Будешь истинной. Не обсуждается

Глава 1: Это же не я!

Ирина Васильева

Открыв глаза, я увидела перед собой незнакомца. Он нависал надо мной и…стаскивал с меня одежду?!

Сердце чуть не остановилось от страха. В панике я закричала и попыталась оттолкнуть от себя насильника. Но ничего не вышло: мужчина был намного крупнее и сильнее меня.

- Катя! Лена! – громко позвала я своих соседок по комнате. – Помогите кто-нибудь!

Незнакомец только усмехнулся и прижал меня своим телом к кровати.

- Какое у тебя игривое настроение сегодня. Мне нравится.

Он говорил громко и вообще был совершенно спокоен, словно не боялся, что нас кто-то услышит. Но ведь в общежитии полно людей!

Как вообще этот человек сюда попал? Я бы точно запомнила огромного мускулистого брюнета с длинными волосами. Значит, он с нами не учился.

Незнакомец провел языком по моему лицу, явно не собираясь останавливаться. Я всеми силами старалась вырваться, когда вдруг раздался громкий хлопок.

- Хозяйка, что случилось? – послышался рядом чей-то писклявый голос.

Насильник сразу остановился, повернул голову в сторону и немного отстранился от меня.

- Пошел вон, - с раздражением бросил он.

Кому это было адресовано, я не поняла. Но разбираться было некогда, я должна была воспользоваться ситуацией.

Я с силой толкнула этого гада в грудь. Он не ожидал такого и немного отлетел в сторону. Не мешкая, я откатилась и спрыгнула с постели.

Только в этот момент я поняла, что это не моя кровать. И комната тоже не моя.

Я точно больше не находилась в общежитии. Вместо привычных ободранных стен и старой мебели я увидела просто роскошный старинный интерьер. В таком, наверное, живут миллионеры.

- Хватит, Айрин, ты заигралась, - сверкнув глазами, рявкнул насильник. – Раздевайся, у нас не так много времени. Я хочу снять напряжение.

Он похитил меня и перенес сюда, пока я спала?!

Смысла спрашивать, конечно же, не было. В комнате, где я находилась, было две двери. Не раздумывая, я ринулась к той, что была ближе ко мне.

За ней оказался длинный коридор, по обе стороны которого были двери. Но меня заинтересовали не они, а лестница в самом конце коридора.

Я почти добежала до нее, когда мой взгляд случайно упал на зеркало, висевшее на стене. В нем я увидела отражение, но… Нет, это что-то другое.

Может, картина или монитор?

Я наклонила голову вбок, и девушка в «зеркале» повторила мое движение. Тоже самое случилось, когда я подняла руку к губам. Казалось, будто я вижу свое отражение, но это же не я!

У этой девушки были длинные светлые волосы, тогда как у меня они были черными. Черты лица, цвет глаз тоже сильно отличались от моих…

Наверное, забыв обо всем, я бы еще долго так стояла, пытаясь понять, что происходит. Но вдруг снова услышала хлопок.

- Хозяйка, - пропищал откуда-то сзади уже знакомый мне голос.

Я повернулась в сторону звука, однако никого не увидела. Уже думала, показалось, но тут краем глаза заметила на полу какое-то движение.

Лишь бы только это была крыса. А еще лучше – маленькая, милая морская свинка. Ну, пожалуйста!

Комнату озарил настолько яркий свет, что мне пришлось зажмуриться.

- Хозяйка, за что? – снова услышала я.

Я взглянула в сторону звука и увидела…морскую свинку. Совсем небольшую, казалось бы, ничем не отличавшуюся от своих сородичей.

Вот только она парила в воздухе. И еще у «свинки» глаза горели ярким пламенем. А через мгновение я поняла, что это тварь летит прямо на меня.

В ужасе я закричала и отшатнулась, вжавшись в стену. Рядом со мной была какая-то дверь, в которую я тут же забежала. Я закрыла ее и огляделась по сторонам.

В комнате было окно. Я понимала, что нахожусь не на первом этаже, но лучше рискнуть, чем оставаться в этом странном месте.

Я успела дойти только до середины комнаты, когда входная дверь с грохотом открылась. Обернувшись, я увидела того самого насильника.

- Ты посмела ослушаться моего приказа? – зарычал он.

Глава 2: Айрин Вилайнис

Ирина Васильева

У меня внутри все похолодело от одного взгляда этого человека. Не в силах ничего ему ответить, я попятилась назад.

Я огляделась по сторонам в надежде найти возможность спастись. Но в комнате была всего лишь одна дверь, путь к которой полностью перекрывала громадина с мускулами.

Теоретически можно было выпрыгнуть в окно, вот только я прекрасно понимала, что не успею его открыть. Мой похититель доберется до меня раньше, чем я это сделаю.

- Айрин! - рыкнул он. - Я тебе вопрос задал!

Этот шкаф стал надвигаться на меня. Медленно, не торопясь, как будто понимал, что я никуда не денусь.

Я не придумала ничего лучше, чем схватить в руки стоявшую на полке вазу и швырнуть ее в незнакомца. К сожалению, я не попала. Зато похититель удивился и даже застыл на секунду, окинув взглядом осколки разбившейся вазы.

Он снова повернулся ко мне, когда раздался хлопок, и между нами в воздухе появилась морская свинка с горящими глазами.

Когда она повернулась, я заметила длинный хвостик. Странно: я была уверена, что такие бывают у крыс, а не у свинок.

- Ваша Светлость, - запищало необычное существо, перебирая лапками. – Прошу, не гневайтесь! Хозяйка не хотела! Она просто ударилась немного. Вечером зелье готовила, оно взорвалось…

- Взорвалось? – приподнял брови мужчина. – А ты где был?

- Ну, я… - как мне показалось, свинка испугалась, - Ой, так я же на рынок летал.

Похититель прищурился и пристально посмотрел на животное, а потом на меня.

- Через десять минут чтобы были в кабинете, - произнес он, а затем просто развернулся и вышел из комнаты.

Я выдохнула и сразу побежала к окну. Схватившись за ручку, я попыталась его открыть, но ничего не вышло. Стало понятно, что придется разбить стекло.

Схватив для этого еще одну вазу, я задумалась. Будет громко, а значит – тот громила меня услышит. Может, лучше рискнуть и спуститься вниз по лестнице?

Я так и не успела решить: на меня опять полетела свинка.

- Не приближайся, ударю! – предупредила я, выставив вперед вазу.

Мои руки дрожали от страха, но я очень старалась, чтобы свинка этого не заметила.

- Хозяйка, - грустно пискнула она, но, к счастью, остановилась. – Тебя что, правда вечером сильно приложило? Или ты так переживаешь?

Передо моим лицом появился какой-то пузырек с белой жидкостью. Почему-то я уже даже не удивилась тому, что он тоже спокойно повис в воздухе.

- Выпей, поможет, - сказала свинка. – И пойдем быстрее, прошу тебя. Иначе герцог очень разозлится. К тому же, времени у нас правда мало.

Герцог. Вот почему до этого она обратилась к нему «Ваша Светлость». Стало быть, мой похититель из какого-то старинного рода. Хотя, может быть, просто кличка такая у бандита.

- На прием надо явиться раньше Рейгарда, - продолжило животное, сделав круг в воздухе. – Иначе с меткой снова ничего не получится. Еще год до следующего выбора фаворитки мы ждать не можем!

От удивления я подпрыгнула на месте и случайно выронила из рук вазу. Она рухнула на пол, разлетевшись на множество мелких осколков. Точно также рухнуло в пятки мое сердце.

Да нет, быть не может. Должно быть, мне послышалось.

- Рейгард? – переспросила я. – Император Рейгард?

- Ну, да, – ответила свинка и завертелась вокруг меня. – Ты зелье пить будешь?

Так… Минуточку…

- А меня как зовут? – еле слышно, почти шепотом задала я вопрос.

- Айрин Вилайнис, - немного помолчав, пискнуло животное. – Хозяйка, совсем плохо? Давай…

Что мне предлагала свинка, я не услышала. В ушах запульсировало, а сердце забилось с бешенной скоростью.

Только вчера я дочитала книгу, где два злодея чуть было не уничтожили весь мир.

Один из них, герцог Николас Деверо выпустил Тьму, открыв Врата, расположенные во дворце.

Помогла это сделать его любовница, притворившаяся истинной Императора. Рейгард женился на злодейке, тем самым предоставив ей возможность попасть в зал с Вратами.

Спасти положение удалось только в самый последний момент. Император встретил свою настоящую истинную. Благодаря этому он стал сильнее и уничтожил Тьму.

Империя была спасена, злодеи казнены, а Рейгард обрел счастье со своей истинной. В общем, получился просто идеальный счастливый финал для всех.

Для всех, кроме злодея и его любовницы, Айрин Вилайнис.

***

Дорогие читатели! Я рада приветствовать вас в новой истории.
Не забудьте добавить книгу в библиотеку, чтобы не потерять ее, и нажать «Мне нравится», чтобы поставить лайк.

С мобильной версии это можно сделать так:

Глава 3: Печать

Ирина Васильева

Я в ужасе пыталась осознать, что происходит. На сон похоже не было. Слишком уж реальны были прикосновения того гада. Значит, я или сошла с ума, или…

Или меня на самом деле перенесло в книгу.

Но это же просто невозможно! Попаданки в другие миры – это просто сказки. Тем более, нельзя перенестись в историю, которую кто-то написал.

Из раздумий меня вырвала холодная вода, обрушившаяся на мою голову, словно дождь. Что произошло, я поняла, когда посмотрела наверх.

Прямо надо мной парила ваза, в которой, видимо, ранее эта вода и была. Пара мгновений у меня ушла на то, чтобы сообразить, кто это сделал.

- Ты? – возмущенно посмотрела я на морскую свинку.

- Хозяйка, так лучше? Ты меня не слышала, - встревожено пропищала она. – Если мы не спустимся через две минуты, герцог нас накажет.

Николас Деверо и правда мог наказать. Жестоко. Об этом я была наслышана. Вернее, начитана.

А еще я знала, что от него нельзя сбежать. По крайней мере мне, если я на самом деле заняла место Айрин.

Помочь мне может только чудо или… Или Император. Точно! Если я все же не сошла с ума, а попала в книгу, то спасти меня может ее главный герой, Рейгард.

Я расскажу ему все, что знаю, и история закончится, только успев начавшись. Может быть, я сразу после казни Николаса вернусь домой?

Это было бы просто идеально. Мне нужно срочно попасть обратно!

Завтра у меня экзамен, но куда страшнее то, что меня могут уволить. А если я сильно задержусь… Через неделю мне нужно отправить маме деньги на лекарства. К тому же, она будет сильно нервничать из-за того, что я пропала.

Подумав об этом, я сразу пришла в себя, собралась с силами и вышла в коридор. Я просто обязана была действовать.

- Подскажи, где кабинет, – попросила я кружившую возле меня свинку.

- Ой, хозяйка, - вздохнула она и полетела вперед. – Иди за мной.

Я послушно отправилась за… Кстати, что это за странное животное? В книге такого, вроде бы, не было.

- А ты кто? – спросила я по дороге.

- Так ведь дух твой, Асмодей. Какой кошмар! Ты даже этого не помнишь!

- Я просто удивилась тому, что ты – свинка, – честно сказала я.

Я мысленно стукнула себя по голове. Конечно же, Айрин должна знать такие вещи. Просто как-то само вырвалось.

В книге не было описания внешнего вида духа, ему уделялось не очень много времени. Но я была уверена, что это кто-то очень страшный.

- Эх, - вздохнула свинка. – За что ты меня в нее превратила? Обратно не вернешь?

Я пожала плечами. Я бы вернула - мне не жалко. Если бы только знала, как.

Но говорить это, конечно же, не стоило. Не зачем признаваться, что я – не Айрин никому, кроме Императора.

Мы дошли до кабинета, где за большим дубовым столом сидел Николас. Перед ним стояла куча колбочек и каких-то странных предметов. Показалось, будто я попала на урок химии.

- Играешь с огнем. Оставалось двадцать секунд, - усмехнулся герцог, посмотрев мне в глаза. – Пожалуй, именно эта дерзость мне в тебе нравится. Сюда иди.

Он кивнул на кресло, на которое мне пришлось сесть. Николас молча схватил меня за правую руку, и я инстинктивно попыталась вырваться.

- Не дергайся, - велел он, не позволив это сделать.

Злодей стал выводить на моей ладони какие-то непонятные символы. Я понятия не имела, что он делает. Но зато точно знала, что по сюжету именно в этом месте у Айрин появится метка.

Когда Николас закончил, моя ладонь загорелась настоящим пламенем красного цвета. Стало страшно, и я чуть было не закричала.

- Надевай, - велел герцог.

- Что надевать? – не поняла я.

- Да что с тобой не так? - рыкнул герцог.

Он взял лежавшие на столе перчатки и швырнул мне их в лицо. Точно, я забыла об этом. Айрин нельзя было ни к чему прикасаться ладонью до встречи с Императором.

- Прости, - попыталась я улыбнуться. - Волнуюсь.

Николас встал из-за стола и одним рывком поднял меня на ноги. Злодей щелкнул пальцами, и вокруг нас закружилось пламя. Через мгновение на нас обоих оказались совершенно другие наряды.

На мне теперь было платье красного цвета с пышной юбкой, а на герцоге – черный фрак.

Ни слова ни сказав, Николас потащил меня к выходу из дома, где нас уже ждала огромная карета. Забравшись внутрь, я села к окну, а свинка улеглась на спинку сидения рядом со мной.

- Ехать минут десять, - вдруг с ухмылкой сказал герцог, когда повозка тронулась.

Он притянул меня к себе и жадно поцеловал. Я попыталась вырваться, но этот гад только сильнее прижал меня к своему телу, положив руку мне на бедро. Губы злодея опустились на мою шею, и я снова запаниковала.

Понятно, что смысла упираться не было. Дух, как мне показалось, помогать мне не станет. А Николас сильнее меня, и возьмет, что захочет по дороге во дворец. Значит, я должна была придумать что-то…

- Ай! - очень громко закричала я. – Ладонь! Горит!

Я выпалила первое, что пришло в голову. Но герцог остановился и резко отстранился. Выругавшись, он схватил мою правую руку. С нее сама по себе слетела перчатка, и злодей внимательно осмотрел ладонь.

- Все нормально, - нахмурившись, сказал Николас, и сама перчатка вернулась обратно. – Боль в ладони должна была появиться после прикосновения.

- А ты точно верно все сделал?

Злодей сверкнул глазами и схватил меня за подбородок.

- Ты смеешь сомневаться во мне? – отчеканил он каждое слово.

- Извини. Конечно же, нет! Просто волнуюсь, я же говорила. Мы можем еще раз повторить, что мне нужно делать?

Николас отпустил меня и окинул взглядом с ног до головы.

- Что тебе нужно делать? - переспросил он. – Любым способом дотронуться правой ладонью до голой кожи Императора. Все! С такой простой задачей даже твоя мышь справилась бы!

Свинка вообще-то… Правда, с хвостиком.

Глава 4: Перчатки

Ирина Васильева

С усмешкой на губах Николас подал мне руку, чтобы помочь выйти из кареты. Мы вместе поднялись по ступенькам, ведущим в главный зал.

Он был очень светлым и просторным. Огромные пятиметровые потолки украшали хрустальные люстры, панорамные окна открывали вид на великолепный сад.

В помещении играла тихая музыка, а многочисленные гости разговаривали и угощались едой и напитками, расставленными на столиках.

Злодей подошел к одному из них и с аппетитом начал угощаться какими-то деликатесами. Чтобы не стоять просто так, я взяла в руки какой-то напиток. Сделала пару глотков и огляделась по сторонам в попытке отвлечься и немного успокоиться.

Мне казалось, что окружающие все время смотрят на меня, но, наверное, это было обычной игрой воображения. Просто было очень страшно.

Была надежда, что Император мне поможет, но из-за печати я не могу ему ничего рассказать. А никаких других идей у меня не было.

Раздались громкие звуки фанфар, от которых я подпрыгнула на месте.

- Перчатки сними и смотри ему прямо в глаза, - чтобы слышала только я, сказал герцог. – На этот раз Рейгард должен выбрать тебя.

- Его Величество Император Драконов, Верховный Владыка Этерии, Повелитель четырех стихий, Страж Врат Тьмы, Рейгард Игниссоул Вермелийский, - на одном дыхании проговорил церемониймейстер.

Когда он закончил, в дверях появился очень высокий и мускулистый мужчина. Издали было сложно сказать, но мне показалось, что он даже крупнее Николаса. Их тут что, стероидами накачивают?

Все присутствующие склонились, и Император медленно прошел в центр зала. Можно было не сомневаться, это именно он. И не только благодаря золотой короне, усеянной рубинами.

Длинные, струящиеся волосы Рейгарда были ярко-красными, что соответствовало цвету его дракона. Одежда Императора была подобрана так, чтобы подчеркнуть эту деталь. Никто другой в Этерии…

А, ой…

Только в этот момент я поняла, что на мне сейчас красное платье. Это не запрещено законами, просто не принято.

Да, точно. Рейгард обратил внимание на Айрин именно из-за того, что она выделялась из толпы. Видимо, дело было именно в дерзком цвете платья.

Гости не смели поднять головы, а Император медлил. Он неторопливо осматривал зал в поисках девушки, которую пригласит на танец.

Все знали, для чего.

Если избранница понравится Рейгарду, после танца дракон официально предложит ей стать его фавориткой на целый год.

Ну, как предложит? Предложение подразумевает возможность отказа. Так что, вернее было бы сказать – прикажет. Хотя для любой девушки в этом мире на самом деле считалось огромной удачей получить титул любовницы Рейгарда.

Он будет одаривать ее украшениями, повсюду водить с собой, а потом выдаст замуж за какого-нибудь достойного мужчину.

- Перчатки! – чуть наклонившись ко мне, рявкнул Николас.

Естественно, ему было нужно, чтобы на мне появилась метка. А мне? Можно не снимать перчатки или дотронуться до кого-то другого.

Но что будет, если сейчас я «провалю задание» злодея? Вряд ли герцог шутил, когда угрожал меня убить. Он это сделает, а потом найдет другую сообщницу.

Возможно, печать убивает не сразу, так что я могла бы попытаться что-то быстро крикнуть Императору. Но мне-то это ничем не поможет.

Единственной возможностью выжить в данный момент была метка. Если она на мне появится, на какое-то время я окажусь в безопасности. А там… До свадьбы с Рейгардом я что-нибудь придумаю.

Потому я выполнила приказ герцога и сняла перчатки. Сделала я это вовремя: раздались громкие уверенные шаги. Император направился точно в мою сторону.

Вдруг послышались крики, и повернув голову, я поняла причину. Прямо на меня с потолка летела люстра. Она мгновенно зависла, а потом испарилась в воздухе, не добравшись до меня.

Но я испугалась и отшатнувшись в сторону, оступилась. Не упасть мне помог стол. О который я схватилась правой ладонью.

Николас громко выругался. Окружающие, наверное, подумали, что из-за грозившей мне опасности… Но я знала настоящую причину.

