Бывшие. Наследник для дракона - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Лина Калина (самиздат)

Часть I. Настоящее: оскверненные клятвы. Глава 1

Верхний мир. Империя драконов.

— Что значит, я не могу воспользоваться золотом мужа? — Леда Эваари, эйра Ки'арти, вскинула бровь, прожигая взглядом поверенного. — Счета за лекарства для приюта должны быть оплачены сегодня!

Поверенный нервно ёжился под её ледяным взором. Лоснящийся череп блестел под тусклым светом лампы.

— Простите, мадам Эваари, — пробормотал он, пряча взгляд, — но больше вы не распоряжаетесь этим ресурсом.

— И почему же, господин Эль'вари? — Голос Леды был холоден как лезвие. — Подождите-ка, почему вы вдруг вспомнили моё девичье имя? Я — эйра Ки'арти!

— Ваш супруг… эм… то есть, бывший супруг… — Поверенный запнулся, словно слова обжигали ему язык. — Он подписал документы о разводе, мадам.

— Что?! — Леда вскочила так резко, что чернильница подпрыгнула на столе, залив бумаги чёрным. — Без моей подписи?!

— Боюсь, ваше согласие не требуется, мадам, — поверенный флегматично промокнул брызги чернил платком. — Эйр Ки'арти — дракон, а вы — уроженка Нижнего мира, по законам Верхнего мира…

— Не продолжайте, господин Эль'вари. — Леда сжала кулаки, чувствуя, как гнев жжёт изнутри. Слова матери эхом отозвались в её голове: «Наши народы слишком разные, дорогая. Для драконов ты всегда будешь чужой». — Как прекрасно, что всё постоянно, и я здесь никто.

Принцесса прикрыла глаза, борясь с желанием разрыдаться. Нет, она не покажет ему свою слабость. Она — Леуедаеи Эваари, принцесса Нижнего мира. И не позволит какому-то дракону, пусть даже бывшему мужу, сломить её!

— Прекрасно, — процедила она, распахнув глаза. Взгляд её, обычно мягкий и лучистый, теперь сверкал холодной яростью. — И что же оставил мне этот… дракон, кроме головной боли?

— Мне очень жаль, мадам, — поверенный опустил глаза. — Ничего.

Леда выскочила из кабинета, так хлопнув дверью, что задрожали стены. Проходя мимо секретаря, который провожал её похотливым взглядом, Леда гордо вскинула голову.

На улице прохожие оборачивались, заворожённые её красотой.

Волнистые каштановые волосы обрамляли лицо с точёными скулами, а большие серые глаза, сейчас потемневшие от гнева, горели холодным огнём.

Невысокая, но статная, Леда двигалась с врождённой грацией, притягивая мужские взгляды. Изумрудное платье, идеально сидящее на её фигуре, говорило о вкусе и достатке, но Леда не принадлежала к драконьей знати Верхнего мира. Она была женой герцога, здесь именовавшегося эйр, без прав и голоса в этой империи.

«Какого демона, Кай?!» — ярость жгла Леду изнутри. Две недели! Всего две недели её не было! Да, перед отъездом они поругались, но разве после ссоры, пусть и бурной, разводятся?

Вспышка адарского тифа в приюте, где Леда работала последние несколько лет, потребовала её немедленного вмешательства. Нужно было остановить болезнь, защитить полукровок, не дать заразе выйти за пределы района. И Леда, не раздумывая, бросилась на помощь, отложив всё, даже ссору с мужем. И вот, победив болезнь, она вернулась к любимому, а он… он с ней развёлся!

С каждой минутой гнев Леды нарастал, грозясь превратиться в огненный смерч. Решительным шагом Леда вернулась в кабинет поверенного.

— Простите, — начала она, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал ровно, — не могли бы вы сообщить, где сейчас находится мой… бывший супруг?

Господин Эль'вари оторвался от бумаг, с которыми возился.

— Эйр Ки'арти отбыл в свой загородный дом, — промямлил он, вспомнив холодный тон Леды несколькими минутами ранее. — Но, мадам, я бы не советовал туда ехать, потому как...

— Благодарю за заботу, господин Эль'вари, — перебила его Леда, — но сама разберусь со своими делами.

Она снова прошествовала мимо остолбеневшего секретаря, пересекла мостовую, игнорируя пристальные взгляды мужчин, и остановилась возле своего экипажа.

Лёгкое движение руки — и золотистая дверца кареты плавно распахнулась. Приподняв юбки, Леда грациозно взобралась внутрь.

— В банк, — отчеканила она, устраиваясь на бархатных подушках и расправляя складки платья.

Экипаж тронулся, легко набирая скорость.

В Верхнем мире магия чувствовалась повсюду, пронизывая собой даже самые обыденные вещи. Полукровки, в чьих жилах текла драконья кровь, служили проводниками этой древней силы. Целительский дар людей, сплетаясь с магией драконов, рождал чудеса: полукровки умели вдыхать жизнь в механизмы, заставляя их двигаться. Так, в удивительном танце магии и механики, рождались шедевры, подобные этой карете. Камни септарии, мерцающие в хитросплетениях металлического каркаса, даровали экипажу невиданную лёгкость и скорость.

Карета плавно остановилась у драконьего банка. Леда, резко открыв дверцу, быстрым шагом вошла внутрь.

— Эйра Ки'арти, — почтительно произнёс служащий, склонив голову. — Добро пожаловать.

— Доброго дня, — чопорно ответила Леда. — Мне нужна ячейка 69-7А.

— Конечно, эйра, — служащий указал рукой на неприметную дверь в глубине зала. — Прошу сюда.

Леда ступила в полумрак просторной комнаты. Воздух здесь был тяжёлым, пропитанным холодной сыростью камня.

Глава 2

Стук каблуков эхом разносился по пустому дому, но никто не спешил ей навстречу.

«Почему Кай в загородном доме?» — эта мысль не отпускала.

На мгновение принцесса Леда замерла, терзаемая сомнениями. «Может быть, это просто сюрприз? Или нелепый розыгрыш?» Но она тут же отогнала эти мысли. Единственным «сюрпризом» от Кая стали копии бумаг о разводе, тяжёлым грузом лежащие в её ридикюле.

С каждым шагом нетерпение нарастало. Леда рывком распахнула дверь хозяйских покоев.

Её взгляд упал на роскошную постель… И мир вокруг нее расплылся, потеряв краски и звуки.

На смятых шелковых простынях, сплетённые в пылу страсти, покоились обнажённые тела. Кай — её любимый дракон — и незнакомая девица с нежной, словно лепесток розы, кожей.

Светлые волосы незнакомки волнами рассыпались по подушкам, контрастируя с синим шёлком.

Неверный дракон и блондинка были так поглощены друг другом, что не заметили ни шороха шагов, ни взгляда Леды.

Сердце пронзила острая боль. Слёзы жгучими иглами кололи глаза, но принцесса сжала зубы, не давая им пролиться. Яд ревности расползался по венам, сжимая горло ледяной рукой.

«Ну, конечно, глупая! А почему он ещё с тобой развёлся?» — тут же съязвил внутренний голос.

Взгляд Леды скользнул по обнажённому торсу Кая. Проклятый дракон, всегда был красив. Идеальная кожа цвета слоновой кости, чёрные волосы, создающие яркий контраст, и неповторимые золотистые глаза с вертикальным зрачком. Радужка дракона завораживала Леду — она часами наблюдала, как меняется их оттенок, как в них мерцают тёмно-коричневые вкрапления.

Принцесса мгновенно вспыхнула. Её рука скользнула в ридикюль и извлекла револьвер. Пальцы действовали машинально, взводя курок и ложась на спусковой крючок.

Грохот выстрела разорвал тишину.

Осколками разлетелась любимая ваза дракона, доставшаяся ему от прапрабабушки.

Кай резко отпрянул от блондинки, чьи серебряные глаза с вертикальным зрачком расширились от ужаса.

— Проклятье, Леда! — рявкнул дракон. — Что ты творишь?!

Дуло пистолета, холодное и безжалостное, смотрело на уже бывшего мужа. Мысль о том, чтобы выстрелить, пронзила разум.

Секунда...

Мучительная секунда размышления.

Рука дрогнула.

«Нет, слишком опасно», — подумала принцесса. Гнить в подземелье из-за этого ублюдка она не собиралась!

— Думаю, — процедила Леда, переводя дуло на драконицу. Её лицо посерело от страха. — Убить тебя или эту стерву?

Губы блондинки задрожали. Она прикрыла обнажённую грудь простыней и выжидательно посмотрела на Кая. Затем драконица пододвинулась к спинке кровати, и синяя ткань соскользнула в сторону, демонстрируя стройные бёдра.

— Убери револьвер, Леда, — прорычал Кай, но не двинулся с места, опасаясь, что бывшая жена натворит глупостей.

Дракон выбил бы револьвер простым движением руки, если бы не одно «но». Оружие принцессы было необычно, а в пулях содержались крупицы киновари. Единственный минерал, который наносил урон драконам. Даже само присутствие киновари рядом делало их уязвимыми, и принцесса об этом прекрасно знала.

— Никак не выберу, что лучше, — прошипела Леда, вскинув бровь. — А может, отстрелить тебе всё, что ниже пояса? Или всё же твоя девка?

— Леда! – рявкнул Кай, чувствуя, как от ярости кровь закипает в его жилах. – Я всё объясню! Убери оружие! Ты же знаешь, что бывает с теми, кто покусился на имперцев!

— Знаю, — процедила Леда, крепче сжимая оружие. «Она Ди'вианти?»

Императорский клан был неприкосновенен. Любого дракона, полукровку или человека, совершившего нападение на имперца, ждала ужасная участь – мрачная и промозглая темница Драконьего пика, где за узников просто забывали.

«Но почему Кай говорит так, словно беспокоится?.. Да какая ему разница?!» – Леда стиснула зубы, отчаянно борясь с нахлынувшими чувствами.

Дуло револьвера сместилось к бедру блондинки.

Серые глаза драконицы расширились, и она, еле слышно, выдохнула:

— Кай, дорогой…

«Дорогой» стало последней каплей. Ярость захлестнула Леду, и она, вскинув голову, выстрелила.

Её целью было не убийство любовницы, а скорее, желание выплеснуть жгучую ревность и бушующее в груди раздражение.

Пуля прошла вскользь по белоснежному бедру, оставляя длинную кровавую царапину, и застряла в матрасе.

— Эта мерзавка прострелила мне ногу! — ахнула блондинка, чувствуя, как по ноге растекается горячая кровь.

— Не стони так, драконица, — процедила Леда сквозь зубы. Её голос был ледяным от сарказма. — Это тебе урок. Не стоит распускать хвост перед чужим мужем.

В глазах принцессы сверкал холод ярости. Глядя на корчащуюся от боли соперницу, Леда не чувствовала ни капли сострадания. Наоборот, её губы изогнула хищная ухмылка. Пусть эта стерва мучается, осознавая свою глупость.

Внезапно рука принцессы с револьвером дрогнула и опустилась.

Глава 3

Тяжелые настенные часы, казалось, отсчитывали не секунды, а вечность. Леда не сводила с них глаз, чувствуя, как раздражающий стук маятника эхом отдаётся в висках.

«Неужели Кай всерьёз думает: я останусь после всего, что видела? — Её пронзила горькая мысль. — И стану слушать его пустые оправдания?»

Нет, он ошибался.

По закону Драконьего пика и по воле властного мужа принцессе не оставалось ничего, кроме того, что было на ней: роскошное платье, ридикюль, пара туфель и два амулета.

Взгляд Леды упал на приоткрытую дверцу сейфа.

Золото.

Ей отчаянно нужны были ресурсы, чтобы выжить в Нижнем мире. Она могла бы взять столько сколько влезет в ридикюль.

Чувство неловкости сковывало движения, но она не могла себе позволить роскошь быть щепетильной. Пять лет, потраченных на Драконий пик, давали принцессе право на небольшое содержание. А бывший супруг, этот эгоистичный дракон, даже не удосужился позаботиться о ней. Выкинул из своей жизни, как ненужную вазу.

Практичность взяла верх, и Леда, решительно сжав губы, подошла к сейфу. Но, уже протянув пальцы к ручке, она замерла.

«Нет! Не возьму ни гроша из его рук. Как пришла, так и уйду». С этой мыслью принцесса выскользнула из кабинета мужа, не забыв прихватить свой револьвер.

Оказавшись на улице, Леда жадно вдохнула ночной воздух. Свежий ветерок, напоенный ароматом хвои и мокрых трав, ласкал её лицо, даря ощущение прохлады и свободы. Кругом царил чарующий полумрак. Множество мерцающих кристаллов, словно светлячки, парили в воздухе. Их нежное сияние, освещало каменные дорожки и скользило по листьям деревьев, превращая их в изумрудные лоскуты. В этой причудливой игре света и тени Леда решительно шагала к экипажу, желая как можно скорее покинуть поместье. Встречаться с Каем не хотелось. Наверняка он уже мчался за доктором Зэем Ди'вианти, чтобы спасти свою любовницу.

Внезапно принцессе преградили путь.

– Ваша светлость, вернитесь в дом, – потребовал лакей. – Вам запрещено уезжать без ведома его светлости.

– Я никуда не собираюсь, – солгала Леда, но голос её дрогнул. – Ищу помощь, алейра Ди'вианти...

– Её высочеству стало хуже? – воскликнул слуга, вспоминая строгие наставления по поводу имперской девы. Эйр с него голову снимет, если с алейрой что-то случится.

Леда развела руками и печально кивнула.

Брови слуги взметнулись вверх. Он ринулся к дому, бросая мимолётные взгляды на госпожу, которая шла за ним. Как только лакей отвлёкся, принцесса остановилась, проследила за удаляющейся фигурой и тут же вернулась к экипажу, ловко забралась внутрь и прошептала:

– Приют полукровок! — Леда коснулась амулета, и его камень в центре вспыхнул. Она поглаживала прохладный септарий, не желая с ним расставаться. Но его придётся оставить в карете. Больше он не потребуется. Жаль, что септарий нельзя забрать домой, в Эварию.

Экипаж мчался по пыльной дороге, унося Леду прочь от поместья и навстречу новой жизни. Затерянный на задворках Драконьего пика, забытый всеми, ютился крошечный округ Вандор — самый маленький в империи. Его название, как клеймо, говорило само за себя, навевая образы убогих трущоб, где находят пристанище изгои общества.

Посреди безликой серой массы унылых домиков, словно драгоценный камень, сверкал особняк. Строгие линии его фасада гармонично сочетались с изящными витиеватыми элементами, а массивные колонны соседствовали с ажурными коваными балконами. Огромные окна, украшенные витражами, новенькая красная черепица и высокие шпили, устремлённые в небо.

Вдалеке, будто мираж, таяли в туманной дымке едва различимые силуэты гор. Пронизывающий ветер доносил с собой терпкий запах полыни и горечи.

Сердце Леды колотилось в груди, когда она робко постучала в дверь.

Открыла Сая, управительница приюта — высокая, худая драконница с тёмными волосами и пронзительно-фиолетовыми глазами.

Сая была единственной ниточкой, связывающей Леду с прошлым и с другом детства Себастьяном, маркизом Риваари. Именно он, будучи одарённым изобретателем-полукровкой, разбогател на создании механизмов, добывающих драконий камень — септарий, важнейший компонент для магии драконов. Приют полукровок стал детищем маркиза, воплощением мечты о безопасном пристанище для тех, кто не вписывался в рамки жестокого мира.

В приюте можно было получить кров, утолить голод и залечить раны. Здесь царила атмосфера пёстрого многообразия, где бок о бок ютились как нищие полукровки, так и состоятельные господа, угодившие в беду. Здание было поделено на этажи, соответствующие социальному статусу постояльцев. Леда, проводя здесь много времени, помогала Сае, но с владельцем маркизом Риваари старалась не пересекаться.

Последняя встреча с ним состоялась, когда она, юная и безрассудная, залезла на спину Золотого Дракона. С тех пор Себастьян старательно её избегал, а Леда, в свою очередь, не стремилась к новым встречам.

— Леда? — удивлённо спросила Сая, отступая в сторону. — Ты же только уехала? Или ты совсем не можешь жить без работы?

Глава 4

— Прости, что снова здесь! Мне срочно нужна твоя помощь! — выпалила Леда, вцепившись в руки Саи.

Драконица окинула подругу внимательным взглядом.

— Ты же знаешь, тебе здесь всегда рады, — спокойно проговорила Сая, но в её глазах читалось удивление. — Хотя, признаться, я немного озадачена. Вернулся мой брат, а ты обычно стараешься в это время уехать. Ну что же, пойдём.

Поднимаясь на второй этаж, Сая крикнула:

— Наа, принеси нам чая и яблок!

Леда мягко улыбнулась. Яблоки были слабостью Саи. Стоило ей принести самые спелые и сладкие плоды, как она тут же забывала обо всех обидах и прощала любые шалости.

Кабинет Саи – небольшая рабочая зона, чистая и светлая с милым розовыми занавесками. На массивном письменном столе из выбеленного дуба красовалась ваза с пышным букетом огнецветов, а в воздухе витал сладковатый аромат, напоминающий о беззаботных летних деньках.

Кристаллы на стенах ярко освещали комнату.

— Садись, — кивнула Сая на кожаное кресло, а сама села во главе стола.

Леда опустилась и нервно сжала ридикюль.

— Ты должна мне помочь, — прошептала она, стараясь сдержать дрожь в голосе. — Это очень срочно.

Сая внимательно посмотрела на подругу, словно и без слов всё поняла.

