Бюро Счастливых концовок

Пролог

12 лет назад, поместье маркиза Соул

— Знаешь, дорогая моя Эн, девушка должна себя ценить. Если мужчина не готов вот прямо сейчас на тебе жениться, то и ну его — этого мужчину! Это и не мужчина вовсе, а так… непонятно что!

Бенджамин Кроули, 23 года, 25 очков любовного опыта

Особенности: игрок, пьяница, возмутитель спокойствия. Частый гость местных проститутошных. Своих детей нет, так что всю любовь отдает малолетней племяннице

прим.: хорошо поддается шантажу*

*список его прегрешений для действия «шантаж» можно найти в папке «Архив»

Хотите перейти в папку «Архив»?

— Неважно, что тебе всего шесть! Если мальчик просит подождать, пока вы вырастите, то ничего хорошего это о нем не говорит… мальчики, знаешь ли, и в сорок не всегда взрослые! И что тебе, теперь, до старости ждать?

Я гладила свою кошечку Шиа по лысой спине и по слогам читала надпись, высветившуюся над головой мужчины.

— Дядя Бен, а что такое «проститутошные»?

— Откуда ты?!.. Кхм! — дядя быстро обернулся на дверь и чуть выдохнул, убедившись, что никто не подслушивает. — З-наешь, дорогая моя Эн…

— Раз ты часто там бываешь, значит это очень весело! Я тоже туда хочу.

— Это все грязная клевета! — горячо зашептал дядя Бен, — Я никогда там не бывал, ведь это ужасное — ужасное! — место. Как же я могу отвести туда свою милую малютку?

Шиа снисходительно фыркнула влажным носом и с упреком прищурила глаза в сторону дядюшки.

— Понятно… — значит, и правда весело.

Я потянулась рукой к голове дяди, и он с улыбкой наклонился ко мне, ожидая ласки.

Хотите перейти в папку «Архив»?

«Да»

Эпизод 1. Истинная для дракона

Глава 1. Работник без зарплаты, или Тяжела судьба моралиста

Небо разрезало изломанной вспышкой и парой мгновений следом, чуть запаздывая, пространство заполнило пробиравшим до костей грохотом. Черное небо сходило с ума, обрушиваясь на землю холодными ливнями, а ветры яростно завывали, с силой сминая деревья и злобно раскидывая по двору тележки и ведра.

— Почему обязательно это должна быть такая дождливая ночь? — я помешивала сахар в кофе золоченой ложечкой и с легким ужасом наблюдала за творившимся за окном безобразием. — Почему героиня не может сбежать от героя в солнечный безветренный денек? Вот что от этого изменится?

Шиа насмешливо фыркнула и перевела на меня снисходительный взгляд малахитовых глаз.

— Это называется психологический параллелизм. Литературный прием, призванный подчеркнуть эмоциональное состояние персонажа.

Я пожала плечами. Ну вот не знаю! У меня в жизни когда случалось что-то плохое, дни выпадали до смешного погожие. Интересно, это я не тяну на лирического героя или мои проблемы не дотягивали до полноценной драмы?

— Когда она уже появится? — я прищурилась, пытаясь вглядеться в темноту за окном.

Что-то там увидеть можно было лишь когда сверкали молнии, и я все ждала, пытаясь за эти мгновения коротких вспышек разглядеть дорогу.

— Не торопись! Дай героине промерзнуть до костей и дойти до отчаяния, уворачиваясь от колкого ветра. Ты что, не понимаешь?

— Честно? Нет.

Шиа недовольно прищурила глаза и отвернулась, выражая этим все свое отношение к моей глупости. Она всегда так делала, когда не хотела отвечать на мои вопросы. Отвечать она на них не хотела никогда, а задавала я их регулярно, и обычно все те же самые:

Когда все это закончится?

Кто создал эту игру?

Через сколько лет люди научатся размножаться почкованием и отпадет необходимость в создании любовных союзов?

Когда все это закончится?

Где мои деньги?

Хотя первый вопрос и повторяется дважды, и это может создать иллюзию, что именно первый вопрос самый актуальный, но на самом деле самым актуальным он вовсе не был. Просто я решила сделать подарок Шиа, и раз в неделю превращать одну ее глупую ошибку в правду. На этой неделе очередь утверждения «да все у тебя вверх тормашками». Потому, хотя последний вопрос и кажется наименее актуальным (раз уж он последний), но, действуя по логике Шиа, именно он стоит первым. А значит, самый актуальный именно — где мои деньги.

«О каких же деньгах идет речь?» — спросите вы.

И я отвечу. Дело в том, что однажды я осознала, что нахожусь внутри фэнтезийной игры с любовными арками. Герои в ней проходят через трудности, распутывают интриги, разрешают недопонимания, спасают империи и в конце концов встречают свои счастливые концовки… Но кто им в этом помогает?

Конечно же, «Бюро счастливых концовок» и ее трудяги-работники — второстепенные герои! Незаметные, но такие трудолюбивые пчелки. Благодаря нам соединяются влюбленные сердца, образовываются семьи и рождаются дети. Благодаря нам — и только нам! — этот мир цветет и пахнет любовью! Да что там… Этот мир вообще только на нас и держится. Ведь как бы без нас главные герои его из раза в раз спасали, распутывая интриги и заговоры злодеев? Правильно: никак. Они совершенно точно проиграли бы все свои битвы, если бы «Бюро счастливых концовок» не работало бы без праздников и выходных.

Конечно, какой-нибудь наивный простачок, который ничего не понимает в этой жизни, скажет: ты что же, думаешь, без тебя не справятся? Если люди любят друг друга, то им никакая мисс Эн на подхвате и даром не нужна!

И я на это отвечу: еще как нужна.

Стоит мне только взять себе выходной, и у этих бестолковышей буквально все начинает идти через одной место. Так что выходных у меня практически нет. И в связи с этим…

— Знаешь, чего я еще не понимаю, Шиа?

— Всего в этом мире, включая себя саму? — уточнила моя то ли кураторша, то ли надсмотрщица, дернув усами.

Я устало вздохнула и добавила в кофе еще ложку сахара.

— Почему у меня нет зарплаты? Я работаю не покладая рук.

— Работаешь?! — возмутилась кошка, начиная раздраженно дергать кончиком хвоста. — Ты просто проживаешь свою жизнь! Профессионально, к слову, увиливая от всех ее сложностей. Если бы ты жила по правилам, в твоей глупой головке вообще не родилось бы такой нелепой мысли! — Шиа спрыгнул с подлокотника моего кресла, вальяжно прошла до окна, виляя попой и, запрыгнув на подоконник, царственно разлеглась, опять окатив меня снисхождением с ног до головы. — Почему тебе вообще должны платить зарплату за твою судьбу, дурочка? Никто тебя не просил ломать систему.

