Бывшие в графских покоях. На развалинах любви

Глава 1

Пожалуйста, пусть это окажется наваждением, мороком!

Я стояла, не в силах сдвинуться с места и смотрела на своего жениха, который волшебно проводил время с тощей эльфийкой. Ушастая прижималась к моему избраннику за розовым кустом прямо во дворе нашей академии и жеманно хихикала.

– Леонель, – прошептала я скорее, чтобы удостовериться, что это точно он, но предатель даже не повернулся, так был увлечен налаживанием связей.

Хотя какие могли быть сомнения? Тонкие пальцы эльфийки словно изящные змейки скользили в его длинных шелковистых волосах, за которыми он ухаживал, как моя тетушка за орхидеями!

А эти модные сапоги я купила ему со своих скромных подработок. Он же так хотел, чтобы его приняли в высший круг!

– Малышка, – говорил он мне, – ты же понимаешь, чтобы пробиться наверх, я должен соответствовать. Вот получу распределение в дипломатический корпус, буду вращаться в высших кругах, заведу нужные знакомства, стану важной персоной. Заживем! Ты у меня ни в чем не будешь нуждаться, сможешь сидеть дома и готовить свои пирожные.

Сначала был ремень, потом портмоне, а на прошлой неделе я потратила всю свою премию на сапоги, на которые можно было обуть всю нашу деревню вместе с коровами!

И вот теперь я стояла посреди двора и смотрела, как этот ушлый заср… у всех на глазах завел нужное знакомство, его руки активно вращаются вокруг верхних окружностей смазливой девицы, а язык, кажется, пробился уже куда надо.

Сомнений в том, что я верно истолковала то, что вижу, у меня не было. Хотя Леонель наверняка сказал бы, что я все не так поняла, а он лишь помогал однокурснице с подготовкой к вечеру ораторского мастерства. Разминая ротовые мышцы. Он всегда отрицал очевидные вещи и мне иногда казалось, что мои глаза меня обманывают. Но это уже перебор!

В носу предательски защипало, словно кто-то луковицу подсунул под нос. Глаза жгли слезы. Я же стояла и не моргала. Знала, что на меня смотрят жадные до сплетен однокурсницы, которые стали свидетелями моего позора. Казалось, моргни, и раскаленная жидкость потечет по побледневшим щекам.

Я мееееедленно развернулась и пошла к корпусу общежития. Хотелось бежать не разбирая дороги, но становиться всеобщим посмешищем, на которое будут показывать пальцем и обсуждать завтра в столовой не хочу. Я и так вызвала всеобщие пересуды, когда появилась на пороге академии магии три года назад. Еще бы, иномирянка, в которой обнаружилась магия! Правда слабая, за что меня постоянно попрекали.

Всем же ясно, что я не эльфийка! Рядом с ней я смотрюсь как мешок с картошкой.

Конечно, куда мне до ее утонченной фигуры, если я учусь на самом непрестижном факультете бытовой магии на отделении кулинарии. Хотя мне там нравилось, я в своем мире тоже на кулинаром училась, только без магии. А здесь девочки такое вытворяют – дегустировать не успеваем, вот и прилипла пара лишних килограммов. Но пробовать готовое для учебы надо, чтобы различать оттенки вкусов и палитру ароматов.

Так ведь и Леонель не отличался статностью и любил вкусно покушать. Желательно за чужой счет! Он хоть и из местных, но из небогатого рода.

Лишь оказавшись в прохладном коридоре жилого корпуса, я дала волю слезам. И надо же было в этот момент нос к носу столкнуться с деканшей нашего факультета! Хорошо же я, наверное, выгляжу! А ведь она всегда следила, чтобы мы выглядели опрятно и аккуратно. И соблюдали приличия. Словно в прислугу нас дрессировали.

– Беланика, что за вид? – спросил она, поглядывая на меня поверх очков.

Казалось, декан все знает и все видит, даже и отвечать не надо. Я всхлипнула.

