Буду злодейкой

Пролог

Что-то выбило Адара из сна, но он пока так и не понял, что именно. Вроде ничего не изменилось с того момента, как он провалился в сон. Темнота ночи по-прежнему окутывала комнату. Тусклый свет рождающегося полумесяца едва пробивался сквозь неплотно задернутые шторы. Мягкая постель, теплое одеяло, свежие простыни… А главное — молодое и стройное тело прекрасной девушки под боком, той самой, что всегда ему нравилась, той, которую он всегда желал, хоть и боялся себе в этом признаться.

Валери. Теперь она здесь, с ним, тихонько посапывает во сне. Такая милая, такая невинная сейчас...

Адар открыто любовался ее красивыми чертами лица. Хотелось прикоснуться к белой, нежной коже, провести кончиками пальцев по высоким скулам, убирая за уши пряди черных волос, спуститься ниже к острому подбородку, очертить розовые, чувственные губы. Но он опасался разбудить ее, поэтому лишь неподвижно смотрел…

Пока внезапно длинные ресницы девушки не шевельнулись и ее глаза не открылись, уставившись прямо на него. Отчего-то это заставило Адара вздрогнуть. Он не ожидал, что Валери тоже не спит этой тихой ночью. Причем сна не было ни в одном глазу, будто она все это время только притворялась спящей. Девушка смотрела на него как-то холодно, с некой решимостью во взгляде. А миг спустя она уже сидела над ним, нагая и совершенная в своей невозмутимости, абсолютно не стесняясь жадного, пристального взгляда Адара, открыто блуждающего по ее прекрасному телу.

Тот хотел было тоже подняться, обнять ее, спросить, в чем дело, а возможно, даже продолжить начатое еще несколько часов назад… но внезапно понял, что не может двинуться. Только теперь Адар заметил, что губы Валери шевелились, беззвучно проговаривая какое-то заклинание. И, кажется, можно было не гадать, какое именно, потому что эффект налицо. Заклятие обездвиживания. Тонкая рука девушки юркнула под подушку и достала оттуда длинный стальной кинжал с ребристыми краями, а затем занесла его над Адаром. Белый свет полумесяца коротко блеснул на лезвии, и оно устремилось прямо к сердцу мужчины…

Адар вскочил на постели в холодном поту и тут же принялся судорожно ощупывать себя. Грудь цела, крови нет, сердце бьется как сумасшедшее. Но главное, что вообще бьется! Он с трудом очнулся от этого кошмара. Настолько реалистичным тот казался! И какое же счастье, что это оказался всего лишь сон.

Хотя, может, и не всего лишь… Кто знает, вдруг этот сон был своего рода предупреждением об опасности от высших сил? В вещие сны Адар не верил, но не зря же говорят, что именно через них бог и общается с верующими.

Нет, все-таки хорошо, что свадьба с Валери так и не состоялась! Слишком долго Адар сомневался, жалел о том, что столь прекрасной девушке не суждено стать его женой. Выходит, он с самого начала ошибался. Если она способна на такое злодеяние, как можно доверить ей руку и сердце? Как можно без оглядки принять ее в свою семью? И ладно бы только Адар пострадал от своей любви. Но ведь у него еще и младшая сестренка имеется, чьей безопасностью он очень дорожит.

Все, решено! С Валери покончено раз и навсегда! Больше он не станет вспоминать о ней, как и сомневаться в принятых решениях! У него теперь новая невеста, не менее прекрасная, идеальная во всем.

Вот только почему при мысли об этом становится так тяжело на сердце?..

Глава 1

— Вряд ли ее оставили в живых после такого! — цинично хмыкнула я, вглядываясь в дорожные указатели сквозь застилаемое потоками ливня лобовое стекло автомобиля.

Мы с Машей, моей подругой, возвращались с загородной базы отдыха, где проходило празднование дня рождения одного из наших знакомых. Вообще, если бы не соседка, сообщившая по телефону, что мой кот Марсик, которого я оставила на ее попечение, вероятно, чем-то отравился, мы остались бы там до завтрашнего вечера. А теперь приходится среди ночи под дождем тащиться обратно в город. Благо я даже выпить не успела — едва за стол сели, как все это произошло.

Плохое освещение, опасная дорога, да еще и переживания о коте сильно напрягали. К счастью, Маша решила поддержать — составила мне компанию и даже пыталась теперь отвлечь пересказом очередного любовного романа, коими зачитывалась пачками.

— Ну еще бы! — подтвердила подруга. — Сон действительно оказался вещим. Адар, хоть и не до конца верил в него, все же успел заранее подготовиться, когда понял, что Валери попытается его убить. А зная все заблаговременно — перехитрить злодейку становится нетрудно.

— Угу, — рассеянно кивнула я, стараясь не отвлекаться от дороги. Не хотелось бы пропустить нужный поворот, который вот-вот уже должен появиться… Вот черт, надо было навигатор включить! Хотя скоростная трасса радовала гладким асфальтом и почти не петляла, развилок тоже было немного, однако в такую темень и пропустить немудрено.

— Так ты что, даже не хочешь узнать, зачем этой злодейке понадобилось убивать своего бывшего? — не отставала от меня Маша, заметив, что я снова нахмурилась и начала, по ее мнению, погружаться в состояние тревоги.

Я шумно вздохнула, раздраженная несколько несвоевременным вмешательством, но послушно поинтересовалась:

— Ну и зачем?

— Потому что не хотела отдавать его в руки соперницы! — фыркнула подруга. — По крайней мере, так считала Мари.

— Ага, — с умным видом кивнула я. Но пришлось уточнить. — А Мари — это у нас кто?

— Ну ты чего?! — возмутилась подруга. — Мари — это главная героиня и новая невеста Адара, конечно же! Ты вообще меня слушала?

Нет, не слушала. Я тут как бы занята немного…

Вслух я, правда, этого не сказала, а то Машка бы точно обиделась. Она к своим любимым книжкам со всей душой, не то что я. Даже удивительно, как вообще умудрялась такие детали сюжета запоминать! Эти бульварные романчики, они же все как под копирку списаны: неземного обаяния главный герой, очаровательная в своей наивности героиня, свадьба, дети и любовь до гроба. В общем, скука смертная!

Но Машке нравится, и это главное. А я могу потерпеть не особенно интересную тему… Так, главное, только нужный поворот не пропустить, а то потом еще разворачиваться придется.

Дворники усиленно работали, мельтеша перед глазами и смахивая со стекла непрекращающиеся потоки воды. Фонари по обочинам почему-то горели через раз. И куда вообще, скажите на милость, смотрят дорожники?! Ко всему прочему мокрый асфальт затруднял движение, машины впереди ползли еле-еле. Как бы ни хотелось, но обгонять их сейчас я вряд ли бы осмелилась.

— А знаешь, что самое удивительное в этой книге? — продолжала без устали щебетать подруга.