— И ничего я ее не ломала! — искренне возмутилась я. — Это у ваших разработчиков какой-то баг…

— В голове у тебя баг. Причем огромный.

— Именно, — покивала я. — Я понимаю, где нахожусь. А почему? Почему я это понимаю? — кошка молчала, не желая подыгрывать, и я ответила сама. — Ваши недоглядели!

Обычно второстепенные герои отыгрывают свою роль, даже не зная, что выполняют некий тяжкий труд. Удобненько устроились хозяева нашего бюро! Если работник не знает, что работает, то и платить не надо. Итак, на самый актуальный вопрос — где мои деньги? — ответа нет. Разработчики этой игры не закладывали мне зарплату, когда составляли смету. Потому что пусть «Бюро счастливых концовок» и спасает наш мир из раза в раз, но конторка эта совсем не святыми людьми создана и эксплуатировать своих работников у них в крови.

Но остались и другие вопросы! Да, они не такие актуальные. Но! Есть разница между словами «актуальный» и «важный». Как мы выяснили, самым актуальным является первый вопрос. Но что насчет последнего? Да, он не актуальный. Но он не спроста повторяется дважды. Ведь он — самый важный.

— Когда все это кончится?

— После смерти отдохнешь!

В такой ответ я верить не хотела, так что предпочитала думать, что Шиа таким образом просто от меня отмахивается. А раз она отмахивается от моего самого важного вопроса, то…

Эпизод 2. Золушка для принца

Глава 3. Подарки дурацкой системы

Каморка была маленькой, невыносимо душной и темной. Затылок все еще ныл от удара, а руки мелко подрагивали от голода. Интересно, сколько времени прошло с обеда?.. Ах да, я так впечатлилась угрозами дракона, что даже не пообедала.

«Если день уже начался через одно место, Эн, то лучше вообще не выходить из дома! Целее будешь»

Вот говорил же мне дядя. И почему я вечно его не слушаю? Потому что он неудачник с легкой алкогольной зависимостью? Но некоторые вот считают, что такие сомнительные личности ближе к пониманию мира, чем мы — нормальные люди. Может дядюшка Бен тоньше чувствует законы мироздания? Видит некие космические взаимосвязи, недоступные нам, приличным людям?

— Поторопись! — раздалось тихое шипение в темноте, освещаемой только зеленоватым светом развернутого окна игры. — О чем ты там задумалась, Эн?

«Бюро счастливых концовок» приветствует вас!

«Основное меню»

«Настройки»

«Архив»

— О вечном… — я зачем-то зашла в Основное Меню, чтобы еще раз посмотреть на свой просевший рейтинг.

«Основное меню»

~уровень мастерства — 18,5%

~история пройденных заданий

~подсказки для лохов

Посмотрела. И убедилась, что мне не показалось. Меня и правда потихоньку затапливает унынием. Что-то вроде экзистенциального кризиса, который назревал давно, а накрыл вот прямо сейчас. Или накопившаяся усталость от постоянных переработок дает о себе знать?

— Они собираются сделать с тобой много нехороших вещей, — Шиа дернула лысым ухом, прислушиваясь, и тонкие складочки кожи сморщились на ее макушке. — Болтают что-то про то, что должен прийти еще один…

— М-мгу, — я покивала и смахнула окно Меню, открывая Архив, — не повезло мне.

Мой уровень мастерства снова не переваливал и двадцати процентов. И это издевательское сердечко рядом со шкалой… Вот что оно значит? Что я закончу сердечным приступом? В конце концов тяжело постоянно работать на опасной для жизни работе, не получая за это даже самой небольшой зарплаты и хотя бы малюсенькой благодарности.

Кто-то, конечно скажет: Эн, дорогая! Опасная работа — это шахтер или пограничник. Ну может еще дипломат в Небесной Империи. А это?..

Но этому кому-то отвечу: нет-нет, уважаемый, вы совершенно не правы! Лучшая подруга главной героини любовного романа — это вам не шутки шутить. Тут тебе и угрозы от друзей и врагов, и интриги злодеев, а уж какой кошмар начинается, когда у героинь идет личностный рост! Ведь какой личностный рост без конфликтов, обид и серьезных вызовов, которые практически неизбежно затрагивают друзей? Да что там. Личностные росты героев нередко об друзей и происходят!

Или вот, например, пришла пора впечатлить мою новую героиню, Диану, тем, какой у нее в кавалерах альфа-самец. Решено было организовать классическую сцену спасения дамы в беде.

Ну, организовала.

Интересно только, как вообще так вышло, что Диана сейчас занимается своими делами, ее хахаль ни сном ни духом о творящемся безобразии, а дамами в беде почему-то оказались я и Шиа? Кто в этом уравнении дурачок? Антагонистка, нанятые ей разбойники или я?

— Не повезло, это когда мизинцем об угол ударился, а бандиты, которым заплатили за твою честь, это!..

— Сильно не повезло? — предположила я и тихонько рассмеялась на раздраженное шипение за спиной.

— Эн!

Вот зачем я кручусь-верчусь? Чтобы шкала двигалась со скоростью улитки, цены на все полезное повышались на пустом месте, а романтические герои угрожали моим близким? И годам этак к восьмидесяти, причмокивая вставной челюстью, я смогу себя поздравить, что наконец закончила свою миссию в этой бестолковой игре? Неужели Шиа права, и я отдохну только после смерти?

— Да-да, прости…

— Ну что там? — торопила меня шепотом Шиа.

Депрессия и выгорание!

— Сейчас-сейчас…— я тапнула на иконку с сундуком сокровищ — свое последнее приобретение.

После того, как одна из моих подопечных недавно счастливо вышла замуж за своего начальника — моими стараниями, конечно же — мне открылся подарочек в виде загадочного сундука. Подписан он был как «полезное», но посмотреть, что там за «полезное», я не успела. Прямо на свадьбе одна из официанток, Диана, умудрилась облить шампанским графа Уиллоби, попутно ему нахамив — и началась новая любовная ветка. И кто должен был нянчиться с ней, выполняя роль доброй феи? Ну, конечно, я.

Верная ломовая лошадка игры «Бюро счастливых концовок»! Иногда мне казалось, что я одна там работаю с этой вереницей любвеобильных барышень, а все остальные работники ковыряют в носу и считают облака.