Рейгард подошел ко мне вплотную, а зал затих. Если бы муха сейчас пролетела, ее бы услышали.

- Пойдешь со мной, - низким, уверенным голосом произнес он.

Это был не вопрос и даже не предложение.

Император протянул мне руку. А вдруг быстрое прикосновение к столу ничего не испортило? В надежде на это я, мгновение помедлив, вложила свою правую ладонь в ладонь Рейгарда.

Глава 5: Главный положительный герой

Ирина Васильева

От прикосновения Императора меня словно током ударило. Я удивленно дернулась, и в тот же миг почувствовала жар в правой руке. Он перекинулся на все тело, но очень быстро пропал.

Неужели получилось? Окрыленная надеждой, я не удержалась от того, чтобы посмотреть на свою ладонь. Слишком поздно я поняла, что для этого мне пришлось выдернуть ее из руки дракона.

- Что-то не так? – прищурившись, спросил Рейгард.

Все не так! На месте, где должна была появиться «татуировка» в виде красного дракона, ничего не оказалось. Что же теперь будет?

Ладно. Метки нет. И все же Император еще может объявить меня своей фавориткой. Естественно, каким бы этот «красный шкаф» привлекательным ни был, ложиться с ним в постель я точно не собиралась.

Но это дало бы мне небольшую отсрочку. Нужно будет всего лишь потянуть время, чтобы убраться отсюда. Иначе Николас меня точно убьет.

Рейгард выжидательно смотрел на меня. Похоже, он был озадачен тем, что я вырвала руку и застыла, как вкопанная.

Я улыбнулась и снова вложила ладонь в его руку, пытаясь подавить прилив эмоций.

Под взглядами всех присутствующих Рейгард медленно повел меня за собой в центр зала. Мы остановились, и заиграла медленная музыка.

Конечно, я немного умела танцевать. Только что-то мне подсказывало, тут танцы были совсем не такими, как в моем мире.

Рейгард посмотрел на музыкантов, и они заиграли медленную мелодию. Левой рукой Император взял мою руку, а правую положил мне на талию.

Дракон начал двигаться, ведя меня по залу, а я старалась повторять за ним все движения. Но, если честно, получалось у меня…не очень.

Почти сразу я наступила на ногу Рейгарду. Он ничего не сказал, только удивленно на меня посмотрел.

- Как тебя зовут? – поинтересовался он.

- Ира.

Я мысленно стукнула себя по лбу. Конечно, я была очень сосредоточена на танце, но нельзя же было так подставляться!

- Это для близких людей, - улыбнулась я. – А полное имя – Айрин. Айрин Вилайнис.

- Ты всерьез решила, что танец позволяет тебе называть меня близким человеком? – вскинул брови Император.

- Нет, конечно. Я не то…

Я отвлеклась на разговор и снова наступила ему на ногу. Дракон резко остановился. Я потеряла равновесие и практически упала на него.

Рейгард брезгливо поморщился и отпихнул меня. Музыка резко прервалась, по залу прокатился шепот.

- Жаль, что внешность оказалась обманчива, - резко и громко произнес красный дракон. – Выбросить эту пустышку из дворца.

Что? Выбросить?!

Я даже не знала, какое чувство сейчас было сильнее: удивление или обида? Такое унижение перед целой толпой…

А это точно тот самый Рейгард? Главный положительный герой книги, спаситель мира, выстрадавший свой счастливый финал?

Мгновенно ко мне подскочили какие-то мужчины в одинаковой форме. Скорее всего, стража.

- Не надо. Я сама выйду, - заявила я им.

Но слушать эти люди меня не стали. Стражи схватили меня под руки, а затем буквально выволокли на улицу. К счастью, как только я оказалась снаружи, они просто оставили меня.

Куда идти, я не представляла, но это было неважно. Я просто должна была убраться как можно дальше, чтобы герцог меня не нашел.

К сожалению, я не успела сделать даже пару шагов, когда Николас выбежал из зала. Сказать, что он был зол – это ничего не сказать. Лицо герцога было буквально перекошено от ярости, а еще на нем проступили черные чешуйки.

Николас потащил меня к карете. Он открыл дверцу, а потом поднял меня одной рукой, как котенка, и зашвырнул внутрь прямо на сидение.

- У меня слов нет, - рыкнул он, забравшись внутрь.

Злодей хлопнул дверью так, что окна чуть не выбило, и повозка сразу тронулась.

- Ты не просто все испортила! – Николас развел руками. – Ты меня опозорила перед всей знатью Этерии!

Вообще-то опозорили сейчас меня. Ладно... Понятно, что злить в данный момент герцога было нельзя.

- Прости, - попыталась я его успокоить. – Я правда…

- Даже не надейся, - покачал он головой.

Герцог сел рядом, и его губы обрушились на мои так резко и грубо, словно поцелуем злодей хотел меня наказать. Если бы только это. Но он стал стягивать с меня платье!

С трудом, и все же мне удалось оттолкнуть Николаса. Он только усмехнулся на это и щелкнул пальцами. В эту же секунду мой наряд вспыхнул и пропал, оставив меня в одном нижнем белье.

- Не понял, - поразился герцог. – Как так?

Не сразу, но все же я заметила, что его так удивило. Император ведь точно не трогал меня за плечо. Так откуда там взялся красный дракон с именем Рейгарда?

Глава 6: План

Ирина Васильева

Николас отпустил меня и сел напротив. К счастью, в повозке валялся какой-то плащ. Дрожащими руками я схватила его, чтобы прикрыться.

Злодей ничего не говорил, словно забыл все слова. Он лишь с округленными глазами смотрел на мое плечо, где красовалась метка.

Конечно же, я тоже молчала: было страшно даже дышать. Я просто сидела, сжавшись в комок, стараясь слиться с сиденьем. Лишь бы этот гад снова на меня не накинулся.

- Император не поверит, это невозможно… Но еще год ждать я не могу. Тем более, что после такого позора мне тоже во дворец путь закрыт, - покачал он головой. – Надо придумать, как объяснить появление метки в другом месте… Что за зелье ты вчера варила?

У меня по спине пробежал холодок. Я ведь понятия не имела, что было вчера с Айрин. Конечно, можно было выдумать что-то. Но я вообще не представляла, какие существуют зелья и как их готовят. Об этом в книге не говорилось.

- Отвечай! – зарычал злодей. – Не зли меня больше!

- Не помню, - пробормотала я, опустив взгляд. – Ударилась головой, когда оно взорвалось.

У герцога загорелись настоящим пламенем глаза, и я сразу пожалела о сказанном. Лучше бы я и дальше изображала из себя памятник.

- Это было самое простое успокаивающее зелье, - пискнула выползшая из-под сидения свинка. – Хозяйка переживала, хотела хорошо выспаться.

- На Айрин попало? – уточнил злодей.

- Да, - ответил дух. – Вылилось на хозяйку, и она упала. Правда, очень сильно ударилась…

- Мне нужен точный состав зелья, – потребовал Николас.

Запинаясь, дух стал перечислять ему кучу каких-то странных наименований. Хотя часть из них, вроде бы, была обычными травами.

Свинка не успела закончить, когда Николас щелкнул пальцами, и я снова оказалась в красном платье, которое было на мне во время приема.

- На твое счастье, у меня есть план, - сказал герцог, и передо мной в воздухе появилась колба с черной жидкостью. – Пей!

Карета резко затормозила и, развернувшись быстро поехала в обратную сторону.

- А что внутри? – тихо поинтересовалась я.

Вместо ответа этот двухметровый шкаф зыркнул на меня и чуть наклонился. Выбора не было: пришлось, схватив колбу, залпом выпить ее содержимое.

Почти сразу у меня закружилась голова, и я почувствовала сильный жар внутри. Воздуха стало не хватать, и дышать теперь выходило с трудом.

- Мне не… - попыталась сказать я, но слова застряли внутри.

- Никому не говори, что это я дал тебе зелье в карете, - произнес злодей.

Фраза герцога меня немного обнадежила: значит, он меня не отравил. Это было последним, о чем я подумала прежде, чем потерять сознание.

Пришла в себя от сильного звона в ушах. Открыв глаза, я была вынуждена прищуриться от яркого света. Голова так разболелась, что я застонала.

Но все же я осмотрелась по сторонам. Стало понятно, что я лежу на кушетке в комнате, обставленной различными склянками.

Совсем недалеко сидел незнакомый мне пожилой мужчина в белом костюме с красной брошью на груди. Врач? Ну, или лекарь, как их тут называют.

- Лежите, лежите, - заметив, что я проснулась, бросился ко мне он. – Вы во дворце, в лекарском крыле. Все будет хорошо.

Открылась дверь, и в комнату влетел Николас.

- Что хорошего? – зарычал злодей. – Мою сестру отравили! Во дворце! Прямо под носом Императора!

Голова была тяжелой, в висках пульсировало, и мысли давались мне с трудом. Но я поняла, что герцог говорил обо мне.

В книге именно, как сестру, он представлял меня окружающим. Иначе Николаса просто никто бы не пустил во дворец.

- Ваша Светлость, прошу вас, не переживайте, - попытался успокоить его лекарь. – С девушкой все хорошо. Ей всего лишь подлили зелье, от которого могут появиться небольшие проблемы с кожей.

- Маркус, вы меня за идиота держите? – раздраженно ответил Николас. - От этого не задыхаются!

- Не задыхаются, - подтвердил лекарь. - Но, похоже, ваша сестра выпила до этого что-то другое. Как вы знаете, не все зелья можно смешивать.

- Неважно. Айрин все равно опоили во дворце, - покачал головой герцог. – И где была ваша хваленая стража?

- Видимо, они что-то упустили, - поджав губы, ответил Маркус.

- Упустили? – Николас заорал так, что у меня еще сильнее заболела голова. – Из-за этого «упустили» репутация моей сестры уничтожена! Император выкинул ее, как собаку!

- Да, тут такое дело, - замялся лекарь. – Во время диагностики… Посмотрите сами.

Он махнул рукой, и рукав моего платья сполз, обнажив плечо. Я знала, что там метка, и все равно повернулась, чтобы посмотреть.

Но изображать удивление сил не было. Так что, взглянув на рисунок с красным драконом, я просто устало прикрыла глаза.

- Не может быть! – ахнул герцог. – Вы уже сообщили Императору?

- Пока нет, - замялся лекарь. – Даже не знаю, как сказать. Он ведь уже выбрал фаворитку на ближайший год.

***

Дорогие читатели! Книга выходит в рамках литмоба. В ожидании проды предлагаю познакомиться с еще одной историей о попаданке в тело злодейки:

https://litnet.com/shrt/b44B

— Как же мы тебя ненавидим! — злобно произнёс мальчишка. — Что, решила избавиться от нас?!
— Я? — хлопнула ресницами, не понимая, что происходит. – Нет…
— Врёшь! — угрожающе рыкнул второй ребёнок. — Мы слышали твои слова! После окончания траура по отцу ты отправишь нас в закрытую школу-интернат, которую не покинуть без твоего разрешения!..
По воле небес я очнулась в теле молодой и эгоистичной леди Лайлет. После смерти мужа она только и делала, что разбрасывалась деньгами, крутила романы и издевалась над своими пасынками. Что ж, начну с малого. Разгоню любовников аристократки, наведу порядок в доме и окружу мальчишек заботой, ведь кроме меня им больше не на кого положиться. Их родственники только и думают, как бы прикарманить наследство. Не надейтесь, вам не удастся обмануть детей! Я этого не допущу!

Глава 7: Два зелья

Ирина Васильева

- Вы что, издеваетесь? – с яростью выпалил Николас.

- Ваша Светлость, - развел руками лекарь. – Император выбрал фаворитку и уже удалился с ней в свои покои. Отвлекать по пустякам…

- По пустякам? – зарычал герцог. – Вы смеете называть истинную самого Императора пустяком?

- Нет, конечно, - нахмурился Маркус.

- А, может, вы в курсе того, кто пытался ее убить? – приподняв брови, поинтересовался злодей. – Покрываете преступника?

Таких обвинений местный доктор явно не ожидал.

- Да что вы себе позволяете? – возмутился он. – Между прочим, только благодаря мне ваша сестра…

Вероятно, Маркус хотел сказать, что я дышу только благодаря его действиям. Но лекаря прервал грохот от раскрывшейся нараспашку двери. Внутрь забежала стража.

- Что происходит? – удивился доктор.

Словно ответ на его вопрос, в комнату уверенной походкой вошел Император. Его шаги были спокойны, вот только каждый звук напоминал громкий удар молота.

Стража поклонилась, а следом за ней Николас и Маркус. Естественно, мне тоже следовало так поступить. Но я лежала на кушетке, так что сначала нужно было подняться.

Только я села, как голова снова сильно закружилась, и я просто упала обратно на подушку.

- Ваше Величество, - еще глубже поклонился лекарь. – Я как раз собирался послать к вам…

- Не собирался, - спокойно произнес красный дракон. – Что ты выяснил?

Император ждал ответ от Маркуса, но смотрел не на него, а на меня. Точнее – на мое плечо.

- Во время диагностики я обнаружил метку, - сообщил лекарь и замолчал.

Видимо он, решил, что вопрос был об этом. Рейгард повернул голову в сторону лекаря и вопросительно приподнял брови.

- Еще мне удалось выяснить, что госпожа Вилайнис… - Маркус на пару секунд замолчал, будто подбирал слова. – Она выпила два зелья.

- Выпила? Мою сестру пытались убить! - раздраженно вставил свое слово Николас.

- Зелья были совершенно безобидны, - замотал головой лекарь. – Просто они оказались немного несовместимы. В одном содержался экстракт золотой белладонны, а в другом – лунный камень.

- Это все? – поинтересовался Император.

- Пока да, Ваше Величество, - замялся местный доктор. – Я еще не успел…

- Понятно, - прервал его красный дракон. – Ты уволен.

Маркус на мгновение застыл, а затем трясущимися руками снял с груди брошку, положил ее на стол и, поклонившись, покинул комнату.

- Герцог Деверо? – посмотрев на злодея, холодно произнес Император.

- Все верно, Ваше Величество, - ответил Николас. – Айрин – моя двоюродная сестра, ее родители…

- Об этом я не спрашивал, - резко прервал его Рейгард. – Вы являетесь опекуном этой девушки?

- Да, - кивнул герцог. – За нее отвечаю я.

- Арестовать, - повернувшись к страже, велел красный дракон.

Мгновенно на запястьях Николаса появилось некое подобие наручников. Они очень напоминали обычные, но были сделаны из какого-то светящегося материала.

- Ваше Величество, но я же ничего не сделал! – возмутился герцог, когда к нему подбежали охранники.

- Возможно, - согласился с ним Рейгард. – Однако, если выяснится, что ваша подопечная подделала метку, вас казнят. Увести.

Злодей благоразумно не стал сопротивляться и позволил вывести себя из комнаты. Мне бы стоило радоваться, ведь я как раз и хотела, чтобы его арестовали. Вот только за фальшивый рисунок точно казнят нас обоих.

Когда в комнате остались только мы с Императором, он неспешно подошел к кушетке, сел сбоку от меня. Взгляд дракона был тяжелым, пристальным, и казалось, он видел меня насквозь.

Очень хотелось отвернуться, а еще лучше – убежать. Но это было бы глупо, потому я заставила себя смотреть прямо в глаза дракону.

Он молча прикоснулся к метке на моем плече, и я невольно вздрогнула. Дракон провел по рисунку пальцами, словно хотел его повторить, а затем убрал руку.

Неожиданно меня что-то резко подняло за плечи и посадило на кушетке. Лицо Рейгарда оказалось близко. Так близко, что я могла слышать его дыхание.

- Первое зелье ты выпила добровольно, - утвердительно произнес он. – Зачем?

Собиралась ответить, что это было просто для того, чтобы успокоить нервы. Но остановила себя.

Свинка ведь сказала, что Айрин ничего не пила. На нее просто попала какая-то гадость во время взрыва. Так какой смысл врать?

- Я ничего не пила, - заявила я.

Император прищурился, и мне показалось, что температура в комнате резко упала.

- Я просто готовила зелье, - добавила я. – Оно взорвалось и вылилось прямо на меня.

- Как в твой организм попало второе зелье?

По идее, так просто сказать, что я не знаю. Но, глядя на этого человека… Он внушал какой-то животный страх, трепет. Казалось, дракон видит мою душу, читает мои мысли. Как вообще ему врать?!

- Очевидно, дал какой-то злоумышленник, - пожала я плечами. – Который точно не хотел ничего хорошего.

- Понятно, - кивнул он и встал с кушетки.

Рейгард развернулся подошел к двери. Так, а…мне что делать?

- Я могу идти домой? – поинтересовалась я.

- Можешь считать своим домом дворец.

Дракон снова повернулся и посмотрела на меня.

- Когда зелья полностью выветрятся, метку проверят, - сообщил он. – Если она ненастоящая, ты умрешь. Медленно. Так, что вся Империя увидит, какая участь ждет тех, кто пытается меня обмануть.

- Настоящая, конечно, - нервно сглотнула я. - Это обязательно подтвердят. Тогда я…

- Тогда я решу, достойна ли ты стать матерью моего наследника. Если да, у тебя будет все, что пожелаешь. Но дворец ты в любом случае больше никогда не покинешь.

Глава 8: Женское крыло

Ирина Васильева

Когда Император ушел, я не меньше минуты смотрела на закрывшуюся за ним дверь.

Меня мутило. И вряд ли дело было только в зельях. Внутри все клокотало - смесь страха, гнева и…бессилия.

То есть, даже если выяснится, что я ни в чем не виновата, меня не планируется спрашивать? Понятно, что правитель выше по статусу любого человека. Но все же у меня должны быть права!

Хотя, если вспомнить, что рисунок на моем плече поддельный…

Я ведь думала, что буду в безопасности, когда избавлюсь от герцога. Вот только Рейгард - совсем не тот положительный герой, о котором я читала. Можно не сомневаться, он выполнит свое обещание и убьет, даже глазом не моргнув.

Оставалось лишь надеяться, что у меня будет время что-то придумать.

Николас должен был хорошо поработать над меткой. Все-таки герцог на самом деле старался, ведь это в его интересах. К тому же, по сюжету у злодеев все получилось. Значит, обман не должен вскрыться.

Подумав об этом, я немного успокоилась и снова опустилась на подушку. Глаза закрылись сами собой, я погрузилась в сон.

Сложно было сказать, сколько прошло времени прежде, чем меня разбудил какой-то громкий хлопок. Оказалось, что в комнате я уже не одна. Рядом со мной стояло двое мужчин.

Они водили надо мной какими-то светящимися предметами и что-то шептали. Конечно, я не сразу сообразила, где нахожусь и что происходит. Я запаниковала, закричала и спрыгнула с кушетки.

- Госпожа Вилайнис, вернитесь обратно, - произнес один из мужчин. – Вам не о чем волноваться. Мы здесь, чтобы помочь.

Я внимательно посмотрела на этих людей. Судя по тому, что одеты они были точно также, как Маркус, передо мной были лекари.

А еще я поняла, что чувствую себя намного лучше. Голова почти перестала болеть, звон в ушах прекратился, и я могла спокойно дышать.

