Бывший = Босс

Глава 1: Новый старт

«Это мой первый крупный проект, — думаю я, стоя посреди конференц-зала. — Но я справлюсь. Я знаю».

Потираю ладони от холодной тревоги и ловлю на себе десятки любопытных взглядов. Мандраж не желает оставлять меня. Даже офис, полный солнечного света, не воодушевляет.

Раннее утро и последняя прогонка, перед настоящим выступлением.

Вокруг коллеги активно обсуждают детали нового проекта, смех и разговоры звучат как фон для моих тревожных мыслей.

Прошло три года с момента развода, и вот сейчас, на пороге важного этапа, я наконец-то решаюсь сделать первый по-настоящему серьёзный шаг.

Должна же я уже быть уверенной в себе, особенно сейчас, когда мне выпал шанс возглавить крупный проект.

— Итак, Дарья, — поворачивается ко мне Олег, мой начальник, и приподнимает бровь, — ты готова представить своё видение проекта?

Я сдерживаю вздох, мельком бросив взгляд на свои записи. Ноги слегка дрожат, но на лице сохраняю маску уверенности.

— Да, конечно, — отвечаю, стараясь придать голосу твёрдость.

Удастся ли мне справиться с этим первым серьёзным проектом после развода? Раньше мой муж был для меня опорой. Без его молчаливого одобрения я никогда ничего не делала.

Хоть мы и были на равных, работали в одном отделе, но он всегда был главным. Мне даже было так спокойнее, ведь он брал на себя ответственность.

Оберегал мне, но теперь…

Когда я начинаю рассказывать о своих идеях, уверенность наполняет мои слова, и, казалось бы, волнение уходит.

Команда отзывается положительно. Подбадривающие взгляды коллег дают мне почувствовать, что вот она, моя возможность. Возможность — доказать себе, что я на что-то способна.

Только вот в уголке сознания проскальзывает навязчивое чувство, что чего-то не хватает — или скорее, кого-то.

Мои мысли прерывает коллега неожиданным вопросом:

— А что с тендером? Кто будет вести дела и переговоры с «Премиум Медиа Корп»? — спрашивает Инга, наша звёздочка в области разработки дизайна для рекламы.

В этот момент всё внутри меня замирает. Я не сразу понимаю, что происходит со мной, откуда возникла эта паника. Ведь я справилась с выступлением. Всем нравится мой проект, моё видение и мои идеи.

Значит, дело в чём-то другом.

Сердце начинает биться быстрее, когда всё становится ясным: это агентство Александра. Меня охватывает смешанное ощущение страха и волнения.

Я не могу поверить, что предстоит соперничать с человеком, с которым когда-то мы вместе поднимались на вершины карьеры. Который был не только успешным партнёром, но и человеком, что невероятно близок мне. Был…

— Действительно, кто будет работать с ними? — беззаботно интересуется юрист, не догадываясь о той неловкости, которую сейчас ощущаю я.

— Это будет Дарья, — заявляет Олег, а я молчу, понимая, что по очереди внимание всех специалистов устремлено ко мне. — Она с самого начала разрабатывает этот проект, ей и карты в руки.

Перспектива столкнуться с Александром на тендере вызывает лёгкое головокружение.

Но возразить не смею. Я не готова отдать своё детище, свой первый проект. Как и не готова отдать победу в тендере, даже человеку, которого безумно любила.

А может, и люблю до сих пор…

Слышу, как обсуждаются детали нового проекта — его масштабы, требования, все аспекты, которые я должна учесть.

Но мои мысли уже в далёких воспоминаниях: о солнечных днях, проведённых вместе в офисе. Когда наши идеи летали в воздухе, и мы смеялись друг с другом, забывая о времени.

Как же сильно изменилось всё с тех пор…

Неприятное беспокойство вновь забирает меня в альтернативную реальность, где всё могло быть иначе.

Сильное давление стискивает грудь, когда я после заседания ухожу в свой кабинет. Опираюсь на стол, и чтобы не поддаться страху, начинаю готовиться к встрече с конкурентом.

Я должна продемонстрировать свои навыки, доказать всем, включая себя, что могу быть успешной без его влияния.