— И что же? — на автомате спросила я.

— Имена героинь!

— А что с ними не так? — не поняла я. — Вполне стандартные для такого типа романов. Как и положено, на французский манер.

— Да они же на наши похожи! — воскликнула подруга. — Разве ты не заметила? Мари и Валери. И мы с тобой — Маша и Лера. Ну не здорово? Такое интересное совпадение!

Ну-ну… Главное, что судьбы наши не похожи на судьбы этих героинь. Не хотелось бы мне случайно умереть от рук бывшего жениха! Хотя у меня его и нет. Ни бывшего, ни настоящего. Лишь кот да подруга. Родственники и те разбрелись по разным городам. Даже им теперь не до меня.

— А еще мне показалось, что характеры у них тоже напоминают наши, — продолжала Маша. — Валери вся такая спокойная и рассудительная, прямо как ты. Отличница и карьеристка, всегда следует правилам. А Мари — светлая, беззаботная хохотушка. Думаю, именно поэтому она и приглянулась Адару. Он тоже вечно хмурый ходил и все чем-то недовольный. Да и неудивительно, проблем-то у него выше крыши было! То одно, то другое свалится. С Валери они бы стали очень скучной парой. А вот Мари всегда могла его приободрить, поднять настроение, отвлечь от тревог и забот. Он словно преображался рядом с ней.

Слова подруги почему-то неприятно задели, но я не стала придавать этому значения. В конце концов, речь все же не обо мне, а о выдуманном персонаже.

— Да и вообще, судя по описанию их внешности, они тоже как-то удивительно сильно смахивают на нас с тобой. Валери — тоже синеглазая брюнетка, а Мари — сероглазая блондинка.

— И все? — усмехнулась я. — Лишь по цвету волос и глаз ты сделала вывод, что мы похожи?

— Ну я не виновата, что там практически больше и не было описаний, — развела она руками. — Но во время чтения я все равно невольно представляла на их месте нас с тобой. Зато Адара там описывают во всех подробностях! Он такой, знаешь, высокий, мускулистый, в хорошей форме… — мечтательно протянула Маша. — Воин же все-таки! Должен много тренироваться. У него длинные рыжие волосы и янтарные глаза. И взгляд еще хищный такой, будто раздевает тебя глазами!

Глава 2

Я очнулась на прохладной земле. Надо мной возвышалась зеленая трава. В воздухе пахло сыростью, а в небе светило яркое солнце… И находилось оно уже как-то слишком высоко — по-видимому, близился полдень. Ох, это сколько же я тут пролежала?.. Почти половину суток? Или даже больше. Торопливо поднялась, преодолевая головокружение, и лишь теперь заметила неладное, что меня едва ли вновь не свалило с ног.

Знакомой асфальтированной трассы нигде поблизости не наблюдалось, как и моей машины. Вместо нее лежала перевернутая карета, скатившаяся с пыльной грунтовой дороги. Да и сама я выглядела странно. На мне было пышное бежевое платье со множеством рюшей и оборок, с интересными узорами и кружевными вставками на груди. Причем материал явно был высокого качества — определенно не сатин какой-нибудь и не гипюр, а натуральный шелк и кружево ручной работы. Дорогое. Хоть и пыльное немного.

Ну надо же! Это что за маскарад? Что-то не припоминаю, чтобы мы на праздник собирались наряжаться. И куда подевалась Маша?

— О, Лер, ты уже очнулась? Слава богу! — воскликнула подруга у меня за спиной, будто почувствовав, что я о ней вспомнила.

Однако обернуться я не успела — мои веки внезапно накрыли ее холодные ладони. От неожиданности я дернулась и попыталась сбросить их с себя, но меня остановили.

— Тише, не дергайся! — шепнула мне на ухо Маша. Правда, голос ее звучал как-то странно… Подозрительно знакомо и незнакомо одновременно. — Я тебя отпущу, если пообещаешь, что не будешь сильно ругаться и переживать. Хорошо?

Что за странная просьба? В такой ситуации это выглядит более чем подозрительно. Конечно, я не послушалась и тут же принялась вырываться с возмущенным криком:

— Да что происходит, в конце концов?! Что это за дурацкие шутки?!

Подруга досадливо цокнула языком, но не стала упорствовать.

— Ладно-ладно, отпускаю. Ты только не пугайся, хорошо? Все не так страшно, как может показаться.

Вопреки собственным заверениям, Маша и сама, похоже, сильно волновалась. Голос ее дрожал, хоть она и пыталась храбриться, скрывая это за своей обычной улыбкой и оптимистичным тоном. Подруга убрала руки с моего лица, и меня тут же ослепило яркое солнце. Но я не стала дожидаться, пока глаза привыкнут, и обернулась.

Передо мной стояла… я. То же лицо, та же фигура — абсолютная копия. Разве что немного моложе на вид — лет семнадцать-восемнадцать вместо моих двадцати двух. Да к тому же одета в длинное платье старомодного фасона, удивительно роскошное — я такие не носила, но, стоило признать, выглядела в нем неотразимо. И лишь по выражению лица можно было понять, что это вовсе не я.

— Маша?

— Ага, — с кривой улыбкой подтвердила она, но в глазах ее затаилась странная печаль, причину которой я понять не могла. — Хотя, глядя на тебя, я уже не уверена, кто из нас кто.

Я поначалу не поняла, что она имела в виду, но потом догадалась внимательнее себя осмотреть. Ростом я стала чуть ниже. Цвет платья непривычный и совсем мне не идет. Но вот Машке — настоящей — очень даже! Внезапно меня осенило, и я принялась себя ощупывать: лицо, руки, уши — все чужое! Даже кожа не такая бледная, как у меня, а скорее персикового оттенка. И локоны, выбившиеся из высокой прически, очень светлые…

— Мы поменялись телами? Но почему? Что вообще произошло? И главное, где мы?

Маша тяжело вздохнула и обвела рукой окружающие нас просторы.

— Если из очевидного, то где-то в поле. Судя по всему, мы по какой-то причине съехали с дороги, и наша карета перевернулась, а все кони, как и кучер, сбежали в неизвестном направлении. Если, конечно, они вообще были.

Звучит абсурдно, однако, похоже, так и есть. Непонятно только, как карета может передвигаться без лошадей, но, кроме нас двоих, вокруг действительно никого. Зеленая трава, бесконечная равнина, голубое небо и пустая дорога. Только вдалеке с одной стороны виднелись верхушки деревьев и кусочек темного леса, а с другой — размытые очертания гор.

— А из неочевидного?

Маша немного помедлила с ответом, словно боялась, что ее догадки могут меня шокировать. Но разве может быть что-то невероятнее того, что мы поменялись телами и застряли непонятно где, неизвестно как здесь оказавшись?

— А из неочевидного… — медленно повторила она и нерешительно начала. — Пока ты приходила в себя, я успела осмотреть и нас с тобой, и карету…

— Ну же, не томи!

