Букет невесты

Глава 1. Свадьба

«В определенный момент мечты сбываются... Чаще всего этот момент называется — "уже нафиг не надо"…»

Я устало схватила сумку и только хотела дёрнуться, как из-за поворота больничного коридора показался заведующий отделением, Панкратов Егор Геннадьевич.

– Верочка! А ты куда?!

«Вот же подлый маразматик!»

– На свадьбу. – Стараясь держать свою живую мимику под контролем, скупо улыбнулась. – Егор Геннадьевич, вы же вчера меня отпустили!

Хирург от Бога, а в житейском миру – жуткий гнус, Егорчик скривился.

– Верунчик, ну какая у тебя в пятьдесят лет может быть свадьба?! Ты свихнулась?

«Вот я и потеряла чувство такта!»

Я всегда быстро заводилась, но в общении с бывшим это случалось куда чаще, чем хотелось бы.

– Заткнулся бы ты, Панкратов. Сам старше меня на пять лет, а по медсестричкам-стажёркам до сих пор прыгаешь, как козлина. – Видя, что воздуха в грудь бывший набрал завидное количество, опередила шквал негатива. – У племянницы свадьба. Можешь свои нападки отложить до понедельника? Или вообще отложить. Работать же невозможно! Мы разбежались почти двадцать лет назад. Сколько можно по ушам ездить?!

Панкратов поджал губы и отвернулся.

«Пф! Сколько же в тебе себялюбия! Как ты от зеркала-то отрываешься по утрам и вечерам, когда зубы чистишь?!»

– Иди. Светлане с Милой мои поздравления передай.

Я не стала огрызаться. Молча кивнула и понеслась прочь от медсестринского поста. И это уже был для меня подвиг!

Ты смотри, какие мы стали благородные! И не скажешь, что десять лет совместной жизни с девушкой без зазрения совести пользовался её добротой и наивностью! Но я сама виновата. Тоже хороша! Работать начала рано, чтобы маме помочь нас с сестрой на ноги поднять. Мы со Светой погодки, поэтому учиться пошла именно младшенькая. Я, устроившись в центральную районную больницу санитаркой, тогда даже не подозревала, что застряну в ней почти на тридцать пять лет!

Там я и познакомилась с Егором – новеньким интерном, которому прочили великие перспективы. Надо отдать должное Панкратову, он меня любил поначалу. Так любил, что даже родителей своих не испугался и с лёгкостью принял их угрозы. Ушёл из семьи. Ещё бы умел рассчитывать собственный заработок – цены ему не было бы! Эх… Вот так и убиваются все нежные чувства. Сначала Светку выучила, потом маму похоронила, и вот вам, здрасьте! Рви жилы и тяни на себе дом и дятла, который с перспективами!

Выучила Панкратова. Даже диплом вместо него написала! Зато сама без образования осталась.

Меня хватило ровно на десять лет. А потом… не видя отдачи и собственных перспектив, я просто выставила засранца из маминой квартиры. Толчком стало шушуканье медсестёр. Оказывается, Егорушке мало санитарки! Слишком вид у меня уставший! Не сексуально! Да и мои тридцать три против сопливых двадцати лет. Ха!

Я отходила долго, а потом моя Света, уже счастливо воспитывающая Милашу, хуже любых биологических часов принялась «тик-такать». Звонила и приходила в «гости» так часто, что я смотреть больше не могла на телефон и входные двери!

Сдалась.

Попробовала себя в других отношениях. С вниманием мужчин у меня никогда проблем не было. Подвижный образ жизни и редкие минуты для еды спасали меня от лишнего веса и обрюзгшего тела, поэтому претенденты нашлись сразу, стоило мне только оглядеться.

Да только Панкратов будто бы сломал во мне что-то. Я видела все мужские недостатки! Мало того, категорически отказывалась с ними мириться.

Так пролетело ещё десять лет…

А потом Светулю муж бросил, и она заявилась ко мне в соплях и слезах. Пришлось доставать стратегический медицинский запас. Разбадяжили спирт компотом… так хорошо посидели! Я узнала о себе много хорошего. Оказывается, я и самостоятельная, и независимая, и совсем не дура, потому что не бросаю никому себя под ноги, а дети… Милка – неблагодарный подросток, который по причине и без огрызается постоянно с матерью, не ставя её ни в хе… эээ… ни во что. Вот!

Я даже прониклась. Преобразилась, плечи расправила, завела сразу двух любовников… В общем, отвела душу ещё пяток лет!

С Милашей справились вместе. И вот смотрите! Нашу красавицу ведём под венец!

– Тётя Вера, – улыбнулась Милочка с порога, встречая меня в подвенечном платье, – какая вы хорошенькая! Как статуэтка!

Я обняла невесту дрожащими пальчиками, не моргая.

– Скажешь тоже, Милка! Тётка успела только заскочить к себе, душ принять и переодеться! А вот ты… Боже! Какая красота!

Прозрачная фата невесомо скользнула из моих онемевших пальцев.

Милана улыбнулась во все тридцать два и по-девчоночьи пискнула.

– Я замуж выхожу!

Тонну скепсиса успешно спрятала за ответной улыбкой.

«Моя ты радость… Сама не знаешь, куда вступила… Эх! Но ведь есть же они, настоящие мужчины!? Может, хоть твой Гарик тебя не подведёт?»

Из кухни с огромным блюдом, на котором красиво были уложены бутерброды, вышла Света.

Глава 2. Древняя традиция

«Душа в душу могут жить только матрешки…»

Я присела на огромное кресло, закинула одну ногу на другую и выпала из реальности. Огромная кордилина в большой кадке удачно стояла рядом. Меня за её листьями практически не было видно! По крайней мере, я сильно на это надеюсь!

Во всяком случае, для Светика никакой цветок отродясь не был преградой в поиске меня.

Я вздрогнула, открывая глаза, когда неугомонная младшенькая затормошила меня.

– Что? Куда?!

– Выручай, сестра!

Машка, подпрыгивающая, как девчонка, тихо захихикала.

Пригладив сонно выбившийся из-за уха локон, прошептала:

– Кого убить?

– Никого! Вера! Проснись! Прочему ты вообще спишь!? У нас свадьба! А сейчас Милаша будет кидать букет!

Я всплеснула руками, стряхивая с себя перевозбуждённую Светку.

– Боже! Сколько экспрессии! Успокойся… А Милка… пусть кидает свой букет в подруг. Чего ты к девочке пристала? Может, у неё один единственный шанс на месть, благодаря этой дикой традиции бросания?! О какой выручке вообще речь?

– Я хочу букет поймать, – выпалила сестра.

