неидеально.

— Может, и король не просто так помер-то, — Ида тяжело встаёт, опирается на стол. — Ладно. Пора мне собираться. Кария всё знает, вы справитесь. Настоятеля бы ещё сменить, да кто его знает, вдруг ещё хуже придёт?

Закусываю губу. Не нравится мне это, злит Артэн, который действует силовыми методами. Настоятеля отпустил, разговаривал с ним, как с человеком. А со мной… а со мной вообще не разговаривал.

Не нахожу себе места, хожу по дому и участку, как тигр в клетке. Проклясть человека не так просто, как кажется. Нужна сильная магия, ритуал, раздобыть или волосы или кровь проклятого. На крайний случай подойдёт и личная вещь.

А главное — это сильная магия, которая отражается на маге, который проклинает. Мало кто на это идёт. Но есть умельцы, конечно. Обычно они скрываются.

Сколько же заплатили магу за проклятие члена королевской семьи? И кто этот сумасшедший, что согласился?

И я тоже, кажется, схожу с ума, потому что хочу пойти вместо Иды. Старушка ходит бледная и вздыхает так, что слышно настоятелю. Да и за последние дни я поняла, что справляюсь с проклятиями как минимум так же быстро, как и Ида. Дворец я знаю, вычислить недоброжелателя мне будет проще… И мальчишку, если честно, жалко.

Куда я лезу?

Но если подумать, у меня появится шанс найти и вывести на чистую воду того, кто меня проклял. По закону наказание жестоко, и если это Мелати, я ей завидовать перестану. Да, придётся видеть ненавистное лицо Артэна, но так ли часто? Он сам не станет искать лишний раз встречи с “недостойной”, а я буду лечить только ребёнка.

Когда кареты возвращаются, мы успеваем попрощаться три раза. Ждём вместе с собранными вещами на лавке на улице. Точно на казнь отправляем. Что будет, если Ида не справится? Ведь её нужно заставить молчать о проклятии принца, чтобы не разболтала и не было смуты в умах подданных.

Две кареты останавливаются напротив домика. Из одной из них выходит помощник Артэна, Тимьян. Он окидывает нас усталым взглядом и говорит:

— Госпожа Ида, вещи оставьте тут, они вам не понадобятся. Залезайте в карету.

Я поднимаюсь с лавки раньше, чем Ида. Не смотрю, но чувствую её удивление. Тимьян поднимает бровь.

— Нет. Я еду вместо неё.

Глава 15. Первый рубеж пройден

Кария вскакивает вслед за мной. Тимьян теряется.

— Я узнаю у короля, — говорит он.

— Да какая ему разница? Я справлюсь не хуже, он знает.

— И всё же… — не сдаётся Тимьян. Эх, слишком ответственного человека нанял Артэн.

Игнорирую его и иду к карете. Вслед доносится оханье Иды и шаги Карии. Тимьян тоже догоняет и подхватывает меня под руку.

— Я помогу, вы же не видите, — говорит он.

Неожиданно. И я совсем не подумала о том, что другие меня воспринимают незрячей. Привыкла к Карии и Иде, которые знают о моих особенностях.

Дверца одной из карет открывается и выходит Артэн. Он окидывает хмурым взглядом нас.

— Что опять происходит? — мне кажется, или в его голосе чувствуется усталость?

— Я еду вместо Иды. Это не обсуждается, — поднимаю я подбородок.

Артэн молчит. Долго молчит. Я поначалу чувствовала себя уверенно, но сейчас начинаю переживать.

— Ох, Ваше Величество, простите старуху, — подходит к нам Ида. — Я своими охами девочку сбила. Давайте я уж поеду. Только на висячем мосту мне глаза завяжите, а то сердце не выдержит, и не успею я проклятие-то снять.

Мосту? Тут я вспоминаю, что приехала сюда в бессознательном состоянии и не помню никакого моста, тем более, висячего. Как кареты-то проехали?

— Мне всё равно, кто из вас это будет. Одна не справится — заберу другую. Только не пожалей о выборе, — последнее он говорит, похоже, мне.

Артэн разворачивается и уходит. Я порывисто обнимаю старушку, шепчу ей спасибо и бегу к каретам. Кария — за мной.

— Я поеду с тобой, — говорит она, а я благодарно улыбаюсь.

Кария помогает мне забраться внутрь, с нами садится Тимьян. А Артэн с племянником едут в другой.

— Король бывает резок, но он заботится о деле, — зачем-то оправдывает помощник Артэна. Будто я не знаю. — Говорю сразу, о том, что увидите и услышите, не распространяйтесь. Позже король объяснит подробности, и вы подпишете договор и проговорите клятву.

Всё так серьёзно? Хотя логично, если дело касается королевской семьи.

Поворачиваю голову к окну и смотрю, как медленно опускается солнце. Вскоре мы начинаем ехать под наклоном, будто забираемся на бесконечный холм. Едем долго, я успеваю даже задремать. Когда останавливаемся, за окном уже глубокие сумерки.

— Выходим, — говорит Тимьян.

Нас встречает каменистая местность, ветер и… обрыв. Через который висит широкий мост из досок и верёвок. Он качается.

Мне от одного вида становится не по себе, и я даже не сразу замечаю сторожку рядом с мостом. Оттуда выходят два крепких парня и приветствуют короля, который тоже вышел. На руках у Артэна задремавший принц.

— А где старушка, на которую мы выписывали пропуск? — спрашивает один из служивых.

— Вместо неё она, — кивает на меня Артэн. — Подготовьте документы ей. Вторая девушка имеет пропуск.

Кария кивает. Да, она же не проклята. А вот у Иды почему его не было? Просрочился?

— Я её помню. У неё третья степень, ей не положено… — начинает второй мужчина, но осекается под тяжёлым взглядом Артэна. — Будем считать, она почти излечилась.

Меня просят пройти в сторожку и там подписать бумаги. Дают жетон, на котором выгравировано моё имя. Быстро они.

Учитывая природу местности, становится понятно, почему отсюда почти не выбраться, если ты проклят. Или же нужна серьёзная подготовка, чтобы узнать другой путь или преодолеть пропасть самостоятельно.

Лошадей освобождают, регулируют им шоры, чтобы они почти не видели обрыва по бокам. Кареты оставляют здесь. Гуськом, держась за края, мы идём по мосту. Артэн со спящим принцем первый, а я между Карией и Тимьяном.

Посередине пути очередной порыв ветра качает мост, и на меня накатывает паника. Вцепляюсь в верёвки и понимаю, что не могу ступить и шага.

Кария мгновенно понимает, что произошло. Берёт меня под руку, а с другой стороны так же делает Тимьян.

— Дыши и не смотри вниз. Закрой, то есть, открой глаза.

— Я боюсь.

— Тогда бойся, но шагай. Потихоньку. Я здесь.

Простые слова, но они, как ни странно, действуют.

— Так вы что-то видите? — Тимьян хмурится. — Простите, если невольно обидел.

Я нервно хмыкаю, подумав, что Тимьян решил получить моё прощение перед смертью. Но мои спутники спокойны и в отличие от меня о неприятном исходе не думают. Мы медленно продвигаемся боком, потому что втроём не влезаем на мост. Как ни странно, мне помогает ненависть. Ругаю про себя Артэна на чём свет стоит за то, что оказалась в этой ситуации из-за него, и становится легче. Один раз он даже оборачивается, будто чувствует.

Маленький личный кошмар заканчивается, когда ноги встают на ровную землю. Сгибаюсь пополам, опираюсь на колени и прихожу в себя.

Не хочу идти обратно. Только ради этого готова снять своё проклятие во что бы то ни стало.

— Тут недалеко постоялый двор. Отдохнём, а дальше путь гораздо проще, — говорит Тимьян. — Король хотел увезти принца и лекарку на крыле, а вот вам, Кария, придётся ехать с нами.

Они хотели добить старушку Иду и после моста заставить её лететь на драконе? Иногда власть имущие действительно не думают о простых смертных…

— Планы поменялись, Тимьян, — отрезает Артэн.

