Будет вам Злодейка!

Пролог

– Глупая была затея, – фыркнула я, покидая недорогой ресторанчик, где меня минуту назад обозвали «тарелочницей».

«Это я-то тарелочница? Я?! Когда это подобие мужчины «пыталось» свалить оплату всего счёта на меня одну?! Пф! Что за мужик пошёл?!»

Сплюнув в лужу, поёжилась, окидывая быстрым взглядом опустевшую улицу. Жители нашего небольшого городка к этому часу уже разбежались по своим домам, спеша к семье и телевизору после долгой рабочей недели. Тем более, что сегодня накрапывал лёгкий дождик.

«А меня понесло знакомиться вслепую с маминой подачи! – ворчливо подумалось мне. – Вот она расстроится, когда я расскажу ей, чем закончился её не убиваемый порыв выдать меня замуж! – На этой мысли хорошее настроение вернулось, но ненадолго. – А папа с братьями устроят целый допрос. И знаете что?! Я выдам этого дятла с потрохами! Вот же урод! Заказать столько всего, сожрать самому, а платить мне! Просто падла!»

Закутавшись посильнее в чёрную толстовку, я накинула на голову капюшон и ускорила шаг, стараясь поскорее добраться до дома. Дождь усиливался, и холодные капли неприятно стучали по плечам и голове.

Улица, по которой я шла, была плохо освещена, а фонари, казалось, специально решили перегореть именно сегодня.

«Ну и вечер, – подумала я, чувствуя, как раздражение снова поднимается внутри. – Мало того, что свидание оказалось провалом, так ещё и погода под стать настроению. Спасибо за "идеального кандидата", мама!»

Я свернула в узкий переулок, чтобы сократить путь. Обычно избегала таких мест, но сегодня мне хотелось как можно быстрее оказаться дома, под любимым пледом, с чашкой чая и книгой.

Однако, сделав несколько шагов, я почувствовала, как что-то изменилось.

Тишина стала слишком гнетущей, а воздух будто сгустился.

– Эй, красавица, куда так спешишь? – раздался голос позади меня, и я замерла, чуть не споткнувшись на ровном месте.

Обернувшись, увидела троих парней, которые стояли в нескольких метрах от меня.

Один из них, высокий и худощавый, ухмылялся, склонив голову набок. Второй, коренастый, с короткой стрижкой, держал руки в карманах, но его взгляд был неприятно цепким.

А третий... третий был тем самым "идеальным кандидатом", с которым я только что сидела в ресторане.

– Ты?! – вырвалось у меня, и я почувствовала, как внутри всё похолодело.

– Привет, дорогуша, – ухмыльнулся он, делая шаг вперёд. – Не ожидал, что ты так быстро уйдёшь. Даже не попрощалась. Нехорошо.

– Что это значит? – спросила я, стараясь держать голос ровным, хотя сердце уже колотилось, как бешеное.

– Это значит, что ты мне кое-что должна, – его голос стал холодным, а улыбка исчезла. – Ты же не думаешь, что я просто так потратил на тебя своё время?

– Ты серьёзно? – я не могла поверить своим ушам. – Ты сам заказал половину меню, а теперь ещё и претензии предъявляешь? Так-то за себя я сама заплатила.

– Да ладно тебе, не злись, – вмешался коренастый, подкрадываясь ближе. – Мы просто хотим немного повеселиться.

– Отвали, – бросила я, отступая так, чтобы видеть каждого. Папа всегда учил, что нельзя выпускать опасный объект из виду, пока его «опасность» не устранена.

– Ой, какая грозная, – усмехнулся худощавый. – Но мы не спрашиваем разрешения.

Они начали сужать круг, и я поняла, что выхода нет. Придётся прямо сейчас вспоминать все уроки братьев по самообороне.

Конечно, троих мне, хлипкой двадцатилетней идиотке, не одолеть, но деморализовать противника парой болевых ударов я точно смогу! А дальше… Дальше ноги в руки и бегом!

Сердце бешено колотилось, а в голове мелькали раздражающие мысли о том, как я могла быть такой глупой, чтобы пойти на это свидание и оказаться в такой ситуации?!

– Не подходите, – предупредила я. – Зачем вам эти неприятности? Полиция, суды… Оно вам надо?

– Полиция? О, давай, вызывай, – усмехнулся "идеальный кандидат". – Только телефон у тебя, кажется, в сумке, а сумка... где она?

Я машинально потянулась к плечу, но сумки действительно не было. Я оставила её в ресторане, когда в спешке выбежала, чтобы не видеть этого придурка.

– Чёрт, – прошептала я, чувствуя, как паника начинает захлёстывать.

– Ну что, красавица, – коренастый сделал ещё шаг вперёд, – давай по-хорошему. Тебе может даже понравится…

– Последний раз предупреждаю, – сказала я, поднимая руки и принимая стойку. – Отойдите.

– Ой, испугались, – засмеялся худощавый. – Что ты нам сделаешь?

Я сжала кулаки, чувствуя, как адреналин разливается по телу.

Паника отошла на задний план, уступив место холодной решимости. Если они думали, что я просто так сдамся, то сильно ошибались.

– Сейчас узнаешь, – бросила с насмешкой, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, хотя внутри всё дрожало.

Худощавый сделал шаг вперёд, и я не стала ждать.

Резко шагнув навстречу, нанесла ему удар носком ботинка в голень. Он вскрикнул, схватившись за ногу, а я тут же развернулась к коренастому, который, видимо, не ожидал, что я начну первой.