— Такое ощущение, будто ты... — начала она и замолчала, подбирая слова. — Ладно, говори, что нужно сделать.

— Отвези меня в Нижний мир, — еле слышно прошептала Леда. — Пожалуйста.

— Чего-о-о? — Глаза Саи округлились от удивления. — Ты в своём уме?

Принцесса закусила губу и, стараясь не разрыдаться, ответила:

— Отвезёшь или нет?

— Кай знает?

Леда помотала головой и глубоко вздохнула.

— Бежишь от Кая, — твёрдо произнесла Сая, не оставляя места сомнениям. — Что произошло? — с тревогой спросила она. — Вы же помирились после той ссоры из-за противозачаточного зелья.

— Да... не знаю... наверное. Он мне изменил... с Мей Ди'вианти, — прошептала Леда, и слёзы ручьями полились по её лицу.

— Что?! — взорвалась Сая как вулкан. — Неужели не смог удержать «орудие» в штанах на протяжении двух недель?! — она поморщилась, осознав грубость своих слов. — Прости, не плачь.

Сая вздохнула, достала из верхнего ящика стола белоснежный платок и протянула его Леде.

— Вот, возьми.

В этот момент дверь распахнулась, и в кабинет впорхнула юная Наа. В её руках был круглый металлический поднос с вазой румяных яблок и кружкой мятного чая для Леды. Девушка поставила поднос на стол, одарив присутствующих лучезарной улыбкой. Драконица кивнула в знак благодарности и указала взглядом на дверь. Наа бесшумно выскользнула из кабинета.

— Не переживай. — Сая взяла яблоко из вазы и протянула его подруге. — Хочешь?

— Нет, спасибо, — Леда отложила влажный платок и отпила чай. — Кай предатель. Я не понимаю…моя жизнь сегодня рухнула.

Сая надкусила яблоко, и сок брызнул в стороны, наполняя воздух сладким ароматом.

— Леда, милая, сотни пар каждый день расстаются и изменяют друг другу, — прожевав кусочек, сказала она. — Разве ты не знаешь, что мудрые жёны закрывают на это глаза?

— Я не мудрая жена, Сая, — покачала головой принцесса. — Пока я была занята в приюте, он, не сказав ни слова, не объяснив причины, со мной развёлся.

Сая нахмурилась.

— Ты должна была быть готова к подобному, Леда, — проговорила она, вздохнув. — Стать мудрее, хитрее, научиться плести интриги, когда решила связать свою жизнь с драконом. Ты же знала: мы неохотно вступаем в брак с людьми, потому что от них сложнее получить потомство. И знаешь… мой брат был бы лучшим выбором, но… не будем об этом. Сердцу не прикажешь, верно? Кстати, я ничего не слышала о вашем разводе. Обычно такие сплетни разносятся быстрее лесного пожара… это очень странно.

— Не знаю, — пробормотала Леда, отпивая чай. — Я уже ничего не понимаю.

— Тебе нужно поговорить с Каем и выяснить причину, а не сбегать, — буркнула Сая, вгрызаясь в яблоко.

— Я и поехала за объяснениями. А он там… с ней! — сумбурно пробормотала принцесса, её голос дрожал от волнения. — И я прострелила ей ногу… случайно…

Сая подавилась яблоком и закашляла.

— Как можно прострелить случайно? — перебила она.

—...а она сестра Белого Дракона... — закончила Леда, а в её глазах застыл ужас. Кажется, только сейчас до неё дошло, что она сделала.

— Идиотка! Ты что, совсем с ума сошла?! — взорвалась Сая, вскочив со стула. — Это же катастрофа! Тебе нужно срочно бежать!

— Я и прощу тебя о помощи, а не оценку моих умственных способностей!

— Неужели непонятно что я беспокоюсь?! Как ты будешь без Кая? — Сая вспыхнула. — Ещё и с имперцами Ди'вианти дел наворотила. А теперь эта раненая сестра Белого Дракона... Леда, ты втянула себя в огромную беду!

— Думаешь, я не понимаю? Поэтому и хочу убраться побыстрее из Драконьего пика! И я надеялась, ты мне поможешь, Сая. Желательно сегодня!

Глава 5

Беззаботность юности безвозвратно уступила место циничным складкам на его некогда озорном лице. Короткие, зачёсанные назад тёмные волосы открывали лоб, подчёркивая теперь более жёсткие черты.

На Себастьяне был модный костюм цвета «пурпурное сердце», который, впрочем, больше походил на тёмно-фиолетовый. Высокие чёрные сапоги плотно облегали ноги, а жакет с золотистыми вставками подчёркивал широкие плечи.

В его драконьем глазу сверкнул лиловый огонёк, а на губах появилась опасная усмешка. И в этой улыбке не было ни капли тепла.

Леда похолодела.

— Леуедаеи, — произнёс Себастьян вкрадчивым голосом, с едва уловимой иронией.

Принцесса вздрогнула, как от удара. С тех пор как Кай стал называть её просто «Леда», она почти отвыкла от своего полного имени.

— Леда, — невольно поправила она.

— Лели, — тихо, с нежностью протянул он и подошёл к ней так близко, что мурашки пробежали по её коже. Себастьян наклонился к её уху и обжигающе прошептал: — Давно не виделись, Леуедаеи, но ты всё так же красива.

А потом Себастьян резко отпрянул и сел за стол, словно ничего не было. Его разноцветные глаза: фиолетовый драконий и синий человеческий пронзительно уставились на принцессу.

— Собралась вернуться? — с сарказмом спросил он. В его взгляде мелькнуло что-то хищное, неуловимое.

— Да, — еле слышно пробормотала Леда, с трудом сдерживая дрожь в голосе.

— Говорил, тебе не полагаться на ящериц. Он тебя оставил?

Принцесса выпрямилась, бросив на него вызывающий взгляд.

— Басти, это в прошлом… да и не твоё дело, — отрезала Леда, назвав его детским именем.

Себастьян вздрогнул, словно от пощёчины.

— Что собираешься делать? — продолжил он, не обращая внимания на её слова. — Западные земли опустошены, там царят нищета и голод. Королева Адалдея, не задумываясь, тратит деньги на наряды, вводит новые налоги и живёт в своё удовольствие, пока её старшая сестрица купается в роскоши мира Драконов.

Каждое слово резало ей по сердцу, и Себастьян это знал. Принцесса молчала, а он, безжалостно давя на больные точки, продолжил:

— Так куда ты хочешь вернуться? Посмотреть, что наделала, сбежав со своим драконом? — злорадно ухмыльнулся он.

Леда с отчаянием покачала головой.

— Ты никогда не был таким жестоким… Я тебя не узнаю, Басти. Что с тобой стало?

Он усмехнулся. Злая ухмылка скользнула по его губам, а ледяные глаза окинули её взглядом.

— Ты стала, Лели. Огонь в моём сердце, сжёг меня изнутри

— Мне лучше уйти, — пробормотала она, поднимаясь и делая шаг к двери.

Но маркиз оказался перед ней быстрее, чем она успела среагировать.

— Никуда ты не уйдёшь, Лели. — Себастьян преградил ей путь, бережно коснувшись её скулы. Он провёл по её щеке двумя пальцами и резко отдёрнул руку, словно передумав.

— Отвезу тебя и помогу устроиться, — тихо сказал он. — Дракон расторг брак? Я должен знать, имеет ли ящерица на тебя права, прежде чем помогу. Не хочется, чтобы меня обвинили в воровстве самой большой драгоценности Ки'арти.

— Да, — еле слышно пробормотала Леда, — расторг.

— Хорошо, полетим утром. А сейчас ты отдохнёшь, поешь и выспишься, — властно потребовал он, шагая к двери. Но, взявшись за ручку, обернулся. — Спи сладко, Лели, и наслаждайся своей одинокой постелью, ибо скоро ты там будешь не сама. — С этими словами Себастьян улыбнулся и вышел из комнаты.

Леда посмотрела ему вслед и закусила губу. Как бы ей ни хотелось отправиться в путь, Себастьян был прав. Ей необходима передышка. Принцесса знала, что пока не стоит беспокоиться по поводу Риваари, но он слов на ветер не бросал. Рано или поздно маркиз заявит на неё свои права. И на этот раз Кай её не спасёт.

Глава 6

Путь обратно в покои, специально обустроенные для принцессы, казался бесконечным. Небольшая и уютная, комната была полна вещей: платья, безделушки, украшения. Кай был щедрым мужем. Но сейчас Леде было больно об этом думать. Отказавшись от ужина, она легла в постель, сжимаясь от нахлынувших воспоминаний.

«Не думать. Просто не думать», — твердила она себе, закрывая глаза.

В кромешной тишине ночи раздался резкий хлопок, от которого Леда вздрогнула и проснулась. Сердце бешено колотилось в груди, а по спине пробежал холодок. Приподнявшись на постели, Леда с замиранием сердца прислушалась.

С улицы доносился шум.

Снова хлопок.

Осторожно ступая по холодному полу, она подкралась к окну. Отдёрнув штору, Леда замерла, словно окаменев. Внизу на площади, залитой зыбким светом фонарей, разворачивалась странная сцена.

Кай, сверкая золотыми доспехами, стоял напротив Себастьяна, чей костюм был небрежно расстегнут. Вокруг них клубились потоки магической энергии: янтарные и фиолетовые вихри.

Напряжение висело в воздухе, готовое в любой момент вылиться в яростную схватку.

Леда, затаив дыхание, с ужасом смотрела на мужа. Зачем он здесь? Неужели его разгневало то, что она сбежала? Но ведь их уже ничто не связывает. Или... Кай явился, чтобы забрать её в темницу? Ведь бывший муж был верным псом Верховного императора драконов.

Закрыв глаза, принцесса стиснула зубы.

Всё кончено. Нельзя о нём думать.

Прильнув к стеклу, она тщетно пыталась разобрать слова, доносившиеся эхом.

«Что же Басти ему сказал?» — терзалась Леда мучительными вопросами.

Ярость Кая была очевидна. Не ответив на очередной выпад соперника, он развернулся и быстрым шагом направился к экипажу. На мгновение дракон остановился, обернулся, и Леде показалось, что сквозь тьму он увидел её.

Не в силах больше выносить эту пытку, Леда отшатнулась от окна и рухнула на постель, рыдая от безысходности.

«Предатель! — прошептала она сквозь слёзы, струящиеся по щекам. — Ненавижу!»

До утра Леда не сомкнула глаз. Слёзы лились сами собой, а мысли крутились только вокруг Кая. Измученная бессонницей и терзаемая сомнениями, принцесса едва дождалась рассвета.

Когда в комнату вошла служанка, готовая помочь ей одеться, Леда долго не могла подняться с постели. Наконец, собравшись с силами, она отправилась в ванную комнату. Холодная вода немного притупила боль в сердце и смыла с лица следы бессонной ночи.

Для возвращения домой Леда выбрала роскошное рубиновое платье. Несмотря на терзающие принцессу чувства, она не хотела выглядеть жалкой или сломленной. Служанка помогла одеться, затем взяла расчёску. Несколько ловких движений — и тёмные волосы Леды, словно водопад, легли на плечи, заколотые изящными шпильками.

Из зеркала на принцессу смотрела красавица. Черты её лица, озарённые грустной улыбкой, хранили очарование юной девушки, впервые встретившей Ки'арти на балу во дворце. Но теперь за этой маской безмятежности скрывалась рана в сердце.

Леда вздохнула. Как же ей хотелось снова упасть на кровать и выплакать всю свою любовь к дракону! Но, стиснув губы, принцесса твёрдо решила больше не поддаваться унынию.

Поблагодарив служанку и схватив ридикюль, принцесса поспешно покинула комнату. Быстрые шаги эхом разносились по коридору, а сердце Леды частило.

Столовая встретила принцессу ароматом свежеиспечённого хлеба и жареной птицы, но аппетита эти запахи не вызывали. Полосатые бежевые обои и каскад солнечного света, льющегося из окон, делали комнату уютной. В углах помещения в коричневых керамических горшках зеленели пышные растения. За огромным столом, сервированным дорогим фарфором и задрапированным белоснежной скатертью, уже сидели брат и сестра.

Сая доводилась сводной сестрой Себастьяну по папеньке, и в её жилах текла драконья кровь. Её увлечения — охота на попаданок — были несколько опасны, поэтому брат настоял, чтобы она занималась приютом.

— Доброе утро, — приветливо сказала Сая, увидев Леду. — Садись, пожалуйста. — Она кивнула на деревянный стул, расположенный напротив маркиза.

Басти, приподняв бровь, усмехнулся. Его заострённые черты лица не сглаживала даже эта улыбка.

Леда опустилась на краешек стула. В приюте еда была простой: каша, мясо птицы, булочки, фрукты. Единственная роскошь – кофе, доставленный из Нижнего мира. Драконам этот терпкий напиток не нравился, и они предпочитали золотое молоко из куркумы. А принцесса очень любила кофе, который бодрил и помогал ей собраться с мыслями.

Брат и сестра завтракали в тишине. Леда выпила кофе, но оставила еду нетронутой.

— Готова вернуться? — нарушил молчание Себастьян.

— Разве к такому можно подготовиться? — спросила принцесса, чувствуя горечь в голосе. – Но... мне бы хотелось убраться отсюда немедленно.

— Понимаю, — ответил он. — Я бы тоже спешил после тех дел, которые ты наворотила.

Глава 7

Закончив завтрак, Себастьян предложил принцессе проститься с Саей. Прощание вышло прохладным и кратким.

Маркиз протянул руку Леде, и она послушно коснулась его ладони. Он повёл принцессу к заднему двору приюта.

Посреди зелёного сада возвышался огромный чёрный дракон. Каждая деталь машины – от когтистых лап до хищного хвоста, обвитого шипами, – была проработана с невероятной точностью. Чешуя, отлитая из воронёной стали, ловила лучи утреннего солнца и мерцала зловещим блеском.

Себастьян отпустил её руку и подошёл к дракону. Нащупав кнопки на его шее, маркиз включил механизм. В глазах дракона вспыхнул фиолетовый свет, а в его груди зажглась сиреневая магическая сфера. С щелчком, словно хищник, готовый к прыжку, механизм распахнул крылья. Их поверхность из мерцающего серебристого материала, напомнила Леде о самом роскошном платье из её гардероба.

— Никогда не встречала подобных машин! Потрясающе! — воскликнула Леда, поражённая величием и сложностью механизмов.

— Это мой последний шедевр. Диззет-3. Другие две модели потерпели фиаско, но я не сдался. Диззет-3 — первый в своём роде кто оторвался от земли и взлетел! — с гордостью ответил Себастьян, не отрывая взгляда от своего творения. — Я мечтаю о том, чтобы поставить производство этих машин на поток, — добавил он, ласково поглаживая металлический корпус дракона.

— Басти, — начала Леда, но Себастьян, не обращая внимания, продолжил любоваться своим изобретением. — Хотела спросить про вчерашнее... — робко проговорила она.

— Он ушёл. Обещал вернуться. Приют — нейтральная территория, — пояснил Себастьян, наконец обернувшись к Леде. — Он находится под защитой Круга Драконьего Огня.

Леда побледнела, ибо не знала этих подробностей. Круг не принадлежал ни одной из драконьих империй и следил за соблюдением законов. Это высший суд, к которому может обратиться любой дракон.

— Я пригрозил этой ящерице, что придётся отвечать перед старейшинами Круга, — продолжил Себастьян. — Твой бывший муж не стал бы рисковать, чтобы навлечь гнев на нашего благословенного императора, не правда ли? Поэтому я и спросил, имеет ли Кай на тебя права.

«Когда Басти успел так возвыситься?» — промелькнуло в голове Леды. Полукровка, которого презирали, стал влиятельным изобретателем.

Себастьян вернулся к механизму, а принцесса, желая сменить тему и скрыть свою неловкость, спросила:

— Как управлять драконом?

— На спине у него приспособление, похожее на руль. Не беспокойся, принцесса. Я обеспечу тебе безопасное путешествие, — уверил он, мрачно улыбнувшись.

«Чем ты жил последние пять лет? — терзалась вопросом Леда. — Ты так легко согласился помочь, хотя и не должен был этого делать».

— Басти... — тихо начала она.

— Не нужно, Лели, — твёрдо ответил Себастьян, словно читая её мысли. — Не стоит благодарностей, как и слов. Я бы сделал это снова. И снова. Ты не представляешь, принцесса, как мучительно, когда время бессильно против чувств.

Леда понимала его. Ведь она испытывала то же самое к Золотому Дракону. Подняв глаза, принцесса всмотрелась в маркиза Риваари.

Этого полукровку она не знала.

Они оба изменились.

Себастьян протянул руку. Его грубая, обветренная ладонь коснулась нежной женской кожи. Леда вздрогнула, но не отшатнулась. Она крепко сжала его пальцы.

Механический дракон был слишком высок, и не успев опомниться, принцесса уже парила в воздухе, подхваченная сильными мужскими руками. Ухватившись за металлический шип, она перекинула ногу. Себастьян ловко забрался следом и сел сзади.

Перед Ледой расположился ряд рычагов, явно управлявших драконом. Тонкие пальцы маркиза легли на них, словно на руль, и она оказалась в кольце его рук. Раздалось несколько щелчков, и механизм взмыл ввысь. Сзади ощущалось тепло мужской груди, и как бы Леда ни пыталась отодвинуться, она всё равно оставалась прижатой к Себастьяну.

Чёрный дракон рассекал небеса могучими крыльями. Под ногами, будто на ладони, раскинулась земля, но Леда не сводила взгляда с бездонной лазури. Её терзали мысли о будущем, о возвращение домой.

