Булочка и две крошки для миллионера

Глава 1

– Хм, – рассуждала я вслух. – Может, добавить побольше муки?

Тесто никак не хотело достигать нужной консистенции, хотя мои выверенные до грамма ингредиенты ни разу ещё не давали осечки.

– Да, пожалуй, добавлю.

Я была вся в муке. Прямо буквально – сама не знаю, как оказываюсь вечно усыпанной с головы до ног. Стараюсь всё делать аккуратно, а потом смотрю в зеркало и вижу снежного человека.

Что ж, издержки профессии кондитера.

Я работаю в маленькой пекарне на окраине города. Клиентов у нас немного, но зато почти все постоянные. Попробовав один раз мои пироженки с грушей или кексы с мармеладом, они не могут не возвращаться снова и снова. Но одни клиенты всё-таки захаживают чаще других…

Я бросила взгляд на часы. Половина восьмого. Как раз примерно в это время и приходит он…

– Стоп! – одернула я саму себя. – Не жди его!

Я зареклась не ждать его, не думать о дне недели, не просыпаться радостной по пятницам, потому что в пятницу обязательно придёт он… Но ничего не могу с собой поделать.

Дзынькнул дверной колокольчик. Клиент! Наверняка тот самый… Я поспешила вытереть руки, кое-как смахнуть муку с одежды, а затем поторопилась выйти в зал.

В нашей маленькой пекарне мы с напарницей обычно работаем по двое, но по вечерам народу почти нет, так что я её отпустила.

Почувствовала, как моё сердце в радости забилось быстрее.

Это и правда был он.

Мужчина лет сорока, в строгом костюме, который – видно невооружённым взглядом – стоил дороже, чем вся эта пекарня. С виду он строг и даже суров. Но глаза добрые. Правда, нечасто он эту доброту показывает.

Иногда я задумываюсь над тем, кто же он. Может, влиятельный бизнесмен? О, или босс мафии? А может, он и вовсе политик? Или чей-то телохранитель – по его фигуре было отлично видно, что он крепкий и сильный.

Нет, вряд ли он телохранитель. Слишком загадочный.

– Здравствуйте, Мария. Можно мне чашечку кофе и пирожное?

Мой загадочный любитель пирожных.

Я вовсе не ветренная малолетка, чтобы вот так влюбляться в мужчину, чьего имени даже не знаю. В конце концов, мне двадцать девять, и я мама двоих детей.

Просто он интригует меня. Как суфле с ягодной начинкой. Будет ли оно кислым или сладким? Мягким или хрустящим? Вот этот мужчина – тоже самое. Есть в нём что-то знакомое, но как будто давным-давно забытое. Вот только неясно – что именно.

– Конечно, – улыбнулась я. – Вам какое?

– На ваш вкус, – ответил мой загадочный гость, присаживаясь за столик.

В пекарне их было всего пять. Но мужчина всегда садился у окна и весьма загадочно в него смотрел. Удачно для меня, ведь я могла разглядывать его и фантазировать, как бы подошла к нему и попыталась познакомиться…

Но этого не будет. Вовсе не потому что я стесняюсь – нет, этот возраст давно прошёл. Просто у меня двое детей, и они – вся моя жизнь. Отношения в планы не входят, по крайней мере, пока.

– Осторожнее, – обратилась к нему я. – Вдруг я решу скормить вам вчерашние остатки выпечки?

– Я вам полностью доверяю, – рассмеялся он. – Не станете же вы травить своего любимого клиента.

– Какая самоуверенность! С чего вы это взяли? – рассмеялась я, включая кофемашину.

– Вы всегда выходите, стоит мне открыть дверь.

– О, поверьте, я всех клиентов люблю одинаково сильно. Ваш кофе, – я поставила перед ним бумажный стаканчик.

– Благодарю. Прямо так и всех? – вскинул брови мужчина. – А что насчёт той женщины, которая скандалила из-за того, что в пирожном с малиной не оказалось яблок?

– Ну ладно, подловили, – легко уступила я. – Её я всё-таки люблю чуточку меньше. Кстати, я спросить хотела. Что вы ей такого сказали, что она мгновенно угомонилась?

Мужчина только улыбнулся и сделал глоток кофе, показывая, что отвечать не намерен.

Я покачала головой и ушла к прилавку. Что бы сегодня предложить моему любимому клиенту?

Так, профитроли с заварным кремом, эклеры с шоколадной начинкой… Нет, слишком просто! О, точно. Моё новое изобретение: абрикосовое пирожное с большой кремовой розочкой сверху. Только-только приготовила – сама ещё не пробовала.

Переложила пирожное на бумажную тарелочку и понесла мужчине.

– Ваше пирожное, – улыбнулась я.

– Выглядит потрясающе.

– На вкус ещё лучше, – я не пробовала, но была в себе уверена.

Ведь сладости, пирожные, булочки и выпечка — это моя стихия.

Мужчина взял ложечку и попробовал. Я смотрела на него и чувствовала, как сердце начинает колотиться от волнения. Понравится или нет?!

Ох. Ну почему же меня это так волнует?

– Это что-то невероятное, Мария. У вас самый настоящий талант, дар.

Я смущённо улыбнулась, наслаждаясь теплом в груди. Я так счастлива, когда удаётся порадовать кого-нибудь своей выпечкой. Особенно его.

Я хотела сказать о том, как много для меня значит его одобрение, но у меня зазвонил телефон. Как всегда – в самое «подходящее» время.

– Извините, – я отошла в сторону и достала мобильный. Когда становишься мамой, то никогда не игнорируешь телефонные звонки.

Взглянула на дисплей: звонила моя собственная мама.

– Да, мам?

– Машенька! У Матвейки поднялась температура. Он всё маму зовёт. Ты скоро будешь?

– Ох, малыш, – расстроилась я. – Да, конечно, уже выхожу.

– Что-то случилось? – спросил мой гость, как только я положила трубку.

– Сын заболел. Но вы не торопитесь, допивайте…

– Нет-нет, – мужчина быстро доел своё пирожное, вызывая у меня чувство вины. Ведь им надо было наслаждаться! – Вас подвезти?

Я ещё не настолько обнаглела.

– Нет, что вы, я вызову такси.

– Не надо, – он достал телефон и начал звонить кому-то, я и рта не успела раскрыть. – Машину ко входу в пекарню. Да, та самая, – сказал он в трубку. – Мария, машина будет через две минуты. Водитель отвезёт вас, куда скажете.

