Бывшая невеста герцога

Глава 1

У неприятностей есть коварное свойство случаться внезапно.

- Лили, я женюсь! – торжественно заявил Лекс.

От удивления, я даже в салате копаться перестала, так и застыв, пораженная до глубины души ошеломляющей новостью.

В ресторации «Ла Равиоль» салаты чудесные, и не дорогие, соответствует моим финансовым возможностям. Что позволяет придерживаться установленного в нашем с Лексом общении правила обедать здесь каждый четверг. И обсуждать планы развлечений на выходные.

Друг неизменно поражает неуемной ветреностью. Правда, до этого он ограничивался периодическим утверждением, что встретил девушку мечты.

К этому я привыкла, философски воспринимая его увлечения, успешного бизнесмена и завидного жениха, легко поддающегося чарам прекрасных дам.

Но слова о желании жениться случились впервые. И пока пыталась осознать услышанное, сделав несколько глотков сока, невольно пропустила его восторженные фразы, уловив смысл на последних словах.

- … сама богиня, сошедшая с небес, чтобы принести покой и мир в мое измученное одиночеством сердце! – воодушевленно закончил он высказывать восхищение своей избранницей.

Я бы соком поперхнулась, но повезло, отпить как раз не успела. Слова про одинокое сердце к любвеобильному Лексу никак не относились, даже близко.

Самое время переживать, как бы ветреный друг не угодил в неприятный брак. С другой стороны, разводов никто не отменял. А если уговорить Лекса подписать брачный договор, тогда и переживать не о чем. Пусть себе женится!

- Это самая восхитительная девушка в моей жизни! – продолжал восторженный Лекс, артистично размахивая руками, предавая словам непревзойденный эмоциональный окрас. – Богиня грез! Мечта феерий! Познакомился с ней на званном ужине пару недель назад, и сразу был поражен в самое сердце.

На этой фразе он несколько картинно приложил руки к груди. Он вообще эпатажный и эмоциональный, когда на отдыхе. Утверждает, что таким образом снимание стресс от рабочих будней управления бизнес империей.

Ты посмотри, сумел утаить знакомство от меня, сохранив секрет. Хитрец! А обычно сразу все выкладывает.

В «Ла Равиоль» сегодня было, как обычно, многолюдно. Здесь собираются сливки общества, успешные люди и беспечные прожигатели жизни, представители высшей знати, богатые дельцы.

Прекрасное место для представителей элиты, частью которой являюсь и я. Несмотря на мои финансовые проблемы и скудные, в сравнении с прежней жизнью доходы, я пока шатко держусь на этой планке.

А хитрые владельцы ресторации предусмотрели в меню наличие недорогих блюд, специально для следящих за фигурами дам. Что позволяло и мне, относительно безболезненно для моих финансов, посещать это чудесное заведение.

Правда, десерты тут не беру. Они авторские и дивно вкусные, но слишком дорого. Да и зачем? Можно по дороге домой зайти в прекрасную булочную и прикупить свежайших круасанов, заплатив в десять раз меньше.

- Но, Лили, ты должна мне помочь! – просительно произнес Лександр, а я тут же насторожилась.

Потому что подобные фразы у нас обычно заканчивались всякими неприятностями. Взять, например, случай, когда он уговорил меня подложить конкуренту по гонкам на магмобилях пчел в салон.

Молодой барон Росш, конечно, тот еще негодяй, позволивший себе недостойные действия в мой адрес. Попросту пытался распускать руки, что сразу было пресечено Лексом.

А меня тогда вместе с пчелами чуть не поймали. Но проигрыш барона, в дополнение к его искусанной пчелами физиономии, с лихвой покрыл все переживания, оставив прекрасное чувство удовлетворения от свершившейся мести.

- Понимаешь, Мередит дочь Ротдальда… - аккуратно продолжил друг.

- Самого Ротдальда?! Владельца гигантской бизнес империи, богатейшего человека в стране?! – воскликнула, не сдержав удивленно. Поняла, что с предчувствием неприятностей не ошиблась. – Как тебя угораздило, Лекс?

На что он только поморщился и вздохнув, потупив взор, продолжил:

- Если бы это была единственная проблема! Наши семьи давно не ладят, - расстроенно произнес он. - Его отец выдавил моего деда из сталелитейного бизнеса. Тогда семье пришлось нелегко, но дед сумел построить бизнес империю на другом. И ненавидел бывшего конкурента до самых печенок! Успехи Ротдальдов его неизменно бесили, но поделать он ничего не мог. Наши семьи фактически в состоянии тихой войны, - осторожно закончил пояснять друг.

Застыла, потрясенно осознавая, что размер проблем прирастает, как снежный ком, летящий с горы. И как бы не обернулся лавиной.

- Не понимаю, Лекс, чем я могу тебе помочь? – невольно удивилась, не представляя, как моя скромная персона может помочь в разборках с такими высокопоставленными людьми.

- Позволь продолжить, - легко отмахнулся друг, озорно сверкнув глазами, как обычно бывает перед очередной авантюрой. - Ротдальд очень следит за дочерью, наследницей огромного состояния. Он умудрился заметить мой интерес к ней и не раздумывая указал на неуместность наших отношений. Но мы с Мередит любим друг друга, и я не намерен отступать.

- А сама Меридит, что думает о твоих планах женитьбы? – по странному наитию решила аккуратно уточнить.

Лекс в ответ потупился, и даже залился краской, подтверждая мои опасения.

- Я еще не сделал предложение. Но уверен, она любит меня и захочет быть со мной, - убежденно ответил, уставившись на меня фанатичным взглядом, свойственным всем влюбленным.

«Что ж, за свое счастье нужно бороться. Особенно когда ты мужчина и нашел необходимую тебе женщину», - с грустью подумала я.

Жаль, мое счастье на поверку оказалось обманкой, растаявшей при первых лучах палящего солнца, не выдержав испытания высокой знатностью. Но друга понимала, любовь стоит многого. Я и сама когда-то отказалась от возможных перспектив, следуя за велением сердца.

- Она отвечает мне взаимностью, но ее отец в состоянии превратить нашу жизнь в пекло, как сама понимаешь, - с грустью произнес Лекс.

Глава 2

Если страсти кипят, время обдумывать меню и готовить обед.

Представительный мужчина внешне производил самое благоприятное впечатление. Черные, с сильной проседью волосы и удивительно живые, эмоциональные светло карие глаза.

Высокий рост, но стать уже поблекла с неумолимым налетом возраста. Зато в обилии напор и уверенность, продемонстрированные сейчас несколько вольным поведением, не принятым в обществе.

- Вы ничуть не изменились, все также прекрасны, - продолжил он, так и не выпустив руку тетушки и припадая в новом поцелуе.

Удивилась столь бурному проявлению чувств от столь пожилого господина.

– Хотя, признаюсь, когда много лет назад вы вышли замуж за этого коварного иностранца и уехали с ним, вы разбили мне сердце! – с укором произнес он.

Так вот почему ее фамилия Горец! Она вышла замуж за представителя другой страны.