— Отвези меня к Этте, пожалуйста, — обернувшись, просила Леда.

— Что ты забыла у лесной ведьмы?

— Не твоё дело, — проворчала она. – Отвези.

— Ладно, — вздохнул Себастьян. — Высажу у кромки леса, а потом за тобой вернусь.

— Этого не нужно, — тут же отозвалась Леда. — Дальше я справлюсь сама.

Себастьян скривился и начал снижать дракона. Наконец, машина приземлилась, и маркиз спрыгнул с металлической спины. Осторожно взяв за талию принцессу, он снял её с дракона и поставил на землю.

Вдохнув полной грудью, Леда ощутила непривычную тяжесть воздуха: его низкое содержание кислорода.

— Встретимся здесь, принцесса, — кинул ей на прощание Себастьян и, запрыгнув на дракона, взмыл в небо.

Родные места, раскинувшиеся перед ней, отозвались в душе щемящей тоской.

Будто вчера она ступала по этой земле, а не пять лет назад. В мыслях мелькнула картина: беззаботный бег к хижине Этты, а затем возвращение в родной дворец, где ждали тёплые объятия матери и мудрые советы отца.

Глава 8

Лес будто замер во времени. С момента последнего визита в Нижний мир, чтобы повидать Этту, прошло ровно два года. Принцесса с тоской осознавала, как редко навещала старую ведьму. Да, она, конечно, передавала гостинцы через других драконов, но всё же была слишком занята, чтобы приехать сама. А ведь после несчастного случая с матушкой Этта оставалась для неё единственной отдушиной. Не считая сестры, с которой они давно не общались.

Сердце принцессы трепетало в предвкушении встречи. Как Этта её примет? Не обидится ли на столь длительное отсутствие?

Впереди замаячил силуэт ведьминского дома, и Леда ускорила шаг.

Этта – иномирянка, она попала сюда через стихийный портал. А когда нашла способ вернуться домой, ошиблась с рунами и случайно оказалась во дворце драконьей богини тьмы. Этте пришлось выбирать либо присоединится к ведьмам божества, либо смерть. И Этта выбрала жизнь. Иномирянке не удалось просто так уйти – тёмная богиня забрала её глаза, но взамен наделила даром предсказывать будущее.

Леда хорошо помнила эту историю, ведь впервые она услышала её ребёнком.

Однажды она сбежала от нянек и заблудилась. Блуждая по лесу, не в силах найти дорогу назад, маленькая принцесса набрела на ветхий дом.

Он казался заброшенным: крыша поросла мхом, скрывая от посторонних глаз, а крошечные окошки не пропускали свет. Кривая деревянная дверь не была заперта, но принцесса всё же постучала, не ожидая ответа.

И тут раздался старческий голос:

— Входите, Ваше Высочество.

Маленькая Леда скользнула в полумрак старого дома. Скрип половиц под ногами эхом разносился в тишине. Затхлый запах сырости и травяных настоев наполнял воздух.

Обстановка была небогатой: добротная деревянная мебель, грубо сколоченный стол и лавки, полки, заставленные разноцветными склянками и баночками. На печи в чугунке томился овощной суп, наполняя комнату дразнящим ароматом. Даже кот, лениво щурившийся на тепло печи, был под стать этому месту: старый и усатый, с потускневшим взглядом.

За столом, спиной к Леде, сидела женщина. Сутулая и худая, сгорбившаяся под тяжестью прожитых лет. На белоснежной голове покоилась коричневая косынка, старенькая, но чистая. Платье того же цвета, штопаное и застиранное, украшали заплатки на рукавах.

Женщина обернулась. Она была слепа.

— Проходите, Ваше Высочество, — проворковала ведьма, жестом приглашая гостью в полумрак комнаты.

— Откуда вы знаете? — еле слышно прошептала девочка. — Что я – принцесса?

— Я вижу куда больше, чем люди и драконы, — ответила старуха. — Зовут меня Этта, ведьма я лесная. Заблудилась?

Принцесса кивнула, рассматривая ведьминское жилище. Стены были увешаны пучками сушёных трав. На полу теснились плетёные корзины, доверху наполненные листьями, кореньями и цветами.

— Подойди и сядь рядом, — сказала Этта.

Принцесса, важно ступая, подошла к ведьме, приподняла пышные юбки платья и чинно села на низенький табурет. Заворожённо Леда следила за тем, как ловкие пальцы ведьмы мастерили из травы и ниток нечто, напоминающее куклу.

— Какая интересная у тебя судьба, золотко, – мягко пробормотала Этта, качая головой. — Такое редко бывает, когда норов так силён, что ты сама можешь вершить свою судьбу. — она нахмурилась. — Почти ничего не вижу. Обрывки. Впервые в этом мире такое...

— В этом мире? — удивлённо переспросила девочка. — Ты из верхнего, да? Там, где живут драконы?

— Нет, золотко, кроме ваших миров, существуют и другие. Любишь сказки?

Принцесса кивнула.

— Тогда слушай.

Этта начала рассказывать свою историю и протянула девочке травяную куклу, искусно перевязанную разноцветными лентами. Небольшая, размером с ладонь, игрушка была сплетена из стеблей травы и украшена лепестками васильков и ромашек. Вместо лица у неё был вышит аккуратный крестик из зелёных ниток.

Девочка с изумлением уставилась на куклу. Никогда прежде она не видела ничего подобного. Аккуратно взяв игрушку в руки, она нежно провела пальцами по травяному платьицу. «Будто сошла с картинки про сказочную принцессу», — подумала она.

Воспоминания о тех днях были настолько яркими, что навечно впечатались в память Леды.

Старуха, сначала озадаченная обрывочными видениями будущего, просила Леду наведываться чаще, надеясь разгадать тайну скрытых видений.

Не найдя ответов, она постепенно сблизилась с девочкой. Ведьминское ремесло запрещало иметь мужа и детей, но «золотко», как ласково звала Этта маленькую принцессу, стала для старухи настоящей внучкой.

Пять лет спустя, вернувшись в родные края, Леда с головой окунулась в воспоминания.

Шаг. Ещё шаг.

Скрипнувшая дверь. Полумрак прихожей.

«Как же давно я здесь не была...» — с грустью подумала принцесса.

В нос ударили такие родные ароматы травяных сборов. Душа Леды наполнилась радостью.

В кресле-качалке у камина, словно и не было этих двух лет разлуки, сидела Этта. Слепые глаза устремлены вдаль, а проворные руки ловко орудовали травами, отделяя листочки от стеблей и отправляя их в медную миску.

Глава 9

Ведьма протянула принцессе миску с травами, и та бережно поставила её на подоконник, где на солнышке грелся рыжий кот Фай.

— Мне больше не нужно зелье зверобоя. Прости, Этта, — с едва сдерживаемым волнением проговорила Леда, опускаясь на табурет рядом, как делала всегда. — Жизнь с драконом закружила меня в вихре событий, да и заботы о приюте не оставляют ни минуты свободного времени. Прости меня, пожалуйста, знаю, что виновата. Как же я хотела прийти, но накануне встречи вечно что-то случалось. То тиф, то странная магическая патология – словно сама судьба не хотела, чтобы я тебя увидела.

— У тебя доброе сердце, принцесса, – кивнула Этта, откинувшись на спинку кресла. – Я рада, что ты здесь.

— Я… я сбежала, – прошептала Леда. – Дракон меня предал. Мне пришлось вернуться и…

— Всё так, — она кивнула. — Ты должна вернуться домой, принцесса.

— Зачем? — с горечью процедила Леда. — Всё, к чему я прикоснулась, превратилось в прах! Моя земля обнищала! Сердце разбито…

— Ты же знала, на что шла, золотко, — укоризненно произнесла Этта. – Я тебя предупреждала. Нужно было выбрать восточного принца, и всего этого не было бы.

Принцесса встала и подошла к окну, пытаясь скрыть подступающие слёзы.

— Да. Я выбрала свой путь. — Она погладила кота. — Прости, что жалуюсь. Последнее время я много плачу.

— А ты не беременна, золотко? — Этта лениво покачивалась в кресле-качалке

— Нет, — пробормотала она, продолжая гладить Файмана.

— Точно? Не пропускала? Одного невыпитого пузырёчка тебе достаточно, чтобы понести от дракона.

Леда побелела. Как ей признаться, что однажды она не выпила?

— Всё хорошо, Этта. Правда.

Ведьма посмотрела с укором, но ничего не сказала.

— Что ты видишь? – с мольбой в голосе спросила Леда. – Что мне делать? Я не знаю…

— Ничего не вижу. Только тьму. Иногда обрывки... горящий замок и кровь. Много крови.

— Я лгунья, Этта... Я так любила его, что даже с этим смирилась.

— Ты всё сделала верно. Они убили бы твоего сына!

Слёзы душили принцессу, и она, не в силах сдержать рыдания, бросилась к Этте. Уткнувшись лицом в её колени, Леда сотрясалась от беззвучных всхлипов.

— Мне так больно, – прошептала она сквозь рыдания.

— Плачь, дитя моё, — ласково проворковала Этта, гладя её по волосам. — Плачь, пока не иссякнут слёзы. Сегодня, ещё не время, но солнце обязательно взойдёт.

Ведьма чувствовала горечь принцессы, но знала: слова бессильны перед такой болью. Только время залечит раны. Время… которое старухе хотелось обмануть.

— Мы будем с Каем вместе? — Леда подняла заплаканное лицо. Даже сквозь слёзы её красота не померкла.

— А готова ли ты простить его, золотко? – спокойно спросила Этта.

— Нет! – выкрикнула Леда. – Нет! Холодный ублюдок! Ненавижу! – слова срывались с её губ, перемежаясь с рыданиями. – Никогда! Я наказана, – прошептала она сквозь слёзы. – Проклята... За малодушие… За то, что сбросила груз ответственности с плеч и предала свой народ.

— Ты по-прежнему наша принцесса. Докажи себе, чего стоишь. А остальные и так тебя примут.

Этта что-то шептала, продолжая перебирать каштановые волосы. Леда не могла разобрать слов, но ласковое бормотание успокаивало. Ещё какое-то время принцессе понадобилось, чтобы прийти в себя, но и вправду стало легче. Конечно, горечь всё ещё терзала раненое сердце, но внутри вспыхнуло ослепительное сияние, и Леда поняла — это надежда.

— Ты права... как всегда, — промолвила принцесса.

Они молчали.

Слёзы принцессы высохли, оставив лишь тень былой печали.

— Давай пить чай, — наконец предложила Этта, — составь старухе компанию. Расскажи, как тебе жилось всё это время.

Их тихие голоса сливались в нескончаемый разговор, ведь им было о чём поведать друг другу. Проведя время с Эттой, принцесса не спешила уходить, решив разделить с ней и обед.

Глава 10

Империя Драконов

Вечер выдался изматывающим: сначала Кай нянчился с капризной Мей, затем выслушивал нудные нравоучения имперского доктора, а потом снова вернулся к Мей, которая устроила очередную истерику.

Внезапно Кая пронзила тревога. Что, если Мей пожалуется Белому Дракону на Леду? Последствия для жены будут катастрофическими. Уладив дела с любовницей, он бросился в кабинет, но там его ждал удар: Леды не было.

Сердце ухнуло куда-то вниз — она в приюте! Мысль билась в висках с неистовой силой. Ведь приказ о вручении ей бумаги о разводе он так и не отдал! Кай ринулся вон, решив во что бы то ни стало всё объяснить. Он корил себя только в одном – в измене. Но даже этот проступок не мог заглушить любовь к человеческой принцессе. Она пылала в нём ярким пламенем, затмевая всё вокруг.

В приюте он наткнулся на Риваари, этого проклятого полукровку, которого терпеть не мог. Отвращение к сопернику, тайно воздыхающему по жене, душило Кая.

Риваари, самодовольно демонстрируя свою мнимую власть, холодно приказал ему убираться. Но драконы не отступают. Наглый выпад полукровки спровоцировал драку. Кай был готов стереть ухмылку с лица Риваари, но тот пригрозил обратиться к Кругу Драконьего Огня. Пришлось отступить, но это не было поражением.

Он вернётся и заберёт Леду, чего бы это ни стоило. Даже если придётся пойти против императора, Круга, против самого Рюза, единственного бога, в которого Кай верил. Он добьётся того, чтобы Леда услышала, чтобы она, наконец, поняла.

Его клан – превыше всего. От его магии зависит судьба всех драконов Ки'арти. Смерть вождя означает гибель клана. И тогда враги сотрут их с лица земли. Империя погрузится в пучину войны, а Белый Дракон... Его клан слишком малочислен, чтобы выжить в одиночку.

Багряный рассвет окрасил небо. Кай, не сомкнувший глаз за всю ночь, был полон решимости. Направляясь к своему поверенному, он никак не мог отделаться от мучительной мысли: «Неужели Леда не понимает? Она знает о моём происхождении, о моих обязанностях, о том, что я не просто дракон. Неужели Леда всё ещё та капризная принцесса, живущая в мире иллюзий?»

С этой решимостью он вошёл в кабинет мистера Эль'вари. Его секретарь услужливо распахнул перед драконом дверь, заискивающе глядя в глаза.

Поверенный, подняв очки от бумаг, с удивлением уставился на вошедшего.

— Эйр Ки'арти? — прозвучало его изумление.

— Какого пекла, мистер Эль'вари? – рявкнул Кай, не сдерживая гнева. – Откуда у моей жены бумаги о разводе? Мы же обсуждали, что она должна быть не в курсе нашего маленького спектакля!

Мистер Эль'вари потянулся к стакану с водой. Он сделал глоток и, побледнев, пробормотал:

— Но вы сами приказали...

В два стремительных шага Кай оказался у письменного стола. С силой опершись о лакированную поверхность руками, дракон наклонился так, чтобы их взгляды встретились, и прорычал низким, гортанным голосом:

— Что значит «сам»?

— Посмотрите, здесь ваша подпись, — заискивающе протараторил секретарь, протягивая вождю клана конверт. — Как вы просили, я вручил мадам Эваари бумаги о разводе.

Кай быстро пробежал глазами текст.

«Да, всё верно. Сам приказал... – пронеслось в его голове. — Бездна!»

– Что за игры, мистер Эль'вари? – холодно спросил Кай. – Я этого не отправлял.

— Н-н-но здесь же ваша печать и подпись! — пролепетал мистер Эль'вари, судорожно расстёгивая пуговицы на рубашке, словно ему не хватало воздуха. — Я же все сделал, как вы велели!

В ярости Кай скомкал письмо.

— Кто посмел?! — прорычал он сквозь стиснутые зубы. Не дожидаясь ответа, Ки'арти резко развернулся и вылетел из кабинета.

На улице два дракона клана лениво патрулировали, изредка поглядывая на выход в ожидании своего господина. Заметив вождя, они поспешили ему навстречу.

— Жёлтый Дракон! — рявкнул Кай, остановившись перед ними.

Клановый дракон, не обращая внимания на снующих мимо людей, тут же опустился на колени перед вождём, рискуя испачкать свой золотой плащ.

— Да, мой эйр. — Он смиренно склонил голову. — Прикажите, мой повелитель.

— Найди негодяя, сотворившего это! — гневно бросил Кай, протягивая измятое письмо. — Он ответит за свой поступок! Я казню его лично!

Жёлтый дракон покорно кивнул и забрал поддельный приказ.

— Как прикажете, мой повелитель. Я немедленно начну поиски.

Кай, не удостоив преклонившегося дракона ни единым взглядом, направился прочь. И поэтому вождь не заметил едва уловимую бледность, скользнувшую по лицу кланового дракона.

Ки'арти, на мгновение замедлив шаг, остановился. В его груди бушевали противоречивые чувства: страх, гнев, решимость. Сжав веки, дракон хотел отгородиться от терзающих его сомнений. Затем, словно собравшись с духом, он решительно повернул к себе левую ладонь. Два пальца правой руки коснулись её центра, и в этом месте вспыхнула золотистая магия, являя собой заветный знак. На ладони пылал круг с изображением дракона, расправившего крылья — символ клана императора. Некогда он горел золотом, но теперь сияние потускнело, словно чёрные кляксы поглотили его изнутри.

Глава 11

Час спустя Кай ступил на порог загородного дома. Дверь распахнулась, словно дворецкий ждал появления эйра. Кивнув в знак приветствия, дракон пересёк просторный холл, взбежал по лестнице и торопливо направился в хозяйские покои.

В комнате царил полумрак. Кай даже не повернулся в сторону кровати, где покоилась Мей. После осмотра доктора ей был предписан строгий постельный режим.

Кай чувствовал, как грудь распирает от раздражения. Он ненавидел, когда что-то выходило из-под контроля. Его тщательно продуманный план «всем угодить» рушился на глазах. Дракон подошёл к столу и, не глядя, плеснул бренди в бокал. Янтарная жидкость заполнила его до краёв. Одним глотком он осушил бокал, но ярость, бушевавшая в нём, не утихла.

«Почему... почему ты пила это зелье?» — вопросы метались в его голове, требуя ответа. Но ответа не было.

«Неужели просто не желала портить фигуру?»

— Лгунья! — прорычал он, снова плеснув бренди. Опрокинув его в себя, Кай с силой бросил бокал в стену. Стекло зловеще звякнуло и разлетелось на сотни осколков. «Леда... Будь проклята твоя гордость!»

Мей невольно вскрикнула.

Взгляд Кая оторвался от стены и устремились на драконицу, лежащую в его постели. Мей чувствовала себя неловко, но старалась не показывать этого.

