Буду главной героиней!

1. Акт первый

День в офисе выдался средней степени паршивости. Кофемашина опять объявила забастовку, шеф накричал за недостаточное усердие (за такую зарплату скажите спасибо, что я вообще на работу пришла), а в обед выключился свет, лишив меня одной из немногих радостей — а именно, возможности немного посидеть в интернете.

Но ура людям, отменившим рабство, и ура концу рабочего дня!

Я втиснулась в автобус, став еще одной сельдью в металлической бочке. Через пару остановок повезло — освободилось место у окна. Удобно устроившись, я наконец достала из сумки любимую книгу. Вы только посмотрите на эту обложку! Аэлина, чародейка света, сражается с драконом, а позади нее, в лучах заходящего солнца, стоит ОН…

Принц Лориэн, мастер стихий, с темными волосами и точеными чертами лица, за которые любой парень продал бы душу! Жаль, на обложке не нашлось места его улыбке. Когда я представляло ее, мое бедное сердечко замирало.

Мечтательно зажмурившись на мгновение, я погрузилась в “Хроники Эльфары”. Да, по какой-то причине автор этой книги очень любил букву “э” и вставлял ее везде, где только можно. Если в первое прочтение мне еще как-то это мешало, то потом…

За Лориэна я готова была простить автору все. Даже СЛИШКОМ идеальную главную героиню, некоторые проблемы с логикой, недостаточно прописанный мир, и…

Не надо меня осуждать. Любой, кто хоть когда-нибудь смотрел дораму исключительно из-за сексапильного главного героя, меня поймет.

Народу в автобусе все прибывало, а я сидела, уткнувшись носом в книгу и пыталась всячески игнорировать тот факт, что мир вокруг уныл, как понедельник после отпуска. За окном мелькали серые дома, люди стояли с недовольными лицами, устало переругивались… но для меня всего этого не существовало.

Я была там, где чародейка света спасала королевство от мистической угрозы, а прекрасный принц Лориэн, с глазами цвета грозового неба, клялся ей в вечной любви. Ну вот кто не захочет очутиться на ее месте? Рядом с любовью всей своей жизни, в волшебной стране? Кто не захочет быть такой, как она, прекрасная беловолосая спасительница и чародейка?

Мне сегодня утром не удалось даже спасти свой собственный завтрак от падения на пол.

Я вздохнула, кутаясь в шарф. Оторвавшись от книги, покосилась на пассажиров, все больше теснящих меня к окну. Никто даже не догадывался, что рядом с ними сидит человек, страдающий по вымышленному персонажу. Да я даже фанфики про Лориэна писала! Правда, их читала только моя подруга, да и то, кажется, лишь из вежливости.

Удивительно, но оригинальная книга не снискала особой популярности. Сдается мне, о ней вообще мало кто знал. Я же перечитывала ее уже в четвертый раз. Кто-то скажет — эскапизм, желание убежать в волшебную реальность. Я же добавлю: в реальность, где есть принц Лориэн. Красивый, смелый, благородный и всегда готовый прийти девушке на помощь.

Автобус неожиданно дрогнул, распугав мои мысли. Машину занесло, заскрипели тормоза, и я ощутила резкий рывок. Меня буквально впечатало в сиденье.

А потом земля поменялась с небом. Со звоном разбились окна, и осколки полетели во все стороны.

Я крепко зажмурилась. Смешно, но… Последняя мысль, пронесшаяся у меня в голове, была совсем не о жизни или смерти.

Теперь я больше никогда не встречу Лориэна. Даже на страницах книг.

***

Очнулась я от бьющего мне в лицо яркого света. Любопытно, но исходил он не от фонарика и не от больничных ламп… а от вычурной свечной люстры на массивных цепях.

И одной ей удивительный антураж не ограничивался.

Передо мной стояла роскошная кровать с балдахином, расшитым золотыми узорами. Вокруг — тяжелые бархатные портьеры, картины в медных рамах, мебель, как в музее. Я что, выиграла в лотерею и мне подарили королевский номер в отеле?

Стоп. Какая лотерея? Какой отель?! Я же только что была в автобусе!

Но самое удивительное в том, что эта комната казалась мне знакомой. Не в том плане, что я когда-то видела ее своими собственными глазами. Или даже видела ее фотографию…

Тогда почему мне упорно кажется, что я знаю ее?

Мой взгляд скользнул по светильникам в углах комнаты, по туалетному столику и комоду. Все казалось ужасно знакомым — резьба на зеркале, витиеватые узоры на камине, даже расположение кресел…

— Нет, — пробормотала я, часто задышав. — Это невозможно.

Но чем дольше я оглядывалась по сторонам, тем сильнее убеждалась — я уже видела это место… на страницах книги. Это была спальня принцессы Аэлины.

Ну что ж, у меня была только одна адекватная версия, которая могла бы объяснить случившееся. И, честно говоря, она мне очень не нравилась.

Что, если та авария закончилась для меня комой? И теперь, пребывая где-то между жизнью и смертью, я представляла, что угодила в любимый мир?

Но… может это и не так важно? В конце концов, кому бы не хотелось попасть в мир любимой книги? Тем более, в роли принцессы, спасительницы целого королевства, символа справедливости и светлой силы?

Интересно, в каком именно моменте застрял этот мир? До того, как Лориэн и Аэлина стали парой… или уже после? А, впрочем, неважно. В любом случае, сейчас я — самая настоящая (ну ладно, не очень настоящая) принцесса! Меня ждут красивые наряды и пышные балы, захватывающие сражения со злом… и, конечно же, Лориэн!

Я уже предвкушала встречу с ним. Может, уже с минуту на минуту он ворвется в комнату, чтобы предупредить меня об опасности? Или мы уже получили свой хэппи энд и можем вволю им насладиться? Или я в самом начале и меня ждет первая прогулка с ним в дворцовом саду, во время которой, обсуждая ценность нашего союза для обоих королевств, мы будем то и дело обмениваться улыбками и взглядами?

Я так замечталась, что не сразу услышала шаги.

— О, ты уже здесь, — раздался мелодичный голос.

Я обернулась и увидела… Аэлину.

Стоп. Что?

Не узнать ее было невозможно — даже если бы ее изображение не украшало обложку.

2. Закулисье

Что называется, у меня для вас есть две новости — хорошая и плохая.

Хорошая заключается в том, что вы попали в мир вашей любимой книги. Плохая — вы в ней даже не второстепенный, а даже десятистепенный персонаж!

И вот что мне теперь с этим делать?!

Я аккуратно расчесывала шелковистые волосы Аэлины, но внутри вся кипела. Это я должна быть сейчас на ее месте! Я должна сидеть у роскошного трюмо, а после отправиться к наставникам постигать магическую силу или и вовсе с головой окунуться в новые приключения!

А что вместо этого? Я служанка!

Служанка по имени Нела. Мне даже не досталась любимая автором буква “э”! Даже ее я оказалась недостойна! И что вообще за имя такое — Нела, в мире, где есть Аэлина, Валинор, Сорен, Фрей и Лориэн?

Вот вы часто встречали, чтобы у главных героинь были настолько простые имена? Ладно еще в реализме, но в фэнтези? Великая спасительница Нела! Тьфу, совершенно не звучит.

Может, это хотя бы сокращение? От какой-нибудь Аннелии? В книге об этом точно не говорилось. Нела и Нела, и все тут.

Я чуть было не спросила у Аэлины, какое у меня полное имя, но тут же поняла всю абсурдность вопроса. Да и мог ли персонаж, даже главный, знать больше самого писателя? Точнее, больше того, что писатель удосужился вложить в книгу?

Конечно, может быть, где-то в заметках у автора и было что-то про бедолагу Нелу (очень недооцененного персонажа, на мой взгляд). Что-то про ее семью или ее прошлое… Но в книгах не было ничего такого. Во всяком случае, ничего примечательного.

Кажется, она была сиротой… Кто бы сомневался. Написать так куда проще, чем продумывать весь, так сказать, бэкграунд. Чаще всего сиротами, правда, становились главные герои. Вероятно, чтобы родители не мешали им с юности влипать в разного рода приключения. Но меня-то за что?

У-у-у, ленивый автор!

И вообще… Как Нела стала служанкой самой принцессы? Кем она была прежде? Насколько странно будет расспросить об этом у Аэлины?

Впрочем… Какое мне дело до странностей? Я в книге! А еще вероятнее всего — во сне. Ну или как назвать то, что видит человек, впавший в кому? Или он обычно не видит ничего? Или он просто, пробудившись, ничего не помнит?

Вопросы роились в моей голове, надоедливые и жужжащие, ни дать ни взять — осы. Но не успела я определиться, стоит ли искать хотя бы часть ответов у принцессы, она поднялась — разумеется, с прямой, идеальной осанкой. И, поблагодарив меня, отправилась по своим делам.

Ну да, в книге нигде не говорилось, что Нела с Аэлиной были подругами. И дело не только в разнице в статусе. Королевству Эльфара с самой первой главы грозила опасность — как и положено почти любым королевствам из книг. Какому автору захочется писать про те, в которых все хорошо?

Так что уже довольно скоро после начала книги Аэлина покинула дворец, чтобы отправиться навстречу приключениям. Разгадывать тайны и заслуживать награду и любовь в подданных в тяжелейших испытаниях.

Проклятье, их должна была проходить я! Не говоря уже о том, что это рядом со мной должен был находиться Лориэн! Чтобы видеть, какая я отважная, сильная, добрая… и влюбляться в меня сильнее с каждым днем.

Я понуро смотрела вслед уходящей Аэлине. Да уж, теперь понятно, почему главная героиня — она, а не я. Разве главная героиня будет колебаться? Будет стоять как истукан и думать, что сделать и что сказать? Будет бояться показаться глупой? Нет, она будет действовать.

Я же упустила свой шанс.

Забавно (или нет), но когда волна злости на саму себя схлынула и прошел первый шок, первое, о чем я задумалась — это… нужно ли мне есть и спать? И где вообще находится моя комната? Да, возможно в книге что-то мельком упоминалось о последней (например, о доносящихся оттуда разговорах), но ничего такого я не помнила.

Конечно, ведь все мое внимание было сосредоточено на Аэлине, вместо которой там, в Эльфаре, я представляла себя. А с чего тебя вдруг будет волновать комната для слуг, если ты принцесса?

В общем, я решила исследовать дворец. Разумеется, исключительно в рамках своих “служебных полномочий”. Все же в покои короля вход мне заказан, но оставалось немало доступных мне залов.

Кухня оказалась огромной, жаркой и шумной. Дюжина поварих в белых колпаках носились между огромными котлами, разделочными столами и печами, извергающими языки пламени. Запах жареного мяса, свежего хлеба и трав стоял такой, что желудок предательски заурчал.

Хм… Это что, какие-то фантомные ощущения, отголоски памяти о моей прежней жизни? Я ведь нахожусь в чем-то вроде сна. Наверняка, хотя бы здесь можно забыть о потребностях — еде, сне, гигиене и обо всем остальном.

Я прислонилась к стене, наблюдая за хаотичным кухонным балетом. Одна повариха что-то яростно выговаривала мальчишке-поваренку, размахивая половником. Кажется, его поймали на попытке стащить кусочек пирога. Другая увлеченно шинковала овощи, третья проверяла готовность пирогов, заглядывая в печь. Настоящий пчелиный улей!

Тут я вспомнила, что “Хроники Эльфары” — это все-таки фэнтези, а не кулинарный роман. Пора двигаться дальше.

Следующим пунктом моего “обхода” стал тронный зал. Конечно, мне там делать нечего, но любопытство взяло верх. Двери зала были огромными, отделанными золотом и слоновой костью.

Заглянув внутрь, я увидела любопытную картину: король Теодор, отец Аэлины, восседал на троне, выслушивая прошение какого-то важного вельможи. Вокруг стояли стражники в сверкающих доспехах, придворные дамы в пышных платьях и важные советники. Я почувствовала себя неловко и поспешила ретироваться, опасаясь, что меня заметят.

Зато я успела разглядеть, что тронный зал был по-настоящему огромен! Потолок поддерживали высокие колонны, на стенах висели гобелены с изображением подвигов героев, а пол был выложен мраморной плиткой, отражающей свет люстр. Да, я не раз читала описание зала в книге, но увидеть его вживую — совсем другое дело!

Мне, как служанке, здесь делать нечего. Ну разве что пыль вытирать…

3. Волнующие известия

С чувством глубокой досады и осознания своего ничтожного положения во дворце, я решила исследовать территорию за его пределами. В “Хрониках” про это упоминалось мало, но вдруг там есть что-то интересное? Что-то, что поднимет мне настроение и заставит чувствовать себя хоть чуточку лучше?

Забыть о том, что даже в любимой книге я оказалась лишь мелкой сошкой?

Выйдя из дворца, я пересекла внутренний двор и направилась к конюшням. Там пахло лошадьми, сеном и навозом. Конюхи чистили лошадей, ковали их и ухаживали за ними. Я полюбовалась на грациозных скакунов, припомнив, что Аэлина очень любила верховую езду.

Ну вот и как, скажите мне на милость, не завидовать сейчас ей? Ведь она могла красиво мчаться вперед на вороном скакуне. Возможно, она делает это прямо сейчас, а Лориэн любуется ею. Любуется тем, как от быстрой езды развеваются ее волосы, и солнце золотит их.

Нет, ну… я требую хоть какой-то справедливости!

Некая часть меня размышляла о том, что будет, если я прямо сейчас возьму и оседлаю одну из лошадей и помчусь исследовать Эльфару? Останавливало меня две вещи: я вообще не понимала, с чего начать. И слышала, что для новичков езда верхом — весьма болезненное занятие. А еще мне очень не хотелось свалиться лицом в грязь (точнее, в сено) под ошеломленными взглядами конюхов.

Да, кто-то скажет: какая разница, если все происходящее — лишь фантазия, греза? Вот только ощущалась она как нечто вполне себе настоящее. Мне не хотелось краснеть и оправдываться. И вообще, на мне было платье, а не брюки для верховой езды (которые в этом мире, к счастью, существовали).

Но была и еще одна причина. И да, она начиналась на “Л” и заканчивалась на “Н”. Что, если принц приедет во дворец, когда меня здесь не будет? И я упущу такой шанс! Пропущу встречи со своим… м-м-м… кумиром? Так вообще можно сказать про выдуманного персонажа?

Будь мне не двадцать три, а пятнадцать, я назвала бы Лориэна крашем. Но в фэнтезийном мире это слово звучало почти издевательски. Так что пусть будет “предметом воздыхания”.

Пройдя мимо конюшен, я увидела тренировочную арену, где солдаты оттачивали свои навыки владения мечом и копьем. Удары оружия, звон металла и крики командиров… Все это напоминало, что и в волшебном (не говоря уже о выдуманном) королевстве хорошо знают, что такое война.

А вот дальше… Дальше, между конюшней и, кажется, казармами, находилось… пустое пространство, заполненное молочно-белым туманом. Словно кусок мира просто вырезали ножницами. Я замерла, в ужасе глядя на эту аномалию. Я понимала, что автор просто не удосужился описать, что именно тут находится.

И все же… это было жутковато. Казалось, сама реальность была очерчена лишь чернильными строками и заканчивалась там, где кончались страницы.