– Вы очень… добры.

– Здоровья сыну. И до следующей пятницы, Мария, – он достал из кошелька несколько купюр и положил на стол.

Глава 2

– Мария Сергеевна, это уже в который раз? – спрашивал у меня начальник.

Я прижимала телефон к уху, слушая его, в общем-то, справедливые замечания, и одновременно с этим пыталась дать Матвею микстуру.

Сынок надул щёки и сжал покрепче зубы, всем своим видом показывая, что лекарство пить он не намерен.

– Это не дело, Мария Сергевна. Да, у вас заболел ребёнок, но это не даёт вам право в очередной раз закрывать пекарню и…

Начальник разошёлся. Я прикрыла телефон ладонью и строго сказала лежащему в постели сыну:

– Никаких мультиков.

– Ну и пусть! Не хочу лекаство, не буду! – Матвей полностью игнорировал существование не дающейся ему буквы “Р”.

Воспользовавшись его воплями, я всунула ему ложку в рот. Я уже мама опытная. Видела, как сынишка размышляет, выплюнуть ли ему микстуру прямо в мамочку, или ему жизнь всё-таки дорога.

В итоге, Матвей все-таки решил проглотить.

– Гадость! Ты злая!

На самом деле, со своими детьми я очень мягкая. Но когда их двое, а ты одна, приходится иногда быть строгой. Матвей это не всерьёз. Он очень ласковый мальчик, принесу ему сейчас яблочко кружочками, как он любит, и буду прощена.

Я вышла из комнаты, нехотя слушая недовольства босса по телефону.

– Василий Петрович, вы правы, извините. Этого не повториться.

– Да, не повторится. Вы уволены, Мария Сергеевна. Доработайте до конца месяца, потом можете написать заявление по собственному желанию.

– Что?! – ахнула я. – Нет, я… Вы… вы не можете так поступить!

– Я давно уже думал над этим. Пирожные сейчас не в моде. Все любят бургеры. Ну ты и сама знаешь.

Это что, намёк на мою фигуру?!

– Я переделаю пекарню под бургерную. И найму какого-нибудь студента за копейки. В ваших услугах мы больше не нуждаемся.

– Но… но как же мои пирожные?

– До встречи, – и этот гад положил трубку.

Ух, зла не хватает! Как он мог меня уволить? Да, иногда я срывалась с работы, но я же не на вечеринки бегала! Я одна воспитываю двоих детей.

И я так старалась компенсировать это. Оставалась сверхурочно. Разрабатывала новые рецепты. Была и за кондитера, и за официанта, и за кассира…

Не успела я как следует расстроиться, как раздался новый звонок. О, нет. Верно говорят, беда не приходит одна. Звонила хозяйка моей съемной квартиры.

– Мария, добрый день.

– Здравствуйте, Алла. Мне нужно ещё два дня, только два дня, и я переведу вам оплату…

– Сколько можно? Вы никогда не платите вовремя!

Это потому что начальник вечно задерживает мне зарплату. Бывший начальник.

– Знаю, простите. Только два дня…

– Мария, я прошу вас освободить квартиру к концу месяца.

– Что?!

– Всего доброго.

– До свидания… – обречённо промямлила я.

Устало плюхнулась на пуфик в коридоре и закрыла лицо руками. Плакать мне нельзя – я пообещала, что мои дети не будут видеть, как плачет их мама.

Мама. Такое простое, но такое важное слово. Я – мама. Родила одна, без мужа, родные крутили пальцем у виска. Но я знала, что справлюсь. Мои дети, мои двойняшки – вот моё самое большое сокровище в жизни.

– Ничего, – решительно сказала я себе. – Найду новую работу. И новую квартиру.

Не стану отчаиваться! В конце концов, в жизни одна дверь закрывается, зато открывается другая, верно же?

– Мам? – моя дочка вышла из моей комнаты, куда я переселила её, пока брат болеет. – Мама, ты грустная?

– Нет, Мируш, – улыбнулась я.

Мирослава осталась довольна моим ответом.

– Значит, ты добрая?

Ага, дочка хочет у меня что-то попросить.

– Добрая, солнышко.

– Пойдём в куколки играть?! – детские глаза загорелись надеждой.

Точно такими же глазами они с братом смотрели на меня, когда я однажды пришла с работы и увидела, что все, абсолютно все обои изрисованы моими портретами. «Тебе нравится, мамочка?» Я вздохнула тогда и сказала «да». Ну а что ещё тут скажешь?

Именно из-за того случая про возврат залога за квартиру можно забыть.

– Ладно, милая, – глажу дочку по головке. – Мы поживём какое-то время у бабушки с дедушкой.

– Но там только одна комната!

– Их две.

– Но в одной дедушка с бабушкой! А мы в маленькой. Там места совсем мало, мамочка!

– Это временно, солнышко. Ну, доставай своих кукол. А я пока порежу Матвейке яблочко.

Дочка умчалась в детскую, чтобы забрать кукол. А я со вздохом отправилась в ванную, быстренько умыться. Плохие мысли давили на меня, но я гнала их прочь. Мать-одиночка должна быть сильной, верно же? Все проблемы решу ради моих крошек. И работу найду, и квартиру.

Вот только… теперь я не буду видеть по пятницам своего загадочного мужчину. Может, это и к лучшему.

А может, это повод, наконец, с ним познакомиться?

Глава 3

Кое-как я себя настроила на позитив. Как там говорят в рекламе всяких тренингов? Мыслить позитивно, и все проблемы решатся сами собой.

Надо признать, они и правда попытались решиться. Хозяйка квартиры снова позвонила и, видимо, ощутив муки совести, предложила остаться, пока я ищу новое жильё. «Ну не выгонять же вас с детьми на улицу!»

Какое благородство. Мне бы согласиться, ведь жить с моими родителями — то ещё испытание. Но взыграла гордость. Я сообщила, что уже собрала вещи. И уехала с детьми через два дня.

Конечно, я об этом сто раз уже пожалела. Но уже ничего не сделать.

Владелец пекарни подошёл ко мне в понедельник и, глядя мне прямо в глаза, поинтересовался, как по-моему, хорошая ли идея открыть тут бургерную.

Этот человек уверен, что в бургерах я разбираюсь лучше всех в городе.