Глава 1. Западня

– Так. Спокойно, – остановила панику, поднимаясь на ноги. – Этого не может быть. Всего этого… Наверное, эти психи всё-таки вырубили меня, вот и мерещится всякое! Точно… – последнее слово вырвалось со всхлипом, потому что происходящее казалось более чем реальным.

У меня болела голова, колени и бедро, на которое я упала, когда меня уронили дружки Алексея, стоило моей копии появиться в переулки и начать швырять их, как кегли. А нам с детства вбивают, что без сознания, в своих диких снах-фантазиях, человек не может испытывать боль.

«Для твоего мира тебя больше не существует. Значит, он будет всячески пытаться избавиться от тебя, чтобы прийти к балансу... Если не хочешь, чтобы твои близкие пострадали, давай руку!»

Слёзы брызнули из глаз рекой, стоило вспомнить предостережение двойника.

Почему-то сейчас моя слепая вера в её слова казалась глупой. Страшной, но глупой.

Чтобы вернуть себе уверенность, занялась тем, что умела лучше всего, а именно изучать обстановку.

Я собиралась стать следователем, как папа. Нет, конечно, мама пришла в ужас, когда узнала. Нам пришлось здорово выкручиваться с отцом! Успокоили родительницу тем, что я остановилась на юриспруденции. На начальном этапе изучения этой области почти все специальности познают одно и тоже. По крайней мере первых два курса, а именно столько я отучилась. Правда, уже в этом сентябре мне предстояло раскрыть все карты. Собственно, я на это дрянное свидание согласилась только потому, чтобы маму умаслить перед трудным разговором.

Однако теперь…

Крепко зажмурившись, я сделала пару глубокий вдохов, чтобы успокоиться.

Это мало помогло.

Стоило только представить свою семью, как снова хотелось рыдать в голос. Прямо выть, как раненая волчица.

Я родилась в чудесной семье! Долгожданная, всеми любимая доченька и сестра. После трёх сыновей родители смотрели на меня, как на ангела. Да и братья любили не меньше. Ведь до меня они были бандой, хулиганами подполковника Емельянова, а с появлением маленькой сестрёнки они стали рыцарями, которые готовы защитить её даже от дракона!

«А теперь меня нет…» – спрятав лицо в ладонях, тихо заплакала, глотая горькие слёзы.

– Хватит! – закричала от бессилия, смахивая с тёмного стола кубки с подозрительным наполнением.

Что-то весьма похожее на кровь расплескалось по каменной плитке.

Я вздрогнула, приходя в себя.

– Надо успокоится и понять, как вернуться обратно так, чтобы моим близким ничего не угрожало. Понять, кем является моя копия здесь, и кого она так боялась, убегая без оглядки аж в другой мир! Ведь… Неужели у неё не было никого, кто бы помог ей справиться с её проблемами? Разве… Разве так бывает? – я рассуждала вслух. Это всегда помогало мне успокоиться.

Вот и сейчас, как только пульс перестал стучать в висках, я смогла, наконец, оглядеться.

Меня выбросило в тёмную комнату. Странную, как будто овальную, словно эта комната находилась в башне.

Я подошла к ближайшему окну и убедилась, что сделанные мною выводы верны.

Башня, в которой я оказалась, была старинной и величественной, словно сошедшей со страниц средневековой легенды. Конечно, разглядеть башню, будучи внутри, не представлялось возможным, но я отметила, что её стены из тёмного камня, покрытые мхом и трещинами, тянулись вверх, теряясь в полумраке. Окно, у которого я стояла, было широким и высоким, с массивными железными решётками-ромбами, сквозь которые пробивался тусклый свет чуждого ночного мира. Внизу, далеко внизу, простирался мрачный двор с булыжной мостовой, окружённый высокими стенами и редкими тусклыми фонарями. Какие-то постройки, конюшни, овчарня… Что-то подробнее узнать не давала ночь.

Я отступила от окна и обратила внимание на винтовую лестницу, ведущую вниз. Её ступени были из того же камня, что и стены, изношенные временем и покрытые тонким слоем пыли. Перила – из кованого железа, украшенные причудливыми завитками и символами, которые я не могла распознать, но чувствовала в них нечто древнее и могущественное.

Собравшись с духом, положила руку на холодный перила и начала спускаться. Каждый шаг отдавался эхом в пустой башне, а слабый свет, пробивавшийся из-под дверей внизу, манил и пугал одновременно. Ветер, проникавший через щели в стенах, шептал что-то непонятное, словно предупреждая о грядущих испытаниях.

Спускаясь по лестнице, я пыталась удержать в голове мысли о семье, о том, как вернуться к ней обратно, и о том, что меня ждёт впереди.

Когда лестница закончилась, меня выбросило в длинный тёмный коридор с красной ковровой дорожкой. Стены коридора были оббиты дорогой деревянной панелью. На стенах работали светильники в небольших бра.

«Электричество есть… Может, это всё-таки мой мир?» – даже приняв ситуацию, мне не до конца хотелось верить в происходящее.

Я бежала вперёд, не замечая дверей, настолько идеально сочетающихся с панелями, что их не каждому удалось бы различить. Особенно, если этот «каждый» был бы в моём неадекватном состоянии.

Бежала и бежала, а коридор всё не кончался, как резиновый растягиваясь до изумительных пределов.

«Это что же за помещение такое! В городе таких точно нет. Я бы знала!»

Глава 2. Та, с которой всё началось

Картинки из жизни этой Шалары замелькали перед глазами, как кинолента.