— Помнишь книгу, про которую я тебе недавно рассказывала? В машине.

— Ох, ну это-то здесь при чем? — я раздраженно закатила глаза. — Опять ты со своими…

— Мне кажется, мы внутри книги! — огорошила она меня.

— Что?!

— Мы в книге, понимаешь? — нервно махнула руками Маша. Она выглядела возбужденной и раздосадованной одновременно. Как будто не могла определиться, рада она такому обстоятельству или нет. — На месте персонажей этой книги! И ты, судя по всему, Мари, главная героиня романа. А я…

— Валери, — вспомнила я. — Главная злодейка.

Маша кивнула, но выглядела при этом совсем подавленной. Лишь теперь я поняла, чем так расстроена подруга. Оказаться на месте персонажа, которого в конце по сюжету неминуемо ждет смерть… Да уж, не лучшая перспектива…

Глава 3

Ехали мы медленно и с частыми остановками — похоже, Кай лишь частично врал, когда говорил, что его кучер довольно слаб магически и вряд ли в состоянии быстро и легко перевезти нас всех. Глядя на мучения кучера, мне захотелось хоть как-нибудь помочь ему в нелегком деле, но я совершенно не представляла, что должна для этого делать. Спрашивать Машу в присутствии Кая неудобно — это выглядело бы крайне подозрительно со стороны. Да и вообще, та вела себя на удивление тихо, хотя обычно только и делала, что болтала без умолку в любой ситуации, превращая обычный разговор в собственный монолог. Сегодня же она выглядела непривычно хмурой и задумчивой. Пытается вжиться в роль? Или действительно излишне обеспокоена происходящим? Наверняка для нее оказаться в теле злодейки стало чересчур удручающим событием.

Мне это было сложно понять. Возможно, потому что я недостаточно хорошо знакома с сюжетом романа и не в полной мере осознаю все опасности. Однако Машка мне всегда казалась неисправимой оптимисткой. В любой, даже самой неприятной, ситуации она умела находить что-то хорошее и умудрялась еще при этом заряжать позитивом окружающих. Даже находясь в одиночестве, никогда не позволяла себе унывать. По крайней мере, именно такой я всегда ее считала — ярким лучиком света.

Может, это мое тело действует на нее подобным образом? Тогда выходит странным, что в себе я никаких особенных изменений не заметила…

Кай тоже всю дорогу молчал, будто воды в рот набрал, и старательно пялился в окно, ни разу не повернув головы в мою сторону. До сих пор обижен на главную героиню? Похоже на то…

До первого поселения мы добрались только к вечеру. Здесь проезжая часть уже превращалась в некое подобие нормальной мощеной дороги, а путь стали освещать нечастые фонари. Местные жители приглашали нас посетить единственную здесь таверну, отдохнуть и подкрепиться, а то и вовсе на ночь остаться. Но мы решили не задерживаться.

Кучер заверил нас, что все еще в силах вести экипаж, хотя внешне имел вид выжатого лимона. Я пыталась настаивать на отдыхе, но Кай категорически отказался. И вскоре стало ясно, почему.

Дорога уходила все выше в гору, и, хотя она казалась ровной и надежной, путь по серпантину над пропастью был опасным. Преодолевать такой отрезок ночью стало бы самоубийством. А утром — поздно.

— Сегодня последний день сбора учащихся, — как бы между прочим объяснила Маша. — В полночь главные ворота академии будут уже закрыты и больше никого не пропустят. Или ты хочешь сказать, что мы зря проделали весь этот путь?

Я молча покачала головой, продолжая сильно нервничать. А сама подумала, что лучше уж не попасть в академию, чем рухнуть с обрыва только лишь потому, что кучер может не выдержать перенапряжения. Снова пережить аварию мне не просто не хотелось — было панически страшно. Вновь на меня нашло это ощущение, что все выходит из-под контроля, что гибель неминуема, что я ни на что не способна повлиять. Голова закружилась, в глазах замелькали вспышки, напоминая огни фар встречной машины…

— Остановите! — закричала я и начала колотить по стенке кареты, в надежде достучаться до кучера. — Остановите сейчас же! Стоп!!!

Карета резко дернулась и тут же замерла на месте. Я открыла дверцу и, путаясь в длинных юбках, практически мешком вывалилась наружу. Мне срочно требовался свежий воздух. Просто жизненно необходимо!

На улице стремительно темнело. Казалось, всего пару минут назад солнце светило гораздо ярче. Все слышнее становились трещание сверчков и кваканье лягушек. Как ни странно, эти монотонные звуки помогли мне постепенно вернуть душевный покой. Сделав несколько шагов прочь от экипажа, я принялась глубоко дышать, пытаясь унять столь неожиданно накатившую волну паники. Я, конечно, слышала истории, где водители, пережившие аварию, больше не могли заставить себя сесть за руль, но никогда не думала, что подобное коснется меня. Да ведь и начиналось все неплохо, я почти не думала об этом, доверив всю работу опытному магу. И каретой управляла вовсе не я…

— Что случилось? — подошел ко мне Кай. — Мы опаздываем. Я не хочу из-за твоих капризов пропустить целый учебный год. А именно это случится, если мы сегодня не попадем в академию!

— Прости. Да, сейчас…

Я отвернулась, не желая показывать ему свое состояние. Но Кай уходить не собирался и вместо этого, словно не замечая, как тяжело мне справиться с собой, завел старую песню:

— Может, все-таки хотя бы раз уймешь свою гордость и сядешь на козлы? Тебе это ничего не стоит. Неужели не жаль моего слугу? Он уже почти выдохся, а ты достаточно отдохнула за это время. И можешь не убеждать меня в обратном, я прекрасно знаю, на что способны члены семьи де Золер. В конце концов, с одним из них я регулярно провожу тренировочные бои…

— О-о-о, правда знаешь? — протянул вдруг чужой насмешливый голос. — Кажется, наши с тобой поединки так ничему тебя и не научили!

Мы с Каем обернулись почти синхронно, и я с удивлением обнаружила того, кого совершенно не ожидала здесь увидеть.

— Захар?! — воскликнула я. — А ты что здесь делаешь?

Парня — а точнее, здесь и сейчас он выглядел совсем как мальчишка — с трудом можно было узнать в антураже этого мира и в непривычной одежде.

Легкий костюм серо-зеленого цвета вместо рваных джинсов и майки с черепами. Приятное и почти невинное, утонченное лицо подростка вместо не менее красивого лица юноши, но украшенного экстравагантным пирсингом. Чистые руки без единой татуировки. Светлые опрятные волосы вместо модной фигурной стрижки со сложным узором на затылке… Да, сложно поверить глазам после таких перемен. Сам же парнишка, который любил подшучивать над окружающими и ввязываться в сомнительные истории, вдруг обиделся, словно маленький ребенок, окончательно развеивая знакомый мне образ.

