Бывшая истинная генерала драконов

ПРОЛОГ

– Возьмите свою истинную за руку. Крепко переплетите пальцы. В последний раз.

Голос жреца был безжизненным и отстраненным.

– А это обязательно? – тон Гриона не предвещал ничего хорошего, в нем слышалось отвращение. Он словно мне пощечину отвесил.

– Я бы тоже не хотела касаться… этого дракона, – поддержала я. Видеть его больше не могу, дышать одним воздухом с ним не желаю, не то что за руку брать!

– Если вы хотите стереть метку истинности и расторгнуть помолвку, этого не избежать, – служитель был неумолим.

Мы стояли в храме, в котором через месяц должно было состояться наше венчание. Сегодня здесь не было гостей, кроме охраны со стороны жениха и невесты. Уже почти бывших.

Мрачные воины следили, чтобы не было покушения ни на меня, ни на Гриона Карца.

Наш брак, полностью договорной и политический, должен был скрепить две державы, ознаменовать перемирие двух королевств.

Но условия нашего мира были дерзко нарушены.

И виноват в этом тот, кто стоит сейчас рядом и не хочет подать мне руки.

Мерзавец Грион Карц, младший сын правителя соседнего королевства. Капитан драконьей гвардии.

Убийца моего дяди. Кроварный и хладнокровный.

Разумеется, когда об этом стало известно, ни о каком перемирии не могло быть и речи, и о договорном браке тоже.

Однако просто так расторгнуть помолвку с драконом нельзя, нужно стереть метку истинности, которая связала нас против воли.

Мы с Грионом виделись всего трижды.

Первый раз на официальном балу со знакомством, где у нас появились эти проклятые метки, второй – на нашей помолвке. И в третий сейчас, на ее расторжении.

На свое счастье, я еще не успела его полюбить. Но первая встреча была такой волнующей, многообещающей. Она заставила мое сердце трепетать и ожидать продолжения.

Его мужественный образ уже был запечатлен в моем сердце. Гордая посадка головы, величественный разворот широких плеч. Черные вьющиеся волосы, всегда чуть растрепанные, но эта небрежность его только красила, придавая еще больше привлекательности. Пронзительный взгляд, который, кажется вот-вот коснется твоей души. Четкие, ровные черты лица, красивая, чуть надменная линия рта… И драконья грация в походке и движениях.

Я думала, мы честны друг с другом и у нас могут сложиться прекрасные супружеские отношения, пусть мы пока и почти не знакомы…

– Осознаете ли вы, Грион Карц, что истинность дается дракону лишь один раз, и больше вы не сможете ее обрести ни в ком?

– Да, – ответил предатель.

– А вы, Лейла Мелени, отдаете себе отчет в том, что у вас останется всего один шанс на удачное замужество, и воспользоваться им вы должны, прежде чем вам исполнится двадцать один?

– Да, – звонко сказала я, подавая левую руку своему врагу.

Его пальцы – пламя, мои – лед. Кажется, сейчас раздастся шипение. Но ничего не слышно, только лишь мое сердце словно сводит судорогой.

Моя вооруженная свита напряженно следит за ритуалом, как и охрана Гриона. Одно подозрительное движение, и полетят стрелы и пики.

Я была уверена, что испытаю отвращение, когда наши пальцы соприкоснутся.

Но его огонь и мой холод смешиваются и дают тепло. Оно поднимается до самого сердца и дарит неожиданное умиротворение, расслабляя напряженные до предела, почти каменные, мышцы.

Я ощущала это преступное сейчас спокойствие и злилась на себя. Так не должно быть, он предатель! Жестокий, вероломный, такой ни перед чем не остановится. Он мечтает, как и его отец-тиран, спалить дотла наши владения!

Монотонный голос жреца читал заклинание.

Остро отточенный клинок легко коснулся наших сцепленных рук, оставляя тонкие, но глубокие порезы, проходящие как раз по центру меток на запястьях.

Я невольно вскрикнула, а Грион чуть вздрогнул, потому что это было болезненно.

Жрец говорил все громче, так, что у меня закладывало уши. Его голос гремел, отражаясь от купола храма.

А наши метки вдруг начали словно стекаться к ранам. Еще мгновение, и все увидели как из порезов и у меня и у Гриона выходят лепестки двухцветного пламени, голубое смешано с алым.