Потому без лишних вопросов я снова легла, позволив лекарям продолжить.

- Мы сделали все, что могли, - сообщили мне. – Но, чтобы в организме не осталось следов от зелий, понадобится немного времени.

- Сколько? – уточнила я.

- Не больше недели, - заверил меня местный доктор. – Не переживайте, вы точно сможете выносить и родить наследника Императору. Конечно, при условии, что Его Величество позволит.

Отлично. А нужен ли мне от него наследник, никто не спросит?

- Не переживайте, - улыбнулся второй лекарь, видимо, заметив мое выражение лица. – У вас отличные шансы, все-таки метка…

Дверь открылась, и внутрь зашла красивая молодая девушка в строгом платье серого цвета.

- Добрый день, - лучезарно улыбнулась она. – Я могу отвести госпожу в ее покои?

- Да, - ответил лекарь. – Мы закончили. Вечером я сам подойду для осмотра.

Девушка кивнула и подошла ко мне.

- Я – Дара, ваша личная служанка, - сказала она. – Прошу, пойдемте. Я провожу вас.

Мы шли по бесконечно длинному коридору, украшенному изысканной лепниной и дорогими гобеленами. Было видно, что над ремонтом здесь работали лучшие мастера.

Вот только спокойно любоваться этой красотой у меня не получалось.

С обеих сторон у стен коридора стояли искусно выполненные статуи, чьи глаза, словно, следили за каждым моим движением. С потолка свисали великолепные люстры, которые, казалось, снова собираются на меня упасть.

- Это женское крыло, - сообщила Дара, когда мы прошли через массивную позолоченную дверь. - Выходить за его пределы вы можете только с разрешения Его Величества.

- А дышать я могу спокойно? Или тоже надо спрашивать Императора?

- Не надо, - с недоумением посмотрела на меня служанка. – Дышите, как вам удобно.

- И на том спасибо.

Дара улыбнулась, будто подумала, что я правда ее поблагодарила. Девушка с воодушевлением стала рассказывать, что находится за дверьми, мимо которых мы проходили.

- Здесь покои фаворитки, - указала служанка на очередную комнату.

- То есть, мои?

- Нет, - удивилась Дара. – Ох, вы не знали, что фаворитку на этот год Император уже выбрал? Но вы не переживайте! Метка дает вам неоспоримое преимущество!

- Метка… Это в принципе единственное, чем такая девка могла обратить на себя внимание Императора, - раздался незнакомый женский голос позади нас.

Обернувшись, я увидела шатенку лет двадцати, на которой было надето роскошное платье и дорогие украшения.

- Ты даже ходишь…как деревенщина, - она брезгливо сморщила нос. – Из какой глуши тебя привез Николас?

***

Дорогие читатели! В ожидании проды предлагаю познакомиться с еще одной книгой из нашего литмоба:

https://litnet.com/shrt/Akwa

— Леди Элеонор Блейз, именем короля вам приказано… выйти замуж за князя скалистых земель Сейддар!
— Что? — “отец” в бешенстве бьёт кулаком по столу. — Элеонор не станет женой этого нищеброда!
Метания отца бесполезны, ведь король уже всё решил — чтобы положить конец вражде двух древних родов, мне уготована роль разменной монеты.
Будущий супруг называет меня дочерью убийцы и жаждет мести… вот только я совсем не Элеонор Блейз — мне просто не повезло оказаться в её теле.

Или повезло? Потому что теперь я снова могу ходить.

Глава 9: Ошейник

Ирина Васильева

Возможно, мне стоило бы промолчать. Глупо нарываться на неприятности.

Но что-то мне подсказывало, я уже на них нарвалась. Во дворце мне точно не рады. А раз так - меня просто сожрут, если поймут, что я не могу ответить.

- Из самой далекой глуши в нашей Империи, - пожала я плечами. – Ходить я и правда не умею, но смогу этому научиться. А у тебя получится исправить характер и избавиться от высокомерия и грубости?

В глазах шатенки промелькнула настоящая ярость.

- Единственная вещь, которой ты, лживая дрянь, научишься - это очень громко кричать, - прошипела она. – Я даже представить не могу, что с тобой сделают, когда выяснится, что метка поддельная. Но с радостью на это посмотрю.

- Не получится, - покачала я головой. – Обзор в камере очень плохой, ты ничего из нее не увидишь.

- В какой камере? – захлопала глазами брюнетка.

- В той, куда тебя могут бросить за оскорбление истинной Императора. Я, конечно, ничего ему не скажу. Но и у стен есть уши.

- Что? – удивилась она. – Какие уши?

Слева от нас что-то упало. Повернув голову, я увидела, что Дара опрокинула на пол какой-то цветок.

- Прошу прощения, - всплеснула она руками.

- Какая хозяйка, такая и служанка, - фыркнула шатенка и прошла мимо меня в комнату, принадлежавшую фаворитке.

Ну, в принципе, я уже догадалась, что передо мной была именно она. Но имени этой девушки я не знала. Вдруг в сюжете о ней что-то было?

- А кто это? – спросила я Дару, когда мы ушли дальше по коридору.

- Селена Грейс, дочь Советника по военным вопросам. Я не хотела вмешиваться, просто…

- Спасибо, - на этот раз я искренне поблагодарила ее.

Служанка поступила очень мудро, предотвратив возможную ссору.

К сожалению, имя фаворитки мне ни о чем не сказало. Если она и промелькнула в книге, то мимолетно, я не обратила никакого внимания. Видимо, потому что метка появилась на Айрин сразу, и Рейгард не выбирал другую девушку.

Это означало, что события этой истории уже изменились. Но в лучшую ли сторону? Например, Айрин и ее любовника могут казнить еще раньше, чем должны были.

Мы вошли в роскошную комнату с огромной кроватью, обитой шелком. В углу стоял камин, напротив которого можно было удобно устроиться в мягких креслах.

Красиво, уютно, но… Аквариумы для рыбок и вольеры для животных в богатых домах тоже очень мило обставляют.

- То, что крыло нельзя покидать, я поняла. А из спальни выходить можно? – поинтересовалась я.

- Да, - кивнула Дара. – Ваши вещи… Простите, но их пока нет. Доставят сразу, как только в поместье герцога закончится обыск.

Я ахнула. Но Николас ведь это предвидел и убрал все, что могло бы нас выдать. Правда?

- Не переживайте, - поспешила успокоить меня служанка. – На первое время в ваших покоях есть все необходимое. А если что-то еще понадобится – просто скажите.

Она указала в сторону колокольчика, стоявшего на столике. Странная штука. Благодаря магии, слуги слышат его, где бы ни находились. Однако при этом они должны бежать, чтобы выяснить, что понадобилось тому, кто позвонил.

Служанка подошла к двери, но остановилась.

- И насчет Селены вам нечего волноваться, - сказала она. – Неважно, насколько влиятельна ее семья, метка ведь у вас! Так что, я уверена, честь родить наследника достанется именно вам. А фаворитка в лучшем случае останется во дворце, пока не надоест Его Величеству.

Да уж, такая честь… Но Селена, похоже, и правда была бы рада стать инкубатором на ножках.

Когда служанка ушла, я отправилась осматривать комнату. Тут на самом деле было все, что только может понадобиться. В шкафу даже висели платья моего размера.

Открыв окно, я очень обрадовалась, заметив, что тут не очень высоко. В принципе, если понадобится, можно будет выбраться.

Чтобы лучше рассмотреть, что находится снизу, я немного высунулась наружу. Тут же горло запекло и стало так жарко, будто я попала в печку.

Я отодвинулась от окна, и все прошло. Что произошло, я поняла не сразу.

Но, бросив взгляд в зеркало, увидела, что на моей шее светится тонкая линия. Она была сделана примерно из такого же материала, как наручники, которые надели на Николаса.

Серьезно? На меня одели ошейник?! Похоже, сравнение с аквариумом и вольером было довольно точным.

Дверь с грохотом открылась, и в комнату вбежали стражи, а следом за ними Дара.

- Госпожа? – взволнованно обратилась она ко мне. – Что случилось?

- Я просто выглянула в окно, - ошарашенно ответила я.

- В следующий раз будьте осмотрительнее, - сказал один из стражей. – Вы должны находиться в пределах этих стен.

- Я поняла, спасибо, - выдавила я из себя улыбку.

Стражи ушли, и служанка закрыла за ними дверь.

- Не переживайте, - развела я руками. - Я больше не собираюсь трогать окна.

- Конечно, я в этом не сомневаюсь. Просто я как раз шла к вам, чтобы сообщить радостную новость! Император ждет вас на ужин у себя в покоях.

Глава 10: Недомогание

Ирина Васильева

- Как же я рада, - захлопала в ладоши Дара. – Это такая честь прислуживать матери наследника!

Безусловно: лучше прислуживать, чем быть инкубатором.

- И много у Рейгарда детей? – поинтересовалась я.

- Вы шутите? - служанка странно на меня посмотрела.

В книге ничего об этом не было. Что? Ведь…

- Он же каждый год выбирает себе любовницу, - напомнила я.

- Конечно. Но, к сожалению, ни одна девушка еще не оправдала ожиданий. Так что, детей у Его Величества нет.

- Нет потому, что он…не посчитал ни одну из своих фавориток достойной такой чести? Или они не смогли забеременеть?

Во втором случае явно не девушки «виноваты».

- Часть не посчитал, само собой, - ответила служанка. - Но ведь Император – сильнейший в истории маг.

- И что?

- Вы такие странные вопросы задаете, - нахмурилась Дара. – Чтобы от него родить, девушка должна быть невероятно магически одарена.

- Надо же, - усмехнулась я. – А мне показалось, фаворитку он выбирал исключительно…по внешним признакам.

Служанка так на меня посмотрела, будто я сказала какую-то совершенную чушь. Может, я чего-то не знаю, а должна?

- Николас и правда привез меня из настоящей глуши, - я развела руками. – Я почти ничего не слышала об Императоре.

- Девушек проверяли на входе в зал для приема. Не пропускают слабых и… Ну… - Дара запнулась и на секунду замолчала. – Грязных.

- В смысле «грязных»?

- Распутных. Девушка, выбранная Императором, обязательно должна быть невинна. Это всем известно.

И как же меня пропустили? У меня действительно никогда не было мужчин. Но о злодейке, в теле которой я оказалась, этого явно сказать было нельзя.

- Простите. Ну, почти всем, - поправилась служанка. - Вы не переживайте, что не знаете ничего. Зато у вас есть метка. Кстати, а откуда вы приехали?

О биографии Айрин я знала совсем немного. Было лишь сказано, что она родилась в какой-то деревне.

Я могла бы назвать какой-то другой населенный пункт, который фигурировал в книге. Но Даре могло быть известно о том, что там находится.

- Из Москвы, - ответила я.

Лучше выбрать то, о чем никто тут не слышал. Ну, а название собственного города я точно не забуду.

- Не знаю, где это, - нахмурилась Дара. – А много там жителей?

- Ну, не очень. Тысячи полторы где-то.

В принципе, если добавить несколько нолей, это было бы правдой.

- Так это целый город! – воскликнула служанка. – Представляю, как его жители будут рады, когда узнают новости! Это такая честь лично знать мать наследника!

- Да уж. Памятник построят, пир закатят и улицу в мою честь назовут.

- Обязательно, - захлопала в ладоши девушка.

Пора было бы понять, что сарказм здесь не понимают… Хотя сейчас меня куда больше волновало другое: что мне делать? Если откажусь идти к Императору, наверняка потащат силой.

- Ох, я чуть не забыла. Хорошо, что вы насчет пира сказали, - спохватилась Дара. – Вы выбрали наряд для ужина? Нужно поторопиться, лекарь ведь еще должен вас осмотреть.

Точно. Лекарь.

Пока служанка с огромным энтузиазмом помогала мне подобрать наряд, я пару раз сказала, что не очень хорошо себя чувствую.

А, как только пришел доктор, я пожаловалась ему на недомогание. Вспомнила все те же симптомы, которые на самом деле испытала совсем недавно.

Лекарь осмотрел меня, снова поводил надо мной какими-то светящимися предметами.

- В обычной ситуации я бы сказал, что с вами все нормально, - покачал он головой. – Но два несовместимых зелья, стресс, появление метки… Возможно, ваш организм слишком истощен. Рекомендую отдых и крепкий сон.

- Но ведь Император ждет меня на ужин, - постаралась я испугаться.

- Я ему доложу, что вы еще не совсем здоровы. – ответил на это лекарь.

- Что вы? – ахнула я. – Нет, нет, я не могу. Мне обязательно нужно к Рейгарду!

- Полагаю, нет ничего важнее здоровья будущей матери наследника. Однако, конечно, Его Величеству принимать решение.

Доктор и служанка ушли, и я выдохнула. Судя по всему, мне поверили, а это означало, что Император оставит меня в покое. По крайней мере, на время.

Только я села в кресло напротив камина, как раздался странный звук. Очень тихий, но все же. Я огляделась по сторонам, однако ничего не увидела. В поисках источника звука я подошла к окну.

Сложно сказать, что я ожидала там увидеть. Но точно не свинку, смешно тарабанившую лапками по стеклу. Она не парила в воздухе, а сидела на подоконнике.

- Хозяйка, - еле слышно пропищал дух, когда я ему открыла. – Ты очень жестокая, я ведь так умру.

- Но я ничего не сделала.

- Вот именно, - вздохнула свинка и заползла в комнату. - Я же голоден!

Ой. Конечно, герцога арестовали, а меня заперли. Но я как-то не думала, что Асмодея нужно кормить. Он же летает, разговаривает, обладает магией.

Я взяла духа на руки и закрыла окно. Так, что у нас едят морские свинки…

- Прости, - сказала я. – Сейчас попрошу принести траву, морковку. Что еще ты любишь?

- Какую еще траву? Я же твоей магией питаюсь.

Я ошарашенно посмотрела на Асмодея. И что мне с этим делать? Хотя, по идее, Айрин обладала магией.

- А как тебя ею накормить? – поинтересовалась я.

- Просто передай чуть-чуть, - удивленно ответил дух.

Конечно, просто. Если умеешь. Я положила его на стул, закрыла глаза и мысленно подумала, что хочу отдать немного магии.

Не меньше минуты я так простояла, когда свинка недовольно запищала.

- Хозяйка, ну, пожалуйста, - сказала она. – Мне совсем плохо.

Понятно, это так не работает. Придется снова ссылаться на потерю памяти.

- Я все забыла. Дай мне подробную инструкцию, как это сделать.

Только Асмодей хотел что-то сказать, как дверь с громким стуком открылась, и в комнату вошел Император.

Глава 11: Экскурсия

Ирина Васильева

Внутри меня все сжалось в комок. Рейгард не кричал. Его голос был ровным, спокойным, но таким холодным, что напоминал сталь. Именно это и заставляло сердце колотиться, как у пойманного зверька.

- Лучше немного, - сглотнув, ответила я. – Животная терапия.

Ну, а что? Надо было что-то сказать. Любая глупость – лучше, чем просто молчать.

- Она давно не ела, - кивнула я в сторону свинки. – И у меня не получается накормить…

На лице Императора не отразилось никаких эмоций. Он просто смотрел. Тяжело. Безэмоционально. Как будто решал: оставить ли меня в живых.

Не поверил?

Рейгард медленно направился ко мне. Молча, глядя мне прямо в глаза.

Шаг. Еще шаг. Я словно превратилась в статую - тело отказалось повиноваться. Дышать теперь на самом деле стало трудно.

Свинка тихо пискнула, спрыгнула на ковер и заползла куда-то под стол. Я ее понимала: в данный момент мне тоже хотелось спрятаться. Вот только негде.

За те секунды, что Император сокращал расстояние между нами, я успела сто раз пожалеть о том, что обманула лекаря. И вообще – о том, что родилась.

Дракон приблизился вплотную. Одной рукой он взял меня за талию, а второй провел по моему лицу. Пальцы Рейгарда были теплыми, но моя кожа от его прикосновения будто покрылась инеем.

- Думаешь, я буду тебя уговаривать, - холодно произнес Император. - Ошибаешься. А ведь мать моего наследника должна быть очень умной…

Он наклонился, и я почувствовала его дыхание на своих губах. Но поцелуя не последовало.

- Еще она должна быть абсолютно преданной и покорной, - после небольшой паузы продолжил он. – Этих качеств сейчас я в тебе не вижу.

Рейгард, резко отстранившись, отпустил меня и отправился к выходу.

- Никто не прикоснется к моей истинной, даже к той у которой я выжгу метку. Значит...ты докажешь мне, что наличие метки – это не единственная твоя ценность, - произнес он, не оборачиваясь. – Либо придется поступить с тобой, как с мусором, который нужно утилизировать.

В голове у меня был только один вопрос: а точно в этой истории Николас – главный злодей?

Дракон открыл дверь, вышел в коридор и остановился.

- Отведите ее в подземелье, - велел он стоявшей там страже.

Двое мужчин в форме сразу забежали в комнату. Я в ужасе отшатнулась, врезавшись в стол. В смысле…

- На небольшую экскурсию, - добавил через пару секунд Император.

Это означало, что меня не собираются бросить в местную тюрьму? Рейгард ушел, а стражи подошли ко мне.

- Пойдемте, госпожа, - сказал один из них.

- Да, только…

Я повернулась к столу, под которым должна была быть свинка. Но ее не было видно.

Духа в любом случае нельзя было оставлять здесь. Он же голоден, беззащитен, как оказалось. Я просто обязана была помочь живому существу.

Но стражи не позволили найти мою свинку. Они практически выволокли меня в коридор. Отпустили только, когда я пообещала идти сама.

Мы шли долго. Без слов. Каждый шаг отдавался в ушах, как удары сердца, а стены давили со всех сторон.

Наконец мы добрались до крутой винтовой лестницы, и спустились на несколько метров вниз. К моему удивлению, она привела к тупику, где не было ни проходов, ни дверей.

Стражи велели мне встать к стене на плитку, отличавшуюся от других своим цветом. Только я это сделала, как яркая вспышка озарила все вокруг, от которой я зажмурилась.

Внезапно я почувствовала неприятный запах. Тяжелый, плотный, сырой. Открыв глаза, я поняла, что стражники пропали. Хотя… Похоже, это не они, а я оказалась в другом месте.

Теперь я находилась в небольшой комнате без окон, с холодными стенами, покрытыми плесенью. Вместо двери здесь была решетка, а на полу лежали железные кандалы и цепи.

Я надеялась, что сейчас снова появится вспышка света, и я вернусь обратно. Просто Рейгард решил показать, что мои покои можно в любой момент заменить на камеру. Так ведь?

Но время шло, а ничего не происходило.

Никакой мебели здесь не было, кроме грубой деревянной скамьи. Она была покрыта пятнами, которые очень напоминали кровь. Заметив их, мне как-то резко расхотелось садиться.

Сложно сказать, сколько прошло времени. Мне показалось, что не меньше часа, когда решетка отодвинулась, и в помещение зашли уже знакомые мне стражи. Они жестом велели следовать за ними.