Вот она маленькая стоит перед матерью, вытянув руки, а та хлёсткой хворостинкой бьёт трёхлетнюю девочку по пальцам из-за того, что гувернантка пожаловалась, будто Шала криво пишет в прописи. В ПРОПИСИ?! В три года?!

«У меня, конечно, ещё нет детей, но это настоящее зверство!» - и страшно то, что все мысли, вся боль Шалары чувствовалась мной, как будто это меня били!

А потом я ужаснулась ещё больше, когда моя маленькая копия жалобно ойкнула после третьего удара и убрала пальчики.

– Маленькая дрянь! – взвизгнула сира Альяни (так обращались здесь к дамам). Холёная гадина аж вся побелела от ярости, отчего девочка вжала голову в плечи. – Ну-ка, верни пальцы обратно! Иначе получишь по лицу!

Справа зашуршала газета, и я вздрогнула, замечая, что в просторной столовой помимо женщины и ребёнка ещё сидит высокий хмурый мужчина. Судя по всему, отец Шалары.

– Не бей по лицу, – сухо приказал он, возвращая внимание периодике. – У меня большие планы на нашу принцессу…

И всё! Вся защита от этого, мать его, отца!!!

С горечью порадовалась, что внешне отец и мать Шалары были совершенно не похожи на моих родителей! Видеть, как мужчина с внешностью моего любящего отца отворачивается, было бы дико.

Картинка побледнела, и я уже собиралась с облегчением выдохнуть, как меня забросило в новый жизненный виток двойника.

– СЫН!? У него сын!!! – визжала мать-психичка, пока уже достаточно повзрослевшая Шала сидела с нереально выпрямленной спиной и испуганно, но со всем старанием вышивала какой-то портрет. – Изменил мне! А всё ты виновата, маленькая дрянь! Родился бы у меня сын, твоего отца не понесло бы делать всяким шлюхам детей!!!

Потом моменты с появлением «нагулёныша», как называла маленького пятилетнего мальчика сира Альяни.

Эта женщина постоянно цеплялась к пареньку. На протяжении всей его жизни в особняке Хасис.

И Шалара радовалась этому. Не потому, что её конкурента на наследство пытаются извести не только её мать, но и все слуги, а потому, что её саму перестали бить. К ней почти не придираются, не запирают в тёмном чулане, как раньше. Она даже иногда умудряется стащить пирожное с кухни. Правда, потом попадает за это Морлану… Но главное – не ей.

Единственный раз Шала не смогла пройти мимо издевательств над братом: когда конюх вытащил того за волосы из псарни, собираясь отхлестать кнутом за то, что мальчик выбил из его рук ведро с водой – не дал топить дефектных вислоухих щенков.

Она тогда впервые решилась повысить голос. Ещё и пригрозила конюху, что сир Хасис сам исполосует его за подобную наглость!

– Кто бы ни была его мать, ОТЕЦ Морлана – советник ХАСИС! – кричала девочка, распалившись.

А потом вздрогнула, когда со стороны живого лабиринта послышались хлопки – это отец Шалары аплодировал своей маленькой дочери.

– Правильно, принцесса. Каждый в этой жизни должен знать своё место! – похвалил отец, впервые не её памяти. А потом вручил тот самый кнут, чтобы она наказала зарвавшегося слугу.

Шаларе на вид было около семи-восьми лет. Она дрожала. Ей было безумно страшно, но мысль о том, что сир Дашал Хасис разочаруется в ней и снова позволит матери «воспитывать» её, пугала девочку больше, поэтому она взяла хлыст, замахнулась, и конюх упал на колени, молчаливо снося унижение.

Это был поворотный момент в личности Шалары.

Сначала её тошнило, но потом, после приказа отца: «Бей сильнее!», девушка даже вошла во вкус.

«Хорошо, когда бьют не меня, – чётко отражалась в моей голове мысль, от которой уже меня начало подташнивать. – Только не меня!»

Кадр за кадром побежали перед моим лицом. Всё однотипное: наказание или тонкий обман, чтобы наказали другого.

Я больше не пыталась всматриваться в ситуации, надеясь только на то, что этот круговорот чужой жизни скоро закончится. Даже просто наблюдая, я чувствовала себя вымаранной в чём-то липком и неприятном. Детально изучать каждый момент, вытащенный из памяти тела заклинанием – это будет перебор!

Но факты я запоминала, как могла.

Элерон – мир людей и зверолюдов. Продолжительность жизни каждого здесь составляла около 250-300 лет. Отличаются зверолюды от людей тем, что имеют вторую, животную ипостась (все оборотни, например) или магию (тут в памяти всплывали образы сильфид). Сильфиды внешне походили на типаж наших книжных эльфов.

Была и третья раса в ответвлении народа зверолюдов – НАГИ! У этой расы был и зверь – змея, и магия.

Именно к этой расе относилась Шалара. Она была из рода чёрных гадюк.

Проживала девушка на материке Севира, и её род входил в совет приближённых Шиариса – правителя змеиной империи Шиатар.

А планы отца… Он собирался подложить Шалару под наследника империи, который был старше Шалы совсем не на много.

И у «батюшки» почти получилось!

Когда девушка выросла, он добился, чтобы её взяли в гарем императора. Сразу: это не то же самое, что гаремы на Земле! Никакого блуда – только политика. Девушки жили на женской территории императорского дворца и познавали новую науку, имя которой «Придворные обязанности наследниц великих родов». Нет, конечно, девушки могли флиртовать с придворными-мужчинами, но оставаясь «чистыми», потому что в змеином государстве разводов фактически не было. Что творили супруги после заключения брака – отдельная история, но до свадьбы – «ни-ни»! А уж высшая ступень «Наследниц-невест» вообще считалась чуть ли не элитой!