И тут бы отговорить его от идиотской затеи. Может, и работу удалось бы сохранить. Но угадайте что? Правильно, я уверила его, что он гений маркетинга, и вообще, пусть делает, что хочет.

А я другую работу найду.

И вот, вечер пятницы, я максимально в шоке от самой себя. Могла бы оставить всё, как есть! Нет, надо же мне было проявить свой упёртый характер.

Сегодня на удивление многолюдно. Обычно в пятницу люди идут не булочки с пирожными есть, а в ночной клуб неподалёку. Но сегодня там санитарный день, и скучающие жители нашего небольшого городка подтянулись сюда. Смотрят на меня с надеждой, ждут, когда я встану за пульт диджея.

Извините, у меня для вас только сладости и выпечка.

Моего загадочного мужчины нет. До закрытия пекарни оставалось сорок минут, а его всё нет. Обычно он приходит гораздо раньше. Видимо, не сегодня.

Вот так и закончится наша история, даже не начавшись. Он просто не придёт сегодня, а в следующую пятницу тут уже будут бургеры вместо пирожных.

Я вздохнула и в очередной раз сказала самой себе, что это к лучшему. Даже при самом лучшем раскладе — зачем я ему нужна с двумя детьми?

Когда я сообщаю об этом мужчинам, они бегут, сверкая пятками. И это даже не на первом свидании, а после признания в любви, обещания бросить мир к моим ногам, и тэ-дэ и тэ-пэ. Один ребёнок — это, видимо, ещё куда ни шло. Двое — это уже числовое превосходство над мужчиной.

Я обслуживала очередного клиента, когда дзынькнул колокольчик.

Я сразу поняла — это он. Всегда как-то определяю.

Загадочный мужчина поймал мой взгляд, и в его холодных глазах мелькнула искра тепла. Я с трудом подавила радостную улыбку.

Прекрати, Маша! Почти сто процентов — это ваша последняя встреча.

Он сел за свой столик. Да, я поставила на него табличку «зарезервировано». Заказал, как обычно, кофе и пирожное. Я не могла задерживаться и болтать с ним из-за других клиентов, так что оставалось только бросать на него осторожные взгляды.

Мужчина остался до самого закрытия. Я отпустила последнего клиента и взглянула на часы — через десять минут мне закрывать пекарню и бежать на автобус.

Оглянулась, бросила взгляд на своего загадочного гостя, а потом отправилась на кухню. Готова была партия булочек с корицей, их я испекла из собственных продуктов, чтобы забрать домой и угостить родных.

Почему-то мне захотелось угостить и его. Упаковала две булочки в пакет и вышла в зал.

— За счёт заведения. Вернее, за счёт всей той сдачи, которую вы не забрали, — пожала плечами я. — Хватило бы на пару противней таких булочек.

— Не стоило, Мария. Но отказаться не в моих силах, — он протянул руку, чтобы взять пакет из моих рук, и наши пальцы соприкоснулись.

Честное слово, между нами пробежал разряд тока. Ох, да что ж это такое? Мне нельзя терять голову из-за мужчины! Нет, только не снова.

Теперь я мама. Это всё меняет.

— Приятного аппетита, — ответила я.

— Мария, а как вы смотрите на… — закончить мысль он не успел. У него зазвонил телефон. — Извините. Алло? Что, прости? Игорь, теперь всю ночь исправлять отчёты! Ладно, я выезжаю, обсудим при встрече.

— Ого, дела среди ночи? — ляпнула я, сразу вспоминая свои предположения о его работе мафиози.

— Обычная рутина, — улыбнулся мужчина, вставая из-за стола. — Мне пора идти. Спасибо за булочки, Мария. До следующей пятницы?

— Не-а, в следующую пятницу меня уже тут не будет, — не стоило этого говорить. Стоило попрощаться и закончить эту историю. Но лёгких путей не ищем.

Мужчина аж в лице поменялся. Медленно сел обратно.

— Как же так?

— Меня уволили, — пожала плечами я. — И вместе с детьми выселили из квартиры, и теперь мы живём с моими родителями под вечные упрёки матери. И… я не знаю, зачем вам всё это говорю. Извините, пойду закрою кассу и…

— Работайте на меня, — резко перебил меня он. — Как же я буду без ваших аппетитных булочек.

У меня в голове что-то переклинило. Естественно, мои булочки, в моём понимании, это вовсе не выпечка.

Так вот, что он ходит сюда! Вот, почему так смотрит! Да кто он… Да как он смеет мне такое предлагать?!

— Вы на что намекаете?! — возмутилась я. — Да идите вы в…

Послать брутального мужчину далеко и надолго, находясь с ним наедине в одной помещении — что может быть глупее? С другой стороны, я себя в обиду не дам!

Его глаза расширились от осознания того, что он сказал.

— Нет! Я не так выразился. Я имел в виду, что вы будете работать у меня моим личным кондитером. Что скажете? Работа с проживанием.

Тут удивилась уже я. Тотчас выпалила контраргумент.

— У меня двое детей.

Вот сейчас он быстренько сбежит, как поступают обычно все мужчины.

— А у меня большой дом. И детей я люблю. Соглашайтесь, Мария.

Работать на него? Кондитером? Жить у него дома, да ещё и с детьми?

— У вас что, места в квартире слишком много? — хмуро поинтересовалась я.

— Я живу не в квартире, — рассмеялся он. — У меня загородный дом. Вы с детьми будете жить во флигеле.

Да он уже всё спланировал!

— Что скажете? — поторопил меня он. — Подумаете хотя бы?

Глава 4

– Подожди, – моя сменщица Алиса удивлённо хлопала глазами. – Так твой загадочный мужчина оказался принцем на белом коне?!

– Ну или маньяком, – пожала плечами я.

Было послеобеденное время, клиентов не было, поэтому мы с Алисой сели за тот самый столик у окна, чтобы поговорить о жизни.

Естественно, предложение таинственного незнакомца со вчерашнего дня не выходило у меня из головы. Взял и предложил мне жить с ним! Работать на него на странной должности кондитера, да ещё и детей с собой прихватить. Нет, что-то тут нечисто.

– Вечно у тебя все маньяки! – всплеснула руками Алиса. – Человек, может, влюбился в тебя, помочь хотел…

– Ещё хуже! – перебила её я. – В смысле, жалость мне точно не нужна! Я и сама отлично решу все свои проблемы. Последний раз, когда я доверилась мужчине, все закончилось… Ну, ты и сама знаешь.