Глава 4

Благодаря помощи Закари, который, несмотря на свою высокородность, не побрезговал заняться работой магического кучера, до академии мы добрались достаточно быстро. И, главное, безопасно. По крайней мере, всю дорогу я упорно пыталась себя в этом убедить, задернув занавески на окнах, отказываясь выглядывать наружу и, словно мантру, проговаривая про себя: «Это все тот же Захар. Я хорошо его знаю. Он отличный водитель. Ему можно доверять». Именно в таком порядке. И плевать, что на самом деле воспоминания у Закари совсем не те, что у знакомого мне Захара. И что в действительности он может оказаться вовсе не таким, каким я его помню. Ведь, несмотря на удивительное сходство, он все-таки другой человек. Да и автомобилей, которые так любил Машин брат, в этом мире нет, а вождение транспорта здесь весьма специфичное. Главное, что это помогло мне хотя бы ненадолго избавиться от приступа паники.

Подруга смотрела на меня с пониманием и абсолютно бесстыдно била Кая по рукам всякий раз, как тот тянулся к занавескам, пытаясь выглянуть наружу. И даже старалась отвлечь меня своей легкомысленной и бессмысленной болтовней. Что ж, могла себе позволить — в связи с последними приятными новостями к ней вернулось хорошее настроение!

Вопреки моим опасениям, карета ехала довольно ровно. Никакой тряски и резких поворотов не ощущалось. Должно быть, и в этом мире Захар — прекрасный водитель. Теперь мне иногда даже удавалось вообразить, что мы никуда не движемся и просто стоим на месте, что никакой опасности нет и в помине. Но вот экипаж остановился, и нас напоследок здорово тряхнуло. Да так, что мы едва не столкнулись друг с другом лбами.

— Добрались! Вылезайте! — крикнул нам Закари, и мы дружно выбрались наружу.

Свежий воздух и легкая прохлада успокоили нервы, а я наконец-то смогла вдохнуть полной грудью и выпустить напряжение прошедших часов. Перед нами уже возвышалось высокое строение, больше напоминающее какой-то средневековый замок, хотя и значительно отличающееся от него. Острые шпили пронзали ночное небо, а множество белоснежных башен окружало основную часть здания. Казалось, будто они разной высоты. Однако все дело было в том, что замок стоял на откосе прямо над пропастью, поэтому его этажи с разных сторон располагались неравномерно. И как такое чудо архитектуры вообще умудрились построить?..

Вдруг обнаружилось, что путь к замку преграждают ворота.

— Только не говорите, что мы все-таки опоздали! — испугался Кай. — Я ни за что вам не прощу, если мы сегодня не сможем попасть внутрь! Уверяю, вы пожалеете, что встали у меня на пути! Вы…

— Расслабься, мститель! — воскликнул Закари и спокойно отворил створку, которая при этом едва слышно скрипнула. — Согласно моим подсчетам, у нас осталось еще примерно минут десять. Так что хорош болтать! Хватайте вещи и залетайте!

Кай шумно вздохнул от облегчения и первым ринулся разгружаться. Вскоре мы ступили на территорию самой академии. Осматриваться было некогда, да и в темноте это не особенно получалось. Закари столь спокойно и уверенно вел нас к замку, что сразу становилось ясно — он здесь уже не первый день. Мне пришлось нагнать его и осторожно спросить:

— Напомни-ка мне, сколько ты здесь уже находишься?

— Ты чего, теть? Тебя укачало, что ли, в дороге? — удивился Закари, но все же ответил: — Я же здесь с прошлого года учусь, забыла? Это девчонки здесь редкие гости. Вас все боятся из дома выпустить, домашнее обучение навязывают. Да и если поступаете сюда, то обычно больше чем на пару лет не задерживаетесь. Потом брак, семейные дела. А парней, наоборот, чуть ли не с детства сюда отсылают. Чтобы связи нужные заводили, хе-хе.

Своим едким смешком он выразил все, что думал о таком подходе к обучению. И хотя я по-прежнему не до конца понимала специфику этого учебного заведения, в котором одновременно могли пребывать студенты столь разных возрастов, некоторые моменты определенно прояснились. К примеру, то, почему главным героиням пришлось воспользоваться настолько экстремальными методами, чтобы попасть сюда. Другой вопрос — зачем они вообще сюда так рвались? Но с этим следовало обращаться уже к Маше. По ее словам, сюжет романа напрямую связан с этим местом. Поэтому знать она должна многое. Но это уже потом. Для начала нужно устроиться.

Пройдя по дорожке между двумя тихонько журчащими фонтанами трудноразличимой формы, мы приблизились ко входу и вошли в здание. Внутреннее убранство я не успела разглядеть, так же как и запомнить дорогу. Ясно было только то, что оно определенно было очень богатым. Но в помещениях царил полумрак, поэтому приглядываться смысла не было. Лучше завтра все рассмотреть при свете дня.

Мы преодолели несколько поворотов, поднялись по широкой лестнице, устланной мягкими коврами, на пару этажей и вскоре оказались в пустом коридоре, полном одинаковых дверей.

— Вот и все, — заключил Закари. — Выбирайте любую свободную комнату и ложитесь спать. Завтра вам все покажут и расскажут, только для этого встать придется рано. А мы пойдем в другое крыло. Пока!

С этими словами Закари повел Кая в противоположную сторону, оставив нас с Машей одних, из чего я сделала вывод, что в этом крыле обитали только девушки.

— Ну что, пошли? — сказала подруга и отправилась искать комнату. Я последовала за ней.

Мы проходили мимо все новых и новых дверей, и теперь я смогла заметить их главную особенность. На некоторых дверях ручки были самые обыкновенные, в то время как на других — а их было большинство — ручки окутывала странная, едва заметная аура, заставляя их светиться в темноте.

Глава 5

Проснулась я резко, будто меня что-то толкнуло. Долгое время оглядывалась по сторонам, не понимая, где нахожусь и как сюда попала. Казалось, события вчерашнего дня были лишь странным, нелепым сном. Мой кот отравился, я разбилась на машине, а потом попала в магический мир любовного романа и теперь должна играть роль одного из персонажей.

Нет, ну точно бред! Однако, похоже, все-таки реальный…

Осознав это, я начала медленно подниматься и только теперь задумалась: а который вообще час? Засыпая, я была уверена, что просплю не меньше суток. Но часы показывали около полудня, а за окном вовсю сияло солнце, озаряя светом красивый и ухоженный двор. Он был похож на парк с ровными дорожками, где прогуливались студенты и преподаватели, с фонтанами и скамейками, у которых собирались прохожие. Местами даже виднелись симпатичные и уютные беседки.