Посмотрела на тетушку новым взглядом. Госпожа Амалия, без сомнения, хороша для своего возраста.

Насыщенно каштановые волосы с небольшой рыжиной, добавляющей яркой изюминки, удачно оттенялись зеленым цветом глаз. И в дополнении со светлой, ухоженной кожей, делали образ совершенно очаровательным.

Тетушке Лекса удалось сберечь фигуру, и она вполне блистала стройностью в вечернем платье. Приятный голос и лукавые смешинки в глазах добавляли шарма. Неудивительно, что прежний знакомый в таком восторге от встречи.

- Ах, дорогой Фрэнсис, стоит ли о прошлом? – смущенно проговорила тетушка, деликатно высвобождая свою руку из мужской хватки. – Позвольте представить моего племянника Лександра и его невесту…

- Лилиан, - подсказала я, протягивая руку для полагающегося при знакомстве поцелуя.

- Очень рад и очарован, - ответил господин, дежурно припадая к моей руке, отказываясь предавать свою даму вниманием к другой.

- А это мой давний знакомый Фрэнсис Сторм, - продолжила представление тетушка Лекса.

- Позвольте мне считать себя по крайней мере вашим другом, дорогая Амалия, - отозвался господин Сторм, снова припадая к ее руке.

А мы с Лексом удивленно переглянулись. Очевидно, таких страстных поклонников тетушки и ему тоже наблюдать не доводилось.

- Воспользуюсь моментом и приглашу вас всех погостить на выходных в моем загородном поместье, - ошарашил внезапным предложением он, снова заставляя удивляться.

Едва восстановил знакомство, и сразу стремится его поддержать. Удивительно настойчивый и прямолинейный мужчина!

- Чудесный воздух, тишина и покой, в отличие от шумного битком забитого города. Дорогая Амалия, прошу вас, не огорчайте меня отказом. Повремените с решением до конца вечера! – воодушевленно расписывал вновь обретенный поклонник тетушки, не сводя с нее заинтересованного взгляда.

- Не уверен, что я смогу… - начал отказываться от предложения Лекс, но был безжалостно прерван чрезвычайно активным поклонником.

- Дорогой Лександр, вы же оставите обожаемую тетушку и не дадите ей насладиться загородной тишиной в компании старого друга? - коварно спросил он, поглядывая на задумчивую Амалию, явно прикидывающую, стоит ли соглашаться на приглашение.

- Если вам удастся уговорить тетушку, - сдержанно отозвался Лекс, оставляя выбор за родственницей.

- Я приложу все усилия, - со всей серьезностью проговорил настойчивый господин и продолжил. – Позвольте мне похитить очаровательную Амалию, хочу представить ей своих друзей. Негоже держать самую потрясающую женщину вечера подле себя, лишая остальных ее общества! - проговорил он, увлекая не сопротивляющуюся ошеломленную тетушку за собой в гущу толпы.

- Что это было? – первой удивленно спросила невозмутимого Лекса.

- Не переживай. Тетушка в состоянии о себе позаботиться, поверь мне! – легкомысленно отмахнувшись, спокойно ответил друг, внимательным взглядом разыскивая кого-то. – О, я вижу Мередит! Извини, дорогая, оставлю тебя ненадолго. Но после надеюсь представить тебе самую потрясающую женщину нашей страны.

И сразу убежал, оставив меня одну. С грустью подумала, что Амалия самая потрясающая женщина вечера, Мередит страны, а я просто всеми забытая мнимая невеста.

И отправилась к столам с закусками, отвлечься, делая вид, что желаю перекусить.

***

И тут мне снова вспомнился сбежавший утром кофе, дурной приметой предвещавший неудачи. Взяв нарядное разноцветное канапе, рассеяно оглянулась на зал, чтобы наткнуться на разъяренный, прожигающий взгляд черных, словно сама бездна, глаз.

Почти в самом конце зала, отделенный от меня множеством гостей, высокой скалой возвышался герцог Данайский, пробирая меня злым, настойчивым взглядом. Мой бывший жених.

Потрясенно застыла, посмотрев на него. И сразу отвела взгляд, осознавая, что наша внезапная встреча предвестник больших потрясений.

Канапе оказалось моментально забыто и отставлено на маленькой тарелочке в сторону. Герцог не сводил с меня злого взгляда, не предпринимая при этом попыток направиться в мою сторону.

Сказать, что была поражена, даже близко не передать мое состояние. Невольно оцепенела от удивления, переживая внезапное потрясение.

Я узнавала и не узнавала мужчину, которого так беззаветно любила. Ради жизни с которым отказалась от возможности найти более выгодную, на тот момент, партию и поправить дела семьи.

Нет, это был не мой любимый нежный Рамис. Теперь передо мной сиятельный герцог Данайский, всем видом выдающий высоту своего положения и жестокую силу.

Казалось, сама фигура его стала мощнее и представительнее, поражая широким разворотом плеч, статью и горделивой осанкой. Может хорошо, что мы расстались раньше и я не узнала его таким. Жестким, холодным, и, казалось, бесчеловечным.

И сейчас он был зол, и именно на меня. Что выдавал пылающий яростью взгляд, которым он продолжал прожигать, буквально пригвождая к месту.

С ужасом обратила внимание на стоящую недалеко от герцога тетушку Лекса, увлеченно, и судя по всему, громко о чем-то рассказывающую незнакомым мне дамам.

Глава 3

Бегство иногда выход, но заодно вход в другие проблемы.

Да, застав своего жениха на горячем, я сбежала. Похватала вещи, лихорадочно запихивая все подряд в безмерный саквояж, и исчезла из города.

Оставила в нашей совместной квартире записку на клочке бумаги, все, что смогла нацарапать в тот страшный момент.

Слишком любила Рамиса, и боль измены захватила полностью, пошатнув мир, поселив в груди удушающую пустоту.

Сорвавшись с места, уехала далеко, за пределы страны. В далекий курортный городок, куда меня давно приглашала двоюродная бабушка.

Больше года я здесь, собираю осколки своего разорванного изменой сердца, пытаясь забыть.

И мне почти удалось, казалось удалось, пока не появился он. Тот, кого так любила прежде, от кого сбежала через всю страну, в надежде спрятаться от страшной боли предательства. И сразу стало ясно, успехи в этой затее оказались сомнительны.

Погрузившись в собственные мысли, отрешившись от происходящего вокруг, заметила сбоку движение.

- Я бы не стал надоедать даме! – сказал рядом неприятно знакомый по прошлой жизни голос.

Повернув голову, увидела сидящего на ближайшем высоком барном стуле Кристана, начальника охраны герцога. Кого про себя обозвала просто – Угол.

Оказалось, он отгонял подошедшего ко мне незнакомца, стремившегося разнообразить мое одиночество.

Встретилась с Кристаном взглядом, невольно оскалившись жесткой усмешкой. Всегда терпеть не могла этого типа!

Надо же, отрешилась от реальности, не заметив его появление по соседству. Угол вопросительно поднял бровь, отвечая на мой неласковый взгляд и недовольно скривился.