– Не нужно пытаться меня разжалобить, – строго сказала она, – я достаточно терпела, но всему приходит конец!

– Что? Что в-в-вы имеете в виду? – не смогла подавить всхлип я.

– Ты уже три месяца не оплачиваешь счета за общежитие! Если ты не погасишь задолженность немедленно, то через час твои вещи будут выставлены за пределы кампуса!

– Но как же? Я же! – начала лепетать я, – у меня все оплачено!

– Деньги не поступали, – припечатала она, – а терпеть блуд и разврат на моем факультете я не буду! Поэтому никаких поблажек!

– Но у меня сейчас нет денег, – я вспомнила, что выгребла последки на злосчастные сапоги и отдала Леонелю, – у меня зарплата через две недели! Да и деньги я платила каждый месяц исправно, это какая-то ошибка!

Деканша смотрела холодно и презрительно, словно перед ней был не человек, а склизкая жаба.

– Хорошо, я пойду на уступки, – согласилась она, – три часа, чтобы освободить место в общежитии. Если ослушаешься, то утром выйдет приказ о твоем отчислении, маленькая распутница!

– Мне некуда идти, академия – мой дом в этом мире, – жалобно прошептала я, но деканша была непреклонна.

В комнату я вошла на негнущихся ногах. Соседка, Лина, куда-то запропастилась. Даже попрощаться с ней не выйдет. Может, боялась, что денег у нее попрошу?

Что ж, даже с единственной своей в этом мире подругой сейчас потеряю связь. Слезы текли из глаз, а я скидывала все вещи в дорожную сумку, с которой впервые появилась в академии, куда меня забрали из нашего мира, когда во мне обнаружилась магия. Академия была межмировой, поэтому тут учились как представители эльфов и драконов, так и обычные земные ребята, которые старались как можно быстрее закосить под местных.

За три года вещей накопилось не так уж и много, правда, сумку пришлось магическим образом немного расширить, но все равно, имущество мое было скудным. Мне бы пойти к Леонелю, попросить денег у него, ведь большую часть дохода от подработок я вкладывала в его имидж. Да только знала, у него их нет, немногим студентам разрешалось работать во время учебы. Мне повезло, кулинарам это было необходимо.

Собрав вещи я рассмеялась, на мне даже джинсы были те же, в которых я в академию попала. И старый папин свитер.

– Ну зачем тебе обновки, – говорил рассудительный Леонель, – лучше купить что-то для инвестирования в будущее. Тебе вот новая гриль-сковорода нужна, а мне ремень с блестящей бляхой. А одежду магией подлатаем у бытовиков.

Глава 2

Место моей ссылки оказалось недалеко от южной границы, которая была лишь формальностью, так как дальше начиналась южная пустошь – жаркая необитаемая пустыня, тянущаяся на многие километры.

Я провела год в небольшом приграничном оазисе при единственной школе в качестве кухарки, уборщицы и воспитательницы в одном лице. Виртуозно научилась готовить изысканные блюда практически из ничего, строить непослушную детвору одним взглядом и наводить порядок в считанные минуты.

Мне нравилось мое отражение в зеркале. Я подтянулась, кожа стала смуглой. Выгоревшие на солнце волосы я начала красить в темный цвет. Местная одежда мне была к лицу: тонкие воздушные ткани, развевающиеся на ветру, многослойность – это придавало образу загадочность и какой-то восточный колорит. Самой себе я казалась сказочной царевной, сошедшей со страниц сказок, рассказанных Шахерезадой.

Несмотря на то, что приняли меня хорошо, и с работой я справлялась, предложения остаться я не приняла и уже через три дня после окончания годового контракта стояла на пороге Айлы.

Увидев меня, подруга всплеснула руками.

– Какую красавицу занесло к нам южным ветром, – сказала она, бросаясь ко мне с объятиями, – а дядюшка Кирик боялся, что ты к нам не вернешься. А он тебя уже чуть ли не внучкой считал!

