Будни (не) типичной адептки

Глава 1

Когда в мои покои без предупреждения ворвалась сама королева, я, мягко говоря, предстала перед ней не в самом презентабельном виде…

Еще бы, лежала поперек кровати, подмяв под себя измятое покрывало. Подушки валялись на полу. Платье задрано до колен, обнажая неприлично босые ступни. В одной руке книга, в другой бутерброд, а рядом два полупустых подноса. Это я уже молчу про собственный рот, в уголке которого повисла капля соуса.

Ну да, подумаешь, чуток увлеклась…

Но я ведь и незваных гостей сегодня не ожидала. И что с того, что она моя мать? Мы видимся-то, дай бог, раз в месяц. Дворец большой, всем места хватит. Особенно, если не имеешь никакого желания пересекаться с любимыми родственниками.

— Я даже знать не хочу, чем ты тут занимаешься, — простонала мать, потирая виски.

— Да ладно вам, маменька, это всего лишь бульварный роман, — легкомысленно сообщила я, вновь откусывая от бутерброда.

Не пропадать же добру.

— Что-о-о?! — завопила королева, хватаясь за сердце.

— Маменька, сердце с другой стороны, — любезно подсказала я, снова вгрызаясь в бутерброд.

Эх, жаль, что он так быстро закончился. Еще и последний на подносе был, отчего стало совсем грустно.

И пока монаршая особа не начала изображать падение в обморок от стыда за бракованную дочь, я последний раз вздохнула над опустевшим подносом и поспешила сообщить:

— Да пошутила я, пошутила. Всего лишь научный трактат по алхимии.

Королева за сердце хвататься перестала, выпрямилась, глянула на меня хмуро и пробурчала себе под нос:

— Лучше бы и впрямь бульварные романы читала.

Но я-то все услышала!

— А по какому поводу вторжение, маменька? — поспешила я сменить тему, пока мне снова не начали читать лекцию о том, что мое поведение в корне не соответствует облику принцессы.

И вовсе это не я принцесса неправильная. Это они сказки про неправильных принцесс пишут, а потом заставляют всех остальных в эти больные фантазии уверовать.

— Авалона, отец требует, чтобы ты к нему немедленно явилась, — все же решила пролить свет на причину своего внезапного визита матушка.

Ага, если она решила использовать мое первое имя, значит, дела плохи. Матушка его вообще использовала только для того, чтобы меня отругать. Своеобразное кодовое слово перед поркой от любящей родительницы, так сказать.

Откинув книгу в сторону, я обтерла руки об собственное платье и таки поднялась с кровати.

— А по какому поводу? — деловито поинтересовалась я, отряхивая крошки, — Я забыла о каком-то празднике?

— Нет, — покачала родительница головой и тут же поинтересовалась, — И что это у тебя за пятно на груди? Шоколад?!

Эх, а шоколад, между прочим, тоже слишком быстро закончился…

— Если не праздник, — продолжала я гадать вслух, — Значит, отчитывать собрался?

Судя по поджатым губам матушки, со своим предположением я снова промахнулась.

— Лучше бы тебе это обсудить с отцом, — вынесла королева вердикт, — Но сначала приведи себя в порядок.

Когда я вышла из своих покоев, матушка, дожидавшаяся меня снаружи и нетерпеливо потопывающая ногой, недовольно поджала губы. Похоже, у нас были разные представления о том, что значит привести себя в порядок.

Я же просто сменила платье, причесала сбившиеся волосы пятерней и решила, что теперь-то выгляжу вполне достойно. Но, видимо, у одной монаршей особы было на этот счет совсем иное мнение.

— Ладно, — выдохнула королева, критично осмотрев меня с ног до головы, — Все равно больше нет времени ждать. Пойдем.

Когда я вошла в кабинет второго родителя, тот на мой внешний вид не обратил никакого внимания. Король нетерпеливо измерял шагами кабинет до моего появления, и, завидев меня, остановился и велел:

— Проходи, садись.

Других отпрысков королевской семьи, которых на минуточку в этой самой семье водилось аж в количестве четырнадцати штук, в кабинете не присутствовало. А матушка, проводив меня до двери, поспешно скрылась с горизонта. И это вызывало у меня крайне нехорошие подозрения.

С опаской посмотрев на родителя, я промаршировала к предложенному месту и опустилась в кресло, сложив ручки на коленях, как образцовая примерная дочь.

Когда король остановился напротив меня и взглянул сверху вниз, я нервно заерзала, потому что попа предчувствовала неприятности. И когда отец открыл рот и заговорил, попа поняла, что не ошиблась.

— Авалона Кассандра Даркая Вилфреда Бенедикта Соррель Батильд дель Беренис, — с торжественным видом произнес король мое полное, безумно длинное и весьма зубодробительное имя.

А я поняла, что все. Совсем все. Когда матушка использует мое первое имя, то значит, стоит ждать беды. Но если отец использует полное имя, предвидится настоящая катастрофа.

— Ты, как моя младшая дочь, должна выполнить свой долг перед королевством, — продолжил тем временем отец.

Ну все, если про долги вспомнили, то точно песенка спета. Хотелось поинтересоваться, когда это я успела задолжать и кто выступает кредитором. Но глядя на серьезное выражение лица родителя, я поняла, что шутки он не поймет и не оценит.

— А в чем, собственно, исполнение долга заключается? — поинтересовалась осторожно вместо этого.

А как было не поинтересоваться, когда на тебя монарх выжидающе уставился, требуя обратной реакции? Правильно, никак.

— Асвернус решил прикрыть нам поставку драгоценных металлов, — со злостью выдохнул король, — Этот старый хитрый лис, советник их короля, задрал такие цены, что мне дешевле обойдется самому шахты открыть на другом континенте и перевозить металл через море.

— Простите, папенька, но я искренне не понимаю, как я здесь могу вам помочь. В политике я не сильна, как и в таможенных пошлинах.

— Мы сейчас ведем переговоры с княжеством Тамерис, которое располагается в предгорье. Если все пройдет удачно, то драгоценные металлы будут поставлять они по расценкам, что выйдут даже ниже, чем это было с Асвернусом.

Глава 2

В одиночестве над проблемой думалось плохо, и даже шоколад не спасал. И поэтому я решила обратиться к единственному человеку, который не стал бы тяжко вздыхать и напоминать о неуплаченном долге перед королевством.

В небольшом трехэтажном домике, расположенном не в самом престижном районе столицы, я бывала всего пару раз. Все же, какие-то рамки и границы мне было необходимо соблюдать, дабы не опозорить королевскую семью. А потому и спокойно разгуливать там, где мне вздумается, я не могла. Но сегодня случай был нерядовой, и я здраво рассудила, что от визита к подруге хуже мое положение не станет.

— Бенедикта? — удивилась Мирабель, когда открыла дверь своей небольшой квартирки, что располагалась под самой крышей, — Ты что здесь делаешь?

— Может, для начала ты меня пустишь за порог? — криво усмехнувшись, поинтересовалась я.

Уже бывшая однокурсница пару раз недоуменно хлопнула глазами, а потом все же распахнула широко дверь и отодвинулась в сторону, позволяя мне юркнуть внутрь.

— Я тебя сегодня не ждала, — произнесла она, когда я скинула с себя плащ и разместилась в кресле, которое давно потеряло свой безупречный облик.

Я бы скорее удивилась, если бы Мирабель меня ждала. Подругу после окончания академии за два недолгих месяца я навещала всего дважды.

Первый раз, когда она собственно, эту квартирку и сняла, пригласив меня на новоселье. Звать ей было больше некого, потому как я была единственным другом Мирабель, а она моим. Родители бы, правда, такой преданности от меня явно не оценили, потому однокурсницу во дворец я и не приглашала. Для всеобщего спокойствия.