— Что такое, дорогой? — она нарушила молчание первой, не выдержав его ледяного взгляда, и отвела серебристые глаза в сторону.

— Всё в порядке, — холодно улыбнулся Кай. — Я надеюсь, никаких притязаний моей жене ты не предъявишь?

— Она не твоя жена, забыл, милый? — с негодованием воскликнула Мей. — Я твоя жена!

— Скажи-ка мне, жена, — Кай сделал пару шагов в сторону кровати, но замер, склонил голову набок. «Могла ли Мей быть замешана в истории с документами?» — А не ты ли, часом, приложила руку к тому, чтобы бумаги попали к Леде?

— Н-нет, — сдавленно выдохнула она. — Мне то это зачем? Я ведь тоже хочу, чтобы всё поскорее закончилось и я могла отправиться к своему милому Кальясу.

— М-м, человеческий принц Северных Земель, — протянул Кай, — говорят, он красив, только спуску в постели тебе не даст, Мей. Хотя, может, ты любишь кнуты? — дракон хмыкнул. — Тогда прости, что у нас не так. Мне больше нравится доставлять девам наслаждение, а не вид их крови и напуганные крики.

Драконица промолчала, стиснув зубы. Между ними тремя – Каем, Белым Драконом и Мей – существовал тайный договор. Каждый получил то, чего жаждал больше всего: император – непоколебимую защиту, Мей – любовь, а Кай – заветного наследника, способного снять с него проклятие и спасти от неминуемой смерти. Однако цена, которую им пришлось заплатить, была непомерно высока.

Словно хищник, Кай двигался легко и грациозно. Он сел на край кровати и, одарив Мей чёрствой улыбкой, спросил:

— Как твоё бедро?

— Болит, — вздохнула она, хотя оба прекрасно понимали, что рана его интересовало ничуть не больше, чем сама Мей.

Его руки ласково скользнули по щиколотке к бедру.

— Что ты делаешь? — вздрогнула Мей, но не шелохнулась. Кай пугал её своим властолюбием. И хотя Золотой Дракон был нежен, она не выдерживала холод, который мерцал в его, казалось бы, тёплых золотых глазах.

— Соблазняю тебя, — хищно улыбнулся он. — Чем раньше мы получим то, что хотели, тем быстрее я смогу вернуть свою жену, а ты выйдешь замуж за своего человеческого принца.

Неожиданно Мей взмахнула рукой, чтобы влепить ему пощёчину.

— Мей, не стоит, — хмыкнул Кай, крепко сжав её запястье. Боль пронзила драконицу, но она не отдернула руку. Вместо этого она затаила дыхание, чувствуя, как губы Кая нежно скользят по её коже. Он перевернул её ладонь и принялся ласкать. Его движения были одновременно соблазнительными и опасными, словно дракон демонстрировал свою власть и характер.

— Чем быстрее забеременеешь, тем скорее будешь свободна, — промурлыкал Кай.

Вместо ответа, Мей сжала губы в тонкую линию. Она понимала, что Кай прав. Чем скорее это случится, тем быстрее этот кошмар закончится. Но от его слов ей было противно. Она чувствовала себя грязной игрушкой в руках циничного дракона.

— Разве ты не этого хочешь? — спросил Кай.

— Этого, — процедила Мей сквозь зубы. Она вспомнила пронзительный взгляд Кальяса. Его нежные прикосновения. Кальяс... Он никогда бы не посмел прикоснуться к ней так, как это делает Кай. Любовь, которую королевич ей обещал, казалась такой далекой и нереальной рядом с грубой страстью Ки'арти. — Да, мне тоже нужно...

— М-м, почему-то звучит как-то грустно, дорогая, — протянул Кай, изображая заботу. — Неужели ты передумала и хочешь остаться эйрой Ки'арти? Прости, но она одна, и сбежала от меня в свой приют.

— Тогда, может быть, Леда и родит тебе наследника? — Мей сузила глаза, а в голосе прозвучала горечь. «Рюз, помоги! — мысленно взмолилась она. — Эти двое созданы друг для друга». Стерва носила ледяное имя, но пылала как костёр. В подтверждение её слов, ногу снова пронзила острая боль.

— Мне нужен сын, — отрезал Кай. — Как можно скорее. Так что давай постараемся, Мей. Это даже нужно больше твоему братцу, чем мне.

Золотистые глаза Кая, прежде холодные и бесстрастные, теперь пылали хищным огнём. Освободившись от одежды, он с силой бросил её на пол, а сам скользнул в постель с другой стороны, от раненого бедра Мей. Не давая опомниться, он рывком притянул её к себе, прижав к своему горячему торсу. Тело драконицы, изначально напряжённое и скованное страхом, постепенно расслаблялось, поддаваясь неистовому напору его ласк. Она уже не сопротивлялась, а лишь тихо стонала, отвечая на его жаркие прикосновения.

Глава 12

Взмахнув янтарными крыльями, Кай устремился к имперскому дворцу. Его движения были резкими, а в золотых глазах притаились искорки угрозы.

Даже имперцы императора опустили взгляды и не посмели препятствовать вождю клана, быстро шагающему по дворцу. Когда Ки’арти приблизился к покоям Белого Дракона, один из имперцев попытался возразить, но напарник одёрнул его, и они отошли в сторону, пропуская вождя.

Двойные двери распахнулись.

Комната Белого Дракона утопала в шелках и зелени. Посредине располагался круглый бассейн из белоснежного мрамора, где плавали обнажённые девы.

Взгляд Кая упёрся в рыжеволосую красавицу, облачённую в платье цвета спелой вишни. Девица искусно играла на лютне, наполняя покои мелодичными переливами. Плавная мелодия, словно колдовской эликсир, завораживала.

Кай остановился и скрестил руки.

Окутанный лишь мерцанием струящихся шаровар, император небрежно возлежал на кушетке. Его взгляд был устремлён к золотым завиткам на потолке. Словно взбитые летним ветром, белоснежные волосы дракона раскинулись по плечам. Согнув в колене одну ногу, Белый Дракон упёрся босой ступнёй в серую обивку кушетки, а вторую непринуждённо закинул на первую. Миниатюрная брюнетка, нагая по пояс, кормила Белого Дракона из своих рук кусочками жареного мяса.

Пышнотелая блондинка медленно кружилась напротив, призывно покачивая белыми бёдрами, облачёнными в прозрачную ткань.

— Тай! — рявкнул Ки’арти. Его громогласный крик разорвал чарующую мелодию.

Лютня визгливо дзинькнула, и волшебство музыки рассеялось. Рыжая, застыв на мгновение, с тревогой устремила взгляд на своего повелителя.

Белый Дракон, поморщившись, махнул рукой, указывая на выход. Девушки, не смея ослушаться, поспешно покинули покои.

— Прошу прощения, мой повелитель, за то, что прерываю ваш пир, — язвительно произнёс Кай, провожая взглядом удаляющихся девушек.

— Что надо, вождь Ки’арти? — недовольно прорычал Белый Дракон, отхлебнув из хрустального стакана молоко из куркумы.

— Скажи, не ты ли, мой венценосный повелитель, причастен к поддельным документам и бегству моей жены?

Небрежно отставив бокал на столик у кушетки, император величаво поднялся, ступив босыми ступнями на пушистый ковёр.

— Мей сбежала? — недовольно протянул Белый Дракон, хмуря брови. — Вот, стерва! Я же ясно ей дал понять: ни о каком браке с этим королевичем Северных Земель не может быть и речи, пока она не подарит тебе наследника!

— Нет, — твёрдо сказал Кай. — Я имел в виду Леду.

Белый Дракон пожал плечами, словно отмахиваясь от проблемы.

— Сбежала, говоришь? Что же, бывает, — небрежно протянул он, лениво перебирая белоснежные волосы. — Неужели ты всерьёз полагаешь, будто я, Верховный Дракон, мог быть причастен к столь одиозному деянию, как похищение твоей жены? Какая же это дикость! Не забывай своё место, вождь Ки'арти. Перед тобой не просто дракон, а повелитель империи. Одно моё слово – и ты, как вождь союзного клана, обязан беспрекословно подчиниться. Моя воля вершит твою судьбу: жениться или развестись, жить или умереть за империю. К слову, наш договор меня полностью устраивает: наследник от моей сестры – и ты свободен от обязательств перед имперцами.

Тай неторопливо направился к буфету, где на охровом подносе красовался кувшин с парным золотым молоком.

Кай стиснул зубы. Давняя дружба связывала их, и он привык пренебрегать условностями. Но Тай, когда ему было нужно, умело одёргивал его, напоминая о своей принадлежности к высшим драконам. Спорить в этот момент с Таем – значит, сразу же настроить против себя. Возможно, император будет милостив и даже позволит пару раз щёлкнуть по носу полукровке, прячущемуся за Кругом. Поэтому Кай, сцепив кулаки и закусив губу до крови, сдерживал бушующий в груди гнев, грозящий вырваться наружу.

— А что за поддельные документы? — наконец с интересом спросил Белый Дракон, разливая себе пенный напиток.

Кай коротко пересказал ему злополучную историю и про Леду, и при Риваари.

Обернувшись, император приподнял бровь.

— Вот как? Сейчас это не важно. Молока? — предложил Белый Дракон.

— Нет, спасибо. — Кай покачал головой. Его лицо омрачало беспокойство.

— Зря, — протянул Белый Дракон, делая глоток ароматного напитка. — Это весьма полезно для здоровья. Кстати, о здоровье. Сегодня утром я получил доклад от нашего дражайшего доктора Зэя Ди'вианти: моя сестра ранена. Но поскольку от неё нет вестей, я решил, что вы сами разберётесь. Поэтому я больше не желаю слышать о человеческой принцессе.

Кай почувствовал облегчение: Леде ничего не угрожало. Пока что. Пока он согласно выполняет условия.

— Тай, я должен с ней поговорить, — сказал он. — Леда в приюте этого полукровки Риваари. Мне нужен имперский приказ, без твоего одобрения, мой повелитель, я не стану устраивать беспорядки.

— Нет, Кай. Забудь. Забудь и возвращайся к моей сестрице, — лениво ответил император. — Не заставляй тащить тебя в её постель лично. Кай, ты сам тянешь время. Разве не знаешь, откуда берутся наследники? Если будешь уклоняться от своего супружеского долга, Мей не забеременеет. Или мне нужно тебе напомнить, что под ударом не только клан Ки'арти, но и имперские драконы? Сначала долг, а потом всё остальное.

Глава 13

— Мей — твоя жена! — рявкнул Белый Дракон. — А теперь убирайся, вождь Ки’арти, к моей сестре!

— Конечно, мой повелитель. — Кай резко развернулся и направился к выходу.

— Ки’арти! — окликнул его император.

— Да? — Вождь обернулся.

— Запрет всё ещё в силе, — медленно проговорил Белый Дракон. — Пока у тебя нет наследника, ты не можешь спускаться к людям. Сам знаешь, что Ли’варди не остановятся ни перед чем, и если руна с твоим именем прозвучит в Нижнем мире, ты рискуешь попасть в засаду. Мы не можем потерять вождя союзного клана. Как только подтвердится, что Мей носит твоего ребёнка, ты будешь свободен от обязательств перед императорской семьёй. Я прошу совсем немного, мой друг, — голос Белого Дракона смягчился. — Это цена мира между драконами, полукровками и людьми. Нам нельзя снова допустить войны!

— Отличная цена, — фыркнул Кай. — Не понимаю, почему моя личная жизнь должна стать жертвой на алтарь мира? И знаешь, Тай, метка уже совсем чёрная, так что времени у меня… у нас нет.

— Мы не будем ходить по кругу, вождь Ки’арти, – повелительно сказал Белый Дракон. – Вот поэтому и убирайся к моей сестре, и на глаза не показывайся, пока ребёнок не поселится в её чреве.

Вдруг резко распахнулись двери, и в покои широким шагом вошёл имперец — личный гвардеец императора. На его сияющих серебряных доспехах красовался герб дома Ди'вианти — могучий дракон, раскинувший крылья во всю ширь. За спиной развевался белоснежный плащ, а в руках имперец нёс металлический поднос, на котором покоилась изящная серебряная шкатулка. Она была искусно украшена рубинами, сверкающими под внезапно пойманным светом из окна.

— Мой повелитель, — провозгласил имперец склонившись. — Вождь Ли’варди прислал вам подарок.

Кай, который уже хотел было покинуть императорские покои, остановился и стремительно развернулся. Он подошёл ближе, глядя на шкатулку.

— Я открою.

Имперец, снова поклонившись, поставил поднос на стол и вышел из комнаты.

— Подаро-о-к, — протянул император, уверенный, что ничего хорошего там быть не может.

— Отойди дальше, мой повелитель, — холодно произнёс Кай. — На всякий случай.

Император послушно отодвинулся. Откинув белоснежные волосы за спину, он в задумчивости коснулся подбородка рукой.

— Может быть, там ловушка? — предположил Белый Дракон.

— Считаешь, что Рэй идиот? — Ки’арти фыркнул и одним движением открыл шкатулку. На бархатной бордовой поверхности лежало кольцо из белого золота. В его центре был круглый камень с гранями, который раньше сиял магией, но теперь он был треснувшим и потускневшим, превратившись в обычную стекляшку. — Я так и думал… Поздравляю, мой повелитель. Ваш союзный клан Ри’эльди пал. Остались только мы.

Это кольцо было словно насмешкой над Каем. Присягнув на верность императору, вождь клана получал в знак поощрения перстень с драконьим камнем — септарием. Тай Ди’вианти — Верховный Дракон — наделял магической силой своих военачальников, а те делились ей с кланом.

Сломанное кольцо означало, что вождь Ри’эльди мёртв. Его клановые драконы были уничтожены, кроме тех, кто сдался Рэю, Красному Дракону. А поскольку Ри’эльди были трусами, то враждебный клан значительно усилился.

Теперь целью Рэя был он, Кай. Причём формально Красный Дракон не нарушал закон. Драконьи кланы всегда враждовали между собой. Их распри были неотъемлемой частью существования.

— Что там? — Тай медленно подошёл, и заглянул через плечо своего вождя. — Ясно. Игра началась. Что бы ни случилось, не смей спускать к людям! Ты слышишь меня?

Глава 14

Королевство людей

Леда заметила Себастьяна, неподвижно ожидающего на том же месте, где он её высадил. Опираясь спиной о металлическую конструкцию, маркиз скрестил руки на груди. Его строгий профиль был устремлён к небесам, будто он внимательно всматривался в них.

Приблизившись, принцесса увидела, что железный дракон был заставлен корзинами, прикрытыми серой хлопчатобумажной тканью

— Что это? — спросила Леда, кивнув на корзины.

— Еда, — пожал плечами Себастьян.

— Зачем?

— Люди голодают. А у меня достаточно золота, чтобы им помочь.

Леда вспыхнула и опустила глаза, снова чувствуя себя виноватой.

— Ты возвращаешься во дворец к сестре? — спросил Себастьян, оттолкнувшись от дракона. Он медленно приблизился к принцессе, нависая над ней.

— Да, — кивнула Леда. — Там документы на округ Ир’яр, моё наследство, — грустно улыбнулась она. — Почему люди перестали охотиться в лесах?

— Королева Адалдея запретила, — ответил Себастьян. — Точнее, ограничила охоту.

— Что это значит?

— Нужно купить королевское разрешение за три тысячи золотых. Сама увидишь, как они теперь живут, — мрачно произнёс он. — Иди сюда, Лели.

Взяв Леду за тонкую талию, Себастьян поднял её, чтобы принцесса ухватилась за металлический шип. Когда она уселась, маркиз запрыгнул следом. Его руки сразу же легли на импровизированный руль. Дракон взлетел.

Под ногами проносилась земля. Они быстро добрались до столичного округа Нэль'яр, где находилось сердце империи – город Эль'ярд.

Над рекой Яра возвышался суровый замок, опоясанный массивными крепостными валами. Крепкие и высокие городские стены, увенчанные двойными воротами и сторожевыми башнями, расположенными на равном расстоянии друг от друга, охватывали город. С южной стороны к ним подступала река, подмывая своим течением основания домов. Западные земли раскинулись просторными пастбищами, полями и лугами, а на севере к ним вплотную подступал густой лес. Помимо этого округа, в королевстве было ещё пять, каждым из которых управляли свои лорды-наместники.

Принцесса с недоумением наблюдала, как они пролетают мимо столицы. Чёрный дракон, снижаясь, приземлился на главную рыночную площадь маленького городка, соседствовавшего со столичным округом. Отсюда до Северных ворот замка через лес было рукой подать — не больше часа пути.

Себастьян, спрыгнув с металлической спины дракона, протянул ладонь. Леда, вложив в неё свою руку, почувствовала, как маркиз привлёк её к себе. Обняв на мгновение, он крепко сжал Леду в объятиях, а затем сразу отпустил усмехнувшись. Яркая улыбка, озарившая его лицо, преобразила его. И на миг он снова стал тем Басти, которого принцесса когда-то знала и любила.

При виде маркиза Риваари из полуразвалившихся лачуг потянулись люди – взрослые и дети. Окинув взглядом эту унылую процессию, Леда прикусила губу. Обветшалая одежда, хмурые лица, испуганные дети, цепляющиеся за руки родителей.

Себастьян, заслышав шум приближающейся толпы, уже отдавал распоряжения, и к дракону быстро выстроилась очередь. Он дарил каждой семье набор продуктов. Леда, не раздумывая, кинулась ему на помощь.

К ним подошла дряхлая старуха в потёртом чёрном платье, ведя за руку мальчугана лет десяти.