Подруга осмотрела меня со всех сторон, удивилась, что у такой интересной девушке нет толпы ухажеров, и потащила на кухню. Накормить сразу за целый год, что мы не виделись.

– Я надеялась вернуться и открыть кулинарию в партнерстве с тобой, – сказала я, потягивая ароматный чай.

– А я даже место присмотрела интересное, – ответила Айла.

До позднего вечера мы проводили расчеты и пришли к неутешительному выводу: денег нам не хватит.

– Неужели тебе так мало платили? Это же грабеж! – возмущалась подруга, узнав о том, какое у меня было жалование.

– Да, деканша мне преподнесла на прощание незабываемый подарок, – грустно вздохнула я.

В дверь вошел мой бывший учитель, профессор Кирик.

– А чего это мои девочки грустят?! – его брови удивленно взметнулись вверх.

Я бросилась к нему на шею. Айла и ее дядя стали для меня настоящей семьей в этом мире. И я по обоим очень соскучилась.

Подруга рассказала о причине нашего расстройства. Банков в этом мире не было, кредит взять было негде. А свою кулинарию очень хотелось.

Профессор долго думал, хмурил брови, а потом предложил:

– На днях один знакомый обратился ко мне с просьбой подыскать работницу-универсала. Чтобы и готовила, и за порядком следила. Работы много, но и оплата хорошая. Проживание и питание за счет хозяина. Так что все заработанные деньги можно будет откладывать.

Я задумалась. Собственную кулинарию очень хотелось, но для этого нужен стартовый капитал. У меня на руках превосходные рекомендации, почему бы и не попробовать?

Я согласилась. Если оплата действительно окажется такой, какую озвучил Кирик, то мне и года работы хватит, чтобы скопить нужную сумму. Тем более, что место работы было совсем недалеко, в пригороде. Это не ссылка на границу империи.

Знакомство с новым работодателем решили не откладывать. Профессор полистал записную книжку и записал адрес, куда следовало ехать.

– Не помню, чтобы там был какой-то богатый дом, – удивилась Айла, через плечо заглянув в записи дяди.

– Старые графские владения, – пояснил профессор, – долгое время стояли заброшенными, а вот недавно наследник объявился. Получил и титул, и развалины родового поместья.

– Главное – чтобы мне там ремонт делать не пришлось, а готовка и поддержание порядка с помощью артефактов будет вполне под силу, – обрадовалась я, – отправлюсь к ним прямо завтра, пока никого другого не взяли на эту должность.

На следующий день я встала пораньше, чтобы прийти к новому работодателю так рано, как того позволяли приличия.

Большой трехэтажный дом. С колоннами, когда-то изящными балкончиками и фонтаном с треснувшей чашей у входа. Внутри рабочие расчищали парковую дорожку и срезали кустарник, который вырос не там, где ему полагалось.

Старшего я увидела сразу – мужчина в почтенном возрасте, но статный, с идеальной осанкой и властным голосом.

– Дорожку необходимо очистить от мусора и растений, гравий собрать, промыть и просеять, а затем снова рассыпать, – говорил он, – соответствующие артефакты я выдам под ответственность старшего в бригаде.

Я вошла в калитку и встала, дожидаясь, когда на меня обратят внимание и пригласят пройти дальше. Но мужчины были заняты обсуждением способов вывоза мусора и на меня просто не обращали внимания. Просто так стоять было уже неудобно.

Пришлось пройти вперед.

– Простите, – попыталась заговорить я, но в этот момент начала падать скульптурная композиция, которая, как оказалось, держалась только за счет кучи мусора, на которую опиралась.

Мужчины кричали, махали руками, но предотвратить неизбежное не смогли. Скульптура завалилась на бок, а затем с грохотом обрушилась на дорожку, превратившись в облако гипсовой пыли.

– Добрый день, – я снова попыталась обозначить свое присутствие, но и эта моя реплика потонула в громких ругательствах, потому то один рабочий не удержал бревно и придавил другому ногу.