Ну а второй раз, я была здесь месяц назад. Учеба в академии закончилась. И если я последние два месяца грустно вздыхала от безделья в своих покоях во дворце, то Мирабель жизнь ждала более суровая. Девушка сначала искала работу, а после посвящала ей все свободное время. На отсутствие внимания от единственной подруги я не обижалась. Скорее тайно завидовала. У нее-то жизнь бьет ключом, и заниматься она может тем, чем хочет. Меня же ждала свадьба с дикарем. Кстати, об этом…

— Прости, что я без предупреждения. Но у меня проблема жизненной важности.

— Прямо-таки жизненной? — уточнила недоверчиво Мирабель, скептически выгнув бровь.

Но взглянув на мое мрачное лицо, подруга выдохнула, села на кровать, расположенную напротив, и приказала:

— Выкладывай, что там у тебя. Все равно у меня сегодня выходной.

Ну, я и выложила все начиная с того момента, как матушка ворвалась в мои покои. Выслушав мой сумбурный рассказ, Мирабель сначала молчала, переваривая информацию, а потом предположила осторожно:

— Может, все не так плохо?

К подобному вопросу я была готова. Потому как вытащила из кармана свернутый пополам портрет княжича, который с торжественным видом вручила мне маменька. Дикари они во всем дикари. В наше время все давно пользуются маг-снимками, а эти все нарисованные от руки портреты передают.

— Вот, гляди, — сев на кровать рядом с подругой, я развернула листок и протянула его ей.

На нас с однокурсницей уставился страшный заросший мужик с бородой, растущей в разные стороны.

— Все плохо, — пришла к выводу Мирабель, — Забери этот портрет, пока лицо твоего ненаглядного не начало мне в кошмарах снится.

— Вот спасибо, подруга, за поддержку, — ядовито произнесла я.

Но портрет запихнула обратно в карман, от греха подальше. Вдруг и правда в кошмарах приходить начнет?

— Может, твои родители еще передумают? — предположила однокурсница, — С академией ведь так и вышло.

Ага, я помню, как дрожали стены от криков монарха, когда тот узнал, что я не только втайне ото всех умудрилась поступить в академию, так еще и успела отучиться там целый год. И дальше бы спокойно училась без его ведома, если бы ректор не решил накатать льстивое письмо Его Величеству об успехах славной дочурки.

Водить всех за нос целый год удавалось легко. Родители все равно не интересовались тем, чем я занимаюсь в течение дня. А к вечеру я возвращалась во дворец после целого дня занятий.

Моя ошибка заключалась только в том, что ректор, принимающий меня в академию, о моей личности, в отличие от всех остальных, прекрасно знал и не преминул воспользоваться такой возможностью.

Тогда папенька покричал-покричал, потом остыл и махнул на меня рукой. Мол, делай что хочешь. Если так нравится просиживать целыми днями в своих лабораториях, то пожалуйста.

— Не-е-е, — протянула я, — В этот раз так легко я не выкручусь. С академией ничьи интересы я не ущемляла, а тут вопрос государственной важности. Так просто они от меня с этим замужеством не отстанут.

— Надо подумать, — вздохнула Мирабель.

— Надо, — согласилась с ней я и полезла в сверток, который прихватила с собой, — Но без шоколада думается плохо.

— Мой любимый? — оживилась подруга.

— Ага, — согласилась я, возвращаясь на кровать и устраиваясь рядом с ней.

Так мы и сидели, вгрызаясь в шоколад и усиленно напрягая свои извилины.

Спустя полчаса мы с сожалением признали, что шоколад закончился, а ни одной умной мысли так в голову и не пришло. Чтобы хоть как-то отвлечь себя, я ленивым взглядом прошлась по комнате, в которой царил идеальный порядок, несмотря на местами обшарпанную мебель, и мой взгляд зацепился за газету, лежащую на столе.

— А что это у тебя? — полюбопытствовала я.

— Да я подписана на один академический журнал, — призналась Мирабель, — Держу руку на пульсе, так сказать. Слежу за новостями в сфере науки и образования.

— Можно взглянуть?

— Конечно, — дала добро подруга, махнув величественно рукой, и откинулась обратно на подушки.

После всего съеденного шоколада дышать тяжко было не только мне.

Взяв в руки газету, я прочла заголовок с громким названием и вчиталась в текст на главной странице. Статья так меня увлекла, что я не заметила, как она закончилась. А потом подняла на Мирабель глаза и заговорщицким тоном произнесла:

Глава 3

Во дворец в тот день мне все же пришлось вернуться. Во-первых, чтобы не навлекать на себя подозрения и не провоцировать родственников перед важным делом. Во-вторых, потому, что для этого важного дела нужно было захватить некоторые важные вещи.

На следующее утро я снова наведалась в гости к Мирабель, где мы завершили наши приготовления. А после этого я отправилась прямиком к стационарному порталу, планируя перемещаться строго по плану-схеме, который мы разработали с подругой.

Сначала в южную провинцию нашего королевства, оттуда на север, потом в Империю, что располагалась возле наших северных границ. После на ее южную сторону, а оттуда уже в одну из провинций Асвернуса. И лишь после всех этих перемещений я достигала финальной точки – столицы соседствующего с нашими западными провинциями королевства, в котором и располагалась вожделенная мною академия.

План у нас с Мирабель был достаточно прост, а мое перевоплощение не заняло много времени. Мне пришлось взять в безвременное пользование у подруги парочку нарядов. Причем я осознанно выбирала те, что сама Мирабель уже на люди не надевала. Сумку и все остальные необходимые принадлежности я тоже отжала у подруги. Белье и чулочки, правда, пришлось захватить из личных запасов. Но, надеюсь, никто их проверять не станет.

И как бы однокурсница ни отнекивалась и не отказывалась брать деньги, мне удалось всучить ей взамен кошель с золотыми. Платья свои я все равно ей взамен отдать не могла, это вызовет слишком много ненужных вопросов. А раздевать, и без того не шикующую подругу мне совесть не позволяла.

На смене гардероба мое перевоплощение не закончилось. Мирабель самым варварским способом перекрасила мои золотистого цвета локоны в мышиный серый цвет, вызывающий одно сплошное уныние.

— Зато теперь ты выглядишь так невзрачно, что на тебе даже взгляд не зацепится, — утешала меня подруга, — А краска через пару дней смоется. Надеюсь, к этому времени ты уже будешь в академии.

В общем и целом, подруга была права. Резкую смену цвета волос можно было объяснить в академии простым женским желанием экспериментов с внешностью, и вопросов ни у кого не возникнет. Зато сейчас девица с невнятным цветом волос, одетая в потрепанное годами и молью платье (да простит меня Мирабель), меньше всего походила на младшую принцессу.

И все шло по плану. Ни на одном из пропускных пунктов, стоящих у стационарных порталов, у сотрудников вопросов ко мне не возникло. И расстояние до столицы Асвернуса я преодолела менее чем за два часа.

И выйдя на улицу незнакомого мне королевства, я уже хотела возрадоваться тому, как все легко, гладко и удачно вышло, если бы не одно но.

Столица Асвернуса встретила меня проливным дождем.

Где находится академия, я представляла смутно. Планировала нанять экипаж и просто попросить довезти меня до точки назначения. Правда, оказавшись на месте, поняла, что план был не таким уж идеальным.

Свободных экипажей на улицах города почти не было в такую погоду. А те, что были, отказывались меня везти. И почему! Монеты им мои не понравились, между прочим, золотые! Ну, подумаешь, выгравирован на них мой дед, а не их обожаемый король. Так ведь золото, оно и в предгорьях золото.

В общем, местные извозчики воротили от моих монет нос, и я поняла, что туризм в Асвернусе не то, чтобы процветает.

И, когда я уже совершенно отчаялась и устала мокнуть под дождем, то грубо рыкнула на извозчиков и поинтересовалась, где эта треклятая академия, намереваясь отправиться туда пешком. Они снова посмотрели, как на полоумную, но маршрут послушно сообщили.