У меня глаза чуть свои орбиты не покинули.

– Что?

– Букет. Поймать. Хватит нам с Тошиком прятаться по подворотням, как подросткам.

Я секунд десять приходила в себя, борясь с возрастным скепсисом. Он одержал надо мной верх.

– Ты же… ммм… понимаешь, что букет ничего не решит в отношении трусости твоего ухажёра?

– Антон – не трус! Он просто нерешительный. А букет…

Я поджала губы.

– Все они нерешительные, пока им не укажешь на дверь. Ждут принцессу, пользуясь добротой доступной, развесившей уши «служанки»… а потом…

– Вер! Ну, жалко тебе, что ли? Просто выйди со мной.

– ЧЕГО?!

– Тише ты! Мне просто одной стрёмно, а Машкин муж не поймёт, если я потащу в круг незамужних его жену.

Машка снова захихикала.

– Разумовская, помогай. Видишь, как Светку припёрло?

Я масштабно вздохнула, готовя страшную отповедь на головы нетрезвых дамочек, но Света жалобно посмотрела на меня, как в детстве, и шёпотом попросила:

– Пожалуйста, Верочка…

Воздух со свистом покинул лёгкие.

Я зажмурилась, моргнула и резко поднялась.

– Идём. И если твой Антон не сделает тебе предложение сегодня же, я его сама лично этими цветами изобью. Эх! Жаль крапивы в букет не собрали…

Света с Машей дружно прыснули, еле поспевая за боевой мной.

«Достало! Хочу уже домой… забраться под пледик и сутки глаза не открывать».

На осуждающие взгляды семейных дамочек и малолетних подруг племянницы я внимания не обращала. Прошло то время, когда чужое мнение могло выбить у меня опору из-под ног. Это Светка ещё краснеет от таких пристальных взглядов. У меня этот этап давно пройден. Я знаю, чего хочу от жизни и успешно использую все возможности.

Только одно могло вызвать у меня печаль – отсутствие собственного дитя. За поимками того самого, от которого мне хотелось бы родить, я упустила время. После тридцати оно летит быстрее ветра…

– Раз!

Я улыбнулась подмигнувшей мне Милане.

«Хотя… есть у меня дитё. Пусть не моё, но родное. Взбалмошная, упрямая, сильная, независимая… мы, действительно, были с племянницей очень похожи, но одновременно с тем разные. И я безумно рада этому. Мила нашла того самого… а я? Я люблю свою работу. Кому-то она покажется убогой, но мне нравилось ухаживать за больными. Помогать человеку преодолевать самое сложное – свою болезнь – это сродни суперсиле марвеловских героев. Да, утки и катетеры – не щит капитана Америки, но… кто, если не я?!»

– Два…

Света сместилась правее в толчее повизгивающих малолеток.

Я обречённо возвела глаза к натяжному потолку ресторана.

«За что мне всё это? Блин… вернуть годы, я бы всё переиграла! Не в смысле, вышла бы за первого встречного и залетела, а… сразу прозрела. Без десятилетних проб и ошибок в отношениях. Без розовых очков и безнаказанного использования моей доброты…»

– Три!

– Мать твою… – ругнулась я, отходя подальше от ринувшихся вперёд девчонок.

«Вот это давка! В электричке не так страшно! Да я…»

В лицо что-то летело.

Я подняла руки на рефлексах.

Пальцы цепко схватили букет.

– Кошмар…

Голова закружилась.

Слух раздражало чьё-то бормотание.

Я уставилась в центр букета, всматриваясь в тёмно-бордовую розу, одиноко стоящую в окружении белоснежных бутонов.

– Света месяц будет губы дуть…

Глава 3. Опять в двадцать!

«Я не удивляюсь чьим-то странностям...
Я свои-то не всегдаобъяснить могу!»

Отпихнуть толстяка не получилось. Ещё и затрещину получила!

Уже собралась воспользоваться букетом, как мужик заорал:

– Верин! Прекрати! Ты что творишь?! С ума сошла, девчонка?! – воскликнул здоровяк и сразу скривился, обливая тонной язвительности. – Да я тебя, доченька, сгною в погребе, если ты сейчас же не прекратишь истерику и не возьмёшь себя в руки! Забыла о своей сестрице, которую твоя мать нагуляла?! Не выйдешь замуж за герцогского бастарда, я её сегодня же в таверну для утех сдам!

– Ах ты хряк!!

«Мышцы дряблые, нетренированные. Должно получиться…»

Схватив мужика за плечо, со всей силы ударила его в район сонной артерии. Не ребром ладони, а предплечьем, той стороной, где проходит лучевая кость. Большой привет бойцовскому клубу «Атлант»! Это они научили хрупкую меня, находить альтернативу слабым пальцам и кулакам. Главное, точно попасть, и мгновенный нокаут не заставит себя ждать!

Знания и тренировки не подвели.

Предполагаемый папаша свалился кулем у моих ног.

Я со стоном погладила руку.

– Больно. Что-то этот глюк затянулся… и совсем мне не нравится.

Сдёрнув с головы фату, накрыла «папашу» года и огляделась.

«Огромное окно с приличной форточкой. То, что надо!»

Я только шагнула к спасительному выходу, как наткнулась на зеркало и то, что на меня оттуда глядело.

– Да ладно!

Родное отражение трудно забыть, но такие формы у меня были лет тридцать назад! Не удивительно, что я успела от них отвыкнуть.

– Вот это дааа… Где я? Что происходит?

Малодушно ущипнула себя.

– Та в рот по за рот!

«Да! Это всё-таки случилось! Меня затоптали! На смерть! Но кто ж так вторую жизнь начинает?! Во взрослом возрасте и с полным отсутствием памяти, кроме своей, конечно! Или это какое-то магическое перемещение?! Как в периодике для фантастов… Вера, что ты несёшь? По тебе психушка плачет! Где эти дурацкие книги, и где реальность?!»

А реальность на мои бормотания упорно показывала молодое отражение. Немного паникующее, но всё же молодое.

Взгляд метнулся к лежащему без сознания «батюшке»-торгашу.

– Ладно, – глубоко вздохнув, сжала пальчики в кулаки. – Пляшем оттуда, откуда можем. Так… сестра… чья? Этой Верины, которая теперь я. Где она? В подвале сидит, пока меня на заклание привели. Надо выяснить, где этот подвал и спасти девочку. Может, меня зашвырнуло сюда именно для этого? Короче, венчание мы откладываем!

Схватив огромный подсвечник, с силой затолкала стойку между ручками дверей, чтобы её никто не смог открыть раньше необходимого… мне, естественно.