Глава 3. Храм

– Госпожа?

Тихий оклик со стороны винтовой лестницы заставил меня чуть ли не до потолка подскочить.

– А?

У выхода стояла немного напряжённая горничная со светлыми волосами.

– Госпожа, время. Господин сказал, что у вас осталось полчаса.

«О, Господи! Это ж сколько я тут лежала?!»

– Прошу вас проследовать за мной. Я помогу вам одеться в подобающее вашему статусу одеяние. Через полчаса подадут экипаж, который отвезёт вас в храм.

«Храм!!! – единственное, за что зацепился мой мозг. – Мне нужен кирпич из храма! Потом тьму где-нибудь добыть… Но где?! Это пиз… Нет! – одёрнула себя. – Нельзя опускать руки! Буду бороться, пока дышу! Так папа нас учил, а я не привыкла подводить папулю!»

Поднявшись с кряхтением, точно старушка, поняла, что сильно замёрзла. Лежать на каменной плитке – не есть гуд.

– Идём. Не будем провоцировать этого «душку» на грубость, да?

Брови горничной подлетели, затерявшись в милой чёлочке.

Я мысленно дала себе подзатыльник.

«Шалара и сама "душка"! Забыла, какое "кино" просмотрела на этой плитке?! Давай-ка без подозрений обойдёмся! Ещё непонятно, как на Элероне к попаданкам относятся…»

– Чего застыла? – спросила грубо, ставя руки на талию.

«Надеюсь, я похожа сейчас на леди Хасис… то есть Шиарис. Хух! Попробуй не запутаться и не сломать голову!»

– Не хлопай глазами. Веди! – повелительно указала пальцем в сторону спуска.

Девушка дёрнулась, отмирая, круто развернулась и поспешила вниз по лестнице, тем самым показывая мне дорогу до спальни Шалары.

Я шла по длинному коридору за тихой горничной с бледными, почти прозрачными руками, и нервничала, несмотря на невозмутимый вид.

Через пару поворотов мы достигли цели. Дверь в комнату Шалары находилась на втором этаже, рядом с парадной лестницей.

Когда я впервые переступила порог покоев своей подлой копии, меня охватило изумление от той роскоши.

Покои состояли из четырёх комнат: гостиной, ванной, гардеробной и, конечно же, шикарной спальни с широкой кроватью.

Гостиная была огромной, с высокими потолками, украшенными золотой лепниной, а стены обиты бархатом глубокого тёмно-синего цвета. В центре стоял массивный стол из тёмного дерева, на котором лежали книги в кожаном переплёте. А в каждом углу – по хрустальной вазе с живыми цветами. Букеты источали тонкий аромат жасмина, у меня аж голова закружилась.

Спальня Шалары не уступала гостиной. Большая кровать с балдахином из тончайшего порочно-красного шёлка, покрывала и подушки, расшитые золотыми нитями, словно мерцали в мягком свете канделябров. Возле окна стоял витиеватый туалетный столик с зеркалом в резной раме, а на полу лежал пушистый ковёр, приглушавший каждый мой шаг.

Горничная остановилась у ширмы, за которой висело вечернее платье – глубокого красного цвета, расшитое бриллиантами. Драгоценные камни играли всеми оттенками, переливаясь в свете канделябров.

Моё сердце сжалось – это платье было не просто одеждой, а символом статуса и власти.

«Теперь понятно, что он говорил, требуя, чтобы я была при параде и не смела позорить его перед храмовниками Богини».

За ширмой обнаружилась ещё одна горничная – стройная женщина с холодным, но внимательным взглядом. Та, что в холе сурово смотрела на меня, морщась.

Женщина без слов вышла, услышав наши шаги, и подошла ко мне, осторожно берясь за футболку, чтобы помочь мне её снять.

В первую секунду я естественно попятилась. Так-то я выросла из того возраста, когда мне требовалась помощь взрослого! Но быстро одёрнула себя.

«Другой мир – другие правила. Просто потерпи, Лара».

Хмурая дамочка поджала губы, однако правильно приняла мой тяжкий вздох за смирение.

Меня стали раздевать, потом одевать, как куклу, аккуратно красить бледное лицо, подчёркивая выразительные черты.

Горничная завила и уложила без того волнистые волосы в сложную причёску, которая казалась одновременно величественной и строгой.

Женщины работали молча и быстро, либо боясь, либо не желая поднять глаза на меня. Походу Шалара давно тут всем опостылела.

Я же отрешилась от всего происходящего, думая о своём.

В голове столько роилось мыслей!

«За что хвататься первым? И как действовать, чтобы меня не прибили? Нельзя позволить Шахрияру и храмовникам провести церемонию – это главное! Ритуал способен раскрыть мою тайну. Отсутствие змеиной ипостаси, той самой сущности, что принадлежала Шаларе, приведёт к разоблачению и, возможно, гибели. Нет, Шахрияр, конечно неплох, исходя из всего, что я увидела, однако он всё равно суровый и непреклонный наг! А главное, он ненавидит Шалару! А я сейчас – она. К тому же вообще непонятно, как он отреагирует, если узнает, что его жёнушка свинтила, и змей ему не обломится?!? – Страх сжал грудь. – Дикий выбор между яростью мужика от того, что я – пустышка, и бешенством – от того, что психичка-жена сорвала ему ритуал! Хэх! Какой же кошмар мне предстоит! Судьба меня к такому не готовила! А ещё этот кирпич! Кровь из носу, а без него нельзя возвращаться в эту крепость! После срыва ритуала меня вряд ли отсюда выпустят без должного отмщения! Каким богам молится, чтобы удачно провернуть эту операцию?!»

