Будни фельдъегеря. В эльфийской резервации

Пролог

Спать возле неасфальтированной дороги – не самое приятное занятие. Машины то и дело будят дребезжанием разбитых бамперов, тарахтят двигатели грузовиков, им вторят заполошные псины. Из-под колёс вылетают камушки и неприятно щелкают по голым лодыжкам. К тому же все кругом покрыто удушливой пылью, которая неумолимо устилает толстым слоем лицо, одежду, волосы, зубы и носоглотку.

В общем, так себе отдых. Уснуть в таких условиях, присев на грязную лавку и привалившись к заборчику, можно только после нескольких часов изнурительной работы.

Впрочем, работа, что заставила кудрявую рыжеволосую девушку прикорнуть в таком странном месте, была не тяжелой, а скорее смешной и глупой: девушка пыталась попасть домой. Да-да, просто зайти внутрь. Не имея ключа, в чем, собственно, вся проблема и заключалась.

Дом стоял прямо тут – большой, надежный, ухоженный, чем выгодно отличался от других – просевших и почерневших, построенных еще, похоже, в позапрошлом веке.

Сначала девушка пыталась пролезть в открытую форточку. Потом – подковырнуть старую раму с рассохшейся створкой. Пробраться огородом, снять с петель дверцу, которая, как ей показалось, ведет в подпол. Ничего не получалось. Она даже почти допрыгнула до края крыши, чтобы рискнуть и пролезть через трубу, но свалилась в крапиву и лишь пришла к выводу, что воры-форточники – это мастера высокого класса, до которых ей еще расти и расти.

Бредовая была ситуация. И породила ее обычная житейская непродуманность: за целую неделю, которую девушка потратила на оформление бумаг, подтверждающих ее право проживания в этом месте, она просто не удосужилась поинтересоваться, у кого же, черт побери, ключ?!

В общем долгие и бесполезные попытки попасть к себе домой привели к тому, что она, окончательно сдавшись, задремала под лучами теплого солнышка подле самой дороги, ловя на себе косые взгляды всех немногочисленных соседей, которым приспичило пройти мимо именно в этот послеполуденный час.

Ее худые бледные ноги в красных цыпках от крапивных поцелуев вытянулись до самой тропинки. Одна туфля некрасиво сползла, другая и вовсе висела только на пальцах. Юбка чуть задралась, и любопытный муравей уже топтался на ободранной коленке, пытаясь понять, съедобны ли клубнички на видневшихся с его точки обзора трусиках.

Вдруг совсем рядом раздался шум, отличный от шума дороги. Девушка вздрогнула. В полудреме слегка приоткрыв глаза, увидела на тропинке прямо перед собой пыльно-серого щенка: смешного, беспородного и отчаянно перебирающего лапами.

Щенок бежал, выставив розовый язык. Ушки-тряпочки болтались от каждого неумелого прыжка, толстый хвостик морковкой торчал вверх. Следом за щенком, поднимая пыль, мчался высокий и худой парень. Два раздолбанных кроссовка, кое-как удерживавшиеся на тощих ногах, часто врезались в пересохшую землю.

В голове девушки мигом вспыхнул ворох воспоминаний детства. Прятки, шалаши, рыбалка, землянки, вкус дички и запах свежего хлеба. Старый город, старые забавы. Она тоже когда-то бегала по улицам за соседской псиной, щелкая по голым пяткам сандалетками. Теперь пришел черед нового поколения радоваться вольному времени.

Девушка хотела было улыбнуться, но умилительной картина была лишь пару секунд. В следующее же мгновение парень поймал щенка, сунул пищащего в мешок и пошел в сторону реки, воровато оглядываясь по сторонам.

«Он же идет его топить!» - мелькнула в голове мысль, растерянная и беспомощная.

Она жила в этом городке-деревне. Она знает, что в деревнях делают с "лишними" щенками и котятами.

Девушка оттолкнулась от забора, принимая вертикальное положение. Мысль ударила в сердечную мышцу адреналином и проревела: «Убью!»

Девушка сорвалась с места прежде, чем сообразила, что делает. Чемоданы были забыты, сумочка полетела в крапиву, а новенькие лофферы, с силой врезавшись в землю раз, другой, третий, сразу задали бешеный темп.

Парень обернулся, вздрогнул, заметив ее перекошенное яростью лицо, и то ли от испуга, то ли от неожиданности рванулся прочь. Но не тут-то было.

Не примененного к делу раздражения, что копилось в девушке всю эту неделю общения с государственно-нотариальной бюрократией и идиотами-соотечественниками, хватило, чтобы раскочегарить ее тело в мгновение ока. Парень же был скорее растерян, а не напуган, чтобы взять по-настоящему хороший разбег. Так что возмездие настигло его уже у ближайшей колонки.

Аня не собиралась его калечить, просто остановить, но незнакомца настиг злой рок. В попытке убежать от преследовательницы он выбрал не тот маршрут и наступил на мокрую глиняную проплешину возле колонки - последствия бесконечных ремонтов. Поскользнулся и на полной скорости влетел в колонку.

Раздался хруст. Парень взвыл, схватился за лицо и принялся оседать на влажную от подтекающей воды и потому густо поросшую травой землю.

Ну, здравствуй, родная Косяковка. Здравствуй, безмозглая и беспощадная деревня.