Я сделала это очень вовремя, потому что по ту сторону двери кто-то нетерпеливо стукнул.

– Барон Джером! Ваш перерыв слишком затянулся! Вы хотите выставить меня посмешищем?! Не забыли, с кем имеете дело?!

– Помним-помним, – пробормотала я, ставя стул над высоким окном. – Потому-то и сваливаем отсюда.

Прежде чем взбираться наверх, дёрнула с вешалки белую сутану. Она очень даже круто могла мне помочь спрятать подвенечное платье. Кстати, очень красивое. Если бы не обстоятельства, я бы даже поохала над вышивкой и кружевами.

– Потом…

С кряхтением открыв форточку, выпала в кусты с незнакомыми мне цветами, по форме напоминающими гортензии.

«Не розы – уже красота!»

Я поправила хламиду, пристально изучила каждый её сантиметр на предмет качественного укрытия, и на носочках, чтобы не цокать каблуками, вышла к…

«Лошади! Кареты! Грёбанное средневековье! Хорошо, хоть дар у меня есть. Правда, непонятно пока, какой… В любом случае, будем надеяться, что не всё потеряно! – Отметила мимоходом отсутствие столбов, электрических проводов… Только бескрайнее небо без высоких небоскрёбов нашей столицы и наличие солнца, слишком большого по общепринятым земным стандартам. – Дааа. Это точно не Земля! Верочка, ты в дерьме…»

– Незримый, – обратился ко мне ближайший извозчик, – куда вас доставить?

Прокашлявшись, как заправской закураха, просипела:

– К дому барона Джерома.

«Фу! Даже звучит это по-идиотски!»

Но кучер купился. Открыл дверцу и услужливо поклонился.

Боясь, что меня сейчас обнаружат по мелькающей обуви, прошелестела голосом:

– Иди. Сам закрою. Надо спешить…

– Слушаюсь!

Мужчина запрыгнул на лавчонку и взял в руки вожжи.

Я ловко подобрала сутану и влетела в экипаж.

Дверь захлопнулась сама.

Помня исторические фильмы, ударила по крыше этой средневековой коробки и… истерично засмеялась.

– Мда, Веруня. Приключений на наши нижние сантиметры нам-то и не хватало! Отхватила букетик, так отхватила! Так быстро традиция ещё никогда не осуществлялась!

Глава 4. Поместье барона Джерома

«У меня много изюминок. Я практически кекс!»

Пока извозчик гнал лошадей на всех порах, проникнувшись моим «надо спешить», я осторожно выглядывала из-за шторки экипажа и провожала взглядом мелькающие пейзажи.

Леса, поля, пара посёлков при засыпанной каким-то камнем дороге… Поселения небольшие, от силы домов тридцать. При нашем приближении дети выбегали из домов и весело прыгали, поднимая руки вверх, будто не карету видят, а самолёт. Помню из своего детского сада только этот фрагмент, как мы с Машей и Светой кричим в небо: «Самолёт, самолёт, отвези меня в полёт…». Ребятишки сейчас напоминали мне меня.

В целом мир не сильно отличался от наших глубинок. В такую мама отправляла нас с сестрой на лето. К бабушке. Цивилизации ноль, туалет на улице, душ там же… по соседству с туалетом. Постоянный огород и заготовка сена для Зорьки. А ещё бабушка брала по два гектара свеклы, чтобы помочь маме собрать нас в школу, поэтому… страшная эта пора – каникулы! Первое сентября мы со Светой ждали с замиранием сердца.

Дорога всё петляла, и я нахмурилась.

«Блин. А если дом барона хрен знает где? Очень плохо. За мной точно отправят погоню, если уже не отправили… и маршрут незамысловатый. Куда ещё направится сбегающая невеста?! Это косяк…»

Страх впервые закрался в моё сознание. Как-то я уже согласилась внутренне на одно спасение, уверенная, что после удачного его завершения, наконец, приду в себя. Молодость – это хорошо, но у меня своя жизнь, а у этой Верины – своя. Не знаю, как я тут оказалась, но точно это неправильно!

Беспокойство нарастало, как вдруг экипаж замедлил ход.

Мы въезжали во двор огромного поместья, построенного буквой «П». Поместья большого, но неухоженного. Крыша кое-где сверкала дырами, деревянные постройки покосились и кое-где прогнили, парк зарос бурьяном, перекрыв ростом цветы, и только плющ бессовестно оплёл облупившиеся стены особняка, будто хотел прикрыть результат наплевательского отношения своего нерадивого хозяина.

Я, привыкшая к стерильной чистоте и добросовестному труду, с жалостью осмотрела дом Верин.

«Какой же отец ей достался… настоящий упырь! Вернуться и наподдать бы ему по рёбрам, чтоб голову включил! Сволочь… – оставив критику, вышла из кареты и растерялась. – Ой! А платить-то за извоз мне нечем…»

Кучер решил мои проблемы одним махом:

– Незримый, вас подождать или я могу ехать?

Мысли заметались.

«Платить не надо, но стоит ли отпускать? Он может отвезти нас с сестрой подальше отсюда… но тогда нас легче будет найти…»

– Не жди, – прохрипела я, стараясь косить под мужской голос старца, что читал возле алтаря какой-то ритуал. – Но отправляйся домой по другой дороге. И если тебя спросят, кого вёз…

– Понял. Никого.

– Ступай, сын мой. Да прибудет с тобой сила!

Извозчик даже приосанился, довольный по самую макушку.

«Чудны дела твои, Господи…» – ворчливо подумала я самой излюбленной фразой из бабушкиного лексикона, пусть земля ей будет пухом.

Я проводила взглядом исчезающий в пыли экипаж, повернулась в входным дверям особняка и… и растерялась.

«Дальше-то что? Идти в лоб? А вдруг барон дочерей третировал дома так, что даже его слуги по отношению к девочкам, как звери?! В этом случае закончится всё тем, что меня кинут в подвал к сестре. Такая себе помощь… Продолжать косить под незримого? Наверное…»

Я поднялась на последнюю ступень, когда двойные двери распахнулись, и передо мной принялись кланяться двое: мужчина в тёмно-зелёной форме и женщина с измазанным мукой передником.

– Незримый! Какая честь!

– Простите, Незримый, но хозяин сейчас в храме… мы вам писали жалобу…

– Нашу голубку замуж отдают… насильно… – женщина всхлипнула и вдруг залилась слезами.

У меня отлегло от сердца.

Я прошла в холл и скинула капюшон.

– Лера Верин! – Пышнотелая дамочка побледнела и хлопнулась в обморок. Престарелый дворецкий еле удержал её.