Глава 4. Вандалка

Храм чёрной богини Кары встретил нас величием и таинственной красотой, от которой захватывало дух.

Внутри всё было пропитано древней магией и священным спокойствием.

Высокие колонны, словно стражи времени, поднимались к сводчатому потолку, украшенному затейливыми узорами и золотыми вставками, которые мерцали в мягком свете сотен свечей.

Каждая колонна была искусно вырезана из чёрного мрамора с прожилками золота, и казалось, что они дышат вместе с храмом.

В глубине зала меня заворожила ещё одна статуя небесной девы. Она была из чёрного камня, как и весь храм тёмной богини. Тем не менее женская фигура излучала свет и невинность, контрастируя с мраком храма. Величественная и спокойная, она словно охраняла покой и равновесие, напоминая о том, что даже во тьме есть свет.

В центре храма возвышался постамент с алтарём, на котором стояла большая золотая чаша. Внутри неё пылал огонь – живой, словно дышащий. Его языки танцевали и играли, отбрасывая тёплые отблески на зеркальный пол.

Шахрияр повёл меня именно туда, и я почувствовала, как напряжение в груди усиливается.

Едва мы ступили на возвышенность, из-за колонн вышло пятеро храмовников в белых сутанах.

Их лица были скрыты капюшонами, но главный из них, жрец-старик, был открыт для любопытного взора.

Жрец шагнул вперёд. Его лицо было невозмутимым, но в глазах читалась глубокая мудрость и печаль. Его седые волосы и борода придавали ему вид человека, который видел многое и многое пережил.

– Всё готово к ритуалу, Ваше Сиятельства, – сказал жрец, обращаясь к Шиарису.

А потом старец тяжело вздохнул, покачал головой и с жалостью бросил на меня косой взгляд.

– И всё же… Позвольте мне… Кхм! Лорд Шахрияр, я прошу вас передумать, – произнёс он тихо после томительных секунд покашливания. – Магическая ипостась – это не просто сила. Это часть души. Вы исковеркаете душу своей жены, если пойдёте на этот шаг.

Шахрияр сжал челюсти, сдавливая мою руку, как будто это я поучаю его и пытаюсь соскочить с крючка.

Глаза наместника нагов сверкнули холодом... если это вообще возможно при адовом цвете глаз!

– Хватит. Я принял решение, – жёстко перебил старца Шиарис. – Начинайте!

В воздухе повисла тяжесть неизбежности, и я поняла – ритуал начнётся прямо сейчас, если я что-нибудь не вытворю.

«Но вот только что?!»

Слова жреца ещё эхом звучали в моих ушах. Паника охватывала с такой силой, что казалось, сердце вот-вот вырвется из груди. Вся эта священная атмосфера, пламя в золотой чаше, холодные взгляды храмовников – всё это порядочно давило на психику, не позволяя дышать полной грудью!

«М-да… Лара! День сегодня у тебя не задался – однозначно!»

Чувствовала, как внутри меня растёт отчаяние, словно я стою на краю пропасти, и следующий шаг может стать последним.

Тут ещё храмовник подлил масла в огонь, с тяжёлым вздохом указывая на чашу:

– Что ж… Я пытался призвать вас к благоразумию. Моя совесть чиста. Подходите к чаше.

Мозг лихорадочно искал выход, но каждый вариант казался хуже предыдущего.

И вдруг осенило!

«Простите, ребята... – резко выдохнула я. – Но мне придётся податься в вандалки!»

Я сделала шаг вперёд, будто случайно, и с лёгким толчком задела золотую чашу.

Она с громким, звонким бряцанием упала с алтаря под общий шокированный вздох жрецов и покатилась по зеркальному чёрному полу, разбрасывая вокруг угольки пламени и какой-то травы, заставляя пол мерцать сияющим светом.

Шахрияр злобно зашипел, глаза его вспыхнули яростью, но я лишь невинно моргнула и, улыбаясь, начала льстиво извиняться:

– Ой, простите, это совсем не специально! Честно-честно! Просто я немного неуклюжа сегодня…

«Ага! То на маньяков нарвусь, то в портал упаду! Жизнь – боль!»

Муженёк Шалары с рыком схватил меня за руку и дёрнул на себя.

«Всё! Тапки!» – подумалось мне, но старичок жрец перепугано воскликнул:

– Ваше Сиятельство! Ваше Сиятельство! Успокойтесь! Это всего лишь чаша… эммм… ритуальная. – Шарх грозно прищурился, отчётливо слыша в словах старца толику сожаления и растерянности. – И всё же! – взбодрился дедуля. – Мы быстро заменим содержимое ритуального пламени. Пять минут… Прошу, дайте нам пять минут.

– Пять минут, – повторил наг, больно сдавливая мою руку поверх локтя. – А я пока… «успокою» свою драгоценную жену и уверю её в том, что такая прекрасная леди не может быть неуклюжей…

Больше не теряя времени, Шахрияр потащил меня к одной из дверей храма, заталкивая в тесную келью, где не было ничего кроме столика, на котором стоял таз с водой, и небольшого диванчика.

Дверь за спиной Шиариса закрылась, и я нервно сглотнула.

«Кажется, пора искать пятый угол!»

– Я не…

– Тц! – шикнул на меня мужчина, оказываясь рядом в мгновение ока.

Схватив за шею, Шахрияр толкнул меня к стене.

Глава 5. В теле злодейки даже гормоны злодейские!