Весь последний месяц я только и делала, что таскала нашу новую героиню на балы и приемы, позволяя ей сверкать в высшем свете за мой счет, очаровывать своего графа и собирать себе врагов и завистников для развития сюжета. И, наконец, сюжет-таки начал развиваться! Вот только вместо героини нанятые антагонисткой бандиты случайно похитили меня. По мою душу, вестимо, прекрасный принц не явится. А значит — пора было расчехлять свои преимущества! Не зря же я надрываюсь тут без премий и выходных? У меня нет прекрасного принца, но у меня есть они — читы.

— Сейчас как раскидаем этих головорезов на манер щенят, — хмыкнула я себе под нос.

Окно с содержимым сундука развернулось, и мои брови поползли вверх. Я неверяще выдохнула, пролистнула вниз и снова вверх. Ну конечно… Из горла вырвался нервный смех. Чего еще ожидать от этой глючной игры?

Я повернулась к обеспокоено мечущей хвостом Шиа и улыбнувшись.

— Мы спасены? — с надеждой уточнила она.

Я покивала.

— Ага. Раз уж у нас есть подарок от системы! Значит, слушай: шестьсот тридцать пять рецептов из яблок от простых до сложных; вторая часть «Саги о Восии Златоглавом», сожженная автором во время приступа паранойи и так и не вышедшая в свет, — я сохранила ее себе в закладки, чтобы потом почитать. — А я еще думала, чего концовка такая оборванная…

Эпизод 3. Очень важен контекст!

Глава 6. Фон для любовных историй

— Как думаешь, Джош, какое твое самое хорошее качество?

Я все гадала, как мне отмазывать его репутацию перед его будущей женой и матерью его будущих детей, когда он напортачит. А он обязательно напортачит. Возможно, даже уже напортачил.

— Если я хочу что-то получить, я добиваюсь своего не смотря ни на что.

Я перевела на него недовольный взгляд, оторвавших от газеты с утренними новостями.

— Нет, Джош, я не про это! Про твои плохие черты я и так знаю, мне нужны именно хорошие, — мужчина вскинул на меня веселый взгляд поверх каких-то документов, от изучения которых я его и оторвала, наведавшись в гости без приглашения. — Ну, там, не знаю… может ты помогаешь бездомных? Или спонсируешь приют для котят!

Хотя что я на себя наговариваю? Ничего я его не оторвала. В гости он меня пустил, но заниматься своими делами продолжил, вовсе не собираясь менять планы. Я же развлекала себя изучением новостей в утренней газете. На самом деле, я лишь делала вид, что увлеченно их читаю — и в этом действии был заложен свой глубокий смысл. Кто-то мог бы подумать, что я не хочу выглядеть бездельницей на фоне занятого друга, но как вообще можно называть бездельницей меня, которая работает тут аки пчелка?

— Нет, котят не спонсирую. Но я недавно вложился в строительство моста через Веречу. Это считается?

— О, — я задумчиво покивала, — социально значимый проект!

— Вот-вот! Еще и в перспективе очень выгодный. Я собираюсь брать деньги с торговых повозок за переход по мосту. Так что мое второе хорошее качество, Эн, это предприимчивость. А тебе, кстати, зачем?

— Пытаюсь понять, чем компенсировать твой главный недостаток, — в глазах влюбленной девушки.

— Это какой же?

Плохой характер…

— Ослепительную красоту!

Мужчина самодовольно хмыкнул.

— Где же тут недостаток?

Я пожала плечами.

— Кстати, насчет предприимчивости… ты ничего не слышал по поводу странных шевелений на западе? — я тыкнула ногтем в новостную сводку, где рассказывалось о строительстве нового курорта в землях графа Хильке.

Джош вскинул на меня любопытный взгляд, а я глянула искоса на открытое окно игры:

«Архив»

Сегодня 15 день осени, 5096 года Эпохи Ледяных Вершин, столичное время — двенадцать часов сорок шесть минут пятьдесят три секунды

— ближайшие социальные потрясения

— события сомнительной важности

— прошлое

— полезное

Я тапнула на «ближайшие социальные потрясения» и нашла нужное событие. Через три месяца начнется восстание против короля, которое закончится гражданской войной, свержением действующего правительства с последующим убийством всех членов нашей августейшей династии, кроме наследного принца, и потерей части территорий страны.

Последствия: обнищание населения страны, смена формы правления, арест всех ваших счетов, смерть истинной пары драконьего хашша* и социальные волнения в Небесной Империи на фоне террора обезумевшего правителя

Да, перспектива так себе… Но не просто же так я собираю свои парочки, чтобы они только миловались да рожали детей? О нет! Фоном к любовным историям всегда должно быть что-то большее. Какие-то интриги, детективные расследования или заговоры… и именно в папке «ближайшие социальные потрясения» я и нахожу этот самый подходящий фон для своих героев. Одна из моих прошлых пар, например, предотвратила эпидемию, из-за которой должно было погибнуть сорок процентов населения страны. Ничего особенно сложного в таких вещах нет, нужно просто закидывать героям нужные мысли, водить их в правильные места и знакомить между собой в нужное время.

Я незаметно смахнула вкладку «последствия» и перешла на страничку с действующими лицами восстания. До племянницы нашего короля я бы и при желании добраться не смогла, как и до короля соседней страны. А вот граф Хильке — вполне подходящая пешка в моих любовных играх. Помимо того, что он в зоне моей досягаемости, его дочь, Элиза, еще с детства была безнадежно влюблена в Джоша и при этом не обременена моральными принципами. Потому с самого начала она и была введена мной в эту историю в роли антагонистки. На самом-то деле Элиза сейчас должна была откисать в горячих источниках на востоке, но до нее дошли слухи, будто бы Джош ищет себе жену. И она, Элиза, в списке кандидаток. Могла ли она не вернуться срочно в столицу? Конечно же нет. Искал ли Джош себе жену, составляя список кандидаток?

Конечно же, нет…

— А что странного в курорте? — нахмурился Джош.

— Да просто я слышала недавно на балу, как у Элизы Хильке про этот курорт спрашивали, а она ничего толкового ответить так и не смогла… Но даже у нас Хильке выпрашивали инвестиции, представляешь? И отец подумывает вложиться, он же всегда был дружен с мистером Хильке. А я вот теперь думаю, надо ли?.. Что это за курорт такой, к которому до сих пор не придумали рекламного слогана? — семена я в голову Джоша засеяла судя по его задумчиво-рассеянному взгляду, — Или я что-то не понимаю в этих ваших бизнесах?..

— Ну, может Элиза просто не смогла запомнить тезисы, которые давал ей отец…

Я пожала плечами. Не важно, принял ли он мои на ходу придуманные доводы всерьез. Главное, чтобы запомнил этот разговор.

