Будни инспектора сказок

Глава 1. Не всё то золото, что блестит

Утреннее солнце настойчиво светило в цветные витражи окон и тщетно пыталось разбудить хорошенькую блондинку. Блондинка то и дело морщила хорошенький носик, но глаза открывать, видимо, не собиралась.

За окном испуганно заржала лошадь, и послышался резкий окрик конюха. Эллина еще крепче зажмурила глаза и вздохнула — каждое утро одно и то же. В кои-то веки собралась выспаться! Дадут они поспать, как же. Разогнать всех слуг, что ли? Или превратить во что-нибудь мерзкое!

Солнечный луч продолжал нагло ползти по девушке. Вот он отразился золотом на кудрях, ласково погладил щеку.

За окном раздался крик повара:

- Жюли! Я долго буду ждать?! Иди, потроши курицу. И хватить любезничать с Тьерри. У него так все лошади разбегутся.

- Иду, дядюшка, Пьер! — весело промурлыкала в ответ Жюли.

- Иди! Иди, поторапливайся! Скоро миледи проснется, нужно будет подать ей завтрак.

Хозяйка замка, соскочив с кровати, распахнула створку окна и гневно закричала:

- С вами поспишь, кажется! Пьер, тебя первого превращу в жабу! Ещё одно слово и ты будешь квакать в пруду до конца своих дней!

Эллина со злостью выдохнула и захлопнула окно. Витраж задрожал и жалобно звякнул.

Повар, низенький толстячек средних лет, с досады сплюнул себе под ноги и поспешил скрыться на кухне, подальше от гнева «любимой» хозяйки. Из конюшни выскочила совсем молоденькая девушка и рванула вслед за поваром. Когда главная ведьма королевства бывала не в духе, слуги предусмотрительно прятались по углам.

***

Вчера во время ежегодного королевского бала, посвященного выбору лучшей сказки года, Эллина узнала неприятную новость. Сказкой года стала — «Сказка о Белоснежке и семи гномах». Эллина сильно расстроилась, ведь сказкой года становилась сказка с самым счастливым концом. В этом году читатели решили, что самый счастливый конец у сказки про Белоснежку.

Эллина чуть не раздавила хрустальный бокал в кулаке. Какой же тут, скажите на милость, счастливый конец?!

Убили невинную женщину, которой не повезло стать мачехой неуправляемой и избалованной девчонке, которая ни дня не работала, зато вечно улыбалась, пела с птичками и принимала подарки от посторонних мужчин!

Ладно, хоть родная дочь этой несчастной женщины жила в другом месте, а то бы и ее под горячую руку в расход пустили. А непослушная Падчерица праздновала неправедную победу. Это была просто сказочная несправедливость!

После бала, чтобы хоть немного притушить свой гнев, Эллина отпустила карету и пошла домой пешком. Дорога ведьмы проходила через королевский лес, и это стало большим несчастьем для животных, попавшихся ей на пути.

Сорока, получившая вместо крыльев рыбьи плавники, лось, заскакавший на заячьих лапках, жаба, затрепетавшая крыльями бабочки и еще целый рой, стадо, стая или косяк животных долго посылали проклятья вслед прекрасной блондинке.

Добравшись до замка и слегка остыв, ведьма вернула животным их прежний вид, но звери еще долго не могли прийти в себя и на все лады ругали местную ведьму.

- Ну и ведьма! — квакала жаба отряхиваясь. — Из-за её скверного характера у меня даже крылья чешутся!

- Да я теперь на всю жизнь травмирован! — дрожал лось, осторожно пробуя свои новообретённые копыта.

- А мне вообще летать противно! — каркала сорока, с ужасом стряхивая с себя рыбью чешую.

Единственным оправданием поступка Эллины служило то, что новость действительно была плохой, хуже некуда!

Ведь это бабушка Эллины была той колдуньей из сказки про Белоснежку. И знаете что? Бабушка вовсе не была злой. Она была нормальной, адекватной женщиной, которая просто пыталась образумить свою непутевую падчерицу.