Глава 1. Наследство

За неделю до этих событий ничто не предвещало столь резкой смены образа жизни и переезда в самую глушь. Рыжеволосая почти красавица Аня со смешной фамилией Зеленолист жила себе обычной городской жизнью. Пила кофе по утрам, в свободное время зависала в соцсетях и строила большие планы на будущее. У нее была работа, какая-никакая личная жизнь в виде двух подруг – адепток борьбы за экологию и разделение мусора – и симпатичного тренера в фитнес-зале, уже месяц не решавшегося пригласить ее на свидание. И все так и тянулось бы, не грянь гром среди ясного неба.

В середине марта под влиянием жутких вестей из-за рубежа страна закрылась на очередной сезон самоизоляции – как бы карантин, но как бы на усмотрение граждан. Народ привычно начал возмущаться, мол, малый бизнес притесняют. Поперли как на дрожжах теории заговоров, антипрививочники активизировались. Отовсюду полезла реклама чудодейственных средств от любых вирусов, предложения супердоходной работы на удаленке и призывы оставаться дома. Собачники ехидно ухмылялись сквозь маски, отмеряя свои сто метров, кошатники оскорбленно принялись желать им заразиться.

В общем, страна настроилась побухтеть, но все же послушно заперлась в своих квартирах с туалетной бумагой, гречкой и водкой.

Аня тоже приготовилась посидеть в отпуске (хоть бы и неоплачиваемом), но ее шеф рассудил иначе. В отделе кадров, где она числилась табельщицей, кроме нее было еще три работницы: одна пенсионерка и две дамы Аниного возраста – то есть, примерно лет тридцати. Две последние были, как говорится, «семейные» - с детьми, хоть и без мужей, так что успешно утопали домой с сохранением зарплаты в первые же дни самоизоляции. Пенсионерка, соответственно – тем же маршрутом.

А вот Аню оставили отдуваться за всех. И ладно бы по профилю, так нет же: по причине отсутствия большей части работников к ее обязанностям добавили функции секретаря в главном офисе и уборщицы там же. Проще говоря, одна за всех, но за те же деньги.

Возмущению Ани не было предела. Мало того, что работы стало в пять раз больше, так еще и премию зажали. Но даже не это коробило ее сильнее всего, а чудовищная несправедливость в выборе «козы отпущения», которой ей и пришлось стать.

Пенсионерка – начальница отдела – отличалась редкостным здоровьем и ОРВИ не болела лет двадцать, кулаком могла стену прошибить, а чрезмерной активностью – вынести мозги, а то и труп из вверенного ей помещения, так что отнести ее к группе риска мог только полный идиот. Две другие же коллеги хоть и настояли на сидении дома с «маленькими детьми», на самом деле были матерями двух семиклассников, которым мамы дома требовались, как сфетофор на лесной тропинке.

Ане же никак нельзя было нарушать режим самоизоляции. Нет, она не относилась к той категории лиц, которые по всякой ерунде начинают сеять панику и закрываться в бункерах. Но весь февраль девушка провела в больнице с двусторонней пневмонией и до сих пор толком не восстановилась, так что подхватывать какую-либо заразу, тем более такую серьезную, ей было никак нельзя.

Оттого-то задолго до объявления самоизоляции, едва заслышав о назревающем в Европе вирусном кризисе, девушка начала носить защитные маски, перестала ездить на общественном транспорте и старалась заглядывать в магазины только тогда, когда там гарантированно не было очередей. А тут – на тебе! – такая подлянка: кошелек или жизнь.

Разумеется, жизнь показалась Ане дороже не ахти какой денежной должности в компании с нестабильным доходом. Узнав, что ей предлагается пару месяцев носиться туда-сюда по городу с кипой документов, собирая заразу, она тут же позвонила шефу и потребовала отпуск без содержания.

Шеф ей отказал.

Тогда она пригрозила уволиться.

Шеф тут же напомнил девушке, что в Москве она приезжая, съем квартиры стоит дорого, а в условиях карантина найти новую работу и тут же выйти в отпуск девушке уж точно не удастся.

Аня же напомнила, что не все приезжие – провинциальные дурочки, а от пары месяцев простоя финансовый крах с большой долей вероятности случится в его любимой компании, но уж точно не у нее самой – человека с экономическим образованием, самостоятельно прошедшего путь от прозябания в захолустном уральском городке до вполне успешного существования в столице.

Шеф ответил, что деревня – везде деревня, и нечего корчить из себя принцессу.

Аня назвала его хамом и предрекла скорую гибель компании.

В общем, разругались, и уже на следующий день девушка подала заявление на увольнение, забрала сменную обувь и демонстративно плюнула на грязный пол, который ей предлагали мыть забесплатно.

Пришла домой, открыла файл со своим годовым бюджетом и печально в него уставилась. Из графы «отдых» можно было смело вычеркивать и поездку на море, и питерские мюзиклы, и даже платные телеканалы. Да что там отдых: сокращение расходов ожидалось даже на одежду и еду.

Хоть Аня и хвалилась своим экономическим образованием, факт оставался фактом: она была приезжей в столице, и положение ее было крайне неустойчивым. Без регулярной зарплаты финансовая «подушка безопасности» - по-русски говоря, заначка – обещала сдуться за два, максимум три месяца, а ведь неизвестно было, насколько затянется пандемия на этот раз.

Серьезно все обдумав, Аня стала скрести по сусекам: проверять, нельзя ли что-нибудь продать или где-нибудь безвозмездно занять. Но продать можно было разве что норковую шубу, которая в мае была никому не нужна, а занять могли только микрофинансовые организации, связываться с которыми, как известно, себе дороже.