- И это благородная леди? - с недоброй усмешкой, осуждающе сказал он, указывая на кружку с питьем передо мной. – Пьет в одиночестве в забегаловке!

Скривилась еще больше и отвела глаза. Перед ним точно оправдываться не стану.

Он разместился рядом на высоком стуле в расслабленно уверенной позе.

Стройная фигура в черном, удобном костюме. Длинные белые волосы, собранные в низкий хвост, перекинуты через плечо. Льдистые, очень светлые глаза молодого мужчины, пронизывали внимательным, прожигающим взглядом.

Со стороны его можно было принять за обычного отдыхающего, подошедшего с разговором к давней знакомой. Расслабленная фигура не выдавала его опасности, но я-то знала, Угол очень умелый боец, и к тому же маг.

- Что надо? – грубо сказала, не считая необходимым поддерживать даже видимость приличия.

- Лили, пребывание в этой дыре плохо сказалось на твоих манерах, - язвительно отозвался он с кривой усмешкой.

Посмотрела на него с вызовом, ожидая продолжения.

– И это невеста герцога! – картинно возмутился он.

«Бывшая невеста», - зло подумала, делая еще глоток заказанного чая с крепкой настойкой.

- Ты, Угол, без своего хозяина и шагу не сделаешь, - сухо произнесла, намекая на приказы герцога. Отмечая про себя, как возвращение прошлого в момент отравило настоящее. - Я задала вопрос…

В гудящем за спиной баре люди жили в своей реальности. Веселились, общались, кутили, а я чувствовала себя в снежной пустыне. Словно все вымерзло вокруг, отставив меня в безжизненной пустоте.

- Знаешь, всегда удивлялся, почему именно угол? – внезапно спросил он, не торопясь отвечать или вносить ясность в причины своего появления.

Невольно закатила глаза, скривившись. Мы всегда друг друга терпеть не могли. Не знаю, где Рамис откопал этого несносного типа, но меня он бесил до печеночных колик.

И всячески отравлял существование своими правилами и нравоучениями. И вообще, не одобрял мою кандидатуру как невесты. И теперь появился снова.

- Знаешь, ты весь такой сложный и непоследовательный, словно многоугольник, - пожав плечами, ответила, не видя особого секрета. – Но это слишком длинно, поэтому просто Угол.

- Бред, и никакой логики, - усмехнулся он, разочарованно покачав головой. – Всегда говорил, у вас женщин логики нет, кто бы что не утверждал.

Своим предвзятым и унижающим отношением к женщинам он меня особо бесил. Вообще не припомню в нем достоинств. Разве, что как боец хорош.

А так скопище подозрительности, недоверия, предвзятости и всей остальной мерзости. Людей он оценивал по негативным качества, всегда находя таковые. И является неизменным приложением к герцогу, моему бывшему жениху.

- Ты Лили позорно удрала, доставив нам кучу проблем. И мне лично… - продолжил он со сталью в голосе, сверкнув льдистым взглядом, внезапно отбросив прежний легкий тон. - Где твоя выдержка и воспитание благородной дамы, способной к здравым рассуждениям и сдержанному поведению?

Скривилась, разглядывая множество бутылок, выставленных на полках бара. Рассказывать о причинах своего бегства, о том, что не смогла вынести боли, застав Рамиса за изменой, не собиралась.

Слишком сильно любила, чтобы вспомнить о здравом смысле и разумности. Захваченная глубиной чувств, познав пучину отчаяния, осознав потерю любимого.

- Ты нам чуть все дело не порушила! – продолжил раздраженно, зло выговаривать ненавистный Угол. – Но Рамис все же взошел на престол!

«Вступил в права герцога», подумала непроизвольно. Эту новость слышала, газеты пестрели заголовками.

- И твоя помолвка с Лександром Эверетом совсем ни к месту. Рамис в ярости! – нагнетал Угол, давая волю словам. – Собирается устроить тебе допрос с пристрастием, - с многозначительной ухмылкой закончил, выразительно глянув в мою сторону.

Невольный испуг пробежал потоком леденящих мурашек. Встречаться с герцогом точно не желала, тут от последнего разговора до сих пор сердце заходится и пальцы подрагивают.

- Я гражданка другого государства! – с вызовом ответила, гордо, уверенно посмотрев на сидящего рядом Кристана.

- Думаешь, нам это помешает? – с превосходством отозвался он, усмехаясь, изучая меня пристальным взглядом. И продолжил серьезно, сурово глядя на меня. – Необходимо прояснить все обстоятельства!

Глава 4

Чужие тайны под час гнетут больше своих.

Глянув на открытки, выложенные Лексом на сидении мобиля небольшой стопочкой, не смогла скрыть разочарования.

При приличном их количестве, здесь оказалось всего несколько видов, сплошные повторы. И сами варианты слишком легкомысленны.

«Что за девицы на это клюют?» - невольно подумала, разглядывая яркие, пестрые картинки.

И обвинительно посмотрела на беззаботного друга. Как он мог выбрать такую безвкусицу? С трудом удалось выбрать один, хоть как-то подходящий, вариант.

- Лекс, открытки надо другие, придется ехать в деревню, - вынесла свой вердикт, возвращая обратно его богатство. – Так и быть, на сейчас сойдет, но дальше придется пополнить запасы.

- Как скажешь, - пожав плечами не стал спорить друг, запасливо убирая стопку в бардачок.

- А как будем вскрывать теплицу? – спросила, когда мы вышли из гаража, где Лекс пристроил свой мобиль.

- Давай определимся на месте, - ответил он, как обычно не став заморачиваться.

***

Купол оранжереи просматривался издалека и казался массивным, высоким и просторным, словно хозяин собирался возделывать целые поля капризных цветов.

Стеклянные грани, заключенные в ровный аккуратный деревянный переплет, создавали образ гигантского алмаза, отсвечивающего бликами на солнце.

Окружало это массивное великолепие заграждение из густых, ровно стриженных кустов, закрывающих обзор на запрятанное содержимое.

А вот пролазность этих самых кустов мы как раз собирались проверить с Лексом, выискивая, где бы получше втиснуться в непроглядную листву.

- Знаешь, Лили, - уныло сказал друг, с трудом пробираясь между плотными ветками. – Под час твои идеи выглядят крайне странно.

- Я, между прочим, тебя спасаю от тетушкиного внимания! – раздраженно возмутилась, пробираясь следом.

«О, вероятно мои запасы платьев сейчас станут на одно меньше. После таскания по кустам, платье будет безвозвратно испорчено», - грустно подумала, протискиваясь в плотных зарослях, цепляющих ветками.

За ними, у самих стеклянных стен оранжереи, на наше счастье оказалось небольшое свободное пространство. Достаточное чтобы пройти, и Лекс уже осматривался в поисках возможного входа.

Оставила это сомнительное удовольствие другу, ведь добывать проход все равно ему. И нагнулась, прячась за кустами, как сделал и он, чтобы не возвышаться над зарослями, привлекая внимание. Тихо кралась следом за Лексом, уже успевшим продвинуться вперед.