В этот момент меня охватывает паранойя: смогу ли я справиться с ответственностью, а если нам предложат работать вместе? Ведь это не редкость в таких тендерах, как у нас.

По пробуждённым воспоминаниям, меня бьёт волна страха. Я не хочу повторения былых ошибок.

К счастью, приходит послание, которое отвлекает меня от угрызений совести. Звуковое уведомление мягко прерывает тишину моего кабинета.

Я открываю электронную почту на ноуте и вижу знакомое имя. Сердце моё колотится, когда понимаю, что сообщение — от Александра.

Его письмо чётко формулирует ожидания, но напряжение в воздухе только растёт.

«С нетерпением жду нашей встречи, — гласит письмо. — Мы не виделись три года, и я надеюсь, что у нас будет возможность снова поработать вместе. Удачи в тендере».

Эти слова резонируют во мне как удар в сердце. Вопросы, возникающие в голове, становятся навязчивыми.

Готова ли я к этому?

Тот страх перед началом нового, перед встречей с человеком, который когда-то был таким значимым, начинает поддавливать.

Я прислоняюсь к столу и, глубоко вздохнув, закрываю ноутбук, как будто это может заблокировать его слова.

Но телефон в кармане внезапно вибрирует.

Не хочу, да и не готова я снова услышать его голос. Слишком больно было оставить наши лучшие годы позади и развестись.

Я не нашла своего счастья после развода. Но я не готова услышать, что у Саши всё иначе. Я не переживу, если узнаю, что у него семья, любимая супруга, дети…

«Нам есть о чём поговорить. Может, увидимся вне офиса?» — красуется смс на экране мобильника.

Собравшись с духом, чувствую, как внутри меня всё пылает от страха и волнения. Эта встреча может изменить всё — как в карьере, так и в моём сердце.

Глубокий вдох, но я не знаю, как правильно ответить на это предложение. Да и зачем он вообще написал? Что, если это лишь манипуляция, чтобы выудить из меня информацию о проекте?

А если я услышу что-то, что помешает мне работать дальше?

Визуализация Героев

Дарья — 33-летняя маркетолог с яркой индивидуальностью и нестандартным подходом к жизни. Внешне она кажется уверенной в себе и оптимистичной женщиной, но внутри прячется множество неразрешенных вопросов о собственном пути и месте в жизни. После развода с Александром её жизнь претерпела множество изменений, и теперь она старается найти свое место и объяснить, чем она хочет заниматься.

Александр – 36-летний директор собственного рекламного агентства «Премиум Медиа Корп», амбициозный и целеустремлённый профессионал. Обаятельный и властный мужчина. После развода с Дарьей его жизнь значительно изменилась: он сконцентрировался исключительно на карьере, став своего рода "роботом", который живет только ради работы и достижения целей. Хотя он по-прежнему привлекает внимание окружающих благодаря своему обаянию и харизме.

Глава 2: Встреча

Смахиваю уведомление, так и не прочитав…

Быстро спускаюсь на служебную парковку и падаю за руль. Некогда думать, пора ехать на встречу

Сижу, сосредоточенно вглядываясь в дорогу, но мысли блуждают где-то далеко.

Тендер, на который я направляюсь, обещает стать важным шагом в моей карьере, но нечто большее терзает мою душу.

Спустя три года после развода с Александром в памяти всё ещё всплывают счастливые дни, проведённые с ним. Мы слишком многое пережили.

Почему же я так нервничаю перед этой встречей?

Я пытаюсь убедить себя, что всё позади, но каждый километр, приближающий меня к офису, вызывает во мне прежние эмоции — радость и печаль, счастье и гнев.

Оставила ли я Александра в прошлом, или же он остаётся частью моего настоящего? Сердце боится ответа.

Да, я всё ещё помню Александра — его уверенную походку, его голос, который вызывал у меня мурашки по коже.

Я пытаюсь сосредоточиться на дороге, но выходит плохо. Не представляю, как встретиться с ним снова. Расстаться было настолько тяжело, что я долгих три года предпочитала делать вид, будто Саши просто не существует.

Но теперь играть в прятки больше не получится.

И вот я здесь. Вхожу в зал, а негромкий гул разговоров наполняет комнату. По всему пространству я вижу знакомые лица. Но меня охватывает мандраж, когда я замечаю его — Александра.