Меня пробрал озноб. Лишнее напоминание, что все вокруг — ненастоящее. Что я — всего лишь персонаж в книге. Но… как надолго я тут? Для обычного сна, что ни говори, он длится уж очень долго.

После нескольких часов исследования дворца и его окрестностей я вдруг почувствовала дикий голод. Очень странно. Как персонаж книги может чувствовать голод? Или это просто мое тело, оставшееся в реальном мире, дает о себе знать? Или так проявляется мое отчаянное желание… жить?

Как бы то ни было, я решила, что пора подкрепиться. Вернувшись во дворец, я нашла столовую для слуг. Там уже сидели другие служанки. Еда была простой — суп и хлеб, однако последний, судя по хрустящей корочке, был совсем свежим, а от супа исходил вкусный запах.

Я села за стол вместе с другими служанками. Они оживленно обсуждали дворцовые слухи: кто из рыцарей вчера подрался, какая знатная дама заказала слишком дорогие ткани для платья, и почему главный конюх недолюбливает на новую кухарку. Говорили о тяжелой работе, капризах господ, погоде и последних новостях. Я слушала их, стараясь запомнить имена и лица.

Надо признать, им было хуже, чем мне. О них в книге и вовсе была лишь пара упоминаний!

После скромного ужина усталость нахлынула на меня с новой силой. Я столько прошагала сегодня, что уже валилась с ног. Неужели сон мне все-таки нужен? Или, заснув здесь, я проснусь… там?

Что ж, не попробуешь — не узнаешь.

Я понятия не имела, где находится спальня для прислуги. Так что решила проследить за служанками. Шла за ними по темным коридорам, пока они не свернули в неприметную дверь. Шагнув за порог, я оказалась в просторной общей спальне. Обстановка почти аскетичная: несколько простых кроватей, общие сундуки для вещей, пара свечей на тумбах.

Стоило мне появиться, девушки, которые уже начали готовиться ко сну, удивленно взглянули на меня.

— Ты чего тут забыла? — спросила одна.

— Спать пришла, — пожала плечами я.

Служанки переглянулись.

— А что случилось с твоей каморкой? — растерянно спросила одна.

— Принцесса что, больше не желает, чтобы ты жила рядом с ней? — с какой-то подозрительной затаенной надеждой спросила другая.

На всякий случай, я ее запомнила.

И тут до меня дошли их слова. Ура, значит, у меня была своя собственная комната! Пусть крошечная, наверняка очень скромная, но моя!

— Да, я просто… вас проверяла! — не слишком изящно выкрутилась я.

Или выкрутилась — не самое верное слово?

Я поспешно развернулась, чтобы уйти. Обо мне забыли почти мгновенно — нашлись новости поинтересней. Одна девушка взволнованно заговорила с другой. И ее слова стали музыкой для моего сердца.

— Ох, я так волнуюсь! Уже завтра во дворец приедет принц Лориэн!

***

Уважаемые читатели! Хочу представить вашему вниманию еще одну книгу нашего литмоба "Попаданка в книгу" от Елены Гриневой

Полночь дракона

Жизнь леди Реми Онелли похожа на сказку: приемы, предстоящая помолвка, легкомысленные подруги и новые платья.
Каждую ночь ей снится город из камня и металла где каждый день - испытание.
Что это? Проклятие или чары? Только таинственный темный маг может дать ответ.
А между тем в черных башнях на краю вселенной готов расправить крылья дракон. Говорят, он способен погрузить мир в хаос и нарушить хрупкое равновесие между магическими дворами.

4. Переписать сюжет

Пробуждение было странным. Честно говоря, засыпая вчера в своей каморке (это название, как оказалось, подходило ей очень хорошо), я была практически уверена, что проснусь в своем мире.

Но этого не случилось. И вот она я, лежу на узкой, неудобной кровати и разглядываю потолок. Но были и хорошие новости. Если время здесь замерло не в одной точке, то сегодня во дворец прибудет Лориэн!

Я попыталась хоть как-то привести себя в порядок. Умылась холодной водой, причесалась, пальцами разгладила платье.

Блуждая по коридору, я лихорадочно размышляла. Как мне, простой служанке, обратить на себя внимание принца Лориэна? Ходить по пятам за Аэлиной? Попасться у него на пути, споткнуться и эффектно рухнуть в его объятия? Уронить поднос с едой прямо перед его величественной особой? А может, улучить момент, когда он будет блуждать по саду и, по счастливому совпадению, оказаться там же?

Но даже если что-то из этого, не слишком оригинального, списка удастся провернуть… Что дальше? О чем мне, служанке, говорить с принцем? О погоде? Истории? Политике?

Я могла бы поразить его глубокими знаниями о его мире… Если бы автор удосужился мне их сообщить! Но он был так увлечен описаниями многочисленных приключений и подвигов Аэлины!

В итоге все, что я, как читатель, знала, так это то, что принц Лориэн прибыл из Эларии (я уже упоминала о любви автора к букве “э”, которую тут использовали в хвост и гриву?). Королевство раскинулось на берегах Изумрудного моря и славилось своими могущественными чародеями стихий и искусными мастерами, чьи творения, казалось, были сотканы из лунного света. Одним из таких творений был знаменитый меч Лориэна, Громовержец.

И это все! Вот почему автор так жесток? Лишил меня шанса на сближение с принцем! А все, что нужно было — хоть немного прописать мир за пределами сюжета об Аэлине!

Пока я костерила автора на чем свет стоит, из своей спальни вышла сама принцесса! Подходя ко мне, она озадаченно хмурилась.

— Нела, что-то случилось? Ты заболела?

— Нет… ваша светлость, — недоуменно ответила я.

Принцесса нахмурилась еще больше.

— Тогда почему в моей комнате не прибрано? Утром ты не приготовила мне ванну, не приготовила для меня одежду. И… ты не уложила мне волосы.

Я открыла рот... потом закрыла. Потом снова открыла.

Мир книги что, всерьез требует от меня исполнения роли служанки? То есть мне нужно не просто делать вид, а… быть ею? Исполнять все эти обязанности?

Здорово, ничего не скажешь!

Но потом я подумала — вдруг это шанс? Возможность быть поближе к Аэлине, настоящей героине этой истории? Наблюдать за ней, помогать ей (хотя бы в рамках своих возможностей). Может, со временем даже стать ее подругой! И, кто знает, может быть, благодаря этому, я смогу приблизиться к Лориэну…

Для начала просто наблюдать за ним, а потом… Что будет потом, я не знала. Но, подавив вздох, направилась за Аэлиной в ее покои. Нужно было делать хоть что-то.

Расчесывая ее роскошные волосы, я раздумывала, о чем с ней поговорить. Если она — лишь персонаж (хоть и главный), значит ли это, что она говорит только прописанными репликами? Или она может выйти за рамки сюжета?

— Ваша светлость, я слышала, что завтра прибудет принц Лориэн. Это правда?

По миловидному лицу Аэлины скользнула улыбка.

— Да. Наш союз с Лориэном очень важен для наших королевств. Он станет символом защиты и процветания наших народов.

Я поморгала. Помню эту фразу наизусть.

— А вы сами… что вы думаете о нем?

— Я… Я совершенно его не знаю, — растерянно ответила Аэлина.

Значит, они еще не знакомы, и сердце Лориэна еще не отдано ей! Значит, у меня есть крохотный, но шанс. Пусть и не стать главной героиней, но влюбить в себя принца. Вот только… как?

Аэлина придирчиво рассматривая свое отражение в зеркале.

— Признаться, я немного волнуюсь перед встречей с ним. Говорят, Лориэн невероятно красив, магически одарен, но главное — у него доброе сердце.

Моя рука, расчесывающая ее волосы, замерла. Я помнила эту фразу! Она была почти в самом начале книги, буквально во второй главе!

Первая была посвящена знакомству читателя с Аэлиной и ее миром — рассказом о самой Эльфаре, о короле и его погибшей жене, и о их чудесной дочурке. В тех строках Аэлина посещала уроки магии, представая перед читателями не только принцессой, но и чародейкой света — нежной, милой и справедливой, отчаянно желающей делать все во благо своего народа.

Вот только я проживала события этой главы со своей точки зрения. Бродила по дворцу, ведя незримый отсчет времени до событий второго дня, начала основного сюжета. А во второй главе, вскоре после краткого разговора Аэлины со служанкой, во дворец прибывал Лориэн.

Выходит, я не просто попала в мир книги. Я попала в… сам сюжет.

Но было кое-что, что будоражило меня еще сильнее. Та самая вторая глава запускала начало серьезнейшей трансформации Аэлины и ключевым событиям в ее жизни и в жизни всего королевства. Над королем, которого я видела вчера в тронном зале, нависала смертельная опасность. Однако Аэлина фактически спасла ему жизнь. Именно с этого момента Лориэн, восхищенный силой принцессы, начинал влюбляться в нее.

А теперь вопрос… Раз мир охотно реагирует на мои действия (как наша реальность — на действия настоящего человека, а не просто персонажа на страницах книг)…

Что, если мне переписать сюжет?

5. Кому немного магии?

Итак, пора в деталях вспомнить сюжет второй главы “Хроник Эльфары”.

Во время торжественного приема принца Лориэна на короля будет совершено покушение. Во время него Аэлина применит свои защитные способности — создаст сияющий щит света, которые отразит атаку. И этим самым спасет короля. Дальше, конечно, последует попытка разобраться, кем были таинственные убийцы, но… это будет потом.

Для начала мне нужно понять, как занять место Аэлины. Не в том плане, что стоять в красивом платье рядом с королем и любоваться приближающимся Лориэном.

Как мне вместо нее… спасти короля?

Ведь если план “стать принцессой и влюбить в себя Лориэна” провалился на начальном этапе, но план “стать героиней и спасительницей” был еще в силе!

Начнем с технических моментов. Как читатель, я имела возможность наблюдать за обучением Аэлины магией — об этом рассказывалось не только в первой главе, но и в так называемых флешбеках о ее юности. Так может, я смогу применить полученные ею знания? Ведь их через страницы книги получила и я!

Я взглянула на неубранную постель Аэлины, и решительно мотнула головой. К черту обязанности служанки, когда на кону стояла моя судьба! Ну ладно, судьба Нелы, но все же. Не переживать же мне, право слово, о выволочке от принцессы? Вскоре и у нее появятся заботы посерьезнее.

Итак, первый шаг — обрести магическую силу. В конце концов, Аэлина же смогла! А чем я хуже? Ну, кроме того, что она принцесса, чародейка света и вообще идеальный персонаж. Ладно, с этим мы еще разберемся. В конце концов, что в мире, где есть магия, мешает мне стать идеальной?

Я тщательно воссоздала в памяти все, что читала о магических практиках Аэлины. Начнем с самого простого — призыва света.

По сюжету книги Аэлина с детства практиковалась в создании светящихся шаров, а потом уже научилась создавать из света прочные щиты. Мне о щитах думать пока рано. Хоть бы шарик получился, хотя бы крохотная искорка!

Я вернулась в свою каморку и села в позу лотоса. Хотя в длинном платье служанки получилась скорее “каракатица в неудобном кресле”. Прикрыв глаза, глубоко вздохнула и попыталась сосредоточиться. Вспомнила полученные Аэлиной наставления от мастеров магии: “Принцесса, сосредоточьтесь на внутреннем свете…”, “Визуализируйте энергию, струящуюся через вас…”, “Направьте свою волю…”, “Выплесните силу наружу…”.

Если бы все было так просто! Вместо внутреннего света я видела только мельтешащие пятна перед глазами. Если какая-то энергия и струилась через меня, то я ее не ощущала. А вот желание влить в себя кофе — определенно. Воля же упорно настаивала на том, чтобы подняться в королевскую библиотеку и почитать там что-нибудь интересное.

Я не сдавалась. Снова и снова вспоминала уроки Аэлины и слова ее наставников: “Почувствуйте связь со стихией света…”, “Представьте, как свет проникает в каждую клеточку вашего тела…”, “Позвольте ему наполнить вас…”.

Вместо связи со светом я чувствовала лишь дискомфорт в спине, затекающих ногах и желание почесать нос. Проклятье… Ну почему я такая невезучая и… бесталанная!

Я вытянула руку, стараясь призвать хотя бы слабый огонёк. Хоть что-то. Хоть искорку.

Ничего.

“Вся магия идет изнутри. Она подобна роднику — стоит пробить камень, и она хлынет наружу. Найди этот родник. Освободи его”.

Я попробовала снова. Глубокий вдох. Визуализация. Концентрация. Где-то внутри меня будто завибрировала слабая искра, но прежде чем я успела ухватиться за нее, она угасла. В груди осталось лишь легкое разочарование, будто кто-то невидимый закрыл передо мной дверь.

— Да чтоб тебя, — пробормотала я.

После часа безуспешных попыток призвать хотя бы искру света стало ясно: это полнейший провал. Книга, в которую я угодила, совершенно не хотела мне помогать!

Ладно, план с созданием облегченной версии Аэлины с треском провалился. Но у меня еще оставалась… я! Как там говорилось в одном эпизоде книги? “Ее служанка могла с помощи своих чар вычистить самое сложное пятно”.

Значит… Переходим к плану “бытовая магия”! В конце концов, не все же спасают мир с помощью световых шаров и волшебных мечей! М-да. Вряд ли кто-то, кроме меня, еще пытался сделать это с помощью швабры и тряпки.

Но прежде, чем понять, удастся ли мне это, нужно понять, есть ли во мне вообще эта самая магия? Вдруг и здесь книга устроила подножку, чтобы вдоволь поиздеваться надо мной? Вдруг магия Нелы осталась лишь на страницах “Хроник”?

Ну что ж, начнем с малого. Я оглядела свою каморку и сосредоточилась на желании навести в комнате порядок.

Воздух дрогнул, и я почувствовала, как легкая волна силы прошла сквозь меня. По коже пробежали мурашки, а в пальцах появилось странное покалывание, будто я коснулась искрящегося снега. С ума сойти, я и правда ощущала магическую силу, живущую внутри меня!

Оставалось только выплеснуть ее!

Я вложила всю свою энергию и силу воли в четкое, ясное намерение создать вокруг чистоту и порядок.

Вещи дрогнули и плавно поплыли по воздуху, словно их подхватил невидимый поток. Скомканные одежды сами собой развернулись и сложились в аккуратные стопки на полке, немногочисленные книги встали в ряд на столе. Пыль закружилась в воздухе серебристым облаком, словно танцуя, а затем исчезла без следа, будто ее никогда и не существовало. Покрывало на кровати приподнялось, расправилось невидимой рукой и плавно легло обратно, натягиваясь идеально ровно. Свечи, одна за другой, вспыхнули мягким теплым светом, наполняя комнату уютным сиянием.

Я с восторгом глядела на результат — идеально убранную комнату.

Совсем другое дело! Значит, что-то я все-таки могу! Но как это мне поможет? Как спасти короля, имея в арсенале только умение усилием воли выводить пятна с одежды, раскладывать вещи по местам и гладить белье?

Я крепко задумалась. Бытовая магия не способна создать щит, но она могла влиять на материю. Одежда, ткань, предметы — это моя стихия. Тогда почему бы не защитить короля... через его одежду?