- Лили, здесь кажется открывается окно, подожди, - громко прошептал друг, пытаясь справиться с капризной створкой, закованной в толстое деревянное обрамление. – Мне надо защелку подцепить, - с натугой произнес он, орудуя невесть откуда взявшимся складным ножом.

Терпеливо ожидала и тревожно озиралась по сторонам, не рискуя выглядывать за защиту зелени. Не хотелось, чтобы нас застал садовник. Как потом объясняться с хозяином дома? Конфуз, лучше избежать подобной чести.

- Все! – с облегчением сказал пыхтящий Лекс, и очень смешно, сильно пригибаясь, полез в низкую створку. – Осторожно, тут сразу под ногами земля!

«И мне пробираться следом! Благородные дамы содрогнулись бы от одной мысли о таком неподобающем поведении», - с усмешкой подумала, нагибаясь в довольно узкое и низкое отверстие, распахнутое другом. И тут же ступила на жирную, влажную землю, безнадежно испачкав туфли.

Спешно выбралась из коварно проваливающейся земли на твердую дорожку. После нашего похода нельзя будет на глаза приличным людям показаться, пока не переоденусь.

Лекс уже во всю оглядывался по сторонам, и я присоединилась к нему, выискивая, чтобы такое нам сорвать.

- Однако, Лили, здесь прекрасный выбор, - громким шепотом произнес друг, продолжая увлеченно осматриваться. – Смотри, тут даже редкие орхидеи есть, вон в том углу, - показал рукой направление он.

- Нет, Лекс, нам нужно что-то обычное, - ответила решительно, шагая по дорожке и внимательно осматриваясь. – Редкие цветы легче опознать и заметить их отсутствие, а самые простые можно раздобыть в любом месте. Мы же хотим, чтобы нас связали с пропажей?

Оранжерея поражала своим великолепием и грамотной, продуманной организацией. Внутри разбегалось несколько удобных широких дорожек, позволяющих с комфортом перемещаться среди цветущей красоты.

Разделенные по группам растения, очевидно скомпонованные исходя из особенностей ухода, выделялись обособленными островками. Каждый из них был красив, словно искусно составленный огромный живой букет.

Все вместе создавало волшебную атмосферу цветущего сада, сияющего множеством разнообразных расцветок, переливаясь оттенками и благоухая нежнейшими ароматами. Очаровывающе, возвышенно, неподражаемо.

В этом великолепии предусмотрительно разместили несколько небольших, но очень завлекательных мест для отдыха, с удобными диванчиками и миниатюрными фонтанами. Очевидно хозяин питает страсть к своей цветущей игрушке, продумав все до малейших мелочей.

- Ого! Смотри – сердцехлебка! – невольно воскликнула, рассмотрев редкий запрещенный цветок, усердно спрятанный за зарослями других. – Не ожидала от поклонника твоей тетушки.

Привлеченный возгласом Лекс подошел, внимательно разглядывая указанные мной невысокие неприметные цветущие растения.

- Уверена, что это оно? – тихо напряженно спросил, продолжая изучать внимательным взглядом редкое опасное растение.

- Несомненно! Не зря факультет зельеварения заканчивала! – сказала уверено, с гордостью. И попыталась отряхнуть платье в образовавшуюся передышку. – Пару капель сока сердцехлебки в напиток или еду, и сердечный приступ обеспечен. И с виду все будет выглядеть абсолютно естественно, не подкопаться. Как ты думаешь, почему она запрещена? – закончила язвительно.

Друг задумчиво размышлял, не стремясь комментировать мои высказывания, уставившись отстраненным взглядом на злополучное растение.

- Слушай, а у этого Сторма враги случаем от сердечных приступов не умирали? – задумчиво спросила, невольно оценивая обнаружение запрещенного, смертельно опасного растения. – Какой предприимчивый господин. Чудесная оранжерея и средство от врагов заодно, - закончила с шуткой, но прозвучало слишком зловеще.

Глава 5

Таинственные незнакомец и новые страсти

Мощенная камнем дорога привела на центральную площадь, где по обыкновению нашлись почтовая служба, лавка аптекаря и столь нужная мне лавка всякой всячины.

Завершались блага цивилизации симпатичным и явно старым пабом, массивная деревянная вывеска которого поражала своей мощностью и оригинальностью исполнения.

Веселые существа, нечто среднее между раком и креветкой, с кружками пенного пива расположились за деревянным столом.

Первым делом отправились за открытками, оставив мобиль прямо на обочине. Не позволила Лексу ускользнуть, утянув вместе с собой, чтобы не разыскивать потом по всей деревне. Мало ли, что взбалмошному другу придет в голову, а я потом его вылавливай.

Нужная лавка оправдала ожидания, предоставив необходимый выбор, и мне удалось приобрести несколько подходящих открыток.

Друг скучал, изучая представленные газеты, и даже прикупил парочку со столичными новостями. Ума не приложу, зачем, ведь уже завтра, в воскресенье, он будет там.

В поместье не спешили, здраво рассудив, что приятного там времяпровождения не сыщешь. Присутствующие грустные персонажи вряд ли способны составить компанию в толковых развлечениях.

Лишний раз на глаза тетушке попадаться не хотелось. Чем меньше она занята нами, тем больше шансов у господина Сторма. Хотя его кандидатура уже не казалась подходящей.

Отправились в паб, с желанием скоротать время в приятной беседе. Благо, нам всегда было, что обсудить, и конечно вспомнить из совместных авантюр. Причем, зачинателем приключений обычно выступал именно Лекс.

- Ты не находишь, что господин Сторм вызывает некоторые опасения? – высказала свою мысль, когда Лекс принес нам по кружке пенного пива и подходящей к нему закуски, орешки и кусочки вяленой рыбы.

- И сам подумывал навести о нем больше справок. Пожалуй, загляну на почту отправлю запрос поверенному. Пусть выяснит об этом типе подробнее, - отозвался друг, припадая к пенному бокалу.

И я в след за ним. В высшем обществе дамы не приемлют пить пиво. Это не соответствует правилам воспитания и соблюдения столь необходимых принципов утонченности и изысканности. А я плевала на правила, позволяя себе вольность иногда выпить пиво в компании с другом.

- Считаешь, мы должны уехать? – поинтересовалась его мнением о дальнейших планах.

- Зачем? – недоуменно ответил он, оглядывая паб и рассматривая гостей.

Массивная деревянная мебель из темного дерева и такая же мощная барная стойка. Низкий потолок с толстыми балками украшали тяжелые кованные люстры.

Мы расположились в глубине, стараясь сильно не бросаться в глаза. Хотя в этой глуши заранее провальная идея, мы по умолчанию привлекали внимание.

- Оставим все как есть. Присмотримся, дождемся, что дальше. Там видно будет, мы же всего на пару дней, - пояснил для меня свою позицию друг.

- Хорошо, как скажешь, - легко согласилась, предпочитая оставаться подальше от города и бывшего жениха.