Я стояла перед гардеробной, окружённая бесконечными рядами платьев, расшитых драгоценными камнями и украшенных кружевами, которые казались слишком откровенными для повседневной жизни. Шалара – эта стерва – носила вечерние наряды даже просто так, словно каждый день был для неё балом или пиршеством.

Прозрачные ткани, которые я не могла назвать иначе как «вульгарными», отталкивали меня своей наглой доступностью. Они буквально кричали о том, что их владелица не боится никакого осуждения. Даже своего личного. А ещё ей глубоко плевать на мнение общества и его норм морали.

Нет, я тоже не подарок! Сама всегда чхала на моду и её последние тенденции, но чтобы вырядиться в…

«Кажется, даже проститутки более элегантно выставляют свой товар. – Я провела рукой по одному из платьев, чувствуя холодный шелк и лёгкую прохладу кружева. – Нее… это не моё. Раз уж выпала доля примерить на себя возможности принцессы, то мне нужна одежда, в которой я могу чувствовать себя собой – или хотя бы попытаться».

Из всего этого богатства я выбрала одно чёрное платье – строгий, но элегантный наряд, который хоть и просвечивал в некоторых пикантных местах, почти до трусов показывая через кружево оголённые ноги, но при этом не казался пошлым. Особенно, если под низ добавить коротенькую юбку из подкладочной ткани!

К платью я добавила ночную сорочку – простую, но уютную, и брючный костюм, оказавшимся самым практичным из всего, что здесь было.

Горничная, которая помогала мне с выбором, смотрела на меня с явным недоумением и даже шоком. Судя по всему, её госпожа не утруждала себя мелочами. Видимо, обычно Шалара не участвовала в сборах и просто появлялась в финале, когда все сумки были уже собраны.

Девушка тихо вздохнула, когда я отвернулась, и мне послышалось, как она пробормотала что-то вроде: «Вот это перемены… И всё?!»

«Вот! – возмутилась я, и передо мной сразу всплыл образ тугоумного Шахрияра. – Даже она почувствовала во мне перемены! А он…» – поморщившись, сама подхватила сумку за ручку и поставила её у двери, не обращая внимания на вытаращившую глаза камеристку.

– Можете идти. Я приму ванну и немного подремлю. До рассвета осталось совсем немного.

– Как скажете, сира Шалара.

Горничная быстро поклонилась и убежала, оглянувшись всего раз, чтобы убедиться, что я – не мираж.

Повздыхав, открыла дверь в кафельный рай и впервые за всё время нахождения в новом мире искренне улыбнулась.

Кому-то обед был «по расписанию», а для меня главное в жизни – это водные процедуры!

Я вошла в ванную комнату и сразу почувствовала, как привычный мир города остался где-то далеко за дверью. Вместо обычной ванны здесь стояла огромная купель, встроенная прямо в пол — почти мини-бассейн, окружённый мраморной плиткой, холодной и гладкой на ощупь. Она казалась одновременно величественной и немного пугающей своей масштабностью.

Самое удивительное – семь кранов, аккуратно выстроенных вдоль края купели. Сначала я подумала, что это просто разные источники воды, но методом проб и ошибок быстро поняла: помимо привычных потоков горячей и холодной воды, здесь были встроенные дозаторы с ароматизаторами и средствами для пены. Каждый кран отвечал за свой запах и эффект.

Я остановилась на симфонии сирени и мяты, напоминающей мой любимый месяц май. Свежий, лёгкий аромат сразу же расслабил меня, словно напомнил о весеннем тепле и цветущих садах.

Набрав воды до краёв, я зажгла свечи, воспользовавшись огнём в камине, и осторожно погрузилась в купель, чувствуя, как горячая вода обволакивает тело, согревая и смывая усталость.

Я закрыла глаза и позволила себе насладиться этим моментом – редким и драгоценным в этом чужом мире.

Вода ласково обнимала меня, а аромат сирени и мяты наполнял лёгкие, даря ощущение покоя и умиротворения.

В этот миг я почти забыла обо всех страхах и сомнениях, о том, что мне предстоит совершить, чтобы открыть портал и вернуться.

Кажется, даже задремала.

И тут БАХ!

Дверь в ванную распахнулась, впуская на порог мрачного Шахрияра.

В ОДНИХ ШТАНАХ!

Я шарахнулась к бортику купели, удивлённо хлопая ресницами, пока глаза пытались охватить весь колорит мощного туловища сильного нага-воина.

«Бесстыжие…»

– Что надо? Только не говори, что пришёл за супружеским долгом!

~Шахрияр Шиарис, наместник империи Шиатар~

Я услышал скрип собственных зубов и тут же поморщился от досады.

«Эта девка просто невозможна! Дожился до ручки! Уже от одного единственного вопроса теряю контроль! Кажется, отдалив "жёнушку" от себя, я совершил большую глупость – потерял иммунитет от её ядовитого сарказма. А вот она, наоборот, совсем обнаглела. Кажется даже храбрости набралась. До ссылки в глаза не смотрела! Вся тряслась, как будто я опять на неё накинусь, как в тот проклятый вечер! Или опять притворялась?»

– Ну, не стой так, – Шалара поморщилась, погружаясь в воду так, чтобы её подбородок касался нежно-сиреневой пены.

Запах в ванной стоял одурительный. Мята и вереск, кажется.

Глава 6. Столица змеиной империи

«До чего странный тип!» – с трудом сдержав дрожь, я отвернулась к окну.

Над горизонтом Севиры занимался рассвет.

Наш экипаж только поднялся в воздух, позволяя окинуть необъятные красоты магического мира моим когда-то скептичным взором.