Пока мне абсолютно точно нравилось все, что я видела. Это место казалось мирным и приятным. Оно вовсе не производило впечатления чего-то зловещего. Даже не верилось, что здесь могло произойти нечто настолько ужасное, как покушение на убийство. А после и казнь. И в центре всего — я. Точнее, персонаж, чью роль я теперь должна исполнять… Но всего этого, уверена, не произойдет, если я не стану влезать туда, куда не следует. Ведь, судя по всему, действия Валери были ее осознанным решением. Что такого могло случиться, что сподвигло бы ее на такое страшное преступление?

Не верю, что причиной всему обыкновенная ревность. Если Маша права и Валери действительно очень похожа на меня, то в основе всего обязательно должно быть нечто большее, чем личные мотивы и эмоции. Вот только что именно? Признаться, не думаю, что хочу это выяснять. Вероятно, правильнее всего будет вести себя тихо, хорошо и без нареканий учиться, избегать всяких неприятностей, а главное — ректора. Особенно учитывая то, что он и есть тот самый герой, которого по сюжету Валери пыталась убить. Да и в целом встреча с ректором вряд ли сулит что-то хорошее.

Да! Так и поступим! Что может быть проще?

Но вечно просидеть в своей комнате не выйдет в любом случае. Пора выбираться на поиски кого-нибудь, кто сможет хотя бы минимально ввести меня в курс дела: какие здесь порядки, когда начинаются занятия и что нужно сделать до их начала. Первой я решила побеспокоить Машу, свою подругу по несчастью. Да и просто подругу. Вчера она вела себя очень странно, но, должно быть, все дело в стрессе. Столько всего свалилось на нас в одно мгновение! Я ведь тоже вчера была не в лучшем состоянии.

Надев первое попавшееся в багаже Валери платье, которое показалось мне наиболее нейтральным, и приведя в порядок внешность, которая все еще принадлежала Мари, я покинула свою комнату и постучала в дверь напротив. Никто не открыл. Попробовала снова — тишина. Неужели Маша уже куда-то ушла без меня? Но ведь это была ее идея — никуда не выходить весь день и ни с кем не встречаться!

Почувствовав разочарование, я направилась по коридору в сторону лестницы. И куда теперь идти? Что делать? Кого искать? Ни малейшего представления!..

Внезапно ближайшая ко мне дверь, мимо которой я проходила, резко распахнулась и едва не ударила меня. Наружу выскочила незнакомая девушка. Она была совсем миниатюрной, словно фарфоровая куколка, но влетела в меня с таким размахом и сбила с ног, будто настоящий таран! Я пошатнулась и едва не упала, однако незнакомка успела вовремя меня подхватить и удержать на месте. Ну и силачка!

— Ой, прости-прости, пожалуйста! — запричитала она. — Ты не ушиблась?

— Нет, все нормально…

— Это хорошо! А то я так торопилась и даже не подумала, что кто-то может проходить мимо. — Тут она присмотрелась ко мне и радостно воскликнула. — О, ты ведь Мари де Золер! А я Аннет Авгаарн, — она протянула мне руку. — Мы так и не были официально представлены друг другу. Но мой брат много о тебе рассказывал.

Не стала ей говорить, что она ошиблась и я вовсе не Мари, — ей пока об этом знать не стоит, кем бы та ни являлась. Мысленно гадая, кто же такой ее брат, я пожала ей руку и удивилась тому, насколько крепкой вышла ее хватка. Заметив мое выражение лица, Аннет смущенно хихикнула.

— Извини, я, кажется, снова немного не рассчитала силу. Это классическая проблема почти всех молодых драконов. Энергии много, но тело еще не доросло и не приспособилось как следует к тому, чтобы можно было адекватно ею пользоваться. Часто я перебарщиваю.

Молодых драконов? Это она про себя, что ли? Я удивленно уставилась на девушку и принялась беззастенчиво ее разглядывать.

Аннет была словно маленький яркий огонек — ростом на полголовы ниже меня, а ведь в своем родном теле я еще выше! На вид ей было не больше пятнадцати. Рыжие волосы, карие глаза, милые веснушки на носу и щеках. В ней чувствовалась какая-то необычайно притягательная энергия, от которой исходили приятные тепло и сила. Казалось, одно ее присутствие наполняло все окружающее пространство жизнью. Пусть даже этим пространством был безлюдный коридор. На нее хотелось смотреть, не отводя взгляд, — что я и делала, откровенно пялясь.

Моя реакция не укрылась от Аннет. Она вновь засмеялась и закрыла лицо руками, смутившись.

— Ну вот опять! Ты прости, я правда не могу это контролировать. Драконы в моем возрасте слишком притягательны, особенно для сильных магов. Только поэтому я не возражаю против учебы в Академии. Здесь, конечно, только сильные и водятся, аристократы ведь. Но, по крайней мере, я могу быть уверена, что брат всегда будет рядом и не даст меня в обиду. Да и ты тоже. Ведь так?

Глава 6

Бесполезно кричать, что все не так, как они поняли. Что я не я и вообще случайно здесь оказалась. Что не имею никакого отношения к тем событиям. Мне все равно не поверят. Уж точно не после того, что сделала Валери.

Я знала, что они с Адаром были помолвлены и собирались пожениться. Но не думала, что дело зашло настолько далеко — аж до самой свадьбы!

— Он любил тебя, Валери, — продолжала Аннет. — А ты безжалостно разбила ему сердце. Видела бы ты, в каком состоянии он был в тот день! Хотя нет… Тогда бы он не смог тебе ответить должным образом. Не смог бы выстоять перед силой своих чувств к тебе, и ты причинила бы ему еще больше боли… А теперь хочешь закончить начатое и снова испортить ему жизнь, отнять у него вновь обретенное счастье, явившись перед ним в таком виде? Он больше не с тобой, смирись! Ты сама все испортила!

От этих слов я вдруг почувствовала себя так плохо, будто действительно сама лично сотворила все это. На глаза навернулись слезы, руки задрожали. Мне было стыдно смотреть в глаза Аннет, но я по-прежнему не могла отвести от нее взгляда. Она притягивала к себе будто магнит. Чертова магия!.. И хотя я ни разу в жизни не встречала этого Адара, уже начала испытывать к нему целую гамму самых светлых чувств. Сострадание тому, что он пережил. Восхищение его силой духа и благородством, тем, что нашел в себе силы двигаться дальше во что бы то ни стало. Тяжело пережить предательство любимого человека. Но еще тяжелее не пытаться отомстить ему и даже позволить учиться в собственной академии…

Я прикусила губу, пытаясь сдержать слезы, но одна слезинка все же скатилась вниз по щеке. Я быстро ее смахнула, не желая никому показывать своих чувств. Но успела заметить, что взгляд Аннет все же немного смягчился, а Закари и вовсе смущенно отвел взгляд.

— Ладно… — хрипло произнесла я и, откашлявшись, протяжно вздохнула. — Я… Думаю, тогда мне стоит поискать способы снять эти чары как можно скорее. В какую сторону тут библиотека?