- Но у меня все больше сомнений по поводу кандидатуры Сторма для тетушки. Не настроен пускать это дело на самотек, - уверенно ответил он, поднимаясь из-за стола. – Лили, отпишусь поверенному, подожди меня здесь, я недолго.

***

Послушно ожидала Лекса сидя на месте, и от нечего делать изучала оставленные другом газеты. Рассматривать засевших в баре местных не хотелось.

Хотя они во всю стали пялится в нашу сторону едва мы появились. Должно быть, новые люди вызывали у скучающих деревенских неподдельный интерес.

И несказанно удивилась, когда ко мне подошел и присел за стол совершенно незнакомый молодой мужчина.

Без разрешения и не представившись. Верх хамства! Недовольно оторвалась от газеты, настороженно изучая незнакомца.

Судя по виду, не из деревенских. Одет как городской житель в аккуратный коричневый костюм, выдающий в нем обычного клерка, относящегося к среднему сословию. Мужчина был незнаком, и я невольно подумала на соглядатая герцога, засланного мерзким Углом.

- Вы ведь из поместья Сторма? – бесцеремонно спросил незнакомец, впиваясь в меня пристальным, напряженным взглядом.

От такой наглости оставалось только опешить. Не преставился, присел без разрешения, а теперь со странными вопросами пристает. С сомнением посмотрела на мужчину, невольно оценивая его внешность.

Темно русые волосы и карие глаза в добавок к совершенно обычному лицу делали его каким-то невыразительным. Казалось, стоит ему уйти, и я тут же забуду, как он выглядит.

При этом вся его высокая, подтянутая фигура словно лучилась решительностью. Суровое лицо с пронзительными глазами поражало бледностью, а сжатые губы говорили о внутреннем напряжении.

Удивленно посмотрела на незнакомца, не понимая, чем вызвано его навязанное внимание. «Причем тут поместье Сторма?» - подумала недоуменно.

- Это важно? – сдержанно спросила, не спеша отвечать, настороженно следя за незнакомцем.

- Очень! Мне нужно передать Поли письмо, - решительно закивал головой он, отзываясь на мои слова.

- Почему бы вам просто не отправить его магпочтой? – улыбнулась и похлопала глазами, выдавая очевидное решение, глянув на него поверх раскрытой газеты. И безмятежно выдержала его цепкий взгляд.

Когда с малых лет вращаешься в высшем свете, чужие взгляды перестают быть проблемой, также как колкости и словесные нападки. Смущение в принципе уходит в категорию позабытых понятий, а неуверенность неумолимо угасает с опытом светской жизни.

- Хм… наверное, потому, что ее отец отслеживает всю переписку? - хмыкнув, с кривой усмешкой ответил он, сверкнув глазами.

- Возможно, у него есть на это причины? – парировала с ухмылкой, пятой точкой чувствуя новую авантюру, в которую так стремился втянуть незнакомец. – С чего решили, что я заделалась почтальоном? – продолжила с усмешкой, давая понять, что не спешу идти на поводу странных просьб.

- Прежде я бы с вами согласился, но сейчас, готов на все, - грустно произнес он, глянув на меня с кривой, безрадостной усмешкой. И покачал головой, словно признаваясь в своем беспомощности.

Глава 6

Чужое прошлое, изменившее судьбу

С поездкой в деревню мы с Лексом задержались. Едва успела переодеться к ужину, чуть не опоздав к назначенному времени. Было бы совсем неучтиво по отношению к остальным!

В освещении ярких люстр и настенных бра, столовая засверкала новыми красками, более насыщенными, оживляющими пространство вокруг.

Внимательно присмотрелась к интерьеру, оценивая. Видно, что здесь поработал отличный декоратор. Обновляли отделку помещения совсем недавно.

Компания за столом оставалась прежней. Мужчины были общительны и активны, а вот дамы, Амалия и Поли, меня действительно озадачили.

Смотрела на тетушку Лекса, пытаясь понять ее реакцию на подброшенные нами цветы. Столько сил потратили, а никаких романтических настроений не наблюдалось! Странно, но Амалия казалась грустной. Почему? Неужели что-то случилось в наше отсутствие?

А Поли и того хуже. Девушка была насторожена, словно чего-то опасаясь. Сидела, как маленький запуганный зверек, едва не вздрагивая от каждого шороха.

«Неужели отец запугал ее, угрожал?» - подумала, чувствуя, что недосказанности начинают все больше напрягать.

Хозяин поместья старался проявлять гостеприимство, излучал благожелательность, торжественно пообещав нам сюрприз на завтрашний вечер.

Лекс активно взялся вести разговор. Сыпал шутками и легкими, увлекательными рассказами, стараясь втянуть и расшевелить собеседников.

Казалось, это легкий, развлекательный вечер за ужином в дружной компании. Поддерживала Лекса, помогая развеселить компанию.

Но так и не смогла справиться с захватившими опасениями, решив после попытаться разговорить тетушку, да и Поли по возможности.

- У вас очень красивый дом, господин Сторм, - искренне восхитилась, глядя на него с лучезарной, отработанной годами тренировок улыбкой. Выбрала момент, чтобы поинтересоваться и задать вопросы. - Делали интерьер под себя?

Сегодня он очень удачно поддерживал образ гостеприимного хозяина, даже не нашла, к чему бы придраться.

Его секретарь Нильс, как и прежде, пытался ненавязчиво ухаживать за Поли. Однако не находил у нее ни отклика, ни поддержки. Казалось, девушка только больше замкнулась, отгораживаясь от остальных.

- Спасибо, - с довольной улыбкой отозвался господин Сторм, принимая заслуженную похвалу. И пояснил, сообщая то, что я так надеялась услышать. – Поместье я приобрел несколько лет назад, и сразу решил полностью привести в порядок. Пригласил самого Лена Пиминого, чтобы он все сделал в лучшем виде.

Удивилась, услышав имя широкого известного декоратора, буквально взорвавшего своими идеями в оформлении загородных резиденций высший свет. «К нему еще пробиться надо, Пиминов крайне популярен! А значит, у Сторма есть нужные связи и он вхож с этот круг», - оценила слова хозяина поместья, которого мы с Лексом стали подозревать в разном незаконном.

- Да, да! Не удивляйтесь, дорогая Лили. Пришлось напрячь свои знакомства, привлекая известного мастера. Конечно, это стоило приличных денег, - взмахнул руками, отдаваясь рассказу господин Сторм. – Но признаюсь, результат превзошел все ожидания и стоил уплаченного. Я остался очень доволен! – сказал, обводя очаровательную комнату рукой, словно демонстрируя.

Поместье действительно декорировано удачно. Теперь понимала, почему мне так понравился окружающий интерьер. Ремонт делали с учетом всех возможных бытовых новшеств, как и принято в проектах Пиминова.

- А Юджина Кемберская тоже участвовала в оформлении? – не удержалась от вопроса, с любопытством глянув на сидящего во главе стола мужчину.

Он безупречно держался, прекрасно выглядел и великолепно, со вкусом был одет, соответствуя человеку нашего круга. Не скажешь, что перед тобой вероятный бандит, злоумышленник, выращивающий для непонятных целей запрещенную сердехлебку.