Все тело пронзила резкая боль, то же самое наверняка испытывал и мой враг, потому что он внезапно сжал мои пальцы, словно спасаясь от невыносимых страданий.

Цвета разделились. От моего запястья теперь отходил голубой огонь, от Гриона – алый.

– Истинная связь разрушена! – торжественно объявил жрец.

За нашими спинами послышался общий вздох изумления. Зрелище было устрашающим и очень редким. Такие ритуалы проводятся в исключительных случаях и не в каждом столетии.

Мы расцепили руки. Раны на запястьях моментально затянулись, кожа стала гладкой, ни шрама, ни следа брачной метки. Только лишь сердце мое все еще кровоточило.

– Лучше нам больше не попадаться друг другу на глаза, – сказал Грион, глядя на меня с бешенством.

– Смерть предпочтительнее вашего общества, мезир Карц.

– И если вы встретитесь на моем пути, я вам ее дарую! – пообещал Грион.

– Не факт, что успеете первым! – прошипела я.

Мне хотелось убить его… и плакать навзрыд, бросившись ему на грудь.

И даже не знаю, какое из желаний было сильнее.

Одно я четко понимала: никогда, ни при каких обстоятельствах мы не должны увидеться с бывшим женихом вновь.

ГЛАВА 1

Пять лет спустя

– Это твой шанс на счастье, – убеждала меня мама.

– Последний шанс! – ехидно добавляла кузина Талана под одобрительным взглядом собственной родительницы.

Я фыркнула. Счастье!

Мое сердце умерло и похоронено пять лет назад. И надежда на счастье стала ему надгробием.

В поместье Мелени собрался семейный совет, на котором присутствовали мои родители, а также тетушка Оллин, вдова генерала Мелени, вероломно убитого… нет, не хочу об этом вспоминать, слишком ужасно.

Кузина Талана, соответственно, дочь этой несчастной супружеской четы.

– Лейла! – строго сказал отец. – Я удивлен твоей несговорчивостью! Ты получила приглашение на отбор невест для одного из лучших женихов королевства! И это при том, что через три месяца тебе исполнится двадцать один год!

– И все, сестричка, песок времени в твоих часах иссякнет, – снова встряла Талана.

Удостоверившись, что никто в данный момент на меня не смотрит, я показала ей язык.

Кузина прищурилась и продемонстрировала кулак.

Нет, у нас не было игривых сестринских отношений, как могло бы показаться. Мы с ней друг друга терпеть не могли. И причина этой нелюбви была проста: нас заставляли дружить, просто навязывая это общение и на всякий случай ставя в пример одну другой, чтобы подчеркнуть, насколько мы то ли лучше, то ли наоборот, хуже друг друга.

При том, что у нас совершенно разные характеры, интересы, условия воспитания и даже возраст.

А в последние пять лет Талана и вовсе – несчастная, потерявшая отца девочка. Я же – та, жених которой лишил ее любимого родителя. Что жених бывший, уже не так важно.

И да, по официальной версии убийца не установлен. Разумеется, по политическим причинам, чтобы все-таки сделать возможным перемирие.

Но в нашей семье все знали, что виноват Грион Карц, закопай его черную душу гракханы!

Война, что разгорелась после убийства дяди-генерала, завершилась спустя год. Главы королевств подписали соглашение о мире, поняв, что только зря теряют силы, население и ресурсы, но никто так и не одерживает верх.

Но отголоски всего этого ужаса преследовали меня во снах почти каждую ночь.

Тем не менее, Талли была пострадавшей, которой дозволялось слишком многое. Всё. Уж по отношению ко мне точно. Хотя я не по своей воле заключала помолвку с вероломным драконом.

– Понимаю, почему ты отказываешься, Лейла, – вдруг выдала Талана, тряхнув сияющими, черными как смоль локонами, – знаешь, что победить тебе не удастся.

– Талли! – укоризненно покачала головой тетушка Олли. – Ли еще вполне привлекательная девочка. Несмотря на то, что почти вышла из возраста брачной свежести.

Вот так, еще и старухой обозвали. Но доброжелательно, по-родственному.

– Начнем с того, что Лейле пока все еще двадцать! – вступилась за меня мама. – И шансов покорить сердце маркиза у нее может и побольше, чем у остальных!

– Всё, – отец поднялся и стукнул кулаком по столу, – ничего не хочу слышать больше. Дом Мелени все еще в шатком состоянии после войны. А отец жениха, герцог Ханли, наоборот, с тех пор многократно увеличил свое влияние. И для того, чтобы стать еще мощнее, ему нужна королевская кровь! Которая течет в твоих жилах, Лейла!