– Забудь уже этого придурка наконец, – нахмурилась Алиса. – Он и волоска твоего не стоит! Изменил тебе, да ещё и на восьмом месяце беременности… Ой, прости! Не будем о нём. Скажи, ты же согласилась на предложение того мужчины, правда же?

– Ну конечно же, нет.

– Ой, дура… Жизнь такой шанс тебе предоставила, а ты…

– Мне не нужны подачки. И содержанкой я никогда не буду. У меня дети, они будут видеть, что их мама сильная. И точка.

– Как всё запущено! Неужели тебе не хочется хоть раз побыть слабой, «дамой в беде»? Пусть мужчина решит все твои проблемы.

Я покачала головой. Такой роскоши я себе позволить не могу.

– Ладно, чем всё закончилась? – допытывалась Алиса. – Ты бросила ему своё фирменное злое «нет» и выгнала из пекарни?

– Намного скучнее. Он попробовал поуговаривать меня, взял обещание подумать и вручил визитку.

– О-о-о! Давай сюда! Сейчас мы всё о нём выясним!

Я знала, что Алиса не отстанет, поэтому просто достала визитку из кармана фирменного фартука, куда вчера сунула её, торопливо собираясь домой.

Взглянула на неё, провела пальцем по имени: Гравицкий Виктор Андреевич.

Теперь у моего загадочного мужчины есть имя. Виктор.

Подруга деловито забрала у меня визитку и полезла в телефон. С каждой минутой глаза у неё становились всё круглее, через пять минут она так и открыла рот, уставившись на меня.

– Что? – вскинула брови я. – Подтвердились мои подозрения? Он босс мафии?

– Маша.. Машка! Ты даже не представляешь, кто всё это время обивал пороги нашего кафе!

– Ну и кто же? – заинтересовалась я.

– Он…

Дзынькнул колокольчик. Люди, работающие в сфере обслуживания, знают, что клиенты всегда приходят невовремя.

Я оглянулась и сразу напряглась. Клиент был не похож на типичного любителя сладостей. Весь в чёрном, напряжённый, как струна, собранный, сканирующий помещение внимательным взглядом.

Наконец его взгляд наткнулся на нас с Алисой.

– Мария? – он переводил взгляд с одной на другую, явно не зная меня в лицо.

– Это она, – немедленно сдала меня Алиса.

– Поедем. Виктор Андреевич уже ждёт вас.

– Ждёт? – переспросила я. – Это куда?

– На собеседование.

Я подавила смешок. Виктор явно сдаваться не собирается, намерен нанять меня во что бы то ни стало. Но у меня нет никаких причин верить в его бескорыстные намерения. Даже если бы я проглотила свою гордость и согласилась, не может же он на полном серьёзе считать, что я потащу детей в дом к незнакомцу?

– Маша, что ты стоишь?! – подруга толкнула меня в плечо. – Твоя смена окончена, давай, скорее иди!

– Ага. Уже бегу.

– Виктор Андреевич просил передать вам это, – только сейчас я заметила, что в руках у странного мужчины был какой-то свёрток.

– Мне ничего не надо, – сообщила я ему.

– Взгляните, – он развернул его, и я увидела…

Увидела самое уродливое пирожное в мире. У меня аж в груди заныло: это кто мог такое приготовить?! Видно, что тесто не поднялось, глазурь слишком жидкая и вообще…

– Повар приготовила это сегодня утром. Виктор Андреевич прислал меня показать вам.

– И зачем же?

– Он нуждается в кондитере. Нуждается в вас.

– Ну может, оно на вкус ничего, – пожала плечами я, разглядывая этот мучной кошмар.

– Попробуете?

Я послала мужчине тяжелый взгляд, Алиса с трудом подавила смешок. Изображает тут из себя саму невозмутимость, но явно не без юмора человек.

– Вы работаете на Виктора? – поинтересовалась я.

– Я его личный водитель и помощник. Меня зовут Олег. И нас уже ждут, Мария.

– Виктор так уверен, что я поеду? – уточнила я.

– Он решил, что ему вы точно откажете, а у меня есть шанс вас привезти.

– Передайте своему Виктору, что… – начала было я.

– Подождите в машине, пожалуйста, – перебила Алиса. – Мария сейчас выйдет.

Олег кивнул и вышел из пекарни.

– Долго же ему придётся ждать, – процедила я.

– Маша, Виктор Гравицкий владелец сети архитектурных бюро, ты не понимаешь, он миллионер… Да куда там! Он миллиардер, слышишь?!

– Ну а мне-то что? – не впечатлилась я.

– Это шанс, Маша! Улучшить твою жизнь, улучшить жизнь Матвейки и Миры! Или ты хочешь дальше ютиться в комнате в квартире родителей?!

– Да, но…

– Не отказывайся только из-за своих страхов, Маш, прошу тебя! Просто дай ему шанс, маленький шанс. Поезжай на собеседование. Вдруг твоя жизнь преобразится, как в сказке?

– Я мать-одиночка с двумя детьми. В сказки я не верю.

Но Алиса была права. А вдруг новая работа у Виктора – это то, что мне нужно? Интересно, ему правда нужен кондитер, или ему просто жаль меня?

Узнать это можно только отправившись на собеседование. Что ж, я ведь ничего не теряю.

Отказаться можно будет в любой момент. Да и то испорченное пирожное… Возможно, Виктор и правда нуждается в кондитере.

И Алиса права. Это шанс. А шансы нельзя упускать.

– Ну ладно…. Но только собеседование!

– Ура! – захлопала в ладоши Алиса. – Ты не пожалеешь, я почему-то уверена.

Глава 5

Машину, которая ждала меня, я узнала сразу и безошибочно. Шикарная иномарка, тёмно-синяя, с блестящими боками, крупная, она так и привлекала внимание. Я невольно охнула, подходя ближе.

Потому что это была машина моей мечты. В марках машин я не разбираюсь, даже за рулём не сидела ни разу. Но когда представляла себе идеальную машину – видела именно это.

Должно быть, это личная машина Виктора, потому что в прошлый раз его водитель подвозил меня на другой. Странно, тогда где же он сам?...

Ответ не заставил себя долго ждать. Одна из пассажирских дверей открылась, и из машины вышел Виктор собственной персоной. Он тщательно скрывал свои эмоции, но я уловила тот самый свет радости в его глазах, который и привлёк меня изначально.