И мне хотелось восхититься просторами северного материка Элерона, да только «кое-что» мешало!

Шахрияр сидел напротив, на сидении, оббитом мягким бархатом, и не сводил глаз с меня.

И главное, выражение такое мрачное на лице! Просто жуть! Как будто это я не давала ему уснуть жалкие остатки ночи, колотя под его окнами бедное деревянное чучело, а не он мне!

После его странного появления посреди водных процедур, мои планы запутались ещё больше.

«Вот что ему надо? Зачем стоял на пороге и таращился? Нравлюсь? Вряд ли! – размышляла я, любуясь раскинувшимся внизу хвойным лесом. – Шах с таким отвращением поджимал губы, что ни о какой симпатии речи быть не может! Да и воспоминания Шалары отчётливо дали понять, что даже приворот бессилен перед лютой ненавистью этого нага… то есть человека… то есть… Хэх! Как всё сложно!»

«Но всё же он пришёл…» – тихо шепнуло подсознание.

Я улыбнулась краешком рта.

«Да. Верно. И это значит, что у меня есть шанс убедить Шиариса в своём искреннем желании помочь ему. Пусть маленький, но всё же шанс! Нужно показать ему, что с "Шаларой" что-то не то! Что она изменилась и больше совершенно не похожа на себя! Продемонстрировать, что я – не Шалара! И тогда не придётся голову ломать над планом, как подгадать момент для открытия портала, ведь я совершенно не против помочь Шаху обрести вторую ипостась и магию. Хватит того, что она забита мыслями, касательно сбора необходимых ингредиентов!»

Из дневника матери Шахрияра, который я читала, пока Шиарис рубил в щепки манекена под моим окном, узнала, что конкретно мне потребуется. И если с божественной искрой история понятна, да и зеркало искать не нужно – оно стоит в мрачной башне крепости Шанти, то откуда чёрную магия брать – большой вопрос! Это Шалара обладала стихией тьмы. У меня же в крови бродили лишь крупицы магии, и они брали природу от лимриха.

«И то это лишь временно! Скоро эти крупицы канут в лету, так что останусь я в теле прожжённой злодейки «человек-человеком»!»

Вздохнув, я прижалась к окну, и взгляд мой упал вниз, срывая восклицание изумления с губ.

Не было больше хвойного леса!

Под нами раскинулся огромный фантастический город, словно ожившая сказка.

Внизу, среди извилистых улиц и широких площадей, росли стройные пальмы. А ведь десять минут назад я осень!

Зелёные кроны пальм мягко колыхались на лёгком ветру. На площадях били фонтаны, охватывая размером целую аллею! Брызги воды играли на солнце, создавая радужные блики, а прохожие неспешно прогуливались, наслаждаясь утренней прохладой.

В самом центре этой великолепной столицы нагов, Шаллы, возвышался императорский замок. Его белокаменные стены сияли в лучах медленно поднимающегося солнца, словно вырезанные из самого света. Башни и купола дворца были украшены изящными узорами и золотыми вставками, напоминая сказочный дворец из детских историй. Внезапно в памяти всплыла картинка из диснеевской сказки об Алладине – дворец Агробы, такой же волшебный и недосягаемый.

Шалла казалась живой, дышащей, полной тайн и загадок. И я даже поймала себя на мысли, что мне здесь безумно нравится! Да, путь домой предстоит нелёгкий, но нельзя не признать, что окружающая красота дворцов и людей, живущих в них, на улицах родного города мне точно не встретится!

Когда крылатые кони пошли на снижение, я вцепилась в сидение кресла.

– Хм! С каких пор ты боишься высоты? – наконец, подал признаки жизни Шахрияр.

– С этих самых, – я постаралась улыбнуться как можно шире, демонстрируя милую натуру подобревшей «жены». – Так бывает… Люди меняются.

– Мы – не люди, Шала.

– Ну, зверолюди. Сути это не меняет, дорогой муж.

Шиарис помрачнел ещё сильнее, сводя брови почти к переносице… а потом выскочил из экипажа до того, как он приземлился.

У меня чуть сердце не выпрыгнуло от страха из-за этого идиота!

Конечно, до брусчатки оставался какой-то метр, но всё равно! Это было страшно!

– Дурак… – прошептала я, выдыхая, когда Шах с невероятной лёгкостью оказался на мягком газоне длинной дворцовой аллеи и быстро пошёл в направлении спешащих к нему мужчин и женщин.

Не задерживаясь, наместник прошёл сквозь толпу, вынужденную затормозить и распасться на две стороны дорожки, а я… я осталась одна с небольшим саквояжем в руках. Без горничной и экипажа, быстро укатившего на «задний двор» императорского дворца.

– Эм… и что дальше?

Потоптавшись на месте пару секунд, я решила действовать – догнать хотя бы толпу придворных Шахрияра.

«Уж они точно выведут меня куда нужно! А там поймаю какого-нибудь прислужника. Пусть покажет, где мои комнаты. Точнее просто «проведёт», я же типа знаю здесь всё…»

На самом деле так и было. Пусть смутно, но я помнила из воспоминаний Шалары, как та бродила в компании говорливых полуголых нагинь, наследниц великих родов Шиатара, по этой аллее. Где-то за дворцом они гуляли в парковом лабиринте, где живая изгородь росла под три метра. Там ещё было большое озеро и белая беседка… Там же брат Шалары, Морлан, сорвал когда-то лимрих – редкий цветок, зелье из которого было признано самым сильным приворотом для зверолюдов, а Шала тихо выкрала его из бочки компоста.