6. Вторжение

Как оказалось, слуги вот уже несколько дней готовили замок к прибытию принца Лориэна: чистили залы, развешивали гобелены, расставляли мебель, проверяли свечи и рассеянные всюду магические огоньки. Не говоря уже о кухне, где вовсю готовился грядущий пир.

Обо всем этом я узнала из разговоров слуг, взволнованных предстоящим событием. Всего этого, конечно, никак не могла видеть Аэлина. Во-первых, она не крутилась в обществе слуг, как я… вернее, Нела. А во-вторых, она была занята своими магическими тренировками. Которые, вероятно, имели куда более эффектные результаты, чем мои.

Я надела свое лучшее платье (что значит, самое чистое и не такое скучное, как остальные) и вместо пучка заплела изящную французскую косу. Слуг выставили вдоль стен, чтобы не мешались под ногами у важных персон. Я стояла среди них, держа руки перед собой и стараясь выглядеть спокойной, хотя внутри бушевала буря, а сердце так и екало.

Сегодня я увижу Лориэна! Мужчину, которого я знала лишь по страницам книги, но в которого была безнадежно влюблена.

И вот он появился.

Даже на страницах книги он казался великолепным, но в реальности… я не могла оторвать от него глаз.

Темные, чуть волнистые волосы, точеные черты лица, манеры, выдающие благородное происхождение и закаленная в боях фигура. Плащ сшит из ткани, не существующей здесь, в Эльфаре. Она переливалась, словно звездное небо. Под ним виднелся темный камзол с тонкой серебряной вышивкой, напоминающей молнии. На поясе в ножнах — меч, эфес которого украшен гравировкой в виде древних рун.

Тот самый Громовержец.

Лориэн двигался легко, уверенно, с грацией человека, привыкшего быть в центре внимания. Как же он хорош…

Но радость от его появления очень быстро сменилась горечью. Совсем скоро их взгляды с Аэлиной пересекутся, и между ними пробежит искра. Это не любовь с первого взгляда, но интерес и влечение, которые со временем разгорятся в нечто большее. А я? Я всего лишь служанка.

Проходя мимо, Лориэн даже не посмотрел в мою сторону. Не заметил. Даже не знал о моем существовании.

Пока что.

Король Теодор и принцесса Аэлина встретили принца Лориэна у входа в тронный зал. Король произнес приветственную речь, принцесса мило улыбнулась, и Лориэн ответил учтивым поклоном. Все было ровно так, как в книге.

Я даже уловила тот самый миг, когда взгляд Аэлины задержался на принце, а глаза изумленно расширились. А вот сама на Лориэна я смотрела со спины.

Вся процессия вошла в тронный зал, и тяжелые кованые двери захлопнулись. Если бы я не читала книгу, то могла бы надеяться, что доступ в тронный зал останется для меня открыт. В конце концов, я была служанкой самой принцессы, что выделяло меня среди других слуг.

В теории.

Я знала, что у французской королевы Марии-Антуанетты были личные камеристки, которые всегда находились рядом, даже во время официальных приемов. Они помогали ей сохранять безупречный внешний вид. Но Аэлина ведь была идеальна! Ее чудесные белокурые волосы всегда лежали аккуратной волной. Макияж ей, конечно же, не требовался — помогала природная красота. Платье не пачкалось, не рвалось (кроме той единственной сцены с Нелой).

Автору хотелось создать идеал, и он его создал. Спасибо огромное!

Я расхаживала по коридору за тронным залом, как тигр в клетке. С минуты на минуту состоится вторжение и покушение на короля. В книге его предотвратила Аэлина, но на этот раз это должна быть я.

А значит, я во что бы то ни стало должна оказаться в тронном зале!

Шумно выдохнув, я решительно направилась к тяжелым кованым дверям. Перед ними замерли двое стражников.

— Немедленно впустите меня, — вздернув подбородок, потребовала я.

— Слуги не входят в тронный зал во время официальных приемов, — буркнул один из стражей. — Даже слуги Аэлины.

— Это дело жизни и смерти, — выпалила я. — У меня есть информация, способная спасти короля. Если вы не откроете эти двери, королевству несдобровать! И я позабочусь о том, чтобы вся ответственность легла на вас!

Стражи растерянно переглянулись. Они явно не привыкли, что служанки говорят таким тоном.

— Ты хоть понимаешь, что... — начал второй, но его напарник покачал головой.

— Пусть войдет. Если что, пусть сам король решает, что с ней делать.

Я толкнула двери. Они распахнулись с гулким звуком, донося до меня последние слова короля:

— …пусть этот союз будет залогом мира между нашими народами…

Проклятье. В книге перед нападением было еще несколько реплик, а я уже ворвалась! Но сдавать назад было поздно. Головы всех присутствующих уже повернулись в мою сторону.

Помимо воли я поймала взгляд Лориэна. Он смотрел на меня так озадаченно… Ровно такой взгляд и ожидаешь от человека, который недоумевает: почему какая-то служанка ворвалась на официальный прием?

И никакой искры. Даже самой кро-о-хотной искорки.

— Нела? — встревоженно спросила Аэлина. — Что случилось?

Я замялась. Ну и что мне теперь говорить? Правду сказать нельзя. Иначе короля возьмут под охрану, и весь мой план пойдет прахом.

— Ваша светлость… У меня… у меня было видение, — пробормотала я, стараясь придумать что-нибудь правдоподобное. — Я… я видела… опасность…

— Опасность? Какую опасность? — нахмурился король.

— Вы что, обвиняете меня в том, что я представляю угрозу королевской семье? — Ноздри точеного носа Лориэна гневно раздулись.

Разумеется, у него был акцент — язык Эльфары не был для него родным. Вот только для меня он звучал как… британский. Боже, просто обожаю мужчин с британским акцентом.

— Нет, нет, что вы, как можно! Вы так благородны… — Я прикусила язык. Буквально. Что за чушь я собиралась смолоть? — Но это видение…

— Что за видение, Нела? — спросила Аэлина, мягко подталкивая меня.

Проклятье. Да где эти захватчики, когда они так нужны?!

— О, ну вы знаете эти видения. Они обычно так туманны. Это тоже было таким. Ну… туманным. Расплывчатым. Знаете, как бывает, когда смотришь на улицу через окно, а там идет дождь…

7. Ясновидица

Однако свою минуту славы я все-таки получила. Когда от нападавших не осталось и следа, хаос улегся и зал затих, все взгляды обратились ко мне. Лицо Лориэна, увы, выражало лишь осторожный интерес с толикой прежней озадаченности.

Понять его можно — какая из служанок на памяти королевских особ предугадывала грозящую им опасность? Произведенный эффект был бы куда сильнее, если бы кто-нибудь заметил, что я наложила чары на одежду короля. И спасла бы его от удара кинжалом, если бы не Аэлина!

Нет, я не испытывала к ней ненависти. Читая и перечитывая “Хроники Эльфары”, я с удовольствием представляла себя на ее месте. Но одно дело — желать оказаться на месте главной героини, на долю которой выпадают увлекательные приключения, которая обладает магией, умом и красотой, а в награду за все это получает руку и сердце поистине прекрасного принца. И совсем другое — быть в ее тени.

И я… отказываюсь!

Личная охрана внимательно осмотрела его, но я знала, что поводов для беспокойства нет. В этот момент в книге начиналось бурное обсуждение произошедшего, и происходило оно между королем Теодором, его главным советником Вальтором, Аэлиной и Лориэном.

В какой-то момент Аэлина должна была обнаружить, что Лориэн ранен. “Подчиняясь внезапному импульсу” (ну а как иначе), она проводила пальцем по его шее, чуть ниже того места, где на загорелой коже алела царапина. В этот миг через все ее тело проходил молниевый разряд, она поднимала глаза и их с Лориэном взгляды встречались снова. И мир вокруг переставал существовать.

Вот только теперь в сюжет вмешался пятый элемент, который перетянул внимание всех четверых на себя.

Убедившись, что королю ничего не угрожает, Аэлина подошла ко мне.

— Нела… что это было? — взволнованно спросила она.

Да уж, нечасто встретишь, чтобы принцесса интересовалась подобным у служанки. Однако задирать нос я не спешила — хорошо понимала, о чем именно меня спрашивают.

— Как ты сумела это предугадать? — Меж светлых бровей принцессы обозначилась едва заметная морщинка. — Ты никогда не выказывала способностей к ясновидению. Кроме того… ты же владеешь бытовой магией.

А вот и первый закон Эльфары. Точнее, этого мира в целом. Тут можно было обладать двумя разными ветвями магии, но только на посредственном уровне. В остальном же специализация у магов была лишь одна. И чем выше твоя сила — тем выше положение при дворе. Таким образом, среди вельмож были или сплошь маги, или их ближайшие родственники. Да и то, те же жены магов проигрывали в статусе им самим.

Этого в книге не говорилось, но, возможно, именно благодаря способностям к бытовой магии Нела и стала личной служанкой Аэлины. Хоть в чем-то мне повезло!

Но везение закончилось. Карты розданы, и только от меня зависит исход этой партии.

Я могла бы рассказать все, что знаю о Масках. Могу раскрыть причину их нападения на короля. Могу рассказать о конечной цели Аэлины — то, что она выясняла на протяжении добрых четырехсот страниц из пятисот. Могу выложить перед ней на блюдечке всю необходимую ей информацию.

Но знаете, чем это закончится? Она спасет Эльфару — благодаря мне, но сделает это сама. Ведь только ей, а не простушке Неле это под силу.

Возможно, после и будут говорить: “Представляете, у служанки принцессы провидческие способности!” А возможно, об этом никто, кроме узкого круга посвященных, не узнает вовсе. Возможно, благодарный король отсыпет мне золотых монет и выделит какое-нибудь имение — за помощь короне. Но разве этого я хочу?

Лориэн, которому автор отвел роль главного защитника Аэлины, этакого доблестного рыцаря и прекрасного принца в одном флаконе, все так же будет ее сопровождать. В столь опасном путешествии мне с моей скромной бытовой магии места не найдется. И даже если я каким-то образом сумею убедить Аэлину отправиться в путь вместе с ней, мне останется лишь участь бесправного, немого свидетеля.

Аэлина будет сталкиваться с угрозой, Лориэн — стоять рядом с ней плечом к плечу. А я буду лишь бессильно наблюдать, как влечение между ними становится все сильнее, как искра их чувств превращается в неистовое пламя, способное сжечь все на своем пути.

Ну. Уж. Нет.

В голове созрел план. Я растяну свою минуту славы до максимально возможных пределов. Выжму из того, что знаю, все до последней капли. Повышу свою значимость — и в глазах всего двора, и, конечно, в глазах самого Лориэна.

— Я… не могу объяснить то, что видела, ваша светлость, — с серьезным, почтительным выражением на лице, сказала я. — Это было что-то сродни вспышке.

— Некое ощущение, верно? — тихо спросила Аэлина. — Сегодня я испытала нечто подобное. Я не видела этих… людей или созданий. Но несколько минут назад, когда я впервые увидела принца Лориэна…

Он насторожился, услышав свое имя. Шагнул ближе.

— Что вы почувствовали, принцесса? — спросил он бархатным голосом и этим сексуальным британским акцентом.

Ох. Я должна заполучить этого мужчину. Должна.

— Нечто странное… — чуть смущенно призналась Аэлина. — Как будто… Как будто мы уже встречались снова. Как будто между нами вдруг обнаружилась какая-то связь…

— Я тоже ощутил это, — потрясенно сказал Лориэн. — Будто все это уже было когда-то. Будто я видел… нет, знаю вас.

Я стиснула зубы так сильно, что они заныли. Это еще что такое? Что еще за дежавю?!

В книге такого не было!

***
А пока наша Нела пытается понять, что происходит с сюжетом ее любимой книги, я приглашаю вас в другую - еще одну историю нашего литмоба от Тани Свон

Мой истинный – злодей любовного романа

https://litnet.com/shrt/l27l

8. Театр одного актера

Нет, так совершенно нечестно! Я, значит, пытаюсь воспользоваться своим единственным преимуществом — знанием сюжета, а мир книги так и подкидывает мне одну подножку за другой!

Это еще что за новости? Почему Аэлина и Лориэн видят друг в друге давних знакомых? Точнее, я знаю, почему — потому что по книге их свяжут серьезные, глубокие чувства. Но каким образом персонажи смогли это почувствовать?

Кроме того, для исполнения моего плана мой дар должен быть уникальным. Ведь я надеялась, что после моего признания Аэлина скажет нечто вроде: “Нам нужны твои способности”. “Рассказывай обо всем, что увидишь”. Или, может быть, даже предложит мне как-то… активизировать, подстегнуть мой дар.

Вот только ее новые “способности” делали мои если не бессмысленными, то уже не столь значимыми и особенными.

Ну уж нет, я этого не допущу.

— Нет, это не было просто ощущением, ваша светлость, — почтительно, но твердо сказала я. — Я видела людей в масках, которые исчезают, стоит только эти маски сорвать. Жалею, что не сказала об этом раньше. Но я боялась… что вы мне не поверите. Что решите, будто я лишь хочу привлечь внимание к своей скромной персоне…

Ох, не перегнула ли я палку? Во всяком случае, одного мне удалось достичь: Аэлина и Лориэн оторвались друг от друга и повернулись ко мне.

Король Теодор, тяжело осевший на трон, подал голос:

— Теперь тебе не нужно бояться. Нела, верно?

Я кивнула и потупила взор, старательно играя роль смущенной служанки, к которой впервые обратился сам король. Им невдомек, что все их титулы для меня — пустой звук. Ведь они лишь персонажи, не более. Марионетки, вынужденные подчиняться воле всемогущего автора.

Я нахмурилась. По такой логике, марионеткой был и Лориэн. Но воспринимать его таким мне совершенно не хотелось.

Справедливости ради, все они с легкостью выходили за границы сюжета. Не растерялись, когда я так грубо вмешалась в него и перекроила целую главу. Не замерли и не повалились на пол, как куколки, чьи нити внезапно обрубили. А продолжили существовать и взаимодействовать со мной и окружающей реальностью.

Выходит, этот мир мог существовать и сам по себе? Без всевидящего ока автора? Выходит, созданные им персонажи обладали своей собственной волей и умением самостоятельно принимать решения, делать выводы и… чувствовать?

Ох, голова идет кругом.

Я заставила себя сосредоточиться на настоящем. Очень вовремя, потому что король Теодор говорил о том, чтобы я впредь рассказывала им все, что увижу.

О, определенно. На то и был расчет.

Однако я видела, как меня постепенно вытесняют из сюжета. Король, подперев голову, выслушивал Вальтора — высокого, темноволосого и харизматичного мужчину лет так сорока. Взгляд Лориэна плавно переместился на Аэлину. Вероятно, ему не давало покоя ощущение, что они знакомы, хотя по-настоящему он видел ее впервые.

Фокус стремительно смещался с меня.

Я расправила плечи. Дамы и господа, занимайте свои места! Представление начинается!

— Мои видения… — задумчивым голосом начала я. — Как я и говорила, это было похоже на вспышку. Череду меняющихся фрагментов, из которых я могла рассмотреть лишь Масок и нападение на короля.

Присутствующие снова притихли, и их внимание снова обратилось на меня.

