Будь моей, ведьма

Глава 1

Первая книга https://litnet.com/ru/reader/s-lyubovyu-vedma-b450081?c=5162175&p=1

Сквозь сон Марьяна чувствовала ласковое тепло, тихое потрескивание дров в камине и освежающий запах соснового леса с вкраплениями смоляного аромата. Просыпаться совершенно не хотелось, ведь было так уютно лежать в полудрёме, особенно когда не нужно никуда спешить. Она бы и продолжила так нежиться, если б не стук столовых приборов. Завьялова нахмурилась, не открывая глаз, пытаясь понять, кто может хозяйничать в её доме. Настя? Неужели приехала из столицы, чтобы навестить подругу и в очередной раз уговорить на лечение? Только зачем? Ведь магия и так струится по каналам.

Марьяна привычно обратилась к своему резерву, желая заставить поток циркулировать, но застонала от обжёгшей изнутри боли. А вслед за ней пришли воспоминания. Годы жалкого существования, когда смерть казалась милее жизни. Встреча с послушницей и сладкие речи о новых возможностях. Долгая дорога в северные пределы и…

«Оксана!»

Мысль пролилась на сознание как ушат ледяной воды, отчего глаза вмиг распахнулись, а взгляд заметался по полутёмному помещению в попытке рассмотреть окружающую обстановку. Но всё, что она видела, казалось чуждым. Стены деревянного дома слабо светились, будто излучая жизненную энергию. Марьяна была уверена: если захотеть, то можно услышать, как внутри них текут соки, разнося питательные вещества. Вот только это ещё больше добавляло вопросов. А когда перед ней вдруг показалось заросшее щетиной лицо в обрамлении взлохмаченных чёрных волос, женщина охнула от испуга и сказала слегка дрожащим голосом:

— Дедушка леший, не губи!

— Сама ты… кикимора! — обиженно ответил ей незнакомец и поскрёб подбородок.

— П…простите, пожалуйста, — извинилась Марьяна, сообразив, какую глупость сморозила. — Я просто… Где я нахожусь?

— У меня дома, — ответили ей.

Завьялова испытала облегчение, когда мужчина отошёл от кровати. Всё же он выглядел немного пугающе: лохматый, с тёмными кругами под воспалёнными от недосыпа глазами. А самое главное, совершенно не понятно, что ему нужно от магини.

«Хотя и взять с меня нечего», — с грустью подумала она, вспомнив, как надрывались только недавно вновь заработавшие каналы.

И пока Завьялова предавалась грустным размышлениям, Илья Метельский достал с полки небольшое зеркальце и посмотрелся в него, отмечая, что побриться действительно не мешало бы.

«А заодно и постричься», — с удивлением понял он, потрогав значительно отросшие пряди волос.

Последние несколько суток он практически не спал, постоянно находясь у кровати спасённой им женщины. Та пребывала в ужасном состоянии: тело — сплошной синяк, на голове кровоточащая рана, большинство каналов разорваны, из-за чего магия свободно вытекала из резерва, принося хозяйке лишь вред. Пришлось поставить временную печать, прежде чем приступить к восстановлению. Незнакомой магине сказочно повезло, что Илья оказался недалеко от неё, нечаянно забредя в те места. Ему удалось буквально выдернуть несчастную из объятий разбушевавшейся стихии и успеть ступить на одну из троп.

— Ну и бедовая ты, — сказал он, с трудом подавив зевок. — Зря я тебя, что ли, у озера лечил? Чего ж спокойно не живётся?

— Меня? — искренне удивилась магиня, пытаясь вспомнить, у какого озера они могли встречаться. Но в голову ничего не приходило, потому и решила, что мужчина её с кем-то спутал.

— Так что с тобой приключилось, раз ты оказалась так далеко от посёлка послушников? — проигнорировав её вопрос, уточнил спаситель.

— Я… Вы… — У Марьяны голова начала разрываться от количества мыслей. Как узнал? Кто такой? Служит ли тюремщикам? Но последний вопрос тут же отмела. Если бы служил, сразу бы им доставил. — Вампиры! — наконец выдохнула она. — Я была у вампиров!

— Каких ещё вампиров?

За все годы жизни в северных пределах Илья ни разу не видел здесь ни одного представителя племени кровососущих. Он и раньше не сильно уважал эту братию, поэтому отсутствие поблизости представителей неприятной ему расы особенно радовало.

— Они похитили нас! — Несмотря на слабость, Марьяна приподнялась с подушки. — Вернее, мы сами согласились поехать. Только не знали, что всё подстроено! А ведь там осталась Оксана…

— Так, стоп! — приказал ведьмак и, подойдя к кровати, настойчиво уложил свою пациентку. — Вставать я пока не разрешаю, тебя знатно потрепало. Да и каналы ещё не восстановились полностью, поэтому использовать дар не сможешь. Да и печать я поставил, чтобы соблазнов не было. — Убедившись, что незнакомка не собирается перечить, подтянул к изголовью знатно опостылевший стул, сказал: — Давай для начала познакомимся. Меня зовут Илья Метельский. Ведьмак. Твой спаситель и по совместительству личный лекарь.

— Марьяна Залайская… — Запнувшись, она с надеждой спросила: — Так я смогу использовать магию?

— Только под моим личным контролем, — строго ответил Илья и погрозил ей пальцем. — Каналы сильно пострадали, и нужно время на их восстановление. И тогда было нужно, но кто ж знал, что ты такая торопыга.

— Да когда же мы успели увидеться?

— Это я тебя видел, — уточнил ведьмак и приложил ладонь к слегка вспотевшему лбу женщины. — Когда обоз послушников остановился, я силу в озеро пускал, чтоб дать твоему организму толчок для восстановления. Как, понравилась водица?

И только тогда Марьяна вспомнила и чувство, что за ней кто-то следит, и тёплую, как парное молоко, воду, в которой с удовольствием тогда плескалась. Мыслей появилось ещё больше, но озвучить их не успела. Спаситель напомнил о своём вопросе. И она рассказала всё, без утайки, начав с момента, почему вообще решила отправиться с послушниками, даже припомнила все странные несостыковки, что приключились с ними в дороге, а затем подробно поведала о плене и побеге. Правда, когда она говорила о том, как возложила все свои надежды на смерть Тарьи и как менялась с трупом местами, лицо опалило лихорадочным румянцем. И даже появился страх, что ведьмак выбросит Залайскую из своего дома. Но утаивать некоторые подробности не то чтобы не хотелось. Скорее не получалось, будто что-то изнутри подталкивало иллюзионистку излагать правду.