Бедная бабушка погибла из-за злобной девчонки, сбежавшей из дому на поиски приключений, и потом в свое оправдание придумавшей черт знает что. Да еще из-за семерки хулиганствующих молодчиков, держащих в страхе весь лес.

И не бабушкина вина, что девица наелась ягод Белладонны и впала в летаргический сон. А ведь бабушка ходила к падчерице и убеждала, уговаривала ее вернуться во дворец! Так та, ее высмеяла и сказала, что бабуля из-за своего старческого маразма не понимает молодежных увлечений. А какой может быть маразм в сорок пять лет?!

Девица идти домой отказалась, а бабушка осталась виноватой.

Потом Белоснежке крупно повезло, мимо проезжал какой-то ученый ботаник из соседней страны. Увидал это дело, влил девице в рот какую-то микстуру, та и ожила. А расписали-то, расписали! Тьфу!

А Белоснежкой принцессу назвали, потому что она вся белая была, как заяц-альбинос, только глаза не красные, а бледно-бледно голубые. Та еще красавица! Может, она, и отправилась приключения искать, потому что замуж ее никто не брал — поганку бледную?!

Маме только шестнадцать лет исполнилось, когда бабушка погибла. Что ей было делать, скажите на милость?

Вот то-то же! Вышла она замуж. А папочка оказался еще тот подарочек! И у мамы все кончилось плохо, а тоже сказка с хорошим концом. Нет! Точно все хорошие концы у сказок нужно испортить! Чтобы неповадно было хороших людей губить, а потом еще злодеев и восхвалять.

Глава 2. Не влезай - убьет!

Главная королевская ведьма спускалась по лестнице, которая, казалось, вот-вот развалится под её ногами — не то от времени, не то от скверного характера хозяйки замка. Каменные ступени, изъеденные столетиями, скрипели и крошились, будто ворча в ответ на каждое недовольное «Тьфу!» ведьмы.

Аромат лукового супа, перебивал густой чесночный запах томящейся в печи бараньей ноги. В мечтах Эллина уже поливала большой кусок мяса, вольготно развалившийся на её тарелке, грибным соусом, когда от входной двери раздался звук колокольчика, немилосердно вырвавший ведьму из кулинарных мечтаний.

Эллина вздрогнула, нога её соскользнула с крутой ступеньки, попала в одну из выбоин и подвернулась. Ведьма чертыхнулась и позвала ранее расколдованную служанку:

- Жюли! Пойди, посмотри кто там. Просителей не пускать, сегодня неприёмный день. И вообще, у меня обед!

Служанка, напоминавшая испуганного кролика в переднике, метнулась к двери, а Эллина продолжила спуск, осторожно ступая на подвёрнутую ногу и громко ругаясь:

- Ж-ж-жабы полосатые!

Главная королевская ведьма почти спустилась с лестницы, когда стукнула входная дверь и в холл вбежала раскрасневшаяся служанка, запыхавшаяся, словно загнанная лань.

- Ваше ведмейшество! Ваше ведмейшество! — взволнованно тараторила Жюли, размахивая руками, как ветряная мельница. — Там! Там…

- Остановилась, успокоилась и медленно сказала! — приказала Эллина служанке.

Девушка перевела дух и выдала:

- Там инспектор! Прикажете пустить?

- Какой ещё инспектор?! — сморщилась ведьма, встав на больную ногу.

Эллина медленно обвела его взглядом, словно прикидывая, каким заклинанием превратить его во что-нибудь полезное.

- Позвольте представиться — Семен Карыпов! Инспектор сказок третьего ранга, — вслед за служанкой в холл вошёл молодой импозантный брюнет, с видом человека, который уверен, что его здесь ждали.

- Что вам понадобилось в моем замке, Семен Карыпов?! — спросила она чересчур сладким голосом, от которого даже свечи в канделябрах заколебались, будто от внезапного сквозняка.

Но инспектор не уловил угрозы в голосе Эллины и самонадеянно парировал: — Насколько мне известно — это замок главной королевской ведьмы, а вы девушка, явно таковой не являетесь!