— Ты разве там не была? — удивился Закари. — Все первогодки еще утром должны были туда сходить, взять учебники и расписание.

— Я проспала, — пришлось признаться.

— Ну ты даешь, теть… — покачал он головой и отвел взгляд.

Его голос звучал мягче обычного, словно таким образом он пытался передо мной извиниться за недавний разнос моих прежних грехов. Точнее, не моих, но им-то какое до этого дело? Главное, что хотя бы Закари не питал ко мне ненависти, пусть и просто по старой дружбе. Хотя и особой благосклонности теперь открыто ни за что не проявит.

Аннет же по-прежнему держалась демонстративно холодно, скрестив руки на груди и с недовольством ожидая окончания разговора. Боялась оставить Закари со мной наедине? Неужели считала, что я могу и ему что-то плохое сделать?

— Свернешь в правый коридор, и там до конца, — объяснил парень. — Спросишь Нинет. Она должна помочь.

Я благодарно кивнула и не стала их больше задерживать. Только проследила взглядом за тем, как они, взявшись за руки, входили в зал, а сама последовала совету Закари и отправилась искать библиотеку. Вновь меня встретили пустые, безлюдные коридоры. Академия будто совсем вымерла. Должно быть, все сейчас слушают приветственную речь ректора. Одна я такая особенная, прогуливаю важное мероприятие…

Найти библиотеку оказалось несложно. И когда я в нее вошла, испытала огромный восторг от того, что очутилась в настоящем царстве знаний. Бесконечные стеллажи, заполненные огромным количеством книг. Мягкий свет ненавязчиво окутывает безграничное помещение, подсвечивая разноцветные корешки книг и маня прикоснуться к ним, открыть, полистать. С головой окунуться во все это многообразие информации. Должно быть, даже местные библиотекари не способны назвать точное число наименований, собранных здесь…

— Почти девять миллионов трудов, не считая копий, — произнес незнакомый голос откуда-то сбоку.

Я обернулась и увидела перед собой милейшего вида пожилую женщину со стопкой книг в руках. Ее седые волосы были убраны в низкий пучок, а под расстегнутой бежевой мантией виднелись простая вязаная кофта и скромная клетчатая юбка. Однако, несмотря на это, женщина совсем не казалась дряхлой старушкой. Она уставилась на меня сквозь очки, и взгляд ее был очень ясным, пронзительным, даже немного оценивающим. А на губах играла радостная улыбка, будто женщина осталась довольна увиденным.

И это она сейчас что, мысли мои прочитала?

— Не бойся, деточка, я не читаю твои мысли, — усмехнулась она. Увидев, как вытянулось мое лицо от удивления, пояснила: — Все первокурсники каждый раз задают одни и те же вопросы. Я просто научилась их предвосхищать. А уж мы-то с тобой знаем, что читать мысли — наука не из легких, хотя все и думают иначе.

Последнюю фразу она произнесла с неприкрытым намеком и даже подмигнула мне, а потом прошла к ближайшему столу, оставив меня в недоумении. Что она имела в виду? Откуда мне знать что-то о чтении мыслей?

Женщина — скорее всего, библиотекарь — положила стопку книг на край стола, написала что-то на листе бумаги, поставила печать, а затем передала мне.

— Это твое расписание и учебники на первое время, — объяснила она. — Погляди внимательно, последние два предмета я тебе особенно рекомендую. Их буду проводить я лично. Знаю, твоя мать запретила вам с братом со мной общаться, но ведь даже она должна понимать, что никто, кроме меня, не сможет передать вам такие ценные знания, коими уже больше никто не обладает. А они тебе ой как пригодятся, причем в самое ближайшее время.

Глава 7

Снять чары оборотного зелья мне удалось без особого труда. Теперь стало понятно, почему Закари и Аннет не убедило мое оправдание. Для этого даже знаний особых не требуется — всего-то нужно пролить свою кровь.

Почему способ именно таков, я, честно говоря, понятия не имела. В справочнике не было подробных инструкций, да и магии, как и зельеварению, он совсем не обучал. В нем лишь перечислялись ингредиенты для базовых зелий, применяемых в основном в быту. По какой логике к этой категории отнесли оборотное зелье, я не поняла, но способ нейтрализации для всех был один: создатель зелья должен сам себе пустить кровь.

Понадеявшись, что создателем была именно я, а не Маша, сняла брошь с воротника и уколола палец булавкой. На коже проступила алая капелька крови, и сразу после этого я почувствовала, как начала становиться выше, возвращаясь к собственному росту. А следом и вся внешность пришла в норму. Из зеркала теперь на меня смотрела я сама. Какое же это было неописуемое облегчение — узнать себя, вновь увидеть родное лицо и собственное тело!

Никогда прежде не ценила свою внешность, больше внимания обращая на окружающих и тратя время на зависть чужой красоте. Считала, что я — это просто я, и ничего особенного во мне нет. Но пережитое заставило меня соскучиться по собственному телу и начать по-новому относиться к себе. В мире, где у меня пока нет ничего, кроме сомнительной репутации Валери, ненадежной подруги и самой себя, стоит ценить каждую мелочь. Пригодиться может что угодно.

Внезапно мое радостное самолюбование прервал стук в дверь. Должно быть, Маша уже почувствовала на себе цепную реакцию перемен и вспомнила, наконец, о моем существовании.

Отворила дверь — и правда! Легка на помине!

— Ну и как это понимать?! — с порога начала возмущаться она. — А если бы вокруг меня были другие люди? Ты вообще думала о возможных последствиях?

— И тебе привет… — отошла я, пропуская гостью внутрь. — Не понимаю, о каких других людях ты говоришь. Мы же вроде договаривались сидеть по своим комнатам до самой отмены действия зелья. Ты кого-то приглашала к себе?

Осознав, что сама себя выдала, Маша поумерила пыл и призналась:

— Нет, прости. Я не смогла усидеть в четырех стенах, и пришлось выйти. Всю ночь ворочалась, еле уснула. Так переживала, что проснулась аж на рассвете. А ты же знаешь, что для меня такой подвиг практически за гранью фантастики!

— Как много в последнее время стало случаться фантастического! — саркастично заметила я.

Только после этих слов она, наконец, обратила внимание на то, что с моим настроением что-то не так.

— А что случилось? Как ты, кстати, так сделала, что мы поменялись обратно? Я тут поспрашивала у других, мне сказали, что действие любого слабого зелья само проходит только спустя трое суток. Но прошло-то всего не более полутора дней!

— Как хорошо, что я не стала ждать столько времени! — заметила я. — Кто знает, что еще ты могла натворить за это время…

Я махнула рукой на книги, лежащие на тумбочке под зеркалом. Маша ахнула:

— Ты ходила в библиотеку? В моем теле?! Там ведь моя бабушка! Она могла тебя видеть!