— Кстати, я еще от нее неделю назад что-то слышала про какую-то выскочку, — прошептала я, наклоняясь к мужчине поближе, — которую надо проучить и поставить на место! Как думаешь, она это про кого? Вдруг про меня! — Джош вскинул насмешливо бровь. — Ну а что? Она всегда ревновала меня к тебе.

Наконец его лицо разгладилось пониманием. Джош сложил два плюс два и догадался, о какой «выскочке», к которой на самом деле могла бы ревновать Элиза, шла речь. Ведь хотя «выскочку» свою Джош и спас, заработав поцелуй, но кто именно заказал Диану обидеть, вызнать так и не смог. А между тем, вчера в дом Дианы вломились очередные бандиты, о чем Джош уже вот-вот должен будет узнать из оставленной мной газеты.

Эпизод 4. Друг и его проблемы

Глава 8. Работа в выходной

— Как думаешь, Эн, какое мое самое хорошее качество?

Я улыбнулась с превосходством. Вот мы и вернулись к тому с чего начали, да, дорогой?

— Симпатичное личико.

Джош покивал и прикрыл глаза. В его рассеянной улыбке сквозило болезненное понимание того, что он — не на коне. Как минимум, сегодня.

— А еще?

— Хорошая фигура.

— Эн, ты не облегчаешь мне задачу! — обиженно потянул друг и вскинул на меня грустные голубые глаза, обрамленные белесыми ресницами.

— А с чего ты взял, что я собираюсь ее тебе облегчать? — деланно удивилась я. — Положи руку на сердце и сам себя спроси — какие у тебя есть хорошие качества?

Джош задумался, чуть нахмурившись.

— Я богат?..

— Ты у меня спрашиваешь? Я твои банковские выписки не видела и…

— Я богат!

Я покивала.

— Мы с Шиа за тебя рады.

Кошка фыркнула, на секунду очнувшись от дневной дремы, и перевела на гостя сонный взгляд, в котором плескалось много презрения и ни грамма — радости.

— Эн! — Джош прищурился. — Ты мне друг или где? Это ты другим можешь голову морочить, будто бы круглые сутки летаешь в облаках и болтаешься по сомнительным местам от природной дурости. А я тебя сто лет знаю! Все твои подружки подозрительно быстро выскакивают замуж. Рассказывай давай, что там у тебя за планы на эту Диану. Она, вроде, симпатичная… хочу ее себе!

Я в очередной раз восхитилась его наглостью. Ну и наблюдательностью заодно… А может ну его? Вот возьму и сведу Диану с Фабио! Что-то она там мне лепетала про воспитанных и милых мужчин — ну а вдруг не врала?

— Н-да? И в качестве кого же ты ее хочешь?

Мужчина пожал плечами.

— Куплю ей домик, назначу содержание… буду иногда приходить. Ну что ты так на меня смотришь? — вздохнул Джош. — Она будет счастлива со мной! Ей не придется работать, будет у меня в шелках ходить.

— Надежный план, — не стала спорить я. — Поэтому ты сейчас сидишь здесь и просишь у меня совета? Мой тебе совет — найди себе другую игрушку. У меня на Диану уже есть планы, и это не ты.

Джош усмехнулся и хитро прищурился, откинувшись на спинку дивана.

— Да что ты? — ни на секунду не поверил он. — И кто же? Кроме меня рядом с ней нет никого приличного. Уж мне-то не ври!

— А вот!..

— Этого смуглого мигранта с Востока ты мне не скормишь, — покачал головой Джош. — Я уже прощупал почву и ловить ему там нечего.

Я поджала губы. Вот же проворный какой! Что Диана уже живет в одной из его столичных квартир я знала — после погрома в лавке я ей аккуратно предложила пожить у меня во имя безопасности. Но девушка, смущаясь и краснея, поделилась, что новое жилье она себе уже нашла. Конечно, я знала, где, хоть она мне и не говорила.

— Мистер Лоранс!

— Кто?

Джош удивленно вскинул брови.

— Да-да, мистер Лоранс. Статный красавец и, главное, с хорошим характером.

Точнее, «блистательно прячет свои дурные черты характера», если верить анкете, но какая, в сущности, разница? Что там еще было на него у системы?..

— Такой, знаешь… взрослый! Умудренный опытом. В отличие от тебя.

Джош выгнул иронично бровь.

— Какой еще Лоранс?

— А что, твои соглядатаи тебе про него не рассказывали? — усмехнулась я. — Он регулярно заглядывал к Диане в лавку, можешь сам у нее спросить!

Придется вводить его третим лишним все-таки. Ну ничего! Как-нибудь разберусь. Давать их отношениям развиваться, пока Джош относится к Диане так легкомысленно, я не могу. Надо ее еще как-то выцарапать из его дома…

— Я спрошу, — пообещал друг.

Он прищурился, цепко оглядывая мое лицо в поисках признаков лжи. Полагаю, он должен был их там найти, но если я успею раньше него встретиться с Дианой, то что-нибудь этакое придумаю! Он меня не поймает.

— Спроси-спроси, — покивала я. — И я бы не советовала, кстати, списывать Фабио со счетов. У него большие карие глаза и крепкая широкая грудь. Это очень волнующе!

Джош скривился, но нашел в себе силы не спорить со мной о привлекательности мужской груди. Вместо этого он ударил по больному:

— Ладно-ладно, — паскудно хихикнул друг. — Зато Лиззи со мной разговаривает. Передать ей, что ты по ней скучаешь? Если я попрошу, она может даже уделит тебе полчаса времени!

Я стерпела удар стойко, успокаивая себя тем, что мне еще представится масса возможностей отомстить. А пока пора было выпроваживать друга и наведаться в лавку, где работает Диана.

Подтолкнуть их друг к другу у меня получилось даже лучше, чем я рассчитывала, так что пора было расставлять им препятствия.

Глава 9. Телепатическая связь друзей детства

— Знаешь, а это даже хорошо, что ты не влюблена в Джоша!

Диана переставляла какие-то склянки и смотрела на меня с легким недоумением. В лавку я вломилась, вся запыхавшаяся; оглянулась, проверяя, не прячется ли подоспевший раньше меня Джош между полками, и тут же, не успев отдышаться, начала ее обрабатывать.

— Ладно, — кивнула девушка. — А почему это хорошо? Если не секрет.

Джоша я не нашла ни между полками, ни под стойкой, ни даже на люстре. Зато загадочный мистер Лоранс был тут как тут. Ну конечно же! Раз я определила его третим лишним, игра сама подтолкнула его оказаться в нужное время в нужном месте. Мужчина искоса поглядывал на нас, но подходить не торопился.