Пришлось помогать тащить женщину к ближайшему дивану с подранной обивкой.

– Ох, лера, – покачал головой мужчина с седой аккуратной бородой. – За такое вас по головке не погладят. Одеться в наряд Незримого! За это положена порка на площади… давайте-ка сутану мне. Да простит меня Ктулх, я спалю её.

– Спасибо.

– Вы сбежали?

– Да. Но меня точно скоро найдут. Помогите спрятаться мне и сестре.

– Лера Лана заперта внизу. Его Милость приказал Годрику отвести младшую госпожу туда, прежде чем отправиться с вами к храмовникам. Я слышал.

– Ты сможешь её привести?

Старик печально помотал головой.

– Нет. Там родовые артефакты. Мне не пройти… зато вы можете.

– Показывай.

– Только мию Тергеру приведу в чувство, – старичок осторожно похлопал женщину по щекам. – Тери... Тери, не время отдыхать.

– А? Что?

Глава 5. Побег

«У каждого человека на левом плече сидит демон-искуситель, а на правом - ангел-хранитель. У меня же - два напуганных приведения с седыми, стоящими дыбом волосами, которые громко орут мне в оба уха: "ХОРОШ, МАТЬ ТВОЮ!!!"»

Собирали нас с Ланой в академию в ускоренном режиме.

Пока мы с девочкой переодевались и скидывали свои скромные вещи, моды так XIV века, в чемоданы, мий Бран с мией Тергерой быстро собирали провизию и давали советы.

– Старайтесь пребыть в столицу как можно быстрее. Нигде не задерживайтесь. До неё практически рукой подать, но пешим ходом всё-таки далековато…

– Распределение уже началось. Само по себе оно продлиться не меньше недели, однако скорость важна. Лучше перевести дух и подготовиться к вступительным экзаменам морально, чем…

– Сестру мою найдите, – подхватила мия Тергера. – Она работает старшей кухаркой в особняке вдовствующей герцогини Даин. Отдадите ей вот это письмо… она пристроит вас где-нибудь, пока вас не зачислят в академию.

В голове блуждала тысяча вопросов и ещё больше несостыковок. Я выбрала самую явную и спросила:

– А ничего, что у нас разница с Ланой в возрасте? Со скольких лет там принимают вообще? А сам экзамен? После артефактов отца я себя еле вспомнила… ничего не знаю о магии. У меня есть дар?

Мия Тергера всхлипнула, испуганно прикрывая рот. Дворецкий помрачнел.

– Так и знал, что без последствий не обойдётся… а что ты вообще помнишь?

Я осторожно воспользовалась своей наблюдательностью.

– Помню, как вас зовут. Помню, что вы любите нас с Ланой… Сюда меня привело беспокойство за неё. Оно свербящей болью гнало от храма, требуя, чтобы я спасла младшую сестрёнку. Помню, что меня зовут Верин… и я всегда до ужаса боялась спровоцировать отца на жестокую грубость. Он меня продал герцогу… эээ…

– Герцогу Маккею.

– Да. Ему. И всё это сопровождается туманом, сквозь который безумно трудно прорываться. Я практически не помню себя. Меня ведут голые инстинкты.

Старики тяжело повздыхали, пока Лана с остервенением растирала по щекам свои слёзы. Было невооружённым глазом видно, что это не в духе девочки. Она с рождения привыкла бороться. Сегодняшний тупик застал малышку врасплох.

«Ничего… помогу, насколько смогу, а потом будем думать, как Верин возвращать обратно. Должно же в академической библиотеке быть что-то, что поможет?!»

– Сейчас всё тебе о твоём даре расскажу, – погладила меня Тергера по плечу. – Об академии Лана расскажет уже в дороге. Времени осталось совсем мало… Так. С чего начать?

Кухарку Джерома перебил дворецкий.

– Ни с чего. Это долго, если ты будешь топтаться, выискивая начало. Запомните, леры, ваша кровь – бесценна благодаря крови матери. Вы можете лечить ею, можете убивать, можете строить ритуалы и чертить руны самых сложных проклятий и заклинаний! Всё это станет доступным, как только вы пройдёте обучение в академии. Магия крови всегда вызывала в жителях Эстена первобытный страх, но носителей этой магии все уважают! Вас осталось слишком мало… да и аристократы не спешат обучаться, больше играясь в селекцию своего слоя общества. В основном, они обучают своих отпрысков дома. Особенно девочек.

– Но это не значит, что женщин в академии мало. Городских девчонок и сельских всегда хватало. – Тергера подмигнула Лане. – Они достаточно боевые, так что не бойтесь, что вы привлечёте внимание до зачисления. А после него… после зачисления уже будет не важно. Контракт с академией неразрывен. Все родовые обязательства временно аннулируются, так что твоё венчание, Верин, непроизвольно отложится.

«Прекрасно!»

– Ну, всё. Готовы?

Я оглядела себя и Лану.

Обычные две девушки в серых простых платьях. Из непривычного только длина подола, а так вполне себе летний сарафан.

Я улыбнулась, радуясь, что местная мода адекватна. Если бы меня вырядили в пышное нечто, я пришла бы в ужас.

Подхватив наши саквояжи, мий Бран вышел из светлой девичьей комнаты первым.

Мы потянулись за ним гуськом.

Пустынные тёмные коридоры нагоняли тревогу. Я до сих пор не верила, что всё происходящее реально, и оно происходит со мной.

Тергера быстро говорила что-то, едва поспевая за широким шагом своего подельника.

Я пыталась слушать, но внимание привлекла распахнутая дверь одной из комнат.

Стеллажи и книги! Но это мало похоже на библиотеку. Скорее кабинет.

Ноги сами приросли к полу.

– Верин, что ты…

– Одну минуту.

– Кабинет накрыт защитными артефактами, – сообщила Тергера, нервно жамкая обляпанный чем-то фартук. – Поэтому открыт. Мастер не любит спертый воздух. Постоянно ругается, если в кабинете пыль…

– Ты должна пройти, Верин, – полушёпотом сказала Лана. – Тут так же, как с темницей. Отличная идея, если честно. У Джерома есть артефакт перехода. Вот бы его отыскать!

Я с воодушевлением шагнула через порог кабинета.

Преодоление его оказалось весьма неприятной процедурой. Я словно сквозь целлофан прорывалась. Сначала воздух натянулся до предела, потом что-то едва слышно хлопнуло, и я оказалась внутри.