Скупо их поблагодарив, я резко развернулась и зашагала в нужную сторону. Правда, успела пройти всего пару метров, прежде чем прямо возле меня остановился экипаж, его дверца распахнулась и оттуда выглянул столичный пижон местного розлива, который, обаятельно улыбнувшись, поинтересовался:

— И почему такая красавица мокнет под дождем?

Уж не знаю, где он там красавицу сумел разглядеть под всем этим безобразием.

Первым желанием было нахамить. Ну, потому что мне как будто других проблем было мало, так теперь еще и от сомнительных личностей нужно отбиваться. Но это неблагородное желание я в себе с трудом подавила.

Что бы там маменька с папенькой ни говорили, а девочкой я была разумной и понимала, что в чужом королевстве и незнакомом городе мне проблемы с местными аристократами не нужны. Кто знает, какими они тут путями привыкли их решать. А в том, что передо мной стоит (а если точнее, сидит) аристократ, я ни капельки не сомневалась. Одного его дорогого экипажа и щегольского костюма было достаточно.

— Ну, так что? — поторопил меня незнакомец.

— Потому что они, — уличительно ткнула я пальцем в извозчиков, стоящих неподалеку, — Денег брать не хотят.

— Это еще почему? — вскинув темные брови, удивился незнакомец.

— Сами у них спросите, раз такой любопытный, — буркнула я недовольно.

Я, может, и провела большую часть своей беззаботной жизни во дворце, но легкомысленной дурочкой не была. И не собиралась первому встречному — поперечному выкладывать все свои сокровенные тайны.

Справедливо рассудив, что разговор на этом можно и заканчивать, бодро зашагала по улице дальше. Ну, как бодро… Собиралась бодро, а получилось кое-как. Отяжелевшее от воды платье неприятно липло к телу и мешало передвигаться.

Но это ничего. Стоит вспомнить чудесный портрет оставленного мною в родных краях жениха, и мотивация сразу появится, во что бы то ни стало добраться до академии.

Однако местному аристократишке определенно было скучно, и он явно никуда не торопился. Ведь вместо того, чтобы внять намеку и убраться восвояси, он продолжил ехать за мной в своем экипаже с по-прежнему открытой дверью и непринужденно оттуда болтать.

— Вам еще не надоело? — невинно поинтересовался у меня этот пижон.

— Не надоело что? — огрызнулась я.

Это ему еще не надоело за мной тащиться? Определенно, местных мужчин стоит поучить манерам и доходчиво объяснить, что значит женское «нет».

Глава 4

Сначала недоуменно уставилась на только что представившегося мне аристократишку, затем перевела взгляд на себя и неподобающе для моего положения и воспитания выругалась.

У кого-то по соседству уши в трубочку свернулись, и он выдохнул с долей изумления и восхищения:

— Вот это воспитание…

Зыркнула на этого Вейланда фон Соммера недовольно. А тот молчаливому намеку внял, заткнулся и поспешил свою ручку отдернуть, протянутую для рукопожатия.

Мало того, что успела промокнуть до нитки (благо хоть сумка была зачарована от подобных невзгод), так еще и порядком попортила дорогую обивку экипажа своей мокрой попой и всем, что стекало выше.

А стекала не только вода, но и краска с волос, бурыми пятнами оседая на бархатной обивке. А ведь Мирабель обещала, что новый цвет волос продержится несколько дней. Внеплановый дождь, похоже, в стратегические расчеты подруги не вписывался.

Краска сползала с волос неравномерно, превращая русую, невзрачную, зато однородную, копну волос в паклю разных цветов и оттенков. Даже изначально красивый золотистый цвет не мог пробиться сквозь мутные следы дешевой краски, лишь усугубляя ситуацию.

В общем, вид у меня был до того жалкий и убогий, что впору было пойти и утопиться. Но утопиться я всегда успею. А вот перед этим хотелось бы на настоящего демона посмотреть, и желательно уже облаченной в академическую форму.

Зато даже у такого внешнего вида были определенно свои плюсы. Во-первых, для легенды так даже правдоподобнее. А, во-вторых, на такое серое пугало никто не позарится. В первую очередь, сидящая напротив породистая физиономия, которая глядела на меня даже с неким умиленным сочувствием.

Пожалел, наверное, убогонькую, подобрал на улице и безмерно сейчас гордится актом своего милосердия. А я решила, что даже обижаться на него не стану. Мне же лучше, и монеты в целости остались, и до академии с комфортом довезут. Вот только если бы не мокрое платье, которое мало способствовало комфорту…

Мой тоскливый вздох местный благородный деятель расценил по-своему.

— Не переживайте, — решил приободрить меня он, — Вам новый цвет волос очень даже идет.

Ага, как будто я не вижу, как он прикусывает щеки, пытаясь не заржать.

Обижаться я не планировала, но вот становиться шутом тоже не желала.

— Краску подсунули дешевую, — пояснила с каменным выражением лица и с чувством добавила, — Сволочи!

Правда, подрагивающие от смеха плечи, в планы мои не вписывались.

Ла-а-адно, если этому пижону так угодно, пусть развлекается за мой счет, мне не жалко. И позволив ему и дальше беззвучно надо мной хохотать, я с непроницаемым выражением лица отвернулась к окну. Интересно же посмотреть на местную столицу. Раньше меня никто так далеко не отпускал от родимого дома, а у самой исследовать мир желания не было, как, впрочем, и надобности.

Отсмеявшись, родственник местного королевского советника (да-да, я хорошо запомнила фамилию того, кого папенька часто, долго и с особым удовольствием костерил), решил совершить еще одно доброе дело.

Едва заметный взгляду пасс рукой, и меня окутала легкая дымка, оставляя за собой сухую одежду и приятное тепло.

— Не стоило.

Возведя очи к небу (а, точнее, к потолку), я полюбовалась на вставшие колом волосы, бурые разводы на которых безвозвратно застыли, а потом перевела убийственный взгляд на этого благодетеля.

— М-да, и впрямь не стоило… — пробурчал он себе под нос, ошарашенно рассматривая вертикально стоящее гнездо у меня на голове.

Смешно теперь было мне, но скорее от нелепости и комичности всей этой ситуации. Однако виду я старалась не подавать и стоически держалась, чтобы истерично не расхохотаться.

Вместо этого поджала губы, чтобы уж точно не рассмеяться (ну, пусть кто-то думает, что я злюсь), и принялась колдовать. Несколько пассов руками и волосы послушно упали на плечи. Правда, все еще больше походили на мочалку и продолжали торчать в разные стороны. Но зато теперь я не буду головой цеплять потолок экипажа при попытке выбраться наружу.

— Неплохие способности, — снисходительно похвалил меня родственник королевского советника, — Думаю, с поступлением в академию у вас проблем не возникнет.

Вот спасибо, а я и не надеялась.

Тем временем экипаж въехал за ворота академии, и мой взгляд вновь прилип к окну.

— Кстати, вы так и не представились, — произнес аристократишка, ненавязчиво намекая на то, что надо бы исправить упущение.

— Кажется, мы приехали, — произнесла я очевидное, радуясь, что удалось избежать ответа на вопрос.

Экипаж остановился посреди внутреннего двора академии. Вейланд фон Соммер мотнул головой и распахнул дверь, лихо выбираясь наружу. А потом решил проявить чудеса галантности и помог выбраться мне.

— Вам туда, — кивнул он направо, — Обогнете здание и найдете приемный пункт. Не промахнетесь, обычно там толпа народа.

Поблагодарить нового знакомого или понятливо кивнуть я не успела.

— Ну, и какого черта ты сюда приперся? — раздался недовольный голос за нашими спинами.

Мы с аристократишкой синхронно развернули головы и узрели стоящую в нескольких шагах от экипажа девушку, недовольно поджимающую губы и сложившую руки на груди.