— Но теперь, в месте, где мое видение сбылось… Я чувствую, как оно переполнено особой энергией. Я будто… Будто иду по следам одного видения, разбитого на множество осколков…

— Нела, — потрясенно выдохнула Аэлина. — Ты сама на себя сейчас не похожа.

Так, с выражениями я, кажется, промахнулась. Слишком мудреные для служанки. Хотя… может, это будет особой фишкой моего дара? Что-то вроде того, что, обращаясь к нему, я теряю свою прежнюю личину и становлюсь кем-то другим. Кроме того, именно так я смогу оправдать мелькающие в речи странные слова, чуждые этому миру.

Следуя образу, я намеренно проигнорировала слова принцессы. Сделала вид, что попросту не услышала их. Ни на кого не смотрела, будто погруженная внутрь себя. Надеюсь, со стороны мои глаза подернулись задумчивой дымкой.

Честно говоря, не знаю, что это вообще значит и как выглядит, но авторы о таком пишут постоянно!

— Энергия… тает, — прошептала я. — Может, если я прислушаюсь, то пойму…

Я прикрыла глаза и подняла вверх руку — изящно, грациозно, как балерины или фигуристки в стартовой позе. И снова толика везения — из-за того, что Нела наводила порядок исключительно с помощью бытовых чар, ее руки оставались нежными, белыми, без всяких заусенцев, мозолей и шелушащихся пятен.

И взгляд Лориэна, я знала, был прикован сейчас к ней.

— Да, я… Я что-то чувствую.

— Что?!

Я кожей почувствовала, как король Теодор нетерпеливо подался вперед.

— Концентрация энергии… разная. Где-то она сильнее, где-то — слабей.

Я шла по залу, двигаясь как будто вслепую, но на самом деле подсматривала сквозь опущенные ресницы. Все должно было выглядеть так, будто я следую за потоком энергии. Я шла, пока не остановилась перед Лориэном.

И резко открыла глаза.

Подавшись вперед, я схватила Лориэна за плечо. Охрана принца тут же потянулась к мечам, но он сделал им знак ничего не предпринимать. А я… Я наслаждалась близостью к нему. Ощущением его сильного плеча под своими пальцами.

Глядя на принца широко раскрытыми глазами, я прошептала:

— Я вижу, как лезвие клинка касается вашей шеи. Как вы срываете маску с нападавшего, заставляя его исчезнуть. Но прежде, чем это происходит, та странная субстанция, из которой они состоят, попадает в вашу кровь через рану.

— Ты говоришь о том, что уже произошло? — нахмурился Лориэн.

— Да. Я вижу отголосок прошлого.

Одна моя рука все еще сжимала его плечо, будто он и был источником моих видений. Или, во всяком случае, их катализатором. А другая… Я протянула ее вперед и мягко направила подбородок Лориэна в сторону, открывая себе обзор.

Сдается мне, если бы не мой “дар”, за такое панибратское отношение к принцу союзной страны и почетного гостя Эльфары меня бы уже отправили в темницу.

9. Авторский произвол

Да, по сюжету книги Аэлина и Лориэн через некоторое время после нападения начали видеть странные сны, которых поначалу не понимали. Отчасти, наверное, это тоже можно приписать к ясновидению, но… Я хотела показать всему двору, что мой дар куда сильнее, а видения — отчетливее и, скажем так, информативнее.

Однако теперь мне могло помешать это их внезапное “озарение” — по поводу связи между ними. Как бы они не решили, что предназначены друг другу судьбой!

Нет уж, извините. Вы — лишь персонажи, а я живая! Я — девушка, у которой украли реальную жизнь и подменили ее сюжетом из книги. И словно в насмешку удостоили меня лишь ролью массовки!

Поэтому я предупредила Лориэна и Аэлину о снах. Во-первых, чтобы вписать себя в эту значимую сюжетную ветку. Во-вторых, лишить их проникновенного и сближающего диалога, во время которого они узнают о том, что оба видят сны.

Когда нечто мистическое объединяет двоих, напрашиваются мысли о родственных душах, особой связи, которая свойственна, например, истинным парам. Но когда причастных уже трое… романтический флер разрушается. Вуаля!

— И что же эта за опасность? — напряженно спросила Аэлина.

— Я… не знаю, — вздохнув, сказала я. — Но постараюсь это понять.

Аэлина, закусив губу, кивнула. Меня вдруг кольнуло чувство вины. Она выглядела такой встревоженной… так искренне волнующейся о судьбе родной страны.

Но в этот миг стоящий рядом Лориэн нежно коснулся ее запястья самыми кончиками пальцев. Тут же отдернул руку, будто смутившись своего порыва.

— Не волнуйтесь, принцесса, — мягко сказал он. — Если эти сны ниспосланы и мне… Я сделаю все, чтобы разгадать их и помочь вам защитить Эльфару.

А я? Я же тоже буду видеть эти сны! Вы чем слушали?

Но взгляды этих двоих были прикованы друг к другу. Их будто невидимыми ниточками перевязали, честное слово!

Аэлина послала принцу нежную улыбку. Все, я была для него потеряна и забыта, заброшена камнями и землей. Бр-р-р, что за ужасные мысли! Ничего еще не потеряно!

— Ваше высочество, я надеюсь, вы простите меня, если мы перенесем торжественный пир, — мрачно сказал король Теодор. — Эльфара очень долго жила в мире и покое, и это, боюсь, разбаловало меня. Такие потрясения не для столь ветхого старика, как я.

Он и впрямь выглядел неважно — бледный и какой-то осунувшийся.

— Перестань, папа, — тихо рассмеялась Аэлина. — Ты же на арене сражаешься с молодыми воинами и ни в чем не уступаешь им. Но сегодня тебе и впрямь нужно отдохнуть.

Она повернулась к Лориэну и мимолетно коснулась его руки. Да что ж это такое! Они когда-нибудь перестанут трогать друг друга? Это вообще укладывается в рамки королевского этикета?

Хотя, подозреваю, дело вовсе не в них. Это все проклятая авторская магия! Их, видите ли, тянет друг к другу. Им, видите ли, кажется, что они знакомы друг с другом целую вечность. Ну вот что это за подстава? А, автор?

— Принц Лориэн…

— Я все понимаю, — улыбнулся он.

Его улыбка предназначалась не мне. Но от этого она была не менее прекрасна.

— Спасибо. И… спасибо за вашу помощь.

Да он же свою шкуру спасал! На его жизнь покушались тоже! Ах, ну да. Они еще об этом не знают. Зато знаю я!

Король Теодор велел слугам сопроводить принца и его охрану в выделенные для них покои. Я раскланялась и ушла следом. Нет, я не собиралась следовать за Лориэном. Или пытаться случайно попасться ему на глаза.

Я пока еще не в таком отчаянии. Так что мои методы будут более тонкими.

Уже покидая тронный зал, я заметила направленный на меня взгляд королевского советника Вальтора. Надо сказать, какой-то нехороший взгляд, полный недоверия и напряженности.

Вальтор очень любил Аэлину (впрочем, кто тут вообще, по задумке автора, ее не любил?!) Однако у королевского советника на то были особые причины. Очень кстати вспомнилось, как сильно Аэлина напоминала всем свою мать, королеву Лилиану, в которую Вальтор был тайно влюблен.

Однако из уважения к королю Теодору за все годы своей службы он не позволил себе даже намека на это. Выходит, этой информацией владела тоже лишь я одна. В будущем эту тайну узнает и Аэлина.

В общем, ее Вальтор был готов защищать даже ценой собственной жизни. И, конечно, он желал для принцессы счастья. Возможно, как и она с Лориэном, он тоже чувствовал, что они должны быть вместе, считал, что они предназначены друг другу судьбой.

А тут появилась я. И да, в том, что в служанке Неле обнаружился дар, легко можно увидеть какой-то подвох.

Пускай это книжный мир… мне стоит быть осторожнее. И стараться не наживать себе врагов.

В крыло дворца, где находились покои Аэлины и моя каморка, мы направлялись вдвоем. Принцесса хотела сменить торжественное платье на нечто более удобное. Близился вечер и она наверняка хотела отдохнуть.

И тут я вспомнила, что последует дальше. Аэлина ляжет спать, но уснуть ей не удастся — слишком много странного произошло сегодня. Она будет снова и снова думать обо всем. О принце Лориэне, к которому почувствует смутившее ее притяжение. О неведомых убийцах, которые буквально растаяли как дым. И теперь, вероятно, о моей странной метаморфозе — из служанки в ясновидицу.

Отчаявшись уснуть, она спустится в сад… где, конечно же, по удивительному совпадению (читать с сарказмом) встретит принца Лориэна. Оказавшийся в чужой стране, он угодил на поле боя… в зале дворца. Попробуй после такого не попасться в лапы бессонницы.

И там, конечно, между ними случится милый до отвращения диалог… Нет, на самом деле милый, полный нежных взглядов и возникающих между ними искр. А так как в этой версии событий они промотали этап осторожного узнавания и перешли к прикосновениям, боюсь даже представить, что между ними может произойти!

Возьмут и влюбятся уже во второй главе! Автора-то здесь нет, процесс он не контролирует, а значит, удерживать внимание читателей не нужно. Если главные герои возьмут все в свои руки и обретут счастье уже сейчас…

10. Королевская библиотека

Все, что я могла сейчас — это стоять, сжимая и разжимая кулаки, и в бессильной ярости наблюдать, как Аэлина и Лориэн мило беседуют у ночного сада. Я тут распинаюсь, вещаю про вещие сны, а они так и тянутся друг к другу! Что это за магия притяжения?

Нет, серьезно, может, помимо основных способностей — силы стихий и силы света, у них было что-то вроде “авторских чар”? То есть “авторского произвола”?

Не-чест-но.

Разумеется, я передумала спускаться вниз. И наблюдать за ними не стала. Зачем бередить душу? Однако поняла, что в любом случае не усну. Так может, начать уже прорабатывать план?

Прежде все мои решения были стихийными. Но чтобы добиться своего (а именно, принца Лориэна), их недостаточно. Нужна четкая, продуманная стратегия.

Для начала я хотела проверить одну свою теорию. Кроме того, с наступлением утра мне нужно было разжиться парочкой вещей.

Королевская библиотека поражала своим величием. Высокие стеллажи из темного дерева тянулись под самый потолок, уставленные сотнями, а то и тысячами книг в кожаных переплетах. Лестницы на колесах позволяли добраться до самых верхних полок. Вдоль стен мерцали магические светильники, наполняя помещение мягким золотистым светом. Запах старых страниц, чернил и древесной пыли создавал атмосферу спокойствия и тишины.

Любопытно, что я и впрямь ощущала этот запах. Наверное, автор писал про него. А что было бы, если бы он этого не сделал? Я не смогла бы ощутить чудесный, любимый всеми библиофилами запах книг?

Я шагнула в зал, заставляя заскрипеть отполированные временем доски. Здесь было прохладно, и тишину нарушало только потрескивание огня в камине у дальней стены. Я огляделась. Королевская библиотека в это время должна была пустовать, так что я могла спокойно…

— Нела? — раздался чуть удивленный голос за моей спиной.

Я обернулась и увидела молодого мужчину. Каштановые вихры торчали в разные стороны, будто он только что вынырнул из книги, над которой корпел.

Высокую и худощавую фигуру облегала темно-синяя рубашка с расстегнутым воротом и надетый поверх длинный, запыленный камзол с такими глубокими карманами, что в них, казалось, могли скрываться сразу несколько книг. Манжеты покрывали чернильные пятна. Да и в целом его было трудно назвать фанатом опрятности.

Судя по всему, местный библиотекарь… Но здесь он назывался архивариусом. Как же его звали? Точно, Арон. Да, даже буквы “э” в имени ему, как и мне, не досталось.

Я смотрела на него со странным чувством. Почти… с состраданием. Еще один персонаж, достойный лишь пары упоминаний. В основном сюжете его время, правда, еще не пришло. Вот только я могла хотя бы взять судьбу в свои собственные руки. А он был обречен делать лишь то, что было… предписано.

— Нела?

Озадаченный голос Арона привел меня в чувство.

— Да, я… Мне не спится.

И я хочу кое-что проверить. А именно: могу ли я узнать информацию о стране Лориэна (да, чтобы потом использовать это в разговоре с ним) в королевской библиотеке? Что будет, если я открою одну из книг? Пусты ли ее страницы или заполнены абракадаброй?

Ведь с большой долей вероятности все эти сотни и тысячи книг — лишь муляж, реквизит, внешне похожий на настоящую книгу, но без реального содержания внутри. Созданный исключительно для внешнего правдоподобия сцены.

Да, те книги, которые в дальнейшем будет изучать Аэлина и Лориэн (будь они неладны), наверняка чем-то да заполнены. Но вот остальные…

— Мне нужна книга об Эларии, королевстве принца Лориэна, — попросила я.

Арон нахмурился. Как-то он странно смотрел на меня… Влюбился, что ли? Шучу. Скорее, был серьезно озадачен. Ну да, служанки вряд ли рвались к знаниям по ночам. Но мне сейчас не до соблюдения логики!

Помедлив, Арон кивнул и исчез в лабиринте стеллажей. Через пару минут он вернулся с пухлой книгой в бордовом переплете.

— Спасибо.

Под его пристальным взглядом я взяла книгу. Не теряя времени, уселась за стол. Улыбнулась — страницы источали слабый аромат старых чернил и пергамента. А вот содержание меня не порадовало вовсе.

Книга слово в слово повторяла то, что мне было уже известно из “Хроник Эльфары”. В ней Элария описывалась как “королевство, раскинувшееся на берегах Изумрудного моря. Его чародеи владели силами стихий, а мастера создавали произведения искусства, сотканные, казалось, из лунного света. Одним из таких творений был знаменитый меч Лориэна, Громовержец”.

Это же буквально абзац из “Хроник”!

И на этом все. Дальше шли пустые белые страницы. Даже как-то жутковато… Как и в случае с белесым туманом вместо здания или клочка земли.

— Что-то не так? — осведомился Арон, стоящий в паре стеллажей от меня. Он что, все это время был здесь и наблюдал за мной? — Или пытаешься найти знакомые буквы?

Чего?! Это вот такое воспитание у архивариусов? В книге он казался куда скромнее. И молчаливее, если уж на то пошло. Может, автор просто не оставил ему шанса открыться? И, оставшись без надзора, он отрывался теперь?

У меня вырвался смешок. Бровь Арона изогнулась.

— Это ерунда, а не книга, — в сердцах сказала я. — А есть что-нибудь еще?

Арон подошел ближе. И внезапно навис над столом, лицом к лицу ко мне, положив руки по обеим сторонам от моих.

Это еще как понимать?

***
Приглашаю вас в еще одну новинку литмоба "Попаданка в книгу" от Натали Берд

После конца. Жизнь с чистого листа

https://litnet.com/shrt/lmfu

11. Герой не моего романа

Дыхание отчего-то перехватило. Нависающий над столом Арон был совсем близко, на расстоянии ладони. Казалось, еще немного, и он наклонится вперед и… поцелует.

Ну что за глупости!