Возразить на слова отца было нечего. Моя мама – родная сестра короля Рупера Третьего, так что я и впрямь самых благородных кровей.

Нельзя сказать, что со времени тех трагических событий, которые повлекли за собой столько жертв, я не получала предложений выйти замуж. Но мне удавалось упросить родителей дать мне еще время восстановиться.

Да и, как оказалось, отец ждал выгодную партию. Такую, как сын герцога Ханли. И теперь я не могу отказать своему родителю. За время войны он чуть ли не разорился, несколько наших имений были разрушены почти полностью. Часть из них пришлось продать, чтобы восстановить другие. До былого величия дому Мелени очень далеко.

– Ты едешь на этот отбор, Ли. И победишь в нем, ради семьи.

Отец смотрел на меня решительно и не собирался на этот раз принимать отказ.

– Я дал тебе достаточно времени, дочка. Прошлое пора отпустить. У тебя три дня на сборы.

1.2

Если в разорившемся, но благородном, семействе имеется дочь на выданье, там всегда будет шкаф с нарядами, дорогими и очень изысканными. Даже если для их пошива по специальным лекалам потребуется заложить еще одно имение.

Вместе с нянюшкой, которой предстояло ехать со мной в шикарное поместье Ханли, мы выбирали десять лучших платьев из моего гардероба. Именно столько выходов участниц к жениху ожидается… если, конечно, я не вылечу в самом начале.

Я сказала это вслух, вызвав неодобрение нянюшки.

– Что вы такое говорите, мизи Лейла! Разве может племянница короля проиграть?

– Ты забыла, Дилора, что первые пять выходов – в масках, в которых наших лиц не узнать!

– Мезир Алеф почувствует вашу благородную кровь, мизи, иначе и быть не может!

Приятно, когда в тебя верят.

Но по чести сказать, мне пока совершенно не хотелось замуж ни за Алефа Ханли, ни за кого бы то ни было еще. Специально плохо выполнять задания я не стану, ради чести семьи. Но если не пройду в какой-то следующий тур, для меня это не будет большим расстройством.

До владений Ханли нужно было добираться почти сутки по воде.

Стоя на палубе нашего семейного корабля, я с удовольствием отмечала, как за последние годы возродились земли, некогда опаленные битвами.

Жизнь продолжалась, деревья шли в рост, поля дарили урожай. А люди уже пришли в себя.

Надо же, война продолжалась год, а восстановление заняло в три раза больше времени.

Почувствовав, что меня немного укачивает, я прошла в свою каюту и до самого прибытия в Ханлимир выходила только чтобы перекусить легким салатиком. Больше ничего и не захотелось.

На пристани нас с Дилорой встречал улыбчивый и церемонный служащий.

– Добро пожаловать в лучшие владения во всем королевстве! – приветствовал он меня. – Прошу, мизи, ни в коем случае не представляйтесь мне, будет достаточно вашего приглашения.

ГЛАВА 2

Грион Карц, генерал драконов

– Я четыре года не был в вашем королевстве без оружия и без своей армии, Алеф.

Алеф Ханли – вечный мальчишка.

Нашу детскую дружбу с ним не смогла разрушить даже война. Уже через три дня после перемирия он отправил мне гонца с письмом. Где уверял, что не верит в мою вину, но даже если я и убил генерала Мелени, значит у меня были причины, о которых я могу честно ему сказать.

Тогда мы встретились на нейтральной территории и я все ему объяснил. И Алеф поверил. Настоял на том, чтобы мы общались дальше. Однако, я всегда был рад видеть его в Дракмистез, но в его королевство возвращаться не собирался.

Если Алеф не видит во мне виновника войны, не значит, что остальные будут настолько же великодушны.

Мы с моими ребятами нанесли немалый урон Прейсто. И хотя наши короли и пожали друг другу руки, вряд ли я могу чувствовать себя там спокойно.

Нет, я не боюсь пасть от руки крестьянина, который с удовольствием вгонит мне вилы в зад.

Скорее, я сам любого свяжу в узел. И этим рискую спровоцировать новое противостояние.

А еще в Прейсто живет Лейла.

Я хотел бы забыть о ней навсегда.