Я едва сумела сдержать восхищенный вздох. Как бы маменька ни нахваливала мою внешность на пару с остальными придворными, но я и рядом не стояла с этой красавицей. Длинные ноги, облаченные в туфли на высокой шпильке, горделивая осанка, блестящие на солнце кроваво-алые волосы, и недовольное выражение лица со вздернутым подбородком. Кем бы ни была эта незнакомка, но о красоте она своей знала и гордо несла ее миру.

Аристократишка, завидев эту красотку, расплылся в улыбке и, мигом про меня позабыв, шагнул к ней, протянув довольно:

— Я тоже по тебе соскучился, пакость мелкая.

М-да, и аристократы тут странные, и комплименты от них недалеко ушли.

— Чего на экипаже приперся? — продолжила фонтанировать недовольством незнакомка, отстраняясь от мужских объятий, — Или возраст взял свое, и ты порталы открывать разучился?

Глава 5

Промаршировав в том направлении, которое мне указал один навязчивый аристократишка, я планировала оценить обстановку, найти укромное местечко, чтобы привести себя в божеский вид, а потом уже заняться непосредственно делом, ради которого я такой длинный путь и проделала.

Планы мои в бездну полетели сразу после того, как я завернула за угол и оценила представшую моему взору обстановку.

Когда Вейланд фон Соммер говорил, что народу здесь обычно много, он несколько поскромничал. Желающих поступить было не просто много, их было какое-то гигантское количество.

Это демон в качестве ректора все юные умы так привлекает? Да здесь одаренных созданий столько, что еще чуть-чуть и места свободного не останется.

Сначала мои глаза разбегались от происходящего здесь хаоса, и я понятия не имела, куда мне следует приткнуться. Потом мозг начал медленно работать, и мне удалось среди творящейся во внутреннем дворе академии вакханалии узреть-таки некую закономерность.

Стоило присмотреться получше, и оказалось, что хаотично снующие юные дарования сновали вовсе не хаотично, а выстаивались в длинные, хоть и весьма кривые, колонны.

Выбрав ту, что покороче, я примкнула в самый ее конец и поинтересовалась у невысокой рыжеволосой девушки, стоящей передо мной:

— Это очередь на поступление?

— Ага, — кивнула она нерадостно, — Ты тоже к открытию ворот опоздала?

Да как ей сказать? Я вообще не знала, когда академия открывает свои двери для будущих адептов.

— Но я слышала, что кто-то у ворот стоял с самого утра, а все равно очередь пришлось длинную выстоять, — решила поделиться она.

Я подняла голову и оценила взглядом длинную шеренгу, в дальнем конце которой виднелся дубовый стол и блондинистая голова члена приемной комиссии.

«Стоять долго» – тут же пришла к выводу я.

Надеюсь, хотя бы до конца дня очередь вперед продвинется. Не хотелось бы возвращаться в город и озадачивать себя еще и поисками ночлега. Я о своих способностях ложных надежд не питала и понимала, что в таких делах я была особой не приспособленной.

Может, прибиться к кому? Взять хоть эту рыженькую. С виду бойкая, какие-никакие сплетни, а уже прознать успела.

— Слушай, а ты можешь пока для меня место в очереди придержать? — поинтересовалась я у нее, — Мне бы в порядок себя привести.

Девушка оглядела меня с ног до головы. Взгляд ее остановился на моей шевелюре, что напоминала больше гнездо, свитое из мусора, палок и всего, что под руку попадется, нежели чем волосы.

— Да-а-а, — протянула она сочувственно, — В порядок привести тебе себя точно не помешает.

— Краску дешевую подсунули, — повторила я заготовленную легенду, — А за воротами дождь.

Меня одарили очередным сочувственным взглядом и заверили, что место придержат.

— Эй, ты что, тут самая умная? — раздалось недовольное из-за спины, — Почему мы должны в очереди стоять, пока ты гулять где-то будешь? Вернешься, шуруй в самый конец.

Ну вот тебе и местный дружелюбный менталитет…

— Справедливо, — поджав губы, произнесла я и повернулась к этому блюстителю местного порядка.

Невысокий парень глядел на меня недовольно и даже с каким-то вызовом. Бог с тобой, милый, еще и на скандалы меня сегодня точно не хватит.

Развернувшись обратно, я выдохнула расстроенно, обращаясь к новой знакомой:

— Придется стоять.

— Придется, — согласилась со мной она и тут же протянула руку, — Беатрис фон Майер.

Все же аристократка. А по внешнему виду даже и не скажешь.

— Кассандра Соррель, — представилась я, пожимая протянутую руку.

Если в этой академии правила те же, что и в родной обители знаний, то при поступлении необходимо вписать свое настоящее имя. Там какая-то хитрая магия используется, распознающая ложь. Поэтому обмануть приемную комиссию не получится.

Но, кто сказал, что я не могу воспользоваться лазейкой и сократить свое имя так, что на королевское оно даже отдаленно не будет похоже?

— Соррель? — переспросила девчонка, — Я о таком роде не слышала.

Конечно, не слышала. Такого рода и не существует. Это лишь одно из огромного количества моих имен.

— Я не местная, — пояснила я, — Да и знатной мою семью не назовешь.

Конечно, ее знатной не назовешь. Она не знатная, она королевская. Подумаешь, важную деталь опустила? Но ведь не солгала же.

— Понятно, — кивнула Беатрис.

Я ожидала, что девушка после такой новости потеряет ко мне всякий интерес и решит, что с простолюдинами даже разговаривать не стоит, но она невозмутимо поинтересовалась:

— А ты на какой факультет планируешь поступать?

— Алхимия, — гордо ответила я.

План был мой до неприличного прост, зато весьма коварен. Алхимию я любила, алхимию я знала, диплом алхимика сейчас пылился на полочке в моих покоях во дворце.

Второй диплом мне был совершенно не нужен. Ну, право слово, кто принцесс на работу берет?

Академию во второй раз оканчивать я тоже не планировала. Нет-нет, шесть лет находиться в закрытой академии это даже для меня слишком. Да и потом, такие опрометчивые решения чреваты тем, что родная семья может и отказаться от нерадивой дочери. А оно мне надо? Конечно, не надо. Кто же мое бренное существование потом обеспечивать будет?

Поэтому поступлю на алхимический факультет. Полгода-год штаны попротираю. А там папенька сменит гнев на милость, и я смогу вернуться домой.

Говорю же, все гениальное просто!

— Алхимия — это интересно, — кивнула Беатрис, — А вот я на факультет порчи и проклятий буду поступать.

Порчи и проклятий? Этот невинный цветочек?

— Семейный дар, — расправив плечи, весомо добавила она, — Мне лучше проклятий ничего не дается, — развела моя новая знакомая руками.

Напомните мне, пожалуйста, что бы я от этого нежного цветочка подальше держалась и ни за что в жизни ей дорогу не переходила.

Держаться подальше выходило плохо с учетом ограниченного пространства. Поэтому с будущим проклятийником мы провели бок о бок весь следующий час.

Глава 6

Вступительные испытания были…изматывающими.

К тому моменту, когда я добралась до факультета алхимии, меня успели проверить всякими возможными способами. Я колдовала, отвечала на вопросы, затем снова колдовала и снова отвечала на вопросы.

И вот очередь дошла до вожделенного мною факультета алхимии. Нас привели в лабораторию, выдали каждому рецепт нужного зелья со списком ингредиентов и остались бдеть и надзирать.

Правильно, я бы тоже неучей одних в святая святых оставлять не стала.

Нервозность после побега из дома и насыщенного на события дня накатила резко вместе с усталостью. И мне потребовалось несколько долгих минут на то, что себя успокоить, заставить руки не трястись и, наконец, перейти к делу.