Когда успел подойти? Я выпрямляюсь и как могу, делаю независимый и спокойный вид.

— Едем вместе, Кария не отходит от Сильвии. Будем на день позже, ничего страшного.

Надо же. Он не забыл моё имя. Только вот почему везти на крыле передумал? Недостойна? Как же хочется сбить с него эту спесь…

— Ваше Величество, — подаю я голос. — Скажите, когда мы обсудим все условия? Мне тоже есть, что сказать.

Глава 16. Блеф

Всё же до разговора король соизволил дойти, только когда мы заехали на постоялый двор. Мне с Карией выделили одну комнату на двоих, но почти сразу Тимьян позвал меня на разговор с Артэном. К этому моменту весь мой пыл иссяк и я уже не чувствовала так уверенно.

Но делать нечего — как только Тимьян открывает дверь, уверенно выпрямляю спину и захожу в небольшую гостиную, где меня уже ждёт Артэн, сидя в кресле. Мне тут же окутывает запах хвои и терпкого вина, уютное потрескивание дров создаёт домашнюю обстановку. А на диване возле камина спит принц Малвен.

Я почти уверена, что это специально, чтобы сбить мою бдительность.

— Садись, — Артэн кивает на кресло с другой стороны от диванчика. Дожидается, когда я пройду мимо него и сяду. — Что ты можешь сказать по поводу его проклятия.

Присматриваюсь к мальчику и думаю. Да, ядро небольшое. И странно, что его притащили сюда ради этого. А ещё то, что король привёз с собой ящик зелий, тоже может быть не совпадением. Они уже лечат принца.

— Позволите, я коснусь и посмотрю внимательнее? — подчёркнуто официально обращаюсь к Артэну. Он кивает.

Касаюсь силой Малвена, направляю её. Артэн не торопит меня. Уничтожаю ядро довольно быстро. И не вижу зерна. Прям как у себя.

Но если себя я, допустим, не могу осмотреть прям везде (а в зеркале я проклятия не вижу), то тут всё точно. И где же зерно? Мне нужна Ида, но её тут нет. Возможно, она тоже не знает, иначе сказала бы мне.

Возвращаюсь в кресло. Если зерно не в теле, то где? Надо найти и уничтожить этот предмет. И предмет ли?…

— Что скажешь? — за мнимым спокойствием в голосе Артэна чувствуется волнение.

— Пока ничего. Нужно подписать договор, и у меня есть условия, которые нужно туда включить.

— Слушаю, — а теперь в голове звенит лёд, Артэн сжимает челюсти.

— Мне нужна защита, пока я не вернусь в проклятые земли. Я пока не знаю, кто меня проклял.

— Это само собой.

Согласие даёт мне уверенности, и я продолжаю.

— Мне бы хотелось пореже иметь с вами дела. В идеале общаться через посредника. Вы мне с некоторых пор неприятны.

Слежу за реакцией Артэна, но, кроме блеснувшего в глубине глаз огонька, ничего в выражениее его лица не меняется.

— Нет, — отрезает он. — Посредники не должны знать, что с принцем. Несколько доверенных лиц знают в общих чертах, но это всё.

— Логично. Тогда просто сведём разговоры к минимуму.

— На это я согласен. Давай быстрее с остальными условиями.

И всё же нужно ему быть инициатором в разговоре! Меня это раздражает, но я сжимаю пальцы на подлокотниках и продолжаю максимально спокойно:

— Мне нужна крупная сумма на жизнь, надеюсь, с этим не будет проблем? В Храме нужно сменить настоятеля, я уверена, он что-то задумал, я волнуюсь за Иду. И последнее. Предоставьте мне доступ во все королевские архивы.

— Всё, кроме последнего. Приказ о смене настоятеля уже подписан.

Не сдерживаюсь и удивлённо охаю. Быстро. Значит, Артэн нашёл нарушения в работе Храма, прикрыть следы не удалось.

— Хорошо, — я немного расслабляюсь. — Я понимаю ваше нежелание пускать постороннего к архивам. Но без них, боюсь, не получится разобраться. Меня интересует период, когда страной правили Фирры. А точнее, мне нужны знания циниумов.

Нужны, потому что Ида ничего не объясняет, заставляя на многие вопросы узнавать ответ самой. Может быть, она сама не всё знает, а может, это её метод обучения. Но, в любом случае, факт остаётся фактом: я самоучка.

Артэн молчит. Да, у человека со стороны могут возникнуть неудобные вопросы о предыдущей власти. Не всё в этой истории о плохом короле, чуть не погубившем страну и хорошем генерале, спасшем её от краха, гладко. До сих пор ходят разные версии событий, и многие подозревают, что история приукрашена.

Но мне-то всё равно. Мне надо просто понять, как снять проклятие!

— Нужно обойтись без архивов, — настаивает Артэн. — Если не справишься, окажешься в тюрьме.

А я всё больше подозреваю, что он что-то скрывает.

— Тогда вы мне предоставите пойманного преступника, того человека, который проклял принца? В этом случае обойдусь без архивов.

Думаю, придётся выпытать, какое именно проклятие использовалось, и я разберусь.

— Вряд ли, — наклоняет голову Артэн.

— Вы настолько не уверены? — не понимаю я. — В таком случае я ухожу. Не хочу оказаться в тюрьме. А с таким подходом — когда помощи никакой, информации никакой, а наказание быстрое и несправедливое, работы не получится.

Я встаю и иду к двери.

Разумеется, это блеф. Попытка стрясти с Артэна нужные мне условия. Мне же весь архив не нужен, только информация о проклятиях. Почему он упрямится?

Артэн не останавливает меня. Я не вовремя вспоминаю подвесной мост и замираю, взявшись за ручку двери. Сомневаюсь. А-а, к гарпиям всё! Отпустит — пройду и по мосту. А он пусть ищет по всей стране вторую такую, потому что Иду я предупрежу и она тоже не согласится.

— Передумала? — мне слышится насмешка в голосе Артэна.

Он что, думает, я жажду вернуться в столицу! Нет, мне и в проклятых землях живётся гораздо спокойнее, чем в так называемом светском обществе.

— Кое-что вспомнила, — поворачиваюсь я вполоборота. — Если я уйду, то не смогу вас поздравить со свадьбой. А жаль, хотелось бы на то посмотреть. Поздравляю заранее.

Резко открываю дверь и только хочу выйти, как сильная рука захлопывает дверь обратно. Спиной чувствую, как близко подошёл Артэн, я оказываюсь в капкане между дверью и ним.

— Разве я тебя отпускал? — вкрадчиво говорит он мне прямо на ухо.

____

Дорогие читатели! Меня тут втянули в литмоб “Как проучить дракона” (и я не особо сопротивлялась). Жестокие драконы, несправедливость, смелые девушки, способные встать на ноги и накрутить драконам хвосты (в теории). Прошу любить и жаловать: моя новинка замыкающая в мобе) Приглашаю заглянуть)

https://litnet.com/shrt/Vhqt

Глава 17. Удар в спину?

От этого голоса по телу пробегают мурашки, а сердце замирает, чтобы потом забиться сильнее.

И я злюсь. На себя за этот краткий миг слабости перед Артэном, на самого Артэна. Что значит, “не отпускал”? А если я в дамскую комнату собиралась?

Разворачиваюсь в полной решимости высказать ему всё, возмутиться. Но становится только хуже: я вижу его тёмные глаза близко-близко, и тону в них. Мне чудится, что если всмотрюсь лучше, ещё глубже, то где-то там, на самом дне найду и узнаю его истинные чувства.

Но в то же время краешком сознания понимаю, что ничего там и нет. Скорее всего, мне просто хочется, чтобы он ещё помнил меня, ещё любил или даже пусть ненавидел. Это лучше, чем равнодушие, которое он демонстрирует. Даже подчёркивает.

— Зачем тебе повязка? — хрипло спрашивает он.

Горячая ладонь ложится на щёку, замирает. А потом тянет повязку вниз.

Я останавливаю его руку, накрыв своей ладонью.

— Нужна, — бурчу я.