— Ну, видишь ли, я с детства в него влюблена! — Диана замерла и побледнела, и даже недоэльф как-то ошалело захлопал глазами, вскинув на меня удивленный взгляд. — И просто хотела убедиться, что мы… ну, не соперницы. А то он сейчас как раз ищет себе жену, даже список потенциальных невест составил. Я в нем, кстати, третья!

— М-м-м, — покивала задумчиво Диана и рвано выдохнула, пытаясь вернуть себе контроль над лицом. — А почему не первая?

Потому что это воображаемый список.

— Немножко не в его вкусе. Кажется, он предпочитает жгучих брюнеток.

Эпизод 5. Чаепитие

Глава 10. Сестра

— Смотри, дорогая! Вот тебе нравится Лука?

Девочка покачала головой.

— И замуж ты за него не хочешь? Нет? Отлично! Тогда слушай меня внимательно: ни за что не чини его игрушечную лошадку.

— Но…

— Я знаю, Лиззи, знаю! Ты умеешь, и ты хорошая девочка. Кажется, все логично и правильно — ты должна ему помочь, потому что можешь. Но проблема в том, что по теории совместимости романтических героев вы друг другу подходите, и если ты сейчас починишь сломанную его злой мачехой лошадку, то начнется новая любовная ветка про друзей детства! И тут мы возвращаемся к самому началу: тебе нравится Лука? Ты готова спасать его израненную, озлобленную душу и рожать ему детей, когда вырастешь?

— Я вообще не понимаю, что ты говоришь…

— Я тоже, — кивнул дядя Бенни, почесав висок. — Но лошадку Луки пусть починит нанятый мастер, хорошо, мой зайчонок? — Лиззи озадаченно кивнула. — Я оплачу, — дядя повернулся к старшей племяннице. — Или мне тоже придется после этого спасать его израненную, озлобленную душу и рожать ему детей, когда я вырасту?

Эн задумалась, честно просчитывая такую вероятность.

***

Лиззи было четырнадцать, когда она поняла, что ее старшая сестра — личность сомнительная.

— Есть в ней что-то загадочное, понимаешь? — вздыхала одна из ее подруг. — И друзья у нее такие классные!

— Это все морок, Лора. Иллюзия, обман, мираж. Понимаешь? Не ведись, смотри глубже.

Конечно, это случилось не сразу. Все-таки Эн была главным взрослым человеком в жизни младшей сестры. И неважно, что разница у них была всего три года, именно Эн всегда была тем, кто давал младшей чувство устойчивости, безопасности. Ощущение, что за твоей спиной кто-то есть, и этот кто-то прогонит монстров из-под кровати.

— Знаете подкроватных монстров, которые в ночи тихонько шепчут всякий странный и жуткий бред? Вот это она.

Их мама умерла, когда Элизабет было всего три, а отец вечно пропадал в разъездах. Когда же ненадолго возвращался домой, все домашние желали ему поскорее вернуться к своим важным делам где-нибудь на другом конце страны, а то и вовсе за границей. Конечно, у них с Эн были дядя Бен и тетя Элис… но у тети была своя семья и свои дети — часто навещать племянниц в столице она не могла. А у дяди Бена, как бы он ни старался приглядывать за детьми умершей сестры, не было совершенно никакого в этом опыта. И «взрослым» рядом с Лиззи всегда была именно Эн.

Сестра читала ей сказки, подбирала ей учителей и меняла по своему усмотрению гувернанток. Эн водила ее по магазинам, отвечала на ее вопросы и организовывала все домашние мероприятия. Как будто бы слегка рассеянная, но Эн все равно в глазах младшей выглядела надежным человеком с четкими ориентирами по жизни. Отчего-то Лиззи казалось, будто сестра понимает больше других. Что-то такое знает об этой жизни, недоступное другим…

— Но она кажется милой!

— Она с этой милой улыбкой может забавы ради убедить тебя в том, что кракен существует и мы завтра поедем его смотреть, — скривилась Элизабет. — Лора, я тебе говорю — не обманывайся. Она самая обычная прожигательница жизни с конфетными фантиками вместо мозга. И ее отличие от других заключается в том, что глупости она делает с таким видом, будто мир спасает! Очень убедительно, кстати. Вот в этом и заключается ее талант… — покачала головой Элизабет, хмуро вспоминая свое детское восхищение сестрой. — Она затягивает всех в свою странную, бесполезную игру. Ты глазом моргнуть не успеешь, как уже будешь зрителем ее дурацкого кукольного спектакля. И хорошо если зрителем, а не актером-марионеткой!

— Ты еще маленькая, Лиз, — улыбнулась Хельга, самая старшая из их подруг, — и не понимаешь. Но девочки не просто так хотят подружиться с мисс Эн. Все ее подруги очень удачно выходят замуж. Ее даже называют талисманом любви!

— Все ее подруги попадают в неприятности и рискую своей жизнью!

Хельга улыбнулась.

— Через тернии к звездам.

— Но… — попыталась было возразить Элизабет.

— Через тернии, — подруга подняла палец к небу, — к звездам!

Лиззи слегка надулась, что девочки совсем не хотят ее услышать. Но что она могла поделать? Элизабет точно знала, что ее сестра — большой ребенок. Жизнь для нее декорации, а люди — куклы. Но она-то это знала, потому что постоянно видела сестру вблизи!

— А не хотите тогда пригласить ее на совместное чаепитие?

Идея возникла спонтанно. Разве не Элизабет лучше всех знает свою сестру? Неужели она не сможет показать подругам, что Эн — не та, к кому стоит держаться поближе? Она, Лиз, может себе это позволить, ведь ее Эн любит и бережет. Но остальным стоило бы снять розовые очки и посмотреть на вещи трезво.

Лора тут же довольно запищала, а Хельга только тонко улыбнулась, копируя свою мать.

— Только если ты и правда не против, Лиз. Что бы там ни было, а мы твои подруги и пришли к тебе.

Глава 11. Слишком много гостей

— Лука, я не могу быть с вами, простите!

Юноша вскинул на женщину взгляд, полный мольбы и обожания.

— Но почему?..

— У меня есть муж и двое детей, — устало произнесла женщина. — И вообще, я старше вас на двадцать лет! Ах, простите, Лука, но мне пора… Не приходите больше, умоляю!

Дверь захлопнулась перед юношей. Он с болью посмотрел на завернутую в женский платок деревянную лошадку. Старая, потертая игрушка, она все же была дорога Луке и не меньше — платок его возлюбленной, в который она когда-то нежно завернула починенную лошадку. Лука точно знал, что именно эта женщина — его судьба. Та, кто умеет чинить поломанные вещи… Неужели мог он так просто отступить?