Пока я призывала себя к порядку и уверяла, что все самое страшное и выматывающее осталось позади и нам нужно лишь чуточку еще потерпеть, остальные претенденты на гордое звание адепта уже приступили к выполнению задания. Они бросились разбирать ингредиенты и котлы и не упускали возможности кинуть снисходительные и ехидные взгляды в мою сторону.

Видимо, думают, что я неуч и неумеха, раз теряю драгоценные минуты, стоя истуканом. А я всего лишь устала! Бедной девушке теперь и маленькие слабости не позволены?

Зато, когда тревога отступила, я сумела взять себя в руки и заодно и взять в руки листок с рецептом зелья.

Требовали от нас не так уж и много. Всего-то и нужно было приготовить самое банальное зелье от кашля. С этим разве что последний дурак с руками, растущими не из того места, не справится.

И я взялась творить. Второе дыхание открылось быстро. Не глядя на список ингредиентов, я подошла к нужным полкам и выбрала все по памяти. А после направилась к своему котлу. И на взгляды со стороны уже никакого внимания не обращала, сосредоточившись на любимом деле.

Когда время, отведенное нам на выполнение задания, истекло, из котла на меня смотрело готовое зелье, нужной консистенции и оттенка.

Несмотря на всю простоту рецепта, подобными успехами могли похвастаться далеко не все из юных дарований, находящихся сейчас в лаборатории.

Магистр, следящий за проведением испытания, прошелся вдоль котлов, цепким взглядом оценил содержимое каждого, покивал каким-то своим мыслям, но вслух ничего комментировать не стал.

А затем мы услышали фразу, которая за сегодняшний день уже успела набить оскомину для одной бедной девушки, прошедшей уже несколько вступительных испытаний:

— Результаты этого этапа отбора будут вывешены в главном холле. Всех прошу дождаться там, и всем желаю удачи в поступлении.

И мы всей нашей разношерстной компанией отправились на выход из лаборатории. В тот самый главный холл, где и было приказано дожидаться результатов.

В общем, как мне уже удалось выяснить, система отбора в данной академии была многоступенчатая. Сначала тебя записывали в общий список абитуриентов, где ты выбирал желаемые факультеты. Затем на каждом факультете была теоретическая и магическая проверка. Проверяли уровень минимальных знаний и уровень магического потенциала. На этом этапе уже начинали отсеивать. Кто-то не проходил даже по базовым знаниям, а кто-то не дотягивал по уровню силы.

После этого проводились факультативные испытания, чтобы посмотреть на будущих адептов в деле. Говорят, большинство именно на этом этапе и отсеивались. И если тебе повезло, и твое имя все же попало в вожделенный списочек, то за этим следовал финальный этап.

Вот про финальный этап все было слишком туманно и непонятно. Окрестили его одним-единственным словом «собеседование».

Добравшись до главного холла не без помощи провожатых, мне, путем переговоров, удалось выяснить, что списки вывесить еще не успели. И вообще, пока даже непонятно, сколько их придется ждать.

Воспользоваться временной передышкой я решила с пользой. Все равно ожидание нужно было чем-то скрасить, а у меня уже порядком глаз устал дергаться, когда от меня шугался каждый второй встречный на моем пути.

Вот сейчас найду укромное местечко, приведу волосы в порядок и сменю одно потрепанное и помятое платье на другое не менее изношенное, но зато чистое.

Выяснить, где здесь дамские комнаты располагаются, удалось не сразу. Зато мне попался один добрый человек, который подсказал нужный путь, и я направилась в указанном направлении.

Вышла из холла через боковую дверь и вновь оказалась во внутреннем дворике академии. Народ к этому часу уже заметно поредел, а те, кто остался, дружно перетекли в главный холл. Поэтому сейчас на улице было на удивление пустынно.

Так, а куда мне там нужно было повернуть? Направо или налево?

Нет, обычно в моей памяти данные мне инструкции задерживались дольше. Но сегодня был такой тяжелый и длинный день. Да еще и вступительные испытания выкачали из меня все силы. И мозг теперь напрочь отказывался функционировать.

Подумала даже вернуться и еще раз уточнить маршрут у доброго человека. Потом поняла, что вряд ли смогу его найти в толпе, и решила действовать наугад. Сначала пойду налево. А если ничего не найду, то вернусь и пойду направо. И вдруг по пути встретится кто из местных обитателей и сможет мне с радостью помочь?

Кивнув своим мыслям, поправила сумку на плече и бодро зашагала в выбранном направлении, огибая здание. И шла бы себе бодро дальше, если бы не заметила чудовища прямо перед своим носом.

Огромного вида существо, стоящее прямо напротив, меня заметило, радостно оскалилось, обнажая огромного вида клыки, и бросилось прямо на меня.

— А-а-а-а-а-а-а!!! — заверещала я, что есть сил и, вильнув в сторону, принялась удирать.

Господь всемогущий, да почему они вообще своих монстров в клетках не держат? Да тут столько юных магов беспомощных. Как нам прикажете отбиваться?

Сумка упала с плеча, но я за потерянным в бою имуществом возвращаться не стала. Вдруг мне повезет и монстр удовлетвориться только ею, а про меня благородно забудет?

Не повезло. Монстр мои скромные пожитки даже своим вниманием не удостоил.

Глава 7

Закари Хант любезно вызвался провести меня до кабинета ректора, в котором тот и проводил собеседование для всех, кто прошел последний этап испытаний.

— Раньше подобных собеседований не проводили, — поведал мне адепт по дороге к месту назначения, — Лорд-ректор внес это условие в отбор будущих адептов всего пару лет назад.

— Спасибо, это меня совсем не успокаивает, — произнесла я в ответ.

— Да ладно, тебе не о чем переживать, — легкомысленно отозвался Закари, — Ты всего третья в списке. А чем ближе ты к началу списка, тем более подготовленным и сильным ты являешься. А с виду так и не скажешь…

Мне достался очередной оценивающий взгляд. А я подумала о том, что если у обычного адепта закрылись подозрения о моих истинных способностях, то настоящий демон уж точно меня расколет. А значит, следует быть осторожнее.

В приемной ректора нас ждал не самого дружелюбного вида секретарь. Строгая женщина в очках, завидев нас двоих, поджала губы и строго поинтересовалась:

— Имя?

— Закари Хант, — с готовностью отозвался мой новый знакомый.

— Ваше имя, господин Хант, я бы предпочла забыть. Но вы, к сожалению, не даете мне такой возможности, — вздохнула устало бедная женщина.

И, судя по тому, как весело оскалился в ответ Закари, в их близком знакомстве сомневаться не стоило.

— Меня интересует имя вашей спутницы.

— Кассандра Соррель, — с готовностью произнесла я.

К новому сокращению собственного имени оказалось не так уж сложно привыкнуть. И выдавала я его уже почти что без запинки. Хотя раньше два этих моих имени из всего обширного списка произносились только в связке со всеми остальными именами. На торжественных мероприятиях, или когда папенька гневался.

Ну вот, вспомнила о папеньке, и мою многострадальную часть тела обдул холодный ветерок. Не к добру это. Ой, не к добру. Чует моя попа, меня ждут большие неприятности.

Хотя, может, дело было не в неприятностях, а в господине Ханте, который решил стянуть с меня свой форменный пиджак. На мой вопросительный взгляд адепт виновато улыбнулся и кивнул в сторону секретаря.

— Пока вы еще не адептка, носить академическую форму вам не полагается, — пояснила женщина бесстрастно.

— Да-а-а? — протянула я нехорошим тоном, — А щеголять перед ректором с дыркой на попе мне полагается?

И тут же развернулась к секретарю спиной, решив наглядно ей продемонстрировать всю плачевность моего положения.

И именно в этот момент дверь, ведущая в кабинет ректора, отворилась за моей спиной. Сначала я слышала лишь ошеломленное молчание всех присутствующих. А после кто-то смутно знакомым голосом протянул:

— Да-а-а, вид, конечно, шикарный. Но это не совсем то, что я ожидал здесь увидеть…

Прикрыв многострадальную попу руками, я резко обернулась и заметила стоящего в дверном проеме Вейланда фон Соммера.