Глава 7. «Любящая семейка» великого рода Хасис

«Я – хорошая… Я – хорошая… Я – очень хорошая Шалара! Фу! Как же это имя бесит!» – и в этом не было ни капли преувеличения. Всё на новом месте, начиная от имени, заканчивая полной человеческой депривацией, меня жутко раздражало.

Нет, я всё-таки нашла новые апартаменты в императорском дворце. Они находились по соседству с покоями генерала Шиариса и выглядели просто потрясающе, как из сказки о принцессе, то есть полностью соответствовали статусу жены наместника. К тому же с моим появлением в гостиную, прилегающую к спальне, мгновенно набежал целый штат слуг, чтобы услужить мне в любой просьбе, но…

Это вездесущее «НО»!

Все, от мала до велика, смотрели на Шалару с исключительно негативными чувствами. Придворные, которым их статус застилал разум, с презрением, а слуги – с опаской, словно я в любой момент могу впасть в ярость и накинуться на них.

И если последних я могла понять, так как прекрасно помню, как себя вела Шалара, то поведение представителей высшего змеиного сословия меня немного ставило в ступор, ведь до ссылки нагини знать буквально стелилась перед Шалой, считая её своей будущей императрицей, пока Альтаир не выкинул фортель с женитьбой по сильфидским обычаям на человеческой герцогине.

К тому же Шалара, как минимум, была и есть дочь советника Хасиса! Неважно, какие страсти творились внутри семейства, на публику всегда всё выглядело чинно и благородно!

«Наверное, всё дело в лимрихе, – предположила я, следя за работой бледной девушки, которую я выбрала в свои камеристки. Бедная Элейн дрожала, как осиновый лист на ветру, разбирая мой скромный саквояж. – Шалара преступила закон! Если бы на месте Шахрияра оказался кто-то другой, менее значимый в Шиатарской империи, её наверняка казнили бы. Даже папенькины возможности не смогли бы помочь, ведь приворожить змея – страшное табу! Грех, который карается самими храмовниками. Но у Шаха змея нет, да и он сам не выдвинул обвинения, поэтому жрецы остались не у дел… но не придворные! Этому серпентарию не нужна команда «ату»! Они, почуяв кровь, сами бросаются на жертву, как свора голодных собак!»

И теперь с этой сворой разбираться мне… Это пугало.

– Ваша Светлость, к вам советник Хасис с женой.

– А? – вздрогнула я, испуганно вскидывая голову.

– Ваши родители, госпожа Шалара.

Сразу вспомнились все ужасные наказания маленькой Шалы, приказы хладнокровного отца и приступы ярости бездушной матери.

Внутри всё сжалось от страха.

Пришлось себе напомнить, что эти моральные уроды – не мои родители. Особенно, когда в комнату вошла сира Альяни и, поморщившись, визгливо потребовала Элейн оставить нас наедине.

«Я – хорошая… Я – хорошая… Я – очень хорошая Шалара! Фу! Как же это имя бесит! Звучит, как "шалава". Просто кошмар какой-то!»

Элейн удивила:

– Простите, сира Альяни, не положено.

– Что?! Что у тебя там не положено, идиотка?! Ноги в руки – и исчезни, пока я не приказала распорядительнице гарема проучить тебя палками!

«И вроде ж не моя мать, но почему мне так стыдно за эту дуру?» – я оторопело моргнула, удивляясь, как робкая горничная стоически гнёт свою линию перед избалованной женой советника.

Пока мать Шалары демонстрировала отнюдь не самые положительные черты своего характера, следом за леди, то есть «сирой» Хасис вошёл лорд Хасис.

Высокий, худощавый, с приличной чёрной бородкой, этот мужчина смотрел слишком властно и хлёстко. Карие глаза с голубыми вертикальными зрачками казались какой-то дикостью. Линз такого вида мне никогда не приходилось видеть. Кажется, их не существовало.

У меня от этого дядечки мороз поднимал на коже легионы мурашек от самого позвоночника. Я совершенно точно не желала оставаться с этой парочкой наедине, хотя до этого момента страх перед старшим поколением мне был не ведом!

– Простите, сира Альяни, – ещё раз извинилась горничная, присев ещё ниже. – Как раз сира Шайла приказала мне не спускать глаз с Её Светлости.

– ЧТО?! Да как она смела! За моей дочерью приказала следить?! Кто ей…

– А сире Шайле приказ отдал лично Его Светлость наместник Шахрияр Шиарис.

– Вот под…

– Тц! – шикнул на женщину Хасис, с ленцой, очень медленно окидывая заинтересованным взглядом малышку Элейн. – Ты – новенькая? Не видел тебя раньше на мужской половине дворца.

– Ддда, сир Хасис, – чуть заикаясь, Элейн снова исполнила книксен. Вот теперь она по-настоящему испугалась, белея на глазах.

«Вот это гад! Он же клеит… этого ребёнка!! При чём при жене и дочери!» – у меня никак не находилось слов, чтобы поприветствовать эту мерзопакосную парочку. Возмущение и шок отобрали способность к разговору.

Сира Альяни осклабилась, ловя интерес мужа к горничной.

Она рыпнулась, чтобы оборвать зрительный контакт лорда и его юной жертвы, но тут я ожила, испугавшись за Элейн.

Заступила «матери года» дорогу и весьма слабенько в театральном смысле изобразила улыбку.

– Матушка, отец… Предлагаю пройтись по императорскому парку... Элейн и стражи будут сопровождать нас на расстоянии, и мы сможем спокойно поговорить.