Бывшая жена Темного Властелина

Глава 1

С Темными Властелинами не разводятся. От них сбегают.

А дальше как повезет.

Увы, удача не на моей стороне…

Тьма сгущалась вокруг, густая, липкая как его ненависть. Он стоял передо мной, высокий и неумолимый. Его черные одежды сливались с мраком темницы. Лишь глаза горели холодным, темно сине-зеленым пламенем.

— Скажи мне, — процедил он мне в лицо. Его голос звучал тихо, но в нем ощущалась острота, будто тонкое лезвие касается кожи. — Оно того стоило?

Я не ответила. Сжала зубы, чувствуя, как дрожь бежит по спине. Дернулась, но цепи не позволили даже вдохнуть полной грудью. Холод каменного пола въедался в голые ступни, а взгляд Каэля Драко-тана, Темного Властелина Морденгара, прожигал насквозь.

Отлично, Лираэль, вот и конец твоего маленького личного восстания. закована в цепи, дрожишь от холода и, судя по всему, скоро станешь экспонатом в коллекции «Жены, которые не умеют сбегать».

Каэль Драко-тан видел перед собой женщину, которая когда-то клялась ему в верности и вечной любви. А потом предала, сбежав. Вот только была одна загвоздка.

— Я не она, — прошептала я, сжимая кулаки.

Черт возьми, почему в этих драматических сценах всегда так больно?

Он рассмеялся. Тихий бархатистый звук, от которого сжималось сердце.

— Хорошая попытка, но я тебе не верю, — прошипел Темный Властелин.

Его пальцы впились в мой подбородок, заставляя поднять голову. В темных глазах смешались ярость, обида и что-то еще…

О, смотрите-ка, Темный Властелин тоже умеет грустить. Может, ему нужен плюшевый дракон для объятий и хороший психолог?

На последнем слове виски прострелило болью и я поморщилась от новой порции ощущений.

— Ты предала меня, сбежала, разорвала нашу брачную клятву, — Темный Властелин сделал шаг ближе, и его тень накрыла меня, а чужое дыхание обожгло губы. — Ради свободы? Ради любви? Какая сказочная чушь.

— Ну, знаешь, — я едва сдержалась, чтобы не фыркнуть, — когда твой муженек держит тебя в темнице, «сказочная чушь» начинает выглядеть довольно привлекательно.

Его пальцы сжали мои запястья и без того скованные цепью.

— Откуда столько смелости дерзить, Лираэль? Посмотри на себя. Где теперь твой возлюбленный?

Я не хотела смотреть, но Каэль не оставлял выбора. Грязные одежды, синяки на бледной коже, дрожь в коленях… Да уж, настоящая красотка.

Так и не скажешь, что когда-то я была его женой. А до этого принцессой.

Теперь лишь предательница.

— Ты думала, они примут тебя? — он рассмеялся, и в этом смехе не было ни капли тепла. — Ты для них лишь оружие против меня. И когда ты перестала быть полезной…

Он резко отпустил меня.

— Они сдали тебя без колебаний, — припечатал он.

Я бы упала, если бы цепи не удерживали. Но боль от его слов была острее.

— Так ответь же! — его голос прокатился эхом по сырым каменным стенам камеры. — Стоило ли?

Я подняла голову и посмотрела с вызовом.

— Да, — ответила я дрожащим голосом. Хотя, если честно, сейчас я готова немного пересмотреть свою позицию.

Мой ответ был встречен тишиной.

Потом Темный Властелин наклонился так близко, что чужое дыхание обожгло губы.

— Тогда наслаждайся последствиями.

Дверь захлопнулась, оставив меня в кромешной тьме.

Одна. В цепях и на волосок от смерти…

А где-то в глубине души, та, прежняя Лираэль, зашептала: "Беги…"

Спасибо, гениальный совет. А куда, собственно? В соседнюю темницу? Там, говорят, отличный вид на стену.

Визуалы главных героев

Каэль Драка-тан, Тёмный Властелин Морденгара

и вот еще несколько вариантов его визуала

Лираэль Астрелис, бывшая жена Каэля Драка-тана, принцесса Луменриса

Глава 1.2

Усталость, боль и дикий стресс сделали свое дело. Я вновь провалилась в беспокойный сон, где мелькали обрывки чужих воспоминаний. Балы, холодные прикосновения, брачные клятвы…

Реальность и сон смешались.

Сколько я уже здесь? День? Неделю?

Кажется, прошла вечность.

Может Каэль просто любит драматические паузы и специально растягивает мои страдания для атмосферы?

Лучше бы сразу казнили.

Дверь темницы скрипнула, и я резко проснулась. Зажмурилась. После вечной тьмы даже тусклый свет факелов резал глаза.

— Встать.

Голос принадлежал не Каэлю. Охранник в черных доспехах расстегнул оковы, и я рухнула на колени. Тело, скованное холодом и болью, отказывалось слушаться.

Отлично, теперь я еще и ползаю перед стражниками. Дворцовый этикет Морденгара, должно быть, очень специфический.

— Его Величество приказал доставить вас в покои.

Покои? Значит, не казнь. Пока что.

Меня подняли, почти понесли по мрачным коридорам. Замок темного властелина был огромен, как лабиринт, величественный и зловещий. Высокие арки, украшенные барельефами драконов, смотрели на меня пустыми глазами. Чаще всего встречался один символ… Дракон с расправленными крыльями на фоне солнца… Хотя нет, это луна. Символ Драка-тана и его темной империи, Морденгара.

Где-то вдалеке слышался шум шторма. Буря бушевала за толстыми витражными стеклами, окрашенными в багровые и черные тона.

Каэль стоял у окна, наблюдая как волны бьются о скалы у подножия замка. Безмолвный и опасный.

— Оставьте нас, — бросил он.

Охранники исчезли, будто растворились в воздухе.

— Подойди.

Его голос был спокоен. И от этого стало еще страшнее.

Шаг. Еще шаг. Если я упаду, может, он хотя бы подождет, пока я доползу?

— Ты знаешь, почему я тебя не убил?

Я сжала кулаки.

— Потому что я тебе нужна?

Он медленно обернулся. Его глаза горели тем же холодным сине-зеленым огнем, но теперь в них читалось что-то еще. Любопытство?

Удивлен, что я умудрилась выжить?

Зато я наконец разглядела его как следует.

Лицо Каэля Драко-тана оказалось… красивым.

Мрачная, резкая мужественность. Острые скулы, тонкий нос с легкой горбинкой, губы, которые, казалось, созданы для язвительных фраз и, возможно, чего-то более чувственного. Длинные черные волосы, собранные в низкий хвост, и тонкая корона из обсидиана, знак его власти.

Ну хоть эстетика у него на уровне. Жаль, характер не соответствует.

Кое-что все же пугало.

То, как знакомо выглядело его лицо в моей памяти.

— Ты мне не нужна, — усмехнулся он.

Отлично. Значит, можно идти? Нет? Понятно.

— Но Морденгар нуждается в мире, — продолжил он. — А значит, ты будешь играть свою роль.

Глава 1.3

— Какую роль? — прошептала я. — Я же больше не твоя жена.

Он вновь усмехнулся.

— Официально нет.

Он приблизился. В легкие ворвался запах дыма, железа и чего-то древнего, как сам этот замок.

— Но магическая печать между нами не разорвана до конца. И пока она есть… — его пальцы скользнули по моему запястью, и кожа вспыхнула.

Тонкие черные линии, словно трещины, проступили под прикосновением.

— Ты связана со мной, — припечатал он.

Я резко отдернула руку.

— Я не она!

А в ответ тишина. Красноречиво, что тут скажешь.

Потом он беззвучно рассмеялся, только радости в этом звуке не было.

— Тогда кто ты? — поинтересовался он с насмешкой.

Отличный вопрос. Я бы и сама хотела знать.

Я открыла рот… и замолчала. Потому что правда звучала бы безумием.

Я не отсюда, а из другого мира. Мое имя не Лираэль.

Я не знаю, как оказалась в этом теле. В моей голове какие-то обрывки чужих воспоминаний, словно кто-то перепутал страницы двух разных книг.

Но Каэль не поверит, если я скажу ему это…

Или поверит, и станет только хуже.

— Я… не помню.

Он изучал меня долгим взглядом.

— Врешь.

— Нет!

— Тогда докажи.

Темный Властелин резко развернулся и подошел к столу, где лежали бумаги и карта.

— В моем замке есть предатели. Они помогли тебе сбежать. Найди их.

Я застыла.

— Почему я?

— Потому что они будут доверять тебе.

Его губы искривились в подобии улыбки.

— А еще… потому что если ты не поможешь, я сотру с лица земли еще какое-нибудь светлое королевство. Может, с твоего брата?

Сердце упало.

Вот и все. Либо я становлюсь его шпионкой, либо виновата в гибели невинных. Отличный выбор. Просто восхитительный.

— Ты… не сделаешь этого.

— Попробуй меня остановить, — предложил он не скрывая насмешки.

На это мне нечего было возразить.

Я его пленница.

Каэль махнул рукой стражникам и сухо приказал:

— Уведите принцессу.

Меня провели в покои, которые должны были казаться роскошными. Высокие потолки с позолоченными фресками, мрачные портреты предков Драка-тана в тяжелых рамах, все как один с выражением "я съел твоего щенка — было невкусно". Бархатные шторы цвета засохшей крови и кровать с балдахином, достаточно просторная, чтобы... исполнять супружеские обязанности.

Глава 1.4

Все здесь было чужим. Лишь обрывки воспоминаний, в которых я была здесь раньше.

Не я. Та, другая. Черт побери, как неудобно делить голову с призраком бывшей хозяйки тела!

Провела пальцами по резному изголовью кровати. Перед глазами вспыхнул образ. Она... нет, я в подвенечном платье, а его рука сжимает мою так крепко, будто боится, что свадебный подарок сбежит при первой же возможности.

Дверь распахнулась без стука, впустив двух служанок в одинаковых траурных платьях. Их взгляды, смесь брезгливости и жалости, скользнули по мне.

Одна направилась в ванную, а другая в гардеробную.

Помыться и переодеться я была только рада. И даже не против помощи. Ноги едва держали меня в вертикальном положении.

Я покорно позволила снять с себя лохмотья, в которые превратилось платье, и увести в ванную.

Горячая вода обожгла ссадины, которых оказалось предостаточно по всему телу. Особенно на запястьях, от цепей.

Идеально. Теперь я чистая, благоухающая и практически простерилизованная.

Но ароматные масла и травяное мыло сделали свое дело. Когда служанки вытащили меня из воды, я почти походила на человека. Почти.

Из гардероба принесли платье. Темно-красный бархат с декольте на грани приличия и лифом, усыпанным камнями.

Пока я отмокала, принесли еду.

Я вцепилась в куриную ножку с жадностью уличной кошки.

— Не ешьте слишком много, — фыркнула одна из служанок.

— После голодания лекари не рекомендуют...

— Наедаться, да-да, — перебила я, — а то вдруг я ожирею и не влезу в это прелестное платье с таким удобным корсетом.

Девушки ретировались так же быстро, как и появились.

Я осталась одна. Чистая. Сытая. В красивом платье на мягкой постели...

Поздравляю, Лираэль. Теперь ты узник класса «люкс». Собственная ванная, спальня с видом на море…

И ежедневный страх за свою жизнь в комплекте.

Глава 2

Два дня. Сорок восемь часов. И кто его знает, сколько минут я в золотой клетке.

Меня навещали только служанки, все те же два угрюмых привидения, и лекарь который, кажется, проверял, не сдохла ли я… от скуки.

Когда за мной наконец прислали, я чуть не расцеловала посланца.

— Ваше Высочество, — проскрежетал голос в дверях.

Передо мной стоял сгорбленный старик с бородой, в которой вполне могли гнездиться птицы.

— Как вы себя чувствуете? — участливо поинтересовался он. На удивление, в его голосе не было брезгливости как у приставленных ко мне служанок.

Темно-синяя хламида с вышивкой странных символов и звезд шуршала по полу. Он походил на доброго волшебника из сказки.

Его морщинистое лицо тут же всплыло в моих-чужих воспоминаниях. Этот старик вечно хвостом таскается за Темным Властелином.

Мысленно окрестила его “Хвостик”.

Похоже, он искренне беспокоился о моем самочувствии.

— Лучше, чем в темнице, — ответила я, — но хуже, чем на свободе.

— Прекрасно, прекрасно… Тогда позвольте я…

Только сейчас обратила внимание на деревянную шкатулку в его руках.

Хвостик достал оттуда браслет.

Черный металл. Красный мутный камень.

Не успела я возмутиться, как браслет впился в запястье, подстроился по форме, обхватив так, что не снять.

Требовательно уставилась на приспешника темного властелина.

— Браслет с антимагином, для безопасности.

«Антимагин». Потому что, конечно, у светлой принцессы должна быть магия. Вот только я ее не чувствовала. Может, она затерялась где-то между «воспоминаниями бывшей хозяйки тела» и «желанием убить Каэля»?

Прекрасно. Теперь я официально помечена, как опасная собака. Только без права на прогулки.

— Это глупо, — выдохнула я. — Нападать здесь, все равно что плевать против ветра. В случае Темного Властелина — против урагана.

Старик лишь покачал головой и проскрежетал:.

— Так всем будет спокойнее.

Конечно. Особенно мне.

Теперь все будут в курсе, что я совершенно беззащитна.

В проеме появился еще один мужчина. Высокий, с темными волосами, собранными на затылке и раздражающей полуулыбкой, от которой становилось не по себе.

Его я сразу вспомнила. Лорд Мартин Альрик. Самый приближенный советник Каэля. Его правая рука. Противный тип, если верить воспоминаниям.

— Ваше... присутствие, — он намеренно сделал паузу вместо того, чтобы сказать положенное "высочество", — требуется в зале Совета министров. Поторопитесь.

Глава 2.2

— Уже все, — заискивающе пробормотал Хвостик.

По коридорам мы шли молча, лорд Альрик впереди, позади меня семенил Хвостик, то и дело поправляя складки на шлейфе моего платья, будто я все еще хозяйка замка, жена темного властелина, а не пленница.

— Перестаньте, — резко обернулась я, — хватит дергать мое платье!
Старик заморгал глазами, похожими на изюминки.

— Но, светлейшая, вы же всегда...

— Я всегда что? — в моем голосе прозвучала искренняя заинтересованность. Может, хоть так узнаю что-то о прежней хозяйке тела.

Но тут из-за колонны выплыла фигура в черно-лиловых шелках.

Ее имя вертелось на языке. Но все, что я могла о ней сказать… Моя главная "поклонница" в замке. Вот кто спал и видел, как занять место жены темного властелина. Этой дамочке в воспоминаниях Лираэль отведено особое место.