И что он вообще здесь делает? Неужто поступать надумал?

Потом правда заметила маячившего за его спиной молодого парня, что глазел на меня с широко распахнутыми от шока глазами и открытым ртом.

Родственник королевского советника мой пристальный взгляд на паренька тоже заметил. Обернулся через плечо и стукнул его по подбородку так, что рот бедного парня захлопнулся со свистящим звуком.

— Я себе язык прикусил, — прошипел тот невнятно и обиженно взглянул на лорда фон Соммера.

— Идите получать форму и учебные принадлежности, — невозмутимо произнес аристократишка, а после вновь устремил на меня свой взгляд, — Прошу, — он шире открыл дверь в кабинет, которую перед этим полностью закрывал своей фигурой, и сделал приглашающий жест, — Проходите, госпожа…

— Кассандра Соррель, — любезно подсказала ему секретарь и тут же шепнула мне в спину, — Накиньте пиджак обратно.

— Поздно, — оскалился родственник королевского советника, — Лорд-ректор долго ждать не будет.

Меня тут же нелюбезно подтолкнули в спину. И вот я уже оказалась на пороге ректорского кабинета.

Прав был все же папенька. И советник местного королевства тот еще пакостник, и родственничек его недалеко ушел. Видимо, это у них семейная черта.

Подняв голову, столкнулась взглядом с ректором, который меня рассматривал словно невиданную зверушку.

Эй, это, вообще-то, я должна сейчас его изучать с исследовательским интересом, склонив голову набок. А не наоборот.

Нет, вы не подумайте, ректора Королевской академии я видела впервые. Просто сложно было не понять, что передо мной именно он, когда внешностью и телосложением демон выделялся из всех присутствующих, да еще и сидел во главе стола.

Кстати, о присутствующих…

По правую руку от него сидела та самая красноволосая леди, препарирующий взгляд которой сейчас был направлен на меня.

Гулко сглотнула и быстро отвела от нее взгляд. Прав был все же Закари Хант, с этой особой лучше не связываться.

По левую сторону от демона сидел один из магистров, которого раньше мне видеть не довелось. Возле него магистр факультета алхимии, который и принимал у нас вступительное испытание.

Ну а рядом с красноволосой леди расположился Вейланд фон Соммер.

— Итак, — произнес ректор, когда я успела изучить взглядом всех присутствующих, а присутствующие меня, — Пожалуй, начнем.

Присесть мне не предложили. Демон уставился в документы, лежащие перед ним на столе, и принялся внимательно их читать.

— Вы прошли вступительные испытания сразу на четыре факультета, — произнес ректор спустя несколько минут, отрываясь от текста, — Почему? Не можете определиться со специальностью, с которой в будущем планируете связать свою жизнь?

Ага. Они меня тут раньше времени, похоже, решили записать в ветреные девицы. А я, между прочим, будущую специальность еще в пятнадцать лет выбрала и с тех пор своего решения не изменяла.

— Не совсем так, — сочла нужным заметить я, — Просто член приемной комиссии, принимающий документы, посоветовал выбрать сразу несколько направлений, потому что конкурс на выбранный мною факультет был слишком большим.

Глава 8

С мольбой во взгляде я повернулась к ректору.

— А, может, все же на факультет алхимии?

Леди фон Вальтер одарила меня таким взглядом, что я мгновенно пожалела о произнесенных словах и тут же прикусила язык.

— Пока вы будете зачислены на факультет проклятий, госпожа Соррель, — безапелляционно заявил лорд-ректор, — А после мы решим, что делать с вашими уникальными талантами.

И вовсе никакие они не уникальные. Знали бы сидящие передо мной магистры, что один диплом алхимика у меня уже имеется, так бы моим знаниям не поражались.

— Не переживайте, я добьюсь того, чтобы вас зачислили на мой факультет, — заверил меня магистр Райнер, заговорщицки подмигнув.

И все же, нравится мне этот дедуля. Вот папеньке так и заявлю, что сбежала в академию и встретила здесь свою любовь. А что? Магистр Райнер же алхимию преподает, а у меня с алхимией долгая любовная история.

— Можете быть свободны, госпожа Соррель, — милостиво отпустил меня демон, — Секретарь выдаст вам дальнейшие инструкции.

К двери я пятилась, не рискуя поворачиваться к уважаемым магистрам спиной и светить перед ними своим непотребным видом и хорошо просвечивающимся нижним бельем.

Только такого позора мне еще не хватало. Да и за здоровье полюбившегося мне магистра Райнера я переживала. Вдруг дедулю удар хватит?

В общем, пока я пыталась нащупать за спиной ручку двери, четверо присутствующих устремили на меня свои недоуменные взгляды. И лишь пятый сидел в стороне с трясущимися от смеха плечами.

Надеюсь, этот аристократишка никогда не узнает о моей истинной личности. Я за один неполный день успела перед ним так опозориться, что второй раз сбегать придется только ради того, чтобы ему больше никогда не попадаться на глаза.

Вывалившись из кабинета демона, я не учла того факта, что магистры прорехи на моем платье не увидели, зато посетители приемной очень даже.

Резко захлопнула дверь ректорского кабинета и обернулась. Закари Хант смотрел на меня с ожиданием, на лице секретаря читалось явное сочувствие, а вот следующий абитуриент был, мягко говоря, обескуражен.

— Это что они там такое делают? — испуганно поинтересовался у меня он и попятился к выходу, — Думаю, поступление в академию мне не так уж сильно и нужно…

— А ну, стоять! — рявкнула на него госпожа секретарь и тем самым предотвратила побег несчастного от будущей учебы.

Тот послушно замер, вытянувшись по струнке, и теперь испуганно глядел на женщину.

— Вы на факультет безопасников собрались поступать, — принялась распекать его она, — А значит, должны оставить все свои страхи за воротами академии.

«Не впечатлился» - поняла я сразу, лишь взглянув на бледного парня с заметным скепсисом на лице.

Но госпожа секретарь была дамой не из робкого десятка и силком запихнула абитуриента в кабинет лорда-ректора, а Закари любезно для нее придержал дверь.

— Господин Борман, — произнесла она, когда возможный будущий адепт ввалился в кабинет демона.

А после с силой захлопнула дверь за его спиной, отрезая всякие пути отступления.

— До чего адепты измельчали, — вздохнула секретарь вслух, сдувая прядку волос, упавшую ей на лоб, — А у вас как все прошло? — повернувшись ко мне, со всем участием поинтересовалась она.

— Зачислили на факультет порчи и проклятий, — расстроенно призналась я.

— А чего вид такой грустный? — уточнила женщина, — Не бытовой, и то хорошо.

— Я на факультет алхимии хотела.

— Ну, так там конкурс большой, — развела руками секретарь, — И подготовка нужна какая-никакая. Зато на факультет проклятий берут, если есть предрасположенность к проклятиям.

О такой предрасположенности лично у меня я раньше и не знала. Да и никто из родителей подобными талантами, кажется, не обладал. Очевидно, когда вернусь домой, нужно будет всерьез заняться изучением семейного древа. Такой магический дар из неоткуда не берется, это я точно знаю.

— А с виду такая милая, — окинув меня оценивающим взглядом, пробормотал Закари, — Так и не скажешь, что тоже из этих.

— А вы, господин Хант, лучше бы снова одолжили девушке свой пиджак, — язвительно произнесла госпожа секретарь, — Ей еще до общежития добираться.

Закари тут же спохватился и снова протянул мне предмет своего гардероба, который я поспешно повязала на талии, прикрывая пострадавшее в бою с забором платье. Пожалуй, хватит на сегодня шокировать местную публику.

Госпожа секретарь оперативно подготовила все необходимые документы и приступила к инструкциям.