- Вы так в этом уверены? — Эллина, наконец, спустилась с лестницы и медленно двинулась к столовой.

Инспектор пошёл вслед за собеседницей, на ходу осматривая старый, изъеденный временем замок.

- Так, где я могу увидеть Эллину — Главную Ведьму королевства? — бросил вслед удаляющейся блондинке Карыпов.

- Вы её видите! — не поворачиваясь, ответила Эллина.

- А все же?! — настаивал инспектор.

- А если так! — фыркнула блондинка и провела рукой себе по лицу, как будто бы снимая с него маску.

Перед опешившим Семеном оказалась старая сгорбленная карга с крючковатым носом.

- Так лучше?! — проскрипела ведьма.

- Не-е-ет… — задушено просипел инспектор, испуганно отступая назад.

- Вот и мне ближе мой настоящий облик! — весело зазвенела голосом Эллина и опять стала хорошенькой блондинкой.

- А зачем вы старуху превращаетесь?! — воскликнул Карыпов.

- Рабочая форма! — фыркнула ведьма. — Люди в своем большинстве глупы, невежественны и подвержены стереотипам. Так что мне приходится соответствовать их представлениям о ведьмах.

Эллина подошла к дверям столовой и, взявшись за ручку, бросила служанке:

- Жюли, второй прибор!

Служанка метнулась во тьму коридоров, разогнав тишину шорохом юбок.

- Пойдёмте обедать, — позвала инспектора хозяйка замка, и первая вошла в столовую.

***

Давно немытые окна, затянутые сверху донизу паутиной, пропускали мало света, и в столовой было темно. На столе стояли канделябры, в которых чадили свечи, слегка разгонявшие густую тьму. Несмотря на общую запущенность замка, на столе лежала кипенно-белая скатерть. Столовые приборы ярко блестели в неверном свете свечей. На опрятной служанке ладно сидел чистый фартук.

- О чем задумались? — спросила Семена хозяйка замка, отложив в сторону вилку.

- Какой-то во всем этом, — инспектор обвёл рукой столовую, — чувствуется диссонанс!

- Я поняла, — кивнула Эллина, — у меня бывают посетители, поэтому обстановка соответствует имиджу. А скатерть и посуду легко убрать с глаз. Также и у слуг есть специальная форма, в которую они облачаются на время приёмных часов.

- А теперь, пока мы ждём десерт, я хотела бы услышать причину вашего появления в моем замке, — добавила ведьма, опивая маленькими глоточками вино из хрустального бокала.

- Мне стало известно, что у вас есть волшебное зеркало, — ответил инспектор. — А мы много лет ищем зеркало, натворившее немало бед в сказочном мире. Я хотел бы осмотреть ваше, чтобы понять степень его опасности.

- Нет! — ледяным голосом ответила хозяйка замка.

Глава 3. Никогда не разговаривай с незнакомцами!

Алена Синичкина стояла на трамвайной остановке уже целых тридцать минут. То ли трамваи встали где-то на маршруте, то ли ей патологически не везло, но нужный ей номер двадцать шесть, всё не появлялся. Время тянулось мучительно медленно, будто сама зима решила замедлить его ход.

Солнце вызывающе светило с ясного, холодного неба. Ветер тащил вдоль по улице сверкающую снежную пыль, забирался Алене под куртку, трепал мишуру, которой была украшена витрина киоска, торгующего фруктами.

Девушка беспрерывно топталась на месте, ноги в коротких сапожках совсем уже одеревенели от холода. А трамвая все не было и не было.

Рядом с ней так же топтался и изредка вздыхал высокий старик в костюме Деда Мороза. Щеки у него приобрели свекольный оттенок, а в серебристой бороде запутались принесённые ветром снежинки. Алена с завистью поглядывала на его длинную, крытую синим атласом шубу. Вот, наверно, тепло-то в ней!

Старик то и дело поправлял висящий за спиной мешок из такого же синего атласа, расшитый серебряными звёздами. Мешок выглядел полупустым. Актёр, должно быть, решила Алена. Заказов, сейчас много, вот и нанимают пенсионеров на работу. А что, вполне представительный старик и главное, борода у него была самая настоящая!