Глава 6. Общие сведения по миру

– Ты всё вспомнишь, – убеждённо кивнула Лана сразу же, как только я попросила её рассказать о «нашем» мире. – Ничего страшного, что ты забыла. Это даже объяснимо! Твой отец надел на тебя медальон подчинения две недели назад! Было бы странно, если бы ты не получила никакой побочной хрени. Насколько я знаю, это вообще вредит здоровью. А ты и так им не отличалась… – я нахмурилась, и Лана тут же попыталась меня приободрить. – Я верю, что у тебя получится всё вспомнить! Даже не переживай. Ты же так любила читать! Пока мы с Тергерой справлялись по кухне или занимались вышивкой, ты предпочитала сидеть в обнимку с книгами. Романчики всякие, рассказы…

Я скривилась. Только хотела мысленно похвалить Верин, как сразу сдулась. Романчики – это хорошо, но совсем не то, что требуется для всестороннего образования. На них только грамматику можно подтянуть, и то сомнительно. Например, цензура и редактура нашего современного мира сильно сдала в последнее время. Такой фан безграмотности! Иной раз страшно рукой к книге тянуться.

– … а потом мне пересказывала. – Лана мечтательно закрыла глаза. – Принц на белом коне… граф или капитан корабля… Так романтично!

Чтобы придержать сарказм, пришлось пару метров пройти в тишине.

– И всё же расскажи о мире. Если можно, коротко и без излишней эмоциональности. О! Кто тут в нашей империи следит за порядком? Кто раскрывает убийства?

– Эээ… следователи.

«Здорово! Есть надежда встретить ещё парочку знакомых профессий в её рассказе».

– Отлично! Давай поиграем. Представь, что ты – следователь.

– Ого! – Лана восхищённо моргнула, подпрыгнув пару раз на кочке, как и все девчонки в её возрасте. – Мне нравится такая игра.

– Воооот… Твоя задача изложить материал по нашему миру сухо и по существу, как это сделал бы следователь.

– Так… дай подумать. Хмм… – идти сквозь лес Лане стало куда веселей. – Наш мир, Эстен, разделён океанами и морями на три огромных материка. Мы с тобой родились и выросли на Кетане. Ещё есть Гретотан и Имбарт. Наш материк поделён на две империи. Опять же наша – Авила. Вторая – Эдеренд. Живут в них маги и обычные люди. Разделение на классы не критичное. За притеснения и драку может отхватить как горожанин с селянином, так и представители высшей знати. Над исполнением законов следят солдаты и безымянные. Это особый отдел, который подчиняется Незримым. Войн между империями не было больше тысячи лет. Правители поддерживают самые тёплые отношения.

«Похвально. Какие кетанцы молодцы! У нас история каждые сто лет проверяет человечество на прочность. Пока мы с разгромным счётом ей проигрываем! Очевидно, что в этом мире власть держат крепко, но без насилия, потому как даже самый безвольный раб в конце концов вскидывает голову. Тут всё мирно… Это заслуживает уважения».

– Славно. А что с другими материками?

– Гретотан весь принадлежит оркам.

«Здрасьте, приехали! Я уже надеялась, что этот мир остановится на существовании магии. А он любит удивлять!»

– Почти вся территория Гретотана – это степи и лесостепи. Орки кочуют в зависимости от сезона и чтут своего шамана. Незнакомцев не любят, поэтому гостей на Гретотане практически не бывает.

– Угу…

– С Имбартом всё иначе. Гостей там привечают и очень ждут, да только кто захочет шастать по империям драконов и оборотней?!

Я чуть не упала, не заметив и споткнувшись о ветку старого свалившегося дерева.

– Драконы?! Прям драконы? И… и оо…оборотни?

– Никогда не замечала, что ты заикаешься. Да – драконы и оборотни. Они обращаются крайне редко, потому что звериная форма требует много магии. Да и причин для этого сейчас нет. Когда на трёх континентах мир, зачем боевая форма?!

– Ясно. А ночное светило? Эээ… в смысле месячная цикличность?

«Ночь я пока не застала. Сложно судить о спутниках, названия которых однозначно будет отличаться от земного "Луна"…»

Лана безмятежно улыбнулась, махнув рукой в сторону знакомой ели.

– Для этого у оборотней и драконов есть праздник «Лурнегер». В ночь полной Лурны имбартанцы принимают звериную форму и веселятся до утра.

– И женщины?

– Женщины? Ты что?! Нет. Женщины не имеют боевой ипостаси. Обращаются только мужчины.

– Ладно.

– Кстати, империя драконов – Тхессаши. Оборотней – Гордеон.

Постепенно в голове образовывалось месиво. Слишком много наименований! Но чтобы не попасть впросак приходилось молча запоминать.

– Тхессаши и Гордеон. Поняла. – И тут же не удержалась. – А эльфы? Ушастые выскочки на Эстене есть?

Девочка просияла, помогая мне взобраться на пригорок.

– Ты вспоминаешь!? Я же говорила! Твоя память обязательно к тебе вернётся! И – да. Эльфы есть на каждом континенте. – Лана засмеялась. – И они очень даже высокомерные. Только у них империи своей нет, поэтому я оставила их напоследок. Эльфы заселяют большие леса империй и упорно делают вид, что весь Эстен – их вотчина. Одно хорошо – эльфы не любят воевать. Но конфликты всё же иногда случаются.

Глава 7. Погоня

Я проснулась от голосов. Раздражённых и злых.

Первые мгновение не могла понять, что происходит, поэтому просто моргала. А потом увидела перепуганное лицо Ланы и нахмурила брови, прислушиваясь.

Не зря мы забрались высоко!!

Три метра под нами дали мне и Лане то преимущество, без которого мы сейчас были би пойманы.

Внизу толпились солдаты с собаками. И по всему выходило, что собаки потеряли след.

Мужчины в тёмных одеждах в предрассветной мгле выглядели довольно пугающе, рыская вокруг высокого дуба, на ветвях которого затерялась я с сестрой Верин.

– Ну?! Долго ещё ждать?! – Капризно рявкнул барон Джером, злобно размахивая руками.

Экспрессия батюшки Верин никого не испугала. Воины вообще не смотрели на маленького толстячка, занимаясь делом. Их больше нервировало присутствие всадника, сидящего на белом коне поодаль, у самой кромки леса.

Всадник был неподвижен, как и его конь.

Выглядело это странно и жутковато.

Я прижалась к стволу сильнее, подняла указательный палец и прижала его к губам. Из глаз Ланы бежали слёзы. Девочка потеряла надежду. Это никуда не годится!

«Три метра или нет, а если они решат залезть на дерево, то точно нас увидят! Надо что-то делать!! Но что?!»

– Собаки потеряли след…

– Может, магия?

– Девушки уже инициированы?

«Магия! – Солдаты подтолкнули мои мысли в правильное направление. – А больше рассчитывать не на что!»