Естественно, отказываться было глупо. Мы вышли в длинный коридор, по обе стороны которого тоже были решетки с камерами. В некоторых из них были люди, внешний вид которых…

Мягко говоря, он очень сильно пугал. Заключенные выглядели измученными, истощенными. На их телах были раны, но никто не спешил оказывать помощь несчастным.

Стражники привели меня к массивной деревянной двери, открыв которую пропустили внутрь.

Я невольно вскрикнула, когда увидела, что там находилось. На стенах висели цепи, а в центре стоял стол, на котором лежали острые предметы, щипцы и какие-то штыри.

Еще здесь было странное приспособление, чем-то напомнившее мне гильотину из фильмов. Именно к нему мне велели подойти.

Я была практически уверена в том, что меня не тронут. Не посмеют без приказала Императора. И все же… Глядя на этот предмет для казни, я словно почувствовала то, что любой приговоренный к смерти.

Лезвие еще не опустилось – но человек уже знал, чем все закончится. И финал Айрин в этой книге я хорошо знала.

Стоило подойти ближе, как я снова увидела яркую вспышку. Я оказалась в том же самом тупике, и стражи были рядом.

- Куда вас проводить, госпожа? – вежливо поинтересовался один из них.

- А у меня много вариантов? – удивилась я.

- Император позволил вам выбирать, где ужинать, - ответил стражник. – В его покоях или в ваших.

Даже так? Я сделала глубокий вдох.

Значит, Рейгард решил этой «экскурсией» меня напугать, заставить подчиниться. Сломать.

Глава 12: Выбор

Ирина Васильева

Безусловно, я бы никуда не делась, заяви Рейгард, что отправит меня в пыточную, если я не явлюсь.

Но раз мне разрешили выбирать… Побежать к Императору – это значит согласиться, сломаться, подчиниться.

Не дождется.

Собственно, мне казалось очень странным, что он ждет именно этого. Рейгарду действительно нужна жена, которую можно запугать какой-то гильотиной?

- Я буду ужинать в своих покоях, - твердо произнесла я. - И передайте мою благодарность Его Величеству за познавательную экскурсию.

Стражи нахмурились и посмотрели на меня так, будто я сказала нечто невозможное. То, чего эти люди в жизни не слышали.

А мне очень хотелось добавить, что в моей спальне меня ждет куда более приятная компания, чем Рейгард.

Но я благоразумно промолчала: вряд ли после такого я бы долго прожила.

Мы шли обратно теми же коридорами, и каждый шаг казался мучительно долгим. Когда дверь моих покоев наконец открылась, я зашла и выдохнула, как ныряльщик, вынырнувший из-под воды.

Да, это, клетка. Но в ней меня точно не тронут. Сегодня.

- Асмодей? – позвала я духа.

Пару мгновений я подождала, но ответа не последовало. Где там я видела его последний раз?

- Где же ты… - прошептала я, отодвигая стул.

Свинка нашлась под столом. Она свернулась крошечным рыжим клубочком и…стала меньше раза в два. К счастью, Асмодей дышал, но его шерстка потускнела, глазки были закрыты.

Я такого не ожидала и очень испугалась. Как так-то? Из-за того, что он несколько часов не ел?! Хотя, если подумать, я понятия не имела, когда последний раз Айрин кормила духа.

- Что мне делать? – в панике спросила я, вытащив его из-под стола.

- Покорми, - свинка еле слышно пискнула.

- Да как?!

- Капля крови…

Крови? Так бы сразу и сказал. Не проблема.

Без раздумий я схватила ножницы со стола, порезала палец и поднес ладонь к мордочке духа. Из моей ранки сорвалась ярко-алая капля, и свинка тут же схватила ее ртом.

Секунда. Две. Минута.

- Хозяйка? - Асмодей приоткрыл глаза.

Казалось, сделал он это с трудом. И вообще не было похоже, чтобы что-то изменилось. Свинка как выглядела не очень здоровой, так все и осталось.

- У тебя нет магии, - удивился дух.

Я застыла. Просто я думала, что, оказавшись в теле Айрин…

- Тебе ее заблокировали? – спросил Асмодей.

- Может быть, - согласилась я. – Неважно. Давай думать, что делать? Можно тебя чем-то другим накормить?

В ожидании ответа я даже перестала дышать. Если нет, то… То из-за меня погибнет живое существо.

- Только магией, - вздохнула свинка.

У меня сердце сжалось. Нет. Ну, нет, пожалуйста! Как я жить с этим буду?!

- Но можно чужой, - неожиданно добавил Асмодей.

Я выдохнула. Такого облегчения, пожалуй, я еще никогда не испытывала.

- Любой человек с магией подойдет? – уточнила я. – Сейчас спрошу служанку, вдруг…

- Хозяйка, ты что? Подойдет только очень сильный маг. Николас, например. Его не арестовали?

Значит, герцог все так и планировал. А я думала, он удивился.

- Арестовали, - подтвердила я.

- Рейгард тогда остается.

Я нервно засмеялась. Вот уж точно, кто согласится покормить мою свинку.

- Еще варианты есть? – спросила я с мольбой в голосе.

Кто угодно!

Свинка не ответила. Она закрыла глаза.

Меня охватила паника, внутри все закипело. Ну, как вообще я могу к нему пойти? После того, как с таким пафосом отказалась от ужина?

Но теперь выбора на самом деле не было.

Пришлось взять колокольчик, чтобы позвать служанку. Дара забежала в комнату меньше, чем через минуту.

- Я передумала, - сказала я ей. – Могу я все же отправиться к Рейгарду сегодня?

Девушка замерла, будто я попросила ее о чем-то невозможном

- Госпожа, - служанка опустила взгляд. – Простите, но он уже…вас не ждет.

Глава 13: Протокол

Ирина Васильева

- Мне очень нужно его увидеть. Срочно, - честно призналась я. – Буквально на несколько минут. Можно, например, попросить о небольшой аудиенции?

- Госпожа, простите, - вздохнула служанка. – Никто не имеет права нарушать покой Императора. Мне правда жаль, но…он вас уже не ждет.

Нарушать покой? Я каких-то десять минут назад сказала о своем решении стражникам. Собственно…

- Но как вы узнали об этом? – удивилась я. – Рейгард что, докладывает всем вокруг, кого ожидает у себя, а кого – нет?

- Что вы! Просто я Селену видела, когда спешила к вам, - пояснила мне Дара. - Фаворитка так радовалась приглашению Императора, что, думаю, теперь многие об этом знают.

То есть, служанка видела Селену буквально только что. А вдруг я успею к Рейгарду раньше?

Я, конечно, не очень представляла, как это будет выглядеть. Но я точно понимала, что меня ни за что не пропустят к Императору, если у него уже будет другая девушка.

- И фаворитка сразу побежала к Рейгарду? – уточнила я.

- Нет, разве можно? Она побежала готовиться, переодеваться. Нужно ведь быть… Ну, в лучшем виде. Чтобы понравиться Его Величеству.

Значит, готовится… У меня в голове щелкнуло. Пожалуй, даже громче, чем засов двери в темнице.

- Дайте мне, пожалуйста, бумагу и ручку, - попросила я служанку.

Дара ничего не сказала, только кивнула и отправилась к шкафу.

Служанка достала оттуда листы плотного кремового пергамента и…тонкое перо с баночкой чернил.

Я на секунду застыла.

Чернила. Настоящие. С пером. И что мне с этим делать?

В последний раз я писала такими лет в двенадцать, в школе на уроках рисования. Но ладно, руки помнят… наверное.

Как оказалось, не помнят. Я сразу же испортила жирными кляксами три листа.

- Все нормально? – спросила Дара, когда та же участь постигла третий. – Может, вам помочь?

Она очень странно смотрела на меня и на бумагу. Ну, да… Чтобы не уметь писать, нужно родиться не в местной «деревне Москве», а в каком-нибудь лесу.

Хотелось обратиться за помощью. Я бы и вправду попросила служанку. Но ее нельзя подставлять. Если будет скандал…

Не если - точно будет. Мне в любом случае достанется. Возможно, я снова окажусь в темнице, только уже не на экскурсии.

Потому я отрицательно замотала головой, и вновь схватилась за перо.

Очень осторожно, затаив дыхание, я вывела очередную строчку. На этот раз куда более удачно. Я продолжила, и каким-то чудом смогла написать все, что хотела.

Вот только вышло немного грязновато, неровно. Чернила чуть потекли… Если честно, то не чуть. Выглядело это совсем не так, как мне бы хотелось.

Неожиданно Асмодей пискнул. Тут же листок засиял, а все кляксы пропали. На бумаге остались только ровные, отточенные буквы.

- Спасибо, - улыбнулась я, посмотрев на свинку.

Она снова закрыла глазки, а я мысленно пообещала, что обязательно что-то придумаю!

- Оставайтесь лучше здесь, - сказала я Даре.

В платье были карманы, так что, недолго думая, я положила в один из них своего духа. Затем – схватила лист бумаги и выбежала в коридор.

Где находится комната фаворитки, я отлично запомнила и направилась к ней. Дверь была закрыта, так что, скорее всего, Селена еще не «приготовилась».

Смиренно встав чуть поодаль, я стала ждать. Я думала, придется простоять в коридоре не меньше получаса, но уже через пять минут фаворитка выбежала из комнаты. Видно, очень спешила. Хотя, с магией наверняка можно быстро собраться.

- Отлично, - засмеялась я, демонстративно убрав за спину свой лист.

- Что? – нахмурилась Селена. – Что там у тебя?

- Нет, нет, ничего.

Я развернулась и быстро пошла в сторону своей комнаты.

- А ну, стой! – закричала она.

Фаворитка со скоростью гепарда бросилась ко мне. Схватила за руки, попыталась отобрать бумажку. Странно, я думала, магией отберет.

Само собой, я должна была посопротивляться. Для вида. Но не слишком активно, чтобы Селена все-таки смогла выхватить лист.

- Отдай! - зарычала она.

- Отпусти! – возмутилась я. – Это мое!

Не отпустила, естественно. Фаворитка победно вырвала бумажку, чуть не сломав мне руку при этом.

- Так, что тут… - начала Селена читать. - Немедленно явиться в личные покои Его Величества. Строго соблюсти протокол: прибыть…

Она осеклась, пробежав глазами вторую строчку. Брови девушки поползли вверх, а губы вытянулись в тонкую линию.

- Ах ты, тварь, - закричала Селена, не очень добро посмотрев на меня.

Я даже подумала, что она сейчас кинется на меня с кулаками. Но фаворитка развернулась и убежала обратно в свою комнату. Видимо, разборки решила не устраивать, ведь время идет.

Император ждет, а ей надо где-то найти нижнее белье красного цвета, волосы выпрямить… И много чего еще сделать из выдуманного мною протокола. Без использования магии, конечно.

Даже интересно, как быстро она справится? Ну, по крайней мере к Рейгарду раньше меня Селена точно не успеет.

Теперь мне оставалось только, узнать, где покои Императора? Пришлось обращаться к какой-то служанке и просить ее меня проводить.

К счастью, меня без лишних вопросов отвели к комнате Рейгарда. Возле которой стояла стража.

- Меня ждут, - улыбнулась я им.

Кивнули. Я выдохнула и подошла к массивной двери. Сделав глубокий вдох, постучала дважды - тихо, но отчетливо.

- Заходи, - послышалось оттуда.

Сердце бешено застучало, но пути назад не было. И других вариантов тоже.

Вдохнув, я толкнула дверь. Рейгард сидел в кресле. Он даже не шелохнулся, когда я вошла. Лишь скользнул по мне взглядом.

Оценивающе, холодно. Так, что у меня в горле пересохло.

- Где Селена? – совершенно безэмоционально задал вопрос Рейгард.

Глава 14: Твой приговор

Ирина Васильева

Такой короткий вопрос. Несложный. Но от него мое сердце застучало так громко, что казалось, Рейгарду его слышно.

- У себя, - ответила я. – Она занята немного.

- Чем же? – спросил он, и дверь за мной с грохотом захлопнулась.

Я чуть не подпрыгнула от неожиданности, но все же постаралась сохранить невозмутимое выражение лица.

- Я точно не могу сказать, - пожала я плечами.

На самом деле, вариантов-то масса. Чего в тот протокол я только не внесла – даже требование подпилить ногти.

Но все же я не знала, как быстро фаворитка освободиться. А вдруг она явится сюда раньше, чем я накормлю свинку? Потому мне нужно было собираться с силами и приступать к главному.

- Просто я услышала, что Селена немного задержится, - улыбнулась я. – И осмелилась воспользоваться моментом, чтобы увидеться с вами.

Рейгард слегка склонил голову набок, и в этом движении было что-то хищное, почти ленивое.

- Ты отказалась от ужина, - произнес он.

- Да. От ужина, - согласилась я. – Мне совсем не хотелось есть. Зачем портить еду? Вот Селена чуть позже с удовольствием съест…

Я хотела сказать, что именно. Для этого я быстро окинула взглядом комнату, где полагала увидеть накрытый стол. Только его не было.

Вообще никакой еды в помещении не оказалось, кроме фруктов и какого-то напитка на столике рядом с кроватью. М-да. Не на ужин Император нас обеих звал.

- Все, что приготовили ваши повара, - сглотнув, закончила я фразу. – А мне просто нужно было…

- Увидеться, - кивнул он. – Я уже слышал. Проходи.

Я сделала шаг вперед, чувствуя, что ноги будто налиты свинцом. Или дело в Рейгарде? Его взгляд был тяжелым, как глыба камня, которая придавливала меня к полу.

- Ты меня увидела, - Император откинулся на спинку кресла. - Что дальше?

- Ваше Величество, у меня к вам просьба. Наверное, она покажется вам необычной.

- Что ж, попробуй: удиви меня.

- Не могли бы вы дать мне немного вашей крови? – снова улыбнулась я.

- Не удивила, - безэмоционально отозвался он.

Ну, простите. Я не развлекать сюда вас пришла. Хотела бы я произнести это вслух, но…

- Прошу, - вздохнула я. – Всего пара капель.

Я осторожно вытащила Асмодея из кармана. Маленькое рыжее тельце почти не шевелилось.

- Мой дух умирает от голода, - кивнула я в сторону свинки. – А у меня по какой-то причине не получается его покормить.

- Причина в том, что я заблокировал твою магию, - сказал Император, даже не взглянув на свинку.

Что? Ладно, у меня магии нет. Но он действительно так поступил? В книге говорилось, что лишиться дара – это хуже, чем потерять зрение.

- Понятно, - выдавила я из себя. – Получается, помочь ему можете только вы. Пожалуйста, дайте, кровь.

Рейгард медленно поднялся с кресла и направился ко мне. Его движения были плавными, выверенными, как у хищника, который знает: жертва от него никуда не денется.

Смотрел Император все также не на Асмодея, а прямо мне в глаза.

От взгляда этого человека внутри все переворачивалось. Хотелось отвернуться, прервать зрительный контакт. А еще лучше – убежать. Куда угодно, лишь бы подальше от него.

Но я не могла себе позволить ни того, ни другого.

- Кровью питаются не все духи, - холодно произнес Рейгард, приблизившись ко мне вплотную. - Только те, что проникли в наш мир незаконно.

Как это незаконно? То есть, моя свинка – нелегал?

- Выбраться из мира мертвых таким духам непросто, - продолжил он. - Для этого нужна какая-то жертва. И ты всерьез просишь, чтобы я спас эту тварь, а не убил?

Я прижала Асмодея к груди.

- Не дам убить, - замотала я головой.

- Смелая, - усмехнулся Рейгард.

И правда: будто я могу не дать ему что-то сделать.

- Ваше Величество, я прошу. Я не знаю, как дух попал в наш мир. Но сейчас он живой. И страдает. А еще я точно знаю – этот беззащитный кроха мой. Моя ответственность, и я просто обязана о нем позаботиться!

- Твой… - протянул Император. - Пусть будет так. Это твой дух. И твой приговор.

- В смысле? - слова сорвались с губ сами собой.

Рейгард склонился чуть ближе, почти касаясь дыханием моей щеки.

- Ты взяла на себя определенные обязательства, - произнес он. – Теперь ты ответственна за жизнь этой мыши. Значит, если она умрет, ты не справишься. Ты покажешь себя слабой. А слабая женщина не имеет права быть матерью моего наследника.

Впервые Рейгард посмотрел на свинку.

- Ему осталось часов пять, - сообщил Император. – И тебе. Если ты не справишься.

- Но как же…

- Мне все равно, - отрезал он. – Утром покажешь его мне. Живым. Или умрешь.

Император махнул рукой, и входная дверь распахнулась.

- А теперь – пошла вон, - велел Рейгард.

Я замерла на месте, не веря собственным ушам. Вон? Он не шутит? Но взгляд этого красноволосого монстра не оставлял места для сомнений. Не шутит. И не поможет.

Глава 15: Камеры

Ирина Васильева

Пять часов. Всего каких-то пять часов.

Свинка у меня на руках едва дышала, а я… Я не знала, что делать.

Но все же я молча развернулась и вышла из покоев Императора. Какой смысл упрашивать и унижаться перед этим гадом? Не доставлю я ему такого удовольствия.

Дверь за мной тут же с грохотом закрылась, заставив меня вздрогнуть.

А нет. Это не из-за двери. Меня просто трясло. Словно мороз прошелся по коже, заполз под нее. Вот, значит, как чувствуют себя приговоренные к казни.

Я отправилась вдоль по коридору, когда вдруг услышала быстро приближающиеся шаги. Миг, и из-за поворота показалась Селена. Она летела, как настоящий вихрь.

И пахла, как ветер. Точнее – как морской бриз. Надо же, как быстро она где-то нашла духи с таким необычным ароматом. Или тут тоже существуют освежители воздуха?

Наверное, я бы посмеялась. Но сейчас мне было совсем не весело.

Стоило фаворитке заметить меня, как она замедлились и лучезарно улыбнулась.

- Что, деревенщина, не вышло у тебя ничего? – поинтересовалась Селена. – Естественно. Не надейся даже. Сына Его Величеству подарю я.

- Удачного…оплодотворения, - кивнула я и прошла мимо.

- Утром же домой поедешь, в свою дыру! – крикнула мне вслед фаворитка.

Хорошо бы.

Хотя дома я точно не смогу накормить Асмодея. Я должна позаботится о нем, что-то придумать…

Дух говорил, что Николас мог бы помочь. Он арестован, но вдруг тут разрешены свидания с заключенными? Тем более, что мы считаемся родственниками.

Подумав об этом, я ускорила шаг и понеслась по коридору также быстро, как пару минут назад Селена.

Я вошла в свои покои, где меня, как оказалось, ждала Дара.

- Узнай, могу ли я повидаться с братом, – выпалила я с порога. - Мне очень нужно.

- Он же в темнице… - нахмурилась служанка. – Я поняла, уточню.

Она вышла, оставив меня одну. Сколько ждать? Я понятия не имела, но выбора не было. Можно было лишь надеяться на то, что Дара вернется быстро.

Я аккуратно уложила Асмодея на подушку, прикрыв пледом. Вдруг, мерзнет? Попробовала напоить водой, но свинка только отвернулась.

- Потерпи, слышишь? - прошептала я. - Я что-нибудь обязательно придумаю.

Он не открыл глаз, только едва слышно пискнул.