— Вы очень похожи на нашу принцессу Леуедаеи, — робко произнёс мальчуган, принимая из рук Леды бумажный пакет с продуктами.

— Я и есть она, — с еле уловимой грустью в голосе отозвалась Леда.

Мальчик опустил глаза, а его плечи едва заметно дрогнули.

— Но ведь наша принцесса умерла, — пробормотал он, хлюпнув носом.

— Нет, я жива, — мягко, но твёрдо возразила Леда.

Маленький вздох сорвался с его губ.

— Мама мне говорила, что если бы принцесса Леуедаеи не покинула нас, мы бы не жили в такой нищете, — пробормотал он, глядя на Леду с мольбой в глазах.

Сжав губы в тонкую линию, принцесса отвела взгляд.

Мать, стоящая рядом, одёрнула сына, укоризненно качая головой.

— Не приставай к благодетельнице, — прошептала она.

Больше всего Леду терзала безысходность, застывшая в глазах людей. Ни единого проблеска надежды, ни капли веры в будущее.

Мрак окутал эту часть королевства, словно поглощая его жителей пучиной отчаяния. И с каждой минутой, проведённой здесь, Леда всё острее ощущала свою вину.

Ведь это была её земля, её народ. А она, ослеплённая любовью, бросила их на произвол судьбы. «И ради этого я пожертвовала королевской честью?» — терзала себя горькими упрёками принцесса.

Взгляды людей служили ей немым укором. Нет, они не жаловались. Не оскорбляли. Не обвиняли в своих бедах. И от этого становилось ещё хуже.

Лучше бы они роптали! Закидали грязью! Требовали казни... но они молчали, глядя на неё с безмолвной мольбой в глазах.

Когда продуктовые наборы закончились, Риваари окликнул мальчишку, крутившегося рядом:

— Эй, малец, присмотришь за механизмом? Мы с принцессой прогуляемся, — бросил Себастьян, кинув мальчишке золотую монету, которую тот ловко поймал.

Глава 15

Короткие тёмно-коричневые плащи, больше для красоты, чем для защиты. Белоснежные рубашки с портупеей и серебряными ножами. На поясе кобура с револьвером, а на чёрных штанах — серая вышивка.

«Нет. Чужаки. В королевстве одевались намного проще», — думала Леда.

Себастьян ощетинился и дёрнул её за руку, кивком головы указав, чтобы принцесса держалась за ним.

— Было что-то неясно сказано? Что жителям и путникам нельзя приближаться к замку королевы? — рявкнул один. В отличие от напарника-блондина, у него были пышные каштановые усы. Волосы были немного длиннее, чем привыкла принцесса, а кончики завивались.

— Мы не жители, — ответил Себастьян, оскалив зубы. Его слова прозвучали как рычание, полное угрозы.

— А полукровок, вообще, надо повесить на главной площади, чтоб не повадно было, — вмешался блондин, бросив насмешливый взгляд на Риваари.

— Тогда, может, попробуешь? — предложил Себастьян. Его голос стал низким и вкрадчивым, а в глазах заплясали хищные огоньки.

Леда перевела на него взгляд, поражённая тем, как быстро он перешёл от угроз к насмешливому вызову.

— Давай накажем нахала? — подхватил блондин ухмыляясь.

— Послушайте! — вмешалась Леда. Её голос звенел ледяным металлом. Вы не можете нас не пропустить. Я ваша принцесса – Леуедаеи Лучезарная. — Она с гордостью вытянула руку, демонстрируя кольцо с гербом королевской семьи.

Мужчины переглянулись, на их лицах расплылись широкие, похотливые ухмылки. Леда вспыхнула от гнева, осознав, с каким грязным желанием эти двое относятся к королевской дочери.

— Тем лучше, — прохрипел шатен, тряхнув длинными волосами. У тебя были принцессы, дружище? — он подмигнул напарнику.

— Нет, — ответил блондин.

— Ну, тогда будут. Девицу поделим. Этого убьём. Его голову вывесим на рыночной площади. Пусть там сверкает своим отвратительным драконьим глазом!

Себастьян, не сдержав ярости, стиснул кулаки. Его лицо побагровело. В глазах сверкнул опасный огонь. Прежде чем чужеземцы успели среагировать, он метнул в них пурпурный сгусток энергии.

Леда молниеносно выхватила из ридикюля револьвер, чувствуя, как по спине пробежал холодок страха.

Чужаки, не ожидая атаки, рухнули на землю, оглушённые магическим ударом. Блондин с трудом поднялся. В его руке заклубилось голубое свечение. Второй, зловеще хмыкнув, вытащил револьвер и нацелил его на Себастьяна.

Леда, стиснув зубы, взвела курок. Рука её дрожала, а сердце колотилось в груди, готовое выпрыгнуть.

Голубая энергия с молниеносной скоростью устремилась к Себастьяну, и он мгновенно отреагировал. Над его левой рукой зажёгся лиловый меч, сотканный из магической силы. Схватив его, он описал дугу и вонзил в землю, накрывая себя и принцессу защитным куполом.

Чужие чары, соприкоснувшись с охранной магией, развеялись.

Раздался резкий хлопок револьвера.

Пуля, пробив фиолетовый купол, задела левое плечо Себастьяна. Пройдя навылет, она оставила рваную рану. Маркиз, поморщившись, зажал её рукой, пытаясь остановить хлынувшую кровь.

В воздухе повис густой запах железа и пороха.

Принцесса, не теряя времени, выпустила пулю в ответ. Меткий выстрел пронзил шатена. Он рухнул на землю замертво.

Блондин, выхватив револьвер, взвёл курок. Вскинув руку, он выстрелил в принцессу.

Магический меч вспыхнул, и Себастьян, сделав резкий рывок в сторону, спас Леду от пули. Сбив хрупкую фигуру с ног, вместе с ней упал в пыль.

Блондин, вновь взведя курок, наставил дуло пистолета на сплетённую пару, но тут раздался женский окрик:

— Стойте! Именем Её Величества королевы Адалдеи!

Принцесса, оказавшись сверху на Себастьяне, услышала знакомый голос. Она приподнялась, но маркиз, резко сдёрнув Леду в сторону. Но краем глаза Леда всё же успела заметить Дару, командира королевской гвардии. Она спешила к ним, а за ней двигалась по меньшей мере дюжина гвардейцев в королевских ливреях, вычурных, но сшитых в зелёных цветах дома Эваари.

Блондин обернулся. Увидев Дару, он холодно улыбнулся и спустил курок. Однако хлопка не произошло.Осечка? Или, возможно, в пистолете кончились патроны?

Чужеземец выругался.

Дара, подлетев к блондину, отвесила ему звонкую оплеуху. Тот покачнулся, но устоял на ногах.

— Что здесь происходит? — рявкнула она.

Её люди тотчас скрутили блондина.

— Ваше сиятельство, с вами всё в порядке? — Дара молниеносно оказалась рядом и протянула руку Себастьяну.

— Всё отлично. — Он хмыкнул, но позволил ей помочь.

Поднявшись, Себастьян подал ладонь принцессе, помогая её встать. Когда Дара разглядела леди, которая была с маркизом Риваари, её глаза расширились от изумления.

— Принцесса Леуедаеи! — Дара невольно вспыхнула румянцем. В её глазах блеснули слёзы радости. Не в силах сдержать нахлынувшие чувства, Дара упала на колени, подняв вокруг себя облако пыли. — Ваше Высочество! Вы вернулись!

Глава 16

Принцесса пристально посмотрела на командира гвардейцев и ответила:

— Спасибо. Как хорошо снова быть дома.

Дара улыбнулась. Время не пощадило её лицо, добавив морщинок, которые, как лучики расходились от глаз. Радость встречи с Дарой омрачилась воспоминанием о раненом Себастьяне.

— Басти, — позвала Леда. Её взгляд скользнул по окровавленному плечу маркиза. — Нужно осмотреть твою рану.

Себастьян отступил на шаг, хмуро качая головой.

— Всё в порядке, принцесса.

— Покажи мне рану, — потребовала она, стараясь скрыть волнение.

— Нет.

— Басти! — воскликнула она, сжав его здоровую руку.

Маркиз тяжело вздохнул.

— Пуля прошла навылет, — хмуро пояснил он. — Не стоит беспокоиться. Заживёт.

В глазах Леды вспыхнул гнев.

— Сейчас же! Или ты забыл, что я твоя принцесса? — выпалила она, не подумав, что её слова уже не имели прежней силы, а обращение «твоя принцесса» звучало двусмысленно.

— Ты права, Лели, — усмехнулся Себастьян. — Нижний мир, похоже, пошёл тебе на пользу. Ты вспомнила, кто ты.

Леда отвела взгляд, сглотнув ком обиды. Теперь ей стало ясно, почему Себастьян решился на такой отчаянный шаг. Ни с Южных, ни с Восточных ворот им было не пробраться в замок — там просто не было Дары.

Ветер трепал волосы Леды, но она ничего не замечала. Мысль о том, зачем Себастьян рисковал своей жизнью, не давала принцессе покоя. «Почему он помогал?»

— Пойдёмте во дворец, — предложила Дара, махнув рукой в сторону входа. — Я распоряжусь о горячей воде и бинтах. — Она кивнула на блондина. — А этого – в темницу.

В сопровождении капитана Леда и Себастьян пересекли подъёмный мост. Внутренний двор замка встретил принцессу волной нахлынувших воспоминаний.

Она тосковала.

Вспоминались родители, ушедшие из жизни через несколько лет после её свадьбы. Слабое здоровье не пощадило отца, и мать вскоре погибла: конюшни, где она так часто проводила время с любимыми лошадьми, сгорели дотла. С тех пор Леда почти не спускалась в Нижний мир, лишь изредка навещала старую ведьму. И сейчас сердце терзало чувство вины за те заботы и горести, которые принцесса причинила близким.

Мысленно Леда перенеслась в то время, предшествующее свадьбе с восточным принцем, за которого так и не вышла замуж, поскольку сбежала с драконом. Это были самые счастливые мгновения, проведённые с Каем. Единственный период, когда они могли забыть о своих титулах и обязанностях. Конечно, в браке Леда тоже была счастлива, но всегда ощущала между ними невидимую преграду. У каждого были свои секреты, свои тайны.

Иногда принцессе казалось, что за пять лет брака они так и не сумели обрести настоящего доверия. Кай бесконечно жалел о своём решении жениться, но никогда ей об этом не говорил. Лишь в супружеской постели Леда чувствовала подлинность их чувств, словно на этот короткий миг невидимые преграды рушились, обнажая их души. Но потом всё возвращалось к прежнему, они снова отдалялись друг от друга, и между ними вновь воздвигалась стена непонимания. Стремясь заглушить эти терзающие чувства, Леда всё больше времени проводила в приюте. Она убеждала себя, что счастлива и любима. Супруг же постоянно отсутствовал, решая дела клана и выполняя приказы Белого Дракона.

«Когда Кай разлюбил меня?» — терзалась Леда вопросом.

Лёгким движением тыльной стороны ладони Себастьян провёл по её локтю, отвлекая от размышлений.

— Ты идёшь, принцесса? — с беспокойством спросил он, заметив, что она замерла перед замком с пустым, полным горечи взглядом. — Не переживай, Лели, — прошептал Себастьян. — Всё хорошо. Ты дома.

«Нет, Басти. Я не дома. Пока нет», — пронеслось у неё в голове.

Принцесса кивнула, и они вошли в холл замка через чёрный ход.

Глава 17

Величие, воцарившееся в некогда скромном замке, ошеломило Леду. Старинные каменные ступени заменили на мраморные. Богатые ковры, сотканные из нитей золота и шёлка, устилали пол. Стены были увешаны полотнами прославленных мастеров. В углах покоились диковинные статуэтки, искусно высеченные из мрамора.

Даже сам воздух здесь благоухал иначе — тонким цветочным ароматом, от которого Леда невольно поморщилась. Слишком уж он был непривычен и навязчив.

Дара повела их по узкому коридору, озарённому мерцающим светом магических кристаллов, паривших в воздухе. Поднявшись на второй этаж, они свернули в южное крыло, где стены украшали старинные гобелены, а холодный каменный пол был застелен бордовым ковром.

Капитан остановилась, толкнув массивную дубовую дверь, и обратилась к Леде:

— Ваше Высочество, приказать ли позвать лекаря и слуг?

— Пока не нужно, Дара, — устало отозвалась Леда и вошла в покои.

Просторное помещение резко контрастировало с роскошью замка. Стены комнаты были выкрашены в холодный серый цвет, а пыльный пол был застелен коричневым ковром. В центре красовалась двуспальная кровать с потускневшим серебряным балдахином. В углу примостился изящный, но явно потрёпанный временем секретер, а рядом высился массивный буфет, чья позолота и резные узоры запылились.

Затхлый запах старины висел в воздухе. Единственным источником света было тусклое окно, затянутое тёёмно-серой шторой.

Леда с явным отвращением оглядела комнату.

— Неужели нам здесь придётся ночевать? — пробормотала она.

— К сожалению, Ваше Высочество, — ответил Дара, — это единственная свободная комната.

— Боюсь, мы здесь не останемся, — процедила Леда, потрогав пыльную занавеску.

Дара снова поклонилась, а затем тихонько выскользнула из покоев.

— Миленькая комната, — раздался насмешливый голос Себастьяна. Он опустился на край кровати и прикрыл глаза.

Леде показалось, что его лицо стало бледнее обычного. «Неужели потеря крови так сильно сказалась на нём?» Принцесса метнулась к секретеру, потом прошагала к окну.

— Желаешь за мной поухаживать, Лели? — раздался хриплый голос Себастьяна. Он не открывал глаз, но по его тону было ясно: маркиз заметил метания принцессы по комнате.

Каштановая бровь Леды взлетела вверх. Она промолчала.

В этот момент вернулась Дара, бережно неся в руках бинты и небольшую, круглую ёмкость с водой.

— Спасибо, — кивнула Леда, принимая ценный дар. — А где Адалдея? Принеси мазь огненного тысячелистника, пожалуйста.

— Королева в новой часовне. Её Величество молится: просит благодати для своего народа, — почтительно ответила Дара и с этими словами она покинула комнату.

Леда хмыкнула. Судя по роскоши замка, благодать, похоже, снизошла только на королеву, в то время как остальные жители Эварии влачили жалкое существование в нищете и полуразвалившихся домах.

— Что же, немного позже навещу Её Величество, — проворчала себе под нос Леда. – Думаю, нам есть о чём поговорить. — Она аккуратно поставила ёмкость на кровать и, опустив кусок бинта в тёплую воду, отжала его. — Дай я посмотрю твою рану, Басти.

Себастьян сдавленно выдохнул. Он не хотел, чтобы Леда уловила в его поведении малейшую слабость, а рана на плече была явным признаком уязвимости. Но в то же время он понимал: спорить с принцессой бесполезно, и, скрепя сердцем, подчинился. Его жакет упал на пол, а затем маркиз расстегнул рубашку.

— Подожди, — остановила его Леда, перехватив руку. Принцесса обошла Себастьяна, чтобы лучше разглядеть рану на плече. Её нежные пальцы осторожно убирали запёкшуюся кровь.

Он не поморщился, но сжал зубы, давая понять, что ему больно.

— Нужно отделить ткань, — прошептала Леда.

Себастьян, кивнув, освободил здоровую руку от батистового плена. Принцесса подхватила его рубашку и помогла снять с раненого плеча. Быстрый взгляд Леды скользнул по загорелой груди, и щёки вспыхнули румянцем. Она тут же сосредоточилась на открывшейся ране.

— Нужно зашивать, — вынесла вердикт принцесса, внимательно осмотрев плечо.

— Справишься? — с усмешкой, сверкающей в разноцветных глазах, спросил Себастьян. — Хотя… в приюте ты всегда справлялась.

Принцесса не ответила. За годы в его приюте она повидала всякое, не гнушалась даже самой грязной работы. Так Леда, по своему разумению, искупала вину за события, что омрачили её прошлое: побег, родители, и… жених Халиб.

Словно тень, за спиной принцессы возникла Дара и протянула склянку с целебной мазью. Окинув рану взглядом, капитан спросила:

— Вы зашьёте сами, Ваше Высочество, или всё же позвать лекаря?

— Сама. Дайте мне нитки, иглу и спирт. Если нет спирта, подойдёт любой алкоголь.

Капитан гвардейцев кивнула и снова бесшумно удалилась.

— Обещай, что отдохнёшь, Басти, после того, как я закончу. — Принцесса наклонилась ближе, чтобы заглянуть Себастьяну в глаза. — Здесь нам не место, но… Я не хочу, чтобы тебе стало хуже.

Лёгкая улыбка скользнула по губам маркиза. Он с нежностью посмотрел в её серые глаза. Леда казалась такой обеспокоенной, и ему хотелось задать ей столько вопросов.

Глава 18

Леда вздрогнула.

— Не могу… Басти… я… — она замерла, растерявшись от такой просьбы.

Себастьян не стал ждать. Его целомудренный поцелуй оставил на её губах едва уловимый след нежности.

— Видишь, как это просто?

— Не делай так больше, — еле слышно пробормотала Леда.

В этот момент дверь распахнулась, и Дара вошла с принадлежностями для шитья раны.

— Ты теперь свободна, Лели, — прошептал Себастьян, так, чтобы его слова услышала только она. — А я по-прежнему тебя хочу.

Щёки Леды вспыхнули румянцем, и она, не говоря ни слова, принялась осторожно обрабатывать рану. Пока принцесса шила, Себастьян ни разу не поморщился. Даже глухого вздоха не сорвалось с его губ.