– Добрый день, Мария, – улыбнулся он, обходя машину и открывая передо мной другую дверь.

Я была удивлена.

– Здравствуйте, Виктор. Почему же вы не зашли? – поинтересовалась я, усаживаясь в машину.

Я дождалась, пока он закроет дверь и обойдёт машину.

– Это был план “Б”, – ответил он мне, садясь на соседнее сидение. – Но я подумал, что вы меня и слушать не станете, как в прошлый раз. Не забудьте пристегнуться. Олег, можем ехать.

– Не понимаю, что я тут делаю…

– Что, простите?

Ой, я что, сказала это вслух?

Просто я почувствовала себя максимально неуместно в этой машине и с этим мужчиной. Отчётливо поняла, каким девушкам полагается тут сидеть. Изысканным, ухоженным, стройным… А у меня мука в волосах, лишние килограммы на фоне гормонального сбоя, а ещё двое детей и полное отсутствие доверия к мужчинам в придачу.

И всё равно я тут. Села к Виктору в машину. Сама себе поражаюсь.

– Ничего, – отмахнулась я. – Мысли вслух. Так… куда мы едем?

– Хочу показать вам будущее место работы.

Я натянуто улыбнулась и отвернулась к окну. Машка, ты сошла с ума! А если я не ошиблась, и он какой-нибудь мафиози? Привезёт меня к себе в логово, запрёт на три замка и…

– Уже нафантазировали себе? – послышался мягкий голос Виктора.

– Что?! – ахнула я.

– Простите, – вскинул руки он. – Просто у вас такое лицо… Если хотите, можем пообщаться в кафе. Олег, отвези нас на ланч…

Я вспыхнула. Мало того, что он прочитал мои мысли каким-то чудом. Так ещё и выглядит всё так, будто я струсила! Ну уж нет.

– Вовсе нет! Едем смотреть место работы, – отрезала я. – То есть, возможной работы. Я ещё не согласилась.

– Это “ещё” обнадёживает, Мария.

***

Остаток поездки прошёл в тишине.

Я прислушивалась к себе, пытаясь понять, что говорят мои инстинкты по поводу Виктора. На удивление… Они не говорили вообще ничего. Кроме одного: он – загадка, которую мне хотелось разгадать.

Машина свернула к какому-то музею или историческому зданию. Ну и зачем он привёз меня сюда?

Запоздало я поняла: никакой это не музей. Этот особняк и есть моё место работы. Это его дом! Огромный, с собственным садом, басссейном, идеальной лужайкой и снующим туда-сюда персоналом. Я ахнула.

Вот теперь я отлично понимала, что чувствовала Золушка, когда её привезли из захолустья на бал. Вот только я-то не Золушка. Я замученная мать-одиночка. Сказки про нас не пишут.

– Впечатляет, – невольно озвучила я свои мысли.

– Это был дом моих родителей, но они перебрались к морю, – ответил Виктор. – Этот сад – заслуга мамы.

– Он великолепен.

Машина затормозила у входа. Виктор вышел первым. Пока я возилась с ремнями, он успел открыть передо мной дверь. Казалось бы, мелочь. Но этой мелочи никто для меня не делал, даже мой бывший.

– Добро пожаловать. Я очень надеюсь, что вы согласитесь работать здесь, и тогда этот дом станет домом и вам.

Я готова была развернуться и бежать отсюда.

Потому что это шло вразрез со всем, к чему я привыкла! Но вовремя вспомнила слова Алисы. Это мой шанс. Зарплата будет соответствующая, поэтому мне не придётся снова и снова отказывать детям в игрушках.

Я смогу дать им ту жизнь, которой они достойны.

Собравшись с духом, я вышла из машины. Виктор повёл меня в дом, и, конечно, внутри всё было так же роскошно, как и снаружи. Я ловила своё отражение в вазах и зеркалах, не веря своим глазам. Неужели я и правда здесь?

Мы поднялись на второй этаж и вошли в его кабинет. И тут он снова проявил галантность: отодвинул для меня высокий деревянный стул с мягким сидением. Я послушно опустилась на предложенное место, а Виктор обошёл стол и сел напротив.

– Итак, Мария, – его голос изменился на деловой. Видимо, по привычке. – Спасибо, что согласились прийти на собеседование. Ваши обязанность будут очень просты: делать то, что у вас так отлично получается. Готовить сладости. Каждый день сладкое вредно, поэтому среда и четверг ваши выходные дни. Проживать вы будете вместе с детьми во флигеле, небольшое здание, которое вы видели во дворе. Оклад…

– Виктор, подождите, – осторожно перебила его я. – Извините, но… Давайте начистоту. Вы пожалели меня, так? Мать-одиночка, которую уволили, выгнали со съёмной квартиры… Вы пожалели и придумали эту странную должность?

Виктор задумался.

– Мне нравится ваша прямолинейность, Мария. Знаете, что бы я сделал, если бы пожалел вас? Купил бы пекарню, повысил вам зарплату раз в пять, а ещё купил бы вам квартиру.

Я хлопала глазами. Ну… да, всё это в его силах.

– Я бы отказалась.

– От квартиры? Пожалуй. Но уж поверьте, я нашёл бы способ вам помочь, даже против вашей воли. Но вы гордая девушка. Жалостью я бы вас обидел, и я это понимаю. А ещё я люблю ваши булочки. Булочки, в смысле выпечки, – он почти незаметно улыбнулся. – Поэтому я и предлагаю вам работу. Вот и всё.

Я подавила улыбку. Что ж, также, как и он, я ценю прямолинейность и искренность.

– Я должна вас предупредить: мои дети… не самые послушные дети на свете.

– Я не шутил, когда говорил, что люблю детей.

– А ваша супруга не возражает?

– Если бы она была, то не возражала бы. Но я холост.

Глава 6

Вой стоял на всю квартиру.

Мои пятилетние дети будто соревновались, кто из них громче будет реветь, кто первый добьёт и без того расшатанную нервную систему мамочки?

— Чижик! — плакал Матвей.

— Пыжик! — ревела Мира.

Чижик-Пыжик, прячась от всего этого концерта, забился под кровать, бедолага. По имени можно решить, что это птичка. Не-а, не угадали: это щенок, которого моя мама подобрала на прогулке с любимыми внуками.