В разгар ее печальных раздумий позвонила хозяйка квартиры и заявила, что повышает оплату: ее тоже уволили, и предприимчивая женщина решила залатать финансовую дыру за счет квартиросъемщицы.

Аня снова попыталась поспорить, но безуспешно: хозяйка прекрасно знала, что в родном городе у девушки не осталось ни кола, ни двора, и не собиралась сдаваться. С поправкой на подорожавшую жилплощадь бюджет стал выглядеть еще печальнее, и обещал познакомить Аню с займами уже в конце июня. Возвращаться на прежнюю работу было стыдно, мотаться по столице в поисках новой, рискуя подцепить заразу – страшно.

Глава 2. Новая хозяйка старого дома

Аня пряталась в доме, пока сердце не вернулось к нормальному ритму, а румянец не угас хотя бы на лбу. Стыдно было – страсть. И главное: за что бы? Ну, сваляла дурака, с кем не бывает. Надо было посмеяться вместе с пареньком, глядишь, хорошего друга бы завела. Тем более, что он наверняка еще и сосед: недаром ведь про «наследницу» сказал. Поди, знаком был с дядей Володей.

Но так хотелось показать себя с хорошей стороны. В конце концов, она ведь давно уже не деревенская жительница: и говорит по-другому, и одевается, и вообще. Когда живешь в большом городе, то обязательно внутренне меняешься.

Вот что важно в деревне? Чтобы про тебя хорошо подумали. А что важно в городе? Самореализация. И ей так хотелось показать своей старенькой Косяковке, как люди живут, привнести в гниющую деревенскую тоску хоть толику всемирных идей и активностей. А в результате она лишь показала себя полной дурой, влезла не в свое дело и совершила уголовно-наказуемый акт в виде нанесения телесных повреждений незнакомцу.

Осмыслив все это, Аня закрыла лицо руками и застонала. Ну вот кто ее за руку тянул, а? Ну, утопил бы пацан неугодную псину, ну и что? Не из жажды живодерства ведь, а просто из экономии - как замену ветеринарному уколу. По-хорошему, нужно в органы опеки весточку послать, мол, странные родители и странный подход к воспитанию.

Но тут начинаются большие «но»: это в Москве или Питере убийство щенка – акт жесточайшего обращения с животными. А в деревне притопить «лишний» приплод – норма. И ведь правда: усыпить щенят здесь – ползарплаты какого-нибудь слесаря. Стерилизовать сучку – примерно столько же. К тому же, не факт, что в местной ветеринарке такая процедура пройдет успешно и не закончится, опять же, усыплением животного.

Короче, нажалуйся она на это в местные органы, там только пальцем у виска покрутят. Зачем людям жизнь усложнять?

Шум машин на время стих, и в тяжелые мысли Ани ворвался вялый щенячий писк. Ой, блин, он же все еще в мешке!

Спохватившись, девушка поторопилась вытащить бедолагу. Положила пса в сенях на какой-то тулуп и задумалась: куда его девать? В ветеринарку она не поедет: и дорого, и страшно лишний раз здоровьем рисковать. И так маску почти три часа не меняла.

- Ладно, переночуй тут, потом разберемся, - сказала она. - А сейчас мне надо осмотреть дом.

Решив так, Аня вышла в ограду и оглянулась. Места тут было много: как раз, чтобы машина поместилась. Машины у нее, правда, не было, но в ближайших планах транспорт числился. Зато теперь у девушки была коллекция каких то палок, старых метел и лопат, огромная поленница, три пары жутких калош, сапоги-болотники высотой чуть ли не выше самой девушки, рыболовные сети, морды, удочки и прочее.

В ограде крепко пахло навозом, животным жиром и овечьей шерстью. В потолочную балку был вбит жутковатого вида крюк, а прямо под ним на досках виднелись следы плохо затертой крови. Не проводи Аня в детстве каникулы у бабушки в деревне, непременно вообразила бы себе какую-нибудь жуть и принялась бы звонить в органы, в который раз выставив себя дурой. Но, к счастью, на этот раз судьба просчиталась: Аня знала, что на таких крюках просто свежуют туши, а кровь, наверное, всего лишь выплеснулась из случайно задетого ногой корыта для ее сбора.

И тут девушку посетила страшная догадка. Покрывшись мурашками с головы до ног, Аня метнулась к внутренним воротам, ведущим в конюшню. Ухватилась за кованую ручку, потянула и… уставилась на стадо овец, стоящих у кормушки с сеном. Овцы, соответственно, уставились на нее.

- Баааа? – первым подал голос большой баран и притопнул ногой. Ему поддакнула жирная пузатая овца.

- Э-э-э… - ужаснулась в ответ Аня. – Мы так не договаривались.

Она бешено закрутила головой, оценивая масштаб бедствия. Под крышей теснились проволочно-деревянные сетки, полные непрестанно что-то жующих кроликов. Тут и там виднелись (и здорово пахли) свежие коровьи лепешки, свидетельствующие, что хозяйство у нее теперь богатое. Блин, она ведь даже не заглянула толком в документацию! Что теперь со всем этим делать-то? Кому звонить, куда бежать?

- Так, Аня, успокойся, - она взялась за виски, прошелестев маникюром по волосам. – Животные не шумят, от голода не кричат. Коровы в конюшне не наблюдается. Значит, кто-то за ними тут ходил и даже корову на выпас вывел. Соседи какие-нибудь. Можно им раздать весь этот зоопарк. Мне ведь не жалко? Не жалко. Кто заботился, тому и отдам.