Ее каштановые волосы были убраны на спину и сплетались в сложную прическу, открывающую длинную шею.

— О, какая неожиданность, — произнесла она наигранно. — Принцесса Лираэль на прогулке. Как поживает, бывшая жена Владыки Морденгара?

Альрик фыркнул, но не вмешался. Хвостик нервно топтался на месте. А я... я вдруг увидела в ее руке что-то знакомое. Кулон. Такой же, как на картинах в "моих" покоях.

— Откуда у тебя это? — вырвалось у меня.

Леди …. В воспоминаниях наконец всплыло имя. Селина.

Она удивленно подняла бровь, затем медленно улыбнулась.

— Подарок. От твоего мужа. Вернее, уже не мужа, да? — она намеренно провела пальцем по серебряной цепи. — Он очень... щедр, когда доволен.

Что-то горячее и кислое подкатило к горлу. Ревность? Но как я могу ревновать того, кого никогда...

— Его Величество ждет, — сухо прервал Альрик. Леди Селина… Селина Эштон, племянница казначея. Она сделала реверанс и скользнула мимо, нарочито задев меня плечом.

Ну что за детский сад!

Эта дамочка давно пыталась залезть в постель Каэля. Стать фавориткой Темного Властелина по местным меркам почти так же круто как его женой. Но у нее не выходило. Зато после побега Лираэль, видимо, удалось, раз он одаривает ее драгоценностями из семейной сокровищницы.

В зале Совета министров было пусто, никого кроме него. Темный Властелин стоял у карты, покрытой фигурами. На мгновение мне показалось, что его пальцы дрожали над деревянной фишкой с гербом одного из светлых королевств. Луменрис.

Мое королевство.

— Я получил донесение, — начал без предисловий Его Величество. Даже не повернулся.

— От кого? — спросила я, стараясь звучать так, как, звучала бы настоящая принцесса.

Глава 2.3

Каэль приподнял бровь обернувшись.

— От твоего брата, как ни странно. Королевство Луменрис вдруг вспомнило о существовании своей принцессы.

Сердце бешено заколотилось. Брат? Да, у меня... у меня есть семья. Настоящая, живая. Точнее, у принцессы Лираэль.

— Твой брат, — Каэль развернулся в мою сторону, — предлагает пересмотреть условия перемирия. Хочет обсудить твое возвращение.

Сердце екнуло. Спасение? Но...

— Это похоже на ловушку, — вдруг вырвалось у меня. — Они же сами меня сдали!

Темный Властелин сделал несколько шагов ко мне. В его глазах что-то вспыхнуло, то ли удивление, то ли... уважение?

— Умно, для той, кто "не помнит", — он приблизился, и я почувствовала знакомый холодок. — Но ты права. Это ловушка. Только не для меня.

Он протянул пергамент. Печать Луменриса была надломлена.

Я развернула лист и пробежалась по строчкам.

Брат Лираэль. Молодой король Луменриса. Натаниэль Астрелис сообщал о появлении некого древнего Ордена в нашем королевстве. И тот Орден ищет союзников, пока тайно. Они собирают силы, чтобы выступить против Морденгара и Каэля в частности. Парочка мелких светлых королевств уже примкнули к Ордену.

А Натаниэль сообщал об этом Каэлю, надеясь выменять сестру в обмен на эти секретные данные.

В доказательстве того, что это не фикция, он прислал знак, который носит Орден.

Клочок бумаги…

На нем, будто выжженный магией, знак. Звезда, но не солнце, ее длинные лучи были похожи на языки пламени, а в центре зеленый круг.

— Видела ли ты такой символ раньше? — мягко спросил Каэль, но такой тон пугал меня больше крика.

Я покачала головой, но вдруг... тело само вспомнило то, чего не знал разум. Рука дрогнула и Каэль заметил.

— Орден Звездного пламени, — прошептал он. — Маги света, которые предпочли бы увидеть мир в огне, чем под моей властью.

За окном особенно грозно ударили волны о скалы, вдали пророкотал гром. А я представила, как в тени стоит тот, кто стер настоящую принцессу и посадил в ее тело меня. И он наблюдает. Возможно, прямо сейчас. Имел ли Орден к этому отношение?

Зал Совета был пуст, но напряжение в нем висело слишком густое. Я стояла перед картой, разложенной на массивном дубовом столе, и чувствовала, как Темный Властелин наблюдает за мной.

Взгляд Каэля был тяжелым и почти осязаемым.

— Почему молчишь? — спросил он внезапно, заставив меня вздрогнуть.

— Я думаю, — ответила я, не отрываясь от карты.

— О чем?

— О предателе, который помог мне сбежать. О брате, о светлых королевствах и этом Ордене.

Каэль взял хрустальный бокал с вином и устало опустился на кресло с высокой резной спинкой. Медленно обвел пальцем край бокала, не сводя с меня глаз.

— И кто же предатель, Лираэль?

Глава 2.4

Я покачала головой. Хотела бы знать. Но я даже не помнила, кто “вернул” меня бывшему мужу. Брат или возлюбленный Лираэль? Кому из них не стоит доверять? Или им обоим?

По крайней мере брат хотя бы пытался освободить меня из плена Темного властелина. А возлюбленный, из-за которого принцесса Лираэль сбежала…

— Я пока не знаю. Но я могу узнать, — заверила я со странной решимостью.

Этот Орден Звездного пламени, с которым связался брат Лираэль, принцессе не нравился. И мне тоже.

Каэль усмехнулся, и этот бархатный звук эхом разнесся по просторному залу.

— Что ты придумала? — спросил он и его черная бровь скептически изогнулась.

— Дай мне свободу передвижения по замку, — попросила решительно.

— Чтобы ты сбежала… снова? — усмехнулся Каэль.

— Чтобы я нашла того, кто действительно хотел войны. И, возможно, все еще желает этого… Сидя взаперти я так ничего и не вспомню.

Каль промолчал. Затем отпил вина и поставил бокал обратно на стол.

— Хорошо, — согласился он. — Но Тодениус будет сопровождать тебя.

Не сразу поняла о ком говорил Каэль. Имя Хвостика отложилось где-то на задворках памяти принцессы и мне с трудом удалось достать его оттуда.

Я чуть не скривила лицо. Старый слуга был верен Темному Властелину до дрожи в коленях, но вряд ли мог помочь в расследовании.

— А еще… — Каэль наклонился ближе, и его дыхание коснулось моего уха, — если ты попытаешься бежать, я сотру столицу Луменрис с лица земли, как поступил с Изертоном.

Я сжала кулаки. Вот не может он без демонстрации силы.

— Я поняла, — ответила стараясь говорить покорно.

Каэль взмахнул рукой и из тени появилась стража, которая сопровождала меня. В зал вернулись Альрик и Хвостик.

В свои покои я возвращалась в полнейшем смятении в компании Хвостика. Советник Альрик и стража остались с Темным Властелином.

Мне удалось отвоевать немного свободы. Но я не забывала, что все еще пленница.

Проведенное в темницы время навсегда отпечаталось в памяти. Но самое главное, не аукнется ли мне эта свобода?

Одна леди Эштон уже представляет угрозу. А я больше не жена Каэля, у меня нет власти в Морденгаре.

Смогу ли я в таких условиях вычислить предателя?

Жаль на этот счет память Лираэль не подсказывала ничего.

Альрик, как тень, следовал за мной по коридорам замка. Его старческие пальцы то и дело перебирали что-то в карманах, будто он боялся потерять какую-то важную вещицу.

— Светлейшая… — зашептал он, когда мы свернули в один из дальних коридоров. — Вам не стоит ходить здесь.

Я была уверена, что возвращаюсь, тем же путем…

— Почему?

Глава 2.5

— Это крыло… не для господских глаз.

Я остановилась. Что-то манило меня пойти дальше.

— А для чьих тогда? — спросила добавив в голос сердитых ноток. Принцесса я или кто? Пусть даже в плену.

Хвостик заволновался, но ответил:

— Для слуг. И для… других.

"Других"? Загадочно. Но я перевела это для себя по-своему: не для бывшей жены темного властелина, а ныне пленницы.

Коридор за поворотом сужался. Здесь было еще меньше света и пахло сыростью, травами и чем-то металлическим. Может, кровью?

— Светлейшая, умоляю! Давайте вернемся…

— Тихо, Тадениус, — отмахнулись я от старика.

Я шла вперед, но остановилась. Коридор привел в тупик, где была одна единственная дверь. Любопытство и какое-то странное чутье заставили открыть ее.

Комната за дверью оказалась лабораторией. Склянки, книги, засохшие травы. И… зеркало. Огромное, в черной раме. От одного взгляда на него внутри все перевернулось, сердце ухнуло в пятки. Но меня тянуло к нему как магнитом и я решительно подошла ближе.

Я приблизилась и увидела… себя.

Но не принцессу в платье из Морденгара, с бледной кожей, длинными золотыми волосами и следами цепей на запястьях. А ту… Настоящую.

Каштановые волосы. Очки. Стильный костюм оверсайз.

— Боже…

Я протянула руку, и отражение сделало то же самое.

— Я… психолог.

Воспоминания нахлынули, как волна.

Кабинет. Пациенты. Диагнозы. Одинокие вечера с бокалом вина. И… авария. Мост. Яркий свет. Падение.

А потом — тьма.

И этот мир.

Цепи. Темница в подземелье… и разъяренный побегом жены темный властелин.

Я отпрянула от зеркала.

— Светлейшая? — Хвостик смотрел на меня с испугом.

— Это… что это за магия?

— Зеркало Истины, — прошептал он. — Оно показывает то, что скрыто. Но работает с перебоями… Может, из-за того, то разбито.

Старик посмотрел вниз в угол, там не хватало осколка размером с мою ладонь. Я даже не заметила пока он не сказал.

Значит, я действительно не она. Я не сошла с ума.

Но тогда… где настоящая принцесса?

И кто подменил наши души?

Глава 3

Зал Черного Солнца был переполнен.

Шепот. Шуршание платьев. Легкий звон бокалов с алым игристым — традиционный напиток морденгарской знати.

Я стояла у высоких дверей, сжимая в потных ладонях складки темно-багрового платья. Роскошного, с длинными рукавами, скрывающими следы цепей на запястьях.

Мой первый выход в свет когда я больше не жена Каэля Драка-тана. Когда принцесса Лираэль больше не та, что прежде.

— Готова? — Каэль возник за спиной так внезапно, что я вздрогнула.

Его пальцы обхватили мою талию. Жест, который со стороны должен был выглядеть нежным. Но я чувствовала, как его ногти впиваются в ткань.

— Играй свою роль, — прошептал он, и губы чуть коснулись моей шеи. — Или я напомню, что бывает с непослушными женами.

— Какую именно роль? Мы не обговорили детали… Кто я теперь… Точно не жена…

Пленница, рабыня… Наложница, любовница.

Каэль не ответил. Двери распахнулись.

— Ее Величество… кхк… Высочество светлейшая Лираэль Драка-тан! — прогремел глашатай.

Все-таки ошибся, я теперь не Драка-тан. Или в этом мире нет традиции возвращать девичью фамилию?

Тишина. Сотни глаз уставились на меня. В них читалось множество различный эмоций и вопросов:

"Она жива?"

"Как он посмел снова вывести ее ко двору?"

"Предательница... и все же принцесса."

“Бывшая жена темного властелина…”

Я сделала шаг, и вдруг пол под ногами будто дрогнул. Голова закружилась.

Она… Где-то в глубине сознания прежняя Лираэль зашептала:

"Беги... "

Куда бежать? Какой в этом смысл?

В любом случае было поздно предпринимать попытки к бегству.

Толпа ожила и ко мне уже направились придворные, поприветствовать, кто-то позлорадствовать.

Первым ко мне подошел лорд, один из военных министров. Воспоминания, отдавались болью в висках.

Я вспомнила имя главного генерал Морденгарта.

Лорд Виктор Вейгарт. Мощный как медведь, с густой темно-русой бородой и внимательными зелеными глазами.

Род этого лорда владел обширными богатыми землями, а армия составляла приличную часть армии Морденгара. Каэлю повезло, что этот лорд ему верен. Опасный противник.

Рядом с ним его единственный сын, Дариан. Худой и высокий молодой мужчина с пшеничными волосами. Он совсем не походил на отца, черты лица слишком утонченные, а взгляд светлых глаз вызывал неприятные мурашки. Он подошел ко мне и хищно улыбнулся.

— Ваше Величество, — Дариан склонился в изысканном поклоне и поймал мою руку, чтобы оставить поцелуй. Слишком долго его губы были на моей коже, я едва сдержалась, чтобы брезгливо не поморщится. Еще его взгляд, внимательный и холодный… — Как... приятно видеть вас снова.

Каэль напрягся. Его рука на моей талии сжалась до боли. И я даже не осуждала его за эти эмоции.

Кто-то из этих людей помог жене темного властелина сбежать… к любовнику.

Глава 3.2

Темный властелин прошел к трону с высокой каменной спинкой. Где-то позади меня волочился Хвостик, поправляя шлейф платья. Будь проклята местная мода. Это же дико неудобно.

Я последовала за темным властелином. Остановилась у ступеней. Рядом с троном Каэля стоял второй, чуть меньше размером. Стоял… До моего побега.

Сейчас в моей голове он остался только ярким воспоминанием. А пустое место рядом с троном темного властелина красноречивым знаком — у Каэля Драка-тана больше нет жены.

Я осталась стоять внизу, у ступеней, рядом стоял Хвостик. Неподалеку Альрик, бросающий на меня осторожные взгляды.

Я старалась не думать каким унижением этот выход в свет мог быть для настоящей принцессы. Но теперь это мое тело. И все проблемы тоже мои.

Этот торжественный прием стал настоящим испытанием. Мне не только пришлось терпеть шепотки за спиной и любопытные взгляды. Я всматривалась в лица придворных и искала знакомые. Пыталась пробудить воспоминания Лираэль и применить свои знания психолога, чтобы вычислить предателя.

Но, кажется, никто из этих людей не показывал истинное лицо перед принцессой, и моя задача только усложнялась.

Каэль восседал на троне, и я держалась в его тени. Поблизости и в то же время в стороне. Вертела бокал с алым игристым и скользила взглядом по толпе.

Приближение леди Эштон не осталось незамеченным. Я старательно делала вид, что не вижу ее. Вдруг передумает подходить. Но она не отказалась от возможности вставить свое колкое слово.

— Должно быть это унизительно, получить право вернуться и осознать чего лишила себя? — начала она без предисловий.

Должно быть настоящую Лираэль задели бы эти слова. Леди Селина не использовала тонких манипуляций. Она в лоб заявляла, что ты теперь ничтожество и звать тебя никак. Была женой темного властелина, а кто ты теперь Лираэль?