Упрямый взгляд еще раз полоснул по вывеске над входом:

«Мастерская игрушек»

Эпизод 6. Неправильная концовка

Глава 14. Неожиданный скачок

— Куда вы меня тащите?! — девушка шипела как кошка, но Джош продолжал идти вперед и, только когда они остались наедине, в зимнем саду дома Соул, наконец остановился. — Что вы себе позволяете? Думаете, раз я не богачка, со мной можно обращаться, как с чучелом, и таскать, куда заблагорассудится?

— Да, — кивнул мужчина. — Ведь вы мне ничего не сделаете. В этом и прелесть быть богачкой — все тут же вспоминают, что у вас есть человеческое достоинство.

— Вы!..

Ее лицо искривилось злостью и обидой.

— Я говорю с вами честно, ведь вы не любите пустую любезность, разве нет? — улыбнулся мужчина. — Или как воротить нос от пустых любезностей Лиззи, так вы просто честная, а если с вами…

— Я поняла, — Диана тут же успокоилась, но смотрела на него все еще хмуро и будто бы даже еще более недовольно. — Вы правы, и спасибо за то, что всегда такчестны со мной. Я извинюсь перед мисс Элизабет. Если вы, как ее друг, считаете, что мое поведение ее задело, то…

— Как друг скажу вам откровенно: чхать Лиз на вас хотела. Немного ревнует к сестре, но и только. А вы?

Девушка скосила взгляд на его мягкий, чуть насмешливый прищур, и вздернула темную бровь.

— Что я? Я не ревную Эн к ее сестре. Уверена, что младшая сестра для Эн в сотни раз важнее меня — и я не уважала бы ее, будь иначе.

Джош мягко рассмеялся. И недовольный взгляд, и ироничной вздернутая бровь и гордо расправленные плечи — ему нравилось в ней все. Была ли еще леди, которой бы он так любовался?

— Я спрашивал, ревнуете ли вы меня?

— Что?! — она вскинула на него злой ведьминский взгляд и тряхнула темной гривой. — Да кто вы такой, чтобы вас ревновать! Не обманывайтесь из-за одного поцелуя. Примите это как милость в благодарность за спасение, но больше ни на что не надейтесь!

— Нижайше вас благодарю за эту милость, — ничуть не обиделся Джош. — Это же был ваш первый поцелуй? — она вспыхнула. — Щедро. Уважаю ваши расценки. А если я еще раз вас спасу, как будете благодарить?

— Что вы хотите? Говорите быстрее, пока я не вырвала ваш гадкий язык!

Мужчина сам пока не до конца понимал, как сказать то, что он хотел. Но хотел сильно и ждать больше не мог. Но как?.. Отчего это так сложно? Потому он и оттягивал момент, болтая что первое в голову придет.

— Ладно, пока вы не вырвали мой гадкий язык, переведу тему. Так вы уважаете Эн? — он пожал плечами на ее удивленный взгляд. — Просто выглядите вы так, будто никого не уважаете, особенно беззаботных богатых девиц.

Диана чуть не закатила глаза. При каждой встрече этот мужчина только и искал повода к ней придраться!

— Да-да, я поверхностная лицемерка. Довольны? — девушка хотела было развернуться и уйти, но что-то такое в его взгляде, в его рассеянной улыбке ее остановило. Она дернула плечом и отведя глаза ответила неожиданно для себя искренне. — Если быть честной… Сначала я и правда смотрела на нее немного свысока. Но знаете что? Что бы вы там обо мне ни думали, я свои ошибки признавать умею.

— Я знаю, — кивнул Джош. — В общем-то, нравитесь вы мне не за что-то конкретное, но я в вас это уважаю.

Он сказал это так просто, что Диана даже не сразу поняла. Но стоило смыслу его слов дойти до разума, как она вскинула на него взгляд и, преодолевая смущение, все же уточнила:

— Ч-что значит ваше «нравитесь»?

Он улыбнулся и пожал плечами.

— Вот сейчас это понял, представляете? Смотрел на нелепый спектакль нашей общей подруги и вдруг понял, что вы нравитесь мне много больше, чем я был готов признать. Подумал, лучше больше не играться, а сказать вам как есть. Уверен, это сработает на вас лучше, чем любые игры.

— Н-но вы… и Эн…

Она тут же прикрыла рот рукой и нахмурилась, будто сболтнула лишнего. Джош только хмыкнул.

— Эн вам что-то наговорила, чтобы вы приревновали, — он не спрашивал, он утверждал. Конечно, Джош знал точно, что именно Эн наговорила Диане, ведь в лавке был его человек, которому было приказано следить за девушкой. — И мне тоже — наговорила. Чтобы я ревновал. Я ревновал, — он смотрел на нее совершенно серьезно, и этот взгляд смущал ее уже по-настоящему, до легкой дрожи в кончиках пальцев. — И вы тоже.

Диана облизала пересохшие губы и кивнула.

— Да. И я тоже… и что теперь?

— Какие бы слухи не ходили, но я пока еще не задумывался о женитьбе…

— Я тоже, — спокойно ответила девушка. — Совсем не до того, если честно. Я еще не стою крепко на ногах, чтобы строить семью. Но мне не интересны… ну, знаете, «развлечения», — она скривилась на последнем слове. — Лучше вообще одной! Даже если… нравитесь.

Она с вызовом посмотрела на него, но было и что-то открытое, беззащитное в этом ее признании. Джош почувствовал, что слегка задыхается от восторга. Каждый ее жест казался каким-то особенным. Он все пытался объяснить себе, что нет в ней ничего особенного. Да, красивая. Да, с характером. Да, гордая. Но мало ли таких, если честно? Но не разум, что-то другое, было непреклонно. Именно она, именно такая. Даже ее легкий снобизм казался чем-то милым, даже полыхающий недовольством взгляд… а как хотелось увидеть искреннюю улыбку! Заслужить — чтобы только ему.

— Я не предлагаю вам «развлечение», — конечно, мужчина не стал уточнять, что изначально план был именно такой, — я предлагаю… свидание! Да, точно, свидание. Я хочу ухаживать за вами.

Она поджала губы, чтобы скрыть улыбку. Но глаза ее выдавали.

— Допустим, — кивнула она, — прямо сейчас?

***

Окно Основного Меню развернулось вдруг само, без запроса и тут же показало шкалу моего уровня.

«Поздравляем! Вы закончили очередную историю!»