Минуты тянулись мучительно долго, и когда дверь отворилась, я почти бросилась навстречу Даре.

- Госпожа, - опустила она голову. – Я сожалею, но вам нельзя видеться с братом. Ни при каких условиях.

Прекрасно. То есть Рейгард обрубил мне все возможности для спасения? Магию заблокировал, сам помочь отказался, к Николасу идти запретил. Даже выйти из дворца мне нельзя. И что я должна делать? Последние часы жизни в спальне просидеть или, может, снова на экскурсию…

Так. Экскурсия.

А ведь это идея! Мне ведь показали, где находится проход в темницу и как его открыть.

Пару секунд у меня ушло на обдумывание нового плана. Я вполне смогу найти ту лестницу, по которой нужно спуститься. Вот только тогда я оказалась в запертой камере. Сама из нее я не выберусь.

Асмодей помочь не сможет: вряд ли у него есть на это силы. А еще велика вероятность того, что в подземелье нельзя пользоваться магией. Ну, по крайней мере я бы позаботилась о том, чтобы заключенные не смогли с ее помощью сбежать.

Значит, мне снова нужна экскурсия.

- Дара, а кого ты спрашивала насчет Николаса? – задала я вопрос служанке.

- Начальника стражи, конечно.

- Только его? – уточнила я.

Девушка кивнула. Отлично. Раз так, обычные стражи не поймут, зачем мне снова понадобилось в темницу.

Я снова осторожно положила Асмодея в карман и выбежала из комнаты. К кому можно обратиться, я понятия не имела. Потому решила окликнуть первого попавшегося стража.

Невероятно, но им оказался тот же самый человек, что водил меня на экскурсию.

- Ой, добрый вечер, - подбежала к нему я. – А можно мне еще раз прогуляться в темницу?

- Простите? – удивился страж.

Даже брови вверх у мужчины поползли.

- Мне там так понравилось, - всплеснула я руками. – Очень хочу подробнее все осмотреть!

- Я даже не знаю…

- Но Император одобрил экскурсию! Буквально пару часов назад, вы сами слышали.

- Как пожелаете, госпожа, - после минуты раздумий ответил страж. - Только учтите, скоро ночь. Не самое подходящее время для прогулок.

- В темнице всегда темно, - парировала я и улыбнулась так беззаботно, как только могла.

Он усмехнулся, явно решив, что я странная, но безвредная. Мы двинулись по знакомому маршруту.

Я ужасно боялась того, что страж вдруг передумает и развернет меня обратно. Но мужчина лишь шагал впереди, а уже через несколько минут я вновь оказалась в камере.

Она очень долго не открывалась, и я уже начала паниковать. Но все же решетка отодвинулась, и я снова увидела моего экскурсовода.

- Можно прогуляться, наконец? – улыбнулась я. – Камеры посмотреть, заключенных…

- Конечно. Пойдемте, госпожа, - ответил он и жестом пригласил меня выйти.

Я подчинилась, стараясь сохранять спокойствие. Мы шли по коридору медленно потому, что я заглядывала в каждую камеру в надежде увидеть Николаса. Но его нигде не было.

Мы со стражем подошли к какой-то двери, где прошлый раз я точно не была. Экскурсовод толкнул ее, пропуская меня внутрь.

Я прошла, огляделась. Никаких решеток или цепей. Тут был диванчик, какие-то шкафчики и даже стол с недоеденной кем-то едой. Это комната для охранников?

Я хотела спросить, но не успела. Дверь за моей спиной со щелчком закрылась.

Может, тут такая программа экскурсии. Но мне точно не это было нужно. У меня же каждая секунда была на счету!

- Эй! - я кинулась к выходу и несколько раз ударила кулаком по дереву. - Откройте!

Тишина.

Я стучала снова и снова, даже ногами. Бесполезно. За дверью не раздалось ни звука.

Глава 16: Источник питания

Ирина Васильева

- А что не так с протоколом? – я попыталась выдавить из себя удивление. – Ты что-то не сделала?

Селену только сильнее перекосило. Да как вообще она тут оказалась?

- Это все ты! – закричала фаворитка. - Он сказал, что от меня воняет!

- У Рейгарада слишком часто меняются вкусы, - я попыталась улыбнуться, хотя сердце бешено колотилось.

- Он только посмеялся, когда я показала протокол. И выставил меня!

- Очень сочувствую. Но ничего, оплодотворишься в следующий раз.

Подняв руку, она посмотрела куда-то наверх. Я подняла голову, и только благодаря этому успела отпрыгнуть от падающей прямо на меня люстры. Далеко не такой богатой, как на балу. Но аналогию я провела.

Значит, мне Император магию заблокировал, а фаворитке – нет?

На помощь звать не было никакого смысла. Страж стоял в коридоре. Неподвижный и безучастный, словно он здесь лишь декорация.

- Нет, нет, - злобно улыбнулась Селена. – Не двигайся.

Она опять махнула рукой, и из щелей в полу выдвинулись какие-то ржавые железные прутья. Они сомкнулись вокруг моих лодыжек. Я попыталась вырваться, но металл сжал мои ноги еще сильнее, практически впившись в кожу. Боль пронзила каждый нерв.

- Несчастный случай, - хмыкнула фаворитка. - Никто даже не подумает винить меня, если на тебя просто упадет что-нибудь. Но, что?

Медленно осмотрев комнату, она остановила взгляд на шкафчике.

- Ах, вот же, - Селена радостно захлопала в ладоши.

Дверцы шкафа дрогнули. Дерево жалобно скрипнуло, будто сопротивляясь ее воле, а затем вся громоздкая мебель медленно накренилась.

Что делать-то?! Кроме как, говорить, вариантов не было.

- Давай. Так тебя точно вычислят, - пожала я плечами. – Сразу поймут, что это сделала ты.

- Это почему? – удивилась она.

К счастью, мебель перестала двигаться.

- Сама посуди, - спокойно ответила я. – Сначала упала люстра. Она, как видишь, разбилась. Потом внезапно на меня рухнет шкаф. Который, кстати, стоит довольно далеко. Он не придавит меня ни за что.

- Да нормально шкаф стоит, - нахмурилась Селена.

Она повернулась к стражу, словно в поисках помощи. А я сделала первое, что пришло в голову – схватила со стола первые попавшиеся предметы, швырнула их в фаворитку.

Селена успела отреагировать, и тарелки повисли в воздухе. А вот вилку она пропустила. Столовый прибор ударил по руке девушки. Несерьезно, но…кровь проступила.

Как же достать хотя бы каплю? Не факт, что фаворитка достаточно сильный маг. Лучше бы найти Николаса… Но сейчас выбирать не приходилось.

Я не успела даже подумать над возможными вариантами «кражи» крови, как ее по воздуху потянуло ко мне. Прямо в карман.

- Все, хватит болтать, - оскалилась фаворитка, не заметив такую мелочь. – Ты только время тянешь.

Шкаф опасно качнулся, а через мгновение стал падать. Я зажмурилась, раздался оглушительный грохот, но удара не последовало.

- У тебя же магии нет! – послышался крик Селены. – Папа сказал!

Открыв глаза, я увидела, что несчастный шкаф валяется на полу недалеко от меня. А еще вокруг меня появились два сгустка пламени. Довольно внушительных.

Они быстро подпрыгнули и, словно мячики для тенниса, устремились к фаворитке и стражу.

Экскурсовод, видимо, решил, что ему на сегодня хватит зрелищ, не мешкая, убежал в коридор.

А Селена выставила вперед руки. Перед ней появилась прозрачная стена. Первый сгусток ударился о преграду и затух, но следующий уже образовал трещину.

Возле меня появилось еще два сгустка. Откуда? Ну, вероятно, Асмодей. Больше просто некому. К тому же я обратила внимание на то, что в кармане у меня теперь лежало нечто очень тяжелое. Но по какой-то причине дух не показался…

- Твой папа соврал, - пожала я плечами, догадавшись по какой.

Я улыбнулась, сделав вид, что сама контролирую происходящее.

На этот раз первый «теннисный мячик» полностью разнес стену фаворитки, а второй направился точно к цели. Но Селена увернулась. Честно говоря, я этому очень обрадовалась – не хотелось бы, чтобы она сильно пострадала из-за нас со свинкой.

Стоило образоваться еще двум сгусткам, как фаворитки и след простыл. Убежала куда-то: видимо искать своего стража.

Пару минут я стояла молча. Сердце еще громко стучало, но я уже улыбалась. Дело было даже не в том, что Селена убежала.

- Все, ушла, - пискнул Асмодей и вылетел наружу.

Я схватила его и прижала к себе. Ну, да, это не настоящая свинка, чтобы ее тискать. Но как же я была рада, что с духом теперь все хорошо!

- Ой, хозяйка, ты чего, - удивился он, но не вырвался. – Ты такая странная после того взрыва. Даже в темницу ради меня спустилась. Я только не понял, зачем? Тут же у всех магия заблокирована.

Я, конечно, предполагала, что это возможно. Но надо было что-то делать. Вдруг помогло бы просто вынести отсюда кровь Николаса?

- А ты очень сильный, - вместо ответа похвалила я Асмодея.

- Я? Ты что, хозяйка? – он немного задергал ушами. - Я знаю только двух магов, кому подвластен огонь: Император и герцог.

- Но как тогда?

- Артефакт, конечно. Герцог дал мне его перед арестом. Чтобы пронести, я снаружи остался дожидаться, когда ты мне откроешь.

- Ясно, - я кивнула. - Просто я не знала, что есть артефакт, который так умеет.

- Ты же Николасу его делать помогала.

Свинка отлетела, прищурилась и внимательно на меня посмотрела.

- Да, все плохо после взрыва, - развела я руками. – Давай выбираться.

- А ты дорогу запомнила?

- Ну… Примерно, да.

Как оказалось, сильно примерно. Несколько часов у меня ушло на то, чтобы найти ту комнату с гильотиной.

За это время я успела осторожно выяснить, что еды Асмодею хватит всего на пару дней. Значит, жаловаться на фаворитку нельзя. Иначе моя свинка лишится единственного источника питания.

Хотя, я и так не побежала бы к Императору. Да, Селена…опасна. Она серьезно хотела меня убить. Но без фаворитки все внимание Рейгарда будет приковано ко мне. Спасибо, но пусть лучше на меня еще одна люстра свалится.

Глава 17: Обстановка

Ирина Васильева

- Его Величество позвал вас на завтрак, - захлопала в ладоши служанка. - Какое же это счастье!

- Всю жизнь мечтала, - закатила я глаза.

- Как я вас понимаю! – с улыбкой произнесла Дара.

Я вздохнула. Ладно, я все равно знала – идти придется. Рейгард хочет увидеть мою свинку. Или он не думал, что я найду способ спасти духа?

- Когда нужно явиться? – спросила я.

- Через тридцать одну минуту, - ответила мне служанка. – Да, стоит поспешить. Времени совсем мало…

Учитывая, что до моей комнаты идти минут десять, точно мало.

- Ничего, успею, - пробормотала я, сама не веря в это.

Вернувшись в свои покои, я постаралась быстро собраться. Но закончить вышло только за пять минут до обозначенного времени. Стало понятно, что я немного опоздаю. Не беда?

По какой-то причине Дара так не считала. Она нервничала, заламывала руки и чуть ли не выла от ужаса. Глядя на служанку, казалось, будто опоздание на секунду равноценно смертному приговору.

К двери Императора я подошла точно в срок. Асмодей, конечно же, летел рядом. Мы решили, что сразу стоит показать – с ним все хорошо.

Стражи смерили нас взглядом и молча расступились, позволив пройти.

Внутри я сразу увидела слугу, который, ни слова не сказав, указал мне на балкон. Видимо, Рейгард решил позавтракать на воздухе.

Император сидел за столом. Поза мужчины была расслабленной, словно он хозяин мира.

- Справилась, - произнес он, бросив на меня холодный взгляд. – Хорошо. Садись.

Я покорно выполнила требуемое, а дух устроился у меня на коленях.

- Место мышей на полу, - сказал Рейгарад.

- Это свинка, - поправила его я.

Но Асмодей пискнул и покорно спрыгнул с колен на пол.

- Значит, тебе понравилась темница? – поинтересовался красноволосый монстр.

Я замерла. Доложили, что я отправилась туда во второй раз?

- Да, Ваше Величество, - кивнула я. – Было очень интересно, спасибо.

- Видимо, действительно, очень, раз ты осмелилась соврать, что получила мое разрешение.

- Соврать? Но разве вы не… Простите, я не подумала, что экскурсия была одноразовой.

- Ах, не подумала, - хищно усмехнулся он. – Хорошо. Расскажи, что именно тебе понравилось больше всего? Смотреть на страдания заключенных или, быть может, слышать их крики?

- Нет, - сразу ответила я и на мгновение замолчала. - Просто…обстановка.

Рейгард лениво кивнул и щелкнул пальцами. На балкон из комнаты тут же выбежал слуга.

- Привести заключенных, - велел ему Император.

- Что? – не удержалась я. - Зачем?

- Обстановку тебе создадим.

Слуга поклонился и убежал обратно, а я с недоумением посмотрела на Рейгарда. В каком смысле? Преступники будут завтракать с нами? Или будут нам прислуживать?

- Что будешь есть? – задал вопрос Рейгард.

Как будто сейчас это имело значение. Хотя я на самом деле была очень голодна. Когда я последний раз ела? Только дома, до всего этого кошмара.

- Омлет с помидорами и сыром, если можно, - ответила я.

Тут же на столе появилась разнообразная еда и напитки. Тонко нарезанный хлеб, золотистое масло, овощи, фрукты, кувшины с водой и соками. А прямо передо мной – румяный омлет с помидорами.

Но не только еда появилась на столе. Возле меня теперь лежало не меньше двух десятков столовых приборов.

Разного размера вилки, ножи с изогнутыми лезвиями, ложечки, щипцы и еще какие-то странные предметы, назначения которых я даже не могла себе представить.

И что мне с этим делать?

Я нервно сглотнула. Вилку, скорее всего, нужно взять самую большую. Но ведь только ею я не обойдусь - омлет следует разрезать ножом. Каким из трех, лежавших на скатерти?

Громкие шаги заставили меня вздрогнуть. К нам привели двух мужчин в рваной одежде. Видимо, заключенных. Руки пленников были скованы, лица осунулись, а на открытых участках кожи виднелись багровые синяки.

Стражи грубо толкнули этих людей на колени. Заключенные упали практически у самого стола.

Император небрежно поднял руку, и в его пальцах вспыхнуло темно-красное пламя. Я не сразу поняла, что произошло. Но тут один из пленников выгнулся дугой и завыл так, что у меня кровь застыла в жилах.

- Сознаешься? - холодно спросил Император, наблюдая, как тот корчится.

- Н-нет… - прохрипел заключенный, тяжело дыша.

Рейгард равнодушно пожал плечами, и в следующую секунду пленник затих. Его тело обмякло, словно он…умер?!

Я ахнула, сердце просто замерло. Похоже, этот человек на самом деле больше не дышал.

Император перевел взгляд на второго заключенного.

- Сознаюсь, - отчаянно крикнул пленник. – Сознаюсь!

- Хорошо, - коротко кивнул Рейгард.

Я не увидела, что сделал красноволосый монстр, но заключенный замер и тоже упал на пол.

Меня накрыла волна ужаса. Холод пробежал по коже, дышать стало трудно. Император просто щелкнул пальцами, и человеческая жизнь угасла, как свеча на ветру.

- Еда остывает, - произнес Император, вновь посмотрев на меня.

В ушах до сих пор стоял крик несчастного, а в воздухе царил запах смерти. Я сглотнула и снова посмотрела на свою тарелку. Помидоры в ней теперь напоминали кровь… Нет, я не смогу. Затошнит.

- Ешь, - требовательно сказал Рейгард.

- Я не голодна, - тихо, почти беззвучно ответила я.

- Я разве спрашивал, голодна ты или нет? - он приподнял брови. - Твое мнение и твои желания меня не волнуют. Если я сказал "ешь", значит - ты будешь есть.

Он так на меня посмотрел, что внутри все перевернулось. Руки дрожали, но все же я потянулась к первой попавшейся вилке. Взяла ею кусок помидора, положила в рот и попыталась прожевать.

Очень осторожно, не торопясь, ведь Рейгард не сводил с меня взгляда. Я очень боялась подавиться и не была уверена, что смогу проглотить этот несчастный овощ.

Глава 18: Щедрость

Ирина Васильева

Первым порывом было сказать, что мне прекрасно известны правила поведения. Вот только какие?

Например, я знала, что на стол нельзя ставить сумки или что жевать следует с закрытым ртом. Но, очевидно, этого было недостаточно.

Так какой смысл врать? Рейгард спросит что-нибудь, а мне даже названия всех столовых приборов не были известны.

Я набрала воздуха в грудь и посмотрела прямо в глаза Императору. Его взгляд был тяжелым, как кандалы заключенных, и таким же холодным. А, может, еще холоднее.

- Я действительно не знаю правил поведения, - призналась я. – Еще я не умею танцевать, ходить, вести светские беседы и…

Глаза красноволосого монстра сверкнули, и мой голос чуть было не задрожал. Пришлось замолчать, чтобы выдохнуть.

Все, сейчас я окажусь на полу рядом с теми двумя несчастными.

- Пожалуй, я ничего не умею, - пожала я плечами, пытаясь сохранить хотя бы каплю достоинства. – Но вы ошиблись. Либо неправильно что-то поняли. Я – не скотина, а мы не на рынке. Так что – нет, я вам себя не предлагала.

Повисла тишина. Слышно было даже как вдали шелестят листья.

- Интересно, - прищурился Рейгард. – Что же тогда ты забыла на приеме?

- Ну, я слышала, что вы в активном поиске, - ответила я. – Поскольку я тоже свободна, мне показалось, что мы могли бы познакомиться.

Показалось, что на лице Император промелькнуло удивление.

- Думала, мы пообщаемся, - продолжила я. – И поймем, подходим ли друг другу.

- Друг другу? – переспросил красноволосый монстр.

- Конечно. Вы ведь ищете в девушке определенные качества. Вдруг у меня их нет? Также и я пока сомневаюсь, ведь вижу, что у вас нет…

- Чего же?

Я чуть не вскрикнула, когда мою ногу что-то царапнуло. Дважды. Стало понятно, что это дух, который немного испугался. Или не немного.

Да я и сама была в ужасе от того, что сказала. Император смотрел на меня не моргая. Но куда уже было отступать?

- Пока точно не могу сказать, - уклончиво сказала я.

- Я задал вопрос. Чего. Нет. У меня.

Хотелось честно ответить – человечности.

- Чего у вас нет? - повторила я, стараясь выиграть время.

Я сглотнула, чувствуя, как воздух в груди превращается в комок. Каждое слово могло стать моим приговором. Или мне уже его вынесли?

- Ну, вы очень красивый мужчина, - произнесла я. – Сильный, богатый…

- У тебя десять секунд, чтобы ответить на мой вопрос.

Монстром обозвать его точно нельзя. Это будет совсем оскорблением. Но что тогда?

- Пять, - услышала я.