Я разозлилась. Я тут за работой пришла или что? Кажется, придется быть чуть более заметной.

– Мне нужен мистер Эдвард! – сказала я как можно громче.

Как назло, именно в этот момент наступила долгожданная тишина. Так что от моего возгласа мужчины вздрогнули, а один из рабочих опять что-то уронил.

Пожилой господин обернулся и смерил меня презрительным взглядом.

– Жилье не сдаем, – почему-то проинформировал он меня и отвернулся.

– Я от профессора Кирика, – сказала я, а потом уточнила, – по поводу работы.

Мужчина медленно повернулся и смерил меня оценивающим взглядом.

– Повар? – уточнил он.

Я кивнула и полезла в сумочку за рекомендациями.

– А еще бытовик с подтвержденной степенью, – я протянула ему бумаги.

Глава 3

С появлением в доме хозяина штат прислуги увеличился не сильно – всего на одного человека. Герт был и за кучера, и за садовника, и за конюха. Славный малый лет пятидесяти. Немногословный и очень исполнительный. Тоже маг.

Я заведовала кухней и чистотой в доме. А Эдвард всем остальным. И этого остального было так много, что я удивлялась, как он вообще справляется. Он руководил приходящей бригадой ремонтников, вел финансы, исполнял обязанности камердинера, прислуживал за столом.

Сам же свежевылупившийся граф хозяйством интересовался мало. Проводил вечера в разъездах, заводил полезные знакомства. Денег на обустройство дома выделял немного, а потому ремонт продвигался медленно.

Я продолжала баловать Леонеля изысками, достойными шеф-повара столичного ресторана. Названия таких блюда произносились дольше, чем граф тратил на их поедание. Надеюсь, удовольствие он получал несоизмеримо размерам порций.

Сами же мы питались сытно и по-простому. Мужчинам нужно было много энергии, чтобы выполнять свою работу.

– Эдвард, а когда мы приступим к уборке на втором этаже? – поинтересовалась я, подавая на завтрак сладкую овсяную кашу.

– Господин граф считает пока это нецелесообразным. Лестница в аварийном состоянии, на ее ремонт нужны значительные средства. Ходить по ней просто опасно. А для всех его нужд хватает помещений внизу.

– Но ведь он спит в кабинете на диване! – поразилась я тому, какие человек готов терпеть лишения.

– Зато на сэкономленные деньги мы сможем починить протекающую крышу и на фасад хватит, – сказал Эдвард, с аппетитом уплетая овсянку, – кстати, а почему бы не предложить такой завтрак и господину графу? Мне кажется, он на меня такими голодными глазами смотрит, когда я на стол накрываю.

– Да вы что?! Как можно оскорблять его утонченные вкусовые рецепторы такой простой кухней! – деланно возмутилась я. – Он и так себя во всем ограничивает. В кабинете спит, чтобы сэкономить на ремонт. Неужели мы позволим графу питаться как обычный крестьянин и лишим его последнего удовольствия?

Герт хотел было поддержать нашу беседу, но только проурчал что-то с набитым ртом. Кажется, он не горел желанием делиться с господином овсянкой.

Леонелю же в тот день полагалось на завтрак перепелиное яйцо пашот с микро зеленью, кофе в чашке размером с наперсток, а также безглютеновый хлебец с обезжиренным творогом. Дорогой фарфор, накрахмаленные салфетки и столовое серебро создавали в столовой атмосферу роскоши. Однако ничто не могло заглушить голодного урчания в животе у моего бывшего. Кажется, мне его и через стенку отчетливо слышно.

После завтрака встревоженный Эдвард вошел в кухню. Я как раз составляла меню на обед. Для себя – наваристый борщ, а Леонелю молодой горошек и суп-мусс из тыквы.

– Господин граф желает с вами познакомиться поближе и побеседовать, – встревоженно сказал Эдвард.