«Жалко стало малыша, — пояснила мама, пока я боролась с предобморочным состоянием: только собаки мне не хватало! — Не переживай, Марусь, пёсик будет жить у меня».

Я тогда, наивная, обрадовалась. Отвезла несчастное создание к ветеринару, где врачи долго веселились, когда я сообщила им имя, которым нарекли щенка мои дети. Его там осмотрели, сделали прививку и вернули «счастливой» хозяйке в лице меня.

На самом деле, я люблю животных. Но когда у тебя двое детей в съёмной квартире, только завидев на прогулке с ними вдалеке плохо сидящую кошку, бежишь в противоположную сторону. А уж о собаке я вообще молчу!

Но Чижик-Пыжик-то мамин! И я действительно наивно полагала, что мои дети с этим согласны.

— Не поеду! Не поеду без песичка! — топала ножной Мира.

— Ты езжай, мама, а мы с Чижиком будем! — заявил мне Матвейка.

Корми их, заботься, воспитывай пять лет, а они вот так легко променяли тебя на собаку. Досадно, что сказать.

Конечно, самое время включить строгую маму. Обычно они у меня так себя не ведут, я не из тех мам, которые всё позволяют детям. Но у Миры и Матвея сейчас стресс: мы переезжаем второй раз за месяц, я выдернула их из квартиры, в которой они жили с самого детства, а теперь вообще везу к непонятному дяде, одного описания которого дети боятся.

Мне было жалко своих крошек. Я в очередной раз вздохнула, вытирая слёзы каждому по очереди.

— Нам сейчас уже надо ехать, родные. Ну нельзя нам взять с собой Чижика. Дядя, у которого я буду работать, не разрешит.

— Плохой дядя! — нашла виноватого Мира. — Плохой! Он не любит Чижика.

— Вовсе нет, он очень добрый, помог нам…

У меня зазвонил телефон.

Я устало поднялась с колен, отодвинула в сторону чемодан и потянулась к своей сумке.

Опять он. Антон. У меня от одного факта его звонка голова разболелась.

Вспомнил, что у него есть дети, глядите на него! Прошло уже… сколько? Месяцев десять с тех пор, когда он последний раз ими интересовался.

Я сбросила вызов. Да пошёл он! Повернулась к детям: Мира от слёз уже дрожать начала.

— Мирушка, солнышко… — я хотела было обнять дочку, но телефон зазвонил снова.

Как же он меня достал, придурок!

— Не звони сюда, понял?! — нажала не глядя на «ответить» я. — Слышать твой голос я не желаю!

— Эм… Мария? Я вас как-то обидел?

Меня будто холодной водой окатило. Я только что нагрубила Виктору!

— Виктор… Простите, это я не вам! Это… я перепутала, думала, звонит мой… Это неважно, простите.

— Не беспокойтесь. У вас всё хорошо? Мы ждали вас к двум часам… — В этот момент Мира и Матвей принялись реветь пуще прежнего. Чижик-Пыжик невовремя вылез из-под кровати. — Мария, у вас что-то случилось?

— Ничего такого. Дети плачут, но мы скоро приедем…

— Не поеду! — подскочила ко мне Мира. — И мама не поедет! Плохой дядя!

— Мира! — я строго посмотрела на дочь. Та поняла, что терпение мамы на исходе, и побежала к бабушке, которая, конечно, защитит её в случае чего. — Виктор, простите. Клянусь, у меня хорошие дети! Просто у них сейчас стресс…

— А что случилось? Почему меня не любят? — в голове Виктора звучала улыбка.

— Из-за собаки. Дети не хотят оставлять щенка. Но я разберусь…

— Берите с собой и не беспокойтесь.

— Что? Нет, — покачала головой я. — Они просто капризничают.

— У меня есть вольер для собаки, и он пустует.

— Не хочу вас напрягать, — честно сказала я. — Чижик-Пыжик останется с моей мамой.

— Как-как? — рассмеялся Виктор. — Такая собака точно должна жить со мной. Привозите. Олег уже ждёт вас у подъезда, я предупрежу его.

— Вы очень добры, — поразилась я. — Можете… подождать секунду? Мира! — громко позвала я дочь. — Иди-ка сюда.

Мирослава появилась в коридоре, держа бабушку за руку. Маленькая лисичка.

— На, — я протянула ей телефон. — Попроси у дяди разрешение взять Чижика сама. И извинись.

— Ма-а-ам!

— Иначе Чижик-Пыжик остаётся, и точка.

Мира осторожно приблизилась к телефону. Медленно взяла его и прижала к мокрой щеке.

— Дядя, можно… можно… с-собачку…

Через мгновение лицо дочери засияло от счастья!

— Ура! Спасибо! — она запрыгала на месте. Матвей подскочил к ней, радуясь вместе с сестрой. — Лучший дядя!

Я улыбнулась, забирая у неё телефон.

— Виктор, огромное спасибо. Вы осчастливили моих детей.

— Не стоит, это мелочь. Я сейчас уезжаю на совещание, вас будет ждать моя помощница Инна. Она вам всё расскажет и покажет.

— Поняла, — улыбнулась я. — Есть пожелания на вечер?

— Не откажусь от ваших пирожных. Это выше моих сил.

— Какие хотите?

— На ваше усмотрение. Мария… — Виктор помедлил.

— Да?

— Я рад, что вы согласились. До вечера.

В трубке раздались короткие гудки.

— Ты и правда забираешь собаку? — уточнила моя мама.

— Ага.

— Слава Богу! — обрадовалась она.

Я послала ей тяжёлый взгляд.

Мои самые счастливые дети возились со щенком. Я дала им пару минут, а потом пристегнула Чижика на поводок, вручила детям и взяла наши два чемодана.

Ну что ж, вперёд, в новую жизнь! Что-то мне подсказывало, что теперь всё для нас с детьми изменится. Оставалось надеяться, что в лучшую сторону.

— Обязательно выйди замуж за этого миллионера, — дала напутствие мама.

— Ни за что, — рассмеялась я.

После развода я пообещала себе, что больше никаких замужеств. Но… всё ведь может измениться, верно?

Глава 7

– Прямо как в том мультике! – восхищенно воскликнула Мира. – Мама, про плинцессу!

– Пр-р-ринцессу, – автоматически поправила я, делая акцент на букве “р”.

– Я так и сказала!

Пожалуй, сейчас не время учить детей дикции.