Прихожу в себя, убираю его руку. Но вспышка раздражения проходит, и я уже не собираюсь ничего высказывать. Спрашиваю почти спокойно:

— Ваше Величество, давайте тогда определимся с условиями договора, или вы меня отпустите. Очень надо.

— А что это вы делаете? — раздаётся сонный детский голосок.

Артэн убирает руку от двери, разворачивается к принцу. Малвен сидит на диване и трёт глаза. Получается, мы нарушили его сон. Но Артэн сам виноват, что не переложил ребёнка в кровать.

— Знакомься, это Сильвия. Она снимет проклятье, — говорит Артэн.

— Правда? — в глазах принца ярко зажигается радость и надежда.

С осуждением смотрю на Артэна, поджимаю губы. Запоздало вспоминаю, что из-за повязки он не может оценить всю красноречивость моего взгляда. Вот зачем он сказал так ребёнку? А если у меня не получится? Или вдруг мы не договоримся и я уйду?

— Обещать не могу, — говорю я и вижу, как моментально гаснет свет в глазах ребёнка. — Его Величество и я пока не подписали договор.

— Но подпишете? — принц теперь смотрит с надеждой на Артэна.

— Если договоримся об условиях, — говорю я быстрее, чем успевает ответить король.

“Что, получил своим же оружием?”, — мстительно думаю я, пока Малвен уговаривает Артэна быстрее подписать договор.

— Пункт про архивы не включу, но дам золотой абонемент в главную столичную библиотеку. Там тоже есть архивы, — говорит он мне.

Но я решаю добить.

— Давайте напишем, что вы предоставите доступ, только если он понадобится. Если я смогу вас убедить.

Артэн молчит. Я терпеливо жду, когда он примет то, что без меня никак. В принципе, думаю, мне будет достаточно и библиотеки, даже, скорее всего, там больше информации о циниумах, ведь во дворце чего только не происходило, книги могли потеряться или быть уничтожены специально. Но мне важно сейчас одержать хоть маленькую победу.

— Я подготовлю договор, и утром подпишем. Иди спать, — говорит он мне холодно.

— Ура, я не умру как мама и папа, — улыбается Малвен.

Меня немного это царапает: такой малыш, а уже знает о смерти непонаслышке. Но почему он настолько рад, неужели Артэн так сильно запугал мальчика этим проклятием? Ядро ведь было маленьким и ушло довольно быстро.

— Спокойной ночи, — с нажимом говорит Артэн, а я понимаю, что слишком задумалась. — Малвен, тебе тоже пора спать.

— Но я выспался!

Прощаюсь подчёркнуто официально и ухожу. Возвращаюсь в комнату к Карии и готовлюсь ко сну, но в голове продолжаю крутить эту загадку. Не всё так просто, иначе он бы не приехал в проклятые земли с ребёнком. Но ведь завтра он мне расскажет?

Может быть, дело в том, что очищающие зелья очень болезненно принимать, а Малвену придётся пить их всю жизнь, если не найти зерно. Но скоро распространится то зелье, что мы придумали с Идой, и проблема будет решена. Разорвёт ли тогда Артэн контракт? Мне надо успеть найти того, кто меня проклял.

А ещё я ругаю себя за то, что забыла про Карию. Она же едет с нами, но с Артэна станется не пустить её во дворец из вредности. Надо было в договоре прописать то, что она будет меня сопровождать, и зарплату ей выбить. Получится ли добавить это завтра?

Проваливаюсь в сон без сновидений, а наутро встаю разбитая.

На удивление Артэн соглашается и на дополнительные условия: видимо, это не так важно, как архив. При этом даже после того, как мы подписываем контракт и заверяем магической печатью, он не спешит рассказывать подробности о проклятии. Принц теперь улыбается при виде меня и когда мы завтракаем в обеденном зале постоялого двора садится рядом и заводит разговор.

— Дядя Артэн, я могу поехать в карете с Сильвией? — спрашивает он, когда мы заканчиваем с едой.

— Нет, — отрезает король.

— Бука, — шепчу я принцу, и он смеётся.

Артэн хмурится, но ничего не может сделать, только поторопить нас поскорее уйти. Принц встаёт, а я моментально перестаю улыбаться. На его животе снова появилось крохотное ядро. Так быстро?

Получается, ему надо пить зелья каждый день. Может быть, раз в два дня. Бедный мальчик, если он уже проходил через это. Теперь понятно, почему он так радуется мне.

Артэн будто специально держит принца подальше от меня, пока я не сажусь в карету. Жалуюсь на это Карии, на что получаю равнодушное пожимание плечами:

— Он ребёнок. Может проболтаться о проклятии.

— И то верно, — соглашаюсь я. — Но он принц и уже понимает, что не всё можно говорить.

— Но он ребёнок.

— С тобой невозможно спорить, — улыбаюсь я.

Мы едем в карете весь день и только к вечеру. Чем ближе знакомые места, тем больше я нервничаю. А когда едем по столице, замечает даже Кария.

— Ты вздохнула тридцать один раз, — говорит она. — Что случилось?

— Не хочу видеть одного человека, — признаюсь я. — Но рано или поздно увижу, потому что она невеста короля. Наверняка будет встречать его.

— Если знает время приезда, — уточняет Кария.

Да, Артэн же хотел лететь. Но я всё равно не могу полностью успокоиться. Дело не только в Мелати, которая будет злорадствовать, увидев меня. Дело в том, что весь город напоминает мне прошлое, а возвращаться в него я не хочу, и вспоминать тоже. И даже не уверена, что хочу видеть подруг.

Глава 18. Случайная тайна

Такого удара я не ожидаю. Мне даже сказать нечего, потому что в голове слишком много вопросов, а главный: как она могла? Я считала её подругой, а всё это время она работала на короля!

Стоп. Она говорила ещё тогда, в таверне, что ждала лорда, чтобы получить работу. Так это она об Артэне! И никакая не работа её ждала, а задание. Но тогда они не встретились…

— Рад, что ты снова здесь, Кария, — кивает Артэн ей. — На тебе только тренировки со взводом, остальное время сопровождай и во всём помогай Сильвии. И защищай. Ты поняла?

— Так точно, Ваше Величество, — она стучит два раза кулаком по груди, как делают это военные.

Моего мрачного взгляда избегает. Или не видит, всё время я забываю о повязке. Ко мне подходит полноватая женщина, представляется старшей горничной и предлагает проводить.

Иду и всё пытаюсь уложить в голове то, что Кария служит Артэну. А ведь она могла получить приказ от него письмом, или встретиться с ним пока я не видела. Даже если нет, сейчас-то она доложит обо всём, что было у Иды. Правда ли Ида её бабушка? Теперь я не могу доверять никому из них.

Утешаю себя тем, что ничего такого при Карии не говорила. Она была скрытной, вот и я не рассказывала о личной жизни. Только Кария могла видеть мои слёзы и то, как я ругалась в пустоту в минуты отчаяния.

Знала бы, ругала бы Артэна вслух чаще и побольше, чтобы ему обо всём доложили!

Мне выделяют комнату в крыле принца. Не рядом, но и не слишком далеко. Старшая горничная показывает, где кухня и где другие помещения, а Кария мне на глаза больше не попадается. Наверное, будет жить в другом крыле. И хорошо.

Но рано или поздно я всё ей выскажу! И Артэну тоже, не остановит даже то, что он сейчас король.

— А вы ведь и есть тот специалист по магическим потокам, который будет следить за нагрузкой принца? — спрашивает главная горничная.

— Да, это я, — соглашаюсь с легендой, о которой меня не предупредили. — Мне надо знать расписание Его Высочества.

— Конечно, всё будет. Просто… — она замолкает и неуверенно посматривает на меня.

— Что?

— Господин сказал, что вам шестьдесят лет и вы отошли от дел, живёте в деревне…

— А. Он взял другого специалиста, — выкручиваюсь как могу я.

— Там просто одежда не очень подходит, — признаётся она. — Я выдам вам сегодня же аванс, чтобы вы могли подобрать новую.

— Спасибо, — благодарю я.