Я вздрогнула. За неделю пребывания Леонеля в поместье мы ни разу не разговаривали. Да и виделись-то мельком. Я старалась не попадаться ему на глаза, хотя сама ловила себя на том, что прислушиваюсь к его шагам, его голосу, наблюдаю, как он идет по дорожке к экипажу.

Я одернула передник и поправила прическу. Меня сложно узнать, ведь артефакт надежно скрывает истинные черты и делает меня старше своих лет. За это не стоило переживать. Но ведь глупому сердцу нельзя приказать биться тише. Руки слегка дрожали, а щеки предательски покраснели.

– Не волнуйтесь Ника, – ободряюще сказал Эдвард, по-своему истолковав мое волнение, – вы хорошо выполняете свою работу и вас не в чем упрекнуть.

Я откинула со лба непослушную прядь волос, глубоко вдохнула и пошла в столовую. Взглянуть в глаза своему бывшему возлюбленному.

Мы уже пересекались с Леонелем несколько раз, но беседы он меня не удостаивал, что меня вполне устраивало. Хотелось бы работать и дальше в таком же режиме.

С волнением я вошла в столовую, ожидая, что получу разнос за маленькие и не очень сытные порции. Ненадолго же его хватило!

Эдвард вошел следом и встал несколько в стороне. Он не принимал участия в разговоре, но присутствовал на случай, если что-то понадобится господину. Идеальный домоправитель.

– Здравствуйте, Ника, – начал Леонель вполне учтиво, – все ли вас устраивает на этой работе? Как вы находите мой дом?

Какая забота! Хочет показаться рачительным хозяином и чутким работодателем. А я думала, нос воротить будет от прислуги, хотя еще недавно сам не сильно отличался. А он даже беседы ведет.

– Благодарю вас, господин граф, меня все устраивает, – я была не в силах перестать теребить кончик передника.

Наверное, со стороны казалось, что бедная кухарка разволновалось от того, что с ней решил заговорить целый граф!

– Вы прекрасно готовите, – начал Леонель, – и все такое вкусное, что мне всегда хочется добавки.

Ага, проголодался, голубчик! Кстати, о голубцах, надо бы их приготовить для слуг. А господину графу сделаю мини-голубцы, завернутые в листья винограда редкого и очень дорогого сорта. Хотя почему голубцы? Одного достаточно будет!

Кажется, я замечталась. Что он там говорит?

– Прием, на десять человек, – тем временем пояснял мне Леонель, – хотелось бы угостить моих друзей по высшему разряду. Я рассчитываю на несколько закусок, одно-два горячих. И десерт! Непременно нужен необычный десерт.

– И когда же Ваша светлость ожидает гостей? – уточнила я.

– Завтра к ужину. Будут мои друзья по академии, с некоторыми мы были довольно близки. Хотелось бы их удивить, – ответил Леонель, – кажется, вы тоже учились в нашей академии?

Ах он гад! Неужели эльфийку свою притащит! Кажется, я начинала закипать. Надо постараться взять себя в руки. Резко откинула со лба непослушную прядь. Бывший возлюбленный очень внимательно на меня смотрел. Словно пытался что-то вспомнить.

– Да, я тоже обучалась в академии на факультете бытовой магии, кулинарное отделение, – сказала я глядя ему прямо в глаза.

Глава 4

Расчета я не получила ни на следующий день, ни позже. Господин граф сделал вид, что ночного происшествия не было. Просто одна большая коллективная галлюцинация. У меня даже мысль мелькнула, а вдруг он вообще спал и набег на холодильник совершил во сне? Приступ лунатизма на фоне голода.

Эдвард тоже ни словом, ни взглядом не намекал на ночное столкновение. Леонель же провел последующие несколько вечеров в разъездах. Скорее всего, посещал с ответным визитом своих приятелей. Надеюсь, там кормили не менее изысканно, чем на нашем приеме.

Однако через неделю Эдвард с волнением сообщил, что к вечернему чаю ожидается юная особа, и граф Этсби пребывает по этому поводу в сильном волнении.

– Гостья будет одна? – уточнила я.