Я вспомнила слова Тергеры: «Запомните, леры, ваша кровь – бесценна благодаря крови матери. Вы можете лечить ею, можете убивать, можете строить ритуалы и чертить руны самых сложных проклятий и заклинаний! Всё это станет доступным, как только вы пройдёте обучение в академии».

«Да, я не могу лечить и убивать без знаний академии, но поделиться-то кровью, как разменной монетой, могу, раз она так ценится всеми?!»

Я быстро достала из мешка, привязанного к талии, короткий нож Тергеры и быстро резанула себя по пальцу. Это всё казалось нелепым, но магия для меня тоже что-то эфемерное, но на Эстене она же есть!

Растерев по коре дерева свою кровь, прислонилась лбом к стволу.

«Миленький, помоги! Уведи их подальше от нас, если можешь!»

Лопающие попкорн тараканы, сидящие у меня на извилинах, насмешливо покачали головой: «Вот она – настоящая шиза».

Прежде чем я с ними успела согласиться, поднялся ветер. Точнее слово «ветер» – здесь будет не совсем правильно.

Ветер же – это перемещение воздуха, возникающее в результате неравномерного распределения тепла и атмосферного давления… а здесь получалось нечто иное. Ветки деревьев принялись колыхаться сами, действуя в одном направлении. Только благодаря их работе появился ветер.

Собаки сорвались с места и погнали туда, куда указывали ветки.

«Они уносят наш запах?»

Я была под впечатлением, узрев ту самую магию, о которой всё моё человечество грезит в свободное от работы время. Это было невероятно! В детстве, часто отбывая каникулы у бабушки, мне часто представлялось нечто подобное. Типа: я выхожу в огород, поднимаю руки, и картошка сама вырывается на поверхность из земли и собирается в мешки, разделяясь на мелкую, посадочную и едовую. Или сено для Зорьки – само собирается в стог и телепортируется из луга в сенник. Дети… какие мы сказочники в этом возрасте! С возрастом мы осознаём, что даже слова такого «магия» существовать не должно в принципе. Откуда оно взялось?!

И вот только сейчас я поняла – отсюда! Чем бы этот мир ни был, но он реален. Он обогатил наш мир своими сказками, а значит, был здесь тот самый «сказочник» до меня… и он вернулся! А значит, могу вернуться и я!

Это радовало… и… и ещё расстраивало. Было бы лицемерно отрицать это. Мне нравились мои приключения и процесс спасения Ланы! В размеренной жизни Разумовской Веры Павловны к пятидесяти годам всё было разложено по полочкам. Работа, квартира, родственники, магазины, любовники… да-да! В сорок девять лет секс – это даже круче, чем в девятнадцать! Неловкость полностью изжила себя, уступая место для чистого удовольствия. Но сейчас даже наличие любовников не прельщало меня, чтобы вернуться.

Я получала новый опыт и новые эмоции, а это несравнимо ни с чем!

«Но я ещё и не перемещаюсь! К чему лишний раз нагонять уныние?! Плюс ко всему – ещё непонятно, что в итоге этот мир для меня и Верин приготовил. Зачем я появилась здесь точно? Никто не спешит сказать? А если этот процесс вообще необратимый?»

В общем, я решила смириться с данностью и просто идти вперёд.

А пока смирялась, погоня вместе с женихом и отцом Верины исчезли в зарослях леса.

– Я так испугалась… – громким шёпотом призналась Лана, перебираясь на мою ветку. – Просто жуть! Ты видела?! Они взяли гончих! Жуткие твари! По-моему, они только демонам подчиняются!

– Что?! – Я переполошилась, чуть не свалившись с ветки. Верёвка успешно была размотана минутою ранее. – Каких ещё демонов?! Ты вчера о них не говорила!

Глава 8. Нелёгкое решение

До реки добирались почти два дня. Я старалась избегать поселений, обходила небольшие городки. Спасибо Тергере, в еде мы с Ланой не нуждались.

К вечеру следующего дня достигли родника и прилично спустились вниз вытекающей из него небольшой реки, за которой находился сам Вриам… и нужная нам академия.

Ночь решили провести опять на дереве. Им бессменно оказался дуб. Видимо, герцогство идеально подходило дубовым рощам по климату.

Пока котелок с последним запасом солонины и пшеничной крупы весело побулькивал у корней исполинского дуба, я открыла уже вторую книгу. Первая «История» была прочитана вечером предыдущего дня. Лана тогда валялась без сил, а я, превозмогая усталость, полночи упорно изучала реалии нового мира, прислушиваясь к звукам и настороженно подсвечивая себе артефактом. Искала материал преимущественно по герцогству, но и общую информацию не пролистывала, запоминая всё, насколько это вообще возможно.

Однако именно на второй книге, которая называлась «Пространственная магия Эстена», я избавилась от всех стеклянно-розовых приспособлений, именуемых в нашем социуме «розовыми очками», и заодно терзаний по поводу своего возвращения.

В книге упоминалось о подселенцах! У меня даже руки затряслись. Жажда знаний никогда не была настолько сильной.

Под конец главы я выдохнула.

«Возвращения не будет. Я останусь тут…»

На самом деле выход был. Так трактовал источник – автор книги Дерек Ливей. Маг-учёный рассказывал о двух экспериментах слегка чокнутых своих коллег профессоров, проводивших испытания над драконами и оборотнями, пойманными в те времена, когда на Эстене ещё гремели войны между материками. То есть почти тысячу лет назад. Впрочем, это не важно.

Я другое уяснила – истерзанные пленники испустили дух, но не прошло секунды, как они пришли в себя. Дальше много говорилось о научной стороне: замерах фона, бионике, о которой я вообще ничего не поняла… и многом другом. Но главное – дракон и оборотень не имели ипостасей, оказались пустыми… Только их кровь была необычайна. Она имела силу магии без резерва.

Именно так учёные поняли, что в теле пленников очнулись уже другие люди. А те в свою очередь утверждали, что попали из другого мира. Упоминались в книге самолёты, поезда, железные дороги… в общем, Ливей забрал пленников себе, поверив. Стал изучать кровь. Потом подружился… даже захотел помочь им, чтобы вернуться в их мир. Так получилось, что девушка, которая оборотница, влюбилась в Дерека. Она осталась. Но «дракон» не отказался от попыток. Его дома ждал кто-то очень любимый.

Судя по написанному, был разработан целый пространственный ритуал на крови. Все разработки были экспериментальными, однако дракона это не остановило.

Решение я приняла именно из-за результатов описанного опыта.