Идея была отличная и сразу снизила градус паники. Девушка переступила с ноги на ногу и обтерла прилипший к туфле навоз о край возвышающейся над полом досочки.

- Ме-е-е! – тут же заявило белое тело с острыми рожками и подошло к пустой кормушке.

- Ба-а-а, - согласно завопили овцы и принялись наперебой голосовать за выдачу дневной нормы сена.

- М-м-м-у-у! – требовательно раздалось за спиной у Ани, и с улицы в ворота бухнулась чья-то нетерпеливая рогатая башка: похоже, вернулась с выгула в общем стаде обученная самостоятельности буренка.

- Ма-ма, - протянула вмиг ослабевшая Аня, но не дала себе плюхнуться на землю: там было слишком много навоза.

- М-м-му-у!! – еще более требовательно заявила обладательница большой башки и повторно боднула ворота. Ворота выдержали, но не выдержала девушка.

- Иду-иду! – крикнула она, как будто корова могла ее понять, и помчалась к выходу, по пути заскакивая прямо в лофферах в огромные калоши размера этак пятидесятого.

Корова, которой наконец-то открыли дверь, на смену хозяев не отреагировала никак. Она тяжело протопала по доскам в свой угол и сунула морду в большую бадью. Недовольно боднула ее. Бадья подпрыгнула, опрокинулась и покатилась. Корова сурово уставилась на нерадивую хозяйку, всем своим видом говоря: где моя еда?!

- Э-э-э… - снова пискнула Аня, не зная, чего от них всех ожидать.

Животные зашевелились и начали наперебой требовать ужин.

- Да тихо вы! – попыталась урезонить их девушка. – Сейчас кто-нибудь придет и покормит вас.

Глава 3. Микола и Андросий Кузьмич

Разбудил ее солнечный зайчик. Он больно слепил правый глаз, просачиваясь прямо сквозь веко. Аня чуть отвернула голову, но подлый зайчик передвинулся и снова принялся сверлить ей глаз. Тогда она чуть отползла. Но зайчик и тут последовал за ней. Пришлось все-таки сесть и посмотреть, что же это так отсвечивает с утра пораньше.

«Отсвечивал» один наглец с зеркальцем, все так же сидящий на крыше противоположного дома. Обнаружив, что жертва проснулась, очень обозлена и желает превратиться в хищника, он тут же прекратил свою преступную деятельность и, хихикая, шмыгнул в чердачное окошко. Полшестого, чего ему не спится? Жаворонок в джинсах, блин.

Солнце, правда, давно уже встало, умылось чистейшей бирюзой небес и теперь вытиралось пушистыми перистыми облаками, обещая теплый денек, так что выходка странного соседа почти не испортила Ане настроения.

Она потянулась, с удовольствием похрустев косточками, сладко зевнула, да так и замерла с открытым ртом: в сенях кто-то явственно кашлянул. По-мужски так кашлянул, мигом обрисовав в ее воображении широкоплечий корпус высотой этак под метр восемьдесят – метр девяноста.

- Да что за проходной двор? – возмутилась девушка и принялась одеваться. – Ни днем, ни ночью покоя нет.

Она двинулась было в сторону сеней, чтобы откинуть крючок, открыть дверь и высказать посетителю все, что она думает о ночных визитах всяких там забулдыг, но спохватилась, что чуть было не вышла из дома без маски. Вернулась в зал, открыла новую упаковку, надела одну штуку и только тогда пошла защищать частную собственность от посягательств.

В сенях ее пыл резко поутих. «Посягательство» было ростом даже не метр девяносто, а все два с гаком! Ширину плеч имело такую, что за ними могло спрятаться три Ани, размер ноги – достойный галош в ограде, а размер черепной коробки – сравнимый с крупным арбузом.

Оно мирно дремало, свернувшись калачиком на расстеленных тут же древних зипунах, и занимало практически все пространство сеней. Подле его живота пригрелся на щенок. Неподалеку стояло две миски - с водой и с какой-то кашей. Видимо, для пса. Щенок уже проснулся и при виде старой знакомой радостно завилял хвостом и чуть ли не всем телом.

В первое мгновение растерявшись, Аня все-таки быстро взяла себя в руки. Если этот человек позаботился о собаке, то, наверное, не так уж он страшен, как выглядит.

- Эй, мужчина, - она потыкала его носком туфли в спину. – Мужчина!

Гора мышц шевельнулась, разворачиваясь на звук. Аня едва успела отскочить.

- Хм? – нахмурился гигант, сонно оглядываясь в попытке сообразить, что происходит. Лицо у него было под стать фигуре: крупное, малоподвижное, с маленькими, не слишком умными глазами.

- Что вы тут делаете? – храбро спросила девушка, одновременно чувствуя, как у нее вдруг задрожали коленки.

- Сплю, - просто ответил человек и потер глаз кулаком размером с Анину голову. Кулак был немного мохнатый и с подозрительными синеватыми пятнами на пальцах – то ли следами от въевшегося когда-то в кожу пороха, то ли старой татуировкой, какие в советское время делали в тюрьмах.

- Это я вижу, - не сдавалась девушка. – Но как вы сюда попали?

- Зашел, - ответил он.

- Зачем?

- Спать.

Они уставились друг на друга. Разговор явно зашел в тупик. Аня с ожесточением потерла лицо, надеясь, что все это ей только снится. К сожалению, после сеанса улучшения кровоснабжения в глазных яблоках видение не исчезло: гигант все так же лежал в сенях, приподнявшись на локте, и выжидательно глядел на хозяйку дома.