– Да, одна. Но я все же думаю, что юная леди приедет в сопровождении кучера и камеристки, – предположил домоправитель, – и если первого займет разговорами Герт, то служанка наверняка придет на кухню.

Не скажу, что я была рада предполагаемой компании, но такова работа служанки – находиться в обществе тех, кого ты не выбирал себе в компаньоны.

– Что подать графу и его гостье? – спросила, постаравшись скрыть внезапное раздражение.

– Один из ваших фирменных десертов и легкие закуски, – предложил Эдвард.

Я задумалась. В качестве закуски отлично подойдут мини-бутерброды с ржаной гренкой, вяленым томатом и тонким слайсом ветчины. Компанию им составят мини рулетики из сырого кабачка, фаршированные мягким сыром с зеленью. И для украшения нарезала розы из сырой морковки и огурца. Ярко, красиво и ароматно.

На десерт приготовила сладкие канапе с миндальным бисквитом, свежей малиной и взбитыми сливками. Веточки мяты и цветная сахарная пудра для украшения.

– Как всегда, непонятно, это надо есть или любоваться, – прокомментировал Эдвард, разглядывая результат моих кулинарных опытов.

Для своих же я нажарила пирожков с картошкой и капустой. Как говорится, и на столе не пусто, и съедят - не жалко. Не держать же мне впроголодь ни в чем не провинившихся слуг нашей гостьи.

В половине пятого к крыльцу подъехал экипаж. Довольно богатый, насколько я поняла. Возможно, потенциальная невеста для нашего графа.

О том, что Леонель собирается жениться, я уже слышала. Но очень хотела, чтобы это радостное событие произошло уже после того, как мой контракт закончится. Не хотелось бы каждый день смотреть на семейное счастье своего бывшего.

Миловидная блондинка прибыла в сопровождении молодой горничной. Я, как обычно, наблюдала из-за шторки.

Девица мне сразу показалась высокомерной. Холодно кивнула Эдварду и спровадила свою компаньонку в людскую. Кажется, дамочка из богатого дома, раз у них есть специальная комната для слуг. У нас же такой не было. Много ли места нужно для троих?

Горничная нашей гостьи скромно постучалась в дверь кухни.

– Привет, заходи, располагайся, – я указала на плетеный стул с мягкой подушечкой, – сейчас чай пить будем.

Девушка с удивлением рассматривала уютную кухню. Здесь с одной стороны было все под рукой, куча артефактов и гаджетов, разнообразная посуда, пучки трав и специй, а с другой – уютные стулья, мягкий диванчик с пледом. Кухня была больше похожа на рабочее место ведьмы-травницы, при этом все поверхности были кристально чистыми.

Девчушка, которую звали Вирта, сначала держалась настороженно, но уже через полчаса и пары кружек ароматного какао мы были лучшими подружками, обсуждали рецепты десертов и городские сплетни.

– Будет так здорово, если мисс Бинс и господин Этсби поженятся! – в восторге воскликнула Вирта. – Мы сможем чаще общаться. Ты намного веселее, чем наша старая кухарка Энн. И готовишь вкусно!

– Бинс? – глухо уточнила я, вспоминая единственную, кого я знала с такой фамилией.

Свою деканшу, которая так жестоко выставила меня из университетского общежития.

На следующий день у меня случился выходной. Событие для кухарки довольно редкое. Чем чаще отдыхаешь, тем меньше денег заработаешь, а мне надо копить.

Поэтому я решила брать полдня два раза в неделю. Сходить на шопинг или к подруге заглянуть. Семьи и близких друзей у меня не было, поэтому могла прожить без частых отлучек с работы.

Но эта вылазка в город была как нельзя кстати. С кем-то же надо поделиться полученной информацией. А заодно и план действий продумать.

Поэтому оставив завтрак на плите, я распрощалась с Эдвардом и упорхнула в свободную жизнь до вечера. И сразу же направилась в пекарню к Айле.