Если бы была возможность, Алена давно уже ушла бы пешком, но фирма, адрес которой девушка вычитала в объявлении, квартировала на противоположном конце города. Фирма предлагала то, в чем Алена сейчас отчаянно нуждалась — работу. Как раз по специальности. «Надеюсь, хоть в этот раз мне повезёт, — подумала девушка, напрасно высматривая в конце улицы трамвай. — На сегодня это последний адрес. Да это вообще последний адрес…»

Додумать о грустном, ей не дали.

- Дочка, прости, ты не очень торопишься? — спросил её «Дед Мороз».

Алена подумала и ответила, что нет, не очень. Все равно эта фирма у нее по списку последняя, а до конца рабочего дня ещё далеко.

Старик вздохнул, и его дыхание превратилось в маленькое облачко, тут же унесенное ветром.

- Понимаешь, дочка, мне к себе в офис надо, отчёт отдать, а потом ещё в детский сад на утренник, — вздохнул старик. - А трамвая-то все нет и нет. И теперь я либо в офис, либо в детский сад, в оба места уж не успею. Будь ласкова, дочка, съезди в офис вместо меня, а? В садик-то опаздывать вовсе уж некрасиво…

Глаза его, голубые, как зимнее небо, смотрели на неё с такой надеждой, что отказать было невозможно. Чувствовалось, что просить о помощи он не привык, и Алена тем более наполнилась сочувствием. В самом деле, человек пожилой, да ещё целый день в разъездах. Она сама вон всего в три фирмы съездила, а уже устала, что о старике говорить!

- Конечно, — кивнула она. — Куда ехать?

«Дед Мороз» протянул ей тощую папку-конверт с наклеенной сверху яркой бумажкой с адресом. Переулок Серебряный, 1, в районе улиц Восточной и Горького. Совсем недалеко от того места, куда направлялась сама Алена!

- Будь добра, дочка, — ещё раз повторил старик, улыбнувшись. — Здоровья тебе и жениха богатого, а я уж отблагодарю…

- Да что вы, не надо…

В это время к остановке подкатил трамвай, и, лязгнув дверями, остановился.

- Мой номер! — воскликнула Алена.

«Дед Мороз» неожиданно ловко сунул ей в руку серебристый ёлочный шарик размером с яблоко.

- Держи, не потеряй! Пригодится!

***

«Дед Морозовский» офис Алена искала минут пятнадцать. Решила: раз уж человек торопился, лучше вначале выполнить его поручение, а уж потом идти по своим делам. Район оказался лабиринтом узких переулков, зажатых между высоких заборов. За ними угадывались тёмные корпуса заводов, но там не было ни звука, ни движения.

Наконец, девушка увидела на глухой бетонной стене табличку «переулок Серебряный». То, что надо!

Алена свернула. Переулок оказался узкой щелью между двумя глухими деревянными заборами, высокими и крепкими, хоть и потемневшими от времени. Заборы подпирали внушительной величины сугробы. Алена шагала по тропинке шириной с нитку, гадая, когда же заборы кончатся. В одной руке она держала сумочку, в другой — ёлочный шар, а папку сунула под мышку. Заборы все не кончались. Но ведь кто-то же протоптал здесь тропинку! Значит, и вход должен быть, и таинственный офис.

Когда Алене уже стало казаться, что она никогда не выйдет из этого лабиринта, в левом заборе показались ворота.

Точнее, не ворота, а нечто вроде проходной: низкое крыльцо, три пары застеклённых дверей, над которыми висела деревянная вывеска с надписью, выполненной славянской вязью «Завод ёлочных игрушек». Рядом на заборе красовалась новенькая табличка «переулок Серебряный, 1». Алена сверилась с написанным на папке адресом. Точно, сюда!

Надо же, — подумала Алена, поднимаясь на крыльцо. У нас в городе, оказывается, есть завод ёлочных игрушек!