Глава 2

Выбираться из кокона пришлось с помощью оборотня. От долгого лежания в одной позе всё тело затекло и не желало слушать свою хозяйку. А затем появились колкие мурашки, отчего Анастасии пришлось прилагать усилия, чтобы не начать шипеть. И как бы она ни желала вести себя с большим достоинством, ничего не вышло. К костру девушка подошла прихрамывая и тяжело опираясь на Алексея. Да и на бревно, заменявшее лавку, она скорее рухнула, чем грациозно присела. Хорошо хоть оборотень промолчал, в кои-то веки проявив такт. Или же теперь, узнав, что Страхова ведьма, опасался дразнить её?

«Вот уж точно нет, — мысленно фыркнула Анастасия, украдкой осмотрев мужчину. — Этот точно передо мной лебезить не станет».

— Давайте знакомиться, — заговорил оборотень, присев напротив Насти. — Штабс-капитан Алексей Морозов.

«Военный?» — удивилась ведьма, не ожидавшая такого от простого, как она думала, охранника.

— Анастасия Страхова, — представилась девушка и, немного помедлив, добавила: — Работаю в научном квартале.

— И что же ведьма забыла в обозе у послушников?

— Отправилась вслед за подругой.

Костёр вновь выпустил сноп искр, осветив лица собеседников, и Настя почему-то приняла это за дурное предзнаменование. Сердце на мгновение остановилось, словно чуя беду, и вновь продолжило свой бег.

— Несколько лет назад с Марьяной приключилась трагедия, — продолжила Настя свой рассказ. — Я верила, что её можно излечить, но подруга потеряла волю к жизни. И каково же было моё удивление, когда пару месяцев назад получила от неё письмо с извещением об отбытии в поисках лучшей доли.

— И ты сразу же направилась к послушникам? — уточнил Алексей, а ведьма решила взять с него пример и перейти на более неформальное общение.

— Нет, сначала подумала, что она на новый материк отправилась, в гости к змеелюдам. Но всё оказалось не так печально, хотя очень странно и непонятно. Когда я приехала в город, в котором проживала Марьяна, оказалось, что дом её сгорел. Но благодаря одному заклинанию удалось кое-что узнать. А дальше… Оставалось найти послушников и уговорить их отвезти меня к подруге. Правда, всё пошло немного не по плану, и пришлось скрыть свою сущность.

— И всё это ради подруги?

— Да. Я просто хочу убедиться, что с ней всё в порядке.

— А если нет?

Голубые глаза вспыхнули холодным, каким-то потусторонним светом, безмолвно отвечая на вопрос. Алексей только головой покачал. Зато сразу становилось понятно, что природнице и законы империи помехой не станут, если близкий человек окажется в беде.

«Сильная, — недовольно подумал Морозов. — Если дойдёт до открытого конфликта, не факт, что справлюсь в одиночку»

— А-а-а ты… что здесь делаешь? — с небольшой запинкой спросила Анастасия, а в груди заворочалось недовольство от своей несдержанности. Теперь этот оборотень будет настороже. И даже если она ничего не сделает, станет ожидать подвоха.

— Задание, — коротко ответил тот, но, увидев тень недовольство на лице собеседницы, пояснил: — Не имею права посвящать в подробности, но могу сказать, что моё начальство также заинтересовалось активностью послушников.

— Значит, у нас общие цели. Только одного понять не могу. Если они на самом деле что-то скрывают, неужели ты один справился бы?

— Я не один. По крайней мере, был не один до всей этой свистопляски. И надеюсь найти не только своих сослуживцев, но и обоз.

— Знать бы ещё, где мы оказались, и как вернуться.

— Мы двигались на северо-запад, — ответил Алексей, вставая. — Вот туда и направимся. А сейчас отдыхай, я пока посторожу.

— От кого? — Ведьма сразу же насторожилась.

— От лесного зверья, — хмыкнул Морозов. — Оно здесь довольно недружелюбное.

Не успел он договорить, как по волосам Анастасии забегали зеленоватые искры, а глаза весело сверкнули. Земля слегка затряслась, а вскоре через неё пробились молодые побеги, всё сильнее увеличивающиеся в размере и переплетающиеся между собой. Через минуту спутники оказались в просторном полукруглом шалаше с отверстием для дыма от костра в потолке.

— Ну или можно и так, — спокойно согласился оборотень. — Только оставь мне возможность свободно выходить и возвращаться.

— Там! — Анастасия махнула левой рукой, указывая направление.

Побеги зашевелились, немного расступаясь, и вновь встали на место. Алексей кивнул, запоминая где нужно коснуться. Всё же в путешествии в компании с сильной ведьмой были свои неоспоримые преимущества.

Ночь прошла относительно спокойно. Лесные хищники обходили шалаш стороной, не решаясь приблизиться к фонящей магией постройке. Да и запах крупного зверя, скрывающегося за перевитыми побегами, явно указывал на то, что лучше искать пропитание в другом месте. А рано утром Алексей сам отправился на охоту, добыв двух зайцев и заодно выгуляв волка. Даже не забыл проинструктировать зверя, ибо идти рядом с ведьмой собирался во второй ипостаси. Так его чувства были обострены во много раз.

Когда Морозов вернулся в их временный лагерь, оказалось, что Настя уже проснулась и даже успела насобирать ягод и лесных орехов к завтраку. Но и мясу обрадовалась. Только заниматься приготовлением пришлось оборотню. Ведьма, как истинный городской житель, с трудом представляла, как это — свежевать тушку. Алексей же не желал остаться голодным, поэтому и не настаивал на участии Анастасии в готовке.

— Я пойду в образе волка, — сказал оборотень, когда с завтраком было покончено. — Так легче искать дорогу и…

— А ты хорошо контролируешь своего зверя? — перебила его Настя.

— С чего вдруг такой вопрос? — оскорбился Алексей.

— Ну… Ты же его запечатал. Вдруг он обиделся.

— Не обиделся, — уверенно ответил мужчина, вспомнив, что волк устроил после освобождения. — Он очень послушный и… Всё будет хорошо, — закончил он, решив, что добавлять слово «ласковый» — перебор.

В ответ донеслось недоверчивое хмыканье, но развивать эту тему, по обоюдному молчаливому согласию, они не стали. После завтрака ведьма убрала шалаш, а оборотень проверил, хорошо ли погасил костёр. Ещё не хватало устроить пожар в этих пустынных местах. Пока заметят неладное, может выгореть значительная часть леса, погубив немало животных, растений и птиц. Так как путешествовали нечаянные спутники налегке, собирать вещи не пришлось. Хотя Алексей немного молча посокрушался, что у них даже фляги с водой нет, но решил, что такая сильная ведьма, как Анастасия, легко сможет призвать к ним родниковую воду в любой момент.