– Представляете мое удивление, когда я узнала, что Леонель пригласил родственницу миссис Бинс на чай? – возмущенно рассказывала я друзьям о внезапной гостье.

– Ну и что в этом такого? – удивилась Айла. – Девица у Бинсов на выданье. Она, кстати, внучкой приходится твоей бывшей деканше. А граф Этсби – прекрасная партия.

– И вам не кажется это странным?

– Дорогая, подозреваю, что скоро очередь выстроится за забором, чтобы почаевничать с вашим графинчиком! – отозвалась Кира, смешивающая красители для глазури. – Повидаешь еще и племянниц ректора, и кузин мэра.

– С чего бы? – ее брат бахнул в опасной близости противень с горячими кексами.

– Ну как же? Леонель у нас кто? – Кира даже миску отложила и принялась объяснять на пальцах.

– Граф, – уверенно заявил Фин.

– А много ли девчонок мечтает графинями стать? – продолжила Кира.

– Так каждая первая, – ответила за растерянного парня Айла.

– Обычно чтобы выйти замуж за титул, ой, то есть за графа, надо тоже быть из родовитых. Ну или из обеспеченных, – Кира обвела нас торжествующим взглядом, словно готовилась доказать заковыристую теорему.

Мы согласно закивали головами.

– А граф у нас получился не то чтобы липовый, но уж больно какой-то неустойчивый. Что у него есть за душой кроме развалин этих доисторических?

– Не знаю. Не уверена, что у него вообще хватит средств, чтобы нам зарплату еще год платить, – задумалась я, – видно же, что он на всем экономит.

Глава 5

Гостей ожидали к ужину. Комнаты мы подготовили еще с утра, осталось дело за праздничным столом.

Кормить взрослых женщин сырыми кабачками я не хотела, да и на морепродукты может быть аллергия. Решила по простому, но изысканно: пряный суп-пюре, крохотные пирожки, тарталетки с салатами, канапе и мини-бутерброды, а на десерт – орешки, начиненные вареной сгущенкой.

Я как раз закончила выпекать тарталетки и принялась за песочные “скорлупки” для десерта, когда дверь в мою обитель открыла незнакомая женщина.

На вид даме было слегка за пятьдесят, волосы собраны в “гульку” на макушке, простое платье, практичная обувь. Она суетливо вошла на кухню с большой клетчатой сумкой, поставила ее на пол и как-то по хозяйски огляделась.

– Здравствуйте, – растерянно сказала я, не понимая, кто это и как она здесь оказалась.

Звуков экипажа я не слышала, значит, женщина пришла пешком. Возможно, служанка. Но тогда где Эдвард, и почему он не представил мне новенькую? На минуту я даже подумала, что Леонель все-таки решил сменить кухарку после того случая с холодильником.

– И вам здравствуйте, – сказала женщина, оценивающе оглядывая меня, – Ленечка жаловался, что его плохо кормят и он голодает. Поэтому я приехала лично проконтролировать, как питается мой мальчик.

От удивления я забыла про выпечку и едва не сожгла партию орешков. Действительно, ревизор по мою душу приехал.

Женщина уже помыла руки и принялась инспектировать кастрюли и миски с заготовленными ингредиентами. Она поводила носом, принюхиваясь и оценивая свежесть продуктов.

– Простите, а вы, собственно кто? – попыталась я прояснить ситуацию, но женщина меня игнорировала.

Она уже снимала пробу с бульона, когда в кухню вошла еще одна женщина. Вторая выглядела как улучшенная версия первой. Вроде и ровесницы, но макияж, прическа с начесом, обтягивающий бархатный леопардовый костюм и огромные серьги говорили, нет, просто кричали о том, что эта дама причисляет себя к высшему сословию.

– Ритуля, ну что ты здесь забыла? – сказала вторая дамочка, растягивая гласные.

Несмотря на разницу в стиле, от меня не укрылось то, что они очень похожи. Родственницы. Ну конечно, передо мной были две сестры. Видимо, мама и тетя Леонеля?