Однако такая близость позволила мне разглядеть, что у него теплые карие глаза. И вообще он достаточно симпатичный. Хотя, конечно, и проигрывал Лориэну во всем. Кроме, пожалуй, роста — Арон был чуть выше. А вот черты его лица были проще. Но можно ли его в этом винить?

По задумке автора, все мужчины “Хроник Эльфары” уступали в красоте Лориэну. Он же был поистине безупречен. Хоть помещай на обложку журнала или выпускай на показ мод!

Я тряхнула головой, усилием воли возвращаясь в реальность.

— Ты чего?

— Нела, с тобой все в порядке? — вкрадчиво произнес Арон.

Ни дать ни взять — большой лесной кот. Не знаю, почему мне пришло в голову именно это сравнение, но оно ему подходило. Хотя нет, на манула он был похож больше. Только у того вечно недовольное лицо… морда, а Арон скорее озадачен и задумчиво.

Боже, какая только чушь не придет в голову от недостатка сна!

— Да. Я в порядке, — отчего-то нервничая, выдохнула я. — Ты… не мог бы…

Отодвинуться?

— …принести мне другую книгу об Эларии? Или… другой нет?

Арон сощурил глаза. Клянусь, в его глазах зажглась искра интереса. Неужели он, как персонаж, смог каким-то образом понять, что я вышла за рамки сюжета? Но как? Или виной тому то самое “озарение”?

Да что здесь вообще происходит?

— Есть.

Он выпрямился, и дышать сразу стало чуть легче. Жаль только, что я больше не видела его глаз. Глубоких, теплых, наполненных жизнью. И сам Арон казался по-особенному настоящим. Даже не знаю, как это объяснить…

Если бы я не знала правду, подумала, что главный герой здесь именно он.

Что, если автору так понравился персонаж, что он решил сделать для него отдельную книгу? Но… при чем тут “Хроники Эльфары”? Ведь находилась я именно здесь… А может, Арон просто напоминает мне кого-то из прошлой жизни? Но кого?

О, есть еще одна версия. Изначально Арону в оригинальной книге уделялось куда больше “экранного” времени. Однако по какой-то причине его линия была вырезана из сюжета. Вот почему он выглядел таким живым и “объемным” в моих глазах. Хотя оставалось неясным, как его прописанный где-то в авторских заметках бэкграунд мог повлиять на основной сюжет.

Больше ничего толкового придумать я не успела — Арон вернулся с увесистым фолиантом в руках.

— Вот. Полное собрание сведений об Эларии, — сказал он, не торопясь, впрочем, отдавать мне книгу. — Могу я спросить, зачем они тебе?

— Можешь, — с готовностью согласилась я. — А могу я не отвечать?

Потому что фраза “Я хочу знать больше о стране новоприбывшего принца, чтобы понравиться ему” звучала плохо даже в моей голове.

Арон хмыкнул с каким-то, как мне показалось, недоверием. Я совершенно точно выглядела странной в его глазах. Что, линия Нелы тоже была вырезана? Может, их и вовсе связывали какие-то отношения, потому он и видел, что я непохожа на саму себя?

Хм-м-м… Может, именно поэтому я стала Нелой, а не кем-то другим?

История Аэлины и без того уже рассказана, ведь так? Может, автор видел в Неле особый потенциал и хотел его раскрыть? И хотел написать — или уже написал — продолжение про нее саму?

Но тогда почему я… не в нем?

Я вздохнула, глядя на Арона. Быть может, по задумке автора нас и впрямь связывало что-то, но… Прости, Арон, но даже если так, ты герой не моего романа.

Он положил передо мной книгу и… остался стоять, сложив руки на груди. Этот пристальный взгляд и взъерошенные волосы… Нет, ну точно манул. Насупленный, непокорный кот.

Усилием воли я отрешилась от мыслей об Ароне. Хочет стоять вот так и смотреть на меня — пусть смотрит. Я же пришла сюда по делу.

К моему удивлению, книга была заполнена аккуратным почерком от корки до корки. И, читая дальше, я и впрямь обнаружила нечто новое. То, о чем в “Хрониках” точно не упоминалось.

Да, на первых страницах снова говорилось о чародеях, владеющих силами стихий. Однако автор текста особенно выделял призывников гроз. Легенды гласили, что лучшие из них могли управлять штормами, вызывать молнии и направлять их, как стрелы, с небес.

Но больше всего меня заинтересовала глава о металле, который называли “лунным серебром”. Его рудники располагались глубоко под скалами Эларии, и находили этот металл не рудокопы, а чародеи. Он мерцал в темноте подземелий, притягивая к себе магическую энергию.

Первые слитки “лунного серебра” были добыты после великого шторма, когда молнии разбили вершины гор, обнажив сияющие жилы. Этот металл не только был крепче стали, но и усиливал магию владельца. Из него ковали украшения, амулеты, а самые искусные кузнецы создавали оружие, способное накапливать и высвобождать силу стихий. Именно поэтому эларийские артефакты считались одними из самых могущественных в мире.

Я замерла, обдумывая прочитанное. Если этот металл действительно существовал, выходит, магия Эларии была столь сильна именно благодаря ему? Наверняка воины-чародеи вроде принца Лориэна использовать артефакты из “лунного серебра”, чтобы усилить свою силу.

Вопрос в том, почему обо всем этом не было сказано в “Хрониках”? Неужели я и правда каким-то образом получила доступ к авторским заметкам — ко всему, что было им задумано, но не вошло в сюжет? Получила расширенную, “режиссерскую” версию?

Тогда я просто обязана этим воспользоваться!

Мне не терпелось найти новые секреты, сокрытые в канве общего сюжета, однако для начала нужно было продумать план на ближайшие дни.

— Арон… Можно попросить у тебя письменные принадлежности и бумагу? — закрывая книгу, попросила я.

— Зачем тебе? — поразился он.

Честно говоря, я ужасно устала. Все-таки я застала самое настоящее нападение! Неважно, что оно было срежиссировано автором и я о нем была предупреждена. Я была в самом эпицентре боя и при неудачном стечении обстоятельств могла погибнуть! А еще я была разочарована тем, что, несмотря на все мои усилия, влюбленные голубки сейчас мило ворковали.

12. Шкатулка с секретом

Я вернулась в комнату и села за крохотный столик у окна. Передо мной стояла непростая задача — вспомнить все символы, которые позже Аэлина и Лориэн начнут видеть в своих снах.

Да, почти каждый из них можно было отыскать в архивах королевской библиотеки. Вот только я не могла просто взять и попросить эти книги — до того, как сладкой парочке начнутся сниться мистические сны. Ведь будет странно, если я увижу их первой, а они — с запозданием, но при этом синхронно.

Арон же казался человеком, который обладает живым, пытливым умом. Таинственные символы мы будем исследовать на его глазах. Он вспомнит, что раньше я ими уже интересовалась, и может что-то заподозрить.

Кроме того, Аэлина почти каждый свой шаг обсуждала с королевским советником Вальтором. Между ними сохранялись теплые отношения, она даже полушутя называла его своим дядей. Отца во многие вещи принцесса не посвящала — просто потому, что, как любящая дочь, беспокоилась за его здоровье. После первого нападения Масок оно начало подводить. Так Вальтор стал и ее советником тоже.

А он с первого взгляда как будто невзлюбил меня. Не Нелу, которую видел во дворце не раз, пусть и всегда — в тени Аэлины. А меня настоящую, посмевшую выйти из этой тени. Нельзя, чтобы Вальтор усомнился в истинности моих способностей. И уж тем более, чтобы догадался о том, что с помощью них я пытаюсь манипулировать Аэлиной и Лориэном.

Хотя можно ли назвать это манипуляцией ими двумя, если я просто направляю сюжет в нужное мне русло?

Ладно, с семантикой разберемся попозже. Главное — не нажить себе врагов, способных помешать моим планам.

Итак, загадочные символы, являющиеся принцессе, как главной героине, во снах. Я зарисовывала их по памяти, каждый — на отдельном листке бумаги. Сзади записывала значение.

Беда в том, что это знание почти никаких преимуществ мне не дает. Я могу и вовсе выложить перед Аэлиной все карты и обозначить конечный пункт ее пути. Но это мне совершенно невыгодно. Наоборот, мне нужно как можно дольше продержать ее во дворце — потому что одновременно с ней здесь будет находиться и Лориэн. А благодаря совместным поискам ответов я смогу поближе подобраться к нему.

Выходит, быть на шаг впереди Аэлины, чтобы показаться смышленее и одареннее (во всяком случае, в том, что касается ясновидения), я не могу. Если только…

Если только это самое преимущество я не устрою себе сама.

Для начала я записала все, что сумела вспомнить. Оказалось, писать чернилами и пером, не оставляя клякс, не так-то просто. Я извела с дюжину листков писчей бумаги прежде, чем наловчилась. Затем оставила их подсыхать. Как только чернила высохли, я сложила листы вместе.

Долго гадать, где их хранить, не пришлось.

В одной из глав “Хроник Эльфары” Аэлина вспоминала эпизод из прошлого, когда во дворец прибыл посол из Северного Королевства, союзного государства, известного своими бесстрашными воинами и суровым климатом. Посол привез Аэлине подарок — шкатулку, истинное произведение искусства!

Она была сделана из слоновой кости, инкрустирована драгоценными камнями и украшена сложной резьбой. Шкатулка сияла и переливалась, словно маленькое сокровище. Аэлина пришла в восторг. Рассматривала подарок с восхищением, благодарила посла и светилась, как новогодняя елка.

Ну, в тексте, конечно, такого не было. Считайте это моей собственной интерпретацией.

На самом деле принцесса поблагодарила посла с характерной утонченной грацией и нежной улыбкой. А вечером, когда Нела прибирала в ее покоях, поставила подарок на комод и окликнула служанку.

— Нела, я хочу кое-что тебе подарить, — тепло сказала она, протягивая небольшую шкатулку, которую теперь заменила новая.

На первый взгляд простая вещица и уж точно не такая роскошная, как подарок посла, но… по-своему прекрасная. Отполированное до блеска дерево, резные узоры на крышке, вырезанные с невероятным мастерством. Они изображали цветущий виноградник, ветви которого тянулись друг к другу, сплетаясь в единое целое.

— Она такая красивая! — восхитилась скромница Нела, прижимая шкатулку к груди. — Спасибо, ваша светлость!

Принцесса улыбнулась так, как будто не делала ничего особенного.

— Не стоит благодарности, Нела, — ответила Аэлина с неизменной улыбкой. — Ты всегда рядом и так заботишься обо мне… Я хочу, чтобы у тебя тоже было что-то красивое.

Никакой особой ценности для сюжета этот эпизод не нес. Зуб даю, он был нужен только для того, чтобы лишний раз подчеркнуть, как добра Аэлина, что она всегда думает о других.

Автор постарался на славу, чтобы все читатели прониклись симпатией к главной героини. Вся любовь читателей, королевского двора, страны, Лориэна… Все — ей.

И как мне, обычной девушке, соперничать с идеалом? Да еще когда к нему тянется другой идеал — принц Лориэн? Аэлина как магнит для всего хорошего, светлого и прекрасного. А я… Я — обычный, небезупречный, ошибающийся человек со своими слабостями и мелкими грешками.

Я открыла шкатулку и вдохнула аромат дерева. Она пахла лесом, свободой и… возможностью. Возможностью стать кем-то большим, чем просто служанка и серая мышь. Возможностью переписать свою судьбу и завоевать сердце принца Лориэна. Хотя бы попытаться.

Я вложила в шкатулку листки с символами — мой ключ, мой маленький секрет и решительно захлопнула крышку.

Мы еще посмотрим, чья возьмет. И за кем останется последнее слово.

***

Дорогие читатели! Вашему вниманию - еще одна новинка нашего литмоба "Попаданка в книгу" от Валентины Ладной

Беспощадная любовь (не) главного героя

https://litnet.com/shrt/lDPd

13. О пользе бытовых чар

В книге между нападением Масок на членов королевской семьи и вещими снами Лориэна и Аэлины проходила пара дней.

Они были наполнены прогулками на лошади, увлекательным обучением магии света и разговорами с Лориэном. Пока еще вполне невинными, но уже намекающими читателям о зарождающейся симпатии между ними.

Что же досталось мне? Стирка, штопка и уборка.

На этот раз, чтобы раньше времени не выдать себя, к своим обязанностям я отнеслась очень серьезно. Спальня Аэлины блистала чистотой, хотя она это вряд ли замечала. Но не страшно. У поддержания порядка в ее покоях имелся и скрытый мотив — так я лишний раз тренировалась в бытовой магии.

И попутно продумывала, каким образом могу использовать ее для нападения или защиты.

Пока, признаться, выходило что-то по большей части абсурдное. Ну вот как вам чары под названием “Нападение летающих тряпок”? В ходе их я (теоретически) оживляла тряпки для уборки и отправляла в атаку на врага. Тряпки могли облепить лицо, мешаться под ногами или просто раздражать своим назойливым мельтешением.

А “Защитный барьер из накрахмаленного белья”? Эти чары фокусировались на создании временных, но прочных защитных барьеров, способных отразить удары или задержать врага. Варьируя степень накрахмаленности, я (теоретически) могла создать щит от легких атак или ловушку, запутывающую врага.

Или чары “Армия посуды”? По аналогии с летающими тряпками, я оживляла посуду и посылала в атаку. Так и вижу, как тарелки, сковородки, вилки и ложки обрушивают на противника град ударов, создавая шум и хаос. И синяки.

В теории, конечно, можно было натравить на врага и ножи… Но какая из меня убийца и ассасин? Обойдемся вилкой. Как в старой глупой шутке: “Один удар — четыре дырки”. Правда, с местными вилками — три или даже две.

Еще я приглядывалась к чарам, которые могли бы превратить обычную метлу для подметания пола в летающее средство передвижения или оружие, способное сбивать с ног и выбивать оружие из рук. Ну что я, зря читала “Гарри Поттера” и играла на компьютере в Квиддич?

Никогда не думала, что эти, прости господи, навыки могут мне пригодиться.

Пока, однако, я сосредоточилась на более простых проявлениях бытовой магии, которыми владела Нела. И вдобавок тренировалась проворачивать тот трюк с превращением одежды в броню. Если король не заметил никаких метаморфоз с его мантией, значит, вышло у меня неважно.

Но потенциал этих чар был велик.

Подустав от бесконечных тренировок и желая скоротать время, я направилась в библиотеку. Она встретила меня все той же тишиной и запахом старых книг. Полумрак, чуть смягченный мягким светом магических светильников, придавал месту особую, таинственную атмосферу.

Она будет ощущаться еще сильнее, когда сюжет дойдет до расшифровки древних символов. Ну а пока… Я пересекла зал, направляясь к столу, за которым над какой-то явно старинной рукописью склонился Арон.

— Снова ты? — спросил он при виде меня, лишь на мгновение оторвавшись от текста.

— Ты же королевский архивариус! — негодующе воскликнула я. — Разве ты не должен быть вежливым и учтивым?

— Да. С особами королевской крови. Или я чего-то не знаю, и ты теперь одна из них?

— Мне нужна книга по истории Эларии, — хмуро сказала я. — Желательно, о тех днях, когда его называли Королевством Света.

В “Хрониках” этому времени уделялся один скромный абзац. Здесь же, по аналогии с историей Эларии, я надеялась найти гораздо больше.