Захожу и первым делом заваливаюсь на кровать. Мягкая. И пахнет мылом. Так непривычно.

Пока шла сюда, все, кто попадался на пути, с любопытством разглядывали повязку — от этого я тоже успела отвыкнуть. А ведь мне предстоит ещё пройтись по городу, чтобы купить одежду и зайти в библиотеку. Без нужных знаний я вряд ли пойму, где искать зерно.

Решаю, что хватит отдыхать и расстраиваться. У меня в этом дворце есть две конкретные цели — снять моё проклятие и проклятие принца. А ещё найти бы, кто их наложил, но это обычно забота службы дознания. Понятно, что принцем скорее всего уже занимаются, просто это держат в секрете, но вот что интересно, они хоть пытались искать того, кто проклял меня? Или, раз некому за меня переживать, то можно и не стараться? Пожалуй, постараюсь узнать.

Встаю и решаю осмотреть шкаф, стоящий в углу. Что за одежду подготовили Иде?

Что ж… Не так плохо, как я думала: цвета приглушённые и тёмные, модели не для юных дев, но в целом носить можно. Зря они так. Чепчики только вот лишние, но надо будет найти ленты, чтобы менять повязку на глазах. Ох, в прошлый раз Ида что-то вышивала на них, а теперь придётся мне попробовать разглядеть и перенести эти символы.

Раздаётся стук в дверь, а потом она сразу открывается, я только успеваю шкаф закрыть. В комнату, оглядываясь, заходит принц, быстро закрывает за собой дверь и подбегает ближе.

— Я к вам, леди Сильвия.

— Сбежали, Ваше Высочество? — догадываюсь я.

Малвен округляет глаза.

— Как вы поняли? Вы мысли читаете? О чём я думаю? — тараторит он.

— Не читаю, — останавливаю его. — Я рада вас видеть, но все будут беспокоиться. Давайте, я провожу вас, — тянусь к принцу, но он отскакивает назад.

— Нет! — хмурится он, почти как Артэн, только на детском личике это выглядит милее. — Я только приехал, а они хотят заставить меня учиться.

— Послушайте, — мягко говорю я, меняя тактику. — На это есть причины. Вам предстоит многое изучить, прежде чем взойти на трон. Вы же хотите, чтобы страна процветала?

— Хочу, — надумает губу Малвен. — Но я хотел… чтобы вы поговорили с дядей. А ещё я хотел выходной. Вдруг я умру, и так и останусь без выходного?

Ох… как сложно с детьми. Я снова смотрю на его ядро и решаю, что ничего страшного, если Малвен немного задержится у меня.

— Садитесь, Ваше Высочество, — показываю ему на кровать.

Тут ещё есть стул и стол, но мне надо сесть напротив, так что кровать подойдёт лучше. Когда довольный поблажкой принц плюхается рядом, я касаюсь его руки и осторожно тянусь силой к ядру.

— Я проверю вас, хорошо? Скажете дяде, что можно не пить очищающие зелья. Вы же их пили?

— Да. Это мрак просто! — эмоционально говорит принц.

— Расскажите пока мне, когда это с вами началось?

— Что началось? — не понимает он.

Хм, возможно, ребёнок не понял, что его прокляли — как и в моём случае, это можно было принять за болезнь. Тогда он не помнит.

— Когда вы узнали, что прокляты? — меняю я формулировку.

— Папа сказал.

— О. Ещё до… — замолкаю, понимая, что тема смерти отца для принца болезненна.

Но поздно. Мы её уже затронули, и он мгновенно сдулся, будто и не улыбался так ярко только что мне.

— Да. Папа сказал перед смертью, что мне надо готовиться тоже.

— Светлые боги, — бормочу я неодобрительно.

Я бы не сказала такое ребёнку. Готовиться к чему, к смерти? Ужас какой. Может быть, король начал сходит с ума?

Нет. Подожди-ка…

— Твой папа тоже был проклят, — озвучиваю я гипотезу, почти уверенная в ней.

Глава 19. Не зацикливаться на плохом

— Что-то не так? — Малвен беспокойно ёрзает на месте. — Я умру?

— Нет, и хватит об этом думать, — хмурюсь я. — Я просто задумалась.

— Вы стали очень грустной, — замечает он.

Всё же дети такие непосредственные, что даже не знаешь, как на это реагировать. А ещё надо соблюдать этикет и держать дистанцию, ведь Малвен — принц.

— Послушайте, Ваше Высочество. Вы же смелый? — беру его маленькие ладошки в свои и сжимаю, чтобы поддержать.

— Наверное… — задумывается он.

— Так и есть. Сбежали ко мне, не побоявшись наказания, — улыбаюсь я. — Мне нужна ваша отвага, сила и смелость. Одна я не смогу победить проклятие, мне нужна ваша помощь.

— Какая? — глаза принца загораются интересом.

— Не думайте о плохом. Как только подумали — переключайтесь на что-то хорошее. Тот, кто проклял вас… точнее, ваш род, хотел, чтобы вы страдали — так вот, не доставляйте ему этого удовольствия, ищите в каждом дне что-то хорошее, радуйтесь даже мелочам. И вместе мы найдём выход. Хорошо?

Принц серьёзно кивает. Вот и славно, надеюсь, теперь он не станет так зацикливаться на плохом. Всё же он просто ребёнок, на которого слишком много сейчас свалилось.

За дверью слышатся пока далёкие голоса. Малвена уже зовут и ищут.

— Вам пора. Мы договорились, что вы вернётесь.

Он совсем по-взрослому вздыхает и встаёт с кровати.

— Хотите, секрет расскажу? — вдруг спрашивает он. И, не дождавшись ответа, наклоняется и громко шепчет: — Когда я просил прочесть мои мысли, я думал о том, что вы красивая.

И принц, по-детски довольно улыбнувшись, выбегает из моей комнаты.

Вот же… вырастет похитителем женских сердец.

Артэн был скуп на комплименты. Но мне это даже нравилось, потому что когда он всё же их говорил, я была уверена, что они искренние. Но теперь, после всего, у меня уже нет уверенности, что он не лгал.

Ох, мне бы самой послушаться совета, что я дала принцу, и не думать о плохом. Как только вспоминаю Артэна, настроение портится! Прошлого не изменишь, нет смысла гадать и расстраиваться. Надо заняться делом.

Старшая горничная как раз приносит мне аванс (довольно крупную сумму) и уходит по своим делам. Я переодеваюсь в самое более-менее подходящее платье, и решаю отправиться за покупками прямо сейчас. Во-первых, меньше вероятности столкнуться с Артэном. Не хочу его видеть. Во-вторых, проветрю голову.

Я примерно помню, где выход для слуг, и уверенно иду туда. Благополучно выхожу из дворца, но вот у ворот меня догоняет Кария.

— Сильвия! — касается она моего плеча. — Ты куда?

— Не твоё дело, — резко отвечаю я и поджимаю губы. Так и хочется добавить “предательница”, но это уже совсем по-детски.

— Я с тобой, — ставит меня перед фактом Кария.

Она уже тоже переоделась в закрытое и удобное платье, что носят обычные горожане. Почти уверена, что где-то за широким поясом припрятано оружие.

— Это приказ? — подпускаю в голосе яда, хотя стараюсь сдерживаться.

— Да, я должна защищать тебя, — спокойно отвечает Кария.

— А молчать о том, на кого ты работаешь, Артэн тоже приказал?

Кария делает паузу. Я всё пытаюсь понять, сожалеет ли она, что ей приходилось всё скрывать, или всё это было частью работы? Если бы король приказал, она бы убила меня?

— Я в любом случае не болтаю об этом, — хмурится Кария. — И ты не распространяйся. Чем меньше людей знает, тем лучше, и пусть я буду якобы твоей личной служанкой.

— А на деле конвоиром? — не сдерживаюсь я.

Кария смотрит с укором, видимо, я умудрилась её задеть. Но извиняться я не готова, так что замолкаю и больше не пытаюсь избавиться от общества Карии. Бесполезно, у неё же приказ.