Касательно Юджины, случилось так, что эта уроженка Нового материка умудрилась выйти замуж за одного из самых знатных и влиятельных лордов, став леди Кемберской.

Казалось бы, скандал! Неведомая выскочка угодила в жены лорда! Но новоиспеченная супруга смогла поставить себя в обществе и удачно вписаться.

Дело даже не в природном обаянии и пробивном характере, хотя они конечно присутствовали. Юджина была прекрасно образована и воспитана, даром, что из семьи богатого финансиста Нового материка.

Натурой она оказалась деятельной, и сидеть дома, как полагалось в ее новом статусе, не желала категорически. Весь свой неуемный пыл и творческую энергию она первым делом направила на приведение в порядок родовой резиденции.

И настолько погрузилась в тонкости ремонта, проявив удивительное чутье, выбирая отделку для помещений, что не остановилась до сих пор. Правда, теперь она занимается чужими домами и за очень большие деньги, в соавторстве с опытным мастером Леном Пиминовым.

С ее подачи родовое гнездо баронетов Кемберских засияло новыми красками, обозначив прорыв. В обновленном доме проводились значимые и эффектные приемы. Гости оценили таланты хозяйки в оформлении, пожелав подобных изменений и в собственных резиденциях.

Так они и работают в тандеме не одно десятилетие, обретя широкую известность. Кемберская задает общий тон, выбирая отделку, расцветку, виды декора, стиль. А Пиминов ведет проект «от и до», воплощая высказанные идеи.

Именно с подачи активной леди, деликатно, но уверенно плюющей на сложившиеся устои, благородные дамы получили возможность реализации, держать собственное дело. Теперь это стало незазорно. И Юджина Кемберская была первой, уверенно проторив дорогу собственным авторитетом.

Так и я, продолжая вращаться в высшем обществе, могла позволить себе держать собственную косметическую лавку, зарабатывая этим на жизнь. Лавка досталась в наследство от двоюродной бабушки. А диплом магадемии по курсу зельеварения давал полное право работать официально.

- Так и есть, Юджина Кемберская ходила по этим залам, подбирая отделку, - с улыбкой подтвердил мою догадку господин Сторм, довольный вниманием, оказанным его поместью, не спеша менять тему разговора.

Глава 7

Не все встречи одинаково полезны, особенно с бывшими.

Слова тетушки нашли бурный отклик и в моем сердце. Тут же затопило воспоминаниями о Рамисе. С щемящей болью и грустью об утраченном, но нежными картинками о былом, от которых замирало сердце, и непрошеные слезы так и норовили вырваться.

Да, в моей жизни были сильные чувства, вполне понимала смятение Амалии. Но река жизни несет свои воды, забирая с собой наше прошлое. И былые чувства тоже, оставляя только память песчинками оседать на глубоком дне.

- И теперь я недоумеваю, что заставило меня спустя столько лет, при новой встрече с Фрэнсисом Стормом, откликнуться на его предложение? – задала вопрос скорее самой себе, чем мне, удивительно разговорчивая этим вечером Амалия. – Зачем я здесь?

- Не бери в голову! – отмахнулась тетушка, заметив, как зацепила меня ее грустная история. – Вы с Лексом удивительно гармоничная пара. Уверена, вы будете счастливы в браке!

Мы не пара, мы отлично спаянная команда единомышленников по приключениям. Прошедшие вместе все четыре стихии, пережившие разные передряги, полностью доверяющие друг другу.

Но ведь тетушка этого не знала, а я не стремилась докладывать. А как у Лекса сложится с его возлюбленной Мередит покажет время.

Наше с ним знакомство состоялось еще в магадемии. Его прислали с парой других учеников по обмену из соседней Литании на целый семестр учится в чужой стране.

Тогда мы не были близко знакомы, не входили в один круг общения. Не были в одной группе и даже на одном курсе, но знали друг друга. Виделись на факультативе по магическим артефактам. Рамис в то время уже покинул магадемию и с Лексом они знакомы не были.

Столь поверхностное знакомство мы с Эверетом возобновили гораздо позднее, когда я оказалась в Лазурном. Случайно встретила его на гонках магмобилей, и мы признали друг друга, припоминая прежнее обучение в магадемии.

Слов за слово, совместный обед, участие в новых гонках и прочие забавы крепко сдружили нас за это время. С Лексом было легко и весело, влюбляться в него не собиралась, проявляя устойчивость к его чарам. А совместные бурные приключения превратили наше общение в настоящую дружбу.

Вежливо улыбнулась словам Амалии, не выдавая смятения даже движением брови. Так просто держать лицо после долгих тренировок на светских приемах. Невольно чувствуешь себя актрисой, играя нужную роль, ту, что больше подходит под обстоятельства.

История знакомства Амалии и Сторма вышла слишком сложной, и достойных советов у меня не нашлось. Скорее дежурные фразы, ничего незначащие и очевидные. Постаралась свести все в шутку, предложив сбежать из этого мужского общества, устроив девичник.

Амалия со смехом ответила, что непременно воспользуется моим советом. А я предложила прихватить с собой Поли и удрать подальше, отправившись в путешествие. На этой вполне оптимистичной ноте мы расстались.

Отправилась проведать Лекса и пожелать ему спокойной ночи. Амалия осталась сидеть на отрытом балконе, задумчиво глядя на звезды. Наверное, вспоминала прошлое. То, что уже случилось, и никак не изменить, только принять и идти дальше.

Мужскую компанию отыскала все в той же игровой у бильярдного стола. Они закурили всю комнату своими вонючими сигарами, обычное мужское увлечение, и проникновенно обсуждали политику.

Вызвав Лекса на разговор в коридор, предложила все обсудить утром, потому, как устала и отправляюсь спать. Друг, исправно играя роль мнимого жениха, поцеловал в щеку и пожелал мне доброй ночи.

«День и вправду выдался суматошным, сплошные исхидские страсти, хоть драму пиши и пьесу ставь», - размышляла, укладываясь в постель.

Но сон как на зло не шел. Вспоминалась история Амалии, сложности отношений Поли и Джона, и конечно мои собственные сердечные раны.

А что, если бы осталась тогда, смогла бы жить с Рамисом? Терпеть его измены, чтобы оставаться с любимым?

Ответ был прост – нет! Слишком любила, чтобы делить его с другими. Он был мне нужен целиком, весь, полностью. Сердце к сердцу, рука к руке, кожа к коже, глаза в глаза. Рядом до последнего вздоха, или никак.

С этой мыслью уснула, провалившись в темноту сновидений. Еще не зная, какие сюрпризы принесет следующий день.

***

Говорят, каждый новый день дает нам шанс исправить прошлые ошибки. Я в это утверждение особо не верила, но сегодняшнее утром получилось просто прекрасным.

Никто не будил, и встала я довольно поздно, как и остальные гости этого дома. Оказалось, господин Сторм срочно убыл в город по каким-то делам, оставив нас предоставленных самим себе.