Наверняка принцесса бы испытала сожаления. Ведь ее побег закончился позорным унижением и возвращением в замок бывшего супруга. Но я… Мне уже просто хотелось разобраться во всем этом. Может, тогда Каэль смягчится…

И что? Отпустит меня? Куда? Мне некуда возвращаться.

Я сосредоточилась на леди Эштон и ее попытке меня задеть.

Тут все очевидно. Лучшая защита, это нападение. И она пыталась напасть на меня, но ее оружее не попадало в цель.

— Чего ты добиваешься, Селина? — спросила я напрямую. — Если ты думаешь, что я буду препятствовать тому, чтобы ты залезла в кровать моего бывшего мужа, то ты заблуждаешься. Можешь, не волноваться, я стою в стороне и твой путь открыт.

Глава 3.3

Моя прямота почему-то разозлила Селину. Она сощурила глаза и они опасно сверкнули. Шагнув ко мне она понизила голос:

— Не верю, будь тебе все равно, фаворитки властелина не исчезали бы стоило тебе появиться в замке.

Бросив мне в лицо эти слова-обвинения она развернулась и смешалась с гостями.

Я не поняла. Это она меня обвиняла в том, что я что-то сделала с бывшей пассией мужа?

Поэтому нападала первой, боялась, что и ее постигнет таже участь?

Честно говоря, слова Селины заставили меня задуматься. А так ли хорошо я понимала кем была принцесаа Люменриса Лираэль?

В зеркале я видела девушку с аккуратными чертами, полными губами и большими светло-зелеными глазами, золотые волнистые волосы только добавляли милоты ее образу. И мне с трудом верилась что эта молодая женщина, которой едва было двадцать пять могла устранять соперниц.

Бред.

К тому же у Лираэль был возлюбленный.

А к мужу… Она не испытывала ничего кроме долга.

Я побродила по залу, стараясь не удаляться слишком далеко от трона. Кто знает, сколько еще любовниц Каэля настроены враждебно к его бывшей жене.

Время шло, а я так ничего и не узнала полезного и нового. Не вспомнила.

Появился Хвостик и сообщил, что мне пора в свои покои.

Я не стала сопротивляться, ноги уже гудели от стояния и хождения по залу.

Краем глаза заметила, что Каэль тоже поднялся с трона и направился к задней двери.

До моей золотой клетки мы добрались без приключений и я облегченно выдохнула.

— Все прошло хорошо, я боялся, что будет хуже и вас не примут, но… вас приняли, — бормотал Хвостик пока провожал меня в мою комнату. — Да могло быть все иначе…

— По твоему это хорошо? — проворчала я, волоча тяжелые юбки со шлейфом. Отвратительная мода!

— Любое решение властелина приняли бы, но… я заметил больше сочувствия к вам, чем ненависти, и это меня, знаете ли, радует. Пусть боги пошлют вам благостные сны, — поклонился Хвостик пуская меня в покои. Раскланявшись он ушел, а я осталась в компании одной из служанок, что были приставлены прислуживать мне.

Она тут же поднялась со стула и подскочила ко мне.

— Я помогу вам снять платье, — пробормотала она и потянула шнуровку на моей спине.

Я не сопротивлялась и позволила раздеть себя. А потом и проводить в ванную, где меня ждала ванная полная ароматной воды с лепестками цветов.

— Можешь идти, — сказала я с нажимом. — Дальше я справлюсь сама.

Служанка поджала губы, но спорить не стала, ушла прикрыв дверь.

Я не хотела устраивать трехчасовые водные процедуры как служанки любили, превращая обычное мытье в какой-то изматывающий ритуал. Я просто хотела освежиться, немного обмякнуть в ванной и смыть с себя эти тяжелые взгляды…

Побоявшись, что усну прямо в ванной не стала засиживаться. Выбравшись из воды накинула на себя шелковый халат и отправилась спать.

Все о чем я мечтала это лечь в мягкую постель.

Но тут меня ждал сюрприз.

Неприятный.

Глава 3.4

— Что ты… Что ты тут делаешь?

Я уставилась на Каэля с возмущением. Он небрежно лежал на боку поверх покрывал на моей кровати. Подперев голову ладонью смотрел на меня совершенно невозмутимо.

До того момента как не разглядел на мне халат. Тот немного распахнулся на гурди и внизу, демонстрируя мои колени.

Подобрала скользкую ткань обратно, стиснув в ладонях что есть силы.

— Присаживайся, — повелительно произнес Каэль и похлопал по пустой половине кровати. — Расскажешь, что узнала.

— Нечего рассказывать, — возразила я.

Глаза темного властелину вспыхнули тьмой и я… Послушалась.

Возмущенно засопев забралась на кровать и присела опираясь на подушки.

— Я ничего не вспомнила, не выяснила кто предатель, — повторила я.

— Что? Вообще ничего? — в голосе Каэля послышалось разочарование, но он не спешил уходить.

Хотелось бы мне так же расслабиться, растянувшись, но я была слишком напряжена.

— Почему ты так напряжена, Лираэль? — тут же заметил мое состояние Каэль.

— Может, потому что я голая? — слишком резко ответила я.

Темный властелин был прав. Я очень напряжена. И не только из-за того, что на мне нет белья.

Первый выход в свет дался мне тяжелее, чем я думала.

Губы Каэля искривились в усмешке.

— Голая? — повторил он небрежно махнув рукой на мою фигуру. — Ты думаешь, я чего-то там не видел?

— Какая разница… — возмутилась я. — Сейчас все иначе.

Я запахнула халат потуже. Но едва ли это помогло. Его присутствие, его взгляд… Я стиснула колени, чувствуя как к низу живота приливает тепло.

Милая, а это уже попахивает стокгольмским синдромом. Так реагировать на своего пленителя точно не вариант нормы.

Каэль, конечно властный и сексуальный… Но хотеть его слишком опасно.

Вдруг он подался вперед и поймал меня за руку, дернул на себя и я едва не завалилась на него сверху.

— Ты боишься меня… или того, что сама хочешь этого? Помнится, тебе всегда нравилось отдавать супружеский долг. И глупая любовь к твоему светлому, тебе не мешала стонать подо мной.

Каэль был слишком близко. Его дыхание касалось волос, его терпкий парфюм проникал в легкие.

Он протянул ко мне руку и его ладонь скользнула прямо под халат.

Глава 3.5

Я охнула, испуганно… или взволнованно? Чтобы то ни было, я замерла и затаила дыхание, как мышь перед удавом.

Ладонь Каэля медленно прошлась по внутренней стороне моего бедра.

— Каэль…

— Ты дрожишь, — прошептал он. — Но не от страха.

Его губы почти коснулись моей шеи, я почти ощутила тяжесть его тела на себе… и вдруг он отстранился.

— Когда вспомнишь предателя, приходи, — сухо бросил он.

Он исчез в тени, в прямом смысле растворившись в ней. И я осталась одна, с дрожью в коленях и пылающими щеками. Я сидела на смятых шелках, пальцы судорожно сжимали ткань халата. В воздухе все еще пахло его парфюмом, терпкой вишней, деревом, мятой и чем-то еще… неуловимым и въевшемся в мое сознание.

— Черт возьми… — прошептала я, прижимая ладонь к груди, где сердце бешено колотилось, словно пыталось вырваться.

Хлопнуло приоткрытое окно, и я вздрогнула. Внезапно магические светильники моргнули и погасли, оставив комнату в полумраке. Только бледный свет луны пробивался сквозь витраж, оставляя на каменном полу тонкие полоски света.

Я провела рукой по бедру, по месту, где только что были его пальцы. Кожа горела, будто он оставил невидимые метки.

"Ты дрожишь, но не от страха..."

Голос Каэля звучал в моей голове, низкий и насмешливый. Я с силой тряхнула головой, пытаясь прогнать навязчивые мысли.

— Это просто физиология, — убеждала я себя. — Адреналин, стресс, ничего более...

Но когда я закрыла глаза, передо мной снова встал его образ. Полумрак, подчеркивающий резкие черты лица, губы, сжатые, но все равно слишком чувственные, взгляд, прожигающий насквозь...

Я резко вскочила с кровати и прошла в ванную к умывальнику. Ледяная вода должна была привести в чувство. Но это не особо помогло.

В зеркале перед мной отразилось лицо с раскрасневшимися щеками и слишком блестящими глазами.

— Соберись, — строго сказала я своему отражению. — Он играет с тобой, как кошка с мышью. Не дай ему эту власть.

Но когда я вернулась к кровати и увидела вмятину на подушке, оставленную его головой, пальцы сами потянулись прикоснуться к этому месту. Шелк все еще хранил тепло его тела...

Где-то в коридоре раздались шаги. Я резко одернула руку, словно меня поймали на чем-то запретном.

— Прекрати! — мысленно выругала я себя. — Ты не глупая девчонка, чтобы вестись на такие дешевые трюки.

Потянувшись к кувшину с водой, я с удивлением заметила, что руки все еще дрожат. Прохладный глоток помог немного прийти в себя.

— Дура, — едко отметила я. — Всего пара прикосновений, и уже готова забыть, кто он и что сделал.

Глава 3.6

Я бросила взгляд на тень, через которую он ушел. Она казалась неестественно густой, будто часть его тьмы осталась наблюдать за мной.

"Когда вспомнишь предателя — приходи..."

Я сжала кулаки. Как бы мне не хотелось, не доставлять ему такого удовольствия, а выбора у меня не было. Я теперь пленница Каэля… И он будет делать со мной все, что захочет.

Но когда я наконец легла в постель, и сон заставил сомкнуть веки, последней мыслью перед погружением в забытье было то, как его пальцы скользили по моей коже...

За окном завыл ветер и зашумело море, и последние угольки в камине погасли, оставив комнату во власти теней. Где-то в этой тьме, возможно, он все еще наблюдал за мной...

Я погрузилась во тьму и не сразу поняла, что уже сплю.

Передо мной появился мужчина… и я его знала. Но это был не Каэль.

Лорд Элиан Рейнфорд.

Высокий, красивый, с лицом, которое, наверное, сводило с ума всех придворных дам Лумениса. И Лираэль не исключение. Вот только глаза... Слишком светлые и холодные.

— Ну что, моя принцесса, — неестественно сладко заговорил он, — довольна тем, как все обернулось?

Воспоминания прошлой хозяйки тела неожиданно настигли меня прямо во сне. Короткие обрывистые…

Но их было достаточно, чтобы понимать кем была Лираэль для лорда Рейнфорда.

— Пришел полюбоваться на результаты своего благородного поступка? Или просто проверить, не сдохла ли я в темнице? — зло процедила я.

Я пыталась унять эмоции. Но не выходило. По милости этого человека Лираэль оказалась в темнице Морденгара.

Но я не она.

Хватит с меня и темного властелина.

Плясать под сладкие речи этого блондина я не собиралась. Но… Посылать его на три веселых буквы было бы поспешным решением. Он может вывести меня на предателя в замке.

Губы Элиана подрагивали от злости, ему явно не нравилось, когда его тычут носом в неудачи.
— Ты думаешь, у нас был выбор? — он сделал шаг ближе. — Когда его армия стояла у наших стен? Когда он поклялся стереть Луменрис с лица земли?

Ах вот как. Значит, Каэль не врал, они действительно сдали меня, испугавшись его мощи. Прекрасно. Просто замечательно.

Глава 3.7

— О, конечно, — я закатила глаза, — ты такой храбрый. Сначала уговариваешь меня бежать, а когда становится жарко, подставляешь под удар.

Герой, блин.

Но Элиан был не из тех, кто так легко берет на себя ответственность.

— Не забывай по чьей вине все так обернулось? Ты не справилась, Лираэль. Ты могла быть свободной, но… — Он шагнул ближе, и его пальцы впились в мои запястья. — Ты вернулась к нему. И ты снова в его постели?

Похоже, Элиан пытался показаться разочарованным, но благородным любовником. Но… Не верю. Двойка за старания.

— Во-первых, — я попыталась вырваться, но его хватка оказалась крепче, чем выглядела, — это не его постель, а моя. Во-вторых, если тебе так интересно, то нет, мы там ничего не...

Внезапно комната исчезла.

Теперь я стояла в каком-то храме. Передо мной алтарь, покрытый черным шелком. А над ним...

Каэль.

Его глаза горели тем же холодным сине-зеленым огнем, что и в темнице, только теперь в них не было ни капли сомнения. В его руке кинжал с рукоятью из черного обсидиана.

— Ты предала меня, — произнес он. — В последний раз.

Лезвие блеснуло.

Я проснулась.

Сердце колотилось так, будто пыталось вырваться из груди и сбежать куда подальше.

— Ну и сны мне снятся... — прошептала я, вцепившись в простынь. — То ли пророчество, то ли последствия дня.

Но что-то было не так.

Воздух пах... дымом и полынью. А в комнате точно не должно пахнуть полынью. Я бросила взгляд на прикроватную тумбу… На глиняной подставке тлели остатки скрученного пучка травы. Та самая полынь.

Я даже потрогала остывший пепел, растирая его между пальцами, чтобы убедиться, что он настоящий. И тут я заметила на запястье четкие фиолетовые отпечатки пальцев.

Я медленно провела по ним рукой.

— Так... Это был не просто сон?

Или это магия? Или я сама себя во сне так схватила?

Вдруг из ниоткуда донесся шепот:

— Найди нож… Он особенный, только им можно убить Драка-тана. Он спрятан там, где тебе самое место... В подземелье… Там, где будет знак.

Я резко всмотрелась в тени, но там никого не было.

— Убей его, и будешь свободна.

Шепот прекратился, повисла тишина.

Я закусила губу.

— Отлично. Теперь у меня есть призрак бывшего, который оставляет синяки и раздает убийственные задания. Как же мне везет в этой жизни.

Потянулась к кувшину с водой. Рука дрожала.

— Ну что ж... Если выбирать между призраком бывшего-абьюзера и Темным Властелином, который хотя бы реальный...

Я вздохнула.

Выбор, конечно, хуже не придумаешь.

Глава 4

Утренний свет пробивался сквозь тяжелые бархатные шторы, окрашивая мраморный пол в теплые золотистые оттенки. Я сидела на краю кровати, сжимая в руках кружевной край халата.

Найти нож или нет?

С одной стороны, абсолютно идиотская идея. С другой...

Если Каэль решит однажды перерезать мне горло, чем я буду защищаться? Вряд ли получится отшутиться.

В зеркале отражалось мое бледное лицо с темными кругами под глазами.

— Ну что, Лираэль? — спросила я у своего отражения. — Готова ли ты стать убийцей?

Отражение не ответило. Как обычно.

Пальцы сами собой потянулись к запястью, где все еще виднелись бледные следы от вчерашнего "визита" Элиана. Играть по чужим правилам совершенно не хотелось, но…

В дверь постучали.