Завершив работу, принцесса наложила на рану мазь из огненного тысячелистника, известную не только антисептическими свойствами, но и способностью ускорять заживление. На плече маркиза красовалась аккуратная полоска из мелких стежков. Шрам, если и останется, будет едва заметен.

— Нужно отдохнуть, Басти, — строго произнесла Леда. — Я поговорю с сестрой и отправлюсь домой. Мне достаточно резвой кобылы или наёмного экипажа.

— Решим позже. — Себастьян откинулся на подушки, вытянув ноги. Он закрыл глаза и прошептал: — Где ваш дом, Лели? Мой — там, где вы.

Принцесса с грустью посмотрела на Себастьяна. Даже будучи полукровкой, он обладал неотразимой красотой. Тем драконьим очарованием, которое пленяло девичьи сердца в обоих мирах.

Если бы любовь к нему пылала в её сердце, их жизни могли бы сложиться в счастливую сказку. Но... в глубине души таилась иная привязанность, неподвластная ни времени, ни воле. Леда была обречена на вечные муки, терзаемая осознанием того, что Кай навсегда принадлежит другой.

С горькой усмешкой на устах принцесса выскользнула из комнаты. Она ступила за пределы замка и по тропинке углубилась в сад, где раскинулся королевский парк. На его краю возвышалась старинная часовня семьи Эваари. Это ветхое здание, пережившее не одну войну, оставалось нетронутым с тех пор, как королева Эдалдея Великолепная заложила первый камень и, благословив место, возвела здесь часовню бога Нижнего мира – Первого. Но теперь она пребывала в запустении, а неподалёку была возведена новая, богато украшенная часовня.

Принцесса, отворив массивную дверь, ступила внутрь и замерла. Её окутал густой аромат ладана. Леда глубоко вздохнула.

У алтаря на коленях стояла сестра. Тёмная голова Адалдеи почтительно склонилась, а белоснежная шёлковая юбка полуволнами расстилалась по каменному полу. Корсет, расшитый драгоценными камнями, мерцал в полумраке. Высокий воротник, украшенный парчой, кричал о роскоши, несвойственной королевским дочерям. Мать их учила, что блистать должна душа, а не наряд.

Сердце Леды сжалось от контраста между нищетой городка и богатством Адалдеи. С каждой такой встречей принцесса будто получала новый удар в сердце.

Позади королевы ходил худощавый мужчина в чёрной одежде. Его лицо было скрыто за полумаской и капюшоном. Покрой его костюма напоминал одеяния тех чужестранцев, что напали на Леду: короткий тёмный плащ, камзол и штаны, расшитые серебром. В руках мужчина перебирал чётки, но при каждом движении пальцев они странно поблёскивали, словно несли в себе злую чёрную магию.

Леда замерла, не желая нарушать их уединения.

— Вы должны быть сильной, моя королева, – прозвучал его голос. — Единственный способ очистить Западное Королевство от зла – убить всех полукровок, оскверняющих землю Первого.

Его сапоги, видимо, с металлическими каблуками, гулко стучали по каменным плитам, и эхо шагов разносилось по сводам часовни.

— Но разве это не разорит мою землю ещё больше? — с сомнением спросила королева.

— Мира без войны не бывает, — возразил он. — Вы очистите Эварию от скверны. Первый вас благословит, и вы будете править долго и плодоносно, а вашим детям достанется богатейшая земля.

Чётки в руках незнакомца тихо стучали, мерцая в полумраке.

— Ашель, ты уверен, что мы готовы к этому? — спросила Адалдея, наклонив голову.

— Как только вы подпишете указ, запрещающий браки между полукровками, вас поддержат правители остальных земель, – ответил он.

— А что делать с лордами-наместниками? Среди них есть полукровки...

— Казнить! — коротко бросил он.

— Но среди полукровок маркиз Риваари. Мы его очень уважаем. Он не раз помогал Эварии.

— Я слышу шёпот Первого, Ваше Величество, — произнёс Ашель. — Вам нужно сделать выбор: следовать его воле или обречь свой народ на страдания.

Снова тихие щелчки и зловещий блеск бус — магия, казалось, влияла на волю Адалдеи.

— Я подпишу указ... сегодня, — решительно произнесла королева, поднимаясь с колен. Шуршание её юбки нарушило тишину часовни.

— Адалдея! — наконец позвала Леда, медленно приходя в себя от ужаса, охватившего её. Неужели сестра собиралась утопить Западные земли в крови?

Королева вздрогнула и обернулась:

— Ты?!

Глава 19

— Сестрица, неужели ты не рада меня видеть? — ступила вперёд Леда, гордо вскинув голову. Словно и не она пять лет назад сбежала, бросив Эварию.

— Зачем явилась? — в серых глазах Адалдеи блеснул злой огонёк.

Они замерли друг напротив друга, такие похожие и такие разные. Внешность королевских дочерей была поразительно сходна, словно они смотрелись в зеркало, но отражением была сестра.

Ашель зашёл за спину Адалдеи и замер. Леда ощущала на себе испытующий взгляд, словно незнакомец проверял её на прочность. Достаточно ли она сильный противник?

— Мне хотелось навестить тебя, сестрица, — холодно улыбнулась Леда.

— Лгунья! — топнула ногой Адалдея. – Решила отобрать моё королевство, да?

— Не говори глупостей, Адалдея. Корона на твоей голове, а я не убийца. Или полагаешь: я запачкаю руки кровью?

— Дракон тебя выгнал, вот ты и приползла сюда, надеясь на корону. — Адалдея не сдавалась.

— Глупости, сестрица, — закатила глаза Леда. Пять лет прошло, а капризы Адалдеи никуда не делись. – Я развелась и требую своё наследство – часть королевского домена, как и положено по праву рождения. Земли Ир'яра принадлежат мне. Отныне мой титул: принцесса Эварии и Ир'яра, Леуедаеи Лучезарная.

— Тебе больше подошло бы Леуедаеи Лукавая! – вспыхнула сестра. – Совесть тебя не гложет? Столько лет прошло, а ты являешься с требованиями! Мне пришлось всем пожертвовать, чтобы прикрыть твою задницу!

Принцесса поморщилась от её грубости.

— Разве ты не рада быть королевой? – насмешливо спросила Леда. – Ведь ты всегда мечтала о власти, а теперь, похоже, жалеешь. Мне нужна моя земля, и я уеду.

— С чего взяла, что можешь диктовать условия? Королевство оскудело, чтобы разбрасываться землями налево и направо.

— Тогда урежь расходы на королевские наряды.

— Как была стервой, так ей и осталась! – выплюнула Адалдея ей в лицо.

Холодная улыбка скользнула по губам Леды.

— Я старшая дочь короля, имей хоть каплю уважения. Или хотя бы замолчи в храме Первого, не оскверняй его своими речами, – Леда наклонила голову, но её тон оставался пренебрежительным. – Кто это? – кивнула принцесса на мужчину, который буравил её взглядом.

— Мой советник, Ашель Аскаари, – гордо произнесла Адалдея.

— Чужеземец, – поморщилась Леда. – Разве ему решать, что делать королеве? Слышала, что твой советник жаждет войны, сестрица. Неужели ты поддашься его уговорам?

— Ты отреклась от короны! Не суй нос в мои дела!

— Да, – усмехнулась Леда. – Больше это меня не касается. Земли...

Ашель склонился к королеве и что-то прошептал. Принцесса приподняла бровь.

— Хорошо, – кивнула Адалдея. – Забирай свой Ир'яр, он всё равно никчёмный. Я подпишу бумаги. И надеюсь, следующая встреча состоится не раньше чем через пять лет.

— Какая же милая беседа сестёр, – проронила Леда, довольно кивнув. Она развернулась и уже почти ушла, когда вспомнила, что хотела спросить.

— Милорд Аскаари? – Леда обернулась. – Объясните, почему ваши люди напали на меня по пути в замок?

Советник королевы вздрогнул, но быстро взял себя в руки.

— Ваше Высочество, это недоразумение. Мои люди просто выполняли свою работу – охраняли королеву.

«Лжёт», – пронеслось в голове Леды. Она не верила ни единому слову Ашеля.

— Не принимайте меня за дуру, милорд, – произнесла принцесса. – Что это было?

Советник отвёл взгляд, не решаясь встретиться с пронзительным взором Леды.

— Ошибка. Не знаю.

— Не знаете? — Леда шагнула к нему, и от её прямого взгляда по спине Ашеля пробежал холодок. — Тогда я вам скажу. Ваши люди хотели меня убить. — Принцесса выпрямилась, расправив плечи. — Я принцесса Эварии и Ир’яра, Леуедаеи Лучезарная. И не позволю никому, ни вам, ни вашей королеве, попирать моё право на землю и титул. Держитесь от меня подальше, милорд Аскаари, вместе с вашими людьми, – прозвучало как приказ. – Если не хотите сгнить в подземельях Ир’яра.

Леда бросила на советника последний ледяной взгляд и, не проронив ни слова, покинула часовню. Злобные взоры сёстры Адалдеи и советника не могли её остановить. Она знала, что здесь ей делать нечего. Нужно было убираться, пока не началась междоусобная война.

Глава 20

Дрожь пробирала каждую клеточку тела Леды. Угрозы, сорвавшиеся с её уст, звучали холодно и убедительно, но внутри царил страх.

Она не могла отступить. В её словах должна была звенеть сталь, иначе ей не выжить.

Внезапно мысль о старой часовне пронзила разум. Там, где королева-мать требовала от своих дочерей почтения и молитв человеческому богу.

Леда резко свернула с тропы, ведущей к замку, и устремилась к знакомому силуэту вдалеке.

Дверь поддалась с лёгким скрипом, и принцесса скользнула внутрь.

Часовня была погружена в полумрак. Через треснутые витражи пробивались слабые лучи солнца, играя на пыльных поверхностях.

Затхлый запах сырости въелся в стены и мебель. Всё здесь было запущено: покосившиеся скамьи, ржавые подсвечники, паутина в углах. Только фигурка бога на алтаре, казалось, оставалась нетронутой временем, словно невидимая рука заботливо смахивала пыль.

Леда стояла перед ней, размышляя о прошлом. В её памяти всплывали образы матери, сидящей здесь, величественной и строгой. Её голос, полный силы, заставлял трепетать детские сердца. Принцесса вспомнила, как их маленькие ручки складывались в молитве.

Слёзы навернулись на глаза Леды.

Как бы ей хотелось вернуться и всё исправить. Она опустилась на колени перед фигуркой, чувствуя, как холодный каменный пол проникает сквозь одежду, и зашептала слова, которые давно не произносила. Молитва лилась из сердца, наполняя часовню эхом её боли и раскаяния.

Принцесса знала: изменить прошлое невозможно. Но в этом месте, наполненном воспоминаниями, Леда чувствовала, что может найти силы для будущего.

Внезапно солнечный луч, пробившийся сквозь щель в крыше, озарил лик статуи. Леде показалось, будто сам бог снизошёл с небес, чтобы внимательно вслушаться в её мольбы о прощении и спасении.

В эту же секунду дверь со скрипом приоткрылась.

— Ваше Высочество? — робко позвала Дара, заглянув внутрь. — А, вы здесь.

— Себастьян? — встрепенулась Леда, опасаясь за здоровье маркиза. Она поднялась с колен, отряхивая с одежды пыль.

— Нет-нет, — Дара замялась на пороге храма, — его состояние не изменилось.

Леде почудилось, что капитан гвардейцев колеблется, не решаясь произнести нечто важное. Принцесса, не дожидаясь объяснений, поспешила выйти из часовни, а Дара, потупив взгляд, поплелась следом.

Они неспешно ступали по песчаным дорожкам сада. Молчание становилось тягостным, и принцесса спросила как можно мягче:

— Разве мы не были когда-то дружны, Дара? Не стесняйтесь, говорите.

— В том-то и дело, Ваше Высочество, — буркнула Дара хмурясь. — Когда-то… — она глубоко вдохнула и выпалила: — Я хотела спросить: что вы собираетесь делать?

Каштановые брови Леды взметнулись вверх.

— Вот как, — медленно проговорила она. Хотя Леда и не обязана была отчитываться перед капитаном стражи, а годы, прошедшие с тех пор, как Дара служила ей, уже давно стёрли из памяти, кому именно та была предана, принцесса всё же решила ответить на вопрос. — Как только королева Адалдея подпишет документы, я отправлюсь в округ Ир'яр. Моя цель — вернуть ему былое величие, или, по крайней мере, защитить от войны, которую сестрица хочет развязать на западных землях.

Дара некоторое время шла молча, обдумывая слова принцессы. В этот момент Леде вдруг вспомнились прогулки с Халибом, и она содрогнулась, отгоняя тошнотворное чувство, которое подступало к горлу.

— Я буду служить вам верой и правдой, — наконец Дара нарушила тишину. — И хотела бы сопровождать вас в Ир'яр.

Да, именно сейчас Леде как никогда требовались верные стрелки, ведь кто знает, что их ждёт впереди. А Дара, как никто другой, могла бы собрать небольшую, но надёжную армию.

— Но как же ваш пост? — спросила Леда. — Променять место командира личной гвардии королевы на службу, пусть и принцессе, но в таком захолустье…

— Слишком стара я стала для придворных интриг, Ваше Высочество, – проворчала Дара.

— Вам нет и пятидесяти лет, Дара, — усмехнулась принцесса. — Но, если вы действительно хотите ехать со мной, я не могу вам отказать. Мне нужны верные люди.

«Верные ли?» Леда вздохнула.

На самом деле, она не знала, кому может доверять, кроме себя, но всё же надеялась, что у Дары нет причин лгать.

«Время расставит всё на свои места» — подумала она.

— Некоторые гвардейцы последуют за мной. Те, кому я могу безоговорочно доверять, Ваше Высочество, — твёрдо произнесла Дара.

Леда кивнула.

— Хорошо. — Она наклонила голову набок, пряча сомнение в глазах. — Нужно будет предупредить Себастьяна, что теперь я под защитой и ему нет нужды сопровождать меня. Как только получим документы от королевы – уедем. — Взгляд принцессы скользнул по саду. — А сейчас, прости, проверю, как маркиз Риваари, не хотелось бы, чтобы его рана воспалилась.

Принцесса ускорила шаг, а Дара так и осталась стоять посреди сада, словно задумавшись о чём-то.

Вернувшись в гостевую комнату, Леда старалась ступать как можно тише, чтобы не разбудить Себастьяна. Сердце сжималось от тревоги. Она окинула взглядом его бледное лицо и легко коснулась его лба ладонью.

Глава 21

— Войдите, — разрешила принцесса.

Дверь распахнулась, и в комнату вплыл гвардеец в королевской ливрее. Он твёрдой походкой подошёл к Леде, поклонился и вручил пергамент, перевязанный надушенной белой лентой.

— Её Величество королева Эварии Адалдея Ослепительная просила передать вам, Ваше Высочество, — произнёс слуга.

«Ослепительная», — хмыкнула про себя принцесса, принимая дар. Развязав ленту и развернув пергамент, она с изумлением обнаружила: это дарственная на Ир'яр.

— Сестрица хочет, чтобы я убралась побыстрее, — с сарказмом сообщила Леда, сворачивая пергамент. — А я надеялась провести здесь два дня и укрепить родственные связи.

Себастьян закатил глаза. Он уже успел позабыть, насколько язвительной порой бывает Леда. Но ему никак не удавалось понять, почему принцесса изливает свой сарказм на него и окружающих, а не на эту ящерицу.

— Мы уезжаем немедленно, — заявил Себастьян. — Я отвезу вас, как и обещал. Ничего не изменилось, — он сделал акцент на слове «вас», отчего принцесса невольно улыбнулась. — Но уберите, пожалуйста, свои колючки. Я не Ки’арти.

Улыбка мгновенно слетела с лица принцессы, и она отвернулась.

Себастьян хмыкнул и, не сказав ни слова, вышел из комнаты. Леда проводила его взглядом, стиснув зубы. Она понимала, что спорить с ним бесполезно, поэтому решила принять его помощь.

Но, прежде чем покинуть замок, она отыскала Дару. Предупредив, что отправляется с маркизом Риваари, принцесса попросила её собраться и как можно скорее прибыть в Ир’яр с гвардейцами, которые тоже пожелают уехать.

Покинув замок, Леда и Себастьян возвращались той же дорогой, что и пришли. Первое время они шли в молчании, но затем принцесса, решив нарушить тишину, поведала маркизу о своих догадках. Она также пересказала разговор, подслушанный ею в часовне между королевой и советником.

— Глупости, Лели. Почему вы решили, что Ашель специально на нас напал? — спросил Себастьян, выслушав рассказ Леды. — Он не в курсе, что вы решили вернуться. Так вышло потому, что на службе слишком много наёмников которые никому не подчиняются. На самом деле всё проще. Они хотят добраться до нас, — мрачно произнёс Себастьян. — Полукровки давно уже стали слишком опасными для драконов и людей. И я всё жду, когда эта бочка пороха взорвётся. Главное, где это произойдёт.

На секунду повисло напряжённое молчание, и каждый погрузился в свои мысли.

Тёплый ветер играл волосами Леды, а она скользила взглядом по зелёным холмам и старым крышам домов, которые становились все ближе. Ей показалось, что обратный путь был короче.

— Добраться к вам, из-за того, что вы называете себя гильдией «Создателей»? – спросила принцесса, решив немного подразнить Риваари и разрядить атмосферу. Отчего-то ей казалось: воздух между ними вот-вот взорвётся. — Ведь, помнится, служители Первого лютовали по этому поводу. «Создатель един. Полукровок надо сжечь, за то, что они становятся вровень с Первым, нашим господином». – Леда с иронией процитировала служителя храма.