Не знаю уж, откуда Ливей так уверен, что эксперимент удался, но после ритуала тело дракона умерло. Чужой дух ушёл, и больше ничего оболочку не держало. Оставшаяся на Эстене счастливая парочка решила себе, что всё получилось. Когда ты счастлив, думаешь, что все вокруг такие же счастливые… это понятно.

Но я поняла, что не смогу так поступить с Ланой. Не смогу её бросить!

Даже если всё получится, я не буду счастлива! На Земле родня без меня не пропадёт. Девочки мои пристроенные и самостоятельные. Милаша заарканила Гарика, Светуля Тошика своего в бараний рог вот-вот скрутит… Всё у девочек будет хорошо.

Лана же… за три дня и две ночи, что мы провели вместе, девочка стала мне родной. Такая доверчивая, бойкая и добрая… и у неё совсем никого нет!

– Я ни за что не пойду на этот ритуал, – прошептала я зло, захлопывая книгу.

– Верина? – сонно пробормотала Лана, вырубившись без ужина на моих коленях.

«Совсем я загоняла девочку с этим побегом…» – но останавливаться нельзя! Я загривком чувствовала, что нас скоро нагонят. Была б моя воля, я и ночью бежала бы!

– Спи, Веснушка, – любя, погладила девочку по кудрявым бронзовым волосам и отложила книгу в сторону. – Спи… пока ужин готовится. Потом полезем на дерево… а завтра у нас небольшой заплыв. Я проверила артефактом воду. Хищных рыб нет… мелководье. Глубина в некоторых местах не больше двух метров. Правда, плыть все двести… но мы же справимся?

– Справимся, Верин, – девочка сонно вздохнула, не замечая даже, как привязывает меня к себе ещё больше своими признаниями. – С тобой мне ничего не страшно, сестра. Я даже в море прыгнула бы за тобой, если бы ты только сказала…

Сердце перестало истошно колотиться в груди минут через десять, успокаиваясь, когда девочка уснула глубоким сном.

«Нет. Я не подведу её!»

Я осторожно выбралась и стащила кашу с огня.

Поела, а оставшееся из котелка месиво остудила и разложила по контейнерам. Будущее было слишком туманным. К такому надо всегда тщательно готовиться, чтобы не погореть на мелочах.

Я потушила огонь, засыпала пепел землёй, чтобы ничего не выдавало нашего присутствия, сложила вещи в мешок, помогла бормочущей соне забраться на самый верх раскидистого дуба и уже там связала нас крепкой верёвкой.

Заснула не скоро. Слёзы смирения мешали. Как бы твёрдо ни было моё решение, а прощаться с прошлым оказалось не так-то просто.

Глава 9. Хитрый ход

Мы доплыли почти без приключений.

Только у самого берега стушевались. Вдоль реки со стороны Вриама плотной шеренгой расположились рыбаки.

Пришлось нам с Ланой нырять и плыть по течению дальше, в густые кущи.

Я помнила, что вся водная животина моего мира любила прятаться именно там, поэтому артефакт держала наготове, каждые десять секунд проверяя путь.

Было здорово не по себе, но то ли рыбаки всю живность выловили, то ли нам просто повезло… в общем, всё обошлось. Мы юркнули в небольшую посадку, пригибаясь до самой земли.

Там и переоделись в неприметные серые длинные платья.

Я сверилась по карте с самым дальним селением на этой стороне реки, быстро придумала нам с Ланой легенду.

Лана нетерпеливо подпрыгивала на месте.

– Идём? Ты скоро? Ты уже всё?

Я только посмеивалась над её вопросами, пристально наблюдая. Нас хорошо скрывали поля с какой-то растущей на них высокой культурой, но пыльную дорогу, по которой постоянно кто-нибудь да ехал, ну, или шёл, было прекрасно видно.

– Ну, Вериночка…

– Тише. Сейчас нам надо найти наиболее подходящую нам компанию… такую, которая захочет сама прикрыть перед стражниками. Видишь? На воротах стоят… Напомню тебе, если ты забыла, мы идём в самую пасть к неприятелю. Пока контракт с академией не заключён и я, и ты в большой опасности.

Лана притихла.

– И как ты определишь, кто нас прикроет?

– Глазками, деточка. Смотри… – мимо нашего укрытия прошли компания женщин. Мама таких назвала бы «разбитные». Каждая несла на плече грабли для сгребания сена. – Даже если работницы захотят помочь, они нам не подходят… У нас антураж не тот: одежда не та, и грабли отсутствуют. Глупо вызывать у стражников подозрение.

– Угу, – у Ланы забавно вытянулось лицо.

– А вот эти… – я кивнула на хихикающих девушек, – совсем ещё зелёные для обмана. Могут посыпаться. Эээ… в смысле испугаться, когда стражник нахмурится.

Лана тихо засмеялась, прикрыв ротик ладошкой. Крохе начинало нравиться наше терпеливое выжидание.

Мимо проехала карета. Высунувшаяся голова холёной девицы надменно прищурила глаза, интересуясь, почему кучер замедлил ход. Управляющий каретой тут же гаркнул на девчонок. Те со страху чуть в кусты не попрыгали.

Лана усмехнулась:

– А эта не подходит, потому что стерва?

Я с улыбкой взъерошила девочке волосы.

– Да. Карета – это хорошее укрытие, но нам нельзя рисковать. Одна ошибка и все два дня мытарств насмарку.

– Смотри! – Лана тыкнула в сторону медленно следующей за каретой повозки. – А эти подходят?

Телегой управлял симпатичный мужчина с коротко подстриженной бородой.

Сразу следом за телегой шло трое: женщина в возрасте и две девчушки четырнадцати-пятнадцати лет. Девочки возбуждённо что-то обсуждали, а женщина с теплом посматривала на… наверное, дочерей.

Я рискнула присоединиться к одному такому шествию.

– Хороший выбор, Лануся. Мать двух дочерей – отличный объект. Не отставай… и не отклоняйся от легенды.

Лана кивнула.

Я вышла из кустов сразу, как только наши избранные прошли немного вперёд.

– Доброе утро, – поприветствовала я женщину и двух похожих, как две капли воды, молодых девиц, идущих за доверху набитой телегой.

– Доброе, – широко улыбнулась женщина в платке. – Тоже учиться?

– Ага. – Я усиленно закивала, стараясь выглядеть наивно. – А вы откуда догадались?

– Так пора нынче такая. Все бегут во Вриамскую академию. Возраст у вас подходящий… прям, как у моих красавиц.

Девочки смущённо захихикали, хотя с возрастом я бы тут поспорила. Они скорее ровесницы Ланы, а не мои. С другой стороны я могу быть необъективна. На меня до сих пор давит собственный возраст. Смириться, что тебе больше не сорок девять – очень даже приятно, но вовсе не так легко, как кажется.