Глава 3

— Марьяна!
Женщина вздрогнула и выронила полотенца. Она не ждала ведьмака так скоро. Да и голос у него показался странным, запыхавшимся, словно мужчина долго бежал. Поспешив выйти навстречу, она охнула, как только увидела, что Илья принёс на себе незнакомца, сплошь в кровавых разводах вперемешку с сажей.
— Сюда его неси! — засуетилась магиня, шустро откидывая одеяло со своей кровати и напрочь забыв, что раньше отказывалась обращаться к мужчине без уважительного выканья. — Кто это такой? Где ты его нашёл? Что случилось?
— На заставу змеелюды напали, — коротко ответил ведьмак, уложив раненого. — На кухне в нижнем ящике есть таз. Набери в него тёплую воду. Ты чайник не грела?
— С… сейчас! — Марьяна поспешила исполнить просьбу.
Пусть слова о змеелюдах и поставили её в тупик, но лезть с расспросами женщина повременила. Илье точно не до бесед, когда перед ним человек при смерти. Достав таз и резко распрямившись, Залайская покачнулась и замерла, пережидая, пока перед глазами прояснится. Ей бы отдохнуть и свои силы восстановить, только оставлять ведьмака одного было совестно. Если совсем худо станет, можно укрепляющий настой выпить. Она обязана продержаться как можно дольше и помочь всем, чем сможет.
Принеся воду, Марьяна увидела стопку чистых тканевых салфеток, сложенных на круглом столике, уже придвинутом к кровати. Пока Метельский доставал хирургические принадлежности, магиня осторожно распахнула на раненом военный сюртук, а затем и разорванные полы рубашки. Смочив одну из салфеток водой, принялась осторожно обтирать лицо, шею и грудь, стараясь не смотреть на обмотанный самодельными бинтами живот. Их уже давно пропитала кровь, а рана явно требовала скорейшего вмешательства лекаря. Незнакомец тяжело, надсадно дышал, но упрямо цеплялся за жизнь.
— Можешь пока выйти, — сказал вернувшийся Илья, раскладывая на столе инструменты.
— Я помогу! — горячо заявила Марьяна и уже тише добавила: — Если можно.
— Помоги, — через некоторое время согласился хирург, не став спорить. Конечно, ничего сложного он не собирался поручать, и если только заметит, что ей стало плохо, сразу же отошлёт. А пока пусть побудет рядом и проследит за состоянием Максима. — Тогда подай мне ножницы. И подготовь нитки с иголкой. Знаешь, как их нужно дезинфицировать?
Отрицательно качнув головой, магиня выслушала наставления, запоминая все подробности. И пока ведьмак очищал рану на животе, подготавливала требуемое, стараясь не спешить, чтобы ничего не испортить. А когда заметила капли пота, заблестевшие на лбу Ильи, постаралась как можно осторожнее их вытереть, не перекрыв при этом обзор. И с трудом погасила радостную улыбку, услышав слова благодарности.
Когда Метельский закончил обрабатывать и зашивать раны, Марьяна уже валилась с ног от усталости. Она не знала, сколько прошло времени, но по ощущениям не менее трёх часов. А ведь магиня ничего сложного не делала, исполняя лишь роль помощника. Что уж говорить о ведьмаке, с трудом распрямившемся и потёршем занывшую поясницу.
— Теперь только ждать, — устало сказал Илья, присаживаясь рядом с кроватью.
— Я сейчас вам что-нибудь поесть приготовлю, — ответила Марьяне, направляясь в сторону кухни.
— Ну вот, опять, — принялся сокрушаться мужчина, тихо и недовольно бурча под нос. — А ведь недавно так хорошо общались! — Переведя взгляд на бессознательного бледного Максима, он доверительно сказал: — Представляешь, она ещё упрямее тебя. Смотрит с восхищением своими огромными глазищами. И если бы здоровье позволяло, земные поклоны кинулась бы отбивать. Чувствую себя героем! М-да…
На кухне что-то загрохотало и разбилось. Раздалось испуганное ойканье и… На этом всё. Илья насторожился, выждал с десяток секунд и отправился проверять свою не в меру ретивую пациентку. Он как-то разом вспомнил, что магиня и сама недавно была тяжело ранена, истощена длительным использованием магии и ещё не окончательно поправилась. Марьяну он обнаружил, споткнувшись о её ногу. Женщина сидела с закрытыми глазами, прислонившись спиной к тумбочке, в которой ведьмак хранил разнообразные специи. В глаза сразу же бросилась чрезмерная бледность, а по кухне разносилось тяжёлое дыхание, будто магиня пробежала марафон. Присев перед ней на корточки, Илья обхватил пальцами тонкое запястье, прислушиваясь к стуку пульса. Тот показался слабым и неравномерным. Покачав головой и виня себя за безответственность, мужчина подхватил Марьяну на руки и, немного повременив, направился в сторону своей спальни, впервые подумав о том, что дом у него слишком маленький.
Пока он нёс магиню на второй этаж, та успела очнуться, но вырываться не стала, прекрасно осознавая, что сил практически не осталось.
— Простите, — прошептала, когда Илья опустил её на застеленную кровать. — Хотела накормить, но лишь доставила больше хлопот.
— Хватит мне выкать, в самом-то деле! — Ведьмак поправил подушку и укрыл Марьяну пледом. — Совсем недавно ты вполне спокойно откинула официоз. Вот и не стоит к нему возвращаться. Это во-первых. А во-вторых, я сам виноват. Нужно было внимательнее следить за твоим самочувствием, но Максим нуждался в срочном лечении, а помощников, как сама видишь, у меня нет. Поэтому не переживай, отдыхай и набирайся сил.
Марьяна вздохнула и послушно прикрыла глаза. И только когда мужчина ушёл, она осознала, где её разместили.
«Позор какой! — мысленно сокрушалась Залайская, осматривая обстановку. — Выселила хозяина из собственной спальни».
И то, что её кровать занял раненый мужчина, облегчения не приносило. Захотелось тут же встать и покинуть комнату, но стоило немного приподняться, как руки предательски задрожали, не выдерживая веса тела. Пришлось вновь лечь и недовольно поджать губы, сетуя на своё бессилие.
— Помощница выискалась, — прошептала она и подтянула ноги к груди. — Сил как у котёнка, а ещё мыслила всех спасти, когда саму защищать впору.

***

На круглом столе, накрытом белоснежной скатертью, юный официант споро расставлял тарелки с наваристым борщом, овальные подносы с ещё тёплыми ломтями хлеба, перьями лука, мелко нарезанным салом с мясной прослойкой и крынку с густой сметаной. Восседающие за столом мужчины переглянулись и довольно улыбнулись. Министерская кухня радовала своей готовкой.