Наконец я привлекла внимание Арона. Вот только не то, на которое рассчитывала. Отодвинув от себя древнюю рукопись, он откинулся на спинку стула. И теперь смотрел на меня, подозрительно щурясь.

— Откуда ты, служанка, вообще об этом знаешь?

Я уперла руки в бока. Ну все, надоел!

— Хватит тыкать мне в лицо моим положением! Может, я больше, чем просто служанка! Или… хочу стать кем-то большим!

Так, ну все, сейчас уж точно пора прикусить язык, пока я не сказала лишнего. Арон хоть и персонаж, но… Они тоже умеют докладывать королевской охране или советникам о странных, подозрительных вещах.

Я не хочу быть одной из них!

Арон хмыкнул.

— Что, в принцессы метишь?

Не в бровь, а в глаз. Ну… точнее, в главные героини и в жены принца. Это считается?

— Предпочту не отвечать, — вскинув подбородок, сказала я.

— Гляди-ка, и манер у нее нахваталась.

Нет, он точно надо мной издевается!

Я сощурила глаза. По “Хроникам” совсем не скажешь, что Арон такой бесячий персонаж! Неужели именно таким, ехидным и насмешливым, автор его и задумывал?

Ладно, мне-то что до всяких архивариусов? Моя цель — принц!

— Твой взгляд меня убивает, — со смертельно серьезным лицом сказал Арон. — Пронзает до глубины души. Сделаю все, что захочешь, только не смотри так.

Я закатила глаза.

— Вот сейчас уже лучше.

— Ты принесешь мне книгу или так и будешь упражняться в остроумии?

Арон подался вперед, опершись ладонями о стол.

— О, ты находишь меня остроумным?

Скорее, язвительным и просто невыносимым. Но, как бы ни хотелось, это говорить ему я не стала. Лучше, если он будет моим союзником… ну или на худой конец, нейтральной стороной. А не будет вставлять мне палки в колеса и саботировать мои действия.

— Да, ты просто великолепен. Настолько, что это можно сделать твоим родовым именем. Арон Великолепный! А теперь… не будешь ли так любезен принести мне книгу?

Арон поднялся с тихим смешком.

— Как я могу оставить без внимания просьбу моей обожательницы?

Я прикрыла глаза, чувствуя странный зуд в пальцах. Не случайно они сами собой сжались в кулаки.

***

Дорогие читатели! Продолжаю знакомить вас с нашим литмобом "Попаданка в книгу". Следующая увлекательная история - от Лу Брайс

Попаданка в книгу. Горничная для злодея

14. Хроники Королевства Света

В этом “чудесном” настроении я дождалась возвращения Арона и приняла из его рук увесистый том в тисненом золотом переплете.

— “Хроники Королевства Света”, — прочла я вслух.

— Это самое полное собрание знаний о древнем королевстве, — уже без всякого ехидства сказал Арон.

Я уселась за ближайший стол и раскрыла книгу. Первое, что бросилось мне в глаза — знакомый почерк. Могу поклясться, что история Эларии была написана именно им. Оправданное сюжетом совпадение? Или так в “расширенной версии” отображались авторские заметки? Может, я смотрела сейчас на почерк самого автора?

С улыбкой я представляла, как он сидит в своем любимом кафе и одна за другой исписывает страницы блокнота. Кто знает, почему это все не вошло в основной сюжет. Я была рада прикоснуться к плодам труда и мысли создателя этого мира.

Итак, когда-то давно Королевство Света, ныне известное как Эльфара, славилось своими чародеями, способными управлять чистейшей магией света. Их сила заключалась в умении формировать защитные щиты из концентрированной магической энергии. Они сияли, словно сотканные из самой сути дня и были непробиваемы для стрел, клинков и даже заклинаний тьмы. Лишь избранные могли овладеть этим искусством, и таких людей называли Хранителями Света.

Согласно легенде, чтобы стать Хранителем, чародей должен был пройти Испытание Света: войти в храм, где даже самая малая тень души могла обернуться против него. Только те, кто выходил из храма невредимыми, получали благословение и могли управлять энергией света.

Однако сила Хранителей исходила не только из них самих. Она подпитывалась священными источниками, некогда разбросанными по всему королевству. Вода этих источников не была обычной: она мерцала в темноте и насыщала чародеев энергией, многократно усиливая их способности. Так, в древние времена воины, окропившие свои клинки священными водами, могли разить нечисть, а больные, испившие их, исцелялись от любых хворей.

Но однажды источники иссякли.

Легенды гласят, что во времена великого раскола появился могущественный чародей тьмы. Он не мог уничтожить Хранителей напрямую, но понял, что без источников их сила угаснет. С помощью ритуалов, чья суть давно утеряна, он заключил магию света в оковы, заставив ее медленно угасать. Последний Хранитель пытался остановить его, но пал в бою, а вместе с ним угас и последний источник.

С тех пор магия света стала редкостью, а Хранителей больше не рождалось. Только кровь древних родов, в жилах которых текла искра старой магии, могла пробудить то, что осталось от былого величия.

Любопытно… Смысл последних страниц перекликался с древними символами из вещих снов Аэлины и Лориэна, и с их конечной целью. Это определенно стоило запомнить.

Но, если это правда… значит, магия света может быть восстановлена — не только для членов королевской крови, но и для других чародеев Эльфары. Нужно лишь найти способ разрушить оковы. Но был ли этот способ?

И если да… какой ценой?

Библиотеку я покидала в задумчивости. Могла ли я не просто изменить сюжет, но и шагнуть далеко за его пределы? Над этим определенно стоило поразмыслить как следует.

Чем я и занималась, на время утратив и бдительность, и способность замечать окружающий мир. Потому со всей силы налетела на кого-то.

“Пожалуйста, пусть это будет Лориэн!” — мысленно взмолилась я.

Вскинула голову и увидела… королевского советника Вальтора.

— Нела, ты что, была в библиотеке? — озадаченно спросил он.

Проклятье. Еще один!

Я лихорадочно думала, как мне оправдаться. Из-за своего статуса при дворе и влияния на короля Вальтор был опасной фигурой. Я могу солгать, но с большой долей вероятности пытливый советник узнает об этом.

Но и правду сказать я не могла. С чего вдруг мне, служанке Неле, интересоваться историей двух королевств? Не магией, заметьте, не способностями к ясновидению?

— Я… Дело в том, что… — Я потупила взгляд, а потом затараторила, словно смущенная девчонка: — Мне нравится Арон, и я… Я хожу и прошу у него редкие книги, чтобы он подумал, что я… Ну, умная. Что я больше, чем просто служанка!

Если Вальтор побеседует с Ароном или даже призовет на помощь магию, он с легкостью воссоздаст эти, брошенные архивариусу, слова. И узнает, что книги, которые я просила, и впрямь необычны и вполне годятся для того, чтобы составить впечатление эрудированного человека или же того, кто отчаянно тянется к знаниям.

— Хм-м. Прости, что заставил тебя признаваться в столь личном, — своим глубоким голосом сказал Вальтор.

Я выдавила робкую улыбку.

— Это ничего.

Получилось? Правда получилось?

Однако расслабиться я смогла, лишь оказавшись в своей каморке. Выдохнула, устало опускаясь на кровать. Кто бы мог подумать, что даже оказавшись в книге, где я — единственный настоящий человек, я буду вынуждена постоянно держать руку на пульсе и быть начеку.

Все потому, что мир книги оказался живым, подвижным, легко отзывающимся на перемены. А потому… непредсказуемым. Даже для той, что знала “Хроники Эльфары” почти назубок.

А мне, уж простите, совсем не хотелось в один прекрасный день оказаться в темнице — за то, что поставила под угрозу безопасность всей Эльфары и, в частности, королевской семьи, вздумав манипулировать последними.

Почти весь следующий день я провела в покоях Аэлины, практикуясь в бытовой магии. Вечером, расположившись на кровати, пододвинула к себе шкатулку. Нужно было оживить в памяти древние символы. Ведь совсем скоро мой план вступит в новую, активную фазу.

Я перебирала листки, пока не наткнулась на последний, лежащий на самом дне шкатулки. Сглотнула. По позвоночнику пробежал озноб.

Потому что этот листок был никак не связан с древними символами. И надпись на нем точно принадлежала не мне.

Там было лишь одно слово.

“Обманщица”.

15. Благородный защитник

“Обманщица”.

Снова и снова перед моими глазами возникал этот проклятый листок. Я ворочалась в постели, тщетно пытаясь уснуть.

Кто-то был в моей комнате.

Кто-то видел листки с древними символами, о которых пока не знала ни единая живая душа.

Кто-то заподозрил меня во лжи.

Но в чем именно? Что я и впрямь не совсем обычная служанка? Что знаю больше, о чем говорю? Что скрываю ценную, жизненно важную для всей Эльфары информацию?

Да, похоже на то. А это значит, что у меня проблемы.

Но я не могу сдаться. Не могу позволить себя напугать. А возможно именно этого некто и добивался. Надавить на меня, заставить рассказать все, что мне известно. Но почему он выбрал такой странный способ? Почему прямо не поговорить со мной?

Неважно. Я не поддамся на эту провокацию. Не позволю сбить себя с намеченного пути.

Было раннее утро, и еще не прогретый солнцем каменный коридор дворца освещали редкие магические светильники. Здесь, вдали от пышных залов и людских голосов, царила тишина. Я шла по коридору, и все мои мысли были заняты предстоящей ночью. Сегодня Аэлина и Лориэн должны увидеть вещий сон.

– Нела, верно?

Голос, раздавшийся за спиной, заставил меня вздрогнуть. Обернувшись, я увидела принца. Он вышел из крыла, отведенного для него, его охраны и сопровождающих. Можете верить мне или нет, но я оказалась здесь не специально. Просто бродила по дворцу. Нужно было о многом подумать…

И многое просчитать.

Оттого я совсем не ожидала появления Лориэна. Едва не споткнулась на ровном месте, остановилась как вкопанная. В желудке образовалась щекочущая пустота, к щекам прилила кровь.

Как же он красив… Лучи восходящего солнца играли в его темных волосах, создавая блики. Черты лица в ярком свете ослепляли безупречностью. Не смазливостью, нет, мужественностью скорей. А его взгляд, устремленный прямо на меня, лишал опоры.

– Да, ваша светлость.

– Я так и не поблагодарил вас.

Я озадаченно нахмурилась.

– За что?

– За предупреждение о нападении на дворец. Если бы не ты, все могло сложиться иначе.

Лориэну невдомек, что все происходящее было предначертано. Что все, кроме, собственно, моего вмешательства, шло по сценарию.

Аэлина и Лориэн должны были во что бы то ни стало выжить. Король тоже, чтобы дать повод принцу увидеть силу Аэлину во всей красе. Впрочем… будь автор более жесток, король мог бы и погибнуть – чтобы позволить Лориэну успокаивать безутешную принцессу.

Но уж они с принцем точно обязаны были выжить. Главные герои, как-никак.

Я послала Лориэну скромную улыбку. Хотела привычно опустить взгляд, но… Нет, не хочу быть такой героиней. Не хочу лишний раз подчеркивать то, что я служанка и гораздо ниже его по статусу.

Я – не обычная служанка, верно? Я ясновидица. А люди здесь подчиняются иерархии, которая во многом зависит от магической силы. Просто моя “пробудилась” поздно.

Что значит, мое время блистать в высоких кругах пока еще не пришло. Но, благодаря столь чудесным правилам мира, в котором я очутилась, это было вполне возможно. И вести себя соответствующе – сдержанно, но с достоинством – я могла уже сейчас.

– Благодарность от самого принца? – Я чуть склонила голову набок. – Не многие могут этим похвастаться.

– Не многие этого заслуживают, – улыбнулся Лориэн.

Кажется, дерзостью мое замечание он не счел. Хороший знак.

Взгляд принца скользнул по моим волосам, собранным в изящную косу.

– Какое интересное плетение.

– Французская коса, – улыбнулась я.

Брови Лориэна чуть приподнялись.

– Фран… цуская?

Ох, ну что у меня за язык такой! Обязательно говорить все, что в голову взбрело? А как насчет сначала подумать?

– Это одна страна… м-м-м… очень далеко отсюда.

Настолько далеко, что аж в другом мире.

– Я не люблю хвастаться своими познаниями, но мой учитель географии был очень строг, – улыбнулся Лориэн. Впрочем, с неким… вызовом, что ли. – Уверен, что я знаю о существовании всех стран, о которых известно тебе.

Я резко выпустила воздух из ноздрей. Удивляюсь, что не дым.

– Потому что я служанка, а вы принц? Потому что мое образование оставляет желать лучшего и все, что я могу знать – это лишь пару-тройку стран, включая ту, в которой родилась?

Лориэн выставил перед собой ладони, словно сдаваясь.

– Нела, прости. Я… не должен был так говорить.

Я улыбнулась, мгновенно сменив гнев на милость.

– Вообще-то это правда. Просто… ту страну еще не открыли. А я увидела ее в одном из своих видений. Увидела это плетение и решила повторить.

Принц потрясенно опустил руки.

– Ох. – Его лицо разгладилось, и он рассмеялся. – Признаться, давно меня так не осаживали.

Я горделиво расправила плечи. И кто? Простая служанка!

Да, я сама себе противоречила. Но мне можно.

Взгляд Лориэна стал задумчивым.

– Каково это – владеть ясновидением? Знать то, что другим не дано?

– Скоро узнаете, ваша светлость, – мягко сказала я. – Вас тоже ждут вещие сны.

Возможность видеть их ему, вот уж ирония, подарила полученная рана. Подождите-ка.

Я только сейчас заметила, что шею Лориэна по-прежнему прикрывал лоскут ткани. Тогда как в книге (и по всем законом логики в мире, где существовали мастера-целители), порез уже должен был давно зажить. Да, запечатав в себе энергию Масок, но все же…

– Ваша рана… Вы не были у целителей? – с искренним беспокойством спросила я.

Принц на мгновение замер, потом провел пальцами по лоскуту.

– Вы сказали, что именно из-за нее я начну видеть сны. Я приказал целителям не трогать рану.

– Почему?

– Если это поможет понять, какая опасность грозит королевству… Я боялся, что она заживет слишком быстро, и этого так и не произойдет.

Ох… Поступок Лориэна (опять же, не знающего, что многое в его жизни предрешено) был несколько сумасбродным, отчаянным… но вместе с тем благородным и даже жертвенным. Особенно если учесть, что он был принцем Эларии, а не Эльфары.

16. Вещие сны

Наступила ночь. Я снова лежала без сна, но на этот раз совсем по другой причине. Примерно в это время, по моим прикидкам, Аэлина и Лориэн должны были увидеть свой первый вещий сон.

Время шло, минуты превращались в часы. Где же принцесса? Почему не приходит ко мне, чтобы рассказать об увиденном? Неужели я просчиталась со временем? И сон придет только на следующую ночь?

Я поднялась, наскоро оделась и направилась в покои принцессы. Постучалась и, когда никто не ответил, осторожно заглянула. Спальня была пуста.

Стук моих шагов эхом разносился по пустым коридорам. Совсем скоро я услышала приглушенные голоса. Приблизившись, заглянула в зал с гобеленами. Высокие стены были увешаны старинными полотнами, рассказывающими историю королевства.