Девушка, что лишила меня возможности обрести истинную. И сама ей быть не пожелала, и меня обрекла на одиночество. Или брак без огня и магии.

Удивительно черная, подлая душа в прекрасном теле. Под ее милой улыбкой скрывается самый чудовищный гракхан, исчадие преисподней. Я до сих пор ненавижу ее.

Алеф Ханли выглядел еще счастливее обычного.

Он гостил у нас при дворе. Король, мой отец, благосклонно относился к герцогу Ханли и его наследнику, как и трое моих старших братьев. Так что Алефа всегда принимали с почестями. Как-никак, он сын главного “вестника мира”, парламентария, который сумел провести продуктивные переговоры и привести наши королевства к взаимопониманию.

Я, Грион Карц, был у нас героем войны.

А Брайт Ханли стал героем мира.

И это куда почетнее. По сути, сейчас он второй в Прейсто человек после короля Рупера III.

Пока второй, как утверждали слухи. Рупер уже в летах и бездетный.

– Отец говорит, я должен взять в жены одну из девушек нашего королевства, не понимаю, почему такие ограничения! – делился со мной Алеф, сверкая своими удивительно голубыми глазами.

– А нет ли у него определенной кандидатуры? – предположил я. – Твой отец удивительный стратег. И просто так ничего не скажет.

– Да ну, друг! Это же отбор. Как можно угадать, кто его выиграет?

Какой же он наивный парень.

– Гри, ты должен быть на этом балу, – с жаром уговаривал меня Алеф, – там все придут в масках. Если не хочешь оставаться, можешь даже уехать на другой день. Но лучше конечно открыть лицо и при всех пожать мне руку.

– Я согласен с Алефом, – подал голос мой брат Дарион, второй по старшинству, – мы конечно уже не станем одной семьей с Прейсто. Но сейчас все больше говорят о расширении партнерства и торговли. Езжай на бал, Грион.

– А почему ты меня толкаешь? – резонно спросил я Дариона. – Ты или кронпринц стали бы куда более почетными гостями отбора.

– У нас еще нет истинных, – просто ответил брат, – не хотелось бы устраивать конфуз на балу появлением метки у одной из кандидаток в невесты маркиза.

Я понял. Мне-то уже это не грозит. А вот остальные мои неженатые братья могут встретить свою избранную где угодно. Особенно на балу с высокой концентрацией благородных девиц.

– Простите мою неосведомленность, – спросил вдруг Алеф, нимало, впрочем, не смущаясь, – а как это работает? Если и правда на моем балу будет чья-то истинная, но ее дракон там не появится…

– Обстоятельства сложатся так, что выиграть она не сможет все равно, – спокойно ответил я, – ты сам ее не выберешь или она глупо завалит задание на пустом месте. Сама судьба ее не пустит. Но конфуз в виде помеченного дракона тебе в любом случае не нужен.

– Это верно, – кивнул Алеф весело, – тяжело быть драконом. У людей проще. Женился, развелся. И все невесты, по сути, одинаковые.

– Тебе так кажется, – суховато сказал мой брат, – просто люди хуже знают законы вселенной, чем магические существа. И много что принимают за совпадение. Но мы отклонились от главного. Наша семья с радостью отправит своего представителя на открытие твоего отбора, Алеф.

Беспечный маркиз кинулся обниматься со мной, а мне ничего не оставалось, как согласиться.

И вот я еду на бал в Прейсто.

“Отбор цветов”, так они его назвали.

Войдя в зал, я вдруг невольно вспомнил нашу первую встречу с ней. С Лейлой. Ангелом с черной душой.

Это тоже был бал. И танец. Едва взяв девушку за руку, я почувствовал: вот моя истинная. Узор наметился под кожей, оставалось лишь поцеловать ее, чтобы весь знак прорисовался полностью, символизируя слияние энергий.

Теперь на месте метки кожа навсегда осталась чуть светлее. Пустое место.

Маска у меня была такая глухая, что лицо почти сразу под ней покрылось потом. Я побоялся, что натрет. Но нельзя, чтобы меня узнали. Я даже говорил с трудом, потому что и губы были закрыты. И хорошо, в беседы мне вступать все равно не хотелось.

Я смотрел, как дюжина девиц в роскошных платьях тянут цветы, определяя свои новые имена.

А потом вместе со всеми остальными мужчинами выстроился для танца вежливости.

Подхватывал по очереди девичьи талии, меняясь местами с пышными дамами и звонкими барышнями.