— Войдите, — автоматически ответила я, даже не поднимая головы.

Две служанки в коричневых платьях и накрахмаленных чепчиках вошли, неся подносы с завтраком. Одна высокая и худая, с острым носом, другая круглолицая, с веснушками, из-под чепчика торчали светлые волосы. Они молча расставили на столе передо мной серебряные блюда. Свежий хлеб, яичница, масло, мед, фрукты, нарезанные тонкими ломтиками, чашка ароматного травяного чая.

Запах горячего хлеба заставил мой желудок предательски заурчать.

— Ваше высочество... вам не нравится? — робко спросила круглолицая, заметив, что я даже не притронулась к еде.

— Нет, все прекрасно… Только меня кое-что беспокоит, — ответила я и вздохнула.

Я бросила взгляд на прикроватную тумбу. Травяной скрутки из полыни не было. Неужели мне все это приснилось?

Я хотела поинтересоваться у служанок, кто приходил из них ко мне ночью. Кто то ведь жег ту траву… Но вместо этого спросила другое.

— Зачем жгут полынь?

Девушки переглянулись между собой. Будто я спросила почему солнце встает по утрам, а луна поднимается на небо ночью.

— Чтобы отогнать дурные сны.

Выходит, кто бы ночью не приходил, он зла мне не желал? Возможно, благодаря этой травке Элиан мучал меня своим присутствием не так уж долго.

Дверь снова открылась, и в покои впорхнул Хвостик, его длинная синяя мантия запуталась в дверной ручке.

— О-о-ой! Простите, светлейшая! — засуетился он, пытаясь высвободиться.

Служанки поспешно ретировались, оставив нас наедине.

— Тадениус, — я подняла на него глаза, — как раз вовремя.

Старик замер, его седые брови поползли вверх.

— Чем могу служить?

Я придвинула поднос и попробовала яичницу, торопливо намазала кусок хлеба маслом. Жаль, но время на долгий завтрак у меня нет.

— Пойдем в библиотеку.

— В... библиотеку? — Хвостик моргнул, словно я предложила отправиться на лунную прогулку. — Но почему...

— Мне нужно кое-что проверить. И ты будешь мне помогать.

Глава 4.2

Хвостик перевел взгляд на мой завтрак, который я спешно поглощала, потом на мое бледное лицо, и вдруг... улыбнулся.

— Конечно, светлейшая. Только дайте мне минуту...

Он суетливо начал рыться в своих бесчисленных карманах, вытаскивая то пергаменты, то маленькие склянки, то странные металлические безделушки.

Я не могла удержаться от улыбки:

— Зачем ты все это носишь с собой?

— О-о! Нашел! — он торжествующе поднял маленький ключик. — Секретный вход. Чтобы не привлекать внимания.

Библиотека встретила нас тишиной, нарушаемой лишь потрескиванием дров в камине. Пыльные лучи солнца пробивались сквозь витражные окна, рисуя на дубовых стеллажах причудливые узоры. Хвостик, нервно потирая руки, засеменил вперед, его синий халат шуршал по каменному полу.

— Светлейшая, а что мы ищем?... — начал он, оглядываясь на закрытую дверь. — желаете скачать досуг романтическими историями?

Я прижала палец к губам, прислушиваясь к эху шагов в коридоре.

— Планы подземелий, — остудила я сентиментальный настрой старичка. — Уверена, где-то здесь они есть. Покажи мне.

Старик заерзал на месте, его пальцы беспокойно перебирали пояс.

— Но если Его Величество узнает...

— Он же хочет, чтобы я вспомнила предателя? — наклонилась я ближе, понизив голос до шепота. — Как я могу это сделать, если даже не знаю всех ходов в замке? Поверь мне, это в интересах темного властелина…

Хвостик заморгал, затем нерешительно кивнул. Сомневаюсь, что он поверил мне, но помогать согласился и это уже хорошо.

— Т-только... это будет наш секрет, да? — его старческие пальцы дрожали, когда он доставал из скрытого за фолиантами ящика небольшой ларец.

Я наблюдала, как расстегивает сложный механизм замка.

— Это просто копии! Совсем не секретные! — оправдался старик.

Пергамент, который он извлек, был на удивление новым. Ни пожелтения, ни потертостей. Я развернула его и сразу узнала очертания замка.

— Так... а где вход в нижние уровни?

Хвостик закашлял, его палец дрожал, указывая на кухонный двор.

— вход в подземелье есть сжечь и здесь... потайная дверь за бочками с соленьями. Но, светлейшая, там же… Стража.

Я свернула карту, ощущая ее гладкую поверхность под пальцами.

— Не волнуйся, я что нибудь придумаю.

Старик схватил меня за рукав, когда я повернулась к выходу.

— Вы... вы ведь не собираетесь… — его голос дрожал. — Если что-то случится...

Я прикрыла его морщинистую руку своей.

— Тогда ты первый скажешь, что ничего не знал. Договорились?

— Обещайте, что это не новый план побега, — потребовал Хвостик.

Глава 4.3

— Клянусь.

Его глаза наполнились слезами, но он кивнул, отпуская меня. Я уже была у двери, когда услышала его шепот:

— Камень под факелом у бочек с вином... нажмите на него…

Дверь закрылась за мной с тихим щелчком, оставив старика одного среди древних фолиантов.

Я вернулась в свои покои тем же тайным путем. Когда круглолицая служанка со светлыми волосами принесла ужин, я схватила ее за руку.

— Хочешь шелковое платье? — прошептала я, указывая на гардероб.

Девушка замерла испуганно округлив глаза.

— Но... это же...

— Возьми любое. Взамен мне нужно твое.

После недолгих раздумий служанка согласилась, через полчаса она принесла мне одно из своих платьев. Я стояла перед зеркалом в грубом коричневом платье, спрятав волосы под хлопковым чепчиком, а служанка, краснея, прижимала к груди мой голубой шелк.

— И... не говори никому, — добавила я.

Она кивнула и выскользнула за дверь.

Я дождалась глубокого вечера, плавно перетекающего в ночь. Вышла в коридор, опустив голову.

— Эй! — окликнул стражник. — Ты же уже уходила?

Сердце упало вниз, куда-то на уровень пола.

— Ты что, заснул? — фыркнула я не оборачиваясь, старательно подражая говору служанок. — Не видел, как я возвращалась?

Стражник замялся.

— Ладно... иди.

Сработало.

Наряд служанки работал не хуже плаща-невидимки. До нижних этажей я добралась без приключений. Спустилась в кухню, и как говорил Хвостик, воспользовалась тайным проходом к темницам.

Тьма здесь будто была живой.

Глава 4.4

Она обволакивала, как черный шелк, липкий и тяжелый. Воздух густой, пропитанный запахом плесени, ржавого железа и чего-то еще... Сладковато-гнилостного.

Я шла в полумраке, прижимаясь ладонями к холодным стенам. Камни были шершавыми, покрытыми мхом и чем-то склизким, что оставляло на пальцах липкие следы. Где-то капала вода…

Кап. Кап. Кап.

Послышались шаги. Я замерла, вжавшись в нишу. Сердце колотилось так громко, что казалось, его слышно на весь замок.

Из темноты выплыла фигура. Я видела ее лишь со спины, но узнала.

Альрик. Советник Темного Властелина.

Его тонкий силуэт скользил бесшумно, будто он и сам был частью этой тьмы. Его черный плащ шелестел по камням. Он остановился в нескольких шагах от меня, повернув голову, будто чуял чье-то присутствие.

Я затаила дыхание.

— Ждем знака... — произнес он хриплым шепотом.

Кто-то ответил, голос такой тихий, что я не разобрала слов. Только шорох, будто змея проползла по камням.

Кровь застыла в жилах.

Что советник тут делает?!

Страх сжал горло, крича внутри:

"Беги! Пока не поздно!"

Но...

Я сжала кулаки.

Ногти впились в ладони , боль прояснила мысли.

Если это ловушка... то хотя бы посмотрю, кто ее расставил.

Шаг вперед.

Камень под босой ногой хрустнул, и Альрик резко обернулся.

А я отпрянула вжавшись в нишу.

Из психолога в шпионки, вот это рост.

Тьма будто сжалась вокруг. Послышались удаляющиеся шаги и спустя минуту я облегченно выдохнула. Чуть не попалась.

Выждав еще пару минут я продолжила свой путь.

Вот бы сейчас фонарик… Я тут же отогнала эту мысль. Свет здесь привлечет слишком много внимания.

В воздухе стоял запах гнилой соломы, затхлой воды и чего-то металлического, что щекотало ноздри. Кровь, страх и отчаяние.

Я знала этот путь. Тело помнило его... Ведь совсем недавно меня тащили по этим коридорам в обратном направлении — из темницы в покои.

Внезапно впереди послышались голоса. Я прижалась к стене, затаив дыхание. Два стражника проходили в десяти шагах, их факелы бросали на стены дрожащие тени.

— Опять проверять ту камеру? — ворчал один.

— Приказ. Каждые два часа, — отвечал второй равнодушно.

Мое сердце заколотилось так сильно, что казалось, его стук слышно на весь коридор. Они шли прямо к той самой камере, где меня держали... и напротив которой была ниша.

Когда шаги затихли, я двинулась дальше, теперь уже почти на ощупь. Пальцы скользили по стене, пока не наткнулись на едва заметную неровность, трещину в камне.

“Там где тебе самое место…”, мысленно прокрутила я слова Элиана.

В этот момент на камне вспыхнул знакомый символ, пылающая звезда, с зелёным кругом в центре.

Глава 4.5

Вспыхнул и погас.

Сомнений не осталось, нож спрятан именно здесь.

Надавив в определенном месте, я почувствовала, как камень поддается. В нише был тайник, он открылся с тихим скрипом, от которого по спине пробежали мурашки.

Внутри, на старом сукне, лежал нож с узким лезвием, которое даже в темноте отливало неестественной синевой.

И Лираэль, а вместе с ней и я, неожиданно знала, что это за странный отблеск на металле. Смертельный яд без запаха и вкуса, одна капля которого могла убить дракона. Что уж говорить о человеке, даже если этот человек — Темный Властелин. Потомок древних теневых драконов.

Рука сама потянулась к ножу, но замерла в сантиметре от рукояти.

Взять его, значит стать убийцей. Принять правила этой игры. Но не взять... не взять, значит оставить себя беззащитной.

Мысли метались.

"Он держал тебя в цепях."

"Но он же и отпустил."

"Это всего лишь самооборона."

"А если это именно то, чего от тебя ждут?"

Пальцы сжались в кулак. Нет, я не буду орудием в чужих руках. Но и оставлять смертоносное оружие здесь безумие.

Осторожно, через край платья, я подняла нож, обмотала старой тряпицей, на которой он лежал. Холод лезвия чувствовался даже через ткань. Быстрым движением спрятала его в потайной карман фартука служанки.

Только я успела закрыть нишу, как услышала шаги. Ближе. Быстрее. Кто-то шел целенаправленно сюда.

Сердце упало. Альрик? Стража? Или... хуже того — сам Каэль?

Я метнулась в боковой проход, едва успев скрыться, как в коридоре показалась фигура…

Затаилась вслушиваясь в тишину.

Шаги стихли. Я уже думала, что осталась одна.

Рука сжимала складкифартука, где под тканью прятался нож.

Надо уходить. Быстро.

Я шагнула вперед и… замерла услышав вновь шаги за спиной.

Снова шаг. Тихий. Намеренно медленный.

Я обернулась.

Каэль как тень во всем черном стоял в трех шагах.

Он сливался с мраком подземелья. Только глаза горели холодным, сине-зеленым пламенем, будто два осколка льда.

— И что, моя бывшая жена, мы ищем здесь? — его голос был тихим, но от этого еще больше угрожающим. Как лезвие, скользящее по коже.

Я отступила назад, спиной наткнувшись на стену.

— Я... выполняю твое поручение. Ищу предателей, — пробормотала первое, что пришло в голову.

Это была ложь, и он чувствовал ее.

Глава 5

Утренний свет, пробивающийся сквозь тяжелые шторы, разбудил меня раньше обычного. Да и тревожная ночь сказывала ь.

Я вскочила с постели и сразу же потянулась к запястью. Туда, где вчера виднелись следы от пальцев Элиана. Но теперь там ничего не было. Только розовые полоски, зажившие следы от цепей.

Вот о чем точно не стоило забывать.

Почему Каэль оставил меня в живых?

Этот вопрос не давал покоя с момента нашего разговора в подземелье. Темные властелины не прощают предательства. Особенно, когда дело касается собственных жен. Но вместо казни я получила роскошные покои, вместо пыток, шелковые простыни. И теперь вот это...

Мое внимание привлекло нежное голубое пятно шелка у гардероба. Подойдя ближе, я с изумлением рассмотрела платье на треногой вешалке. Струящееся, почти невесомое, с разрезом от бедра и декольте, которое даже в моем мире сочли бы откровенным. Я уже молчу о местной моде. Да это скорее платье для ночных утех.

— Его Величество распорядился подготовить вас к приему, — раздался за спиной голос служанки.

Я не сразу смогла оторвать взгляд от этого "произведения искусства".

— Это... для официального мероприятия? — осторожно уточнила я, проводя пальцами по тончайшему шелку.

— Для небольшого приема с принцем Южных Земель, — служанка опустила глаза. — Только для избранных.

Ага, значит так.

Я медленно обошла вешалку с платьем, изучая наряд со всех сторон. Чем дольше смотрела, тем больше убеждалась — это не просто платье. Это форменное издевательство.

— Прием сегодня? — уточнила я, уже представляя, как буду чувствовать себя в этом "ночном облачении" перед гостями на прием. Перед мужчинами… Перед Каэлем.

Глава 5.2

Долго ждать и скучать в ожидании этого момента мне не дали. Подготовка к вечернему светскому рауту началась еще до обеда.

Меня мыли, натирали кожу скрабами до красноты, потом мазали пахучими маслами. Волосы помыли и сделали маску из зеленой жижи. Потом тщательно просушили и долго расчесывали. На лицо служанки нанесли едва заметный макияж, но губы подчеркнули красной помадой.

Когда меня нарядили в платье, я почувствовала себя конфеткой в золотой обертке. Вот бы новинка еще стала ядовитой.

Пока служанка возилась со шнуровкой на спине, мои мысли вертелись вокруг игры, которую затеял Каэль. Зачем наряжать меня как любимую куклу?

Он не просто сохранил мне жизнь, он выставил напоказ “бывшую жену”. Сначала как пленницу, теперь как украшение для своего политического приема. Но зачем?