У камина стояли двое. Принц и принцесса. Они пылко говорили о только что увиденных снах.

Я стояла в тени, сжимая и разжимая кулаки. Это ведь я рассказала им о том, что их ждет! А теперь меня словно вычеркнули! Вот тебе и команда! Неужели я не достойна хотя бы того, чтобы сказать мне, что я оказалась права? Что мой дар реален?

Глубоко вдохнув, я взяла себя в руки и шагнула в зал. Спросила, пряча раздражение за вежливостью:

— Вот вы где, ваша светлость… Вам тоже снился сон?

При виде меня Аэлина смутилась. На мгновение возникла неловкая пауза.

— Нела… Я хотела рассказать тебе обо всем попозже…

Что значило “ровно после того, как мило побеседую с принцем”.

— Все в порядке, ваша светлость, — улыбнулась я. А я становлюсь неплохой актрисой. — Самое главное, что предсказание сбылось. Вы оба видели символ, верно?

— Да. Один и тот же.

— Но как нам понять, что он означает? — хмурясь, спросил Лориэн.

Я открыла было рот, чтобы ответить, но Аэлина меня опередила. Вскинув голову, пылко произнесла:

— Я… мне кажется, я уже видела подобные символы однажды — когда была совсем ребенком и случайно забрела в королевский архив.

Я просто обязана это сказать. Как человек двадцати с лишним лет от роду может вспомнить, что когда-то в далеком детстве видел тот или иной знак? А я вам скажу! Благодаря авторскому произволу!

Впрочем, сейчас это было мне только на руку. Служанка принцессы точно не могла иметь доступ к королевским архивам.

Все втроем в воцарившемся вдруг молчании мы добрались до библиотеки. Однако она ожидаемо была пуста — царила глубокая ночь.

— Нам нужен архиварис, — вздохнула Аэлина. — Придется его разбудить.

Конечно, сделать это предстояло именно мне.

Почтительно кивнув, я отправилась в покои Арона. Хорошо хоть в книге был подобный эпизод, только от лица принцессы. А не то мне пришлось бы выспрашивать, где именно он живет. Что, согласитесь, было бы несколько странно.

На мой стук отозвались не сразу. Вероятно, чутким сном похвастаться Арон не мог. Наконец дверь открылась.

Архивариус, застывший на пороге, был бос, одет лишь в простые штаны, а его торс был… обнажен. Я сглотнула. Арон определенно не был воином (или, если взять нашу реальности, спортсменом). Худощавый, почти худой, но при этом изящно сложенный. Как… танцор.

В тусклом свете магического светильника кожа Арона казалась золотистой, а волосы — еще более растрепанными, чем обычно. Отчего-то захотелось встать на носочки, податься вперед и пригладить их.

Я поморгала. Да что это со мной?

Арон оперся о косяк, сложив руки на груди и перекрестив ноги.

— Насмотрелась? — с усмешкой поинтересовался он.

Я вспыхнула.

— Ничего я не…

— Смотрела? Хм-м. Странно. Мне показалось ровно наоборот. Да еще и так пристально. А я думал, что ты, Нела, скромная девушка. Не ожидал от тебя такого бесстыдства.

Я насупилась. Арон буквально говорил мне, что я не выдерживаю характер своего персонажа. Но это что, моя вина, что в книге о ней почти ничего не упоминалось? Ну и да… Наверное, так откровенно разглядывать полуобнаженного мужчину скромная служанка принцессы не стала бы.

— Все сказал? — буркнула я. К счастью, соблюдать особый этикет с Ароном было не обязательно. Чай, не принц. — Может, у меня настроение сегодня такое.

— Бесстыжее? — хмыкнул Арон. Склонил голову набок, разглядывая мое лицо. — Но ты и правда как будто на себя не похожа. Эти дни, что ли?

Я насторожилась. Звучало как-то слишком… современно. Не думаю, что в условном Средневековье вообще говорили на подобную тему.

Хотя… Может, его слова — это часть какого-нибудь вырезанного автором диалога между Ароном и Нелой? Удаленного из основного сюжета как раз потому, что не соответствовал духу времени? И, может даже, характеру персонажей?

Недаром меня преследует ощущение, что Арон знает Нелу ближе остальных. Даже ближе Аэлины. Интересно, что у них там “за кадром” происходило?

— Отстань. И вообще, ты нужен принцу и принцессе.

— Зачем?

— Нам нужен доступ в королевский архив.

По задумке автора, сам архив, в отличие от остальной части библиотеки дворца, был закрыт, и ключ от него был лишь у королевского советника и архивариуса.

Арон посерьезнел.

— Сейчас оденусь.

Мне пришлось ждать за закрытой дверью — он ведь не знал, где искать Аэлину и Лориэна. Однако, показавшись уже в своем привычном облачении, от издевки Арон не удержался.

— Подглядывала?

— Иди ты, — возмутилась я. — В смысле, нет!

— То есть ты бесстыжая, но не настолько?

Я шлепнула его по руке. Какой же он невыносимый!

Посмеиваясь, он шел рядом со мной. Однако стоило только добраться до принца и принцессы, на лице Арона осталась лишь полагающаяся в таком случае почтительность.

— Ваше сиятельство… Нела сказала мне, что вам нужен доступ в королевский архив. Что именно вы хотите там найти? Вдруг я смогу вам помочь?

— Символ, который мы вдвоем увидели во сне, — с явным нетерпением сказала Аэлина, кивнув на Лориэна. Короткая заминка и смущенная фраза вдогонку. — Точнее, полагаю, мы втроем.

Я не злилась, что меня вычеркивали раз за разом, превращая союз троих людей в слаженный дуэт. Но и привыкать к этому не собиралась.

17. Змея

Спасибо автору, исключительно на символе Уробороса останавливаться он не стал — добавил что-то свое. Элемент не самый оригинальный, но все же.

И вот теперь мы разношерстной компанией из четырех человек отправлялись в архив расшифровывать его. Да, я уже знала его значение — как и всех остальных, которых Аэлине и Лориэну только предстояло увидеть в своих снах.

Но мне нужно было как можно больше времени, проведенного с принцем… Сказать “наедине” язык не поворачивался, так что пусть будет так. Мне нужен был повод быть с ним рядом, разговаривать с ним. А еще — возможность произвести на него впечатление.

Поэтому пока будет придерживаться сюжета…

Но на моих собственных условиях.

Погруженная в свои мысли, я вслед за остальными добралась до архива. Замок лязгнул, словно вздохнув, и небольшая резная дверь неохотно отворилась, выпуская из недр комнаты запах самого времени. Это был не привычный аромат старой бумаги и кожи переплетов, которым дышала остальная часть королевской библиотеки. Здесь пахло сырой землей, увядшими травами и пылью веков, осевшей на хрупких, пожелтевших страницах.

Архив был не просто комнатой, а лабиринтом, высеченным в самом сердце замка. Каменные стены, грубые и неровные, хранили следы резца, словно напоминая о том, что знания, которые здесь хранятся, добывались с трудом. Свет из редких узких окон, похожих на бойницы, едва проникал сквозь густую завесу пыли, танцующую в воздухе, словно призрачные мотыльки.

Бесчисленные стеллажи, высотой почти до самого потолка, тянулись вглубь, образуя узкие, извилистые проходы. Они были забиты свитками, перевязанными пожелтевшей веревкой, книгами в потрепанных кожаных переплетах, картами с выцветшими чернилами и даже деревянными табличками, исписанными непонятными символами.

Здесь, в этом затхлом святилище ушедшей эпохи, жила история Эльфары – ее победы и поражения, интриги и предательства, тайны, которые правящие династии пытались скрыть или, наоборот, увековечить.

Я зачарованно провела рукой по корешку книги, ощущая под пальцами шершавую текстуру старой кожи. Это была не просто библиотека, а настоящий склеп, где похоронены не слова, а жизни, судьбы, целые эпохи. Именно здесь, среди призраков прошлого, нам троим предстояло разгадать тайну древнего символа.

К счастью для меня, автор не пытался сделать жизнь героев чересчур легкой. Во-первых, для большего вовлечения читателей в их приключения. Ну а во-вторых, в противном случае книга получилась бы слишком короткой. Кому хочется следить за перепетиями чужих судеб на протяжении сотни страниц?

Потому никакого универсального ответа вроде “энциклопедии символов” автор не предоставила. В главе, посвященной трактовке одноглазой змеи, кусающей себя за хвост, Аэлина начинала с изучения родословных знатных семейств. Она подозревала, что символ может быть фамильным гербом, связанным с какой-то древней династией, предвидевшей грядущие потрясения.

В процессе поисков, перемежающихся милыми диалогами с Лориэном, показавшим себя весьма эрудированным и пытливым человеком, Аэлина натыкалась на упоминание рода Аскаридов — некогда могущественного, но ныне исчезнувшего. Их гербом была змея, но в описаниях не было никаких упоминаний про пожирание хвоста и, тем более, про глаз.

Лориэн же изучал старинные книги по алхимии и древней магии. Разумеется, при этом мило беседуя с Аэлиной, которая представала перед читателем любознательной и умной девушкой. Благодаря покрытыми пылью веков трактатам, Лориэн выяснял, что в древности змея, пожирающая свой хвост (то есть тот самый, хоть и неназываемый здесь, символ Уроборос), часто ассоциируется с цикличностью, вечностью и трансформацией. Однако раскрытый глаз добавляет символу совершенно иной или дополнительный смысл.

Методично выстраивая цепочку умозаключений, обсуждая выясненное и обмениваясь улыбками, Аэлина и Лориэн в конце концов добирались до дневника Элиаса Вентури, странствующего ученого и картографа, жившего пару веков назад.

Вентури был известен своими путешествиями и изучением древних культур. Однако в конце насыщенного жизненного пути он был осужден за ересь, а его работы предали забвению. В его дневнике, среди зарисовок экзотических растений и затерянных городов, Аэлина находила подробное описание этого символа, увиденного им в руинах храма, посвященного забытому божеству.

Ну что ж, теперь его нашла я.

Честно говоря, я действительно намеревалась чуть растянуть поиски. Вот только мое присутствие принц и принцесса словно не замечали. Я чувствовала себя так, будто мы втроем находимся на сцене, но свет прожектора освещает только их двоих. Они смотрят друг на друга…

Они видят лишь друг друга.

Да, Лориэн откликался на мои реплики, отвечал на мои вопросы — пусть и говорил при этом то, что я уже знала из “Хроник Эльфары”. Но проходила минута, другая, и его взгляд снова возвращался к Аэлине. Да и она хороша… То смешно чихнет из-за скопившейся на стеллажах пыли, то наморщит нос, разбирая особенно сложный текст.

Улыбка, которая появлялась на губах Лориэна, когда он украдкой наблюдал за ней (не зная, что я наблюдаю за ним), говорила о многом.

Что ж, я решила не рыть себе дальше яму. И вообще надоело чувствовать себя даже не костылем, а просто третьей лишней! Потому, пройдя к нужному стеллажу, я “случайно” наткнулась на нужную рукопись.

Объяснения, как такое возможно, у меня не было. Пусть додумывают сами. В крайнем случае я могу оправдать это внутренней чуйкой, шестым чувством или своеобразным (и весьма своевременным) проявлением дара.

— Кажется… Я что-то нашла.

Арон, наблюдающий за нами со своего стола, отчетливо хмыкнул. Он был ближе ко мне, нежели к принцу с принцессой, а потому услышать его могла лишь я.

Да что сейчас-то ему не так?

Отмахнувшись от мыслей об Ароне, я подошла к Аэлине и Лориэну с дневником Вентури.

— Тут записи одного исследователя… В них много интересного. Но главное, что, согласно им, змея, пожирающая свой хвост, символизирует цикл смерти и возрождения, то есть бесконечный процесс трансформации.

18. Ворон

— Нела… Ты знаешь, как скоро мы увидим новый сон? — спросила Аэлина, нервно перебирая пальцами край платья.

Что ни говори, приятно, когда сама принцесса спрашивает тебя о чем-то, что не известно ей самой.

— Скоро. Через день или два.

В книге новый символ появлялся уже в следующей главе. Но кто знает, не сделал ли автор временной скачок, чтобы поскорее перейти к самому интересному? На самом деле, разгадывать своеобразный шифр вместе с Аэлиной из “Хроник Эльфары” было и впрямь очень увлекательно.

Даже немного жаль, что мне известно все. Никакой таинственности!

— Интересно, что мы увидим на этот раз? — проговорил Лориэн.

Рассеянно перелистывал страницы старинной книги, будто надеясь отыскать там ответ.

Я чувствовала напряжение, сковавшее их с Аэлиной после расшифровки символа Одноглазой Змеи. И без того ясно: грядущие перемены не сулили ничего хорошего.

Я не была так взбудоражена и насторожена, а потому, признаться, жутко хотела спать. Однако я не могла уйти и оставить их вдвоем. Зря я, что ли, всячески пыталась не допустить милых и нежных диалогов между ними? Настолько, что свела первую сцену в королевском архиве к самому минимуму?

Когда обсуждение символа пошло уже по третьему кругу, Аэлина наконец сдалась. Признала, что для поиска правды у нас пока еще слишком мало данных. Лориэн мягким, бархатным тоном сказал, что ей нужно отдохнуть. И смотрел на нее, словно на величайшую драгоценность.

Раздосадованная, я отправилась к себе.

После пробуждения оказалось, что будь ты хоть трижды ясновидица и пророчица, рутинные обязанности никто не отменял. Однако унывать я не собиралась, и каждый этап уборки упрямо считала очередной тренировкой бытовых чар. Я по-прежнему надеялась, что со временем мне удастся выжать максимум из этой, почти бесполезной для героини, магической ветви.

Засыпая ночью, я вспоминала тот самый эпизод из “Хроник Эльфары”, где Аэлина видела сон с еще одним символом.

“Я снова оказалась в темном, туманном месте. В этот раз оно казалось еще более зловещим, чем прежде. В воздухе чувствовалась тягучая, почти осязаемая тревога. И тут я увидела его: символ, словно выжженный в ночи — изогнутые линии, четко очерчивающие силуэт крыла ворона. Оно было черным, как сама тьма, и казалось, будто от него исходит холод.

Проснулась я в холодном поту, с ощущением липкого страха, сковавшего горло”.

Я же проснулась от того, что кто-то стучался в дверь. Торжествующе улыбнулась. Что, Аэлина, становится все труднее игнорировать меня, мелкую сошку?

Это и впрямь была она. Пытливо вгляделась в мое лицо, которому я, конечно, тут же придала задумчивое выражение. Кивнула — то ли собственным мыслям, то ли мне. Спрашивать ни о чем не требовалось, все было ясно без слов.

Утро мы снова встретили в архиве — с прошлой ночи Арон его не запирал. Лориэн, уже поднявшийся туда, выглядел встревоженным.

— Крыло ворона… Вы тоже видели его?

Мы с Аэлиной вразнобой кивнули.

— В нем чувствовалось что-то… злое, древнее, — прошептала принцесса.

— Нам нужно выяснить, что означает этот символ, — решительно сказал Лориэн.

Правда? А я думала, мы здесь в карты будем играть!