Как вдруг…

Место, где пять лет назад была метка, словно прижгло каленым железом.

Тело прошил металлический прут по линии позвоночника.

Я вздрогнул, чувствуя, что совсем задыхаюсь под маской.

Девушка в синем платье с золотыми узорами, с цветком незабудки на браслете, замерла в моих руках.

Она тоже что-то ощутила!

А потом эта загадочная бабочка выпорхнула из моих сведенных судорогой пальцев.

Происходило невообразимое.

2.2

Задрав рукав, я рассматривал кожу чуть повыше запястья. Там, где еще с утра было светлое пятно, краснота, словно ожог. Это место припухло и болезненно пульсировало.

ГЛАВА 3

Грион Карц

Я должен был отговориться, придумать какие-нибудь спешные дела и вернуться в Дракмистез. Но ни в коем случае не принимать приглашение Алефа остаться на второй день. Расправить крылья и улететь. Приложить лед к припухшей метке, точнее, бесформенной кляксе там, где была раньше метка. И забыть это все как несбыточный сон.

Забыть.

Я усмехнулся, вспомнив, что странная девушка, пробудившая метку, звалась Незабудкой.

“Нам нужна эта кровь”...

О чем говорил Брайт Ханли? С кем он решил скрестить своего бедолагу-сына, который, кажется, считает, что вот-вот встретить свою настоящую судьбу?

– Ну так что, Гри? – жизнерадостный голос Алефа отвлек меня от моих детективных измышлений. – Остаешься хотя бы до пятого испытания? А лучше до шестого, когда все, кто дойдет до этого важного рубежа, снимут маски.

– Очень заманчиво, Ал, – улыбнулся я другу, – но тогда ведь и гостям странно будет расхаживать с закрытыми лицами. Да и вообще, зачем тебе такой публичный отбор? Я слышал, не ожидается концертов и конкурсов в привычном виде. Где ты будешь прятать свою группу поддержки, в шкафу?

– Я все продумал, – замахал на меня руками Алеф, – у вас будет своя ложа.

– У нас – это у кого? – уточнил я.

– Я хочу, чтобы остался ты, Эрланд и Трей.

Что ж, неплохой выбор.

Эрланд – то ли троюродный, то ли четвероюродный дядюшка Алефа, всего на три года его старше, но уже счастливо женатый. Они с Алефом довольно близки с детства, я же пересекался с ним несколько раз, еще до войны.

Трей – бывший однокурсник Алефа по военной академии, куда его отдали как наследника героического рода. Возможно, мы пересекались с Треем на поле боя. Или пожимали друг другу руки во время перемирия.

У меня странноватый статус, надо сказать.

Я с трудом отбился от обвинений в убийстве генерала Мелени, официальная версия его гибели – он пал от рук кого-то из делегации Дракмистез, сопровождавшей меня. Ничего против меня не выдвигали. Да и невозможно было бы доказать моей причастности. Думаю, и сами Мелени это понимают.

Хотя мнение этой бесчестной семейки мало меня волнует.

Смерть генерала стала толчком к войне. Стремительной, жесткой, трагической. Мы потеряли в ней немало воинов, как и Прейсто.

Но благодаря Брайту Ханли удалось провести успешные переговоры, прийти к согласию и прекратить кровопролитие.

Правители Дракмистез и Прейсто пожали друг другу руки и пошли на разумные компромиссы. Ни одно из государств не осталось униженным или проигравшим.

Павшего от руки неустановленного преступника генерала Мелени объявили героем и мучеником, его вдова и дочь получили пожизненное содержание.

А я хоть и считался невиновным, но в Прейсто меня не то чтобы готовы принять с распростертыми объятиями.

Особенно после того щекотливого момента с разрывом помолвки.

С какой готовностью Лейла Мелени согласилась ее расторгнуть! Могла бы хоть изобразить сожаление.

Да, мы оказались на разных берегах, наши королевства были в состоянии войны… но с моей стороны помолвка и так бы сорвалась, после того, что я узнал.

Бежать мне нужно из Прейсто, где столько плохих воспоминаний.

А особенно из гостеприимного дворца Ханли.

Да, его хозяин – герой двух королевств, но мне с ним общаться неприятно. По личным причинам. Очень личным.

И только многолетняя дружба с Алефом заставляет меня быть вежливым с герцогом Брайтом Ханли.