Он стоит в центре зала, окружённый теми, кто жаждет доказать своё превосходство. Но превзойти моего бывшего мужа в прямом столкновении практически невозможно.

Лишь если по какой-то причине Александр сам решит отдать победу, он уступит. В любом другом случае — это бесполезно.

Саша замечает меня, а я отвожу взгляд. Между нами — невидимая преграда, и я не знаю, как её преодолеть. Зал наполняется напряжением, будто перед бурей.

Появляются представители заказчика, и присутствующие садятся за огромный стол.

Я понимаю, что необходимо обменяться профессиональными любезностями с конкурентами, но слова словно застывают на кончике языка.

Саша уверенно подходит ко мне, оставив позади всех, с кем говорил до этого…

— Великолепно выглядишь, — раздаётся его низкий голос.

— Благодарю, — выдавливаю с трудом. — Ты тоже, — стараюсь не смотреть на него, ощущая неловкость.

Мы обмениваемся фразами, но в каждом слове чувствуется недосказанность.

Я вспоминаю, как мы работали вместе — как смеялись, проводили бессонные ночи, генерируя идеи. Но теперь он стал для меня чужим. Тактично отхожу к своей команде и сажусь как можно дальше от Александра.

Переговоры по тендеру стартуют, на мой взгляд, не с той ноты. Атмосфера незримо меняется. Александр подталкивает заказчиков к теме, которую я надеялась избежать:

— В нашем городе, — начинает расслабленно говорить мой бывший муж, — лишь две фирмы способны выполнить проект под ваши запросы.

Стискиваю зубы, чтобы не влезть в разговор. Я догадываюсь, к чему Саша клонит, но, надеюсь, что ошибаюсь.

— Да, — кивает молодой парнишка, который явно сидит здесь лишь для вида, реальных решений он не принимает.

— Так зачем тратиться на тендер, если вы можете создать уникальную команду из сотрудников обеих наших фирм? — говорит Александр, и внутри меня всё рушится.

Смятение проносится сквозь меня.

Он умело увёл тему в то русло, что было нужно ему. Но с какой целью?

Гнев начинает закипать во мне. Да всё в наших отношениях рухнуло из-за работы! Неужели ему совсем на меня плевать, раз он готов снова окунуться в этот беспредел?

— Вам не кажется, Александр, — цежу сквозь зубы, — что наша компания справится и без вашего участия? — я отвечаю на его выпад.

Эта встреча должна быть профессиональной, но мои эмоции вырываются наружу.

— Может, и справитесь, — Саша ухмыляется и скрещивает руки на груди. — Но я думаю в первую очередь о заказчике, — произносит он, будто перекидывая мне невидимый мяч.

— Но заказчик хочет тендер, — стою на своём. — А ваше эго просто не способно смириться даже с намёком на проигрыш, — веду бровью, показывая, что я закончила.

— А может, — не унимается Саша, — я просто хочу поработать с вами. Вернее, — в его глазах вспыхивает чуть ли не пламя, — с вами лично, Дарья. Я знаю, кого назначили во главе проекта. И не хочу упускать свой шанс.

Я закрываю глаза и заставляю себя не чувствовать.

— Не думаю, что это хорошая идея. Может, лучше покажем наши презентации? — смотрю на озадаченного представителя заказчика.

Парень разводит руками и кивает. Ну и я, как самая инициативная, получаю первое слово.

Чтоб его!

Момент достигает своего пика, когда я заканчиваю презентацию. Казалось бы, всё проходит отлично. Вижу в глазах присутствующих одобрение.

Даже Саша улыбается и кивает мне, как бы показывая, что ему мой проект по душе.

— Великолепно, — вдруг, когда я прохожу мимо, он хлопает в ладоши и поднимается с места. — Позвольте, — протягивает мне руку.

Задираю брови, но думаю, рукопожатие в этой ситуации уместно. Тяну руку, но бывший муж берёт меня за пальчики и подтягивает их к губам.

Слышу за спиной томный вздох кого-то из коллег женщин.

Ах, если бы они только знали, кто стоит перед ними. Это с виду Александр — галантный кавалер, красавчик и обаяшка.