Глава 4

Максим ещё несколько суток провёл в состоянии глубокого сна. Первое время ведьмак и вовсе не отходил от него, пока кризис не миновал. И только тогда начал покидать дом, отправляясь на разведку. Но что видел в своих странствиях, Марьяне не рассказывал, или же отделывался общими фразами. Впрочем, магиня и так понимала, что ничего хорошего не происходит.
Первым делом Илья вернулся к заставе, чтобы обнаружить, что она стала временной базой для чужаков. Пленных видно не было, поэтому понять, убили всех, или выжил хоть кто-нибудь, не получалось. Единственный выход в этой ситуации — дойти до ещё одной заставы. Но именно она, по подсчётам ведьмака, оказалась в эпицентре магической бури. А значит, нужно или добираться до неё пешком, что очень долго, или ждать, пока магические потоки успокоятся. Ни тот, ни другой вариант Метельского не устраивал, поэтому он, впервые за все годы пребывания на этой земле, решил пробраться в посёлок послушников. Раз те прислуживали вампирам, значит, не придерживались отказа от магии. Вдруг у них и передатчик найдётся.
— На этот раз уйду надолго, — предупредил он Марьяну, когда в очередной раз вернулся домой. — Если Максим очнётся, напоишь его этими лекарствами. — Ведьмак указал на прикроватный столик, на котором недавно оставил несколько бутылочек, серебряную чайную ложку и лист бумаги с инструкциями, написанными крупным и аккуратным почерком. — Воды много не давай, всего по паре глотков. И не разрешай много говорить, он это дело любит, но сейчас нельзя. Нужно беречь силы, если не хочет отправиться к праотцам.
— Тебе и самому не мешало бы отдохнуть и выпить укрепляющего, — укорила магиня, помешивая на сковороде лук и морковь для зажарки. — Скоро точно за хранителя этих земель сойдёшь. Особенно если к тому листочку за левым ухом ещё пару штук добавишь.
Тряхнув головой и увидев, как на стол спланировал тот самый листик, Илья подумал, что Марьяна сейчас напоминает ему сварливую жену. За эти дни она совсем освоилась и перестала пред ним трепетать. Или же делала это не так явно, как поначалу.
— Никакого почтения к старшим! — грозно сказал мужчина и нахмурил брови.
Магиня тут же отложила деревянную лопаточку и, поклонившись, елейным голосом заявила:
— Со всем почтением заявляю, что вашему ведьмовскому благородию не мешало бы пожрать!
— Фу! Ты где таких слов нахваталась?
— В детдоме, — прозвучало неожиданно обыденно.
Илья немного растерялся, не зная, что сказать, но спасение от неловкости пришло оттуда, откуда не ждали.
— Так его! — прохрипели со стороны кровати.
Ведьмак сразу же отправился к пришедшему в себя пациенту, чтобы того осмотреть.
— Как себя чувствуешь?
— Как недобитый обед змеелюда, — сообщил Максим, блуждая затуманенным взором по комнате.
— Раз шутишь, значит, всё с тобой хорошо, — серьёзно сказал Илья и, широко улыбнувшись, добавил: — Можно выселять!
— Куда? Я… кажется, бездомный, — пожаловался слабеющим голосом маг.
— Не волнуйся, я тебе шалашик выделю, — подбодрил Илья, не забывая при этом проверить, как хорошо заживают раны.
— Шутники! — буркнула подошедшая иллюзионистка и представилась: — Здравствуйте, Максим! Меня зовут Марьяна Залайская, ещё одна спасённая Ильёй.
Максим перевёл на неё мутнеющий взгляд, некоторое время молча рассматривал и только потом попытался сказать:
— Выходите за…
Договорить ему не дала широкая ладонь ведьмака, прикрывшая словоохотливый рот.
— Если ты нас подслушивал, то должен знать, что много разговаривать пока нельзя, — пояснил мужчина свои действия. — Иначе напою снотворным, чтобы ещё несколько дней проспал.
Вскоре утомлённый маг и сам уснул. Марьяне всё же удалось накормить Илью, и только потом тот ушёл, не забыв напомнить, что без его ведома магией заниматься нельзя. Лицо иллюзионистки слегка порозовело, поэтому пришлось отвернуться, чтобы не выдать себя.
«Это было всего лишь один раз, — пристыженно подумала она. — Да и не магичила я! Так, просто проверила, смогу ли…»

Пока она предавалась угрызениям совести, ведьмак ушёл. И спустя несколько часов обнаружил абсолютно пустой посёлок. Дома не были повреждены. Да и вообще никаких следов сражений не наблюдалось, словно люди, обитавшие там, просто покинули это место.

— Может, и правда ушли в пещеры, — рассуждал Илья, бродя по пустынному поселению. — Видимо, их предупредили, или они там живут на постоянной основе, а сюда возвращаются крайне редко. Только когда прибывает очередная партия пленниц…

Можно было попытаться обследовать и другие поселения, но где именно они находились, Илья не знал. Раньше не интересовался, а сейчас не у кого спросить.

— Нужно идти в город самому, — решил он, присев на лавочку около одного из домов.

Даже если сократить путь по тайным тропам, Метельскому понадобятся сутки только в одну сторону. Это если с минимальным отдыхом. Затем нужно время найти кого-нибудь толкового из администрации и отправить сообщение. Дождаться ответа и только потом возвращаться назад. А это уже минимум трое суток, если выдвигаться прямо сейчас, не заходя домой. Но так поступать нельзя, ибо Марьяна точно станет волноваться, когда Илья не вернётся. А спустя столько дней отсутствия его вполне могут встретить скалкой в голову. С той скоростью, с которой магиня привыкала к его обществу и начинала проявлять темперамент, ожидать можно чего угодно. Или это ведьмак просто пытается примерить на Марьяну образ погибшей невесты?

Только выбора мужчине не оставили.

Опасность он почувствовал буквально затылком, когда волосы неожиданно встали дыбом. Казалось, ещё чуть-чуть, и сама богиня Смерть возьмёт его за руку, чтобы отвести в свои чертоги. Старое, практически забытое ощущение, не раз спасавшее его во время службы. Даже работая в госпитале, военный хирург подвергался опасности. Поэтому способность почувствовать надвигающуюся угрозу весьма ценилась сослуживцами.