Но мне не хочется думать о том, что я знаю о нем как о человеке. Это не имеет отношения к судьбам наших королевств.

– Ты ведь не можешь оставить меня в такой ответственный момент! – продолжал канючить Алеф. – Если мне кто-то понравится, я хочу обсудить это с друзьями!

– Ладно, – решился я, – останусь, пока можно разгуливать по вашим владениям в маске. Инкогнито нарушать не хочу. Надо еще пяток лет, чтобы меня перестали связывать с началом войны драконов и людей.

Так я и стал наблюдателем на отборе для своего друга.

3.2

Лейла

Нежно-розовое платье и маска в тон, с маленькими розочками по кромке. Дорогой ювелирный гарнитур.

Я выглядела как принцесса, а чувствовала себя пленницей этого роскошного замка, в котором мне не хотелось оставаться надолго. Но моей целью, между тем, должно быть как раз это.

Стать хозяйкой Ханлимира, открывать балы и фестивали. Смотреть с обожанием на Алефа Ханли, белокурого улыбчивого бога. Быть милой с его гостями…

Я слышала, что один из его ближайших друзей – дракон, чьего имени я не хочу произносить даже мысленно.

Негодяй, предатель и вероломный убийца.

Нас, девиц-участниц отбора, привели все в тот же зал, однако убранство в нем сменилось. Свободного места стало больше, потому что вынесли большую часть столиков, за которыми накануне отдыхали от танцев гости.

Сегодня я насчитала всего три стола, причем располагались они так, чтобы люди, сидящие за ними, оставались в тени. Они могут видеть то, что происходит на подиуме и в зале, но их рассмотреть нельзя.

Я видела только силуэты, даже не могла понять толком, мужские или женские.

– Проходите, любезные мизи, – привечал нас Лекоб Штин, – обратите внимание на кресла, расставленные по сцене. Они ждут вас!

Мы расселись, чувствуя себя под прицельными взглядами невидимых глаз.

– Приглашаю присоединиться к нам маркиза Алефа Ханли! – голос церемониймейстера был особенно торжественным.

А вот вид жениха не соответствовал пафосу, который так тщательно пытался создать Штин.

Алеф поднялся на сцену одним прыжком, лучезарно улыбаясь при этом. На маркизе были белая шелковая рубашка, небесно-голубые брюки, облегающие его длинные мускулистые ноги и высокие коричневые сапоги. Создавалось впечатление, что мезира Ханли выдернули с верховой прогулки или встречи с друзьями в неформальной обстановке.

Тряхнув белокурыми волосами, Алеф обратился к нам:

ГЛАВА 4

Отдых и правда пошел мне на пользу. Причем первый день я провалялась в постели чуть ли не до полудня, чего никогда себе не позволяла дома.

Девочку из благородной семьи постоянно образовывают и воспитывают, поэтому у нее почти нет времени для себя.

Гувернеры, преподаватели, тренеры… на все это отцы не жалеют денег, даже когда их мало. Потому что дочь – это инвестиция. И чем качественнее ее образование и воспитание, тем больше шансов поправить семейное состояние. У нас в Прейсто есть пословица: “Если у дворянина есть незамужняя дочь, ему не и разориться не страшно”.

Когда королевство восстанавливалось после короткой, но разрушительной войны, эта народная мудрость как никогда обрела смысл.

Близость к короне не делает нас богаче, если монарх занят восстановлением государственного строя.

Брайт Ханли, выступивший переговорщиком, между тем, здорово поправил свое финансовое положение и увеличил владения. Часть из них были ему дарованы королем, вместе с новыми титулами. Говорят, список регалий мезира Ханли занимает целый книжный лист бумаги.

Есть конечно и недовольные его ролью в истории. Дескать, перемирие – хорошо, но вечный мир лучше. И драконы могли бы на него согласиться, но самому Ханли это не выгодно. В этом случае он вроде как все уже сделал и выслужился по полной. А сейчас есть, к чему стремиться.

Но я уверена, это говорят завистники. Заслуги герцога Ханли бесценны. Уж он точно сделал для Прейсто больше, нежели мой покойный дядюшка генерал Мелени. Его считают героем и чуть ли не мучеником. А все, что он сделал – дал себя убить при невыясненных обстоятельств.