Мы вышли из машины, оказываясь прямо перед входом в огромный дом Виктора Гравицкого. Я уже была тут, но всё равно впечатлилась снова. Мира права – тут, как во дворце. Но будет ли наша жизнь похожа на сказку?

– Мария, вот и вы! – по ступенькам крыльца ко мне навстречу торопилась женщина с планшетной, должно быть, Инна.

На вид Инне было чуть больше тридцати. Подтянутая и стройная, ей было впору работать моделью. Короткая стрижка и идеальный макияж, призванный создать иллюзию естественности, довершал картину.

Вот, какие люди работают на Виктора. Я почувствовала было неловкость за свой внешний вид: на мне джинсы с футболкой и небрежный пучок. Но прогнала эти мысли подальше. Я ведь тут зачем? Правильно, сладости печь. А это в любом виде можно.

– Добро пожаловать! Я вас так себе и представляла! – Инна улыбнулась, но я так и не поняла, было ли это искренне. – Я Инна, помощница Виктора Андреевича. По всем вопросам вы можете обращаться прямо ко мне. Мария, времени у меня совсем немного, вы не возражаете, если приступим сразу к делу?

– Эм… Мне прямо сразу идти на кухню? – вскинула брови я.

– Кухню? Нет, дорогая. Сначала организационные вопросы. Олег! – Инна щёлкнула пальцами. Олег всё понял без слов и куда-то поволок наши чемоданы.

– Там мой мишка! – возмутился Матвей.

Я поймала воинственно настроенного сына за руку.

– Олег отнесёт ваши вещи во флигель, – Инна кивнула на невысокое, аккуратное здание в стороне от особняка. – Это гостевой домик, но Виктор Андреевич распорядился выделить его вам. Неважно, далее я…

Она запнулась, глядя Матвея. Странно глядя.

Я, как и любая другая мать, совершенно не люблю, когда на моего сына кто-то странно смотрит.

– Что-то не так? – поинтересовалась напряжённо.

– Ничего-ничего! Ваш мальчик показался мне знакомым. Не-важ-но, моя дорогая. Сейчас вернётся Олег и проводит вашего пса, – Инна кивнула на щенка, поводок которого сжимала Мира.

Дочка ещё сильнее сжала, прямо до побеления детского кулачка.

– Он будет жить в своём домике… – начала было я объяснять ей.

– Мария, вернёмся к делу, прошу вас, милая. Во сколько дети уезжают в детский сад? – вмешалась Инна, готовая писать в свою планшетку.

– Уезжают?

– Водитель будет отвозить их каждое утро. И забирать.

– Я сама буду возить своих детей, – отрезала я. – Есть такси.

Своих детей я не доверю никому, особенного какому-то там водителю.

Инна уставилась на меня так, будто я ей сообщила, что Земля плоская и стоит на трёх китах.

– Глупости! Ладно, позже, – махнула рукой она. – Располагайтесь, отдыхайте. Через час я за вами зайду.

– Но…

У меня ещё было уйма вопросов, но Инна взяла и усвистала куда-то. И как только так быстро бегает на этих шпильках?

– Баба Яга, – резюмировал Матвей.

– Сынок, только ей не говори, – покачала головой я. – Что ж… Идёмте.

По дороге к домику мы встретили Олега. Тот, ни сказав ни слова, протянул руку к поводку. Чижик-Пыжик тотчас спрятался за Мирой.

– Олег, – начала я, – пусть щенок пока останется с нами. Я за ним присмотрю и…

– Как пожелаете, – с готовностью кивнул Олег. – Виктор Андреевич велел вам не отказывать ни в чём.

Я не выдержала и рассмеялась.

– Только Инне не говори! – веселилась я.

Губы хмурого водителя тоже тронула улыбка, после чего он передал мне ключи от флигеля, распрощался и ушёл.

Отведённый нам домик оказался небольшим, но чистеньким, аккуратным, очень уютным. Вот такое мне по душе гораздо больше, чем роскошь особняка.

На первом этаже была просторная гостиная и кухня с самой современной техникой. Никогда не такой не готовила. На втором этаже мы обнаружили две спальни: одна с двуспальной кроватью королевских размеров, видимо, для меня. А вторая – с двумя односпальными кроватями. В детской комнате детей ждали шоколадки и воздушные шарики. На одной из кроватей я нашла записку: “С приездом! Инна”. Мило.

Мира и Матвей принялись скакать на кроватях. У меня не было сил их успокаивать: внезапно я почувствовала себя очень уставшей. Ещё бы, я ведь не спала полночи вчера, всё думая о том, что нас ждёт впереди.

Расстегнула чемоданы, чтобы переодеть детей, затем отвела их в гостиную и включила мультики. Восторг детей был неописуемым! Они первый раз смотрят мультики на таком большом экране.

Я поднялась в свою комнату, решив прилечь на полчасика. Всё равно до встречи с Инной есть ещё время. Прикрыла глаза…

А когда открыла их, было уже темно.

– Матвей! Мира! – позвала я в лёгкой панике. Внизу было тихо.

Слишком тихо! Самая опасная вещь для родителя – это тишина.

Не глядя на часы, я подскочила с кровати и понеслась вниз. В гостиной Чижик-Пыжик в одиночестве спал кверху брюхом. Детей не было.

– Мира! Матвей! Это не смешно! Идите сюда, считаю до трёх! – вдруг они просто спрятались?

Досчитав до трёх, я вылетела на улицу. Очевидно, моих отпрысков нету в отведённом нам домике. Я разрывалась между страхом за них и ужасом от того, что они могли натворить в этом особняке без присмотра. Да я же вовек не расплачу́сь!

– Дети! – выбежав во двор, я увидела милейшую картину.

Моя дочка сидела за небольшим садовым столиком и вела весьма светскую беседу с… Виктором! Ох, этого не хватало! Представляю, как он раздражён допросом от моей болтливой крошки. Человек после работы наверняка отдохнуть хочет, а не моих детей развлекать.

Отдохнуть! Боже, точно! Я ведь всё проспала! Виктор вернулся, а я ничего ему не приготовила. Почему никто меня не разбудил? Это же надо так облажаться в первый же день!

Ладно, это потом. Где же Матвей?

Стоило мне подумать о нём, как дверь особняка распахнулась, и оттуда выбежал мой сынок, размахивая чем-то. Завидев меня, он ускорился, видимо, не терпелось похвастаться добычей.