Алена шагнула внутрь проходной и оказалась в маленьком, плохо освещённом помещении. Сладко пахло старым деревом и мёдом. В противоположной стене комнатушки была ещё одна дверь, глухая, деревянная. Рядом с дверью за внушительным дубовым столом, сидел бородатый горбатенький старичок. Форма вахтера была ему явно мала, особенно были коротки рукава, из которых торчали длинные волосатые руки. На кармане пиджака, красной краской, были написаны три буквы — ЗЕИ.

Глава 4. Не твое - не трогай

Дойдя до конца дорожки, девушка увидела на здании блестящую вывеску — «Заводоуправление». Вывеска висела криво, будто её повесили второпях, и теперь она едва держалась на одном крюке, скрипя при каждом порыве ветра.

«Значит, мне сюда», — обрадовалась девушка и, поправив сумку на плече, начала подниматься по крылечку.

В этот момент мимо девушки, истошно мяукая, пронёсся рыжий кот. Его шерсть торчала в разные стороны, будто он только что вырвался из чьих-то рук.

Алена оглянулась вслед спрятавшемуся под ёлкой коту, а когда повернулась обратно к входу в здание, увидела на одной из ступенек крыльца какую-то блестящую штуку.

Это оказалась роскошная перламутровая пуговица в форме ромашки. В центре сверкал крупный бриллиант, окруженный жемчужинами-лепестками, вплавленными в розовый перламутр. С обратной стороны вместо обычного ушка, в которое пропускается нитка, у пуговицы был зажим.

«Дорогая вещица» — подумала Алена. — «Надо бы вернуть хозяину».

Девушка аккуратно положила пуговицу в карман и подошла к дверям.

Двери заводоуправления выглядели нелепо. Слишком массивные, слишком резные, слишком… старые. Дубовые створки с вырезанными в них узорами (переплетающимися ветвями, птицами с распахнутыми крыльями, даже с крошечными феями, выглядывающими из листвы), резко контрастировали с современными бетонными стенами.

Со стороны двери казались очень тяжёлыми. Но когда Алена их толкнула, легко и быстро открылись. И также быстро захлопнулись, толкнув девушку в спину. Алена качнулась от толчка, но устояла и быстро отошла в сторону. За ее спиной кто-то хмыкнул. Девушка оглянулась, но вокруг никого не было.

Внутри, здание было больше похоже на сказочный дворец, чем на заводоуправление. К тому же внутренний размер намного превышал наружный. Алена так поразилась, что вышла на улицу проверить, может, ей с перепугу, показалось. Нет, все правильно — снаружи меньше, изнутри больше. Видимо, какая-то ультрасовременная технология внутренней отделки — подумала девушка и зашла обратно в здание. Помня о быстром закрытии дверей, чтобы не получить ещё один удар в спину, она сразу сделала шаг в сторону.

Сзади раздался ворчливый голос:

- Все ходют и ходют!

- Кто это?! — Испугалась Алена, оглянувшись назад. За спиной никого не было.

- Я это! — таинственный голос шёл от дверей.

- Кто я? — опасливо спросила девушка.

- Дверь! Ты че, не видишь?

- Простите! А что двери разговаривают? — смущенно пролепетала Алена.

- Что развлекаешься? — спросил важно шествующий по коридору полноватый мужчина.

- Я-я-я?! — удивилась девушка.

- Дверь, — ответил мужчина, — любит она у нас гостей пугать. А вы девушка, собственно к кому?

- Мне в канцелярию попасть надо.

- Тогда вам на второй этаж. Комната двести десять. — Мужчина пошёл дальше, бросив на ходу дверям: — А ты уймись! Пока тебя к Степанычу на растопку не отправили.

Когда мужчина скрылся из виду, дверь снова подала голос:

- Ты давай иди, куда шла, и не приставай с глупыми вопросами!

Алена постояла, подождала, пока перестанут дрожать руки, и начала боязливо отодвигаться подальше от говорящей двери.

Вслед ей неслось:

- Все ходют, и ходют!