Император наклонился чуть вперед, как хищник, который сейчас бросится на слишком дерзкую добычу. Которая посмела выползти из своего укрытия.

- Щедрости, - выпалила я.

Теперь на лице Рейгарда точно промелькнуло удивление. На его лбу образовались складки от поползших вверх бровей.

Похоже, это была первая эмоция Императора, кроме негативных, вроде раздражения и злости. Или удивление – тоже не очень хорошо?

- Вы так из-за еды переживаете, - опустила я глаза в свою тарелку. – А ведь омлет стоит…

Я чуть было не сказала «какие-то копейки».

- Совсем немного, - продолжила я. – Из-за таких мелочей волнуются только очень жадные люди. И еще вы запретили мне выходить из дворца. А ведь можно было просто приставить ко мне сопровождающих. Но их услуги стоят денег.

Из-под стола раздался даже не писк. Это был настоящий визг. Отчаянный, будто предсмертный.

- Щедрости, - протянул Император, словно пробуя незнакомое слово на вкус.

Стол загорелся. Я вскрикнула и отпрянула, свалившись со стула прямо на пол.

Я думала, начнется страшный пожар, но стол просто испарился, не оставив после себя даже пепла.

- С чего ты решила, что чем-то отличаешься от скотины на рынке? - спросил Рейгард, оказавшийся прямо надо мной. – На приеме мне показывают товар, и я принимаю решение о покупке. Но истинная принадлежит дракону без всяких условий. Так что, в твоем случае…

Он наклонил голову, словно хотел рассмотреть меня получше. Затем неожиданно наклонился и резко поднял меня на ноги. Я даже ойкнуть не успела.

- Скотину просто привели к законному владельцу, - продолжил Император. – И теперь мне предстоит решить, что с этой скотиной делать…

Монстр взял меня за подбородок, заставив поднять голову и посмотреть ему в глаза. В холодные и безжалостные глаза, которые сжигали меня взглядом сильнее любого огня.

- Но это я решу только, когда точно буду уверен в подлинности метки, - сказал Император. – А пока – посмотрим, поддается ли моя скотина дрессировке.

Он провел пальцем по моим губам.

- Учителя придут к тебе через час, - сообщил Император. – Весь день ты будешь осваивать то, что и так должна знать. А вечером…

Рейгард замолчал и медленно окинул меня взглядом, остановившись на груди.

- Вечером ты мне покажешь, - он сделал долгую паузу и лишь затем продолжил. – Чему научилась.

Мое горло пересохло, а руки дрожали. Этот гад сейчас на что намекнул?!

- Оденешься…по протоколу, - усмехнулся он. – В красное. Иди.

Иди? Правда?

Я чуть было не развернулась, чтобы убежать. Но вспомнила про свинку. Нельзя ее тут оставлять.

Я осмотрелась, чтобы найти Асмодея. Он сидел на полу буквально в паре метров от меня. Схватив своего духа, я промчалась к двери и пулей вылетела из комнаты, споткнувшись на пороге.

В коридоре меня встретили стражи, учтиво «предложившие» проводить меня прямо в мои покои. Оказавшись у себя, я выдохнула. А вот свинка…

- Ты понимаешь, что это конец?! – она завизжала так, что у меня уши заложило. – Он ведь тебя не просто так зовет!

- Вот спасибо, я бы не догадалась.

- Надо же что-то делать! Тебе нельзя с ним спать!

Тут я была полностью согласна с Асмодеем. Но как быть? Рейгард не поверит, если я снова прикинусь больной.

Глава 19: Наставник

Ирина Васильева

Асмодей носился по комнате и, не переставая, визжал так громко, что у меня голова разболелась.

- Все! Ты умрешь! Пора гроб искать! – вопил он. - Ты же понимаешь, если Император поймет, что ты грязная, тебе голову с плеч снимут?

Я упала на кровать, вцепившись пальцами в одеяло. В груди было пусто и тяжело одновременно, словно туда насыпали камней.

- Нет, не снимут, хуже! – подлетел прямо ко мне Асмодей. - Сожгут! Живьем! И меня вместе с тобой!

- Да замолчи ты уже, – прошептала я, прижав к ушам подушки. - Пожалуйста.

Но мои импровизированные «беруши» пропали. Просто испарились.

- Как тут молчать?! – свинка подлетела и ткнулась мордочкой прямо мне в лицо. – Надо думать! Как в его глазах сделать тебя невинной! Может, подсыпать Рейгарду чего? Так, чтобы вообще на утро про вашу ночь не вспомнил?!

Я вскочила, будто меня ударило током.

- Не будет никакой ночи! - выдохнула я. – Не собираюсь я спать с этим монстром!

Асмодей застыл, уставился на меня так, будто впервые услышал человеческую речь.

- Ты что, хозяйка, с ума сошла? – спросил он. – Император так решил. Ты же не спрашиваешь яблоко, собирается ли оно стать твои ужином?

Отлично. Яблоко, в отличии от скотины, вообще неодушевленный предмет. То есть – я падаю все ниже и ниже по социальной лестнице.

- Странно, что Николас мог о таком не подумать! – Асмодей опустился на кровать. – Должен был! Может, артефакт какой есть, чтобы невинной тебя сделать?

Возможно, злодей что-то на самом деле приготовил на такой случай. Но я даже не собиралась выяснять.

- Ай, все равно не поможет! Если артефакт и существует, то он дома остался, - завыл дух. - А там все опечатано.

- Не буду я спать с красноволосым монстром, - еще раз повторила я. – Не буду, и точка. Лучше помоги придумать, как сделать так, чтобы он от меня отстал.

Свинка замотала головой, забегала кругами по кровати, шепча что-то вроде: «конец-конец-конец».

В попытках что-то придумать я совсем забыла о том, что Рейгард обещал прислать учителей. Не обманул.

Где-то через час после нашей с ним встречи в мою дверь постучали. Открыли ее, правда, не дожидаясь ответа. Асмодей, наконец, замолчал, а я села на кровати.

Первым внутрь зашел высокий и худой мужчина лет пятидесяти. Он был одет в строгий костюм и держал в руках тонкий прут, похожий на указку.

Следом появилась полная, низкая женщина. На ней было надето строгое серое платье до щиколоток, застегнутое на все пуговицы до самого подбородка.

- Меня зовут Хагель Аэрхан Велькориус Эвермарский, и я буду вашим наставником, - произнес мужчина.

Как? Но он же еще раз представится? Надо бы записать…

- Это моя помощница, Мальверна, - кивнул Хагель в сторону женщины.

- Здравствуйте, - я медленно встала с кровати и выпрямилась.

- Прежде чем приступить, - сухо сказал наставник, постукивая прутом по полу, - мы должны понять, какой уровень знаний у вас уже есть.

А если никакой?

- Итак, кто вас обучал ранее? – спросил он.

- Учителя, - ответила я. – В школе.

- В школе? – удивился Хагель. – Женщина в школе?

То есть, учебные заведения здесь предназначены только для мужчин?

- Ну, в домашней такой школе, - нахмурилась я. – Просто комната в доме была выделена для обучения. Туда приходили учителя…разные.

- Стало быть, разные, - прищурившись, протянул наставник.

Он подошел ближе, осмотрел меня. Волосы потрогал, а потом даже губу отодвинул, чтобы на мои зубы посмотреть. Точно, как скотину при покупке осматривают.

- Перечислите все дворянские титулы от старшего к младшему, - велел Хагель.

Так. Ну, Николас – герцог. Еще в книге я встречала графов, значит титулы должны быть похожи на те, что существуют в нашем мире.

- Император, - начала я перечислять, - Потом герцог, граф, барон… Ай!

Уму непостижимо, но Хагиль с силой ударил меня по руке своим прутом. Я от неожиданности пошатнулась и упала на кровать.

- Вы что себе позволяете?! – возмутилась я.

- Вы должны знать, что наставникам разрешено применять любые физические наказания, - сообщила Мальверна. – Кроме тех, что могут навсегда изувечить ученика.

Хорошо, что этот наставник не услышал то, что мысленно я о нем подумала.

- Встать немедленно, - рявкнул Хагель.

Я стиснула зубы, но поднялась. Мужчина смерил меня взглядом, полным холодного презрения, будто я грязь у него на ботинках.

- Повторяю задание, - протянул он, перекатывая прут в руках. - Все дворянские титулы. От высшего к низшему.

- Император, герцог, граф, - медленно перечислила я.

После следующего слова мужчина меня ударил. Логично будет предположить, что я ошиблась, и после графа идет не барон. Но кто?

- Маркиз, - выдохнула я единственный титул, который всплыл в памяти.

Новый удар по руке. Тут я уже не выдержала и назвала Хагеля проклятым садистом. Стоило это сделать, как меня словно током прошибло. Все тело свело судорогой, дыхание перехватило. Я вскрикнула и, пошатнувшись, упала на колени.

- Женщина не имеет права сквернословить, - покачала головой Мальверна.

- Титулы, - рявкнул наставник, когда я встала. – Учтите, за третью ошибку я назначу вам три удара плетью.

- Вы не имеете права, я – истинная Императора! – выпалила я.

- Мы здесь по его приказу, - отрезал Хагель. – Титулы!

Я снова произнесла первые три, в которых уже точно была уверена. Но каким должен быть четвертый? Я уже хотела признаться, что понятия не имею. Но тут за спинами этих двух садистов в воздух поднялся лист бумаги. На нем огромными буквами было написано одно слово.

- Виконт, - прочитала я.

Удара не последовало. Моя подсказка же тем временем перевернулась другой стороной.

- Барон, - произнесла я.

Глава 20: Преступница

Ирина Васильева

- Я же сказала - не знаю! - повторила я. – Нельзя вспомнить то, что никогда…

На этот раз удар током оказался еще сильнее, чем раньше. В глазах потемнело, и я рухнула на колени, больно ударившись об пол. Горло сдавило спазмом, во рту появился привкус железа. Ладонь, которой я машинально коснулась лица, окрасилась алыми пятнами.

- Отказ спеть гимн приравнивается к измене, - холодно процедила Мальверна, когда меня перестало трясти.

Хагель подошел ближе и пнул меня ногой.

- Вы совсем с ума сошли? – мой голос сорвался, он звучал жалко и хрипло. - Это что за обучение? Вы ничему не учите, только издеваетесь!

- Это уже не обучение, - кивнул Хагель. – Моя помощница все верно сказала насчет измены, так что… Либо вы сейчас же споете гимн, либо останетесь без лишних частей тела.

Да нет. Это несерьезно. Такое даже для красноволосого монстра было бы явным перебором. Ему что, нужен изувеченный инкубатор? Тем более, эти садисты сами говорили – никаких увечий.

Но в воздухе перед наставником появились огромные ножницы, к которым он сразу же потянулся. Холодный ужас пронзил меня до самых пяток. Желудок сжался, дыхание перехватило.

Я попыталась рвануться вперед, ударить этого садиста, хоть что-то сделать. Но поняла, что вообще не могу двигаться. Меня словно парализовало.

Хагель передал прут помощнице, а сам взял в руки ножницы и, похоже, на полном серьезе потянулся ко мне. Даже щелкнул ими пару раз. Стало страшно. На самом деле. Мне очень захотелось, чтобы этого гада…

Я не успела определиться, что именно ему пожелать. Наставник закричал, выронил ножницы. Они загорелись, и пламя перекинулось на рукава мужчины.

Он завертелся на месте, хлопая себя по бедрам, будто мог так затушить огонь.

Мальверна кинулась к наставнику, выпустив из рук прут. Она стала махать руками, будто пыталась унять пламя. Но по какой-то причине у женщины ничего не выходило.

Наблюдать за этими попытками потушить пламя я не стала, ведь поняла, что могу двигаться.

Конечно, я хотела сразу броситься к двери, пока эти садисты были заняты. Но нужно было сначала найти Асмодея. К счастью, долго искать не пришлось: он сидел как раз под тем местом, где в воздухе парил лист бумаги.

Схватив свою свинку, я выскочила в коридор. Меня, конечно же, встретили стражи.

- Помогите! – закричала я. – Пожар!

Они посмотрели в комнату, увидели, что огонь на самом деле есть, и бросились внутрь. Мне оставалось только убраться, как можно быстрее.

Я отбежала на приличное расстояние от своей комнаты и, почти падая, прислонилась к стене.

Глаза жгло, словно в них песком насыпали, а мир передо мной двоился - то ли от удара, то ли от страха, который все никак не отпускал

- Хозяйка, бежать надо, - сказал дух, заерзав у меня на руках.

Надо. Но куда?

Выйти из дворца нельзя, а долго прятаться на получится. Меня же в любом случае поймают, а потом… Потом, возможно, накажут не только за проклятый гимн, но и за побег.

Может, поговорить с красноволосым монстром? Признаться, что я попаданка, и знать не знаю их проклятые гимны.

Проблема была в том, что я не знала и того, как в этом мире относятся к таким «пришельцам». В некоторых книгах, которые я читала, на нас охотятся и убивают.

Асмодей так точно…не обрадуется. Он же не мне помогает, а Айрин. То есть – я потеряю единственного, кто на моей стороне.

А еще меня пугала печать Николаса. Не убьет ли она меня при попытке рассказать о себе?

Вдруг меня кто-то окликнул, и я сразу понеслась по коридору подальше от звука. Я попыталась открыть пару дверей, но они оказались заперты.

Наконец, мне удалось забежать в какую-то крохотную комнату, в которой не было даже окон.

Тут валялись какие-то тряпки, стояли баночки с непонятным содержимым. Но главное – в помещении было тихо, и это давало хоть какую-то надежду. Я прижалась к стене, стараясь унять дыхание.

- Нас тут найдут! – громко пропищал Асмодей.

- Тихо ты, - шикнула я на него.

- Но, хозяйка, это же просто кладовка! – уже еле слышно сказала свинка. - Сюда постоянно слуги заходят!

А… Инвентарь для уборки. Да, это не самое лучшее место для «пряток».

- Есть идеи получше? – поинтересовалась я. – Мне же не выйти за стены дворца.

- А, может, у тебя ошейник совсем слетел? Не только магия разблокировалась?

- Ты о чем?

- Ну, ты же этого гада как-то подожгла. Кстати, как? Огонь тебе же не подвластен.

- Я подожгла?! Разве не ты?

- Нет, конечно. Вообще я задумывался над этим. Слишком уж эти учителя далеко зашли. Я даже не уверен, что Его Величество такое бы одобрил. Зачем ему покалеченная мать наследника?

Не может быть, ведь Рейгард сказал – магия Айрин заблокирована. И все же… Вдруг Император решил вернуть мне мои способности? Или просто вышел срок блокировки.

В любом случае, надо было проверить. Просто высунуться из окна и посмотреть, скрутит ли меня, как в первый раз.

Вот только в кладовке этого сделать было нельзя. Я уже хотела снова выйти в коридор, но оттуда донеслись шаги, которые принадлежали явно не одному человеку. Я похолодела и замерла, словно мышка, загнанная в угол.

Очень хотелось верить, что это просто слуги. Идут себе куда-то, просто мимо…

Но дверь в кладовку резко открылась, и я увидела сразу четверых стражей. У меня мгновенно на запястьях появились наручники. Точно такие, как я видела на Николасе.

- Айрин Вилайнис, вы арестованы за оскорбление Императора и попытку убийства.

- За что?! – вырвалось у меня. – Что за бред, я не…

- Расскажете сейчас это Его Величеству. Вперед.

То есть, они отведут меня к Рейгарду? Хорошо. Может, придумаю что-то. В худшем случае – рискну признаться в том, кто я. Хуже точно не будет.

Коридоры мелькали перед глазами, а стражи меня тащили так, что я с трудом успевала идти. Я думала, мы идем в покои Императора, но стражи остановились у дверей моей спальни.

Глава 21: Подделка

Ирина Васильева

Что значит «записан»? Тут есть камеры? Отлично! Значит, Рейгарад своими глазами увидит, что я никого не пыталась убить. И ничего не пела, конечно.

Вот только настораживала уверенность этих садистов… Не поддельное ли видео они хотят показать? Монтаж существует даже в нашем мире, а уж с помощью магии можно, наверное, сделать все, что угодно.

На ладони Хагеля появился белый шар, светящийся мягким светом. Наставник подбросил его в воздух.

Поразительно, но этот шар вытянулся, закрутился, а потом стал меняться, пока не превратился в некое подобие нашего телевизора. Его полностью заволокло белым дымом, который медленно стал рассеиваться.

Появилось изображение. Сначала мутное, как будто пробивающееся сквозь туман, но постепенно очертания стали четче. В самом углу горели цифры: одиннадцать часов десять минут.

На экране показалась моя дверь. Я увидела, как Хагель стучал в нее и ждал разрешения открыть, смиренно опустив голову.

Не меньше пяти минут садисты провели в коридоре, но потом все-же я позволила им войти.

Хагель и Мальверна прошли. Вежливо поклонились, а я не встала с кровати, лишь на мгновение окинула их взглядом.

- Госпожа Айрин Вилайнис, - обратился наставник, - мне велено научить вас…

- Кто ты такой, чтобы меня учить? – прервала я его.

- Я - Хагель Аэрхан Велькориус Эвермарский, старший наставник при дворце Его Величества, магистр наук, хранитель родословных сводов высшей знати и…

- Какой из тебя хранитель? - опять прервала я мужчину. – В зеркало на себя посмотри сначала. Одет, как нищий, и считаешь себя достойным учить чему-то истинную Императора?

Мальверна ахнула и опустила голову, а Хагель ошарашенно посмотрел в зеркало, поправил свой костюм.

- Простите, госпожа Вилайнис, - откашлялся он. – В следующий раз я постараюсь выбрать более подходящий наряд.

- Ладно, - я, наконец, села на кровати и устало махнула рукой. – Ну, рассказывай, чему ты там меня учить собрался?

- Всему, что будет необходимо, - ответил Хагель. – Для начала мне нужно узнать, какой у вас уровень знаний. Перечислите, пожалуйста, все дворянские титулы от старшего к младшему

- Так. Ну, сначала Император, - нахмурилась я. – Потом – герцог, барон…

- После герцога идет граф, - поправила меня помощница.

- Ты смеешь меня поправлять? - я удивленно посмотрела на нее.

Из рук наставника вырвалась указка. Она стала с силой молотить по Мальверне. Та вскрикнула, закрылась ладонями, но не убежала.

- Что вы делаете? – закричал Хагель.

Он попытался перехватить свою указку, но лишь сам получил удар по лицу. Наставник качнулся и отступил, будто едва удержался на ногах.

- Ладно, - махнула я рукой, и избиение прекратилось. – Еще вопросы ко мне остались?

- Простите, я даже не знаю, - поджал губы Хагель. – Полагаю, вам известен гимн…

- А то, - усмехнулась я.

На записи я откинулась на кровать и начала напевать. Настоящих слов гимна я не знала, но это точно были не они. В каждую строчку были вставлены оскорбления, проклятия и насмешки. Голос звучал мерзко, карикатурно издевательски.

Мальверна ахнула и схватилась за сердце.

- Это кощунство! - воскликнула женщина. - Хватит! Я вам не позволю оскорблять Его Величество!

- Ах, не позволишь? – засмеялась я, закончив пение.