«Кстати! Я совсем забыла спросить насчёт академии и правил приёма!» – переполошилась не на шутку. Но убиваться было уже поздно. Да и простительно мне. Я всеми правдами и неправдами пыталась влиться в новое «житие мое», поглощая литературу барона Джерома исключительно исторической принадлежности. К тому же в моём приоритете было пристроить Лану. О себе я подумаю сразу после её удачного зачисления.

– Значит, вы в академию едете поступать? Меня, кстати, Вера зовут… а это моя сестрица, Светлана. Мы из Веснянска на перекладных добираемся.

Имя моей родной сестры пришло само собой. Да и «Лана» было краткой его формой.

– Издалёка… Приятно познакомиться. Тётушка Миль. Это Криста и Гера. Лошадь понукает мой распрекрасный муж, Евген. А насчёт академии… Что ты, – Миль махнула на меня рукой, заливисто засмеявшись. – Малы наши красавишны ещё до академии-то. Пока хотим пристроить их в учебку для молодых магов. Такое счастье! Такое счастье! – Женщина даже всхлипнула, на ходу притягивая своих дочерей для смачного поцелуя. – Благословение Богов! У Кристы и Геры магия пробудилась!

Глава 10. Сила сестринской любви

«Сестра… кто она такая? Лучший поисковик!
Она помогает найти важные вещи, когда ты их потеряла.
Такие, как твоя улыбка, твои надежды и твоё мужество!»

Я прерывисто выдохнула, будто под дых получила.

– Тише-тише, девчушка… – Евген нахмурился и похлопал меня по плечу. – Белая, как смерть.

– Я… я… не знала. Мне не сказали…

– Наверное, твоя матушка просто ещё не слышала, – извиняющимся тоном выдала Миль. – Нам вот дом пришлось продавать. Он у нас добротный был, с хозяйством… после зачисления останется на клочок земли. Ничего… купим что-то близ Вриама. Теперь правда всё сначала начинать, но обучение девочек этого стоит.

– Новшества ввели в этом году, – перебил Евген поток информации жены. – Новый герцог – новые правила и законы.

– А со старым что?

– Император приказал нашему славному Киру Маккею отдать бразды правления сыну. Сама понимаешь, вампиризм и всё такое… Верхушку даже не смутил тот факт, что Его Светлость Николас… – женщина понизила голос до шёпота, – бастард. Видимо старший Маккей хорошо кровушки попил из советников Его Величества… в переносном смысле, конечно. – Женщина выпучила глаза, выдыхая. – Только академия осталась вне изменений. Его Сиятельство занял пост ректора… раз ответственность за герцогство больше не довлеет над ним.

«Зашибись! Я планирую оказаться под защитой несостоявшегося свёкра?! Прекрасный ход…» – Сарказм быстро растворился в тревоге. Денег на учебку для Ланы у меня не было на руках. Возможно, продажа украшений покрыла бы годовую стоимость обучения (украшение баронессы и украшения сельской жительницы – разные вещи! Откуда Миль знать такие тонкости?), но мне было страшно их вываливать на прилавок ломбарда или даже самой занюханной конторы старьёвщика. Джером ещё два дня как в курсе, что мы с Ланой у него стащили перед побегом. Обидно, что денег этот хлыщ не держал в кабинете, а то мы и их спёрли бы… Эх!

Я не представляла, что делать.

Так и поплелась в столовую постоялого двора, ссутулив плечи.

Рагу с плавающими кусками мяса в нём показалось безвкусным.

Девочки весело болтали о предстоящем обучении, планировали ближайшее будущее, а я нервно теребила кулон на шее, боясь даже смотреть на мужа и жену, выручивших нас.

Так продолжалось, пока цепочка не порвалась. Хорошо, что это случилось уже тогда, когда мы зашли в комнату, где ровным рядком стояло четыре односпальных кровати.

– Ой, – заметила моё фиаско Лана, вытаскивающая из мешка расчёску. – А ты чего до сих пор в нём? Я думала, что ты избавилась от артефакта.

– Эм…

«Артефакт ментального принуждения!»

Крепко сжимая кулон, тихо спросила:

– Как думаешь, на сколько золотых он потянет?

– Ну… десять-пятнадцать золотых, не меньше. Но такие артефакты запрещены. Надо искать чёрный рынок, а это всё может очень плохо закончиться, потому что привлекать внимание скупщиков запрещённого – совсем край.

Я устало вздохнула.

– Гадство. Обложили со всех сторон.

– Что случилось, Верин? – Лана покосилась на дверь, за которой получали ценные указания близняшки, не успевшие ещё оценить наши общие покои.

Я вкратце описала ситуацию.

Лана опустилась на край кровати и закрыла ладошками лицо.

Моё сердце пропустило удар.

Я присела на корточки и обняла девичьи коленки.

– Лана, посмотри на меня. – Веснушка опустила руки. Грустные голубые глаза малышки доводили до отчаяния. – Я обязательно что-нибудь придумаю, Ланушка. Не вздумай плакать. Мы с тобой бойцы. Нам нельзя поддаваться отчаянию. Слышишь?

– Слышу.

– Молодец. Сейчас мы с тобой умоемся, посмотрим в зеркало и улыбнёмся своему отражению… а потом пойдём в учебку. Надо разузнать о новых правилах поступления точнее. Будем решать проблемы по мере их поступления.

– Да…

Я через силу улыбнулась сестре.

– Мы справимся, Лана. Верь мне.

– Я верю.

Девочка опустилась ко мне на пол и крепко обняла.

– Ой! Обнимашки, – в комнату впорхнули близняшки. – Видишь, Гера, а ты вечно отбиваешься. Вера, вон, какая взрослая и не стесняется!

Застывшая в дверях Миль смахнула со щеки непрошенную слезу.

– Девочки. Десять минут и выходим.

Сестрички понятливо покивали. Дверь закрылась.

Я первой умылась и присела на кровать, с напряжением наблюдая, как Лана понемногу расслабляется и оживает благодаря шумным близнецам. В воздухе пахло крепкой дружбой.

Мне же никак не удавалось успокоиться. Я подошла к окну и отрешилась от всего.

Громкие возмущения с улицы вернули меня к действительности.

– Шалавы!

– Со своим муженьком разбирайся, Марийка. – Статная дамочка гнала злющую особу с порога трёхэтажного здания с громким названием «Соблазн». – Не надо моих девочек оскорблять. Никто не виноват в том, что твой супружник – кобель каких поискать!