Его секретарь Нильс на глаза не показывался, только уведомил об отъезде шефа. А мы вчетвером, включая Поли, прекрасно неторопливо позавтракали. На открытой террасе с потрясающим видом на сад, где для нас накрыли расторопные слуги.

День стоял чудесный. Солнечный, безоблачное небо, зелень красивого сада. И даже Поли, казалось, начинает улыбаться от реплик непосредственного Лекса, привыкшего развлекать всех вокруг.

Иногда задумывалась, каков он в офисе, в руководстве бизнес-империей, доставшейся ему в наследство?

Не представляла, чтобы такой веселый и жизнерадостный Лекс мог строить сотрудников, орать на персонал и выступать в роли местного тирана. Рядом со мной он всегда оставался Лексом-отдыхающим.

Время стремительно близилось к обеду, когда должен вернуться наш радушный хозяин господин Фрэнсис Сторм. Опаздывать к столу не хотелось, и мы с Лексом, пребывая в отличном настроении, неспешно возвращались из парка.

Сегодня тетушка меня не мучила, обратив свое внимание на Поли. Понятия не имела, чем они занимались. Главное, что вопросы организации свадебных торжеств для нашего с Лексом бракосочетания не поднимались. Разве не прелесть?

По этому поводу настроение стало особенно благодушным. Полностью соответствуя образу нежной пары, под ручку с Лексом шагали по тропинке.

У него в руках была бутылка недопитого белого, контрабандой добытого из погреба хозяина. У меня два перевернутых бокала, удобно подхваченных за ножки.

Глава 8

Не путайте меня! Я и без вас с этим справляюсь!

- Мы никуда не торопимся. И очень обдуманно и взвешенно относимся к ситуации, - ответила я, тщательно подбирая слова. Ответ был странным, но я говорила специально для Мередит.

Надеясь, что она прислушается и действительно станет думать головой. Вспомнит, что помолвка у нас исключительно мнимая, и все это только для их с Лексом отношений.

Показалось, она с горечью усмехнулась в ответ, игнорируя смысл сказанного. Так сильно обижена на Лекса?

Сидящий рядом герцог криво усмехнулся, что для меня было очень заметно. Намекает, что обдуманно и взвешенно это не ко мне? Напоминая, как сбежала от него без оглядки и слова не сказав.

- Поговаривают, эта ваша вторая помолвка, - не удержался от комментария он, отпивая красное вино из бокала, оставаясь внешне совершенно спокоен.

Решил меня уязвить? Немного ли внимания к жизни незнакомки от сиятельного герцога? Понадеялась, что наш разговор не покажется сидящим рядом слишком странным. Ведь у всего сказанного был скрытый подтекст, двойное дно.

- И такое тоже бывает по воле стихий, - с дежурной улыбкой, почти ласково отозвалась я.

Сидящий напротив, через стол Ротдальд посмотрел на меня уважительно. Наверное, заподозрил во мне этакую роковую женщину, страстно меняющую любовников. А Мередит громко хмыкнула, выдавая, как обижена на меня. Совершенно незаслуженно, между прочим!

- Как и молодые неженатые герцоги, - тут же добавила я, не желая спускать нападки Рамиса, посмотрев прямо на него. – Слышала, для герцога женитьба первое дело. Уже подобрали себе невесту? – закончила все также безупречно улыбаясь, выдерживая его суровый взгляд.

- Это сложный вопрос. У меня в приоритете честность и верность, - не остался в долгу он, отвечая мне холодным взглядом.

Намекает на мой побег и неверность? Ну-ну!

- И вы конечно сами соблюдаете эти необходимые условия? - с лилейной улыбкой отозвалась, отводя взгляд и прерывая наши гляделки.

Тема верности вызвала бурный отклик у соседей за столом, и все начали высказываться по этому поводу. Вспомнились анекдоты и шутки, забавные случаи из жизни, и обсуждение превратилось в увлекательную беседу.

А я перевела дух. Нападки герцога вызывали бурное отторжение, а его такое близкое присутствие раздражение. Как и заигрывание Мередит, заставляющее все больше мрачнеть сидящего рядом Лекса.

«Стихии, почему это все происходит?» - подумала, захваченная недовольством.

Окончание обеда облегчения не принесло, наоборот. Всей компанией переместились в гостиную, собираясь продолжить беседу.

Нарочито веселый смех Мередит вызывал отторжение, а находящийся рядом, буквально в паре шагов герцог, настойчивое желание укрыться в своей комнате.

Первым не выдержал хмурый Лекс, направившись к бару со словами:

- Пожалуй, выпью немного крепкого в такой приятной компании, - он налил себе чуть не тройную порцию чистого виски, добавив пару кубиков льда.

Столь крепкие напитки друг пил крайне редко, предпочитая более легкую выпивку. Значит, ему срочно необходимо расслабится. Поведение Мередит так зацепило?

Решила не отставать, и смешать себе коктейль «Звездный блеск» в моем фирменном, более крепком варианте. Составить компанию другу, может не так остро будет чувствоваться напряжение от собравшейся странной компании.

- У вас так уверенно и красиво получается. Смешаете мне тоже, дорогая Лилиан? – с улыбкой произнес появившийся рядом Рамис.

Стихии, зачем он подошел! Я же только что видела его на другом краю гостиной!

Вел он себя безупречно, не заподозришь в излишнем внимании к чужой невесте и малознакомой девушке. Оставался на предписанном расстоянии, не приближаясь, и держался отстраненно, будто мы и впрямь мало знакомы.

- Не уверена, что мои скромные таланты достойны внимания вашей светлости, - вежливо попыталась отказаться, переливая смешанную для себя порцию напитка в подготовленный пустой бокал. – Вы будете разочарованы… - добавила, прилагая усилия, чтобы не выдать раздражения.

- Ну что вы! Из рук столь красивой девушки хоть яд! – произнес он с самой ядовитой улыбкой, не желая оставлять меня в покое.

Что за игра слов, что за намеки? Как это все надоело! Мило улыбнувшись, вручила ему подготовленный для себя бокал, и сбежала к Лексу.

- Надо поговорить! – тихо сказала, подойдя совсем близко, утягивая его за рукав на улицу для беседы. Под пристальным наблюдением хмурого бывшего жениха, застывшего в отдалении, снова атакованного говорливой Мередит.

Как официальные жених и невеста, мы с Лексом могли позволить себе такое фривольное поведение. А я не могла больше ждать, желая обсудить происходящее прямо сейчас.

На улице сверкал яркий, солнечный день, в диссонанс моему подавленному и раздраженному настроению.

Выйдя на балкон, утянула Лекса за угол дома по небольшой дорожке, прилегающей вплотную к стене. Здесь нас никто не услышит, даже из-за угла выглянула, чтобы убедиться, что рядом никого нет.

- Лекс, ты должен разобраться Мередит! – настойчиво сказала, сжимая его руку и заглядывая в глаза. – Так не может продолжаться. Чтобы заставить тебя ревновать, она выставляет себя на посмешище. Сделай что-нибудь!