Илья бросил тело вперёд, резво перекатываясь через голову. А в то место, где он только что сидел, ударил болт, расщепив дерево и застряв в лавке. Подскочив с земли, он бросился за угол дома, одновременно отдавая приказ. Почва вздыбилась, пропуская через себя упругие лозы, сплетающиеся во время роста. Вскоре между ведьмаком и стрелявшими образовалась плотная преграда. Которая надолго нападавших не задержит. Оставалось придумать, как добраться до леса, чтобы ступить на тропу. Попусту тратить силы, выращивая преграды, не хотелось. Ему ещё много вёрст преодолеть надо.

Глава 5

Радость была преждевременной. То, что волк всё ещё дышал, не имело никакого значения. Подойдя ближе, Игнат понял, что его друг и подчинённый доживает последние минуты. Это поняла и подошедшая ведьма. Пухлые губы задрожали, а по лицу сильнее потекли слёзы. Присев рядом с тяжело дышащим зверем, девушка протянула к нему руки и попыталась что-то сказать, но из горла вырвались только рыдающие звуки. Уже не имея сил остановиться, она расплакалась в голос, уткнувшись в слипшуюся от крови шерсть.
Игнат не знал, где и как она встретилась с Алексеем, и не ведал способа успокоения, ибо сам сдерживался из последних сил, чтобы не порвать связанных пленников. Он терял соратников не единожды, но каждый раз было больно словно впервые.
— Помогите, — тоненько подвывая, взмолилась Настя. — Помогите ему, пожалуйста!
Выброс силы почувствовали одновременно все, покачнувшись от неожиданности. И лишь змеелюды всё так же валялись на земле, спелёнутые крепкими стеблями. Их природное поле успешно рассеивало магию. А зов летел всё дальше, в надежде достигнуть тех, кто услышит и поймёт.
Трогать ведьму никто не решался, опасаясь её очередного срыва. Так и стояли полукругом, молча скорбя по умирающему. А она принялась рвать подол платья, чтобы хоть немного остановить потерю крови, сочащейся из груди. Болт трогать не решалась, опасаясь сделать ещё хуже. И только ладошкой утирала слёзы, размазывая по лицу грязь и чужую кровь.
— Ну пожалуйста… — шептала Настя, осторожно нажимая на рану руками. — Прошу тебя, пожалуйста…
Она и сама уже толком не понимала, кого и о чём просит. То ли Алексея держаться и не умирать, то ли неведомого спасителя прийти и помочь. Вскинув голову, девушка с яростью посмотрела на окружавших их мужчин.
— Ну что встали?! Помогите ему! Он же ваш друг, как вы можете…
— Ведьма…
— Что «ведьма»?! — практически зарычала Анастасия. — Неужели так и будете стоять? Он ведь умирает!
Оборотни отвели взгляды, а один из них, светловолосый, сказавший, что Алексей ещё жив, сжал кулаки.
— Вы беспо… бесполезные все! — прорыдала Настя и вновь взмолилась: — Пожалуйста! Ну пожалуйста, хоть кто-нибудь!
— Ты звала меня, сестра? — словно гром среди ясного неба раздался спокойный глубокий голос, и последовал громкий чих.
Оборотни, не услышавшие шагов, резко обернулись и уставились на сероволосого незнакомца. А тот тряхнул головой, подняв белое облако, и вновь чихнул.
— Бра-а-ат, — протянула Страхова, почувствовав от незнакомца родные эманации природной стихии. — Ты можешь… Пожалуйста, скажи, что можешь!
Переведя взгляд на волка, незнакомец прищурился и недовольно поджал губы.
— Нет, не смей говорить, что он не справится! — воскликнула Настя, не желая так просто смиряться с проигрышем.
Помолчав некоторое время, ведьмак спросил у оборотней:
— Я подойду?
И тут же приблизился к волку, не дожидаясь разрешения. Отняв руки Насти от раны, внимательно её осмотрел и покачал головой. То, что могучий зверь уже практически пересёк грань, не вызывало сомнений. Но стоило только посмотреть в заплаканные глаза сестры по дару, полные горя и еле сдерживаемой ярости, как сразу же хотелось совершить невозможное, чтобы избежать плачевных последствий. Сильная природница в своей боли могла причинить много бед.

— Его единственный шанс оборот, — заговорил ведьмак. — Но сил на это не осталось. Скажи, ты когда-нибудь подпитывала кого-то не из природников?

— Нет. — Настя закачала головой, но смотрела теперь со жгучей надеждой и готовностью сделать всё, что попросят.

— Тогда питать буду я, а ты наполнять мой резерв. Износился немного за последние дни. Кто из вас старший? — не оглядываясь спросил ведьмак.

— Я, — отозвался Игнат, не сумев скрыть волнения.

— Когда скажу, нужно вытащить болт и приказать ему обернуться, — пояснил незнакомец. — Сможете? Имейте в виду, там счёт пойдёт на секунды.

— Смогу! — словно дал сам себе клятву капитан Верьев.

— Тогда приступим. — Ведьмак удобно уселся рядом с волком и возложил на него ладони. — Как зовут тебя, сестра?

— Настя, — ответила та, решив не тратить время.

— Илья, — так же коротко представился ведьмак и продолжил: — Садись позади меня. Передавать силу нужно ровным потоком, той интенсивности, которой скажу. Получится?

— Да, мне всегда это легко давалось.

Оборотни отошли, чтобы не мешать, и заодно проследить за пленными змеелюдами. Рядом с природниками остался только Игнат, чтобы выполнить свою часть работы.

— Держись, друг, — зашептал он, обращаясь к волку. — Зато потом сможешь внукам рассказывать, как за Грань словно на прогулку сходил и назад вернулся. А я буду кивать с умным видом, чтобы волчата точно поверили. Ты только держись…

Его лица коснулся ласковый порыв ветра, будто приободрил. Оторвав взгляд от собрата, капитан увидел, что глаза у природников светятся от магии, а мужчина что-то говорит тихим и спокойным голосом. Видимо, корректирует силу потока. Ведьма в ответ только кивала, хоть тот и не мог этого видеть, и прикусывала нижнюю губу от старания, не смея отвести взора от волка.

— Ты в надёжных руках, мой друг, — зашептал Игнат, наконец вспомнив, почему ведьмак показался таким знакомым.

Капитан видел его лишь однажды и очень давно. Уставшего, бледного, с красными от недосыпания глазами, но упрямо сражающегося за жизнь очередного солдата, вытащенного с поля боя.

— Тяни! — приказал Илья, вырывая оборотня из своих мыслей.

Игнат тут же ухватился за торчащее из груди древко и вытянул единым плавным движением.

— Обернись! — последовал приказ.

Волк вяло засучил лапами, но так и продолжил лежать.

— Обернись! — вкладывая больше силы в свой приказ, повторил Верьев.