Мой взгляд невольно потянулся к камину. За третьей резной плиткой, в узкой щели между камнями, надежно упрятан нож. Его холодное лезвие сейчас казалось единственной реальной вещью в этом безумном мире.

— Ваше высочество, вам неудобно? — прервала мои мысли служанка, заметив, как я напряглась.

Я глубоко вдохнула, чувствуя, как тонкая ткань скользит по коже.

— Нет, все в порядке. Просто... непривычно.

Непривычно быть разменной монетой. Непривычно осознавать, что мое выживание зависит от человека, который должен был меня убить.

Но самое странное?

Я до сих пор не могла понять, чего боюсь больше, его гнева или того, как учащается пульс, когда он рядом.

Прием проходил в небольшом бальном зале в непривычно светлых для мрачного замка темного властелина тонах.

В честь приема для заграничного принца его украсили, преобразив до неузнаваемости. Стены, обычно покрытые мрачными гобеленами с батальными сценами, теперь скрывались за легкими персиковыми шелками, колышущимися от сквозняков. В огромных горшках по углам зала росли настоящие пальмы. Аромат жасмина и каких-то незнакомых пряных цветов перебивал все остальные.

Я остановилась в дверях, чувствуя, как голубой шелк платья облегает тело, будто вторая кожа. Разрез от бедра обнажал ногу при каждом шаге, а глубокое декольте оставляло катастрофически мало для воображения.

Каэль определенно перестарался, желая порадовать гостя.

Я заставила себя сделать шаг вперед, входя в зал.

Взглядов было слишком много. Но догадаться, кто именно среди гостей принц из Южных земель, оказалось нетрудно.

Принц Эрик аль-Эстре, стоял у фонтана, в котором плавали розовые лепестки. Он обернулся, когда я вошла. Его загорелая кожа и черная бородка привлекали внимание. А светлый костюм с шароварами и дорогие украшения не давали шанса ошибиться. Темные глаза принца расширились, когда он заметил мой наряд. Он что-то шепнул своему помощнику, коренастому мужчине с глубоким загаром и морщинами в уголках глаз, тот едва заметно кивнул.

Я двинулась вдоль стены, стараясь держаться в тени колонн и тропических растений, но это не помогло.

Леди Эшли тоже была в наряде по южной моде, но должна отметить, не в таком откровенном как мой, ее черно-фиолетовый шелк не оголял ноги. Она заметила меня и подошла.

Ее бокал с красным вином угрожающе качнулся в мою сторону. Но я демонстративно отошла на шаг.

Глава 5.3

– О, ваше высочество! – голос Селины звучал слишком приторно. – Какой у вас... смелый наряд.

Я ловко уклонилась, когда ее рука вновь "случайно" дернулась в мою сторону. Красные капли вина упали на белый мрамор.

– Спасибо, – улыбнулась я. – Ваш наряд тоже... очень... закрытый.

Ее глаза зло сузились, но сказать что-то колкое она не успела. Вмешался Дариан Вейгарт.

– Позвольте, я тоже поприветствую принцессу…

Он потеснил Селину, и та,чтобы не умереть со стыда, видимо, ушла прочь.

Дариан схватил мою ладонь, сжимая слишком крепко. Подошел так близко, что я почувствовала его дыхание на своей щеке. Он тихо прошептал, прежде чем я отстранилась:

– Наконец-то наш Властелин решил показать истинное лицо принцессы Луменриса, – произнес он. – Грязная шлюха в шелках.

Горячая волна ярости подкатила к горлу, но я лишь медленно обвела его взглядом.

– А ты все тот же жалкий щенок, Дариан. Настоящие мужчины могут позволить себе молчать.

Селина, которая болталась поблизости не разобрала наш диалог, но явно что-то подозревала неприятное, злорадно улыбалась. К счастью, обмен колкостями пришлось прекратить. В этот момент по залу прокатился легкий шепот.

Каэль вошел в зал. Он был одет в своей манере, во все черное. Его темно-синие глаза нашли гостя и он медленно двинулся к фонтану. Принц Эрик все еще поглядывал на меня, слишком внимательно, чтобы это осталось незамеченным.

Синии глаза Каэля недобро вспыхнуло, когда он заметил, как принц Эрик рассматривает мое декольте.

Я отвернулась, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

Он что... ревнует? Или просто злится, что его “вещь” рассматривают? Разве не в этом был смысл наряда?

Служанка в легком хитоне, куда более скромном, чем мое "платье", предложила мне бокал. Я взяла его, стараясь не дрожать, когда пальцы коснулись холодного стекла.

Альрик, советник Каэля, наблюдал за мной из угла зала, его мрачное лицо было непроницаемо.

Что он знает? Что он замышляет? Жаль, я не могла пробраться в его мысли.

Принц Эрик между тем уже поздоровался с Каэлем и теперь пробирался ко мне сквозь толпу. Я видела, как его темные глаза скользят по моему телу.

А этот вечер будет гораздо длиннее, чем я думала.

Я стояла у высокой пальмы в кашпо, стараясь слиться с тенью, но голубой шелк моего платья предательски отсвечивал в полумраке.

Принц Эрик все-таки подошел несмотря на попытки гостей его затормозить. Его золотистая кожа казалась еще темнее в этом свете, а белоснежные одежды подчеркивали атлетическое телосложение.

– Принцесса, – произнес он сладко протянув гласные, в его голосе слышался едва уловимый акцент, – ваша красота затмевает всех леди на этом дивном вечере. Вы просто услада для глаз.

Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Но не от слов принца, а от внезапного холода за моей спиной. Даже не оборачиваясь, я знала, Каэль приближается. Я чувствовала его взгляд на себе.

– Надеюсь, мой гость доволен приемом? – знакомый ледяной голос прозвучал прямо над моей макушкой. Я едва сдержалась, чтобы не вздрогнуть.

Глава 5.4

Принц Эрик улыбнулся, но его темные глаза стали внимательнее.

– Более чем, ваше величество. Я как раз собирался просить разрешения на танец с вашей очаровательной... гостьей.

Мои пальцы непроизвольно сжались. Гостьей. Не женой. Не пленницей. Просто – гостьей. Какая ирония.

Каэль медленно обвел взглядом мой наряд, от открытых плеч до разреза на бедре. Его губы слегка искривились в усмешке.

– Конечно. Она здесь именно для этого, – дал свое добро темный властелин.

Я почувствовала, как жар разливается по щекам. Не от стыда, а от ярости. Он выставляет меня на показ, как дорогую игрушку, которую можно передать из рук в руки?

Принц между тем уже протягивал мне руку.

– Осмелюсь ли я надеяться?

Музыканты как будто специально заиграли томную мелодию с южными мотивами. Я бросила быстрый взгляд на Каэля. Его лицо было каменной маской, но в сине-зеленых глазах бушевал настоящий шторм.

Хорошо, если ты хочешь игры, мой дорогой бывший муженек, то получишь желаемое.

– С удовольствием, – прошептала я, принимая руку принца и позволяя увести себя в центр зала. Моя ладонь лежала в его руке, но мысли были заняты только одним. Как сильно Каэль сжимает свой бокал, будто желая раздавить хрусталь в порошок?

После танца принц привел меня обратно к Каэлю. Я мысленно усмехнулась. Вроде бы развелась с этим мужчиной, но все еще принадлежу ему. И все об этом знают.

– Нам пора, ужин готов, – сообщил ровным тоном Каэль, глядя на принца.

Аль-Эрте не спешил отпускать мою руку. Он скользнул взглядом по мне и облизал губы.

– Ваше величество, как вы смотрите на то, чтобы принцесса Лираэль скрасила наш деловой ужин? – предложил внезапно принц.

Каэль калебался. Но совсем недолго.

– Хорошо, пусть идет, – бросил он, разворачиваясь в сторону выхода.

Неужели этот невыносимый прием закончен? Или меня ждет, что-то похуже?

Глава 5.5

Малый обеденный зал оказался куда более интимным, чем я ожидала.

Низкие диваны с шелковыми подушками такой же низкий по-восточному стол из черного дерева, усыпанный лепестками роз, и теплый свет магический огоньков, отбрасывающий танцующие тени на стены. В воздухе витал аромат восточных сладостей и дорогого вина.

Принц Эрик устроился напротив, его темные глаза не отрывались от меня. Каэль занял место во главе стола, откинувшись на подушки с видом человека, который полностью контролирует ситуацию.

Куда я попала? Точно на ужин? Или это просто еще один способ Каэля показать, кто здесь хозяин?

— Принцесса, — Каэль протянул мне кувшин с вином, не удостоив взглядом. — Налейте нашему гостю.

Я замерла.

Он что, серьезно? Заставляет прислуживать, как рабыню?

Принц Эрик улыбнулся, но в его взгляде мелькнуло любопытство, он явно ждал, как я отреагирую.

Я взяла кувшин, чувствуя, как руки дрожат от ярости.

— Благодарю, — принц намеренно коснулся моих пальцев, когда я наполнила его бокал.

Каэль заметил это. Но промолчал, только его глаза опасно вспыхнули.

— Вы бы могли стать жемчужиной моего гарема, Лираэль, — не отрывая от меня жаркого взгляда проговорил принц и с жадностью осушил свой бокал с вином.

Я бросила взгляд на Каэля, он пододвинул свой бокал, чтобы я налила вино и ему. Под его обжигающим сине-зеленым взглядом я налила вино. Нежели он так и промолчит?

Я не вещь, которую можно продать в гарем или подарить!

— Если она вам так нравится... может, заберете ее в свой гарем? — насмешливо предложил Каэль, прожигая меня взглядом.

Принц рассмеялся, но в его взгляде мелькнул интерес.

— О, я бы не отказался. Но разве можно так просто отдать жену?

Каэль усмехнулся, медленно вращая бокал в пальцах.

— Она больше не жена. Всего лишь...

Я сжала кувшин так, что пальцы побелели.

Он не договорил, но унизительных вариантов было много: гостья, игрушка, вещь.

Отлично.

Я поставила кувшин на стол с таким звоном, что мужчины вздрогнули.

Ну вот и чего я злюсь?

Он не меня наказывает, а настоящую Лираэль. Это она сбежала от него к любовнику. Вспомнились грязные слова Дариана…

“Шлюха в шелках”.

Может, они и не далеки от истины.

Только это все не про меня.

— Я слышал в Луменрисе есть особый танец. Для... особых случаев, — произнес принц поглядывая то на меня с неприкрытым вожделением, то на Каэля. С опаской, но будто проверяя границы дозволенного.

Танец?

Я напряглась. Вспомнились восточные танцы живота, стрип пластика… Я занималась всем понемногу, для себя, для здоровья… В другой жизни. О танцах Луменриса я ничего не знала. Но выпитое вино и накопленная ярость толкали на глупые поступки. Безумные идеи.

— Ваше величество, позволите, я развлеку нашего дорогого гостя? — томно спросила я, глядя на Каэля из-под ресниц.

Каэль приподнял бровь.

— Ты хочешь этого?

— Да… Танец для особых случаев, для особых гостей, — повторила я с нажимом. — Это ведь традиция.

Да, в эти игры можно играть вдвоем. Каэль думает, что контролирует ситуацию, меня, да и все вокруг… Но так ли это на самом деле?

Глава 5.6

— Ну что ж, — он откинулся назад, бросив на меня взгляд, от которого мурашки пробежали по коже, — порадуй нас танцем.

Кайэль небрежно кивнул, и музыканты, притаившиеся в специальной нише, заиграли тягучую восточную мелодию.

Я медленно провела рукой по своему телу, чувствуя, как шелк скользит под пальцами.

Принц Эрик оживился, а Каэль замер. Я увидела, как его пальцы впились в бархатную подушку.

Не знаю, какие танцы в Луменрисе для таких случаев. У меня будет свой.

Может, тогда Темный Властелин поймет, что я не его игрушка?

Я отошла на середину зала, чувствуя, как взгляды мужчин жгут кожу.

Музыканты играли томно, страстно, одна только музыка уже будоражила кровь.

Я начала медленно, позволяя шелку скользить по телу, двигая то плечом, то бедром. Ладонь скользили по моему телу в такт движениям.

Принц затаил дыхание.

Каэль не двигался, но его глаза следили за мной.

Лираэль не знала таких танцев. А я — да.

Я танцевала не обращая ни на кого внимания, пока музыка не стихла.

Последние ноты замерли в воздухе, но напряжение не исчезло, оно лишь сменилось тяжелым молчанием. Я закончила танец резким движением, застыв на коленях перед низким столом, где сидели они оба. Шелк платья прилип к коже, подчеркивая каждый изгиб тела.

Принц Эрик первым нарушил тишину. Он медленно хлопал, его темные глаза пылали восхищением, и чем-то более животным, похотью.

— Великолепно, — прошептал он, откинувшись на подушки. — Я видел множество танцовщиц, но ни одна не сравнится с вашей... грацией.

Его взгляд метнулся к Каэлю, оценивая реакцию.

— Ваше Величество, я был бы польщен, если бы принцесса украсила наш деловой ужин и завтра. Наши переговоры пройдут куда приятнее в таком... обществе.

Каэль не спешил соглашаться, повисла гнетущая тишина. Темный Властелин не шевелился, но костяшки его пальцев на бокале побелели, а хрусталь чуть не затрещал.

Я видела, как челюсть его напряглась, как из взгляда исчезли все зеленые оттенки, он стал еще холоднее. Но через мгновение его лицо снова стало непроницаемой маской. Он медленно поставил бокал на стол.

— Почему бы и нет? — ответил он будто бы невозмутимо, ровно. Но я была готова поклясться, что где-то внутри него бурлит ярость.

Принц улыбнулся, довольный.

— Чудесно. Я уже предвкушаю еще один восхитительный вечер.

Я стояла, сжав кулаки, чувствуя, как сердце бешено колотится.

Почему у меня чувство, что он только что продал меня? Или это очередная игра?

Каэль поднялся, его тень накрыла меня.

— Но учтите, — его голос стал тише, опаснее, — она все еще принадлежит мне. Любой вред... будет оплачен кровью.

Принц замер почувствовав угрозу, но через мгновение кивнул.

— Разумеется. Я ценитель красоты, но не дикарь.

Каэль посмотрел на меня так, что кожа вновь покрылась мурашками.

“Ты хотела поиграть? Тогда играй.”

Когда ужин закончился и довольный принц удалился, Каэль резко развернулся ко мне.

— В мои покои. Сейчас же, — холодно приказал он.

Глава 5.7

Мы шли по коридорам молча. Я чувствовала, как ярость пульсирует в висках. Он снова обращается со мной как с вещью, как с собственностью, которую можно то выставлять напоказ, то прятать по своему усмотрению.

И главное… Зачем он ведет меня в покои? В свои или в мои?

Вскоре стало ясно, что все-таки в его.