- Так, давайте еще раз, - сказала она, встряхнувшись. – Вы кто?

- Микола, - таким же спокойным и слегка безразличным голосом ответил гигант.

- Приятно познакомиться, - без всякой радости сказала девушка. – А я – Аня. Но не суть важно. Почему вы спите здесь?

- Тут тепло, - пожал плечами Микола.

- Но где ваш дом? – не сдавалась девушка.

- Тута, - гигант обвел ладонью сени.

Аня потерла виски, в которых от напряжения запульсировало. Что вообще происходит? Она еще могла бы понять, если б заявились какие-нибудь внебрачные отпрыски дяди Володи и стали требовать долю в наследстве. Но вот так запросто разлечься в чужом доме и назвать его своим – это перебор.

Пока она раздумывала, что делать дальше, гигант зевнул, поднялся и двинулся на выход. Щенок двинулся следом, добродушно виляя хвостом.

- Э! Вы куда? – помчалась за ними девушка, поняв, что движется гигант вовсе не на улицу, а в глубину ограды.

- Управляться, - все так же немногословно ответил Микола, надевая калоши.

- Чё? – не поняла девушка, но до нее тут же дошло. Управляться с животными! Так вот, кто выпустил корову! Вот, кто наварил мешанку и насушил травы для кроликов! Но неужели он правда тут живет? И что теперь делать? Как выгонять? И выгонять ли?

- Простите, а дядя Володя вам кем приходился? – уточнила девушка, семеня за ним следом и кое-как успевая за огромными шагами.

- Хозяином, - просто ответил Микола, отворяя ворота к овцам. Те повернули к нему морды и обрадовано заблеяли, узнав родного человека.

- Вашим? – уточнила Аня.

- Хозяином дома, - поправил ее гигант, принимаясь раздавать животным еду. Действовал он ловко и быстро, явно по привычке.

- А вы ему кем приходились? – не сдавалась девушка.

- Домовым, - просто ответил Микола.

Аня оторопела. «Домовой» же тем временем взял с пола бак, который вчера случайно помяла корова, критически его осмотрел и, громко хрустнув металлом, пальцами выправил вмятину. Девушка с неприятной слабостью в животе наблюдала, как он берет двухсотлитровую бочку с водой и, как из чайника, наливает из нее воду в свежевыправленный бак.

К баку тут же подошла корова и принялась жадно пить. Гигант потрепал ее по загривку, будто котенка, и занялся сеном. Щенок, крутя хвостом, как пропеллером, радостно крутился у него в ногах. Система явно была прекрасно отлажена и работала сама по себе, без Аниного участия.

Глава 4. Хулиганская растительность

Дома обнаружилось, что сумок у нее не одна, а целых две: в первой полагалось перевозить некрупные посылки, во второй хранились документы. В комплекте с сумками шла еще и советская чернильница-непроливайка, стальное перо на резной деревянной основе и бутылек с чернилами, здорово отдающими плесенью.

Весь этот антикварный бред Аня сложила к не менее антикварной коллекции дядюшкиных аудиокассет возле когда-то модного магнитофона «Квазар 303». Сумки, впрочем, оставила: они были вместительные и удобные. Кроме того, надевались на разные плечи, образуя ремнями крест на груди, прекрасно гармонирующий с пуговицами кителя.

Китель был чуть великоват, зато юбка-карандаш сидела, как влитая, а рубашка из тонкой ткани цвета жухлой травы прекрасно смотрелась и без кителя. Фуражка тоже подошла, но на буйных рыжих кудряшках сидела в лучшем случае как у стриптизерши.

Повертевшись перед зеркалом и так, и эдак, сделав с десяток селфи для сториз, Аня со вздохом пришла к выводу, что придется носить приспущенный к шее пучок или такой же низкий хвост, потому что все остальные варианты смотрятся уж слишком пошло и совершенно не соответствуют просьбе начальника поддерживать честь мундира. Хотя, фотки, разумеется, вышли знатные.

- Отпад! – протянул знакомый голос от окна, когда она в шутку поднесла ладонь к фуражке и отсалютовала своему отражению в высоком старинном зеркале. – Тебе идет военная форма.

- Блин, ты опять подглядываешь! – возмутилась девушка, натягивая китель, чтобы еще раз оценить композицию в целом.

- Не подглядываю, - возразил Игорь, устраиваясь в окне поудобнее и закидывая ногу на ногу. – Я, между прочим, постучался.

Он демонстративно побарабанил костяшками пальцев по крашеному дереву. Звук вышел глухим и тут же канул в гуле двигателя проезжающего мимо старого комбайна.

- Громче надо стучать, - отчитала его Аня. – И не заходить, пока не позовут. А если позовут, то пользоваться дверями.

- Если я зайду через дверь, то буду гостем, и тебе придется угощать меня чаем, - пояснил наглец. – А у тебя, кроме хлеба, ничего нет. Кстати, может, прогуляемся за мороженым? Жара на улице.

- Вот еще, - фыркнула Аня. – Я с неформалами не гуляю.

- Че сразу неформал? – нисколько не обиделся, но счел нужным возмутиться парень, оправляя десятисантиметровую коллекцию разнообразных браслетов на тонком запястье. – Может, у меня тоже форма такая? Чтоб от других отличаться.

- Ага. Дыры на коленях сначала зашей, - посоветовала Аня. – И оставь дома свою жуткую выгоревшую водолазку: футболки вполне достаточно. Сам говоришь, что на улице жара.

- Еще скажи пирсинг снять, - хмыкнул Игорь, щелкнув сережкой по зубам.