Если бы меня спросили, кто из них приходится матерью нашего неоперившегося графа, я бы предположила, что дама в обтягивающем леопарде и золоте. Но почему тогда первая так внимательно проверяет содержимое холодильника и жалуется на недокорм Ленечки?

– Как это что, мы должны тщательно проверить, как питается мой мальчик, не объедают ли его нахлебники, не воруют ли? – причитала первая мадам, пересчитывая картофелины и луковицы в ящике.

Хотя в последнем я смысла не видела, ведь все равно продукты я получаю по большей степени за счет магии. Так что смысла считать картошку, которой я без особого труда смогу создать целый камаз, я не видела. Да еще и обвинять меня в краже этого самого стратегического продукта.

Я недовольно запыхтела и чуть снова не сожгла тесто в орешнице. Заложив новую партию, я уже хотела высказать свое мнение по поводу “нахлебников”.

Вторая дама уперла руки в бока и вызывающе на меня посмотрела, словно она лично только что поймала меня на краже в особо крупных размерах.

– Добрый день дамы, – к моему облегчению в кухню вошел слегка запыхавшийся Эдвард.

Я выдохнула. Надеюсь, сейчас этот театр абсурда закончится.

– Миссис Кирстон, мы ждали вас к ужину, – сказал домоправитель, удивленно глядя на занятие женщины, которая проверяла запасы круп.

– Ага, щас! – ответила та. – Чтобы вы успели съесть все самое вкусненькое, а моему сыночку ничего не досталось?

– У нас есть Ника, она профессионал, дипломированный специалист, – пытался защитить меня Эдвард и оттеснить женщин с кухни.

– Вот взяли моду кухарок заводить, – возмущалась миссис Кирстон, – женился бы, да и дело с концом. Была же у него девочка из кулинарного. Да ей бы за счастье было сейчас по хозяйству шуршать и готовить на всю семью. И ту упустил! А сейчас? Сплошное разорение!

Все же женщина поддалась на уговоры сестры и домоправителя и покинула кухню, любовно прижав к груди клетчатый баул. А я так задумалась, что все-таки сожгла очередную партию орешков.

Подумать только, а ведь эта женщина могла бы стать моей свекровью! Ох, спасибо тебе, прекрасная эльфийка! Уберегла меня.

Насколько я поняла по сумбурным рассказам Эдварда, мать Леонеля отправилась с ревизией по всем комнатам. Она что-то повторяла про мошенников и обман, который обязательно будет раскрыт. Сестра таскалась следом, но все больше закатывала глаза и картинно вздыхала.

Они даже пробрались на третий этаж, рискуя сорваться вниз, ведь лестница еще не была отреставрирована до конца.

– Намучаемся мы еще с этими дамочками, – вздохнул домоправитель, – кажется, они ищут, к чему придраться, чтобы денег не платить. И если миссис Принс вполне мила и вежлива, то миссис Кирстон – просто жандарм в юбке. Она во всем ищет подвох.

– А где наш граф Этсби? – спросила я.

– В доме его нет, но экипаж он не брал, – пожал плечами домоправитель, который в суете и шуме этого дня, казалось, впервые вспомнил о хозяине поместья.

Я гадала, куда же мог запропаститься Леонель. Сбежал огородами, чтобы не попасться на глаза матушке с тетушкой? Если так, то я его даже не осуждала.

Количество угощений, которые я подготовила, было таким, что Эдвард один справлялся с трудом. Пришлось помочь ему сервировать стол. Домоправитель одобрительно качал головой, оценивая мои кулинарные изыски и красоту подачи. Мне же это больше напомнило новогодний стол из моего детства с обилием закусок и салатов.

Сестры закрылись в кабинете Леонеля. Остальные гости появились ближе к ужину.

Даниэль прибыл верхом. Я невольно залюбовалась его статью из своего укрытия за шторкой. Вот кому в пору быть графом! Каждое движение наполнено благородством и кошачьей грацией.