На моих глазах шкала поползла вперед и, не считаясь с моим удивлением, дошла аж до середины. Я чуть не задохнулась от восторга, но и — страха. Это глюк? Или какой-то подвох? Почему мой уровень мастерства вырос аж до пятидесяти?!

Эпизод 7. Новый герой

Глава 17. Лавка забытых сокровищ

— Я еще раз повторяю, нет никакой тайной помолвки!

Диана уже начинала закипать от моих допросов. Если сначала она относилась к ним довольно снисходительно, оценив, как я радела за ее личное счастье (хоть и поворчала для приличие про какие-то мифические личные границы), то на пятый задушевный разговор за последние полтора дня отреагировала уже слегка чувствительно.

— Ты уверена? — хмурилась я. — Может ты просто прослушала, засмотревшись в его чудные глаза, и кивнула по инерции?

Диана вскинула иронично бровь.

— Да с чего вообще речь бы зашла о помолвке? Мы не так давно знакомы! И вообще, я пока не готова к браку.

Я покачала головой.

— Так и знала… ты просто с ним играешься, да? Поматросишь и бросишь? Роковая ты женщина, Диана.

Девушка вспыхнула и вскинула на меня ошарашенный взгляд.

— Ты со своими шутками уже все нервы мне измотала! Мне нравится твой друг, — очень серьезно произнесла она, глядя мне прямо в глаза, — очень нравится. Больше, чем любой другой мужчина. Не думай, что я играюсь или кокетничаю. Но мне уже не пятнадцать, чтобы верить в то, что едва оформившийся взаимный интерес — гарантия для «долго и счастлива», — серьезно выговаривала мне моя уже аж девятнадцатилетняя подруга. — Тем более, когда речь идет о мезальянсе. Пусть время проверит и его, и мои чувства, а там уже… — она опустила взгляд, пряча улыбку, — можно будет поговорить о помолвке. И если не он, так я и сама смогу поднять этот вопрос!

Что-то такое в ее тоне, в смущенной, но довольной улыбке заставило меня поверить — сможет. По телу будто прошла теплая волна, и я почувствовала легкий укол зависти, но и — радости. Я все еще была слегка раздражена этими непонятками, но мне было радостно за Джоша и Диану больше, чем за всех героев до них.

— Ладно… — я махнула рукой, — Ладно, как скажешь. Тогда расскажи мне про мистера Лоранса.

Она вдруг вскинула на меня игривый взгляд.

— Понравился?

— Влюбилась с первого взгляда! — слегка приврала я.

— Он о тебе тоже спрашивал… — довольно прищурилась Диана, но тут же нахмурилась. — Но я ничего говорить не стала. Да, выглядит он приятно. Но мало ли?.. Кто знает, что у него на душе. И все же он просил меня по возможности вас познакомить, — тут девушка явно смутилась, — но я забыла. Прости!

Я мотнула головой.

— Ничего страшного. Уверена, он еще зайдет, а ты ему передай мою визитку и приглашение.

— Могу передать тебе его визитку, — тут же чуть не подскочила Диана, — только ты к нему сама не ходи! В смысле, вы ведь даже не представлены… мало ли?

Я покивала. Диана достала из-под прилавка тетрадь, порылась в ней и нашла визитку мистера Лоранса. Я взяла ее и повертела в руках.

— «Лавка забытых сокровищ»? Как поэтично.

Конечно, одна я к нему ходить не собиралась. Пойду к нему с Шиа! В крайнем случае, щипну ее за бок, обзову старой рухлядью и кину прямо ему в лицо. Уверена, это пострашнее любых телохранителей.

Вообще-то, я не планировала сейчас разбираться с новым героем, тем более что даму сердца ему пока не нашла, но раз уж о нем зашел разговор… в общем, я сама не поняла, как так вышло, но уже через полтора часа я неторопливо брела в сторону «Лавки забытых сокровищ» с кошкой на плече.

Магазинчик недоэльфа находился в самом низу Торгашной улицы, уже даже почти в пусть еще приличных, но довольно бедных кварталах. Улица тут сильно сужалась, дома стояли впритык, и из-за этого, несмотря на погожий день и дневное время, было темновато. И даже немного страшновато. Нарядная вывеска была ни к селу ни к городу, как и аляписто украшенная будто детскими поделками витрина.

— Говорят, по декору можно много чего сказать о владельце, — не удержалась я.

— И что ты думаешь о владельце? — усмехнулась Шиа.

Вариантов было два. Либо он дурачок с омерзительным вкусом. Либо…

— По-моему, у него скверный характер, — вынесла я вердикт.

— Рыбак рыбака видит издалека?

Анкету рыбак видел издалека, но я вместо пояснений демонстративно обиделась.

— Я всю жизнь только и делаю, что помогаю людям. Уж кого-кого, а меня в скверном характере может заподозрить только распоследний негодяй!

Я чуть не взвизгнула, когда меня пребольно укусили за ухо.

— Не смей так о Лиззи! — зашипела моя надзирательница. — Она чудная девочка. Попробуй как-нибудь помочь человеку из доброты душевной, а не по работе, и там уж посмотрим, — и чуть погодя ворчливо добавила. — Вот поэтому ты и не годишься в героини романа!

— Очень мне надо…

Я фыркнула и посчитала ниже своего достоинства продолжать этот глупый разговор. Распахнула дверь и уверенно зашла внутрь, оглядевшись. Полки были завалены… всяким хламом. За прилавком было пусто, и я решила обойти небольшое помещение, поражено вглядываясь в даже не разложенный, а просто небрежно скиданный на тумбах и полках товар.

Макет корабля с поломанным бушпритом; пожеванное оригами то ли журавлика, то ли курицы; куча местами целых игрушек… по стенам были развешаны часы — какие-то уже стояли, но некоторые продолжали послушно тикать. Правда, присмотревшись, я убедилась, что ни одни не показывали правильное время. А одни, самые большие, шли в обратную сторону.

— Оригинально, — покивала я. — Жаль, что я терпеть не могу выпендрежников.

— Не терпишь конкуренции? — язвительно уточнила Шиа.

Я на это только улыбнулась снисходительно.

— Помилуй, старушка, какая конкуренция? Во мне из особенного — только ваш игровой баг. А так-то на звание королевы эпатажа я никогда не претендовала.

Шиа влажно фыркнула мне в подранное ухо. Я неторопливо обходила скромные владения своего будущего квеста в этой игре, как вдруг мы с Шиа обе подскочили от голоса прямо над головой, и, не удержавшись, я все-таки коротко взвизгнула.

— Я вор-р-р-рон! Я чер-р-рный вор-р-рон!