Алена же на этот раз на возгласы волшебной двери даже не обернулась. Она, наконец, разглядела, куда попала.

Темноватый квадратный холл, из которого в обе стороны уходили коридоры. Высокий потолок, с лепниной и хрустальной массивной люстрой. В центре холла стояла ёлка, увешанная серебряными и синими украшениями. Чего на ней только не было! Шары, звезды, шишки, ленты, бусы, мишура… Все это таинственно поблескивало и переливалось в полутьме. В воздухе витал запах хвои, ванили, мандаринов — так, что Алена на миг словно возвратилась в детство. За ёлкой уходила вверх погруженная в темноту, широкая лестница. Но когда девушка ступила на неё, на стенах мягким светом зажглись хрустальные светильники.

Лестница вела на второй этаж, где был такой же квадратный холл и коридоры, и поднималась ещё выше. Алена уже отказывалась что-либо понимать. Она наугад свернула в правый коридор. Он был безлюден. На полу лежала красная дорожка, на высоком потолке тускло горели те же хрустальные светильники.

Алена двинулась вперёд, читая таблички на дверях: «Бухгалтерия», «Касса» (касса была закрыта на амбарный замок устрашающих размеров), «Отдел сбыта». Одна из дверей оказалась стальной махиной с укреплённой на ней табличкой «Директор». Здесь работают люди с чувством юмора, решила Алена, но робеть не перестала.

О, а вот и канцелярия!

***

Алена осторожно приоткрыла дверь и заглянула в кабинет. За дверью оказался огромный зал, занятый столами и полками с компьютерной техникой. И вся эта аппаратура стрекотала и сверкала огоньками. За столами сидели симпатичные девушки и сосредоточенно смотрели в мониторы. Алена бочком протиснулась в дверь и окликнула ближайшую сотрудницу. — Простите, пожалуйста!

Девушка подняла голову от монитора:

- Да! Что вы хотели?

Глава 5. Не верь лжецу - обманет

Карета медленно тащилась по пыльным, извилистым дорогам королевства. Колёса с глухим стуком перекатывались через рытвины и корни, а кожаные ремни кузова поскрипывали в такт неторопливой поступи лошадей. Изредка за мутными стёклами мелькали крохотные деревеньки — жалкие скопления покосившихся избушек с соломенными крышами, из труб которых вяло вился дымок. Но большую часть пути по обеим сторонам, словно стена, тянулся густой, непроницаемый лес. Мрачные ели и корявые сосны стояли так плотно, что их ветви сплетались в сплошной тёмный полог, сквозь который лишь кое-где пробивались косые лучи солнца, золотящие клубящуюся в воздухе пыль.

Поездка выдалась утомительной. В карете пахло кожей, конским потом и чем-то затхлым — возможно, старыми яблоками, закатившимися под сиденье. Эллина сидела, подперев ладонью подбородок, и смотрела в окно, невидящим взглядом следя за мелькающими деревьями. Её длинные пальцы время от времени постукивали по подлокотнику, выбивая нервный ритм. У её ног, свернувшись в клубок, дремал дракончик Сэб. Его перепончатые крылья подрагивали во сне, а из слегка приоткрытой пасти вырывались крошечные клубы дыма.

К полудню, когда солнце висело прямо над головой, отбрасывая короткие тени, конюх Тьерри слегка подхлестнул лошадей. Кнута он не использовал — лишь щёлкнул языком, и уставшие кобылы, вздохнув, прибавили шагу. Сам Тьерри, тощий мужчина с обветренным лицом и вечно прищуренными глазами, затянул какую-то незатейливую мелодию. Его голос, хрипловатый от табака и дорожной пыли, сливался со скрипом колёс в странную, монотонную песню.

Вскоре раздался резкий стук — Эллина трижды ударила костяшками пальцев в перегородку, отделявшую её от козел. Тьерри тут же натянул поводья, замедляя ход. Лошади, почуяв передышку, тут же перешли на шаг, фыркая и мотая головами.