— Значит, это отдадите коменданту общежития. Вам выдадут ключ от комнаты, — произнесла она, протягивая мне первый лист, — Это завхозу. Она выдаст форму и все необходимые личные принадлежности, — следующий лист лег сверху, — А это хранителю библиотеки. Там получите учебники. Вроде бы, ничего не забыла.

Ничего сложного, легко запомнить.

И немало меня порадовала новость о том, что Королевская академия предоставляет своим адептам полный пансион, обеспечивает всем необходимым для обучения и проживания и даже выплачивает стипендию при условии, что адепты показывают высокие результаты учебы.

Глава 9

Малыш, к огромному облегчению Закари Ханта, вел себя прилично. Пес спокойно дожидался нашего возвращения в одной из аудиторий, где мы его и оставили. Правда, осуждающий взгляд, доставшийся адепту, говорил о том, что терпение Малышу не присуще.

После мы посетили обитель местного завхоза, который окинул меня сочувственным взглядом, выдал форму и прочие принадлежности личного характера.

— Сейчас бы нам лучше сразу в общежитие, — произнес Закари, когда мы вновь вышли в академический дворик, — Отдохнешь, приведешь себя в порядок. А в библиотеку можно и завтра сходить.

И в этом я была с ним абсолютно солидарна. Мне уже самой порядком надоел облик местного пугала. Хотелось скорее снять с себя опостылевшее платье и выбросить его (да простит меня Мирабель). И воронье гнездо на голове невнятного цвета тоже хотелось привести в божеский вид.

Закари вместе с Малышом провели меня до входа в женское общежитие и попрощались, унося скорее ноги. Как я поняла, одному адепту нужно было вернуть пса хозяйке и отчитаться о выполнении возложенных на него обязательств.

Коменданта общежития удалось найти весьма быстро. Сурового вида женщина взяла в руки протянутый мною лист пергамента, окинула меня оценивающим взглядом, покачала головой и велела следовать за ней.

Не понравилась она мне сразу же. Ну да, подумаешь, я выгляжу сегодня не самым лучшим образом, но акцентировать на этом внимание, а особенно в таком ключе, явно было лишним.

— Комнату делить будете с соседкой, госпожа Соррель, — вещала комендантша по пути к моему новому временному пристанищу, — Лишний шум не создавать, комендантский час не нарушать, с соседкой драк не устраивать.

Что же у них тут за нравы такие, раз меня первым делом о драках предупреждают?

Я, конечно, не тихая, милая принцесса, но и драться мне никогда раньше ни с кем не доводилось. Сложно это делать, когда все братья и сестры выросли, игрушки с тобой уже делить не пытались, а лишь смотрели с долей умиления и снисхождения.

В общем, нужно будет у кого-нибудь уточнить по поводу драк в стенах местной обители знаний. И записаться на какие-нибудь курсы самообороны. Жить-то мне еще хочется. Причем, желательно, долго и счастливо.

— А что за комендантский час? — решила я уточнить другой невинный момент.

У них и без того академия закрытая, зачем же еще и комендантский час устраивать? Как-никак, не в военном училище находимся. Вполне себе гражданская академия, если статья в газете не врет.

— После десяти все должны быть в своих постелях, — произнесла в ответ эта немилая женщина, — Поймают преподаватели после отбоя – нарветесь на дисциплинарное взыскание. После трех таких взысканий оставят пометку в личном деле. А после третьей пометки о нарушении устава академии следует отчисление.

Что-то перспективы совсем не радужные…

Зато я точно поняла, что мне нужно как можно скорее ознакомиться с уставом. Я только поступить успела, и отчисляться мне ну никак нельзя. По крайней мере, до тех пор, пока папенька не остынет и не передумает обменивать меня на драгоценные металлы.

А в идеале бы вообще второй диплом алхимика получить.

Я снова мечтательно вздохнула, представляя как наяву, что через год выхожу из стен Королевской академии со вторым дипломом в руках. Вот было бы славно, и Мирабель бы просто обзавидовалась.

Мой мечтательный вздох незамеченным не остался. На меня взглянули неодобрительно, а после распахнули дверь.

— Вот, ваша новая комната, — произнесла комендантша, а после поспешно ретировалась.

Соседка в комнате уже была. И когда она обернулась, чтобы меня поприветствовать, я едва не застонала от досады.

Я же собиралась держаться от этого цветочка с даром проклятийника подальше!

И почему из всех возможных комнат меня заселили именно к ней?

Зато драк точно не будет. Будут проклятия при каждом удобном случае. Кто этих проклятийников знает вообще…

Запоздало вспомнила, что я теперь, вроде как, тоже на факультете порч и проклятий учусь. И даже стыдно стало, но лишь самую капельку.

Зато теперь понятно, почему меня подселили именно к Беатрис фон Майер. По факультетам несчастных адептов распределяют.

Вообще, здравое решение. Так и социализация быстрее проходит, и период адаптации на новом месте сокращается. Но только можно мне к моим алхимикам?

А вот моя знакомая, в отличие от меня, мне явно обрадовалась.

— О, Кассандра, как хорошо, что нас вместе поселили!

Я прошла вглубь небольшой комнаты и осторожно осмотрелась.

Ну что я могу вам сказать? Это с королевскими покоями и рядом не стояло.

Комнатка на двоих размером как небольшая квартирка Мирабель. Но хотя бы ремонт свежее и мебель симпатичная.

Последней, кстати, было до скудного мало. Две кровати, два шкафа, две прикроватные тумбы, два письменных стола и по стулу на каждую. Вот и все, не разгуляешься.

Но больше всего на меня уныния наводила именно кровать. Да как на такой крошечной спать вообще можно?

Глава 10

Стоило мне выйти из ванной и блаженно растянуться на чистой кровати, будучи облаченной в чистую ночную сорочку, как Беатрис, критично меня осмотрев, произнесла:

— А этот цвет волос идет тебе гораздо больше.

Вот спасибо. А то я не знала, что была похожа на канализационную крысу после прогулки под дождем с дешевой краской на голове.

— Кстати, — никак не желала униматься соседка, — А почему ты в итоге поступила на факультет проклятий? Ты же алхимию изучать хотела.

— Они каким-то образом выявили у меня врожденную предрасположенность к проклятиям, — скривившись, призналась я.

Все же, по родословной у нас явно кто-то пробежался. А вот у кого конкретно был скрытый дар проклятийника из давно почивших королей и королев, я с наскоку сообразить не могла.

— Ну да, на факультет проклятий поступить гораздо проще. — признала соседка, — А вот для того, чтобы пройти на алхимический, помимо врожденного дара еще знания и умения нужны.

Да есть у меня и знания, и умения!

Просто преподавательский состав не понимает, что с этими знаниями и умениями делать и куда меня приткнуть.

Но надежды на то, что в кратчайшие сроки у меня появится второй диплом, я не теряла. Все же, славно получится. И будет чем потом аргументировать, когда предстану перед строгими родительскими очами. Мол, смотрите, папенька, я не от жениха сбежала, а отправилась покорять новые вершины в научной области.

Главное, чтобы король смог проникнуться достигнутыми успехами. А с этим, боюсь, может выйти неувязочка…

Но ладно, о проблемах у меня еще будет время подумать. Главное, что я добилась своего и сумела поступить в закрытую академию. А это значит, что до конца первого семестра никто меня отсюда выудить не сможет.

Мой тяжелый вздох Беатрис интерпретировала по-своему, а потому поспешила меня утешить:

— Но ты так не расстраивайся. На факультете проклятий тоже интересно учиться. А профессиональные проклятийники востребованы не меньше, чем алхимики. Их даже на службу во дворец приглашают, наряду с королевскими магами.

Боюсь, если я пойду служить в местный дворец, папочка точно удавится. Но перед этим меня придушит…

— К тому же с этого года на нашем факультете новый декан, — продолжила оптимистично вещать леди фон Майер.