Зверь жалобно завыл, выгибаясь, а Илья сжал в объятиях пытавшуюся броситься к нему Настю. Ведьма сейчас ничем не могла бы помочь. Всё зависело от того, произойдёт оборот или нет.

— Обернись! — прогрохотало над поляной, а капитан Верьев сжал кулаки так сильно, что болт треснул.

Глава 6

— Как думаешь, он скоро очнётся?

Это стало первым, что услышал Илья по пробуждении. Тело казалось невероятно тяжёлым, а в веки словно свинца залили, отчего не получалось их приподнять. Сразу же вспомнилась детская страшилка о живущем в глухом лесу демоне, способном убить взглядом. Представал он в образе благообразного старичка, просящего прохожих помочь ему поднять веки. И если какой-нибудь простак или заблудившийся ребёнок решался ему помочь, то тут же падал замертво, увидев глаза нечисти. Так на малой родине Метельского пугали непослушную ребятню, любившую убегать за грибами да ягодами без сопровождения взрослых. А места там гиблые. Болото на болоте. Да и заплутать легко можно, вот и выдумали старики страшную сказку. Только Илья чувствовал себя сейчас главным персонажем.

— А тебе зачем? — раздался строгий голос Марьяны, но тут же в нём появились весёлые нотки. — Об Алёшке своём волнуешься?

— И ничего он не мой! — возмущённо запыхтели в ответ, и мужчина понял, что это та ведьма, приславшая свой зов о помощи. — Просто… Я ему жизнью обязана. Алексей за мной в реку прыгнул и помог не утонуть, а сам тогда сильно пострадал.

— Не волнуйся, он скоро поправится, — успокоила магиня. — Раз Илья сказал, что оборотню спать нужно, значит, это самое лучшее лекарство сейчас. Кстати, у тебя силы ещё остались?

— Конечно, я не так уж и много их потратила. Да и времени достаточно прошло, чтобы полностью восстановиться.

— Тогда ты бы не могла и Илью подпитать?

— Могу, но только после того, как он проснётся и разрешение даст. У нас такое только с согласия делают. Я же рассказывала.

— Разрешаю, — прохрипел ведьмак, не желая провести в кровати ещё неизвестно сколько времени.

— Очнулся? — обрадовалась Марьяна и склонилась над ним. — Подслушивал?

— А нечего… надо мной щебетать было, — заявил Метельский, чувствуя, как ведьма начала вливать свою силу. — Сколько я так провалялся?

— Не провалялся, а проспал, — педантично исправила иллюзионистка. — Около пяти часов. Совсем себя не бережёшь.

— Скорее уж обленился сверх меры. — Илья смог наконец открыть глаза и осмотреться. — Надеюсь, это не ты меня в спальню тащила?

— Вот ещё! — фыркнула Марьяна, тихо радуясь, что ведьмак вновь начал шутить. — У нас полный дом здоровых мужиков.

Илья мысленно отметил это «у нас», но оговорка магини почему-то отторжения не вызвала. За неделю, которую Марьяна провела здесь, ведьмак незаметно привык к её обществу. Не испытывая при этом ни малейшего раздражения. И всё же к таким резким переменам в своей жизни он всё ещё не был готов. В груди заворочалось чувство вины перед погибшей невестой. Будто Илья предавал память о ней мыслями о другой женщине.

— Кстати, кто такая Оляна? — вдруг спросила Марьяна, словно подслушав, о чём думал ведьмак.

— Откуда ты знаешь это имя? — резче, чем хотел бы, спросил Илья.

— Ты… называл его во сне. — Магиня уже пожалела, что задала этот вопрос.

— Тебе это совершенно не нужно, — недовольно сказал мужчина.

Кто бы объяснил глупому ведьмаку, почему он продолжал злиться на ни в чём не повинную женщину.

— Д-да, прости. — Серые глаза словно потускнели от хлёстких слов.

Позвавший Марьяну Максим спас ту от неловкости. Пробормотав, что скоро вернётся, она поспешила уйти.

— Зачем ты так с моей сестрой? — спросила Настя, всё ещё подпитывая ведьмака.

— Сестрой? — удивился тот, подумав, что они совершенно не похожи.

— Названной, — уточнила девушка. — Благодаря Марьяне моя жизнь в детдоме казалась не такой уж печальной.

— Я не хотел. — Илья прикрыл глаза, почувствовав непомерную усталость и ещё больше разросшуюся вину.

— Но сделал, — припечатала ведьма, не собираясь щадить его. — Объяснись и попроси прощения.

— Сам знаю, — выдохнул мужчина и признался: — Только тяжело это — говорить о прошлом. Оно ведь болит до сих пор, вот тут. — Прижав ладонь к груди в районе сердца, он просительно посмотрел на Настю.

— Поэтому в глушь ушёл? — догадалась та. — Но лешим всё равно не стал. Я ведь чувствую, твоя сила стабильна, просто нужно восстановиться и не перенапрягаться.

— Сам себя за это ненавижу. — На губах появилась кривоватая улыбка. — Веришь?

— Верю, но считаю, что раз выдержал, пройдя по грани, значит нет в том твоей вины. Великой матери виднее, кто из её детей достоин ещё одного шанса. А теперь отдыхай.

Убрав руки, Анастасия сразу же встала и поспешила покинуть чужую спальню. Она хотела найти подругу и хоть немного подбодрить.

То, что Марьяне нравится Илья, ведьма поняла сразу. И искренне порадовалась за неё. А когда узнала, что Залайской пришлось пережить, и вовсе оказалась приятно удивлена, что та не закрылась в себе, как случилось после потери дара. Конечно, злость и желание поквитаться со всеми причастными к бедам Марьяны тоже присутствовали, но Страхова хорошо контролировала их. И даже не попыталась разобраться с Лилатой. Время ещё будет.

Прежде чем идти к подруге, ведьма заглянула к Алексею. Тот всё ещё спал, а рядом с ним сидел Леонид. Настя наконец узнала не только его имя, но и других оборотней. А заодно поблагодарила капитана Верьева за то, что не дал погибнуть в пожаре. Пусть эти слова и ждали своего часа долгие годы.

— Вам что-нибудь принести? — спросила она у Леонида.

— Нет, ничего не нужно. — Мужчина отрицательно качнул головой. — Как там ведьмак?

— Проснулся. Я его подпитала, так что, думаю, уже скоро он выйдет. Кстати, а сигнал в столицу уже послали?

— Да. Правда, пришлось потрудиться, чтобы вместить всё, что мы узнали от вашей подруги и Максима Стольного. Представляю, что там сейчас творится. Мало того, что вампиры под самым носом людей в рабство уводили, так ещё и змеелюды напали.