Глава 8

Я внимательнее вгляделась в фотографию. На ней мой сын Матвей радостно улыбается, держа в руках удочку. На фоне — голубое озеро, ясное небо. Фото выглядело старым, хотя Матвей выглядит сейчас точно также.

Я действительно не помнила, как было сделано фото. Часть меня, уставшая от потрясений и плохо соображающая, готова была поверить в мистику.

К счастью, у меня есть и рациональная часть. Догадавшись, что это за фотография, мне захотелось хлопнуть себя по лбу.

Ну конечно же, это мой сынишка на даче, куда я отправляла детей прошлым летом вместе с бабушкой. А фото, само собой, сделала она. Мама у меня вообще любительница фотографий, нет такого месяца из жизни детей, который не был бы увековечен в её фотоальбомах.

— Сынок, ты ведь у бабушки взял эту фотографию? — наверняка “нашел” и сунул в чемодан. Мой деловой сын.

— Мама, я хочу жить в том доме! Почему мы не можем жить в большом доме, мама?! — Матвей уже потерял к фотографии всякий интерес.

— Потому что мы тут в гостях. Всё, возьми это и отнеси в наш дом, — я протянула сыну фотографию.

Если будет дальше с ней носиться, то наверняка разобьёт. А мне её ещё маме возвращать.

— Но мама! Мы с Милой иглали в прятки!

— Матвей! Что я сказала? Быстро! Я ещё поговорю с вами обоими. Почему вы убежали?

— А нельзя было? — Матвей изобразил саму невинность.

Знаю я его штучки. Не выдержав образ строгой мамы, протянула руку и погладила сыночка по голове. Они с Мирой — мои главные сокровища. Всё, что я делаю, это ради них.

— Ладно, солнышко, отнеси фотографию, а мы с Мирой скоро придём. Поиграй пока с Чижиком.

— Ла-а-адно.

Матвейка вприпрыжку поскакал во флигель, а я направилась за своим вторым сокровищем.

Сокровище болтало ногами в воздухе, сидя на стуле, и не переставало заваливать бедного Виктора вопросами. Думаю, из моей крошки получится отличный репортёр.

— … А почему вы ещё не женились на маме? — донеслось до меня, когда я подошла ближе.

“Ещё”. Такое впечатление, что мы тут уже год живём!

Ох, сейчас неловко будет.

— Ну, у взрослых всё несколько сложнее, чем в том твоём мультике, малышка, — ответил ей Виктор.

— Но они влюбились с первого взгляда! Неужели ты не влюбился, дядя Витя?

— Болтушка! — воскликнула я, привлекая её внимание.

— Мамочка! — дочка спрыгнула со стула и подскочила ко мне, чтобы обнять и повиснуть. Я покачнулась, но удержала равновесие. Мира уже довольно тяжёленькая, пойдёт комплекцией в меня.

— Мира, как я говорила называть Виктора? Мм?

— Виктор Андее… Нет, Анмевич… Адеевич… — Мира честно пыталась вспомнить.

— Лучше уж дядя Витя, — ухмыльнулся Виктор. — Мария, это не проблема.

— Простите, — извинилась я. — Мои дети в первый же день создали проблемы.

— Ну что вы. Давно по моему особняку никто так весело не носился. У меня даже у самого настроение поднялось.

Но я понимала, что он это наверняка только из вежливости говорит.

— И мисс “Сто вопросов в минуту” тоже простите, — продолжила я.

— Но что я сделала?! — Мира сразу поняла, о ком речь. — Бабушка тоже сказала, что вы поженитесь! — сдала она её с потрохами.

Я аж зажмурилась от неловкости. Сейчас Виктор решит, что я очередная охотница за его деньгами. Наверняка такие ему постоянно попадаются.

— Мира, иди во флигель к Матвею, — строго велела я.

— Куда? — изумилась девочка.

— Домой. Чижик-Пыжик ждёт.

— Мой щеночек! — Мира, видимо, забыла, как сегодня утром ревела по поводу этой собаки. — Пока, дядя Витя!

— Пока, малышка, — рассмеялся он.

— Виктор, — я села напротив него и продолжила максимально серьёзным тоном, — дети просто болтают всякое. Вы не подумайте.

— Мария, не беспокойтесь. У вас чудесная дочка. Так похожа на маму, — улыбнулся он. — Сынок наверняка тоже похож? Он тут так носился, что я не успел его разглядеть.

Я осеклась. Не любила эту тему. Частенько мне говорили: “близнецы, а такие разные!”.

— Они двойняшки, — пояснила я. — Поэтому не очень похожи. Они не близняшки.

— Понятно. Дочка похожа на маму, сын — на папу. Всё правильно.

Улыбка мгновенно сошла с моего лица, и Виктор это, конечно, заметил.

— Мария, простите. Я сказал что-то не то?

— Нет-нет… — поспешила успокоить его я. Виктор же не виноват в драме, которая произошла в моей личной жизни. — Это только мои дети, Виктор. У них только мама.

— Им очень повезло. Мама у них замечательная.

Я улыбнулась против воли. А потом спохватилась: вряд ли это нормально в этом особняке — чтобы работники сидели рядом с хозяином и вели с ним светские беседы. После того, как дети работника попытались свести его с ума.

— Извините, я случайно заснула, — встала на ноги я. — И ничего не приготовила. Я просила Инну разбудить меня, но…

— Правда? Мира мне сказала, что вы легли спать и выставили детей, чтобы они вам не мешали. И запретила Инне будить вас.

— Маленькая интригантка! — всплеснула руками я. — Простите…

— Ну прекратите извиняться, — улыбнулся Виктор. — Ничего страшного не произошло. Завтра приготовите.

— Нет, — упрямо покачала головой я, решив исправить свою ошибку. — Приготовлю сегодня. Я… — тут я заметила слева от беседки яблоню, полную осенних яблок. — Приготовлю шарлотку! С корицей. Пальчики оближете!

— Да ладно вам…

— Нет, я приготовлю! Она быстро готовится.

— Вижу, спорить с вами — занятие бесполезное, — рассмеялся Виктор. — Хорошо. Но сначала… не познакомите меня с сыном? С Мирославой мы уже пообщались, а с Матвеем нет.

— Конечно, — улыбнулась я. — Идёмте со мной. С удовольствием познакомлю вас с сыном. Думаю, вы подружитесь!

Я ещё не знала, к чему на самом деле приведёт знакомство Виктора с Матвеем…