Мы выходим за ворота, и я иду по памяти в один из магазинчиков одежды. Помню, что там было и ателье, где можно было что-то заказать, и готовые платья. Идём молча.

Я не хочу сердиться на Карию, и понимаю, что ничего плохого она мне не сделала. Но это пока что. Просто мне надо напомнить себе, что теперь мне не на кого полагаться. И поменьше откровенничать при Карии.

В магазинчике нас встречает хозяйка, но её радостная улыбка быстро меркнет, когда она видит меня. Да уж, я наверняка выгляжу странно, как городская сумасшедшая.

А магазин за то время, пока меня тут не было, преобразился и, кажется, даже расширился. Может, зайти в место попроще? Но эксперт по магическим потокам должен выглядеть сносно…

— Простите, а вы… — начинает хозяйка, а потом замолкает, переведя взгляд куда-то мне за спину.

Кария убирает в карман королевский значок.

— Проходите, присматривайтесь, — к хозяйке возвращается улыбка. — Буду рада вам помочь, если скажете, что вам надо.

Вроде бы Кария и помогла мне, но всё равно чувствую я себя от этого не лучше. Но подавляю раздражение и желание уйти в другой магазин, и напоминаю себе, что у девушки это просто работа. Ничего личного. А мне глупо не пользоваться теми преимуществами, что даёт мне Артэн. Более того, пока я не вылечила принца, пусть тратит на меня побольше ресурсов.

Кария отходит к полкам со шляпками, а я хочу присмотреть одежду на выход и несколько обычных, на разную погоду. В тишине перебираю платья без особого энтузиазма. Они все похожи, и я всё никак не могу найти подходящее. Как будто привыкла ходить в простой одежде, которую носила в деревне. Как будто всё это мне не подходит, как фрак коню или балетная пачка магу.

Пока я думаю, в магазинчик входит кто-то ещё: слышу, как здоровается хозяйка.

— Рада вас видеть, леди Самбак, — приятным голосом говорит она. Кажется, её радость даже искренняя.

Я замираю. Мелати? Только новой невесты короля мне тут не хватало!

Поворачиваюсь и вижу её, мой кошмар из прошлой жизни. Подмечаю, что она похорошела, чего не скажешь обо мне. Комната наполняется ароматом жасмина, тяжёлым и сладким — Мелати опять переборщила с духами.

— Светлые силы, — хватается Мелати за сердце, но тут же берёт себя в руки. — Я думала, это приличный магазин, а у вас тут проходной двор?

Глава 20. Неудачное время

Хозяйка теряется и не знает, что сказать. Пойти против человека, напрямую имеющего отношение к королю, или потерять клиентку? Сложный выбор.

Я усмехаюсь, вспоминая наши перепалки в академии. В принципе, можно тряхнуть стариной.

— Леди Самбак, приветствую, — делаю я вежливый лёгкий книксен. — Кажется, тебя тоже настигли проблемы со зрением, раз ты путаешь ателье и проходной двор.

— Сильвия? — Мелати бледнеет.

О, то есть, она даже не сразу поняла, что это я? Одарила колкостями незнакомку, как она думала. Я была о Мелати лучшего мнения.

И меня ещё кое-что беспокоит: неужели, я так изменилась, что она не узнала меня, пока я не заговорила?

— Тебя тут быть не должно, — замогильным голосом говорит она и достаёт веер. — Ты же была там, откуда не возвращаются.

Теперь бледнеет хозяйка.

— Как видишь, вернулась, — хмыкаю я. — И я немного занята, так что давай поговорим в другой раз.

Теряю интерес к Мелати и возвращаюсь к платьям. Моя бывшая однокурсница смотрит на меня долгим взглядом, а потом позволяет хозяйке себя увести ближе к платьям. Мелати всегда немного долго соображала. Правда, это не мешало ей продумывать козни, просто, наверное, времени много уходило.

Вот и сейчас она сопоставит то, что я тут и то, что из проклятых земель просто так не выйдешь. Рано или поздно поймёт, что меня вывез Атрэн, но что она надумает дальше… А, не мои проблемы!

Судя по реакции, Мелати не ожидала меня видеть. Но это не говорит о том, что именно она меня прокляла, ей могло просто повезти.

Но больше я никому вроде бы не мешала, но не могу быть уверенной точно.

— Это просто нелепое платье, как можно такое носить? — противным голоском возмущается Мелати.

О, наши вкусы всегда не совпадали, и раз она так говорит…

— Можно мне взглянуть? — поворачиваюсь к ним.

— Ты же всё равно ничего не видишь, — фыркает Мелати, но хозяйка уже несёт платье мне.

И я не ошибаюсь, платье хорошее. Провожу рукой по мягкой, приятной на ощупь ткани, разглядываю узор на поясе. Надо брать.

— Упакуйте его, пожалуйста, — обращаюсь к хозяйке. — И те, что я уже выбрала, тоже. А я выйду, тут душно.

— Подождёте на улице, пока я упакую? — хозяйка принимает из моих рук деньги и отсчитывает сдачу.

— Нет, пришлите платье вместе с другими покупками в королевский дворец, — небрежно говорю я и киваю Карии, что пора выходить.

— Куда? — Мелати выпучивает глаза. — Ты ничего не перепутала?

— Нет. Я там живу, — усмехаюсь я.

И выхожу на улицу, пока Мелати соображает, хлопая глазами. Зная её, она точно подумает что-то не то. Бывшая невеста короля живёт у него во дворце — да, тут легко додумать то, чего нет. И даже то, что я теперь якобы эксперт по магическим потокам, звучит, как плохая легенда.

Но это проблемы Артэна.

На улице светит солнце, поднимая мне настроение. Кария задерживается, она решила тоже что-то купить.

— Возьми, — она протягивает мне шляпку с вуалью, по цвету вполне подходящую под одно из новых платьев. — Думаю, это выход из положения. Так не будет видно повязки.

Я всё ещё обижена на Карию, поэтому поджимаю губы и не тороплюсь взять шляпку.

— Сколько она стоит?

— Это подарок, — говорит она нейтрально, будто это действительно для неё ничего не стоит.

А может быть, так и есть. Я же не знаю, сколько ей платит Артэн. И за что. И последнее беспокоит меня больше всего.

— Артэн приказал не пугать горожан и людей из дворца? — ворчу я.

— Это моя инициатива, — хмурится Кария. — За помощь Иде.

— Ида действительно твоя бабушка?

— Двоюродная, — кивает Кария.

— Удачное совпадение, — грустно улыбаюсь я и всё же принимаю шляпку.

Кария пожимает плечами и никак это не комментирует. Она всегда мало что рассказывала о себе, но с Идой они действительно были как родственники. Может быть, и не врёт.

Я покупаю пару мелочей в соседних лавочках, и быстро решаю вернуться во дворец. Настроение из-за Мелати упало, так что гулять не тянет.

Кария провожает меня до комнаты, хотя я ворчу и прошу этого не делать.

— Если соберёшься снова куда-то пойти, зови меня, — черьёзно говорит она. — Иначе могут быть проблемы.

Хочу спросить, приказ ли это, но решаю, что слишком мало от шутки в этой шутке. Так что устало соглашаюсь и закрываю дверь.

Я поначалу просто лежу и смотрю в потолок, прокручивая события дня. А их много! Прихожу к выводу, что во всём виноват Артэн.

Потом думаю, где же мне искать зерно. Как же не хватает знаний! Придётся идти в библиотеку. Начну с той, что есть во дворце, а потом пойду в город.

Старшая горничная приносит мне расписание принца и уходит по своим делам, успев посетовать на то, что к королю неожиданно приехала невеста и устроила скандал. Я хмыкаю, довольная произведённым на Мелати эффектом. Пусть Артэн узнает получше, на ком собрался жениться.

Решаю посмотреть, когда же завтра будет свободен принц, и принимаюсь его изучать. Но чем дольше читаю, тем больше меня распирает возмущение. Да у ребёнка и правда совсем нет свободного времени! И когда мне его лечить? На рассвете перед тренировкой, или перед тем как он ложится спать?

Бедный Малвен. Я не думала, что всё так плохо.