- А и снял бы, - не осталась в долгу девушка.

- С языка или вообще весь? – хитро прищурился он.

Аня окинула взглядом тощую фигуру, но больше никаких колец не обнаружила и уточнять, что еще у него проколото, не стала во избежание неловкости.

- Как тебя только мать терпит? – покачала она головой, укладывая обратно в сумку часть свежевыданных бланков, паспорт, кошелек и пишущую ручку.

- Тпррр-ха-ха! - как заправский конь фыркнул парень и откинул назад куцый блондинистый хвост, тоже напоминающий лошадиный: не длиной, но растрепанностью и степенью загрязнения. – Она уже смирилась.

- Оно и видно, - хмыкнула Аня. – Постригся бы хоть: что за грязные патлы?

- Вечером вымою, - пообещал он. – Перед кино.

- Я не пойду, - сочла нужным проговорить вслух девушка: с некоторыми кавалерами прозрачные намеки нужно не только официально комментировать, но и желательно снимать процесс объяснения на камеру во избежание недоразумений и двоякого толкования.

- Да ладно тебе, - ощерился парень, продемонстрировав в улыбке не только кривовато выросшие клыки, но и моляры. – Я не кусаюсь.

- Наглеешь ты, как я посмотрю, а не кусаешься, - возразила девушка. – А ну, убрал быстро свои грязные кроссовки с моего подоконника! И зад тоже: неизвестно, на чем ты им до этого сидел.

- Только на диване, - заверил ее Игорь, но ноги послушно убрал. – Джинсы стираные, не беспокойся. Если это так важно, в кино могу надеть маску. И даже перчатки. Ну, если только велосипедные, в одноразовых жарко будет.

- Да не пойду я с тобой в кино! – повторила Аня, уже немного раздражаясь по этому поводу. – Ты выглядишь, как придурок. И вообще похож на одного гада, который доставал меня в девятом классе. Кстати, сколько тебе лет?

- Сколько есть, все мои, - осклабился парень. – А тебя вот, между прочим, я о таком не спрашиваю. Вежливые люди вообще стараются не акцентировать внимание на возрасте друг друга.

Он поправил воображаемые очки на носу, уже принявшем нормальную, тонкую форму.

- Вежливые люди к девушкам в окна не лазают, - парировала Аня.

- Так я обычно и не лазаю, - пожал плечами Игорь. – Считай это комплиментом.

- Больно надо, - хмыкнула Аня, но все-таки украдкой улыбнулась: ну и что, что придурок, мужское внимание – это всегда приятно.

- Хозяйка, - раздалось из сеней. – Посылка прорастает. Надо срочно везти.

- Чего? – переспросила Аня, выпучив глаза.

Что там у него прорастает? Рассада, что ли, в том туеске была? Так она в жару, наоборот, подохнуть должна.

- Ой, можно, я тоже погляжу? – оживился Игорь, спрыгивая вниз и вперед Ани оказываясь в ограде. Девушка тоже торопливо пошла к выходу из дома. Кое-как впрыгнула в уже порядком запылившиеся и расцарапанные камнями лофферы и присоединилась к мужчинам.

Туесок с неизвестным содержимым стоял все там же – у входа. Он был небольшой, новенький, из крепкой свежей бересты. Сверху в нем торчала плотная деревянная крышка с шишечкой. Снизу же туесок… пустил корни прямо сквозь доски. Тобик активно его облаивал.

- Рубить? – невозмутимо уточнил Микола, прицеливаясь в сторону корней топором и попутно отпихивая беснующееся животное. – Или просто оторвать?

- Что это, блин, такое? – Аня схватилась за щеки, уставившись на туесок-мутант.

Глава 5. Первый выезд

Пока они болтали, по обеим сторонам узкой грунтовой дороги, больше похожей на тропинку, пыльные кусты резко сменились свежей луговой травой, которую еще не успело опалить солнце. Она сочно сгибалась под копытами лошадей, и где-то внутри Ани ликовал древний крестьянин и требовал срочно взять в руки литовку.

Давать ему волю девушка не собиралась. Максимум, на что она была согласна в отношении деревенского хозяйства - посадить под окнами какой-нибудь укроп. А кос она и вовсе боялась, памятуя, с какой легкостью эта жуткая штуковина может отрезать человеку ногу.

Но все равно смотреть на зеленые луга и представлять, как волнами ложится на землю скошенная трава, срезанная литовкой, будто лазером, было приятно. Сразу вспомнились покосы, на которые ее брала бабушкина семья. Вспомнилось, как она ехала на фаре коляски перегруженного мотоцикла. Ее тогда даже никто не держал, она подскакивала, визжала от восторга и запросто могла угодить под колесо, но никто тогда о таких вещах и не задумывался.

Из города в деревню и обратно они ездили по десять человек в одном запорожце, сидя друг у друга на коленях или даже в багажнике. При виде дежурных «гаишников» всем «лишним» полагалось прятаться под покрывалами и прикидываться багажом. «Гаишники» же, прекрасно понимая, кто скрывается под этими шевелящимися холмиками, делали вид, что ничего не замечают и штрафовали только за превышение скорости или отсутствие прав.

И, с одной стороны, нынешняя строгость в отношении правил безопасности была, конечно, справедливой и обоснованной и помогала сохранять жизни. Но с другой стороны, вместе с новыми нормами канули в лету все веселые путешествия Аниного детства.