— Как думаете, удастся с ними справиться?

— Думаю, да. Но сейчас нужно узнать, почему те вообще на нас напали.

— Может, надоели те, кто постоянно пробует заселить змеиный материк? — предположила Настя. — Мне бы тоже не понравилось, если б на мою родину зарился кто-то ещё, пытаясь различными способами завладеть землями.

Глава 7

Слухи о нападении змеелюдов вызвали резонанс в империи. Кто-то относился к ним как к неудачной шутке, кто-то считал, что имперцам ничего не грозит, так как северный предел, в их представлении, находился на самом краю света. Кто-то запаниковал с первых минут и бросился домой, собирать ценные вещи, чтобы сбежать в другую страну и переждать там неожиданное лихо. Ну а кто-то отправился к военным ведомствам в своих городах. И эти люди делились на два типа. Одни собирались в группы и требовали дать им ответ, что именно военные собираются делать дальше, и как защитят мирных жителей, если пришлые чудовища доберутся до городов. Многие были наслышаны о зверствах, творимых змеелюдами на их континенте. Правдивая информация смешивалась с дичайшими вымыслами, и это приводило людей в ужас. Вот они и кричали под стенами военного ведомства, желая лишь одного: чтобы им сказали, что всё будет хорошо, и победа имперской армии случится чуть ли не в ту же минуту.

Вторая часть людей также оккупировала государственные здания, но уже желая записаться добровольцами и идти бить врага, посмевшего покуситься на чужую землю. В основном это были старые вояки, уволившиеся в запас или по состоянию здоровья, или же по настоянию семьи. Но также пришло и множество молодых парней, грезящих подвигами и славой. Унтер-офицеры, поставленные на ворота, упарились отваживать таких героев, заверяя, что сил действующей армии вполне достаточно. Только разве ж такое остановит молодую и горячую голову?

В одном из небольших городов такие горе-вояки умудрились подловить целого полковника, когда тот возвращался после обеда из дома. Несчастному мужчине ничего не оставалось делать, как пообещать, что всех желающих внесут в список, и если военным понадобится пополнить личный состав, то записавшихся вызовут в первую очередь. И только тогда его отпустили, вернувшись к уморённому дневным зноем и надоевшими героями унтер-офицеру. А полковник, быстро забежав в здание, подумал, что на поле боя как-то спокойнее и понятнее.

Пока гражданские штурмовали ворота, рядовые солдаты и младшие офицерские чины, ушедшие до этого в отпуска, срочно возвращались на свои базы, чтобы выдвинуться навстречу врагу по первой команде.

В научном квартале также царила суматоха. Многие из сотрудников оказались военнообязанными и готовились отбыть по месту несения службы. Но, как это часто бывает в преимущественно женском коллективе, всё пошло немного не по плану.

Одна сказала, вторая не так поняла, третья приняла на веру, а четвёртая разнесла по всем корпусам, подняв волну паники. Из-за чего главной ведьме пришлось срочно увеличивать пространство зала собраний, чтобы тот смог вместить всех сотрудников. И уже там, стоя на трибуне и мастерски скрывая начавшуюся головную боль, объяснять, успокаивать, уговаривать, а под конец хорошенько так рявкнуть, отчего огромные панорамные окна тоненько задребезжали. Не желавшие до этого успокаиваться женщины тут же замолчали, с уважением посмотрев на ту, чей гнев сумел пробить усиленные щиты, из-за чего стекло начало вибрировать. На весь научный квартал не найдётся могущественнее природника. Если не считать Анастасию Страхову, обещавшую вскоре догнать главную ведьму по силе. Но любимица высокого начальства вовремя ушла в долгосрочный отпуск и неизвестно куда пропала.

— Да точно вам говорю, это наша Ангелина Фёдоровна постаралась! — поминутно оглядываясь, вещала полноватая сорокалетняя ведьма-теоретик, с трудом достигшая третьей ступени дара. — Предупредила Настьку, чтобы та спряталась получше. Недаром же в преемницы себе прочит. Не удивлюсь, если Страхова где-нибудь в Белоречье отдыхает, под присмотром ковена.

— Да что ты такое говоришь? — возмутилась её коллега, но тихо, не желая привлекать лишнего внимания. — Зачем вите Страховой куда-то бежать? У неё сильный дар, а к военной службе и вовсе не имеет отношения. Это нас, если понадобится, на передовую отправят, а её беречь будут.

— Ой, ты ещё молодая, да глупая! — с превосходством заявила не желающая отбрасывать свою теорию собеседница. — Наш император и не такое может приказать, если захочет простому люду показать, как радеет за страну, жертвуя ради победы лучшими одарёнными. История знает немало таких примеров. Так что Ангелина Фёдоровна точно перестраховалась. Чего и тебе советую! Лично я собираюсь написать заявление на отпуск, чтобы ухаживать за больной матерью.

Слышавшие весь спор другие сотрудники предпочли промолчать. Не то чтобы они переживали из-за слов об Анастасии Страховой. Скорее опасались гнева главной ведьмы научного квартала. Казалось, Ангелина Фёдоровна знала всё и обо всех. А ещё очень не любила сплетни и необоснованные наговоры, с коими успешно боролась ещё до того, как получить свою нынешнюю должность.

— На вашем месте, уважаемая вита Нинель, я бы попридержала такие мысли у себя в голове, — всё же решила высказаться одна из ведьм. — Если, конечно, не желаете оказаться на той самой передовой, от которой так бежите.

Сплетница густо покраснела, открыла рот, но так ничего и не ответила, решив ретироваться в свой тесный кабинетик. И только когда дверь закрылась, зловеще поскрипывая, она задумалась о том, чтобы сменить работу.

— Матушка давно звала к себе, — нервно проговорила она, меряя широкими шагами небольшую дорожку. Три шага туда, три шага обратно. — Всё спокойнее, чем здесь. И к границе с Белоречьем ближе. Чем я хуже На… Настьки! — более уверенно закончила ведьма и уселась за стол, писать письмо на увольнение.

***

Алексей проснулся к вечеру следующего дня. И практически самое первое, что он увидел — черноволосую макушку Анастасии. Ведьма улеглась головой на его руку, тихо посапывая. И даже неудобная поза, когда одна часть тела на кровати, а другая на стуле, не мешала её сну. Оборотень некоторое время рассматривал спокойное лицо девушки, отмечая, что та выглядит куда лучше, чем во время путешествия. Значит, где бы они сейчас ни находились, здесь безопасно.

Мужчина обратился к своему волку, но тот тоже только проснулся и не мог подсказать, где они оказались. Но окружающие запахи ему определённо нравились.