Решено! Я встаю и иду искать Артэна. Выскажу ему всё, а заодно попробую узнать, кто мог проклясть весь род принца. Мне важно знать, когда это началось и как справлялись другие Веланды.

Одна из служанок любезно мне подсказывает, где рабочий кабинет короля. Но я нахожу его даже раньше, не в кабинете, а недалеко от двери. И замираю на месте.

Внутри меня всё переворачивается, потому что я вижу, как Артэн закрывает широкой спиной свою невесту, а руки Мелати обвивают его шею. Лучше бы я выбрала другое время для встречи.

Глава 21. Несправедливое обвинение

Разворачиваюсь на каблуках и устремляюсь обратно, не разбирая дороги. Грудь горит огнём, я еле сдерживаю слёзы. Вот ещё, плакать из-за него!

Неведомыми путями я выхожу в сад, расположенный за дворцом. Небольшой и уютный, с множеством укромных уголков и кованых скамеек, будто специально созданных для уединения. На одну из таких, окружённую раскидистыми кустами, я и сажусь, чтобы перевести дух.

Почему меня так расстроила увиденная картина? Я же знала, что они помолвлены и скоро женятся. Даже думала, что женились.

Может, в глубине души я надеялась, что это политический брак, и чувств там нет? Наивно. Да и какая разница, брак есть брак. Со всеми вытекающими…

Смотрю на то, как покачиваются от ветра ветки деревьев, и стараюсь не думать об Артэне. Наверное, мне просто нужно время, я слышала, что первая любовь запоминается навсегда, даже если ничем хорошим не заканчивается. И “отпускает” далеко не сразу.

Слышу чьи-то шаги, поправляю повязку. Она мокрая на ощупь, но я не знаю, заметно ли это. Вот же… Теперь я злюсь на себя за слабость.

— Что вы тут делаете? — спрашивает Малвен. Оказывается, это он.

— Вы опять сбежали, Ваше Высочество? — неодобрительно качаю я головой.

— Нет, — он поднимает глаза к небу. — Я просто очень медленно иду с занятий на другие занятия.

— Понятно, — улыбаюсь я. — Детям нужно гулять. Но вы всё равно не задерживайтесь слишком сильно.

— А почему вы грустите? — вдруг спрашивает он.

— Разве?

Неужели, по мне это так сильно заметно? Ведь повязка скрывает часть глаза. Которые, кстати, чешутся. Снимаю её и тру рукой область вокруг глаз, а принц с интересом смотрит на моё открывшееся лицо.

— Не скажете, что вас расстроило? Я сохраню это в тайне.

— Ваш дядя Артэн, — искренне говорю я, вспоминая всё то, что он сделал, начиная с расставания.

— Что он сделал? Кстати, я мог видеть вас раньше? — принц всматривается в моё лицо.

Мог. Официально мы не были представлены, но на некоторых праздниках во дворце могли присутствовать и я и принц. Артэн всегда мало общался с братом, мы только здоровались и уходили в другой конец зала.

Но я не хочу нагружать ребёнка своим прошлым.

— Не знаю, Ваше Величество, — мягко улыбаюсь и снова завязываю повязку. — Ваш дядя не хочет пускать меня в королевский архив, потому что не доверяет. А я боюсь, что мне нужно больше информации о проклятии. Но пока это не проблема, поищу в другом месте.

— Я понял, — серьёзно сдвигает брови на детском лице принц. — Я поговорю с ним. А если он не послушает, то… то… — Малвен теряется, не может придумать, что он сделает. Но продолжает уверенно: — Всё равно что-нибудь придумаю.

— Спасибо, но я постараюсь решить этот вопрос сама.

Протягиваю руку и, забывшись, глажу принца по волосам. Это так мило, что он хочет помочь и готов спорить с вечно хмурым Артэном. Принц удивляется моей реакции, а потом его взгляд становится задумчивым и грустным. Ох, я не подумала, что такой жест может напомнить ему о матери.

Опомнившись, я убираю руку и бормочу извинения.

— Ничего, — отвечает Малвен, вернув себе обычное выражение лица. — Мне пора, леди.

— До встречи, Ваше Высочество.

Он уходит, а я какое-то время сижу на скамейке. Всё же Малвен — замечательный ребёнок, и, если всё будет хорошо, вырастет замечательным правителем. Надо разобраться с этим проклятием. Решив, что буду бороться до конца, встаю и иду к себе в комнату, по пути спрашивая дорогу. Я запомнила расположение в крыле, но как туда добраться — ещё нет.

Возле комнаты меня ждёт сюрприз. Артэн стоит, скрестив на груди руки, и прожигает меня взглядом. А я не очень-то готова его видеть, в груди снова сжимается комок. Но, может быть, что-то случилось и он по важному вопросу?

— Не пытайся использовать ребёнка, — вместо приветствия говорит он.

Глава 22. Решимость

У меня дыхание перехватывает от возмущения. Сжимаю кулаки, подхожу ближе к Атэну, но сдерживаю желание ударить его в грудь пару раз, чтобы очнулся.

— Не знаю, что вы там надумали, но вы не правы, Ваше Величество, — поднимаю подбородок.

— Я предупредил, — сжимает челюсти Артэн.

— И как я, по-вашему, его использую?

— Лезешь с расспросами. Пытаешься попасть в архив.

— Пока что не пытаюсь, потому что я только начала лечение, — цежу я сквозь зубы. — Но если понадобится, вы сами мне откроете архив, иначе я не смогу снять проклятие. Я была бы рада, если бы всё было так легко, и мне не пришлось изучать дополнительную информацию.

Артэн прикрывает на миг глаза и делает глубокий вдох, восстанавливая спокойствие.

— Не лезь не в своё дело. Если понадобится, ты будешь вечно тут работать и восстанавливать Малвена.

— О, то есть, вы не верите в успех дела? — возмущаюсь я. — Зачем тогда меня притащили сюда? Поиздеваться?

— Ты забываешь, что изначально я хотел забрать Иду. Но даже лучше, что вызвалась ты, — голос Артэна звучит глуше. — Если не получится у тебя, значит, ничего уже не изменишь.

Он задумчиво скользит взглядом по моему лицу, его плечи опускаются. Меня сбивает с толку его перемена настроения. Зачем он требовал от меня всего этого, если сам не верит в успех?

Вспоминаю живую детскую улыбку Малвена и решаю, что Артэн тут ни при чём. Я вылечу принца, потому что сама этого хочу.

— Значит, у меня получится, — твёрдо говорю я.

Артэн горько усмехается.

— Не обещай невозможного.

— Кто бы говорил, — копирую его усмешку. — Если не верите, то хотя бы не мешайте моей работе. Проблему принца я возьму на себя, а вы продолжайте миловаться с невестой в коридорах. До свидания.

Поджимаю губы и прохожу мимо Артэна к двери своей комнаты. Или собираюсь это сделать, потому что король не готов оставить последнее слово за мной: он останавливает меня, развернув к себе и практически прижав к закрытой двери. Ладонями он упирается в дверь, отрезая мне пути для отхода.

— Сильвия, ты… — говорит он низким вибрирующим голосом, а потом осекается. Продолжает обычным властным тоном: — Ты меня не услышала и надумываешь что-то.

— Нет, это вы меня не слышите, Ваше Величество, — не могу успокоиться я.

И правда, не могу. Близость Артэна против воли вызывает воспоминания и сладкую истому в груди. Сожаления и боль разрывают сердце.

Беру сеюя в руки, упираюсь в грудь Артэна, чтобы отпихнуть его. Безрезультатно: ладони встречают каменные мышцы, и сколько бы я ни прикладывала сил, король не сдвигается ни на миллиметр и продолжает удерживать меня за талию одной рукой.

— Загоняете бедного мальчика, как ездовую лошадь, ему вздохнуть некогда! — Всё больше распаляюсь я, — Не даёте ни надежды, ни времени пережить утрату. Совсем о нём не думаете!

— Ему так будет проще, — лицо короля становится непроницаемым. — Я знаю, о чём говорю.