Больше нельзя было прокатиться всем двором на соседском «Урале», визжа и сваливаясь на поворотах в канаву, нельзя было целым гуртом взобраться на крышу трактора и гонять по полям, и уж тем более нельзя было прокатиться на морде какого-нибудь комбайна, голося от восторга при виде его жутких металлических челюстей.

Все это куда-то исчезло. Поля зарастали соснами, заливные луга – тальником. Деревенские жители потихоньку избавлялись от рогатого скота, оставляя лишь кур, коз да неприхотливых кроликов. Некоторые еще держали свиней или овец, но уже больше по привычке, чем по необходимости. Старикам платили пенсию, а молодежь вовсе не желала принимать их хозяйство: не каждому ведь в наследство доставался таинственный богатырь Микола, готовый взять все это на себя. Более или менее еще была популярна рыбалка, но и та уже с удочкой, а не с сетью. И некоторые особо ответственные рыболовы уже учились отпускать свой улов обратно, как в популярных передачах.

Стоило Ане подумать о рыбалке, как вдалеке показалась серебристая спинка реки. Но едва это случилось, Микола сразу свернул с тропинки, ведущей к ней, в откровенное бездорожье. Двуколку закачало и замотало во все стороны. Игорь одной рукой ухватился за край экипажа, другой же ответственно обнял девушку за талию, и та даже не стала возражать, особенно после того, как чуть не вывалилась наружу, когда колесо наехало на муравьиную кочку.

- Куда мы хоть едем-то? – спросила она, перекрикивая шуршание зверобоя по днищу и скрип старого экипажа.

- В Мокроусское, - коротко пояснил Микола, не оборачиваясь.

- А по дороге никак? – возмутилась девушка.

- Никак, - ответил вместо гиганта Игорь. – Нам ведь не в само село, а в лес подле него. У тебя карта есть? Я могу показать.

- Была где-то, - спохватилась Аня и принялась выковыривать документ из сумки.

Двуколка тем временем миновала поле и въехала под сень старого соснового бора. Тут дороги тоже не было, но лишь на первый взгляд. Микола ловко правил лошадьми, и те каким-то чудом умудрялись протискиваться между столетними стволами, огибая обломанные ветрами крупные ветки. Трава пропала, и под колесами шелестел только сухой ароматный ковер из хвойных игл. Двуколку на нем не трясло, но экипаж временами все равно сильно накренялся, огибая холмы: все-таки Урал – это горы, хоть и старые.

Аня развернула карту, вгляделась в нее и поняла, что ничего не понимает. Карта была не со спутника и уж точно не управлялась движением пальцев по экрану. Болота на ней были обозначены черточками, деревни – черными прямоугольниками домов, реки – серыми лентами. Но помимо всего этого была еще куча каких-то непонятных линий, извилин, циферок, квадратиков, «елочек», пунктиров и прочей ерунды.

- Слушайте, ребят, давайте как-нибудь со спутника посмотрим, а? – Аня потянулась за телефоном.

- Ага, валяй, - загадочно ухмыльнулся Игорь. – Только сначала Интернет поймай. А потом еще попробуй найди в общем доступе секретный правительственный объект.

- В Интернете все есть, - отмахнулась Аня. – А спутниковая связь везде должна ловить.

Но Игорь оказался прав. Значок сети был полным, но Интернет отчего-то работал из рук вон плохо и цедил информацию по байту в час. Когда же дело дошло до увеличения карты возле села Мокроусское, информация попросту перестала поступать: карта была белой и не прогружалась при определенном увеличении. Более того, ни на яндекс, ни на гугл картах не было даже старой доброй Косяковки! Куда мог пропасть целый поселок, в прошлом – город?

- Я ж тебе говорил, - самодовольно осклабился эльф. – Это только кажется, что в нашем мире информация открыта и доступна. Вот всякие кулинарные рецепты и смешных котиков найти можно на раз-два. А копни что-нибудь по-настоящему важное и упрешься в стену. Чем больше информации, тем меньше от нее пользы. Давай сюда бумажную карту, я тебя научу.

Аня послушно передала лист. Игорь тут же развернул его на сто восемьдесят градусов.

- Север вверху, - пояснил он. – Ты карту вниз головой держала.

- Мне так удобнее, - покраснела девушка. – Я всегда разворачиваю карту так, чтобы как будто ехать по ней. Чтобы стрелочка всегда вперед указывала. Так проще понять, куда поворачивать.

- И что, при каждом повороте дороги снова крутишь? – хмыкнул Игорь.

Глава 6. Слишком большое хозяйство

Вопреки сказанному, никакой деревни на всем видимом пространстве и в помине не было. Был смешанный лес, заросли кустарника тут и там и зеленые лужайки. Но, присмотревшись, Аня начала замечать детали, в лесной пейзаж не вписывающиеся: тощую козу, привязанную к осинке, сохнущее на ветвях березы белье, топор, торчащий в относительно свежем пне, стайку облезлых кур и качели из веревки и доски.

Приглядевшись еще внимательнее, она вдруг различила и жителей. Они были повсюду: молодые и старые, мужчины и женщины выглядывали из-за деревьев и кустарника. Но лица были до того загорелые и темные, а одежда – пестро-защитной, что различить их на фоне пейзажа было трудно, особенно если учесть, что при виде двуколки «полнолуновцы», как по команде, замерли и лишь напряженно следили взглядами за ее передвижением.

- Что это с ними? – шепнула растерянная девушка. – Больные, что ли?

- Тише ты, - Игорь пихнул ее острым локтем в бок. – Не больные, грязные просто: тут ни одного ручья поблизости, только три колодца. Будешь из них воду в бани таскать, на питье не хватит. Так что они животным жиром натираются, чтобы воду зря не тратить.