И пусть официально признано, что убийца – один из членов делегации от Дракмистез, который к тому же очень своевременно почти сразу же и погиб, нашей семье известна правда. Люди, которые принесли ужасную весть, врать не станут. Я собственными глазами видела окровавленный кинжал Гриона Карца. Тот самый, что был постоянным спутником моего жениха, висел на его поясе. К тому же, наш источник сообщил о ссоре между дядей и Грионом, тогда еще молодым драконьим капитаном. Я слышала, потом он стал генералом. Уж понятно, за какие заслуги.

Перед тем, как убить дядю, мерзавец заявил ему, что помолвка была отличным способом для того, чтобы проникнуть в Прейсто и беспрепятственно перемещаться по столице. Странно, что он на короля не замахнулся.

Как же тяжко вспоминать ужасные мгновения, когда всю эту информацию просто вылили на меня сплошным потоком…

Я собиралась бросить убийце в лицо обвинения и потребовать расторжения помолвки. Гриона Карца не арестовали, поскольку его вину замяли, даже когда король Рупер Третий объявил драконам войну.

Однако прежде чем я успела уличить жениха в его жутком поступке, от него принесли письмо, в котором меня уведомляли о разрыве нашей связи и необходимости объявить временное перемирие, чтобы мы могли расторгнуть истинность, как положено. И тогда сможем строить свои судьбы по отдельности друг от друга…

Обряд был жутким и болезненным. Что, если истинность обратима? Метка стерта, словно ее не было и у меня есть шанс встретить свою настоящую половинку?

Но я не хочу, чтобы это вновь был дракон!

Хватит с меня драконов на всю жизнь.

Никогда, ни за что!

Если уж на то пошло, лучше мне выйти замуж за милого, приятного и благовоспитанного Алефа Ханли!

Мужчину, которому уготована блестящая судьба в Прейсто, который наверняка продолжит достойнейшее дело своего отца. Удивительного, мудрейшего человека, способного прекратить кровопролитие и примирить королей двух сильнейших держав.

Что ж, я буду участвовать в этом отборе в полную силу!

– Дилора! – позвала я нянюшку, спуская наконец ноги с кровати. – Я готова к процедурам, каким угодно. Мне нужно быть самой обворожительной из претенденток на руку и сердце Алефа Ханли. Замечательного, чудесного Алефа Ханли.

– Наконец-то, образумилась! – нянюшка всплеснула руками, вбегая в мою опочивальню. – Все в лучшем виде сделаем, у нас еще три дня впереди!

4.2

Три дня это не так много, когда решается твоя судьба. Я делала всё, что велела мне нянюшка, включая дыхательную гимнастику для того, чтобы голос мой был звучным и мелодичным. Много гуляла среди деревьев и цветов, невольно приглядываясь к небесам и прислушиваясь к каждому шороху. Не появится ли тот незнакомец. Дракон с гордой посадкой головы, широкими плечами, мощным торсом и длинными мускулистыми ногами. Великолепный образчик своей расы.

Может, он решил покинуть отбор, чтобы не создавать неловкости?

Ведь, раз его пригласили остаться, он или важный дипломат, или кто-то из друзей Алефа.

Я сорвала тонкий стебелёк незабудки и застыла от внезапной догадки.

Это мог быть один из принцев Дракмистез! Кто-то из братьев… его братьев. У Алефа с ними отличные отношения. Правда, я не слышала, чтобы еще кто-то из Карцев расторг помолвку или потерял невесту, которая ему изменила. Но кто будет о таком рассказывать?

Хотя сплетни просочились бы, наверное.

Вдруг то, что почувствовал незнакомец в маске, что-то вроде семейного зова? Метка Гриона стерта навечно, но мужчина из его семьи смог меня почувствовать?

Нет, это бред полный.

— О ком задумалась, о нашем прекрасном трофее?

Голос Таланты застал меня врасплох.

Кузина, как оказалось, тоже решила прогуляться по саду.

— Разумеется, — сдержанно ответила я, — Алеф прекрасный мужчина. Он очень возмужал, изменился в лучшую сторону.

— Неужто ты им увлеклась? — глаза Талли под темно-синей бархатной маской сощурились.

— А почему бы и нет? — я дёрнула плечом. — Такой муж, как мезир Алеф Ханли просто мечта любой женщины.

— Для тебя он мечтою и останется, сестрица! Красивые ухаживания тебе не светят. — Талана звонко рассмеялась. — Я полчаса как вернулась с нашего с ним свидания. И можешь мне поверить, эту рыбку я поймала! Тебе ничего с ним не светит!