В следующее мгновение я села и махнула рукой. Помощница отлетела в стену, на нее упал стул. Потом этот предмет мебели поднялся в воздух и несколько раз с силой ударил по Мальверне.

Хагель рванул к выходу. Я увидела это, и в моих ладонях появилось пламя. Оно полетело точно в наставника. Мужчина загорелся, стал вертеться. Я же спокойно встала и вышла из комнаты.

Картинка дрогнула и растаяла, экран пропал, оставив после себя легкую дымку.

- Я тебя слушаю, – взглянул на меня Император.

Его взгляд пронзал меня насквозь, заставляя сердце бешено колотиться.

Внутри все перевернулось. Мое слово против их. Да, был еще Асмодей. Но он где-то «потерялся», когда стражи вывели меня из кладовки. Хотя я была этому рада. Если меня отправят в темницу, то пусть хоть он останется на свободе.

Да и вряд ли Рейгард поверит словам духа. Понимает же, свинка – заинтересованное лицо, скажет то, что я велю.

- Все было ровно наоборот, - ответила я. - Это они меня избили.

- А как же запись? – задал он вопрос.

- Монтаж, - пожала я плечами, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Рейгард нахмурился. Нет такого слова?

- Подделка, я хотела сказать, - поспешно пояснила я. – Я на подобное просто не способна. Магии у меня нет.

- Как же нет? – закричала помощница. – Мы видели!

Да я и сама видела. Причину снятия блокировки я не знала. Но вдруг Император не в курсе, что она пропала?

- Все? – спросил красноволосый монстр, пристально глядя на меня. – Больше ничего не хочешь сказать?

- Нет. Я могу только повторить: это подделка, - ответила я.

- Уверена? – уточнил он. - За подобное оскорбление может быть только одно наказание. Казнь.

От страха у меня дыхание перехватило. Ладони затряслись, и их пришлось прижать к телу, чтобы этого не показать. То есть, даже не тюрьма, а казнь?

Пару мгновений я думала о том, что сказать. Но потом просто кивнула. Ну, а что мне было добавить? Я запись не вела, так что доказательств у меня не было. Свидетель только, но весьма сомнительный.

Оставалось только стоять на своем и надеяться, что отсутствие магии – достаточный аргумент.

- Стало быть, рыдать и ползать на коленях не будешь? - прищурился Рейгард. – Не станешь умолять, цепляться за жизнь?

- Нет, - глядя ему в глаза ответила я.

Его зрачки сузились, губы тронула едва заметная ухмылка.

- Хорошо, - произнес монстр и встал с кресла. – А теперь давайте посмотрим, что на самом деле произошло.

Рейгард поднял руку, и в тот же момент из каждого угла комнаты к нему полетели маленькие шары света. Они образовали один большой красный огненный шар.

Глава 22: Одна неделя

Ирина Васильева

Император щелкнул пальцами, и мои наручники пропали. Только вот никакой свободы я при этом не ощутила.

- Решай, - выжидательно посмотрел на меня Рейгард.

Я застыла, не веря своим ушам.

То есть… Он действительно полагает, что я могу вершить чужую судьбу? Решать, жить кому-то или умереть?

От осознания у меня даже дыхание перехватило.

Мальверна подняла голову и посмотрела на меня, ее лицо было в слезах и крови.

- Госпожа Айрин, прошу! Умоляю! – женщина сложила ладони в умоляющем жесте. - Я лишь исполняла приказ! Я не хотела, правда!

Хотела, само собой. Она ухмылялась, когда я корчилась на полу, явно наслаждаясь зрелищем.

Но разве сейчас это было важно?

Я видела перед собой трясущуюся, обливающуюся слезами женщину, которая вцепилась в ковер, словно тот мог защитить ее от Императора.

Если я скажу «казнить», я стану убийцей. Нет. Даже если бы не Хагель, а Мальверна била меня током, я все равно хотела бы, чтобы она жила. И попросила бы об этом.

Но разве это то, что ждет от меня Рейгард?

Этот гад знал, что я не виновата, но проверял – стану ли я унижаться. Поведи я себя, как Мальверна… Возможно, он убил бы меня.

Легко. В жестокости этого человека можно было не сомневаться. Он ведь позволил Асмодею медленно умирать страшной голодной смертью.

Значит, если я просто попрошу оставить помощнице жизнь, Император может принять это за слабость. Казнит и ее, и меня за ненадобностью. С него станется.

Что же делать? Я сглотнула, пытаясь унять дрожь в руках.

- Боюсь, что я совсем не знаю законы, - ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Я не могу объективно оценить тяжесть проступка этой женщины.

- Отказываешься выполнять приказ? – прищурился Рейгард.

- Что вы? – тут же замотала я головой. – Я считаю, что будет правильным, если Мальверна сделает то, что должна была. Научит меня. В том числе - законам. Хочу в следующий раз точно знать, какое наказание заслуживает человек.

Рейгард усмехнулся. Он смотрел прямо на меня, но я никак не могла разобрать, что именно сейчас в его глазах. Злость? Холод?

Может, и хорошо, что мое зрение до сих пор не стало четким. Взгляд этого человека… лучше его не видеть.

- Интересно, - протянул он. - Ты выбираешь не казнь и не милость. Пусть будет по-твоему.

Что, правда? Я выдохнула.

- Ровно через неделю состоится прием в честь моего дня рождения, - сообщил Император. – К этому времени я уже проверю метку. Значит, возможно, представлю тебя, как свою истинную.

Сначала выкинул, как мусор, на глазах у всех. А теперь представить собирается? Ладно, лишь бы снова не пришлось позориться и танцевать с ним.

Хотя, о чем это я? Мне бы до этого приема вообще дожить.

Красноволосый монстр повернулся к помощнице, которая так и лежала ниц, не смея поднять голову.

- Встать, - рявкнул он так, что даже я вздрогнула.

Женщина поднялась медленно, неловко, словно ее тело налилось свинцом. Глаза были опущены, губы дрожали, а все лицо было в слезах.

- Поздравляю, - в голосе Императора не было ни капли тепла. – Ты повышена до наставницы.

Мальверна ахнула и чуть было снова не упала на пол.

- У тебя одна неделя, чтобы подготовить Айрин к балу, - сказал Император. – Если она на нем опозорится, ты сгоришь. Как Хагель.

От услышанного женщина побелела так, что я испугалась - сейчас рухнет без сознания. Но она закивала. Слишком быстро, будто пыталась спрятаться в собственных движениях.

- Я… я все сделаю, Ваше Величество, - пролепетала Мальверна. - Клянусь…

Взгляд Императора снова уперся в меня. И я поняла: все, что он сказал, было не для нее. Для меня.

Неделя. Он дал мне срок, как приговоренному заключенному.

За этот срок я должна научиться танцевать, разговаривать, есть… Чему еще, даже представить было страшно. Иначе – из-за меня умрет человек. Я стану убийцей.

- Лекарь, - громко произнес Рейгард.

Дверь тут же открылась, и внутрь вбежал тот же мужчина, что уже осматривал меня раньше.

Как он так быстро тут оказался? Или красноволосый монстр заранее позвал?

- Осмотреть, - коротко велел Император. – Зрительный нерв точно поврежден.

В смысле, у меня?

Пожалуй, со зрением действительно было что-то не то… Видеть я могла, только четкости не хватало, будто кто-то уменьшил резкость на изображении. Но я думала, это быстро пройдет.

Рейгард пошел к двери, но прямо перед ней остановился.

- Да, гимн, - сказал он, не оборачиваясь. – Споешь его перед началом приема. Показывать будут на кристаллах по всей Этерии.

***

Дорогие читатели! В ожидании проды предлагаю познакомиться с еще одной книгой из нашего литмоба:

https://litnet.com/shrt/WgWa

«Слепое» свидание не задалось. Причём настолько, что спасать меня явилась моя точная копия из другого мира!
Она сказала, что мне больше нельзя оставаться на Земле, что я должна поменяться с ней местами, чтобы мои близкие не пострадали. И я, идиотка, поверила!
Теперь все называют меня «Шаларой» и… дружно ненавидят!
Огромный мужик, вроде как «муж», презирает больше других. Постоянно угрожает, злобно смеётся, когда я пытаюсь ему объяснить нелепость ситуации, и почему-то вечно норовит облапать!
Да что за мир такой, этот Элерон?! И как мне выжить здесь, если даже родной отец Шалары – подлец, каких поискать?!
Достало! Хотите злодейку?! Будет вам злодейка!

Глава 23: Бесстыдница

Ирина Васильева

Император вышел, так и не обернувшись. Мальверна сразу же вновь разрыдалась.

- Вы правда ничего не знаете? – всхлипнула она, глядя на меня.

Смысла врать не было. Я кивнула.

- Все, Император меня убьет, – женщина прикрыла глаза ладонями. – Я ни за что за неделю не смогу превратить деревенщину в уважаемую госпожу! Вы опозоритесь на балу!

Я даже усмехнулась. И правда, кто заказчик? Кто же называет меня деревенщиной?

- Даже если мы приступим прямо сейчас… - нахмурилась Мельверна.

- Простите, - прервал ее лекарь. – Мне нужно осмотреть пациентку. Покиньте помещение.

Наставница дернулась, но послушно вышла, оставив меня наедине с лекарем. Он велел мне лечь на кровать, а сам поставил на пол сумку, больше похожую на чемоданчик с металлическими застежками.

Я нехотя устроилась на постели, краем глаза следя за каждым движением местного доктора.

Он раскрыл сумку, внутри которой оказались разнообразные кристаллы, пучки засушенных трав, странные металлические пластины с выгравированными символами.

Я вздохнула и прикрыла глаза, осознав, что точно не смогу разобрать, пытается этот человек мне помочь или хочет убить.

Конечно, врачи не должны вредить пациентам, но это в нашем мире. А тут…

А тут можно было только надеяться. В конце концов, лекарю придется объясняться с Императором в случае чего.

Местный доктор достал одну из пластин и поднес ее к моей груди. Символы вспыхнули мягким голубым светом, а я ощутила легкое покалывание по всему телу. Показалось, словно тонкие иголочки пробежали под кожей.

Продолжалось это не меньше пяти минут. Но, наконец, местный доктор убрал пластину.

- Проблема чуть серьезнее, чем я думал, - сообщил он. – Даже не знаю, как сказать…

У меня внутри все обмерло.

- Я… ослепну?! – выдохнула я, и голос предательски сорвался.

- Что вы. Нет, конечно, - удивился мужчина. - Просто вам нужен длительный сон. Боюсь, ваша подготовка к балу начнется не сегодня.

Лекарь покачал головой и опустил взгляд.

Подготовка к балу – это не так страшно, справлюсь. К экзаменам и зачетам студенты вообще за одну ночь готовятся.

Главным было то, что… Вместо «ужина» с Рейгардом я сегодня буду спать? От радости я готова была расцеловать доктора, но все же постаралась сделать грустное лицо.

Врач дал мне какое-то лекарство. Стоило его выпить, как мне очень захотелось спать. Я даже не заметила, как прикрыла глаза.

Очнулась я своей спальне, на той же самой кровати. Сразу же стало понятно, что вижу я снова просто отлично. За окном было светло, как прежде. Сколько же я проспала, пару часов?

Я села, потянулась и позвонила в колокольчик. Дверь распахнулась почти мгновенно, и вбежала Дара.

- Госпожа! – воскликнула она. – Я так рада, что вы проснулись. Как себя чувствуете?

- Отлично, - честно призналась я. - Есть только очень хочется.

- Конечно, простите. Я сейчас все принесу!

Девушка выскочила обратно в коридор, а я отправилась в ванную комнату. Вышла я из нее, закутавшись в мягкое полотенце, и тут же замерла на месте.

Посреди комнаты стояла Мальверна. Нет. Не стояла - металась, как раненая птица, хваталась за голову. Лицо ее снова было в слезах, волосы растрепаны, в глазах виднелось настоящее безумие.

Что с этой женщиной не так? Она что, всегда рыдает?

- Какой кошмар! – закричала Мальверна, увидев меня. – Только распутницы позволяют себе…такую мерзость!

Я моргнула. Какую?

- Бесстыдница! – опять завопила наставница. – Как вы смеете ходить раздетой?

- В каком смысле раздетой? Я в полотенце…

И в каком! Огромное, до щиколоток. Я закуталась в него так, что даже коленей не было видно. Я даже специально посмотрела в зеркало, чтобы убедиться – все более, чем прилично.

- Полотенце! - Мальверна всплеснула руками, будто это слово было хуже ругательства. - Вас могла увидеть прислуга! Или страшнее – Его Величество. Что бы он подумал?!

- Что я минуту назад вышла из ванны? – улыбнулась я.

- Вы еще и шутить смеете? Он принял бы вас за распутную грязную девку!

Я вздохнула. Ладно, просто не будет – это я уже и так поняла.

- Сейчас переоденусь, - я подняла руки в примирительном жесте.

Открыв шкаф, я на секунду замерла, перебирая ткани. Мало ли чему меня собралась учить эта садистка. Значит – нужно что-то удобное…

- Что же вы там копаетесь? – закричала она. – У нас осталось всего три дня! Вы моей смерти хотите?

- Почему три? – удивилась я.

- Вы спали больше четырех суток! И будить вас запретили!

Я замерла, ошарашенно посмотрев на женщину. В сердце неприятно кольнуло, а кожа покрылась холодным потом.

- А вы тут не видели свинку? – онемевшими губами спросила я.

- Какую еще свинку?

- Маленькую, рыжую, с хвостиком таким длинным.

- С хвостиком – это крыса или мышь, - покачала головой Мальверна. – Хорошо, что хотя бы такие вещи на балу вам не понадобятся.

Она что-то начала кричать, требовать. А у меня в висках запульсировало.

Асмодей.

Дух же говорил… говорил, что еды ему хватит всего на пару дней. Неужели… Нет. Не может быть.

Глава 24: Клетка для духов

Ирина Васильева

Грудь сдавило, в горле встал ком. Если я действительно проспала четверо суток… дух мог умереть от голода. И это только моя вина. Не уследила, не подумала, что так надолго могу провалиться в сон.

Я оделась в первое попавшееся платье и направилась на поиски свинки. Она может быть где-то в комнате. Голодная, слабая, беззащитная.

Мальверна после произошедшего, казалось, боялась даже дотронуться до меня. Зато кричала так, будто ее кто-то резал. Пару раз даже демонстративно попыталась в обморок упасть. Но я не обращала никакого внимания. Сейчас было важно только одно – Асмодей.

Двери комнаты открылись, и вошла Дара, вкатив за собой огромную тележку с едой.

- Вы мою свинку не видели? – я сразу же кинулась к служанке.

- Сама не видела, - ответила она, и у меня внутри все похолодело. – Но слышала, что ее схватили стражи вместе с вами. Потом Его Величеству отдали.

- И что Рейгард сделал?! – ужаснулась я.

Дара только пожала плечами. Я сразу побежала к двери. Наставница попыталась преградить мне путь, но я оттолкнула ее так резко, что та едва не упала на ковер.

Я и слуг чуть не сбила с ног, пока мчалась по коридору к покоям Императора. Что он сделал с Асмодеем? Убил, запытал до смерти?!

Возле двери этого монстра дорогу мне преградили стражи. Я очень просила их пропустить меня или хотя бы сообщить Рейгарду, что мне нужно его увидеть. Но лица стражей были холодны, равнодушны, будто я вообще говорила на другом языке.

Что делать, я понятия не имела. Оставалось только ждать под дверью. К счастью, это делать мне никто не стал запрещать. Я облокотилась о стену, и в коридоре повисла тягостная тишина. Только мое прерывистое дыхание да стук сердца отдавались эхом в груди.

Вдруг стражи встрепенулись, вытянулись и опустили головы. Причина стала понятна, когда я повернула голову и увидела, как Рейгард вышел из-за угла. Я тоже встала ровно, поклонилась, когда Император подошел к дверям в свои покои.

- Неужели пришла сообщить, что закончила подготовку к балу? – холодно, с явной угрозой в голосе поинтересовался он.

- Пока нет. Просто мне нужно к вам…

- Ну, входи, - Рейгард взмахом отворил дверь. - Раз уж так рвешься.

Он зашел внутрь и посмотрел на меня. Глаза Императора были холодными, хищными, выжидательными. Как у кота, который загнал мышь в угол и теперь просто наблюдает: куда она метнется, сколько еще протянет.

Глядя на этого монстра… Я уже не сильно хотела к нему попасть. Но выбора не было – я не брошу единственного друга, который здесь у меня есть.

Сжав пальцы в кулаки, чтобы хоть немного унять дрожь, я вошла. Дверь за моей спиной захлопнулась гулко, будто отсекла меня от всего мира.

- Мне сказали, мой дух у вас, - решила я сразу начать с главного, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Император чуть приподнял бровь, и уголки губ тронула холодная усмешка.

- Твоя мышь? – протянул он. – Да, у меня. Работает.

- Работает? – переспросила я.

Рейгард кивнул в сторону какой-то двери. Я открыла ее и увидела огромный кабинет с позолоченным столом, на котором…

Я ахнула. На нем стояла прозрачная клетка для грызунов. С колесом внутри.

И по этому колесу, тяжело переставляя лапки, бежал Асмодей. Он лишь мельком взглянул на меня и продолжил двигаться, будто остановиться было невозможно.

Бросившись к клетке, я поняла, что на ней нет ни замка, ни дверцы. А как открыть?

- Нравится, когда другие страдают? – спросила я, посмотрев прямо в глаза Императору. – Решили поиздеваться над духом и заставить его бегать?

- Я не заставляю, - пожал плечами монстр. – Он сам так решил. Жить хочет, вот и работает.

- Вы ему угрожаете, - ахнула я.

- И не думал. Это специальная клетка для духов, питающихся кровью. Считай, тюрьма. Колесо подпитывает их, когда крутится, и не позволяет сдохнуть. Ты же не ожидала, что я буду кормить твою мышь?

Варвар, садист! Но, конечно, могло быть хуже. Рейгард мог просто дать умереть Асмодею. Или вообще убить беззащитное существо.

- Спасибо, - сказала я, пытаясь сдержать дрожь. – Можно мне его забрать?

- Конечно.

Я радостно вновь повернулась к Асмодею.

- Но сначала эта тварь кое-что сделает, - неожиданно произнес Император.

Он подошел, и клетка с тихим щелчком распахнулась. Рейгард засунул в нее руку, схватил свинку. Она пронзительно пискнула, затрепыхалась, но Император только сильнее сжал духа.

- Отдайте! – вскрикнула я и сделала шаг ближе.

Но прямо передо мной появилась невидимая стена, а монстр поднял Асмодея выше, держа за один только хвостик.Так, чтобы дух беспомощно болтался в воздухе, теребя лапками. Глаза моей свинки отчаянно метнулись ко мне, но она ничего не сказала.

- Итак, - произнес Рейгард. – Чьи жизни ты отдал Тьме ради того, чтобы спасти свою никчемную шкуру?

Свинка завопила, отчаянно пытаясь вырваться.

- Я уже слышал, что ты умеешь говорить, - усмехнулся монстр. – Так что прекрасно знаю – жертва была не одна. Так кем же ты расплатился?