Ей удалось добиться своего: Себастьян хмыкнул, в его цветных глазах заплясали смешинки.

— Да, они до сих пор не отказались бы от головы Мастера, а он, в свою очередь, просто хотел их позлить, – начал маркиз, доверительно понизив голос. Его рука осторожно коснулась ладони принцессы и сжала её. — Мастер их на дух не переносит.

Они шли за руки, и принцессе не хотелось портить хрупкое согласие.

— Не гильдию боятся, а главу, который скрывается за «Мастером». Хотя бы потому что его имя не известно, – задумчиво произнесла она. Людям было не по нраву то, что гильдия отказывалась усовершенствовать стрелковое оружие. Если бы полукровки пошли на встречу, обладатели револьверов стали бы слишком опасны. А сейчас осечка приводит к фатальным последствиям.

Леда всегда считала: люди и драконы хотели добраться до Мастера гильдии, который не желал, чтобы ему диктовали правила.

Низкий голос Басти прорезался сквозь пелену её мыслей, заставив поднять глаза.

— Мы становимся сильнее день ото дня, — произнёс он. В его взгляде читалась непреклонная уверенность. – Именно поэтому нас держат за низший сорт. Но разве люди и драконы не являются пережитками? Их магия изжила себя, а наша – сильна.

Принцесса несколько минут изучала красивый профиль Риваари, а затем, не сдержав возмущения, сказала:

— Ваши размышления вольнодумны. — С этими словами она резко остановилась и выдернула свою руку из его крепкой хватки.

Маркиз, стиснув губы, хмуро молчал.

Грудь принцессы яростно вздымалась. «Как Басти мог так думать?!» — негодовала она.

Разве не лучше сосуществовать в мире, где каждая из сторон вносит свой вклад: магию, знания или исцеление? Ведь Леда до сих пор помнила ужасы войны, на фоне которых росла под грохот револьверов, вибрацию чар и лязг мечей.

Неужели всё это повторится?

— Вы не можете так думать, Басти! Люди, драконы и полукровки — все мы должны мирно сосуществовать, и каждый из нас обладает своей силой.

— И чем же сильны люди, Лели? — мрачно ответил Себастьян, чувствуя, как между ними снова взрывается воздух. — Все полукровки думают так же, как я.

Часть II. Прошлое: связанные временем. Глава 22

Нижний Мир. Королевство людей.

5 лет назад

Королевская семья Эваари давала бал.

Это был первый праздник после долгой и кровопролитной войны между людьми и драконами.

Двадцатилетнее противостояние, оставившее лишь руины и бесчисленные жертвы, завершилось подписанием мирного пакта.

И в честь этого во дворце столицы Эль'ярд собрались не только самые могущественные семьи Нижних земель, но и эйры-драконы из соседних драконьих империй, которые почтили своим присутствием хозяев и доставили подарки.

Вместо пышного пира, знаменующего собой долгожданный мир, бал для королевы Иллариэль Эваари превратился в утомительную ярмарку невест. Тревога омрачала её лицо, пока королева наблюдала за своими дочерями: Леуедаеи и Адалдеи, блистающих в роскошных платьях, расшитых золотом и драгоценными камнями.

Сердце королевы сжималось от тоски, ведь она прекрасно понимала: этот бал был не праздником, а продажей.

Перетрясти все сундуки с сокровищами, сократить расходы на пиршество — всё это пришлось сделать Иллариэль, чтобы дочери сияли на балу.

Но ни блеск люстр, ни веселье гостей не заглушали горькую правду: судьба принцесс зависела не от зова сердца, а от толщины кошелька женихов.

Королева наблюдала за танцем своей старшей дочери.

Леуедаеи, облачённая в платье цвета серебра, кружилась в вальсе с королевичем Севера Кальясом из Фросмура, герцогом Винтергейла. Принцесса была ослепительно хороша, но её красота омрачалась взбалмошным и порывистым характером.

Иллариэль давно смирилась с капризами дочери. Она любила её и мечтала о другой судьбе для своей девочки, не желая ей повторить свою участь — брак без любви.

Веками западная империя процветала под мудрым правлением королевской семьи Эваари. Тысячи людей жили под их защитой, овеянные легендами о несметных сокровищах, хранящихся в королевских кладовых. Но эти легенды давно уже стали сказками. Сокровищница Эваари опустела, растраченная на оружие и наёмников.

И сейчас Иллариэль осознавала: судьба всего королевства покоилась на её плечах. Нужно было найти достойного мужа для старшей дочери, который не только обеспечит принцессе счастливую жизнь, но и станет надёжным союзником Эваари, способным помочь восстановить былое величие королевства.

Танец закончился. Иллариэль решительно двинулась к дочери.

Леуедаеи, замедлив шаг у лакея, приняла от него фужер с искрящимся шампанским.

Королева, взяв у слуги ещё один бокал, подхватила дочь под руку и повела её в укромный уголок.

— Ты танцевала с королевичем Севера, — прошептала Иллариэль ей на ухо. — Его Высочество красив и богат. Но, говорят, его характер несносен, а постельные наклонности... своеобразны. Ходят слухи, что он забил бывшую супругу хлыстом. Теперь снова в поиске. Детей нет.

— Мама, — смутилась Леуедаеи, её щёки заалели. — Я… я просто танцевала.

— Ты должна знать, что тебя ожидает… Дорогая, я делаю всё возможное, чтобы мои девочки были счастливы, — ответила королева, с нежностью глядя на дочь. — Но наш долг перед королевством превыше всего. Посмотри в другую сторону, — вновь начала Иллариэль, — принц Южных земель. Юн, богат, красив. Но внешность будет любить больше, чем тебя. Ищет невесту привлекательной наружности, чтобы передать свою красоту детям.

— Мама, он нарцисс! — воскликнула Леуедаеи, с отвращением глядя на холеное лицо принца. — Мне бы хотелось любить своего мужа…

Королева, сделав глоток шампанского, произнесла:

— Возможно, любовь придёт со временем, дорогая.

— Ясно, — с горечью прошептала Леуедаеи. — Не придёт.

— Я этого не говорила. Нам нужно золото, много золота. И ты уже достаточно взрослая, чтобы это понимать. Мы несём ответственность перед нашими поданными: сначала долг, потом всё остальное.

— Хочешь меня продать подороже, да? Но как же любовь, мама? – в глазах принцессы заблестели слёзы.

— Леуедаеи, — строго одёрнула королева, — ты сама выбираешь себе мужа. Просто выбор ограничен. Если бы отец не был болен, то, возможно, твой брак был бы по любви, дорогая.

— Если я могу выбрать супруга, тогда хочу его! — Принцесса кивнула на высокого брюнета, который замер в поклоне рядом с незнакомой леди.

Серые глаза Леуедаеи придирчиво осматривали незнакомца, словно она искала изъяны в породистом скакуне.

Именно в этот момент их взгляды встретились.

Удивительные золотистые глаза, оттенка которого принцесса не видела прежде, смотрели на неё насмешливо и пронзительно, словно читая её душу.

— Исключено, дорогая. Эйр Ки’арти — дракон. А драконы не женятся на девах из Нижнего мира, даже если они принцессы.

Глава 23

Королева коснулась локтя дочери и кивнула в другую сторону.

— Посмотри, принц Восточных земель Халиб-уллу-бей, повелитель Золотых песков. Самый богатый из всех. Суров. Жесток. Непослушание пресекает сразу. Ищет вторую жену.

— Не желаю быть второй женой, мама. Хочу быть единственной, – принцесса разочарованно покачала головой, ни один из претендентов её не устраивал.

— Мне нужно поговорить с Адалдеи, милая. — Королева грустно взглянула на дочь. — А ты присмотрись к принцам.

Иллариэль, вежливо кивнув проходившей мимо даме, отошла в сторону. Столкнувшись со старой подругой, королева с удовольствием погрузилась в долгожданную беседу, делясь своими заботами.

Сердце принцессы ёкнуло, когда она заметила приближающегося восточного принца. Не желая быть вовлечённой в его навязчивые ухаживания, Леуедаеи торопливо метнулась в другую сторону.

— Прошу прощения! — пробормотала она, протискиваясь сквозь гущу гостей. И тут же, к своему ужасу, чуть не столкнулась с золотоглазым драконом. Он насмешливо улыбнулся, ловко подхватил её за руки и вывел в центр зала. В следующее мгновение принцесса уже кружилась в вихре танца.

— Вы слишком самоуверенны, — фыркнула она, выводя очередное па.

— Да, Леуедаеи, — прозвучал его низкий, бархатный голос. — Я очень самоуверен.

К тому моменту он уже знал о ней всё. Его проницательный взгляд изучал её алебастровую кожу, задерживаясь на красиво очерченных губах.

— Вы... Откуда вы знаете моё имя? — Леуедаеи прикрыла глаза. Её сердце стучало так, что она думала выскочит.

— Ах, милая принцесса, – насмешливо протянул дракон, – разве так сложно его узнать?

— Зачем дракону узнавать моё имя?

— А почему бы и нет? Разве не вы первая решили со мной сыграть, заманивая своим взглядом.

— Что? — Она покраснела до корней волос. — Нет!

— Вы пожирали меня взглядом. А я решил, почему бы и не стать съеденным.

— Негодяй! Пустите!

Но дракон лишь рассмеялся и сжал её крепче. В танце их тела двигались как единое целое, словно подчиняясь неведомой мелодии. Леуедаеи чувствовала его силу, но вместе с тем и странную, необъяснимую связь.

— Хотите устроить скандал? — прошептал он на ухо.

— Нет, — еле слышно ответила Леуедаеи.

— Тогда просто наслаждайтесь вальсом. — Дракон не сводил с неё своих янтарных глаз, в которых мерцал огонёк интереса.

В этот момент она забыла обо всём: о наглом драконе, о бале, о суете вокруг. Мир сузился до этого танца, до его взгляда. Леуедаеи не знала, что ждёт её в будущем, но этот самый момент, она была счастлива.

Музыка стихла, оставив после себя лишь эхо в ушах. Магия танца улетучилась.

Толпа гостей, словно очнувшись от наваждения, загудела, задвигалась.

Принцесса оторванная от чарующего вихря танца с драконом, опустила взгляд. Именно в этот момент рядом появился восточный принц. Навязчивая галантность принца Халиба, от которой она пыталась ускользнуть, омрачила и без того печальные мысли. Леуедаеи, не в силах отказать, с дежурной улыбкой кивнула и вложила свою руку в его.

Дракон, наблюдавший за этой сценой, насмешливо прищурился. Его взгляд, полный иронии и разочарования, скользнул по лицу принцессы, задержался на её потухших глазах. Затем, развернувшись, золотоглазый растворился в толпе гостей.

Халиб искусно вёл танец, сыпал комплиментами, но все его слова были для принцессы пустым звуком. Мыслями Леуедаеи была далеко отсюда, с тем, чей янтарный взгляд до сих пор обжигал её душу.

Танец, наконец, закончился.

Принцесса, еле сдерживая зевоту, вежливо поблагодарила Халиба. Ей хотелось одного: поскорее покинуть этот душный зал. Осторожно пробираясь сквозь толпу, Леуедаеи двигалась к балкону. Ветер окатил прохладой хрупкую фигуру принцессы. Её шёлковые перчатки коснулись перил и крепко их сжали.

Дверь скрипнула.

Принцесса не поняла, кто скользнул рядом, пока бархатный голос не сказал:

— Леуедаеи.

Низкий, гортанный звук, от которого сердце принцессы подпрыгнуло к горлу, а потом резко опустилось, лишив её дара речи.

— Вы сбежали, дорогая, оставив своих трёх принцев скучать. – В голосе дракона звучала едва уловимая насмешка. – Выбрали уже, за кого пойдёте? Безусловно, самый выгодный выбор – королевич восточных земель. А чего желаете вы?

— Вы, – еле слышно прошептала она, чувствуя, как ком подступает к горлу. Обернувшись, она встретилась взглядом с медовыми глазами дракона, с которым танцевала прошлый танец. – Это не ваше дело! Я просто хотела побыть одна.

Дракон подошёл ближе. В каждом его движении читалась уверенность, граничащая с дерзостью.

Глава 24

— Или… вы хотели со мной поиграть? — произнёс он с фривольной ноткой в голосе. — Ждали, что я отправлюсь за вами следом?

— Не смейте так со мной говорить. — Леуедаеи вскинула голову.

Дракон хмыкнул и подступил ещё ближе. Он оказался так близко, что принцесса задрожала всем телом. Прижавшись спиной к перилам балкона, она понимала, что отступать ей некуда.

— Всем известно, что для дев нижнего мира нет забавы азартнее, чем охота на драконов. — В его голосе звучала едва уловимая насмешка. — Но вы, в отличие от остальных, весьма очаровательны. И я не против стать вашим пленником. Разумеется, ненадолго. На два месяца, скажем. Я как раз дал отставку любовнице. Хотите занять её место?

Принцесса ошарашенно моргала, не в силах поверить своим ушам.

— Что?! Вы предлагаете мне стать вашей… — слово «любовница» застряло в горле. Нет, этот дракон, должно быть, спятил!

Он снова усмехнулся, обнажив ряд белоснежных зубов.

— Да. И мне не нравится имя Леуедаеи, — продолжал он хрипло. — Мы, драконы, не в восторге от таких длинных и заковыристых имён. Я буду называть вас просто Леда. Это имя напоминает мне о горной ледяной реке в моих владениях. Она такая же стремительная, холодная и прекрасная, как и вы. Но войти в её воды я так и не решился.

Леда с трудом сглотнула, пытаясь совладать с нахлынувшими чувствами. Оскорбление, возмущение, страх – все эти эмоции смешались в ней, создавая горький комок в горле.

— Я не какая-то игрушка для ваших забав! — вырвалось у неё, голос дрожал от негодования. — И не позволю вам называть меня этим дурацким именем!

Дракон приподнял смоляную бровь. Его губы изогнулись в едва заметной усмешке, словно ему было совершенно плевать, что она там хотела.

— Вы слишком близко, дракон! — воскликнула Леда, упираясь ладонями в каменную грудь, пытаясь его оттолкнуть.

— Разве? — Его лицо придвинулось к ней вплотную, обжигая жарким дыханием. — Значит, вам, принцесса, это не по душе? – прошептал он. Его голос бархатным рокотом скользнул по её коже. — А зачем вы искушали меня своим томным взглядом, словно я драгоценный камень, достойный украшать ваше ожерелье? Вы сами ступили на эту зыбкую тропу. И теперь будете играть по моим правилам. Впредь будет вам уроком, как дразнить дракона.

Ласковая рука скользнула по её щеке, спускаясь к ключице, будто невесомое пёрышко. Дракон, затаив дыхание, придвинулся ближе. Его жаркое дыхание уже касалось её губ. Но в самый последний миг Леда резко отвернулась прошептав:

— Я не дразнила вас. Я просто... — она кусала губу, не зная, как подобрать слова. «Просто засмотрелась» — мелькнула мысль, но она тут же спохватилась и добавила: — И я даже не знаю вашего имени.

Щёки Леды пылали румянцем. Никогда ещё никто не смел вести себя с ней так дерзко, так вызывающе. Это был настоящий скандал! Ни один мужчина не касался её губ, но… к своему удивлению, она не испытывала отвращения. Напротив, в ней шевелилось странное, волнующее чувство, о котором она не могла себе признаться.

— Теперь мы скрываем свои имена. Во времена войны люди осквернили священный фолиант Рюза, похитив его. С тех пор они используют руны призыва, в которые вплетают наши имена, чтобы призвать нас в западню. В драконьих владениях мы защищены могущественной магией, но здесь, на чужой земле, она бессильна. Вы можете звать меня Ки'арти. Это второе имя, которое носит весь мой клан. — Он сделал паузу, а потом прошептал: — Я хотел бы узнать вас получше, Леда. Хотел бы понять, что вас делает такой особенной.

— Особенной? — переспросила она нахмурившись.

— Да, — кивнул дракон. Его глаза сверкнули в полумраке. — Вы не такая, как другие принцессы. Я вижу несгибаемое пламя, такое же как горит в глазах наших дракониц.

— Вы флиртуете, — усмехнулась она, стараясь скрыть смущение.

— Ах, Леда, разве я плохо флиртовал?

— Леуедаеи, — поправила она, и дракон лукаво улыбнулся.

— На самом деле я здесь для того, чтобы украсть у вас поцелуй, Леда, — прошептал он и молниеносно притянул её к себе. Крепкая хватка, как тиски, сковала Леду, заставляя задыхаться от бури нахлынувших эмоций. Поцелуй дракона был мягким и ласковым, увлекая принцессу в вихрь сладострастной игры.

Она закрыла глаза, наслаждаясь его близостью. Мгновения тянулись вечностью. Леда чувствовала, как её сопротивление тает, растворяясь в необычной, но чарующей нежности.

— Хватит развлекаться с девицами, Ки'арти! — ехидно прозвучал мужской голос, возвращая их с небес на землю. — Неужели ты хочешь развязать новую войну, соблазнив человеческую принцессу? Очнись, у нас полно дел! — Темноволосый дракон скрестил руки на груди. Его кроваво-красные глаза сверкнули.

— Ли'варди, прочь отсюда! — прорычал Ки'арти, резко развернувшись и став спиной к принцессе. К счастью, полумрак и его могучая фигура надёжно укрывали Леду от любопытных глаз.