— Ага, — подала я, наконец, голос, — Я уже успела познакомиться с магистром фон Вальтер.

Правда, оптимизма я не питала по поводу назначения нового декана.

Закари даже признал, что у нашего новоиспеченного декана характер тот еще. А он ведь ее друг, с его слов. Скорее всего, еще и углы где-то сгладил.

— И как она тебе? — оживилась Беатрис, которой, похоже, не терпелось обсудить со мной преподавательский состав.

Не ошиблась я, похоже, со своим первым впечатлением. Девчонка отличный информатор. Ну, или просто сплетница. Правда, разница между первым и вторым не такая уж и большая на самом деле.

Я ненадолго задумалась, потом здраво рассудила, что про стервозность ничего упоминать лучше не стоит и, пожав плечами, произнесла:

— Она красивая.

— Да я никого красивее в жизни не встречала, — простодушно выдала соседка, — Но Адамина фон Вальтер отличается не только красотой.

Кажется, кто-то ждал своего часа, чтобы блеснуть своими знаниями и осведомленностью о местном преподавательском составе.

— Она еще и сильнейший маг-универсал за последнее десятилетие.

Тут даже я удивленно присвистнула. Вот это кого-то природа одарила.

— А еще она была лучшей выпускницей факультета королевских магов.

— И что же она тогда делает в академии с такими талантами и достижениями? — поинтересовалась я.

Ну, правда, же. Сильный магический дар, благородное происхождение, престижный факультет и выдающиеся результаты учебы. И неужели с такими данными и достижениями кто-то добровольно пойдет работать каким-то преподавателем? Да ведь леди фон Вальтер могла сделать головокружительную карьеру при дворе.

— Ну, так она после выпуска целый год проработала во дворце одним из королевских магов. А потом вернулась в академию, — поделилась со мной Беатрис.

— Ради тяги к науке? — наивно предположила я.

— Ради любви, — высокопарно заявила соседка, снисходительно на меня взглянув, а после мечтательно вздохнула.

Так, стоп. Кажется, я совсем ничего не понимаю.

— Ради любви к науке и преподаванию? — уточнила я.

— Скорее, к преподавателю, — хихикнула Беатрис.

Мои глаза против воли округлились до каких-то невиданных размеров. Моргнула один раз, другой.

Да что у них тут за нравы такие странные?

Хотя, если посмотреть на ректора или даже на того же Вейланда фон Соммера, местные нравы легко можно было понять. У нас самым симпатичным магистром был пятидесятилетний преподаватель по зоологии, который был ростом мне по плечо, а его талия напоминала шарик.

М-да, там тебя в академии будет держать исключительно страстная любовь к науке, но никак не к преподавателям.

Глава 11

На следующий день мы с Беатрис вместе наведались в библиотеку, где нам выдали два абсолютно идентичных комплекта учебников. Потом мы в два захода перетащили все это добро в общежитие. И на этом планы на день подошли к концу.

Моя однокурсница и соседка в одном лице куда-то ускакала. А я недолго посидела в комнате. Посмотрела на учебники, быстро поняла, что грызть гранит науки раньше положенного времени у меня нет совершенно никакого желания, и отправилась покорять местные просторы. То бишь, изучать территорию академии.

Сегодня на территории, прилегающей к академии, было заметное оживление. Народу было не в пример больше, чем вчера. И объяснялось это тем, что учебный год должен вот-вот начаться, а потому адепты спешили вернуться в родные пенаты.

Облаченная в академическую форму темно-зеленого цвета, который гордо носил факультет порчи и проклятий, я уже не выделялась на фоне других адептов. И спокойно разгуливала по территории, с интересом изучая все вокруг.

Владения академии оказались гораздо больше, чем показалось на первый взгляд. Я блуждала по территории, пожалуй, уже пару часов, а забора, отделяющего магическое учебное заведение от остального мира, все видно не было.

Зато мне удалось обнаружить местный сад, который мог похвастаться самыми разными экспонатами флоры и фауны. И теперь я с интересом изучала растения, высаженные чьей-то заботливой рукой, то и дело натыкаясь на редкие экспонаты.

Эх, жаль здесь нет Мирабель. Она бы точно смогла оценить все представленное здесь богатство.

Интересно, а если я надергаю несколько особо ценных ингредиентов, кто-нибудь об этом узнает?

Пожалуй, сначала стоит ознакомиться с местным уставом и понять, чем такое мародерство может мне грозить.

Пока я стояла, нависнув над одной из клумб, и пыталась договориться с собственной совестью, убеждая ее в том, что отсутствие парочки стебельков точно никто не заметит, сзади ко мне незаметно подкрались.

Поняла я это не сразу, потому что слишком была увлечена собственными мыслями. А когда поняла, было уже слишком поздно.

Сначала услышала громкое сопение за спиной, потом дыхание, слегка колышущее академическую юбку, а после радостный лай, заставивший меня сорваться с места.

Пока я бежала прям по заботливо высаженным клумбам, пыталась убедить себя в том, что Малыш создание безобидное и так рьяно удирать от него не стоит. Но инстинкт самосохранения взбунтовался против таких убеждений и упрямо нес меня вперед.

Радостный лай пса, который никак не желал оставлять меня в покое, лишь придавал ускорения. Похоже, чужой питомец решил, что я собираюсь с ним поиграть, а потому не отступал от меня ни на шаг.

Бежала я, не глядя по сторонам. И, когда впереди показались колючие кусты, лихо их перепрыгнула, поражаясь собственным физическим способностям. Вот до чего страх доводит человека…

Пес, впрочем, недостатком акробатических трюков в своем арсенале тоже не страдал. А потому огромная белая махина перепрыгнула кусты вслед за мной. И мы двое оказались на небольшой полянке.

Вот же бездна. И почему меня занесло в самую безлюдную часть сада?

— И где твоя хозяйка, песик? — попыталась я заговорить зубы Малышу, — Почему один гуляешь?

Не знаю, насколько разумным был этот пес. Но в ответ он кривовато оскалился и бросился прямо на меня.

Все попытки Закари убедить меня в том, что это создание абсолютно безобидно, тут же осыпались прахом. А мой истошный визг, казалось, пронесся над всей территорией академии.

И я глазом не успела моргнуть, как уже забралась на самый верх удачно подвернувшегося под руку стебля.

Пес встал аккурат подо мной, присел на пушистую попу и взглянул на меня обиженно.

— Что, здесь ты меня не достанешь? — поинтересовалась я злорадно и показала белой махине язык.

Тот в ответ как-то криво усмехнулся. И мне даже показалось, что в глазах Малыша промелькнуло ехидство. Хотя какое ехидство может быть у собаки?

Стебель подо мной угрожающе качнулся.

И я ме-е-е-едленно подняла голову.

А откуда в саду вообще взялся толстый стебель? Не припомню, чтобы видела тут деревья, пока бежала.

Огромный бутон, размером с пять моих голов, медленно раскрылся. И цветок, не имеющий глаз, зато имеющий огромную пасть и длинный ряд острых клыков, угрожающе ими клацнул прямо у меня над головой.

Понятно теперь, отчего пес так ехидно ухмылялся.

Мамочки, да меня ведь сейчас сожрут раньше, чем я успею произнести свое полное имя.

Вместо того чтобы произносить зубодробительное имя, данное заботливыми родителями, я истошно орала и воевала за свой пиджак, который ухватило своими клыками кровожадное растение прямо за воротник, не оставляя мне возможности спрыгнуть на землю и заставляя беспомощно дрыгать ногами прямо в воздухе.

Малыш спасать мою попу не спешил, а радостно подвывал внизу. Подбадривал этот зубастый цветочек, не иначе.

В битве за новенький пиджак я терпела поражение. Клыкастое растение радостно причмокивало дорогой тканью. И, похоже, планировало после пиджачка закусить еще и мной.