— С вашего позволения, поспорю, — еле сдерживаю я гнев. — Я теряла родителей примерно в этом возрасте, это я знаю, о чём говорю.

Мы замолкаем, стоя напротив друга, я тяжело дышу, а Артэн всё так же сжимает челюсть, но немного, буквально на сантиметр, отстраняется. Оба теряем запал продолжать спор, но оба не можем успокоиться вот так быстро.

Артэн задумчиво тянет руку к моей повязке (или мне так кажется), но я отклоняю голову. Он останавливает движение, а потом отстраняется, отпуская меня из капкана.

— Сочувствую. Но твоя ситуация отличается, — хрипло говорит он. — Я сам решу, что делать.

Я уже устала с ним спорить, поэтому просто киваю.

— Ваше Величество, если вы заботитесь о Малвене, то хотя бы задумайтесь. А так, решать вам. Я уже всё сказала.

— Можешь идти, — так же хрипло говорит он, а потом отворачивается и уходит первый.

Я даже не сразу ухожу в комнату, а просто стою, прислушиваясь к стуку собственного сердца и уходящим шагам Артэна. И что это было? Пришёл, разбередил душу, обвинил меня непойми в чём, и ушёл.

Что ж, если этот упрямец хоть на каплю меня услышал, уже буду считать это победой.

Возвращаюсь в комнату и снова изучаю расписание принца. Решаю проведать его завтра между уроками, а на сегодня с делами закончить. Время вечернее, надо будет лечь пораньше, чтобы выспаться. И мне и так есть о чём подумать.

Например, о том, насколько был искренен Артэн, когда разговаривал со мной. И где именно он лгал.

Утром я завтракаю, болтаю и знакомлюсь поближе с работниками дворца, изучаю своё крыло. Осторожно завожу разговор и о принце в надежде найти зацепку, кто мог проклясть королевскую семью. Но пока даже близко не подбираюсь: мне рассказывают, какой Малвен замечательный ребёнок. Похоже, он очаровал добрую половину дворца.

Ближе к обеду встречаюсь с принцем между двух его занятий. Его учитель смиряет меня взглядом и морщит лицо, но соглашается оставить нас.

— Леди Сильвия, я должен попросить у вас прощения, — опустив голову, говорит Малвен, пока я держу его за руку и подбираюсь магией к ядру его проклятия.

Оно, зараза, каждый день восстанавливается! Приходится убирать раз в сутки, и за это время оно подрастает до крупной горошины. Быстро. А что будет, если пропустить несколько дней?

— За что? — удивляюсь я.

— Мне не удалось уговорить дядю. Я вам обещал, но не смог. А ведь я должен уметь нести ответственность.

— Не берите в голову, Ваше Высочество. Вы ничего не обещали, и ответственность пока что на взрослых. А ваша задача — расти здоровым и впитывать знания.

— Я хотел что-то придумать, и что-то придумаю, — сжимает кулаки принц.

— Спасибо. Пока это не нужно, я для начала наведаюсь в библиотеку, — говорю, чтобы приободрить его.

Видимо, ему тоже хочется помочь, активно принять участие в том, чтобы победить проклятие. Я уже жалею, что сболтнула про архив.

Принц соглашается со мной, но в глазах видна решимость. Внутренне готовлюсь к тому, что он снова будет говорить с Артэном, а я снова выслушивать обвинения.

Глава 23. Побыть немного не принцем

— Не может быть, он пошёл на занятие, — бормочу я.

Я была уверена, что принц всё понимает и будет старательно учиться, а не сбегать. Я ошиблась? Или с ним что-то случилось?

— А вы его проводили? — уточняет старшая горничная.

— Нет, — осознаю свою ошибку. — Как же так…

— Впервые он пропадает так надолго, — устало трёт она переносицу.

— Я помогу его искать, — решительно говорю я.

— Расскажите, где вы расстались, — кивает она.

Мы вместе выходим из библиотеки и идём к кабинету, где проходило занятие. Уже в коридоре я вспоминаю одну деталь, которую узнала от кухонных слуг, и сразу делюсь ей со старшей горничной:

— Он мог побежать на кухню, чтобы перекусить между занятиями. Перед фехтованием ему есть нельзя, поэтому он часто перекусывает заранее, до обеда.

— Как же быстро ты успела это выяснить, — раздаётся холодный голос Артэна за моей спиной.

Разворачиваюсь и смотрю ему в глаза, уперев руки в бока и сдвинув брови. Невыносимый! Даже в этой ситуации ему надо уколоть меня?

— Вы меня в чём-то обвиняете, Ваше Величество? Может, тогда мне не стоит делиться своими догадками?

— Нет, — он отводит взгляд и говорит тише и уже не так резко: — Не обвиняю.

— О, неужели? — начинаю я и вовремя замолкаю.

Хотела спросить Артэна, не проснулась ли у него случайно совесть, но при слугах этого лучше не делать. Я и так слишком странный эксперт по магическим потокам.

Да и то, что король так быстро погасил конфликт, удивляет. Всматриваюсь в его мужественное лицо, пытаясь понять, что у него на уме.

— На кухне я уже спрашивал, его там не было. Он пошёл не туда, — мрачно продолжает Артэн, проигнорировав мой выпад. — Как сквозь землю провалился.

Я вижу, что он переживает. По напряжённым плечам, по взгляду, вижу, что его хвалёный самоконтроль даёт трещину. То рычит на меня, то прощает попытку задеть. И мне почти совестно, что я продолжаю цепляться к Артэну, в то время, когда Малвен может быть в опасности.

Я тоже переживаю за принца. Но куда он мог пойти? В архив? Нет, глупости. К тому же при Артэне лучше больше вообще не заикаться об архиве.

— Где же он может быть? — вырывается у меня полушёпотом.

— Распределяемся и ищем, — командует Артэн.

От того, что появился простой и понятный план действий, что кто-то взял распределение на себя, мне даже становится легче. Закрадывается мысль, что может быть, мы зря подняли панику, и принц найдётся быстро. Хотелось бы.

Я прохожусь вместе с другими горничными по каждой комнате, кабинету и другим закоулкам в этом крыле. Но меня не отпускает мысль, что цели сбегать и пропадать у Малвена не было. Он наверняка, как обычно, хотел перекусить. Зачем ему изменять привычкам? Надо проверить.

Иду на кухню и, когда я уже на подходе, сталкиваюсь с Артэном. Снова!

— Ты ещё раз спросил? — говорю очевидное, и тут же осознаю ошибку.

Я перешла на “ты”. В минуту слабости надо мной верх взяла привычка. Прикусила губу, досадуя на саму себя, но Артэн не обращает внимания на эту оговорку.

— Его тут не было.

Мы стоим в тёмном коридоре — одном из переходов на кухню из основного здания дворца. По сути, это пристройка, но большая, и путей попасть в неё несколько. Половина коридора завалена мешками с крупами и корзинами. Видимо, не успели затащить и распределить. Мог ли принц спрятаться где-то среди них?

Артэн замечает мой взгляд и поясняет:

— Свежие продукты доставляют каждый день. А сегодня ещё и вино привезли. Я подумал, что Малвена могли не заметить, пока таскали бочки, тут было много людей. Но когда он освободился, с этим уже закончили. Так что нет.

— Закончили… — эхом повторяю я. Взгляд цепляется за тёмный квадрат, расположенный на полу за мешками. — А это что?

— Это погреб. Как раз ход для бочек. Его почему-то не закрыли…

Мы одновременно поднимаем друг на друга взгляд. Только Артэн не видит, что я тоже смотрю ему в глаза, но может догадываться.

— Думаешь? — хмурится он.

— Есть только один способ проверить. Отоприте потом меня, Ваше Величество!

Я подхожу к прямоугольному отверстию в полу, рядом с которым лежит деревянная крышка. Можно ли поскользнуться случайно? В полутёмном коридоре теоретически можно. Складываю и зажимаю юбку между ног и “солдатиком” скольжу вниз.

— Сильви! — Успевает крикнуть король.