За распахнутой настежь дверью, ведущей в шумный бальный зал, царила атмосфера светского веселья. Оказаться в объятиях дракона у всех на глазах – это был бы не просто скандал, а катастрофа.

Ли'варди лениво пожал плечами и удалился, прикрыв за собой дверь.

— Мы ещё встретимся, Леда, — Ки'арти обернулся и вложил ей в руку что-то. — И если тебе вдруг понадобится моя помощь, произнеси то имя, что я назвал. Скажи, что принадлежишь клану, и я отыщу тебя, где бы ты ни была… если к тому времени моё желание не угаснет.

Глава 25

Леда с удовольствием задержалась бы на балконе, убаюканная ночной прохладой и размышлениями о будущем. Однако ей пришлось вернуться в душный бальный зал.

Королева Эварии, не оставляя Леде ни минуты покоя, искусно командовала, заставляя её флиртовать и танцевать с принцами. Но украдкой, словно преступница, принцесса скользила взглядом по залу, отчаянно ища глаза Золотого Дракона.

Он мелькал то тут, то там, увлечённо общаясь с лордами Эварии, и совершенно не замечал принцессы. Вместо неё Ки’арти танцевал и улыбался нарядным дамам. В груди Леды нарастало разочарование. Неужели дракон так быстро остыл к ней? Неужели все эти танцы и фальшивые улыбки стали для него важнее?

Незаметно покинув пышный праздник, Леда прокралась в свою комнату. С помощью служанки принцесса быстро сменила роскошное серебряное платье на бриджи, рубашку и плащ, а образ завершили высокие чёрные сапоги.

Переодевшись в простую и неприметную одежду, принцесса незаметно выскользнула из дворца под покровом ночи, строго наказав слугам никому не сообщать о её отсутствии.

Её путь лежал к ветхой хижине слепой ведьмы, скрытой в глубине леса. Ни тьма, ни зловещие тени, пляшущие под густой кроной деревьев, не пугали Леду. Этот лес был ей родным, каждый его куст, каждый камень знаком.

Тропинка, извиваясь между вековыми деревьями, уводила Леду всё дальше в чащу. Принцесса неспешно шла, бережно прижимая к груди корзинку с припасами для Этты.

Леда запустила руку в карман бриджей и ласково погладила травяную куклу. Не ту, с которой она играла в детстве, а новую, подаренную Эттой. Кукла была настоящим оберегом, защищающим от зла. И Леда чувствовала себя увереннее, зная, что этот талисман всегда с ней.

С лёгким трепетом в сердце Леда побежала к дому, знакомому с детства. Раньше он был в плачевном состоянии, но благодаря ей преобразился. По настоянию Леды ветхую крышу заменили, а вместо покосившейся двери установили новую, крепкую, с надежным замком.

Этта, конечно, ворчала, сетуя на ненужные траты, но в глубине души была рада заботе принцессы. Тем не менее ведьма, как и прежде, не пользовалась замком, оставляя дом открытым для всех путников.

Рванув дверь, Леда влетела в сени.

— Кого нелёгкая принесла среди ночи? – ворчала старуха, но, почувствовав энергию принцессы, тут же расплылась в улыбке. – А, это ты, золотко!

— Этта, я принесла тебе еды, – сказала Леда, ставя корзину на буфет. Принцесса прошла и села на маленькую табуретку у ног ведьмы, как раньше. На коленях у Этты умостился кот Файмон, которого она гладила. Леда подозревала: Фай – фамильяр, но ведьма настаивала, что это обычный рыжий кот, отгоняющий нечисть от дома.

— Спасибо, золотко. Но ты не просто еду принесла, а что-то гложет твоё сердце. — Она покачала головой. — Но Этта ничего не скажет.

— Почему?

— Я почти ничего не вижу, — вздохнула ведьма. — Только отрывками.

— Эттачка, миленькая, ну, посмотри! Мне важно знать, — взмолилась Леда, сложив руки в просящем жесте. — Я встретила дракона на балу…

— Принесла этих драконов нелёгкая! Жили без них, и как всё прекрасно было!

— Я хочу выйти замуж за вождя Ки’арти. Но вдруг это ошибка?

— Зло драконы сеют! Не нужен он тебе!

— Ну-у-у, Этта, — канючила Леда. — Ну, пожалуйста, посмотри.

— Дай руку, принцесса. И помолчи, пока, я гляжу, — ведьма взяла ладошку Леды и коснулась перстня. — Не пара тебе, дракон! Найди другого. Зло вижу, — Этта выпустила руку Леды. — Горе он несёт.

— Не пугай меня, — поёжилась Леда. — Мне понравился Ки’арти, увидишь, мужем будет. К тому же разве это плохой союз? Он принесёт Эварии защиту и золото. Да, так будет лучше.

— Ну, если ты так решила... — прищурилась ведьма и снова коснулась ладошки. — Давай ещё раз посмотрю... Нет. Не пара он тебе, — также ворчливо ответила Этта. — Горе принесёт. Верни перстень и забудь о нём. Иначе...

Ведьма резко отдёрнула руку, словно от ожога. На морщинистом лбу проступила глубокая складка.

— Сама говорила, что только я управляю своей судьбой! Значит, всё будет так, как я хочу!

— Зачем советоваться пришла, если всё уже удумала? Мать тебе принца с суровым нравом советовала? — Этта тряхнула седой головой. — Если счастья хочешь, за него и ступай. Мать сердцем видит и не желает дитяти своей ненастий.

Леда стиснула зубы, но промолчала.

— Стерпится – слюбится, — ворчливо пробормотала ведьма. — Народишь ему парней, статных да смелых.

— Нет, Этта, — упрямо мотнула головой Леда. — Я уже выбрала!

— Честь дракон погубит, а к венцу не поведёт. Не женятся драконы на людских принцессах, — вздохнула старуха, зная, что не переубедить свою любимицу.

— Он станет моим мужем, — решительно заявила Леда. — Ладно, Этточка, я пойду. Пока меня не заметили.

Старуха тяжело вздохнула, провожая взглядом удаляющуюся фигуру принцессы.

Леа стремительно шагала к дворцу. Прохладный ветер трепал её тёмные волосы.

Внезапно чьи-то руки нежно обхватили её сзади, а ладонь легко прикрыла рот.

Леда вздрогнула от неожиданности.

В следующий момент она услышала знакомый гортанный смех.

Сердце Леды колотилось в груди, как бешеное. Услышав знакомый голос Себастьяна, она испытала волну облегчения, но полностью расслабиться не смогла.

— Сколько раз говорил не бродить в одиночку? — Он проворковал ей на ухо. — Окрестности кишат проклятыми ящерицами, а ты прекрасна, как летний рассвет. Утащат, осквернят в каком-нибудь логове, и никто тебя не найдёт.

Глава 26

Рука Себастьяна скользнула по скуле Леды, оставив еле ощутимый след.

— Басти, не нужно.

— Хватит называть меня этим детским именем, Леуедаеи! — нахмурившись, проворчал он. — Я хочу попросить вашей руки у леди Иллариэль.

— Невозможно, Себастьян, — возразила Леда, пытаясь выскользнуть из его объятий. Но он лишь крепче прижал её к себе, не позволяя сделать ни шагу.

— Но почему, Лели? – протянул Себастьян, теперь маркиз назвал её детским именем.

Леда замерла, погружаясь в раздумья. Стоило ли открывать Себастьяну тайну, которая могла изменить всё? Принцессе льстило его предложение, но после встречи с драконом её сердце было заполнено другими чувствами.

— Золото, — произнесла она с горечью. — Казна пуста, отец серьёзно болен. Мама говорит, что после его смерти наши земли немедленно окажутся втянутыми в войну. И только моё замужество...

— Подождите два года, Лели, — умолял Себастьян, повернув её лицом к себе. Они оказались у края обрыва, где каждый шаг был роковым. — Обещаю, что найду столько золота, что вы будете купаться в нём.

— У нас нет времени, Басти. Отцу совсем плохо. Он почти не поднимается с кровати, — еле слышно прошептала Леда. — Да отпустите же меня!

Себастьян покачал головой.

— Я люблю вас, Леуедаеи. Вы будете моей, — проговорил он решительно и склонился к ней, но Леда отвернулась. Его губы коснулись её щеки.

— Нет, Басти! — взмолилась Леда. В объятиях маркиза принцесса не чувствовала ни малой доли того трепета и волнения, которые она испытала рядом с драконом.

— А может, взять вас силой, прямо здесь? Тогда леди Иллариэль не останется ничего, кроме как отдать вас мне.

Слова Себастьяна пронзили сердце Леды, заставляя его замереть от страха. Её взгляд, наполненный испугом и недоверием, скользнул по его лицу, ища ложь в его словах. Риваари говорил не просто как друг, это было что-то более мрачное и решительное. В глазах принцессы застыла боль, и в груди разгоралась паника, распространяясь по телу острой волной.

«Как Басти может так говорить?» — вспыхнула мысль. Леда почувствовала, как воздух в лёгких становится тяжёлым, а руки начинают дрожать. В ушах слышалось её же сердцебиение, заглушая окружающие звуки леса.

— Не смейте, Басти. Пожалуйста, не делайте этого, — её голос дрожал, насыщенный мольбой и отчаянием. Леда инстинктивно выставила руку перед собой, пытаясь создать барьер между ними. В этот момент взаимопонимание и теплота, которые когда-то связывали, показались принцессе невероятно далёкими.

Лицо Себастьяна исказилось желанием. Леда ощущала, как страх смешивается с отвращением.

— Разве вы этого не хотите, Лели? — Его голос был мягок, но каждое слово ударяло как кнут. — Я вижу, как вы на меня смотрите, — продолжал Себастьян, пытаясь дотронуться до её лица.

Леда вздрогнула, стараясь отодвинуться от его прикосновений. Её сердце бешено колотилось, а в голове крутилась только одна мысль: «Как можно так измениться?» На мгновение показалось: перед ней не Себастьян, а кто-то другой, кто-то, кого она никогда по-настоящему не знала.

— Не смейте, Басти! Да отпустите! — выкрикнула она, борясь за свободу. Его настойчивость уже перешагнула все границы.

— Посмотрите на меня, Леуедаеи, и скажите, что вы моя! — приказал Себастьян, сжимая её подбородок и заставляя смотреть ему в глаза.

— Нет! — вскрикнула Леда. Она резко дёрнулась, пытаясь освободиться. Ярость в её голосе заставила Себастьяна на мгновение ослабить свои объятия. В этот момент принцесса сделала неосторожный шаг, и её нога скользнула по влажной траве у края обрыва.

Себастьян, повинуясь инстинкту, молниеносно схватил её за плащ. Но ткань не выдержала. Раздался резкий треск.

Леда, теряя равновесие, полетела в бездонную пропасть. Ветер хлестал её по лицу, развевая волосы, а в голове проносились обрывки молитв. В последний момент, сжав зубы от ужаса, она выкрикнула имя вождя драконов, словно заклинание:

— Ки’арти!

Кольцо на её безымянном пальце вспыхнуло ослепительным светом, заливая тьму вокруг. Леда крепко зажмурила глаза. Внезапно воздух стал теплее, а падение принцессы замедлилось, словно неведомая сила окутала её. Она ощутила удар — её пальцы коснулись чего-то огромного и чешуйчатого.

Открыв глаза, Леда с удивлением обнаружила: её руки впились в золотистую чешую. Под ней, раскинув могучие крылья, парил дракон. Величественное существо, чьи чешуйки переливались при лунном свете. Сердце Леды билось настолько сильно, что она чуть не задыхалась от волнения и страха.

Ки'арти вернулся к маркизу. Его когтистые лапы мягко коснулись травы, а чешуя засияла, отражая лунный свет. Дракон издал громкий рёв, заставив Риваари невольно прикрыть уши ладонями.

— Во имя Первого, Лели! — испуганно пробормотал Себастьян и протянул руку, чтобы помочь ей слезть.

Леда потянулась к нему. Их пальцы едва соприкоснулись, как она резко отдёрнула руку и прошептала:

— Ки’арти, прошу вас, унесите меня отсюда. Куда угодно, лишь бы не здесь.

Дракон встрепенулся, ощущая решимость в её голосе. Леда почувствовала тепло от кольца, символизирующего защиту Ки’арти. С мощным взмахом крыльев дракон поднял их в воздух, оттолкнув Риваари, который распластался на траве.

Глава 27

Звёздное небо завораживало Леду. Мириады мерцающих бриллиантов раскинулись над ней, маня своей недосягаемой красотой. Золотистая чешуя дракона отражала свет звёзд, создавая иллюзию, что он сам был частью этого бескрайнего неба.

Не сдержав восторга, принцесса отдалась нахлынувшим эмоциям. Лёжа на спине золотого дракона, она ощущала, как крепкая чешуя, пульсирующая под ней жизненной энергией, согревала.

Огромные крылья плавно поднимались и опускались, унося Леду всё выше. Она чувствовала, как каждый мускул дракона напрягается и расслабляется в ритме его полёта.

Ветер трепал тёмные волосы Леды. Они струились по золотой броне, словно живые нити, соединяя её с Ки'арти невидимой, но прочной связью.

Внизу раскинулась бескрайняя водная гладь, отражая мерцание звёзд и пылающий диск полной луны.

Леда закрыла глаза, наслаждаясь ощущением полёта. Но на мгновение её кольнула мысль о том, насколько беспечно она поступила. И куда же дракон её несёт?

Открыв глаза, Леда закрутила головой.

Внезапно впереди, словно мираж, возник остров, парящий над вершиной горы Тхабара-Нтленьяры. Драконья земля, удерживаемая действием септария, висела над остроконечной макушкой в воздухе.

Уже через минуту под ногами принцессы замелькали крыши особняков, клановые дворцы, горные озёра. А в самом сердце драконьего мира возвышался императорский замок, белоснежные башни которого устремлялись к небесам.

Дракон, взмыв ввысь и резко изменив курс, ринулся на запад.

Внизу раскинулась горная местность, испещрённая глубокими ущельями и украшенная лентами рек. Среди этих вершин, словно корона на челе исполина, возвышался величественный замок.

Его башни, сияющие в лунном свете, мерцали оттенками тёмного золота и бронзы. Замок был окружён садом, раскинувшимся у подножия изумрудным ковром. Даже с высоты птичьего полёта принцесса различала замысловатые узоры зелёных лабиринтов.

Ки'арти приземлился, и Леда, соскользнув с его спины, ступила на траву.

В этот момент дракон преобразился. Янтарные отблески, словно языки пламени, зажглись на кончиках его чешуи. Сияние нарастало, озаряя вокруг ослепительным светом. Вспышка была такой силы, что Леда невольно зажмурилась.

Перед ней возник Ки'арти. Она скользнула взглядом по его фигуре. Её внимание привлёк золотой костюм, переливающийся мерцанием. Только сейчас она разглядела это слабое сияние, исходившее от зачарованного наряда.

Дракон был ещё прекраснее, чем она его запомнила на балу. Его золотистые глаза, словно два расплавленных солнца, скользнули по принцессе, очаровывая и завораживая.

— Где мы? — спросила Леда, изумленная этой волшебной метаморфозой. Её голос дрожал от волнения, и она пыталась скрыть смешанные чувства, охватившие её сердце.

Ки'арти, казалось, уловил её настроение и улыбнулся.

— Это округ Синтарэль. Мой сад. Моя земля, — ответил он. Его голос был мягким и обволакивающим.

— Мне нужно вернуться, — проговорила Леда. Её беспокойство отразилось в напряжении плеч.

В этот момент раздалось громыхание доспехов. Три дракона с пылающими сферами направлялись к ним, когда они поравнялись с вождём, склонились в знак уважения, а затем устремились дальше.

— Вы авантюристка, моя дорогая, — сказал Ки’арти, провожая патруль взглядом.

— Не называйте меня так, — рассердилась она.

— Бросьте, — усмехнулся он приближаясь. — А поскольку ваше безрассудство в вашей крови, позвольте, я покажу мой сад.

Дракон предложил ей руку, и она на мгновение замерла, но всё же взяла его под локоть. Они скользнули под сень деревьев, а затем погрузились в увитый плющом лабиринт. Ароматы цветов кружили голову, опьяняя и дурманя, словно сладкий эликсир.

— Итак, — с ноткой иронии в голосе произнёс Ки'арти, — вы сбежали с праздника к любовнику, который вас скинул с обрыва?

— Всё было не так! — воскликнула Леда. Её щёки вспыхнули румянцем.

— Если бы не кольцо с руной моего второго имени, вы бы были мертвы, — продолжил он. — Вы само безрассудство. Так что будет честно, если вы меня хорошенько отблагодарите.

Леда почувствовала, что её лицо горит от стыда.

— Не буду я с вами спать! — выпалила она, вскинув голову.

— Но я же не о том просил, — усмехнулся Ки'арти. — Я говорил о поцелуе. Но, если хотите, в хозяйских покоях нас ждёт крепкая кровать.

— Я… — она задыхалась от возмущения, не в силах вымолвить ни слова.

Он тихонько рассмеялся, увлекая её дальше по лабиринту сада.

— Вы так красивы, и вам так нравится водить мужчин за нос, — Ки’арти вдруг остановился и, схватив её за плечи, развернул к себе спиной. — Взгляните.

В центре лабиринта их ждала небольшая поляна, посреди которой бил фонтан, извергая вместо воды искрящуюся магию: жёлтые, зелёные, оранжевые, фиолетовые капельки волшебства то сливались, то расходились, превращая эту часть сада в нечто сказочное.

Яркое свечение зависло над землёй, скрывая кроны деревьев и сияющие звёзды.