Поймав себя на этой мысли, я нахмурилась. Что это со мной? Это же принц! Откуда это раздражение?

В этот раз я не стала ждать, пока они с Аэлиной наговорятся и подготовят почву для обмена особыми взглядами, а сразу взяла инициативу на себя.

— Итак, нам нужно найти что-то, связанное с предзнаменованием. И тьмой. Я тоже почувствовала, что от символа исходит нечто мрачное, темное.

Я не стала терять времени зря, и уже через несколько минут поисков “наткнулась” на ветхий том, переплетенный черной кожей. На обложке не было названия, только едва заметный символ, напоминающий перевернутый крест. Книга казалась зловещей, от нее исходила какая-то странная, тревожная энергия.

Интересно, мне лишь это казалось, ведь я знала правду? Или так и было на самом деле?

Как бы то ни было, подобное чувствовала не только я.

— Что это? — спросила Аэлина, обеспокоенно глядя на книгу в моих руках.

Ее страницы были исписаны мелким, готическим шрифтом на древнем наречии, но в углу каждой страницы красовался небольшой рисунок — крыло ворона.

“Похоже, это летопись, посвященная темным пророчествам”, — проговорила я, делая вид, что пытаюсь прочитать текст.

Как и в “Хрониках Эльфары”, книга оказалась трактатом, описывающим различные знаки, которые предвещают наступление эпохи мрака. И среди них, отчетливо и зловеще, красовался символ крыла ворона.

— “Крыло Ворона — Вестник Тьмы, — начала я. — Его появление предвещает пробуждение древних сил зла и воцарение хаоса. В древности его считали предзнаменованием появления Масок, посланников из мира теней, стремящихся поглотить свет и погрузить мир в вечную ночь.

— Я вспомнила, где слышала о них! — осенило Аэлину. — В детстве меня жутко интересовала одна книга, которую отец постоянно прятал от меня на самые верхние полки.

Я не стала придираться к логике и задаваться вопросом, зачем маленькую принцессу вообще пускали в архив. И да, это открытие должно было принадлежать именно Аэлине, поэтому я добровольно отдала эту находку ей.

Пока — 1:1.

— Что за книга? — заинтересовался Лориэн.

— Она называется “Хроники Забытых Культов”. В ней содержатся сведения о самых запретных и опасных культах, когда-либо существовавших в Эльфаре. Там определенно есть упоминания о Масках.

Книга оказалась огромной, тяжелой, с массивными металлическими застежками. Ее страницы были исписаны неожиданно аккуратным почерком, повествующем об оккультных символах и кровавых ритуалах.

И там, среди описаний мерзких обрядов и запрещенных божеств, мы нашли упоминания о Масках.

“Маски — это не просто создания из дыма и теней, а члены древнего культа, поклонявшегося богу Хаоса и Раздора”, — гласил текст.

19. Эхо Хаоса

Это случилось, когда мы с Лориэном и Аэлиной прогуливались по внутреннему двору замка и обсуждали символ Ворона и вездесущих Масок, которые и сейчас, вероятно, угрожали спокойствию Эльфары. И если Аэлина была напряжена, то я внутренне ликовала. Неужели меня наконец перестали вычеркивать из игры?

Да, в основном говорили принц и принцесса, но и мне удавалось вставлять дельные замечания и проницательные догадки о Масках, их целях и происхождении.

Солнечные лучи играли на мраморных плитах, и ничто — кроме вещего сна — не предвещало беды. Но внезапно Лориэн остановился, как вкопанный. Стоял, побледневший, застывшим взглядом уставившись на одну из колонн, будто увидел нечто ужасное.

— Что случилось? — встревоженно спросила я

Аэлина тоже напряженно всматривалась в его лицо, но мне удалось опередить ее. Я хотела, чтобы Лориэн услышал мой голос первым.

— Символ… — выдавил он. Затем резко обернулся ко мне. — Я вижу его. Прямо сейчас. Вы что, его не видите?

Я застыла. Лориэн не мог видеть символы днем. Этого не было в “Хрониках Эльфары”! В книге они являлись только во снах!

— Где именно? — Я старалась говорить спокойно, хотя внутри все сжалось в ледяной комок.

— Прямо здесь, в переплетении линий на колонне! — Лориэн смотрел прямо перед собой. — Перекрещенные мечи… алая кровь… Вы правда этого не видите?

Нервно закусив губу, я посмотрела на Аэлину. Она шагнула вперед, прищурилась. Ее взгляд был направлен на колонну перед Лориэном. Наконец принцесса покачала головой, и мне пришлось подавить облегченный вздох.

Она тоже ничего не видела.

— Лориэн, — мягко сказала Аэлина, мимолетно коснувшись руки принца. — Ты уверен? Может, это игра света?

— Я не сумасшедший, Аэлина! — Он сжал губы, борясь с эмоциями.

Мило. Они уже называли друг друга по имени.

Однако, по правде говоря, куда больше сейчас меня тревожило происходящее. Сюжет явно отошел от канона, но почему? Возможно, дело в том, что Лориэн из-за своего отчаянного упрямства, граничащего с безрассудством, велел целителям не трогать его рану. Субстанция, из которой состояли Маски, глубже проникла в тело принца…

Это плохо. Во-первых, я не знаю, смогу ли найти способ его исцелить, если дело зайдет слишком далеко. Во-вторых, я в очередной раз теряю преимущество. Я должна быть третьей видящей пророческие символы. Если я притворюсь, что тоже вижу их днем, это будет слишком подозрительно. В противном случае я становлюсь лишь костылем.

Честно говоря, эта проклятая книга начинает меня уже злить. Точнее, ее новая, “живая” версия. Помеха за помехой! Вот что за напасть?!

Вскоре мы втроем уже вновь оказались в хорошо знакомом нам архиве королевской библиотеки. Я сидела за длинным дубовым столом в библиотеке, пробегая глазами по строчкам древнего трактата. Свечи потрескивали, освещая пожелтевшие страницы, воздух был пропитан запахом старых книг и пыли. Лориэн и Аэлина сидели рядом, напряженно проглядывая рукописи.

Зря, между прочим. Нужная все равно была у меня.

— Вот, — с придыханием сказала я. Ткнула пальцем в страницу. — “Перекрещенные мечи, на которых алела капля крови. Символ “Кровь Королей”…

Лориэн придвинулся ближе, его плечо коснулось моего. Лишь на мгновение, но… на очень приятное мгновение.

— И что это значит?

— В трактате сказано, что этот знак предвещает… — Я сделала выразительную паузу. — …предательство и смерть правящей династии. Он появлялся за считанные дни до того, как Маски устраивали перевороты и сметали королей с престолов.

Аэлина побледнела.

— Это значит, что нас с отцом на самом деле хотят уничтожить?

Лориэн сжал кулаки, его челюсть напряглась.

— Я не позволю этому случиться!

Я помрачнела. Его одержимость безопасностью принцессы (на минуточку, не его собственной, а просто союзной страны) начинала всерьез меня беспокоить.

Аэлина послала принцу бледную, но полную благодарности улыбку.

— И все же… Почему нас хотят убить? Если Маски — не люди, то политические игры не должны их интересовать.

Ответ я знала, но приносить его на блюдечке принцессе не собиралась. Пока она здесь, во дворце, рядом находится и Лориэн. Однако не обязательно было давать исчерпывающие ответы, чтобы воспользоваться шансом привлечь к себе внимание принца.

— Вы же помните, что сила Масок исходит от бога Раздора и Хаоса? Может быть, когда мир находится на грани, когда проливается кровь царственных особ, он становится сильнее?

Лориэн мрачно взглянул на Аэлину. Она храбрилась, отвечая ему улыбкой, но в глазах ее застыла тревога.

— Мы должны выяснить, как с Масками боролись раньше, — сказала я. — Нам понадобятся любые сведения о них.

Принц взглянул на меня так, словно впервые увидел.

— Ты действительно веришь, что мы сможем это остановить?

Я выдержала его взгляд.

— Я знаю, что должны. Ради ее светлости и нашего короля.

Остаток угасающего дня мы потратили на поиски новой информации о Масках. И, конечно, я уже знала, где ее искать. Но, благодаря авторскому произволу, и Аэлина не оставалась в стороне. Некоторые нужные рукописи словно сами падали ей в руки.

Каждую крупицу знаний записывал Арон, вызвавшийся служить кем-то вроде летописца. По какой-то причине в этом варианте развития событий книга уделила больше “экранного времени” и ему. Или все потому, что “новая Нела”, то есть я, прежде взаимодействовала с ним и таким образом словно втянула его глубже в сюжет?

Однако вскоре произошло еще одно событие, противоречащее старому сюжету. Лориэн увидел новый символ. Наяву и прежде, чем он приснился Аэлине.

По словам принца, он увидел символ… в отражении легендарного меча, Громовержца. Это была змея, обвивающая сломанный клинок. Означала она “Пробуждение Древних” или “Пробуждение Древнего”, то есть спящих сил, способных изменить мир.

Символ вторил тому, что Аэлина видела во снах в “Хрониках Эльфары”. Однако сюжет книги определенно изменился.

20. Тайна Падения

Уже вчетвером, вместе с Ароном, мы структурировали и записали все, что из древних рукописей и дневников нам удалось узнать о Масках.

В эпоху рассвета Эльфары, когда магия была столь же обычной, как дыхание, жили великие чародеи. Они владели стихиями, исцеляли болезни и возводили прекрасные города. Но среди них нашлись и те, чьи сердца отравила жажда власти.

Среди этих честолюбцев был Зар’ак, самый могущественный чародей своего времени. Он жаждал не просто силы, а абсолютного контроля над всеми людьми. Он изучал темные искусства, запрещенные знания, надеясь обрести могущество, превосходящее даже богов. Его верными последователями стали избранные ученики, разделявшие его амбиции.

Все они поклонялись богу Раздора и Хаоса, богу по имени Вор'каан, поклонение которому в современной Эльфаре строжайше запрещено, потому что идет рука об руку с ужасными трагедиями и человеческими жертвами. Сила Вор'каана заключалась в разрушении всего упорядоченного и создании хаоса из гармонии. Зар’ак видел в этом могуществе путь к абсолютной власти.

Зар’ак и его сподвижники принялись искать способ связать свои души с миром теней. Благодаря связи с Вор’кааном они знали, что там сокрыты неисчерпаемые источники силы. Ведь это, по легендам, был его мир. Они проводили ужасные ритуалы, приносили жертвы темному богу и все глубже погружались в пучину хаоса. Строили алтари в тайных местах, оскверняли святые места и искали способы познать истинную природу Хаоса.

Их ритуалы становились все более ужасными, а заклинания — все более мрачными и могущественными. Они стремились разорвать связь со светом и стать частью тьмы. Они знали, что поклонение Хаосу лишит их человеческой формы, но власть, которую они могли обрести, стоила любых жертв.

Кульминацией их падения стал ритуал, названный “Зеркало Хаоса”. В полночь, когда луна затмила солнце, Зар’ак и его последователи собрались в древнем храме. Они призвали самого Вор’каана и предложили ему свои души в обмен на силу.

Во время ритуала Зар’ак и его последователи отразились в огромном зеркале, созданном из чистого хаоса. В этих отражениях они увидели свои искаженные души, обезображенные жаждой власти и поклонением тьме. Они поняли, что теряют свою человеческую форму, превращаясь в призрачные тени.

Когда ритуал завершился, произошла метаморфоза. Те, кто преклонился перед Хаосом, потеряли свою человеческую плоть и кровь. Они стали чем-то иным — призрачными созданиями, чьи тела были сотканы из теней и хаоса. Они стали Масками, слугами бога Хаоса, вечными пленниками между мирами.

Однако Зар’ак не желал раствориться в небытии. Он отчаянно цеплялся за связь с материальным миром. И тогда он создал первую маску.

Маска была не просто предметом, а сложным магическим артефактом, в котором была заключена часть души Зар’ака. Маска служила якорем, удерживающим его в реальности, и давала ему возможность влиять на мир. Зар’ак обучил своих последователей создавать подобные маски, чтобы сохранить возможность существовать в мире живых и избежать полного поглощения тьмой.

Легенда гласила, что каждая Маска хранит в себе память о прежней жизни чародея, его стремления, его обиды, его страхи.

По крупицам собирая информацию, мы исследовали немалую долю архива. С подсказками Арона и моими внезапными “озарениями”, когда я “наугад” находила нужную книгу, дело продвигалось куда быстрее, нежели в оригинальных “Хрониках Эльфары”.

В какой-то момент Аэлина осталась с Ароном наедине в одном из залов библиотеке. Принцесса надиктовывала архивариусу отрывок из очередной книги, который показался ей заслуживающим внимания. Воспользовавшись этим, я подошла к Лориэну, стоящему перед стеллажами с ветхими рукописями.

— Ваша светлость… как ваша рана?

Он обернулся.

— О, прекрасно.

— Правда? Потому что я вижу, что она все еще перевязана лоскутом ткани. Сомневаюсь, что вы просто забыли его снять… или сочли элегантным аксессуаром.

Лориэн тихо рассмеялся.

— Я… не люблю целителей. Предпочитаю, чтобы раны заживали естественным путем.

Я покачала головой.

— Судя по тому, что я видела, вашей кожи не касалась ни одна целебная мазь.

— О чем ты? — деланно небрежно спросил принц.

Я сощурила глаза.

— Может, я и не обладаю вашими познаниями и меня не обучали лучшие наставники королевства, но я, ваша светлость, не глупа.

— Вряд ли хоть у кого-то из присутствующих есть в этом сомнения, — улыбнулся Лориэн.

От его слов и улыбки на душе стало теплей.

— Вы ведь тоже догадались, что именно та теневая энергия, из которой состояла напавшая на вас Маска, и которая проникла в ваше тело через рану, установила некую связь между вами и миром теней? Что именно она и позволила вам видеть древние символы наяву, прежде нас с принцессой?

Этот Лориэн был еще более настойчив в достижении своих целей, нежели тот, которого я знала по “Хроникам”. Его рана определенно не заживала. Он и сейчас был бледен и явно терзался болью, хоть и пытался это мужественно скрыть.

— Я не думал о связи с миром теней, если честно, — признался Лориэн. — Просто понял, что та темная субстанция, которую я видел в ране, то взаимодействие с Маской открыло мне глаза.

— Вы должны перестать рисковать своей жизнью, — не скрывая волнения, выдохнула я.

Пусть знает, что небезразличен не только Аэлине.

В глазах Лориэна читалась усталость.

— Я должен узнать о Масках как можно больше, Нела. Понять, как им противостоять. Я должен спасти принцессу… даже если придется пожертвовать собой.

Ну точно сюжет всем известной сказки! Но мы-то находимся не в ней!

Я понимала стремление принца защитить Аэлину. Но его готовность умереть из-за этого была полнейшим безумием! И просто до ужаса злила меня!

Однако мне пришлось заглушила в себе вспышку ревности, говорить спокойно, увещевая.

— Мы столько всего изучили, но вы же сами видите — у жителей Эльфары почти не сохранилось сведений о людях, взаимодействующих с Масками и энергией мира теней. Мы толком не знаем, как ей противостоять! — Я понизила голос до сдавленного шепота. — Вы не сможете защитить принцессу, если попросту умрете.