Опасалась, что ситуация может стать неуправляемой. Герцог прекрасная партия, должно быть, старший Ротдальд спит и видит, как бы пристроить к нему дочку. И если Мередит привлечет внимание Рамиса, получится полный ужас. Для Лекса, конечно.

- Лили, что я могу? Сама видишь, он не отходит от нее ни на шаг, как мне поговорить с ней наедине? – взволнованно отозвался друг, схватившись руками за голову, выдавая свое волнение. Не поняла, кто именно не отходит от его зазнобы, но в данном случае это было неважно.

- Лекс, обязательно надо вмешаться! Нельзя пускать на самотек! Подговори помочь тетушку, меня твоя Мередит на дух не переносит, сам видишь, - настаивала, пытаясь вразумить друга.

Глава 9

Неприятности редко случаются поодиночке, они нападают стаями

- Да что случилось, объясни наконец! – возмутилась, пытаясь добиться от него информации. – Ты поговорил с Мередит? – высказала предположение.

- Это ее папаша… он выкупил мои письма… - сквозь зубы нехотя проговорил друг.

Он так и продолжал стоять, прислонившись спиной к входной двери. Напряженный и злой, теперь смогла в полной мере оценить его состояние.

- Мои письма к другим девушкам… - продолжил пояснения Лекс. – Он их выкупил и собирается показать Мередит. Она мне не простит! – сказал с отчаянием, прикрыв глаза.

Удивленно на него посмотрела. Эта буйная реакция из-за писем бывшим зазнобам?

- И скольким девушкам письма? – спросила, думая, что именно количество девушек должно так взбудоражить друга.

- Порядка десяти… - вздохнув, отозвался он.

При бурном образе жизни Лекса, десять, это еще очень даже приятное число, весьма далекое от реального количества его увлечений. Неужели оно возмутит любящую девушку?

- Думаю, Мередит наслышана о твоем бурном прошлом и такое количество писем ее не удивит, - резюмировала, пытаясь успокоить Лекса разумными доводами.

- Лили, ты не понимаешь! – простонал он и постучал головой об дверь.

Не сильно, но я впечатлилась его порывом благоразумиться подобным образом. И многозначительно, ожидая продолжения, на него посмотрела, с выражением: «Ну, просвети меня, мой проблемный друг!»

- Понимаешь… - смущенно начал подбирать слова он. – Дело в текстах. Они очень схожи! Ротдальд об этом знает, перечитал и убедился, - закончил он, словно не договаривая чего-то важного.

Замерла, оценивая услышанное, пытаясь разобраться в сказанном и сделать выводы. Пока Лекс так и продолжал по-идиотски смущенно улыбаться.

- То есть, ты писал всем девушкам одинаковые письма? – высказала совершенно нелепое предположение, только так интерпретировав его слова.

Друг глупо улыбнулся, разведя руками, молча подтверждая мои выводы.

- Лекс… - обвинительно-разочарованно произнесла я, глядя на него с укором. Мол, такого глупого и бездумного поведения я от тебя не ожидала.

- И Мередит тоже? – решила уточнить у друга.

Он только молча кивнул, вздохнув, и я вздохнула в ответ. Да, неприятно получается!

- Понимаешь, - попытался то ли оправдаться, то ли объясниться он, – у меня есть любимые эпитеты и комплименты…

- Которые ты применяешь поголовно ко всех привлекшим вниманием дамам, - закончила за него, догадавшись.

И попробовала представить реакцию Мередит, поставив себя на ее место. Любимый не только серийный охотник за юбками, но еще слова тебе говорил те же самые, что и другим. разу начнешь сомневаться в серьезности его намерений. Не приведи стихии!

- Лекс, писал бы письма на самоуничтожающейся бумаге, и никаких компроматов! – посоветовала от отчаяния, пытаясь сообразить, как помочь.

- Так и буду теперь делать! – совершенно серьезно ответил он, снова заставив удивиться.

«Какие письма, он же сам заявлял, что Мередит теперь единственная?» - подумала недовольно.

- Но сейчас мне нужна твоя помощь! – решительно потребовал он.

***

Аккуратно постучала в дверь комнаты в мужском крыле, натянув дежурную милую улыбку.

- Дорогая Лилиан, какой приятный сюрприз! – открыв дверь, любезнейшим тоном произнес Ротдальд.

И тут же втянул меня внутрь, ухватив за локоть. Дверь за спиной захлопнулась, щелкнул замок, отрезая мне отступы к бегству.

Внутренне содрогнулась, внешне оставаясь как прежде безмятежна. Находиться с ним в одной комнате при закрытой двери в мои планы не входило.

- Господин Ротдальд, - мило улыбаясь, словно ничего не произошло и все идет как надо, проворковала, хлопая глазами. – Наш милейший хозяин, господин Сторм, устраивает вечером фейерверк. И попросил меня уточнить у гостей, нет ли аллергии на волшебную пыльцу.

Именно такую причину для моего визита с расспросами к Ротдальду мы придумали с Лексом. Отменная отмазка, между прочим. Фейерверк действительно запланирован после ужина, а на пыльцу редко, но бывает аллергия. Причем, довольно тяжелая.

На самом деле волшебная пыльца это народное, ненаучное название. Специальные самоцветы, растущие на энергетических разломах, перетирают в пыль, используемую в различных магических действах. И в фейерверке тоже.

- Заверяю вас, дражайшая Лилиан, аллергиями не страдаю. И вообще, обладаю отменным здоровьем, как мужчина в полном расцвете сил. Всех возможных мужских сил, - коварно улыбаясь, ответил он, прислонившись боком к стене, глядя на меня с плотоядной улыбкой.

- Но, признаюсь, рад, что вы нашли такой милый повод заглянуть в мою спальню, - продолжил он многозначительно.

А я похолодела от высказанного им недвусмысленного предположения, за чем именно заявилась к нему в комнату. И мысленно костеря Лекса с его проблемами, оправдывала себя только тем, что награду за участие в этом безобразии уже получила.

Амулет перехода, вытребованный у Лекса. Чтобы в случае необходимости сбежать, переместиться от Угла или герцога, если совсем прижмет. Это был прототип, опытный образец, не запущенный в производство.

У друга в его бизнес-империи наличествует лаборатория с крайне талантливыми учеными, изобретающими для него разные чудеса. Как этот амулет, например.

- Я сразу почувствовал, что между нами промелькнула искра! – говорил дальше Ротдальд, пробудив приступ жалости к самой себе от доставшейся мне обидной роли, пусть даже краткой. – Захотела настоящего мужчину? Конечно, что тебе этот мальчишка, когда есть я. Уж я умею доставить удовольствие женщине! – самодовольно изливался речами он.

Стоял он при этом слишком близко, имея явное намерение подойти вплотную и перейти к действиям. Сделала шаг в сторону, отдаляясь, придерживая на лице безмятежную улыбку, словно не догадываюсь о его намерениях.

- Что ж, я все выяснила, и, пожалуй, пойду, - мило улыбаясь, сказала, пытаясь не глядя открыть замок за спиной и распахнуть дверь.