Глава 8

Марьяна услышала отчётливое потрескивание в стенах. Она даже головой закрутила, пытаясь понять, что могло вызвать такой звук. Но ничего не смогла разглядеть. Зато Анастасия, прекрасно уловившая всплеск в магическом фоне дома, насторожилась и приготовилась защищать подругу. Ещё несколько биений сердца, и буря миновала, так и не начавшись.

— Кажется, я зря тебя выхаживал, — слишком спокойным для недавнего всплеска тоном заявил ведьмак. — Не думал, что мне попалась самоубийца.

— Я благодарна тебе за всё, но подругу не брошу! — Казалось, Марьяна нисколько не обиделась на резкость слов. Наоборот, словно почувствовала себя увереннее. — Силы восстанавливаются, магия вполне послушна, но не беспокойся, твоих наказов не забуду. Постараюсь не перегружать каналы, пока те окончательно не придут в норму.

— Я пойду с ней! — воскликнула Анастасия, прежде чем Илья успел открыть рот. — И сумею защитить при надобности. Вит Максим рассказал мне, как ты справился со змеелюдами. Значит, и я смогу. То, что при помощи магии можно с ними бороться, полностью меняет дело. Пусть для этого нужно воздействовать и не напрямую, а в обход.

— Ты так жаждешь вновь встретиться с ними? — Ведьмак изогнул бровь и нечитаемым взглядом посмотрел на сестру по дару.

Настя тут же поняла, что перестаралась в желании отвлечь его внимание от подруги. Теперь Метельский может всё своё недовольство обрушить на голову ведьмы. Не то чтобы она его боялась, но получить нагоняй от старшего не желала. А если к нему присоединятся оборотни, то девушек и вовсе могут запереть в доме, пока сюда не прибудут войска империи.

«А там уже и поздно будет искать эту Оксану», — подумала Страхова, незаметно сжав руку Марьяны.

— Нет, совсем нет, — заверила она и улыбнулась мужчине. — Но сам пойми, чем дольше мы тянем, тем меньше шансов узнать о судьбе пленниц и спасти их. Да и оборотням помощь не помешает, а я сильная природница. — Замолчав, чтобы перевести дыхание, девушка на всякий случай добавила: — Практик.

— А идти куда — вы знаете? — Илья скрестил руки на груди, скептически осмотрев решительно настроенных подруг.

— Лилата проведёт, — ответила Марьяна. — Что? Только не говори, будто капитан Верьев сам собирался искать путь, не используя знающего человека.

— Они вас с собой не возьмут, — предпринял ещё одну попытку ведьмак.

— Сами пойдём!

— Куда собрались?

Новое действующее лицо, неожиданно вклинившееся в их препирательство, подруг совсем не устроило. Но Леонид виртуозно сделал вид, что совершенно не замечает недовольства.

— Марьяна собралась в пещеры, а Настя увязалась следом, — без зазрения совести сдал подруг Илья.

— А… Лёшка знает? — уточнил штабс-капитан Кузнецов.

— Узнает, когда мы с вашим капитаном договоримся, — слишком быстро ответила ведьма.

— Ага… — глубокомысленно изрёк оборотень и почесал затылок. — Будет весело.

— Кому?

Словно специально, на кухню подтянулись и остальные оборотни, кроме Верьева и Морозова.

— Всем! — радостно заявил Леонид и пояснил: — Виты желают нас сопровождать.

— В пещеры, что ли? — уточнил один из вновь прибывших. — Хорошая идея… — Заметив недовольный взгляд ведьмака, удивленно спросил: — А что такого? Наоборот, нам же легче будет, если пленники увидят знакомое лицо.

— Ты так уверен, что там кто-то остался в живых?

— Надеюсь. Со слов виты Лилаты, пещеры огромны и весьма запутанны. Вполне можно и сбежать.

— Я тоже думаю, что так будет намного проще, — согласилась Марьяна, игнорируя флюиды недовольства, буквально витавшие в воздухе. — Они будут опасаться незнакомцев, решив, что вы тоже служите вампирам.

— Погоди, — подала голос, Анастасия, привлекая к себе внимание. — Ты же говорила, что там работали обычные люди, не считая одной слабоодарённой.

— А до этого я была уверена, что они самые настоящие послушники, — спокойно парировала магиня.

— Вита Марьяна, я понимаю, к чему вы ведёте. — Леонид выступил вперёд. — Но оборотни точно не стали бы сотрудничать с кровососами.

— Что, будете при каждом незнакомце перевоплощаться? — насмешливо уточнила магиня. — И вообще, вдруг вы противоборствующая сторона, решившая под шумок вытеснить конкурентов. А для нас, пленников, хрен редьки не слаще.

— А она дело говорит.

— Согласен, об этом мы не подумали.

— Да, так будет проще.

— Ладно, с нами пойдёте!

— Куда?

Ведьма тяжело вздохнула и обернулась, чтобы практически упереться носом в подбородок Морозова. Втянув уже знакомый аромат, замерла, не понимая, как поступить. Отпрянуть? Решит, что боится его. Остаться на месте? Слишком уж близко они оказались. Оттолкнуть? Глупо и по-детски.

Так и не придя ни к какому решению, Настя опасливо посмотрела на Алексея, но тот, словно не замечая девушку, внимательно слушал, что ему говорил сослуживец. Нахмурившись, оборотень неодобрительно посмотрел на Марьяну.

«А… А я? — удивилась ведьма, когда не услышала и слова упрёка в свою сторону. — Он что, так сильно обиделся на мой срыв? Может, стоит попросить прощения?»

— Это путешествие опасно, — решительно заявил Морозов, пока Настя пыталась придумать, как остаться с ним наедине. — А я не уверен, что вы, вита, достаточно поправились, чтобы выдержать дорогу. Да и защитить себя не сможете. Магия иллюзий точно ничем не поможет против змеелюдов.

— Зато я дружу с сильной ведьмой, — упрямо напомнила Марьяна и выразительно посмотрела на притихшую подругу. — А за мою выносливость не переживайте…

— Я сам должен идти, — огорошил своими словами присутствующих ведьмак.

Все замолчали, а Алексей окинул Илью взглядом, ясно говорившем, что оборотень думает о таком предательстве.

— А давайте все пойдём, — с неприкрытой иронией предложил Игнат. Этот детский сад начал надоедать капитану.

— Нет, я серьёзно, — сказал ведьмак. — Во-первых, на разведку идти такой толпой невыгодно. Во-вторых, нужно охранять пленников. В-третьих, кто из вас столь же сведущ в лекарском деле, как и я, и сможет помочь выжившим, если такие будут? В-четвёртых…