Взмахом руки Каэль распахнула тяжелые двери, украшенные рунами и символами, которые мерцали в темноте, словно глаза дракона.

Его покои встретили нас холодом и тишиной.

Комната оставалась темной несмотря на свет магических светильников на стенах и едва тлеющие угли в камине.

На первый взгляд мне показалось, что здесь все черное, от пола, занавесок и стен, до постельного белья. Но здесь не было чистого черного цвета.

Огромная кровать с темно-синими как морские глубины шелковыми простынями. Такого же цвета полупрозрачный балдахин, будто сотканный из теней. Отделка стен имела глубокий коричневый оттенок. Изразцы на камине отливали темно-зеленым.

Каэль рывком расстегнул камзол и бросил его на кресло. Взялся за пуговицы черной рубашки, но не стал расстегивать до конца.

Он подошел к окну, где у подножия замка бушевало море.

Внутри меня клокотало столько эмоций… А он любуется пейзажем?

Я не выдержала, как бы не пыталась тихо-мирно переварить все. Но не могла, я все-таки живой человек.

— Ты почти продал меня, как вещь! — я хотела подойти ближе, заставить повернуться ко мне, но успела сделать только шаг.

Каэль резко обернулся, и я врезалась в его твердую грудь. Его руки схватили мои запястья, прижимая к ближайшей стене.

— Я ничего не продавал, — прошипел он. — Это политика, глупая девочка.

— Политика?! — я зарычала, вырываясь. — Ты заставил меня нарядиться как шлюху! Вынудил танцевать!.. Ты позволил принцу смотреть на меня так… будто я вещь, которая может ему достаться. А теперь отправляешь на его ужин? А что потом ты мне прикажешь делать? Лечь под твоего дорогого гостя?

Глаза Каэля вспыхнули магией в прямом смысле слова, так ярко в мраке его комнаты, что я резко замолчала. Но это не пугало, скорее завораживало.

Вот только я еще не все сказала…

— Ты сама согласилась на этот танец, — не дал мне договорить Каэль и прижался ближе, его дыхание обжигало губы. — Ты хотела вывести меня из себя? Поздравляю. У тебя получилось.

Я резко дернулась, но его хватка только усилилась.

— Ненавижу тебя, — прошептала я, чувствуя, как слезы подступают. — Чтобы твоя тьма тебя сожрала!

Каэль замер.

Потом неожиданно рассмеялся, горько, жестко.

— Когда-нибудь так и случится, — он отпустил меня так резко, что я едва устояла. — Но сейчас… Я хочу знать, кто предатель, Лираэль.

Он махнул рукой на массивное кресло с высокой спинкой, похожее на трон и приказал сесть.

— Рассказывай, что тебе удалось выяснить за это время?

Сам он присел на край дубового стола и смотрел на меня сверху вниз. Я невольно сглотнула и сжала резные подлокотники.

Он всего-то решил устроить очередной допрос, а я уже надумала себе всякое.

Мне хотелось крикнуть, что я ничего не знаю, что я не хочу с ним говорить. Но ярость постепенно отступала, власть над телом возвращалась к разумной моей части.

— Вообще-то, кое-что узнала, еще тогда в подземелье, — заговорила я немного севшим голосом. Видимо, сорвала после криков. — Твой советник, Альрик.

Каэль скептически вскинул бровь и хмыкнул.

— Я видела и слышала его в подземелье… Что он там вообще делал?

— Хорошая попытка, но это не может быть Альрик. В подземелье он был по моему поручению. К тому же мы дружим с детства, давали друг другу клятвы на крови, когда были мальчишками.

Каэль покачал головой в стороны и взял из вазы с фруктами зеленое яблоко. Надкусил его и посмотрел на меня выжидающе.

— Хорошо… Есть еще один вариант. Леди Эштон.

— Селина?

— Да, она явно метит в твои фаворитки, и могла помочь избавить тебя от жены.

Каэль с хрустом откусил яблоко, но я видела как его губы дрогнули в улыбке.

Да, версия так себе, но что смешного?

— Больше вариантов нет, — сдалась я поднимаясь и направляясь к выходу.

— Я тебя не отпускал, — донеслось ледяное в спину и я вздрогнула.

Глава 5.8

Так просто уйти из покоев мне не дали. Каэль требовал пересказать каждую мелочь, которую я посчитала подозрительной, вплоть до косых взглядов Альрика на приеме с принцем.

Я сама не заметила как от усталости стала засыпать, слушая очередное возражение по поводу моей версии от Каэля.

В очередной раз клюнув носом, я почувствовала на себе теплые руки. Меня дернули вверх. Я что-то буркнула возмущаясь, но слишком вяло, чтобы быть услышанной. Меня окутало ароматом пряной вишни, мяты и дерева. А лицо щекотали черные волосы Каэля, когда я уткнулась ему в шею.

Он перенес меня из кресла в свою кровать.

Я так устала, что не была способна сопротивляться, сон оказался сильнее меня.

Когда я посреди ночи проснулась и открыла глаза, то обнаружила себя в постеле Темного Властелина. Каэль спал на самом краю, отвернувшись, сохраняя дистанцию. Его дыхание было ровным, черные волосы рассыпались по подушке. В свете пламени камина он выглядел почти... обычным.

Сквозь шелк простыни я ощущала тепло его тела, но между нами лежала целая пропасть. Я сжала кулаки, чувствуя, как по щекам катятся предательские слезы. Ненавидела его. А себя ненавидела еще больше, за слабость.

Каэль внезапно перевернулся, и я замерла, затаив дыхание. Но он лишь натянул одеяло на мои плечи, его пальцы даже не коснулись моей кожи. Но этот жест странной заботы кольнул в самое сердце.

Я закрыла глаза и снова уснула.

Глава 6

Сон был такой сладкий, безмятежный, что совсем не хотелось просыпаться. Но я уже не спала. А ведь даже будильника не было.

Потянулась стискивая пальцами шелковый пододеяльник.

Так, подождите, у меня никогда не было шелкового постельного белья…

Осознание новой реальности накатило удушливой волной.

Я резко села.

Спальня Каэля.

Самого Темного Властелина уже не было.

Я осмотрелась. Слишком темно, но яркий лучик света пробивался между плотными шторами.

На мне было тоже платье, в которая я была на приеме. Туфли сброшены на пол. Или кем-то заботливо сняты?

Я поднялась, чтобы обуться. В этот момент в дверь постучали, я вздрогнула, будто меня поймали на месте преступления.

Да я нарушила нормы морали и явно забыла о принципах, иначе почему мне так хорошо спалось в чужой постели?

В его постели, рядом с ним…

— Светлейшая, вы уже проснулись? — раздался старческий голос из-за двери.

— Входи, Тодениус.

Хвостик вошел неспешно волоча ноги.

Он окинул меня блеклым взглядом и удовлетворенно кивнул.

А я почувствовала как краснеют щеки. Вроде бы ничего не сделала, просто спала в чужих покоях. Но перед стариком было стыдно. Мало мне того, что отпрыск Вейгарта называет меня шлюхой, принц Эрик от него недалеко ушел, разве что чуть лучше воспитан, Каэль считает своей собственностью, еще и этот милый старик будет думать обо мне невесть что.

— Светлейшая, я здесь чтобы проводить вас в ваши покои, — сообщил он.

— Отлично, я готова.

Вопреки моим ожиданиям, мы не вышли в общий коридор, Тодениус открыл потайную дверь замаскированную под деревянную панель.

— Куда мы? — насторожилась я.

— Лучше никому не знать, что вы тут ночевали, этот путь ведет к вашим покоям.

— Стража видела как я сюда входила, — засомневалась я, что это поможет.

Темный узкий коридор малость пугал и я не спешила туда идти.

— Это вряд ли, вы пришли под покровом тени нашего Владыки.

Выходит Каэль не хочет… чтобы меня записали в его любовницы? Зачем такая конспирация.

— Чем желаете заняться после завтрака, светлейшая? — поинтересовался Хвостик, пока мы шли по тайному коридору.

— А у меня много вариантов? — усмехнулась я.

— Можно прогуляться по саду, можно сходит в галерею в западном крыле или…

— Может, сходим в библиотеку? — предложила я.

Тодениус чуть не споткнулся. Видимо, после прошлого раза боится, что я опять хочу что-то учудить.

Кстати…

— Это ты сдал меня Каэлю? — строго спросила не сомневаясь в своих догадках.

— Я обязан докладывать Владыке обо всех странностях, — оправдался он.

— А то что именно ты дал мне карту, рассказал?

Хвостик замялся, но все же ответил.

— Это тоже входит в мои обязанности, — пробормотал поглаживая бороду. — Помогать вам.

Чего я собственно ожидала от старика до дрожи в коленях преданного Драка-тану.

Глава 6.2

После возвращения в свои покои я с облегчением скинула вечерний наряд. Шелк, который вчера казался таким соблазнительным, теперь напоминал лишь об унижении.

Служанки помогли мне переодеться в простое платье песочного цвета с приличным воротом и длинными рукавами. Никаких разрезов, никаких декольте. Только удобство и… попытка вернуть себе хоть каплю достоинства.

— В сад, светлейшая? Сегодня хорошая погода для прогулок… — поинтересовалась круглолицая служанка, поправляя складки на моем подоле.

— Да. Свежий воздух не помешает, — согласилась я. К тому же в библиотеку в компании Хвостика мне не хотелось. Снова будет докладывать все, чем интересовалась своему Владыке.

Сад оказался неожиданно прекрасным. Каменные дорожки, увитые плющом скамейки, фонтаны с хрустально прозрачной водой, кусты роз, которые, вопреки мрачному фасаду замка, цвели буйными красками. Я шла медленно, вдыхая аромат роз и цветущего жасмина, стараясь не думать о вчерашнем вечере. О танце. О том, как Каэль смотрел на меня после…

— О, это же бывшая жена Темного Властелина! — язвительный голос, ворвавшийся в мои мысли, заставил меня вздрогнуть.

Леди Селина Эштон стояла у фонтана, одетая в платье цвета спелой сливы, которое выгодно подчеркивало ее стройную фигуру. Ее каштановые волосы были убраны в сложную прическу, а в руке она держала веер, которым лениво обмахивалась.

— Леди Эштон, — холодно кивнула я.

— Как мило, что вы решили прогуляться. После вчерашнего… должно быть, устали? — ее губы растянулись в сладкой улыбке, но глаза оставались холодными. — Слышала, вы танцевали для принца Эрика…

Я сжала кулаки, чувствуя, как по спине пробегают мурашки. Там ведь никого не было кроме принца и Каэля. Откуда она знает?

— Если вам так понравилось, леди Эштон, могу научить. Еще я могу рассказать, что нравится нашему Властелину, может, тогда вы станете ему по вкусу, — невозмутимо ответила я. Нельзя показывать, что ее провокации задевают меня. Но и молчать не вариант.

Селина резко захлопнула веер.

— Не смешите меня. Вы уже не его жена, а я… — она наклонилась ближе, — я скоро займу ваше место.

— Поздравляю, — фыркнула я. — Только вот незадача… Каэль, кажется, не торопится вас пригласить в свою постель.

Ее щеки вспыхнули.

— Он просто не хочет торопиться. В отличие от некоторых, я умею ждать.

— Ждать? — рассмеялась я. Я даже забыла о том, что нужно соблюсти это лицемерное выканье. — Милая, если мужчина хочет тебя, он не заставляет… ждать. Будь то Темный Властелин или кто-то еще.

Селина резко выпрямилась, ее глаза сверкнули неприкрытой злобой.

— Ты ничего не понимаешь! Он держит тебя здесь только потому, что ты ему нужна для политических игр. Как только переговоры со Светлыми королевствами закончатся, тебя вышвырнут обратно в темницу.

Мое сердце екнуло. А что, если она права?

Глава 6.3

Но прежде чем я успела ответить, на аллее появилась еще одна фигура. Мартин Альрик.

Советник Каэля шел неспешно, его черный камзол сливался с тенью деревьев. Он остановился в нескольких шагах от нас, склонив голову в формальном поклоне.

— Леди Эштон. Ваше высочество.

— Лорд Альрик, — Селина тут же сменила тон, став сладкой и почтительной. — Как приятно вас видеть.

Я же лишь кивнула, пристально наблюдая за ним. Альрик редко обращал на меня внимание, а сейчас его взгляд скользил по мне с непривычным интересом.

— Принц Эрик просил передать, что сегодняшний ужин переносится на более позднее время, — сообщил он, но его глаза не отрывались от моего лица.

— Благодарю, — ответила я, стараясь звучать равнодушно.

— Он также интересовался… особенностями танца, который вы исполнили вчера.

Селина фыркнула, но Альрик даже не взглянул на нее.

— Какие именно «особенности» его интересуют? — спросила я, чувствуя, как внутри закипает ярость.

— Он хотел бы знать, исполняют ли его в Луменрисе на праздниках… или только в особых случаях?

Особых случаях. То есть в постели?

Я стиснула зубы.

— Скажите принцу, что если он хочет увидеть этот танец снова, ему стоит спросить об этом лично… владыку Морденгара.

Альрик слегка наклонил голову, на его лице мелькнуло что-то… странное. Не насмешка, не злорадство. Скорее, оценка.

— Передам, — произнес он и, бросив последний взгляд на Селину, удалился.

Я проводила его взглядом, чувствуя, как тревога сжимает горло. Альрик редко интересовался мной. И я не припомню, чтобы он передавал подобные «поручения» раньше.

— Ну что, ваше высочество? — Селина вновь раскрыла веер. — Кажется, вы всем так нравитесь… кроме тех, чье мнение действительно важно.

Я не стала отвечать. Потому что она была отчасти права.

Каэль держал меня при себе не из-за желания. А из-за чего-то другого.

И Альрик… Альрик вдруг стал слишком внимательным.

Как-то это все подозрительно.

Я шла дальше по садовым дорожкам, стараясь отвлечься от неприятного разговора с Селиной и странного поведения Альрика. Воздух был свежим, пропитанным солью и хвоей, а вдали уже виднелась открытая площадка с каменными перилами…

Красивое место, откуда открывался вид на бушующее море.

“Это место очень любит Каэль”, — подсказала память принцессы.

Подойдя ближе, я остановилась, опершись о холодный камень. Внизу волны с ревом разбивались о скалы, вздымая клубы белой пены. От высоты слегка кружилась голова, но… чувство свободы того стоило. Как будто здесь, на краю пропасти, я могла хотя бы на мгновение забыть, что нахожусь в золотой клетке.

За спиной послышались шаги. Моя стража, двое бледнолицых мужчин в черных доспехах, и, конечно, верный Хвостик, который, как тень, следовал за мной по пятам. Я обернулась, чтобы сказать ему что-то, но в этот момент все трое замерли.