— Так и есть, — спокойно подтвердила я, не понимая, чему так расстраиваться. — Она мне и дала эти книги.

— Ты разговаривала с ней?! — ее лицо исказил ужас. — Какой кошмар! Мама меня убьет…

Я не сдержала удивленного смешка.

— Тебе же двадцать три! Ты все еще боишься, что скажет мама?

— Это в моем мире мне было двадцать три. Сейчас всего восемнадцать, — напомнила она мне. — И да, учитывая тот факт, что я сбежала из дома и без спросу поступила в академию, где работает женщина, с которой мне запрещено видеться, сомневаюсь, что получу от нее одобрение. А теперь мама узнает, что я еще и общалась с ней! Ну все, наказания мне не избежать!..

Я поморщилась. Как же Маша любит все преувеличивать!

— Не драматизируй! Твоя мама не такая строгая, как тебе кажется. Да и не стоит забывать, что мы в другом мире. Может, здесь все будет иначе?

Она покачала головой.

— Не будет. Слишком много совпадений. Брат, бабушка… Да, они немного другие, но это именно они! Поверь, я не могла перепутать! С бабушкой я знакома только по фотографиям. Но узнать ее оказалось несложно. И того, что мама о ней рассказывала, уже достаточно, чтобы до конца жизни не желать иметь с ней каких-либо дел.

— И что же она рассказывала? — поинтересовалась я. Мне сегодня уже пришлось иметь с ней дело и очень хотелось бы узнать, каких возможных бед я могла таким образом накликать.

— Например, то, что она убила собственного мужа, моего дедушку. И ей даже удалось избежать тюрьмы. Не знаю, как в этом мире, но, кажется, в книге у Мари тоже не было дедушки. Мама рассказывала нам об этом еще в детстве, и, поверь, этого оказалось достаточно, чтобы при встрече с ней испытать леденящий душу ужас. Кто может знать, когда она решит добраться и до нас?

Меня невольно передернуло от мысли о том, что родная мать могла пугать детей такими страшилками. Однако еще больше от того, что эти страшилки вполне могли оказаться правдой.

Мы все еще стояли у двери, и я решила отойти в другое место. Разговор нам предстоял долгий, стоило куда-нибудь присесть. Вот только во всей комнате имелся лишь один-единственный стул, стоящий у письменного стола, поэтому пришлось расположиться прямо на кровати. Маша пристроилась рядом.

Глава 8

Озвучивать свои мысли я не стала — прекрасно помнила, что сказала мне на этот счет Маша еще в машине. По мнению главной героини, Валери хотела отомстить. Бывшей подруге или бывшему жениху, которого сама и бросила, — не суть. Чего еще ждать от злодейки? Конечно же, только безрассудного неоправданного злодейства!

— После этого главные герои придумали план, как заманить Валери в ловушку и поймать с поличным. Хотя это было весьма рискованно и Адар оказался на грани гибели, но злодейку удалось вовремя обезвредить, а затем… — Маша вдруг задумалась. — Вообще, знаешь, я тут сейчас вспомнила… Поначалу Мари и Адар планировали это дело замять. Наказать Валери без свидетелей. Запереть в монастыре, изолировать от общества.

Меня от такой перспективы передернуло, но следующие слова Маши так и вовсе повергли в ужас.

— Однако о покушении узнала Аннет, младшая сестра Адара. Она постаралась разнести весть об этом по всей стране и добилась того, чтобы наказание понесла не только Валери, но и вся ее семья.

— Каким образом? — насторожилась я.

— Я же уже рассказывала, помнишь? Солнечным королевством, этим государством, в котором мы сейчас находимся, — она зачем-то обвела рукой комнату, — управляет Совет трех кланов. В него входят три сильнейшие семьи аристократов: де Золер, Корал и Авгаарн.

— Три наших семьи? — удивилась я. — И семья Адара тоже?

— Да… — Маша вдруг обиженно надула губы. — Теперь я вижу, что ты совсем меня не слушала! Зачем я вообще тебе что-то рассказываю, если тебя это не интересует?

— Ну сейчас же слушаю! — нетерпеливо воскликнула я. — Говори, пожалуйста! Что там дальше?

Подруга помедлила, будто специально решила меня наказать. Когда я уже снова собиралась ее поторопить, она вздохнула и нехотя продолжила:

— Совет сообща принимает решения, касающиеся управления всем королевством. В нем заседает глава каждого клана. Твой отец, моя мать и сам Адар — у него, кроме сестры, больше нет родственников.

Я задумчиво хмыкнула. Выходит, за плечами главного героя тоже лежит несчастливое прошлое. Интересно, что произошло с его родителями и почему, заседая в таком важном Совете, он вдобавок еще управляет этой академией? Неужели не нашлось других кандидатов на место ректора?

— В общем, публичным обвинением Валери Аннет добилась того, что семью Корал навсегда исключили из Совета. А саму Валери казнили.

— Ты говорила, что ее убил сам Адар, — этот момент, как ни странно, я хорошо запомнила. Не знаю, почему, но это показалось мне очень важным.

— Да, ему пришлось, — подтвердила Маша. — Как председатель Совета, он руководит судом. И, вынося приговор, должен сам его привести в исполнение.

Я со стоном вздохнула и потерла глаза. В начале этого разговора я не питала радужных надежд. Теперь же у меня вообще никаких не осталось. Казалось, что Маша сможет дать какую-то подсказку, ключ к тому, как исправить мое бедственное положение. Однако пока что я видела только один оптимальный вариант — уехать домой и не высовывать оттуда носу. Ни в коем случае не возвращаться обратно в академию и ни при каких обстоятельствах не пытаться убить Адара.

Выглядит несложно. Вот только я понятия не имела, что мотивировало Валери. И это вызывало необъяснимую тревогу. Опасность может ждать повсюду. И неопределенность страшит сильнее всего.

Обменявшись с Машей расписаниями, полученными в библиотеке, мы с ней покинули комнату и отправились на обед. И это оказалось самым верным решением за сегодня! Не знаю, как она, но я не ела уже… Ой, да бог знает сколько! Как вообще вести отсчет в данных реалиях, если это тело стало моим лишь вчера?

По дороге Маша делилась своим взглядом на местные особенности и объясняла, чем эта академия отличается от любой другой.

— На мой взгляд, это место — настоящий рай для любого студента! Здесь нет обязательной, единой для всех программы и каких-то строгих правил. Все зависит от твоей личной подготовки и желания учиться, — говорила она. — Хотя, конечно, наказание за неуспеваемость тоже имеется. Раз пришел сюда, будь добр хотя бы стараться! Но и уйти можно в любой момент, никто держать не станет.

— Странная какая-то система, — прокомментировала я, то и дело вертя головой во все стороны.