- Ну, я, - пискнул Асмодей. – Расплатился. Не знаю, кем. Просто какие-то люди, им не долго жить оставалось.

- Как же, - прищурился Император. – Тьма берет только самое лучшее. Самое вкусное. Это были близкие тебе люди. Те, кто тебе верил.

- Нет, я… - хотел что-то сказать дух.

- Впрочем, не надо, - прервал его Рейгард. – Мне неинтересно. Хозяйке расскажешь.

Стена пропала, и Император спокойно опустил свинку прямо мне в руки.

- Выход сами найдете, - произнес монстр.

Второй раз повторять мне было не нужно. За какие-то доли секунды я выбежала в коридор, прижимая духа к себе.

Отпустила Асмодея, и он полетел рядом со мной. Мы так спешили, будто Рейгард за нами гнался. Чуть замедлились, лишь добравшись до женского крыла.

- Правда убил кого-то? – задала я вопрос, открыв туда дверь. – Близкого?

Глава 25: Договор

Ирина Васильева

- Да ты что, хозяйка? – удивленно пискнул Асмодей. – Ты же знаешь, как я выбрался.

- Напомни.

Дух подлетел ко мне, внимательно посмотрел мне в глаза. Его маленькое тельце дрожало, а взгляд казался настороженным, но при этом очень трогательным.

- Ты и это забыла? - с недоверием произнес он. – Но как…

- Ты мне тут зубы не заговаривай. Отвечай на вопрос – убил кого-то?

- Нет, конечно! - голос Асмодея прозвучал почти жалобно

Свинка подлетела ближе, крошечными лапками пытаясь коснуться моей руки.

- Я же тобой расплатился, - почти шепотом сказала она.

Теперь поразилась я. То есть, дух убил Айрин?

- Я был твоим духом, но погиб. А потом ты сама предложила, - продолжил Асмодей. – Согласилась работать на Тьму в обмен на то, что меня вернут.

Неужели?

Я сделала несколько шагов в сторону своей комнаты. Свинка все это время летала рядом и смотрела на меня честными глазками.

Нет, что-то здесь не сходилось.

Судя по книге, Айрин – настоящая злодейка, ни в чем не уступающая Николасу. Она ради собственной выгоды переступила бы через любого.

Холодная, расчетливая, жадная до власти и удовольствий красавица договорилась бы с Тьмой о чем-то другом. Она просила бы за себя.

Если, конечно, Асмодей не был ей очень нужен. А, вроде бы, не был. Айрин вполне обошлась бы без него. Так что, злодейка быстрее убила бы свинку – лишь бы это принесло ей пользу.

- Пошел вон, - сказала я, резко остановившись.

- Что? – пискнул дух.

- Пока не расскажешь правду, видеть тебя не хочу.

Асмодей вздрогнул.

- Хозяйка, я…

- Ты врешь, - покачала я головой. - Я тебя не спасала.

Свинка прижала уши и съежилась, словно я ударила ее. Показалось, что в глазах зверька появились слезы. Пришлось отвернуться, чтобы не дать слабину.

- Хозяйка, но ты же не можешь меня прогнать, - сказал дух, снова подлетев ко мне.

- Могу, - ответила я, не останавливаясь. - А есть захочешь – иди у Рейгарда поработай.

Он ничего не ответил, замер в воздухе. Неужели Асмодей сделал что-то настолько жуткое, что боится признаться даже Айрин?

Не хотелось в это верить. Ведь это единственное существо, которое было здесь моим другом.

Я добралась до своей комнаты. Когда заходила внутрь, окинула взглядом коридор – духа нигде не было.

Я прогнала прочь единственного, кто был мне дорог в этом мире.

В сердце неприятно кольнуло, а в груди стало пусто и тяжело. А может… у свинки не было выбора? Или Тьма обманула ее?

Вообще надо будет узнать побольше об этой Тьме. В книге я лишь читала, что с ее помощью можно сделать все, что угодно. Вот Николас, например, хотел захватить все другие миры. Стать в них богом.

Но по какой-то причине Асмодей соврал, и что-то мне подсказывало – правду о нем нужно знать.

Не успела я закрыть за собой дверь, как на меня налетела Мальверна.

- Где вас носит?! - взвизгнула она так, что я едва не подпрыгнула.

- Да, простите, - вздохнула я. – Начнем…

Не дослушав, наставница потянула меня в центр комнаты, где кто-то поставил огромный стол, уставленный различными блюдами.

Чего там только не было: подносы с жареным мясом, тарелки с овощами, корзины с фруктами, соусы в пузатых чашах. А рядом – куча стаканов, бокалов и целая батарея блестящих приборов. Ложки, вилки, ножи, какие-то странные щипцы, палочки и лопатки.

- Садитесь, - велела Мальверна. – Вам все эти предметы знакомы?

- Нет, - честно призналась я, устроившись за столом.

Наставница закатила глаза и взяла в руки одну из двенадцати ложек, разложенных передо мной.

- Для чего это используют? – спросила она.

- Для десертов, - предположила я.

- Для пудинга или желе!

Мальверна положила ложку и взяла в руки щипцы.

- А что это? – спросила она.

- Орудие пыток, - вздохнула я.

Похоже на самом деле было. Язык этим вырывают гостям, которые не все съели?

- Ими берут со стола пирожные, - наставница покачала головой.

- Сколько еще раз мне вам сказать, что я ничего не знаю? – устало спросила я.

Пару мгновений она смотрела на меня молча.

- А вы вообще откуда приехали? – спросила женщина. – Правда из деревни?

- Из самой глухой в нашей Империи, - кивнула я. – Думаю, вы о такой даже не слышали.

Мальверна вздохнула, села рядом и взяла в руки маленькую вилку с двумя зубчиками.

- Это для улиток, - произнесла наставница и положила прибор на место, взяв в руки другую вилку. – А это – для лимона.

Наставница смерила меня долгим взглядом и чуть тряхнула головой, как будто сама с собой спорила. Но потом…

Невероятно, и все же женщина стала спокойно рассказывать о каждом предмете на столе. А я думала, она только вопить и рыдать умеет.

Больше трех часов мы корпели над приборами и едой. Я честно записывала каждое слово наставницы, зарисовывала приборы, бокалы и тарелки.

Мальверна, правда, была в ужасе от того, как я грязно пишу и какие кляксы делаю. Но для приема это было неважно, так что она лишь просто пару раз сделала едкие замечания на мой счет.

К концу урока у меня уже рябило в глазах от блеска серебра, а руку сводило от записей. Но вместо перерыва мы перешли к встрече с другими гостями.

Восемнадцать лет я была уверена, что сказать «здравствуйте» считается уважительным приветствием. Оказалось, что в этом мире подобное равносильно оскорблению для всех, кроме слуг и равных по статусу людей.

Кланяться тоже нужно по-разному. Императору следует поклониться с углом наклона корпуса не менее шестидесяти градусов. Герцогу - всего тридцать.

Я пыталась повторять, запоминать эту титулованную геометрию, положение рук и слова, но путала их почти каждый раз. Мальверна постоянно хваталась за голову. Но все же относительно спокойно поправляла меня.

Глава 26: Тьма

Ирина Васильева

От слов Асмодея в ушах стоял гул, словно волны разбивались о берег. И пытались утащить меня за собой.

Стало нехорошо. Возможно, усталость тоже сказалась. Чтобы банально не упасть и успокоиться, я села на кресло. Я закрыла глаза, но в голове ни на секунду не смолкал этот противный шум.

Значит, все еще хуже, чем я думала.

Был, конечно, небольшой шанс, что я ничем не обязана Тьме. Договор ведь подписала Айрин. Но это ее тело… Надо будет проверить, однако особых надежд я не питала - обязательства наверняка перешли на меня.

При чем какие! Кстати, какие? Теперь явно речь не просто о необходимости молчать и выполнять указания Николаса. И с кем вообще Айрин подписала соглашение?

Ответить на это мог Асмодей. Я только сейчас словно очнулась и вспомнила про него. Где этот свин? Наверняка где-то рядом…

Осмотревшись, я заметила, что дух так и сидит на окне, все на том же месте, сжавшись в комочек.

- Не прогоняй, - тихо пискнул он, когда я встала и подошла ближе.

Асмодей смотрел на меня такими глазами, будто в них помещалась вся вечность и вся вина мира.

- Я не хотел, - вздохнула свинка. – Я правда отказывался, защищал тебя… Но подвел. Обманул.

Не дождавшись ответа, дух снова вздохнул, сжался еще плотнее, отвел глаза и повернулся окну. Он медленно выполз на карниз, посмотрел вниз.

- Шашлык из тебя сделаю, если снова обманешь, - громко сказала я.

Отчасти дело было в том, что мне было жаль свинку. Я видела, что он раскаивается. Хотелось в это верить, по крайней мере.

Но, кроме того, у меня ведь правда больше никого не было. Ни одной живой души в этом мире, на кого можно положиться. Ни одного друга.

Ну, и… Я ведь тоже обманываю. Я – не Айрин.

Асмодей замер и посмотрел назад. В его взгляде было удивление и надежда. А стоило мне кивнуть, чтобы возвращался, дух подпрыгнул и за долю секунды подлетел ко мне, вцепившись лапками в край моего рукава.

- Я больше не подведу, - радостно заявила свинка.

- Посмотрим. Мне нужно у тебя кое-что узнать… Но тут повсюду камеры.

- Что за камеры? В темнице? – искренне удивился дух.

Я покачала головой. Как вообще местное видеонаблюдение называется?

- Записывается все, что я делаю, - попыталась пояснить я. – Надеюсь, что хотя бы не просматривается в режиме реального времени…

- Кристаллы, - помолчав пару мгновений, встрепенулся Асмодей. – Ой, я не подумал. А Рейгард уже их собирал?

Я понятия не имела. Но рассказала о том, что видела. Дух, пообещав разобраться, полетел осматривать покои.

Он остановился у стены, участок которой вдруг засветился. Миг, и оттуда выпал шарик, на глазах увеличившийся в размере. Теперь это было похоже на те сферы, которые я видела у Хагеля и Рейгарада. Только они были прозрачными, но с огромным количеством пузыриков внутри.

Поверить невозможно, но в покоях свинка нашла больше тридцати таких камер. Они даже в ванной комнате были!

- А что эти кристаллы делают? – уточнила я, рассматривая один из них.

- Записывают абсолютно все. При необходимости можно включить, выбрать нужное время и увидеть все, что происходило. Благодаря тому, что кристаллов много, изображение будет полным, его можно рассмотреть со всех сторон.

- Кто-то наблюдает через них? – с ужасом спросила я. - Ну, пока запись идет. Слуга там какой-нибудь или сам Император.

- Нет, как это наблюдает? Это же просто записи.

Я выдохнула. Ну, хотя бы так. Правда, красноволосый монстр мог их просмотреть, пока я спала несколько дней.

- Уничтожить можно? – поинтересовалась я.

- Легко! Только Его Величеству это не понравится.

Не понравится Рейгарду, если он это посмотрит. Асмодей со мной не согласился, но послушно кивнул. Оказалось, от сфер на самом деле можно довольно просто избавиться – сжечь.

Мы по одной стали бросать их в камин. Когда камера касалась пламени, она не просто сгорала - внутри начинал клубиться белый дым, а тонкий пронзительный звук, похожий на жалобный писк, разрывал тишину комнаты.

- Этот договор, - решила я уточнить, уничтожив последнюю сферу. – Он не с Николасом, а с Тьмой?

Свинка подтвердила.

- Показать можешь, что я подписала? – попросила я.

А на это она ответила отрицательно.

- Хотя бы озвучь условия, - вздохнула я. - Перескажи, что в договоре.

- Хозяйка, мне нельзя, - грустно пропищал Асмодей.

Почему? Ладно. Тогда нужно начать с другого – кто вообще эта Тьма? Из-за чего она выбрала именно Николаса и, что важнее, меня?

Я хотела сразу расспросить, но на часах уже было три. Что-то мне подсказывала, разбудят меня очень рано. Потому я все же приняла решение лечь спать, а выяснить все у свинки уже утром.

Как я и думала, лишь только за окном рассвело, Мальверна влетела в комнату, точно вихрь.

- Сегодня нам предстоит… - она начала перечислять кучу всего прямо с порога.

Я с трудом открыла глаза и попыталась взять себя в руки. Ничего нельзя было с этим поделать – нужно вставать и учиться. Асмодей тихо пискнул, словно напомнив: я не одна.

Вообще я очень надеялась с утра расспросить его, но, если подумать, то наставница тоже может обладать достаточной информацией.

Сначала она проверила, хорошо ли я запомнила все, что мы изучали вчера. К моему удивлению и к ее огромной радости – я ни в чем не ошиблась.

Затем мы приступили к ходьбе.

Мальверна не разрешила мне надеть обувь с низким каблуком и мягкой подошвой. А ведь именно в таких я была на приеме при первой встрече с Императором.

Но наставница заставила меня надеть высоченные туфли, на которых…

Ну, как-то не приходилось мне дома в таком ходить. Я всегда выбирала балетки, кеды и другую удобную обувь.

Глава 27: Лучший подарок

Ирина Васильева

Красноволосый монстр не говорил ни слова, и от этого становилось все страшнее с каждым мгновением. Он прошел в центр комнаты медленно, неторопливо. Каждый шаг дракона отзывался в груди гулким эхом.

Рейгард остановился, медленно огляделся, чуть задержавшись взглядом на месте, где раньше была одна из сфер. Затем монстр посмотрел прямо на меня. Мне в глаза.

Показалось, что он прочитал в них сразу все: и про договор, и про уничтоженные кристаллы. Но Император ничего не сказал.

- Выйти, - лишь бросил он Мальверне.

Женщина поспешила удалиться. Она так быстро бежала прочь из комнаты, как если бы за ней кто-то гнался.

Как только за наставницей закрылась дверь, семеро мужчин в мантиях выстроились за Императором. Словно тени. Словно процессия, которая готовится исполнить приговор.

Рейгард махнул рукой, ошейник на мне снова стал виден. «Ожерелье» просто сорвалось с шеи и полетело в ладонь красноволосого монстра.

- Приступайте, - сказал Император.

К чему?!

Один из мужчин достал золотую чашу, другой – кинжал. Их поставили на стол прямо передо мной. Я решила, что это все - казнь.

По местным законам точно было за что привести ее в исполнение. Договор с Тьмой, само попаданство, а еще подделка метки... Только ведь я ничего этого не просила!

Еще немного, и я бы попыталась оправдаться. Но тут…

- Покажите метку, - велел мужчина в мантии.

Проверка! А эти люди, должно быть, жрецы. Точно… В книге говорилось, что это их работа.

Я выдохнула. Наверное, такое облегчение испытывают только приговоренные к смерти, которых неожиданно отпускают перед самым страшным моментом.

Правда, радоваться было рано. Я, конечно, очень надеялась на Николаса, которому еще и Тьма помогает. А все же было страшно – вдруг подделка недостаточно качественная?

Окружив меня со всех сторон, жрецы подняли руки, и из колец на ладони каждого из них вырвался золотой свет. Он поднялся вверх и опустился, сплетаясь в сияющую сеть. Она закружилась вокруг меня, а затем сомкнулась.

Я будто оказалась в коконе. Больно не было, но теплое прикосновение этого света ощущалось слишком явственно – казалось, словно тысячи невидимых пальцев ощупывает каждый миллиметр моего тела.

Тепло проникло внутрь, и я почувствовала, как оно движется по венам, пробираясь к сердцу.

- Артефактов или любых других магических предметов нет, - произнес кто-то из священнослужителей.

В тот же миг свет пропал.

Один из жрецов поднес руку над моей меткой. Его пальцы дрогнули, и из ладони вырвался черный дым, тягучий, будто мазут. Он потянулся к моей коже, окутал красного дракона, нарисованного на ней, и попытался проникнуть внутрь.

Метка вспыхнула алым светом, который отбросил в сторону жреца. Так сильно, что тот ударился о стену и рухнул на пол с глухим стоном.

Я ахнула и, не раздумывая, кинулась к пострадавшему.

- Стоять, - рявкнул Рейгард.

Он так это произнес, что у меня дрожь прошла по всему телу. Я застыла на полпути, ноги словно приросли к полу.

- Продолжим, - спокойно произнес другой жрец, словно ничего не случилось.

На этот раз он поднес руку над меткой. Из ладони этого священнослужителя тоже вырвался дым, но уже другого цвета - серебристого. Он тоже потянулся к моей «татуировке», которая точно также откинула жреца в сторону.

- Метка защищается, - сообщил кто-то из мужчин в мантиях.

Как только он это сказал, красноволосый монстр взял со стола кинжал и посмотрел на меня. Что этот гад собрался делать?!

Я испугалась, но Император лишь порезал себе ладонь, отправив вылившуюся из нее кровь в золотую чашу.

Затем жрец бросил внутрь какой-то камень, и произошел небольшой взрыв. Жидкость вспыхнула ярким красным пламенем и очень быстро сгорела. В чаше не осталось ничего.

Метка на моем плече тоже будто загорелось. Я закричала от боли, но она довольно быстро прошла.

Посмотрев на рисунок, я увидела, что он никуда не исчез. Наоборот – стал ярче, засиял красным светом.

- Поздравляем, Ваше Величество, - практически хором произнесли жрецы, поклонившись монстру.

- Свободны, - «поблагодарил» он их.

Священнослужители помогли подняться своим пострадавшим коллегам, а затем поспешно покинули комнату.

Рейгард же направился прямо ко мне. Я невольно попятилась назад, вжавшись в стену.

- Стало быть, метку ты не подделала, - произнес Император, глядя мне в глаза.

Он провел по рисунку, чуть склонив голову, будто прислушиваясь к моему дыханию.

- Я не стану тебя наказывать за кристаллы, - сообщил монстр. – Это достаточно щедро?

Не дождавшись ответа, свободной рукой Рейгард схватил меня за талию и прижал к себе. Его хватка была железной, не оставляющей ни малейшей возможности вырваться.

Император провел пальцами по моему подбородку, слегка приподнял голову так, чтобы я не смогла отвести взгляда.

А в следующее мгновение монстр наклонился и поцеловал меня.

Поцелуй был властный, без намека на нежность. Словно Император ставил клеймо на мне, как на скотине. Закреплял то, что жрецы только что подтвердили – я его.

У меня перехватило дыхание, я судорожно уперлась ладонями в Рейгарда, но тот даже не обратил на это внимания.

Лишь спустя несколько долгих секунд монстр отстранился, глядя на меня тяжелым взглядом. Его лицо, как всегда, оставалось бесстрастным, от чего становилось только страшнее.

- Пожалуй, ты – лучший подарок за все эти годы, - прищурился дракон. – Разверну на день рождения.

Я ощутила, как по спине пробежал холодок. В смысле «разверну»? Догадка резанула, словно ножом.

Император отпустил меня и направился к двери. Его шаги звучали в тишине особенно тяжело, будто отбивали приговор.

Уже у самого выхода Рейгард обернулся, лениво махнул рукой, и ошейник снова появился у меня на шее. Он сомкнулся с тихим щелчком, а затем стал невидим.