Стражники резко выпрямились, а Тадениус побледнел и сгорбился сильнее обычного.

— Ваше высочество, — раздался низкий, бархатистый голос.

Я медленно повернулась.

Лорд Виктор Вейгарт стоял в нескольких шагах от меня. Его мощная фигура в темно-синем камзоле с вышитым драконом напоминала скалу — непоколебимую и опасную. Рядом с ним, чуть поодаль, стоял его сын Дариан, тот самый, что назвал меня «шлюхой в шелках». Его светлые волосы были аккуратно убраны назад, а тонкие губы растянулись в ухмылке, когда он заметил мой взгляд.

Но больше всего меня насторожило другое.

Моя стража исчезла. Вместо них теперь стояли четверо воинов в доспехах с гербом Вейгартов — ледяной дракон, разрывающий цепи.

Как он это сделал?

— Лорд Вейгарт, — я слегка кивнула в знак приветствия. — Вы ищете Темного Властелина? Здесь его нет.

— Нет, — Вейгарт сделал шаг ближе, и я невольно отступила к перилам. Внизу бушевали волны. — Я искал вас.

Дариан хищно улыбнулся, его глаза скользнули по моему платью, будто пытаясь представить, что под ним.

— Очень лестно, — я скрестила руки на груди. — Но я не думаю, что у нас есть темы для разговора.

— Ошибаетесь, — Вейгарт подошел вплотную, его тень накрыла меня. — До меня дошли слухи, что вы… заинтересовали принца Эрика.

Я сжала губы.

— Если он вам что-то пообещал, — продолжил лорд, — знайте, Южные земли наш важный союзник. И если из-за вас переговоры сорвутся…

Глава 6.4

— Что? — я резко подняла голову. — Вы что, всерьез думаете, что я могу испортить ваши переговоры?

— Думаю, вы способны на многое, — его голос стал тише, но от этого только опаснее. В этом я почему-то не сомневалась. — Например, на побег.

Мое сердце екнуло. Так вот чего Виктор опасается.

— Я не собираюсь бежать.

— Разумеется, — усмехнулся лорд Вейгарт. — Но если вдруг у вас появятся такие мысли… вспомните о моем предупреждении.

Он посмотрел вниз, на бушующие волны, затем на меня.

Виктор мог бы столкнуть меня сейчас. И никто бы не узнал. Можно было бы легко списать на самоубийство или несчастный случай.

Но Вейгарт лишь ухмыльнулся, будто прочитал мои мысли.

— Не волнуйтесь, принцесса. Я не хочу вас убивать.

Ага. Пока что.

Дариан тихо засмеялся, прикрываясь кулаком.

— Отец, может, все-таки стоит напугать ее как следует? — он сделал шаг вперед, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Не лезь к ней, — отрезал Вейгарт, даже не глядя на сына.

Тот надулся, но замолчал.

Лорд Вейгарт снова повернулся ко мне.

— Мне хочется верить, что вы умная женщина. Надеюсь, вы понимаете, что ваша жизнь сейчас зависит не только от Каэля.

Я не ответила. Но понимала.

Виктор мог отодвинуть стражу Темного Властелина. Мог заменить ее своей. Мог прийти с угрозами, никто не остановил его.

Возможно, его власть в Морденгаре куда больше, чем я думала.

— Наслаждайтесь видом, принцесса, — Вейгарт развернулся, его плащ взметнулся словно расправленные крылья. — И… будьте осторожны. Камни здесь скользкие.

Дариан бросил на меня последний взгляд и последовал за отцом.

Я осталась одна.

Сердце бешено колотилось, а пальцы впились в каменные перила так сильно, что побелели.

"Они могут сделать с тобой что угодно."

И самое страшное — Каэль, скорее всего, даже не стал бы мстить.

Потому что Вейгарты были ему нужны.

А я — нет.

Ветер с моря хлестал по лицу, но я не отходила от парапета. Пальцы все еще дрожали, сжимая холодный камень. Волны внизу ревели, будто вторя моим мыслям.

"Ты в ловушке. Со всех сторон."

Вейгарт дал понять — бежать нельзя. Каэль требовал послушания. Принц Эрик ждал продолжения вчерашнего "представления". А завтра... Завтра могло быть еще хуже.

Я глубоко вдохнула соленый воздух и оттолкнулась от перил. Пора возвращаться. Пора готовиться к очередному унижению.

Покои встретили меня тишиной. На кровати уже лежало новое платье, на этот раз не голубое, а темно-зеленое, с золотой вышивкой по подолу. Южный стиль, но куда скромнее вчерашнего: плечи прикрыты коротким рукавом, легкий вырез у горла, разрезы на юбке, но не до бедра, а лишь до колена.

"Хоть какая-то милость", — усмехнулась я про себя, проводя пальцами по шелку. Или это Каэль передумал выставлять меня напоказ?
__________
Дорогие читатели, в моем телеграм канале есть визуалы и музыка к роману, ссылка на телеграм канал в разделе "обо мне"

Глава 16.5

Служанки вошли без стука, те же две девушки, что приходили ко мне раньше, а у одной из них я купила платье. Они молча принялись за работу: расчесывали волосы и укладывали их волной, наносили легкие духи с цветочным ароматом на запястья, подкрашивали мои глаза и губы, затягивали шнуровку на спине. Я стояла, как кукла, глядя в зеркало на свое отражение.

— Кто еще будет на ужине, кроме принца и нашего Владыки? — спросила я наконец.

Круглолицая служанка вздрогнула.

— Лорд Вейгарт с сыном, генералы восточной армии... и несколько леди… — она бросила быстрый взгляд на подругу, резко замолчав.

“Несколько леди” прозвучало весьма абстрактно. На ум приходило более емкое — фаворитки. Тех самых генералов или Каэля.

Я сжала зубы. Возможно, Каэль решил уравновесить мое "выступление" присутствием других женщин? Чтобы принц не слишком увлекся? Или... чтобы я не забывала, как шатко мое нынешнее положение?

А я и не забывала. Сырость и холод темницы, натирающие кожу до крови кандалы, мерзкие грызуны по углам… Я хорошо запомнила каково коротать время в темнице и возвращаться туда не планировала.

Неважно. Если для выживания мне требуется танцевать, значит, буду танцевать. Если Темный Властелин хочет моего унижения, я потерплю. Лишь бы выжить.

Но сломать себя не дам.

Глава 7

Зал для ужина оказался просторнее прошлого, еще роскошнее. Длинный стол, уставленный яствами, массивные серебряные канделябры с магическими световыми кристаллами, картины в золоченых рамах с охотничьими и боевыми сценами. А главное, людей было куда больше.

Каэль сидел во главе стола, облаченный в черный камзол с серебряными застежками. Его взгляд скользнул по мне, когда я вошла, но не задержался дольше пары секунд. Принц Эрик, напротив, тут же вскочил, чуть не опрокинув бокал.

— А вот и наша прекрасная принцесса! — его темные глаза блестели. — Зеленый — ваш цвет, Лираэль. Как изумруд в оправе золота.

Я едва сдержала гримасу. "Изумруд". Как будто я уже драгоценность в его коллекции.

— Благодарю, — сухо ответила я, замечая, как Селина, сидящая рядом с Вейгартом-младшим, ядовито улыбается.

Мое место оказалось... между Альриком и Дарианом Вейгартом.

Прекрасно. Два самых неприятных человека за одним столом. А я между ними.

Селина, впрочем, тоже легко сможет сыпать в мой адрес ядовитыми фразами, она сидела совсем рядом.

Стоило мне занять свое место, Дариан тут же наклонился ко мне, его дыхание с примесью вина опалило мне ухо.

— Не волнуйтесь, принцесса, — прошептал он. — Отец запретил мне портить вам вечер. Но если вы решите станцевать... я буду смотреть особенно внимательно.

Я резко отвернулась, наткнувшись на холодный взгляд Альрика. Советник Каэля изучал меня так, будто пытался разгадать загадку.

— Вы сегодня молчаливы, — заметил он. — Боитесь повторения вчерашнего?

— А чего мне бояться, разве вчера случилось что-то особенное? — ответила я, стараясь сохранять невозмутимость. Но пальцы сами сжали нож для мяса так, что костяшки побелели. И откуда Советник Каэля знает о том злополучном танце? Его ведь там не было.

Ужин тянулся мучительно долго. Тосты, бессмысленные разговоры о политике, похабные шутки генералов. Принц Эрик то и дело бросал на меня многозначительные взгляды, а Каэль... Каэль делал вид, что меня не существует.

Кусок черной скалы заледеневший насквозь.

Глава 7.2

И вот настал момент, которого я так боялась.

— Ну что, — принц хлопнул в ладоши, — может, повторите вчерашнее выступление? Музыканты готовы!

В зале воцарилась тишина. Все взгляды устремились на меня. Даже Вейгарт-старший перестал жевать, оценивающе глядя в мою сторону.

Я медленно поднялась. Пусть думают, что я покорная игрушка в руках Темного властелина, в руках придворных. Но я...

— Если его величество не против, — я посмотрела прямо на Каэля, — я исполню танец.

Его брови чуть приподнялись. В зале прошелся любопытный шепоток. Все напряженно ждали решения Владыки. Готов ли он снизить бывшую жену до обычной танцорки.

— Танцуй, — наконец произнес Каэль, и мне впервые за вечер интерес в его тоне.

Музыка зазвучала иная, тоже восточная, но не такая страстная, скорее торжественная, с переливами арфы. Я закрыла глаза на мгновение, позволив памяти Лираэль взять верх. Надо добавить какие-то движения из этого мира. Слишком много людей, и я бы не хотела, чтобы кто-то из них что-то заподозрил.

Я начала двигаться. Но на этот раз я не собиралась никого соблазнять. Я изображала не страсть, а силу. Не покорность, а вызов.

Принцесса, бывшая жена Темного Властелина, которой приказано развлекать гостей, но этим меня не сломить.

Может потому что я ненастоящая Лираэль?

Зал замер. Даже Дариан перестал ухмыляться. Принц Эрик сидел, затаив дыхание, а Каэль... Каэль не сводил с меня глаз.

Когда последняя нота смолкла, я замерла,, грудь тяжело вздымалась. Тишина длилась несколько мгновений. Потом...

— Великолепно! — первым захлопал принц, но его голос звучал уже не так уверенно.

Аплодисменты подхватили другие. Все, кроме Каэля. Он медленно поднялся, его лицо было непроницаемо.

— Достаточно развлечений на сегодня, — произнес он ледяным тоном. — Принц, у нас еще дела к обсуждению. Лираэль, ты на сегодня свободна.

Я поклонилась, не ему, а всем присутствующим, и вышла, чувствуя, как десятки глаз провожают меня. Пусть думают, что я сломленная бывшая жена, которая смирилась со своим унизительным положением.

Но сегодня я танцевала не для них.

Я танцевала для себя.

Темный коридор замка казался бесконечным. Я не увидела привычную стражу, она стояла дальше, и Хвостик как назло запропастился. Я решила остановилась у высокого витражного окна, чтобы подождать старика. Он ведь будет переживать, если потеряет меня.

Я оперлась ладонями о холодный каменный подоконник и закрыла глаза. Сердце все еще бешено колотилось. Не от танца, а от того, что я справилась. Не сломалась.

Может, до него наконец дойдет, что я, действительно не его жена. Я не бегу от проблем.

Мне хотелось верить, что Каэль это понял.

Я медленно выдохнула, разжимая пальцы. Внизу, за витражными стеклами, бушевало море, но его рев не мог заглушить шум крови в ушах.

— Неужели вы думали, что после такого представления вас отпустят просто так?

Голос за спиной заставил меня вздрогнуть. Я резко обернулась.

Глава 7.3

Дариан Вейгарт стоял в двух шагах, его светлые волосы отливали серебром в холодном свете магических светильников, а тонкие губы были изогнуты в насмешливом полуулыбке.

— Зачем вы следите за мной? — я отступила к окну, но дальше отступать было некуда.

— Нет необходимости, — он сделал шаг ближе. — Я просто знал, что вы пойдете этой дорогой.

Его рука внезапно схватила мою, пальцы сжали запястье так крепко, что я едва сдержала испуганный крик.

— Отпустите, — потребовала я.

— А если нет? — Дариан наклонился, его дыхание с привкусом дорого вина и чего-то горького коснулось щеки. — Кто тебя защитит? Темный Властелин?

Дариан насмешливо фыркнул.

— Наш Владыка уже отвернулся от тебя, бросил на съедение придворным, как стае диких голодных собак.

Я попыталась вырваться, но его хватка только усилилась.

— ты ошибаетесь, — прошипела я. Стало не по себе и не до соблюдения формальностей. — Если он узнает, что ты трогаешь его бывшую жену...

— Бывшую, — подчеркнул Дариан и резко притянул мою руку к себе.

Его губы коснулись моей ладони. Влажные, горячие, отвратительные.

Я дернулась, но он лишь крепче сжал пальцы, целуя каждый сустав, медленно, нарочито, словно проверяя, как далеко может зайти.

— Что тебе нужно?! — не выдержала я, когда его язык скользнул по чувствительной коже от линии жизни на ладоне к пульсирующей в бешеном ритме венке.

— Станцуй для меня… в моих покоях.

От такой перспективы я содрогнулась.

— Я не буду танцевать для тебя! — вырвалась я, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

— О, но ты будешь, — Дариан наконец отпустил мою руку, но не отошел. — Просто пока не понимаешь, насколько твое положение шатко.

Я отпрянула, прижимая руки к груди. Кожа горела, будто он оставил на ней следы.

— Ты же видела, как Каэль смотрел на тебя сегодня? — Дариан склонил голову набок. — Он разочарован. Ты не оправдала его ожиданий.

— Его ожидания меня не волнуют.

— А зря, — Вейгарт-младший медленно провел холодным пальцем по моей щеке, едва касаясь, но он двигался все ниже, к вырезу на груди… Я шлепнула его по ладони и резко отклонилась. — Скоро он устанет от этой игры. И тогда... кому ты будешь нужна?

Я сжала зубы.

— Я принцесса Луменриса.

— Бывшая принцесса,— он усмехнулся. — Твой брат уже смирился с тем, что ты здесь. А когда Каэль выбросит тебя за ненадобностью... кто примет обратно опозоренную беглянку?

Его слова должны были больно ударить… Но я насквозь видела его манипуляции. Да. Дариан был искусным манипулятором. Он хотел внушить Лираэль сомнения, страхи, неуверенность в себе и своем положении. Чтобы она бросилась в его объятия как ближайший источник спасения.

Глава 7.4

Но я не Лираэль. Его психологический портрет мне предельно понятен. Разве, что его мотивы пока оставались немного туманны. Все-таки нужно сделать поправку на другой мир. А вместе с этим, другой менталитет и мировоззрение.