Меня встречает почти вертикальная горка, узкий тоннель. Я успеваю ободрать себе локти, а потом вылетаю и ударяюсь копчиком о землю. Да, в погребе утоптанная земля и холод. Долго в лёгкой одежде принц тут не продержится. Но прошло же мало времени, да?

— Ваше Высочество! Вы здесь? — кричу я. Но ответа нет.

Я ошиблась? Чувствую, как горячеют щёки: если принца тут нет, я поступила очень глупо. Ещё и кожу на локтях содрала.

Пока Артэн или кто-то из его людей не открыл погреб, я решаю хотя бы пройтись. Глаза медленно привыкают к темноте, разбавленной рассеянным светом от узких полосок окон под потолком. Тут много бочек, стоящих друг на друге рядами, полки с соленьями и ящики с овощами. Наконец, кроме звука своих шагов, я слышу чьё-то всхлипывание. Прислушиваюсь и ускоряю шаг.

Нахожу Малвена между рядами полок, сидящего на земле и опустившего голову на колени. Лицо скрыто, но по шмыгающему носу я догадываюсь, что он плакал.

— Леди, не подходите, — сдавленным голосом произносит он. Точно плакал.

— Почему же? — мягко спрашиваю я.

— Мой вид… не очень-то королевский сейчас.

Такой маленький, а уже так переживает о королевском виде. Меня это и умиляет, и в то же время я сочувствую принцу: никакого нормального детства, нужно думать сразу о многих вещах, о которых не все взрослые задумываются... Это, наверное, учителя постарались, и я даже не могу их винить, ведь надо подготовить Малвена…

— А давайте вы сейчас побудете пять минут просто мальчиком, а я просто вашей тётей. Расскажете мне всё, можете даже продолжить плакать. А когда мы выйдем из подвала, вы снова станете принцем.

Глава 24. Ложь или искренность?

Артэн относит принца в его комнату на руках, освобождает на сегодня от активных занятий и вызывает лекаря. Я знаю об этом, потому что частично наш путь совпадает, но я иду дальше и послушно дожидаюсь короля у его кабинета. Он догоняет меня и открывает дверь ключом.

В кабинете в глаза бросается абсолютная чистота и порядок везде, кроме рабочего стола, заваленного бумагами и… что это?

— Ваше Величество, я должна была вам сказать, — начинаю я, еле сдерживая раздражение, — точнее, мои слова должны были вам передать. Принцу не нужно пить зелья, пока я здесь.

Артэн тоже замечает стоящую на столе маленькую бутылочку. Она без этикетки, но по цвету зелья я вижу, что это оно.

Король берёт его и молча убирает в шкаф. Артэн выглядит мрачным, наверное, досадует, что не убрал сразу: ведь заметить зелье могла не только я.

— К тому же, просто довожу до сведения, — продолжаю я. — Мы с Идой сделали другую версию зелья, без болезненного побочного эффекта. Предлагаю поставлять в храмы его.

— То же самое недавно заявил на конференции магистр Эллет, — поднимает бровь Артэн.

— Если хотите, обращайтесь к нему, — пожимаю я плечами.

Это, насколько я помню, тот самый старый знакомый Иды, который проверял зелье и хотел наладить торговлю. Если Артэн не верит нам, пусть покупает с наценкой. Изготавливает зелье всё равно Ида.

— О чём вы хотели поговорить, Ваше величество? — холодно спрашиваю я, мысленно готовясь ко всему.

— Для начала сядь, — кивает он на кресло у журнального столика.

Сажусь, наблюдая, как он во второй раз подходит к шкафу. Достаёт маленькую баночку и возвращается ко мне, садится в кресло по другую сторону столика.

— Возьми. Это поможет ссадинам пройти быстрее, — ставит он на столик баночку.

Мои брови поднимаются сами собой. Заметил, что я ободрала локти, отдал мазь, пока не выдвинул ни одного обвинения? Короля подменили?

— Я хотел поблагодарить тебя. Спасибо.

Точно подменили. Не свожу с него полного подозрений взгляда, благо могу себе это позволить: он не видит моих глаз.

— Не за что, Ваше Величество, — осторожно отвечаю я.

— Есть за что, — твёрдо говорит он. — Ты показала, что не просто формально выполняешь контракт, но тебе искренне небезразлична судьба Малвена. Поэтому я дам тебе одно обещание.

Он замолкает, устало потирая переносицу, а я ни на шутку напрягаюсь.

— Ваше Величество, в этом нет ничего такого. Малвен — замечательный ребёнок, и невозможно остаться к нему равнодушной.

— Я обещаю, что если ты захочешь всё бросить и вернуться в проклятые земли, я тебя отпущу. Даже если проклятие не будет снято.

Невероятной щедрости предложение, такое, что у меня дар речи пропадает! И ради чего он меня сюда тащил, чтобы вот так просто отказаться? Или… Присматриваюсь к теням под глазами Артэна, залёгшей между его бровей складке. Он готов сдаться? Почему?

Потому что он узнал о зельях очищения, которые не вызывают боли. На них можно продержаться всю жизнь, подавляя проклятие. Вот оно что.

— Я пока не планирую доставлять вам такого удовольствия. Я только начала, — с вызовом говорю я. — Ещё неизвестно, как проклятие поведёт себя с возрастом Малвена, так что привыкайте к моему присутствию.

— Сильвия, я действительно предложил это исходя из благодарности, — прикрывает он глаза.

— Из благодарности?! Не верю, что вы вообще способны на это чувство, Ваше Величество, — вскакиваю с места, пылая от гнева. — По крайней мере, не в отношении меня. Всего хорошего.

Разворачиваюсь и иду к двери, проигнорировав баночку, лежащую на столе.

Артэн в два шага догоняет меня и разворачивает к себе, взяв за плечи.

— Сильвия, перестань так себя вести, — сверлит он меня взглядом. — Возьми мазь и просто имей в виду мои слова. Постарайся забыть прошлое, потому что сейчас мы должны быть на одной стороне.

— Да-а?! — тяну я, задыхаясь от возмущения. — Теперь я достойна быть с вами на одной стороне? Удивительно.

— Хватит, — рычит Артэн. — Я никогда не был несправедлив к тебе. Немного перегибал, но иначе я не мог поступить.

— Немного? — я толкаю его в грудь, уже не контролируя свои эмоции. На глазах выступают слёзы то ли от злости, то ли от обиды. — Вы просто лишили меня всего и заперли в проклятых землях! Заменили более достойной.

— Ты бы хотела стать проклятой королевой?

— Да какая вам разница, у вас и так принц проклят, была бы ещё и королева! Власть же всё равно перейдёт Малвену. И ты уже всё это знал, если это родовое проклятие!

— Но ты могла погибнуть.

Его слова камнем падают на сердце. Я замолкаю, растерянно моргая.

То есть… не может быть. У меня не укладывается в голове то, что Артэн действительно мог обо мне заботиться. Или это прикрытие? Сейчас-то ему невыгодно со мной ссориться!

Если подумать, Ида направила меня, а о том, что я тоже циниум и могу снимать проклятия сама, не знал никто, даже я.

— Теперь веришь? — хрипло спрашивает он и горько усмехается.

Всматриваюсь в его глаза, пытаясь понять, лжёт он или искренен. Видно, что он раскаивается. Но в чём? В том, что испортил отношения с той, кто оказалась такой полезной в будущем? Или правда сожалеет? Но почему тогда так жестоко бросил меня, ведь можно было всё объяснить!

— Зачем тебе эта дурацкая лента, так и хочется её снять…

Звучит, как признание. Артэн тянется к повязке и быстрым движением снимает её. Я охаю и тянусь за ней рукой, наклоняясь к дракону всем корпусом. Открываю глаза, но тут же закрываю их вновь, потому что ничего не вижу! Артэн заводит руку за спину, но я успеваю схватить повязку. А вот вытянуть не получается.

— Отдай! — Возмущённо задираю голову.

Он скользит взглядом по моему открытому лицу. В чертах его лица уходит суровость, они разглаживаются, а в глубине глаз мелькает нежность. Артэн смотрит на мои губы и наклоняется.