У меня наконец-то появилась возможность рассмотреть всю обстановку в деталях. И, стоит отметить, интерьер действительно завораживал. Больше всего поразило то, насколько дорого здесь все обставлено. Красиво и уютно, не спорю, однако совершенно непрактично. Для чего такие траты на хрустальные люстры, мягкие ковры, резную мебель, картины в роскошных рамах и шторы с золотым тиснением, если это всего лишь учебное заведение, пусть и магическое? А еще почти на каждом шагу нам встречались статуи рыцарей в доспехах, стоящих по стойке смирно, будто на посту. Они все были каменными и совершенно одинаковыми, а их количество откровенно пугало…

— Это ведь не простая академия, а специальная, — сказала Маша. — Только для высшего сословия! Здесь учатся и набираются опыта дети аристократов. Иногда здесь даже проводятся мероприятия государственной важности! Такие, как ежегодное собрание всех кланов, например. В книге, кстати, именно на нем проходил суд над Валери.

— Ага… Спасибо, что напомнила… — буркнула я.

— Ну прости, я же не специально, — Маша тут же сделала «щенячьи глаза» и жалобно посмотрела на меня. Как же ловко она могла ими манипулировать, что вся злость тут же неведомым образом испарялась!

Глава 9

— Ты вообще в курсе, что из-за тебя я лишился невесты? — решил он внезапно обличить меня в своих бедах. — Зачем надо было сбегать с собственной свадьбы? Теперь твой бывший нашел себе новую невесту. Мою невесту!

— Ну простите, погорячилась! — съязвила я. — Побегу тогда обратно к алтарю. Меня же там все еще ждут.

Кай тяжело вздохнул и покачал головой.

— Ладно, забудь. Ты здесь вообще ни при чем. Просто Мари теперь выходит замуж за нашего ректора, а мне что остается? Я ведь по-прежнему служу ее семье. Дескеры связаны вассальным договором с де Золерами. И самое ужасное в этом то, что ради этой чести моей семье пришлось влезть в долги.

— Честь стать вассалом, хотя ты сам аристократ? — с недоумением переспросила я. — И что это дает?

— Как что? Защиту сильного рода, связи и поддержку на государственной службе, а в будущем сулит большую выгоду. За хорошую службу есть шансы стать частью клана де Золер. И при этом не придется ни с кем сочетаться браком.

— Допустим. Но при чем здесь тогда моя семья? Насколько я понимаю, вассальный договор так просто не расторгнуть. Разве можно находиться на службе сразу у двух семей?

— Нельзя, — ответил Кай. — Но в качестве выплаты долга твоя семья имела бы все права потребовать от меня что угодно. В том числе принудительно сделать меня своим вассалом. Де Золеры не смогли бы отказать.

Я нахмурилась. Мне, конечно, не хватало понимания всей ситуации и особенно устройства мира аристократов, но я весьма сомневалась, что все так просто, как он хотел показать.

— Разве это не повлечет за собой конфликт между нашими семьями? — размышляя, спросила я.

Кай задумался.

— Хм-м… Вряд ли. Скорее, именно меня выставят виноватым, поскольку моя семья менее влиятельна. А де Золеры за меня вряд ли вступятся, хотя и должны. Твои братья будут в своем праве потребовать и более серьезного наказания. Кроме смерти, разумеется.

— Разумеется… — задумчиво повторила я, барабаня пальцами по столу.

Ну вот, не успела я и дня прожить в новом мире, как меня уже не раз попытались использовать в своих целях. Маша, Аннет, Нинет… Теперь еще и Кай! Сговорились все, что ли?

— А зачем тебе вообще все это нужно? — спросила я его.

Парень бросил короткий взгляд за соседний столик, где сидела Маша. Она там, кстати, сидела уже не одна. Незаметно для нас к ней присоединилась Аннет и увлеченно что-то рассказывала. Казалось, они прекрасно проводят время вместе. На мгновение я даже испытала нечто вроде ревности. Она ведь моя подруга, а не ее!

Кай тоже остался не в восторге от этого зрелища. Он поморщился, как от зубной боли, и объяснил:

— Просто я не хочу, чтобы меня хоть что-то с ней связывало. Она скоро выйдет замуж, станет госпожой Авгаарн, начнет новую жизнь. А я так и останусь в семье де Золер простым напоминанием о прошлом. Которого не было. Мне необходимо найти свой путь, жить дальше, понимаешь?

Я кивнула и снова посмотрела на Машу, которая в этот момент с улыбкой на лице что-то рассказывала своей новой подруге, активно при этом жестикулируя. Кажется, она упоминала, что на протяжении всей истории Кай служил чем-то вроде «мелкой помехи» для главной героини. Вставлял палки в колеса, но не так, чтобы при этом суметь серьезно ей навредить. Можно ли рассматривать его переход из одной семьи в другую в качестве такой помехи? Случался ли вообще в книге подобный эпизод? Или он стал вредить ей в отместку, как раз таки находясь на службе у ее семьи из-за невозможности что-либо поменять в своей жизни? Наверное, стоит спросить об этом у Маши. Вот только скажет ли она правду?

— Ничего не обещаю, но подумаю, как можно тебе помочь, — сказала я.

— Буду благодарен, — сдержанно отозвался Кай, хотя было хорошо заметно, насколько приятно он удивлен. Должно быть, он не смел и надеяться на такую щедрость с моей стороны.

Что ж, по крайней мере, хоть и не напрямую, но мне удалось выяснить главное — Кай не питал ненависти к Валери. Ну, разве что за то, что сбежала с собственной свадьбы, тем самым запустив неприятную для него цепочку событий. А мои опасения по поводу того, что в случае беды в этом новом для меня мире не найдется никого, кто захотел бы помочь, к счастью, не оправдались. Это вселяло надежду и веру в лучшее. И все же меня интересовало кое-что еще.

— Скажи, а что такого плохого в слове «ведьма»? Я раньше никогда не считала это оскорблением.

— Ты что? Серьезно?! — не поверил Кай.

— Ну… разве что немного. Но ведь не на дуэль же за это вызывать!

— Ну в общем-то, да, — неуверенно согласился со мной Кай. — Но ведь вы именно так всегда и поступаете. Я имею в виду не только вашу семью, но и членов остальных кланов Совета. Всем известно, что у трех главных кланов королевства есть свои… заскоки, мягко говоря.

— Ну хорошо, допустим, про ведьм ты не знаешь. Но чернокнижники-то почему?

— Ну как… вы же… вы… — сбивчиво начал Кай. Казалось, он до сих пор не мог поверить, что я ничего не знаю. Думал, что я его разыгрываю. — Прости, мне неловко говорить об этом с тобой.

— Говори как есть! Обещаю, что ничего тебе за это не сделаю.

— Может, я хотел бы как раз обратного… — пробурчал себе под нос парень. — Ну ладно. Клан Корал ведь заведует финансами королевства. Налоги, ведение учета, кредиты, распределение ресурсов и бог знает что еще.