Скорее всего, Дариан хочет привязать меня к себе, чтобы сделать пешкой в заговоре.

Или все гораздо проще, и он хочет потешить свое мужское эго заимев к себе в постель настоящую принцессу. И он обычный больной придурок с нарциссическим расстройством.

— Так что подумай, — Дариан снова взял мою руку, но на этот раз нежно, почти ласково. — Я могу быть... полезен.

— В чем? — я попыталась вырваться, но он держал крепко.

— В защите. В покровительстве, — его голос стал тише, слаще. — Все, что тебе нужно сделать — это танцевать для меня. Только для меня.

Мне стало дурно.

— Ты с ума сошел.

— Нет, принцесса, — он наконец отпустил мою руку, но его глаза все еще пылали похотью. — Я просто реалист. А ты... ты скоро поймешь, что у тебя нет выбора.

Да, он говорил как типичный “ред флаг”.

“Да кому ты еще нужна кроме меня?” — излюбленная фразочка таких гадов.

С этими словами Дариан повернулся и исчез в темноте коридора, оставив меня одну с дрожащими руками.

В голове пронеслась испуганная мысль:

"А что, если он прав?"

Я медленно опустилась на каменный выступ под окном, сжимая ладони в кулаки.

Нет. Это не мои страхи. Так могла подумать настоящая Лираэль. Она была достаточно труслива, чтобы решиться на побег. И могла поверить словам Дариана, испугаться, что вместе со статусом лишилась слишком многого.

А я не стану ничьей игрушкой.

Дариан скрылся, а из зала наконец выскочил Хвостик.

— Светлейшая! — воскликнул он с откровенным облегчением. — Я вас потерял.

Путь до покоев казался бесконечным. Каждый шаг отдавался усталостью в ногах, каждый поворот коридора напоминал, что я все еще в ловушке. Хвостик шел позади, его старческие пальцы нервно перебирали складки синей мантии. Двое стражников в черных доспехах сопровождали нас, но их присутствие больше не давало ощущения безопасности.

Мы свернули в длинный коридор с высокими стрельчатыми окнами. Внезапно холодный лунный свет хлынул внутрь, заставив меня замедлить шаг. Луна висела в проеме окна, огромная, неестественно близкая. Но больше всего пугало ее цвет – не привычный серебристый, а глубокий, почти ядовито-голубой или даже бирюзовый. Как изумруд погруженный в молоко.

— Какая странная луна… — пробормотала я, останавливаясь.

За спиной раздался резкий вдох. Я обернулась.

Хвостик застыл как вкопанный, его морщинистое лицо побелело, глаза расширились, отражая лунный свет. Пальцы судорожно сжали амулет на груди, странный металлический диск с выгравированным драконом.

— Тадениус? Что случилось?

Глава 7.5

Он не ответил. Его губы шевелились почти беззвучно, а взгляд был пустым, словно он смотрел сквозь меня, сквозь стены, в какую-то ужасающую даль.

— Изумрудная луна... – прошептал он, и голос его звучал чужим, глухим, будто доносился из глубокого колодца. – Она совсем близко...

Ледяные мурашки побежали по спине.

— Что ты говоришь? Какая изумрудная луна?

Я осторожно дотронулась до его костлявого плеча, желая привлечь внимание.

Прикосновение словно разорвало чары. Хвостик вздрогнул, моргнул, и его глаза снова стали обычными, выцветшими, испуганными.

— Я... я ничего не говорил, светлейшая. Просто... устал. Старые кости... – он засуетился, избегая моего взгляда.

Я указала на луну.

— Ты что-то сказал про изумрудную луну. Что это значит?

— Просто астрономическое явление, ничего более! — оправдался Хвостик, он замотал головой слишком нервно и торопливо. – Иногда луна кажется бирюзовой из-за пыли в воздухе, пепла вулканов... Давно известный факт!

Я пристально посмотрела на него. Его руки дрожали, а взгляд метался, останавливаясь на всем, на стенах, факелах, даже на своих башмаках, только не на мне.

— Ты что-то скрываешь, — догадалась я.

— Нет-нет, клянусь древними богами! – он перекрестился странным жестом, прикасаясь ко лбу, затем к губам и сердцу. – Просто... есть старые суеверия. Глупости деревенских бабок. Не стоит внимания.

Я повернулась к окну. Луна все так же висела в небе, ее голубоватый с зеленой свет лился на каменный пол, создавая жутковатые блики. Что-то в этом свете заставляло сердце биться чаще, будто предупреждая об опасности.

– Какие суеверия? – спросила я твердо.

Хвостик заерзал на месте, его пальцы теребили бороду.

– Ну... есть старые пророчества, некоторые говорят, что такая луна – предвестник перемен. А бирюзовая, как сегодня – приносит беды. Но это же чепуха! Изумрудная луна может никогда и не взойдет… – он нервно засмеялся. – Лучше пойдемте, светлейшая. Поздно. Вам нужен отдых.

Я не двигалась с места, чувствуя, как холодный лунный свет скользит по моей коже, словно живой.

– Перемен... для кого? Для Морденгара? Для Каэля? – я повернулась к Хвостику. – Говори.

Его лицо исказилось от ужаса.

– Прошу вас, не спрашивайте! Я не могу... мне запрещено... – он вдруг схватил мою руку, и в его глазах появилась настоящая мольба. – Просто обещайте, если луна станет по-настоящему изумрудной… Вы не оставите его…

Глава 7.6

Стражники переглянулись, явно не понимая, что происходит. Один из них неуверенно кашлянул отвлекая.

– Ваше высочество… – пробасил стражник.

– Что? Что случится? Кого не оставлять?

Но старик лишь покачал головой, и вдруг его глаза наполнились слезами.

– Я уже сказал слишком много. Пожалейте старика. Пойдемте.

Он потянул меня за руку, и на этот раз я позволила увести себя. Но вопросы не давали покоя. Что это за пророчество? Почему оно так пугало Тадениуса? И главное – какое отношение это имеет ко мне?

Тандениус не сказал этого прямо, но я не сомневался, речь шла о Каэле Драка-тане. Наверное это единственный человек, о котором волновался Хвостик. Даже обо мне он песя только ради него.

Мы дошли до моих покоев в гнетущем молчании. Когда стража заняла позиции у дверей, а Хвостик уже собирался уходить, я все же не удержалась и уточнила:

– Это как-то связано с Каэлем, да?

Он замер, не поворачиваясь, его плечи напряглись.

– Спите спокойно, светлейшая. И... задерните шторы, чтобы свет луны не беспокоил вас.

С этими словами он поспешно удалился, оставив меня одну с леденящими душу догадками и бирюзовым лунным светом, пробивающимся сквозь витражное окно в в моей спальне.

Я подошла к окну. Луна все так же висела в небе, холодная и прекрасная.

Изумрудная луна... Почему эти слова вызывали такое беспокойство? Почему старик испугался?

И самое главное, почему мне казалось, что где-то в глубине памяти Лираэль уже слышала это предсказание?

Шелковые простыни казались ледяными после того, как я наконец осталась одна. Я потушила свет, задернула шторы, но голубоватый свет луны все равно пробивался сквозь ткань, рисуя на полу призрачные узоры.

"Вы не оставите его..."

Слова Хвостика крутились в голове, но усталость брала верх. Веки становились тяжелыми, мысли мутными. Последнее, что я почувствовала перед тем, как провалиться в сон, — холод металла браслета на запястье.

И вдруг матрас провалился под чужим весом.

Я проснулась за секунду до того, как чужое тело придавило меня к кровати, горячее, тяжелое. Мое лицо уткнулось в подушку, но я попыталась обернуться. Грубые пальцы впились в плечи, потом скользнули ниже, задирая ночную рубашку.

— Не дергайся, — прошептал мужской голос прямо в ухо. — Так будет проще.

Сердце бешено заколотилось. Каэль?

Но нет.

Этот голос был другим, выше, с язвительными нотками.

Я резко обернулась, и в тусклом свете луны увидела его.

Дариан Вейгарт.

Его светлые волосы были растрепаны, губы растянуты в ухмылке, а глаза блестели, как у хищника, загнавшего добычу в угол.

— Ты... — я попыталась вырваться, но он перевернул меня на спину и вдавил в кровать еще сильнее, его колено уперлось мне между ног, разводя их в стороны.

— Я всегда получаю то, что хочу, — прошептал он, и его пальцы впились в мою грудь так больно, что я вскрикнула.

Я дернулась, пытаясь сбросить его, но он был сильнее. Его свободная рука схватила мое запястье, прижала к кровати. Браслет врезался в кожу…

Глава 7.7

И вдруг я почувствовала боль. Не просто от хватки Дариана. Что-то горело внутри.

Магия.

Та самая, что была у Лираэль. Та, что браслет должен был подавлять.

Она бушевала в крови, рвалась наружу, но антимагиновый металл и камень сжимал запястье, не давая вырваться.

— Черт! — я застонала, чувствуя, как энергия бьется внутри, как пойманная в клетку птица.

Дариан рассмеялся, его дыхание обожгло шею.

— Ты думала, сможешь использовать магию? — Он намеренно провел пальцем по браслету. — Милая, это не просто украшение.

Его губы прижались к моей шее, зубы слегка сжали кожу.

Отчаяние накрыло с головой.

Я осталась без защиты. Без магии. Без помощи.

Но...

Еще слишком рано сдаваться.

Я резко подняла свободную руку и вцепилась ему в волосы, дернула изо всех сил.

Дариан взревел от боли, его хватка ослабла.

— Сука!

Я воспользовалась моментом, рванулась в сторону, к краю кровати.

Но Дариан оказался быстрее.

Его рука схватила меня за горло, прижала обратно к кровати.

— Ты пожалеешь об этом, — прошипел он, и в его глазах было что-то безумное.

Я задохнулась. Темные пятна поплыли перед глазами. И в этот момент...

Что-то щелкнуло, треснуло.

Тонкая трещина пробежала по кровавому камню. Браслет на моем запястье треснул, но не сломался. Камень лишь слегка помутнел, но магия внутри меня уже рвалась наружу, как дикий зверь, почуявший свободу.

Дариан этого не заметил. Его пальцы все еще сжимали мое горло, а в глазах плясало торжество.

— Ты пожалеешь, что сопротивлялась, — прошипел он, и его свободная рука потянулась к поясу.

Я зажмурилась, готовясь к худшему.

И в этот момент...

Темнота зашевелилась.

Воздух в спальне стал густым, тяжелым, будто наполнился черным дымом. Магические светильники на стенах погасли один за другим, оставив нас в кромешной тьме.

— Что за... — Дариан резко выпрямился, отпустив меня.

Я судорожно вдохнула, хватая ртом воздух, и увидела как тень за спиной Дариана ожила.

Она поднялась во весь рост, обретая форму. Широкие плечи, острые черты лица, горящие в темноте сине-зеленые глаза.

Каэль. Но не тот Каэль, что ходил по замку в человеческом облике.

Это было нечто большее.

Тьма за его спиной вздыбилась, превратившись в огромные, черные перепончатые крылья. Они подрагивали, переливаясь отсветами магии, будто не до конца стаи материальными. Будто все еще оставались частью ночи, мерцающей звездами и бездной.

Но главное, в них чувствовалась сила. Древняя. Первобытная.

— Ты забыл, чья она, — прозвучал голос Каэля.

Но это был не его обычный холодный тон.

Это был рык. Глубокий, многослойный, пугающий.

Дариан побледнел. Он резко отпрянул от меня, но было поздно.

Каэль двинулся вперед. Один шаг, и он уже перед Вейгартом-младшим. Его рука с длинными черными ногтями впилась Дариану в горло.

— Ты осмелился прикоснуться к тому, что принадлежит мне?

Дариан захрипел, его ноги затрепыхались в воздухе.

Я застыла, не в силах пошевелиться.

Каэль повернул голову ко мне, и в его глазах бушевала тьма. Настоящая. Живая.

— Закрой глаза, Лираэль, — приказал он, и голос его снова стал человеческим.

Я не послушалась.

И увидела, как тень за его спиной накрыла Дариана целиком.

Раздался тихий хруст. Дариан застонал, его лицо посинело от недостатка воздуха. Каэль сжимал его горло с такой силой, что казалось, еще мгновение, и хрупкие шейные позвонки не выдержат.

— Стой! — мой голос прозвучал хрипло. Дариан слишком сильно сжимал мое горло.

Я вскочила с кровати и подбежала к Каэлю.

— Он нужен живым! — произнесла я пытаясь поймать его взгляд.

Каэль медленно повернул ко мне голову. Его глаза стали почти обычными, только в темноте светились как у хищника. А тени за нашими спинами шевелились, будто живые существа.

— Ты защищаешь того, кто хотел тебя изнасиловать? — его голос прозвучал слишком спокойно. В нем даже появились нотки заинтересованности.

— Я защищаю нас обоих. Убийство сына Вейгарта — это конфликт, который не нужен Морденгару. Тебе это нужно сейчас?

Наступила мертвая тишина. Дариан хрипел в железной хватке Каэля, его ноги судорожно дрыгались в воздухе. Казалось, время остановилось.

Вдруг Каэль... усмехнулся. Это было самое страшное — холодная, безжизненная улыбка.

— Ты учишь меня управлять моей же империей, принцесса? — он слегка ослабил хватку, позволив Дариану глотнуть воздуха.

— Интересно. Очень интересно.

Я не успела ответить. Дверь в покои с грохотом распахнулась, и в проеме появились двое стражников. Их глаза округлились при виде картины, которую они застали. Темный Властелин с черными крыльями за спиной, держащий за горло полумертвого Дариана, и я. Бледная, в изорванной ночной рубашке, с красными отметинами на шее.

— Ваше Величество...— начал было один из стражников, но Каэль резко поднял свободную руку, заставив его замолчать.

— Отведите его на нижний уровень темниц, — приказал он ледяным тоном.

Когда стража, волоча полубессознательного Дариана, удалилась, Каэль повернулся ко мне. Его крылья медленно растворились в темноте, но глаза все еще горели магией.

Он сделал шаг ко мне.

Я отступила назад, пока не почувствовала за спиной холодную стену. Каэль подошел вплотную, его пальцы коснулись моей шеи в том месте, где остались следы от пальцев Дариана.

— Ты... ты сегодня была отчаянна и… умна, — прошептал он, и вдруг вместо пальцев уже его губы коснулись моей кожи. Теплые, но по сравнению с моей горящей кожей, холодные, как лед. — Продолжай в том же духе, и быть может, я поверю, что ты — не она...

Дыхание Каэля обожгло мое ухо, когда он вновь заговорил.

— А пока... посмотрим, как Вейгарты ответят на эту милость. Их реакция покажет, насколько этот род еще предан мне.