Разноцветный попугай слетел, закрыв нас тенью огромных крыльев, с жердочки под потолком и приземлился мне на свободное плечо, тут же больно впившись в него когтями. Сердце все еще заполошно билось где-то в желудке от секундного испуга, но я уже смогла чуть успокоиться.

Эпизод 8. Прощай, игра! Да здравствует игра!

Глава 19. Зелье правды

«Дорогая Эн!

Я уже совсем обустроилась на новом месте. Спасибо тебе еще раз большое за всю твою помощь! Что бы я без тебя делала?

Знаешь, я тогда так торопилась и была в таких расстроенных чувствах, что совсем тебя не поблагодарила! А ведь есть за что.

Сколько раз ты мне помогала? Сколько раз будто чудом оказывалась рядом в трудную минуту? О, а сколько тебе приходилось слушать о моих проблемах! В то время их было как-то удивительно много. И так меня все это закрутило, что я стала совершенной эгоисткой, и напрочь позабыла о том, что друзья — это про взаимность. Я же только получала от тебя и совершенно ничем не отвечала, просто принимая все, как должное…

Милая Эн, мне ужасно стыдно. И когда я немножко привела мысли в порядок, я решила взяться за ум. Я очень хочу узнать, как у тебя дела. Из того, что ты мне рассказывала, я смогла вспомнить только про твою сестричку. Что-то ты говорила у вас с ней последнее время все не слава богу… Ты попробуй быть с ней чуть более открытой. Ты не замечала, может, но ты частенько отшучиваешься на серьезные вещи, и не пойми неправильно — твой оптимизм и юмор меня всегда завораживали! Но ты им будто слегка отстраняешься. Вдруг твоя сестра откроет свое сердце, если ты приоткроешь свое?

Конечно, мой совет может быть глупостью, и ты совсем не обязана слушать, но я очень много думала об этом. Я все крутила в голове те редкие моменты, когда ты говорила о себе; вспоминала всякие мелочи и наши разговоры… искала, могу ли хоть где-то увидеть что-то, что ты могла проглядеть из привычки. Хочется хоть где-то быть полезной тебе, хоть где-то поддержать… Именно потому скажи обязательно правду, если я сморозила глупость! Хорошо? Я ведь не чтобы совесть успокоить и приглушить стыд.

В общем, у меня все хорошо, и я очень надеюсь узнать, как дела у тебя!

Я помню, что ты просила тебе не писать, но… я так подумала, разве станет Эйрин меня искать? Да, я его истинная пара, но ведь он меня совсем не любит. Если бы любил, то не поступил бы так со мной, разве нет? А раз я ему не нужна, то и искать он меня не будет. А если и будет, то недолго. Прошел уже целый месяц! А он быстро теряет интерес, уж я его знаю…

В общем, не тревожься! Он наверняка уж давно меня забыл.

С любовью, твоя верная подруга Эмили»

— Пейте.

Дракон с улыбкой протянул мне флакон с подозрительно булькающей жижой. В принципе, как только я получила письмо, я уже начала собирать чемоданы. Раз от системы пока никаких заданий нет, почему бы мне не уехать в отпуск… лет на десять, например? За это время ведь дракон уже должен был остыть и перестать дуться на меня за маленькую шутку? Но треклятый ящер пришел ко мне уже под вечер того же дня, весь пыльный и явно только с дороги. С очень длинной дороги…

— Что это? — прохрипела я. — Яд?..

— Ну, для такой, как вы, может и яд. Зелье правды.

Я чуть не задохнулась от возмущение и вскинула на шао Эйрина ошарашенный взгляд.

— Это же незаконно… это же ментальное насилие! У вас есть ордер?..

— А давайте я вам загадаю загадку? — клыкасто улыбнулся мужчина. — Одна девочка потеряла всякий стыд и решила, что может водить за нос большого страшного монстра, дышащего пламенем. Сколько граммов пепла осталось от нее, когда дракон случайно чихнул?

Я смущенно потупила взгляд и приняла бутылек у него из рук. Повертела его и тяжко вздохнула. Если я кину его об стену и стекляшка нечаянно разобьется, он, интересно, поверит, что у меня просто рука дрогнула? Как вообще он так быстро все узнал?! Всю прислугу, что ли, поменять?

— Не тяните, моя дорогая, — мягко поторопил меня дракон. — Чашу моего терпения вы уже переполнили, так что оттягивать неизбежное вам не с руки.

— Господин…

— Пейте.

Как назло, в голову ничего не шло. Шиа он сразу же вышвырнул за дверь, и мы с ним были в моей гостиной одни. Я глянула на окно игры… подсказка для лохов стоила уже грабительских десять баллов. Я не знала, чем объяснить такое свинство, но надо сказать, я и не знала, чем объяснить упавшие на меня с неба тридцать баллов. Так что покупка в этот раз была на удивление легкой.

Я улыбнулась, глядя на всплывшее окно, и с легким сердцем выпила залпом чертово зелье правды:

«Искренность — залог хороших отношений!»

Пошла ты к черту, игра. Выдам ему адрес Эмили раньше, чем планировалось, и будь что будет! Будем считать, что он уже настрадался и все осознал. Я подняла взгляд, тут же столкнувшись с внимательным ответным взглядом дракона. Поверить всем сердцем, что в этих наглых глазах где-то там, глубоко внутри, есть понимание того, что он поступил как скотина, у меня не получалось.

Но я точно знала, что он у меня спросит и…

— Шальтак, улица Лесная, дом четыре! Все? Я могу быть свободна?

Дракон покачал головой, и одним взглядом припечатал меня обратно на софу, с которой я уже собиралась встать, чтобы проводить его.

— Ну это я и без вас уже выяснил. Так все-таки Шальтак, как я изначально и решил… — задумчиво потянул он, — значит ваши первые загадки были и правда подсказками?

Я улыбнулась, собираясь соврать, что да, были. Просто он такой невероятно умный, что разгадал их слишком быстро, и я испугалась, растерялась и случайно соврала, хотя вовсе даже и не собиралась.

— Конечно же, нет, — произнесли мои губы помимо воли, — У меня и мысли не было вам что-то подсказывать!

Господи, помилуй…

— Вот оно как! — повеселел мужчина. — Даже мысли не было? Подскажите, вы хорошо развлеклись, отправляя меня с письмом на другой конец света, как распоследнего дурака?

Я прикусила губу и не позволила честному ответу сорваться с них раньше, чем включиться мозг. Говорить правду тоже можно по-разному.

— Не больше, чем вы, когда выполняли мою просьбу самым абсурдным образом из возможных. Скажите, обязательно было грубить моей сестре?