Конюх огляделся, заметил узкую тропинку, ведущую к реке, и ловко развернул упряжку. Колёса скрипнули, карета накренилась, и на мгновение показалось, что она вот-вот опрокинется — но опытная рука Тьерри быстро выровняла её. Сэб проснулся от толчка и недовольно заурчал, выпуская когти в обивку сиденья.

Остановились на небольшой поляне, окружённой чахлыми берёзками. С одной стороны, к ней вплотную подступала серая скалистая гряда, нависающая над рекой. Вода здесь была тёмной, почти чёрной, лишь на перекатах вспениваясь грязноватой пеной. Карета отбрасывала кривую тень на вытоптанную траву, где росли жёсткие стебли полыни и репейника.

Эллина вылезла из кареты, кряхтя и потирая поясницу, следом за ней неуклюже спрыгнул дракончик.

Тьерри тут же принялся распрягать лошадей, обтирая их пучками травы. В воздухе повис резкий запах конского пота. Закончив, он шлёпнул одну из лошадей по крупу и взяв ведро, направился к реке за водой — кони уже немного охолонули, и теперь их можно было напоить.

***

Эллина достала из кареты большую корзину с провиантом, любовно собранную поваром и скомандовала дракоше: — За мной! И с оттягивающей руку корзиной направилась прямиком к скале. Дракончик засеменил следом, громко цокая когтями по камням.

Вблизи скала оказалась выше, чем казалось издалека — не менее десяти метров в высоту. Её поверхность была испещрена трещинами и поросла жёстким лишайником серо-зелёного цвета. В одном месте виднелась узкая, едва заметная тропинка, петлявшая между камнями. Кое-где в расщелинах торчали кривые кустики можжевельника, источающие резкий пряный аромат.

Эллина, не раздумывая, ступила на тропу. Её ноги уверенно находили опору даже на самых узких уступах. Одной рукой она придерживала корзину, другой — цеплялась за выступы скалы. Пальцы её впивались в холодный камень, ногти белели от напряжения. Сэб следовал за ней, смешно переваливаясь с лапки на лапку. Его крылья нервно подрагивали, как будто он вот-вот взлетит, но узкое пространство не позволяло расправить их полностью.

Тропа, извиваясь змеёй, вывела их на широкую просеку, неожиданно открывшуюся среди леса. Здесь трава была гуще и сочнее, а воздух пах мёдом и луговыми цветами. Посреди поляны стояла добротная изба из толстых сосновых брёвен, с резными наличниками и высокой трубой, из которой валил густой дым.

Крыльцо, украшенное незамысловатой резьбой, казалось, даже просело под тяжестью своего обитателя. На его ступенях, вальяжно развалившись, сидел огромный кот, больше похожий на медведя.

- Кх-кх, — закряхтел кот, увидев ведьму. — Гляди-ка, кто пожаловал! Давненько не была, Голубушка.

- Некогда было! — отозвалась она, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони — Будь здрав, Баюн.

- И тебе не хворать! С чем пожаловала? Да ещё зверюшку с собой притащила! — кот кивнул в сторону шипевшего на него дракончика.

- Мы что на улице будем разговоры разговаривать? — подбоченилась ведьма. — Или всё-таки в дом позовёшь?!

- Позову, как не позвать?! — растянул морду в улыбке, больше похожей на оскал, Баюн. — Только зверёныша на крыльце оставь, не след в дом животных тащить.

- Он такое же животное, как и ты! — рассердилась Эллина.

- Я не животное! — возмущенно вскинулся кот. — Я магическое существо!

- Так, существо! Юродствовать перестань! Ты же знаешь, что я на твой голос не ведусь. — Ведьма открыла дверь в избу и позвала дракончика: — Сэб, за мной!

***

Войдя в избу, Эллина огляделась. Комната была просторной, но заставленной всякой утварью. По стенам висели связки сушёных трав, пучки лука и чеснока. В углу стояла грубо сколоченная полка, уставленная глиняными горшками и деревянными мисками. Посреди комнаты возвышался массивный дубовый стол, покрытый потертой, но чистой скатертью с вышитыми по краям петухами.