- Ё-мое, - едва слышно пробормотала девушка, начиная понимать, почем фунт бессмертия. – А водопровод провести не судьба?

- Водопровод – это цивилизация. А цивилизация – это плохая экология, межрасовые браки и слишком умный электорат, - ухмыльнулся Игорь. – Короче, не парься, принимай все как есть. Скажи себе, что это интерактивный музей народного быта под открытым небом.

В такой трактовке принять реальность оказалось действительно куда легче. Темные лица сразу перестали казаться страшными, и Аня начала различать, что вовсе не в каждом взгляде сквозит недоверие и угроза, иногда попадается и просто любопытство, а в детских глазах и вовсе читается откровенный восторг от прибытия в деревню новых лиц.

Детей тут, правда, было мало, зато они, похоже, собрались со всей деревни и преследовали двуколку, ловко прыгая с дерева на дерево и порой обсыпая гостей сосновыми иглами.

Неожиданно лес кончился, и они выехали на густо поросшую травой поляну. Она была вытянутой, уходила двумя рукавами вправо и влево, и по другую ее сторону стеной стоял совершенной ровный серебристый лес, прямо перед которым двуколка и остановилась, развернувшись бочком.

- Челюсть подбери, - ехидно сказал Игорь, тронув девушку за подбородок.

Аня со стуком закрыла приоткрывшийся было от неожиданности рот.

Зрелище было не то чтобы сказочным, но на фоне привычных уральских пейзажей крайне неестественным. У «эльфийских дубов», высаженных в идеальном шахматном порядке, были гибкие серые стволы, покрытые пушком. На печально стелющихся, как у плакучей ивы, ветвях висели полупрозрачные листья, похожие на скелетированную листву бука или тающие ледышки. Они покачивались от легкого ветра, и казалось, что должны звенеть, но звона не было, только обычный шелест.

- Добро пожаловать, - с вязким акцентом сказал ей незнакомый человек в вышитой безрукавке длиной в пол, очень похожей на косоклинный сарафан.

- Зд-здравствуйте, - Аня в растерянности захлопала ресницами.

Игорь спрыгнул вниз и протянул ей руку, склонив голову и делая вид, что он – послушная живая мебель. Спохватившись, девушка оправила китель, подло сминавшийся волнами в любом положении тела, кроме стойки «смирно», и осторожно спустилась, на этот раз все-таки воспользовавшись помощью мальчика: проигнорировать его жест у всех на виду было бы уж точно невежливо, а то и вовсе оскорбительно.

- Представься, - незаметно шепнул ей Игорь, юркнув на плечо.

- Агнесса Марьямовна Зеленолист, - прокашлявшись, сказала девушка и протянула руку.

Мужчина в «сарафане» недовольно поджал губы при виде одноразовой перчатки, но Аня была дамой, и снимать данную деталь одежды при знакомстве была не обязана. Да и не собиралась. Оттого, наверное, рукопожатие получилось сухим и неприятным.

- Наш новый фельдъегерь! – вытянувшись, тоном бодрого новобранца добавил из-за ее плеча Игорь, а Аня внутренне хлопнула себя по лбу: действительно, должность нужно было назвать в первую очередь.

- С чем пожаловали, Агнесса Марьямовна? – и не подумав представиться, продолжил мужчина, деловито обходя ее транспорт кругом.

- Так это… - растерялась не ожидавшая такой реакции девушка, глядя, как странный ушастый мужик осматривает ее багаж. – Дуб ваш привезли.

Мужчина сурово нахмурился и глянул на девушку исподлобья, будто она в чем-то провинилась. Он что, думает, что она это дерево украла, что ли?

- Доставка из первой резервации! – громко отрапортовал Игорь, едва заметно пихая Аню в бок. – Сейчас разгрузим-с!

Он тут же метнулся к «багажнику» и принялся делать вид, будто вынимает мешок, хотя раскрутить стальную проволоку, которой Микола его приковал, мог только еще один богатырь. Впрочем, Микола уже и сам сообразил заняться грузом.

- Проволокой! – вдруг ужаснулся получатель, всплескивая руками. – Такое нежное растение – и проволокой! Да еще и мешок нахлобучили, изверги.

Аня даже отшатнулась в сторону: мужчина источал ничем не прикрытое раздражение и возмущение, а еще был неприятно высок и, судя по надменному виду, занимал не последнее место в иерархии лесных жителей. К тому же, девушка совершенно не ожидала, что ее тут будут отчитывать. За что? Она этот заказ даже не принимала. Никто ей ничего не объяснял, не учил. Даже куратора не назначили! А теперь еще всякие мужики в платьях ею помыкать будут? Нет уж, дудки!

Аня встряхнулась, подбоченилась и попыталась отплатить той же монетой:

- Между прочим, это именно ваши коллеги сунули его в туесок не по размеру и темной ночью подбросили мне в ограду, - громко сказала она, памятуя, что лучшая защита – это нападение. – Да и вы что-то больно шустро кинулись разгружать. А ну-ка, предъявите удостоверение личности, гражданин!

Мужчина, явно не ожидавший от мелкой – что ростом, что возрастом – нахалки такой атаки, оторопел и от возмущения даже потерял дар речи. Аня спохватилась, что сличать его паспортные данные ей не с чем, так как прием посылки она позорно проспала, и никаких документов на доставку у нее не было. Но не сообщать же об этом зарвавшемуся дикарю?