Он делает шаг вперёд, уверенно, будто точно знает чего хочет:

— Ты мне так и не ответила, а я ждал, — шепчет мне на ухо Александр и отстраняется. — Ну что же, — говорит уже всем. — Теперь настало время нашей презентации. И её проведу я. Лично.

Я чувствую резкий шок, словно по мне ударили молнией. Лично? Да у нас и шанса не будет на победу, если проект презентовать будет он.

И что значит его «ждал»? Саша, правда, думал, что я приму приглашение?

Да это, как минимум, странно. Мы работаем в конкурирующих фирмах. Как это будет выглядеть со стороны?

У меня начинает возникать ощущение, что на этот чёртов тендер у Александра совсем другие планы, о которых знает лишь он.

Глава 3: Ностальгия и конкуренция

Набираюсь храбрости и твёрдо заявляю:

— Нет.

Собираюсь уйти, но бывший муж перехватывает меня, удерживая за локоть.

— Мы должны поговорить, — его голос звучит настойчиво, но я чувствую, что в ответ лишь жмурюсь, словно от яркого света.

— Александр, — начинаю, стараясь проглотить нарастающее волнение. — Я не хочу, чтобы между нами возникло недопонимание…

— Чего ты боишься? — он наклоняется ближе, заставляя меня чувствовать его дыхание. — Мы же могли бы обсудить… не только работу. Ты ведь сама хочешь этого, не так ли?

— Нет, это не так. Отпусти, мне надо возвращаться на работу.

— Да не убежит никуда твоя работа. А из нас получилась бы отличная команда на этот проект. Ты так не думаешь?

— Ах, вот как. Команда? — резко отвечаю я, сжимая губы в узкую линию. Нельзя поддаваться его манипуляциям. — У нас разные компании, Саша. И твоё просто непреклонное «я хочу» уже давно на меня не действует.

— Не заводись, — он облизывает губы, а его взгляд падает в моё декольте. — Я лишь хочу…

Он замолкает, а я чувствую, как во мне встаёт стена. Не здесь, не сейчас. Я должна держать свои чувства под замком.

— Этот проект будет моим, — цежу сквозь зубы.

— Если ты настаиваешь, — ухмыляется он, и в его глазах вижу смесь игры и серьёзности. — Но ты же знаешь, я всё равно получу что хочу.

Словно выстрел из пушки, его слова заставляют дрогнуть моё сердце. Но я не даю ему шанса сказать или сделать ещё хоть что-то.

Быстрым шагом выхожу из зала, оставляя за собой ту атмосферу напряжённости, которая ещё долго будет висеть в воздухе.

Слышу, как бывший усмехается за моей спиной. Неужели для него это всё шутки? Как так можно?

***

В офисе меня встречают родные стены, которые кажутся настолько привычными и уютными, что я расслабляюсь.

Я погружаюсь в свои дела, абсолютно забывая о встрече с Александром, как будто в зале не было той непростительной близости. Падаю за компьютер и начинаю пересматривать презентацию.

Надо придумать такую стратегию маркетинговой кампании, чтобы у заказчика не осталось и мысли привлекать Александра к работе. И на всё у меня лишь сутки.

Из окна льются лучи солнечного света, и я разрешаю себе несколько мгновений, чтобы впустить в душу тепло. Наливаю себе кружечку растворимого кофе. И выхожу в общий зал, где сидит большинство наших сотрудников.

Наблюдая за коллегами, что смеются и общаются, я проникаюсь уверенностью: здесь я не одна, я часть команды. Команды, которая всегда поддержит, если понадобится.

— Дарья, ты великолепно выступила! — подходит ко мне Олег, как всегда в строгом костюме, но с искренней улыбкой на лице. — Мне тут птичка на хвосте принесла, что ты дала отпор Рокотову. Никто бы не посмел так говорить с ним. Ты как?

— Спасибо, Олег, — отвечаю с лёгким смущением. — Но я просто не могла позволить ему разыгрывать свои карты на нашем поле. Я слишком много сил вложила в проект, чтобы так просто позволить кому-то встать у руля.

— И правильно сделала, — подмигивает начальник. — Твоя работа над проектом — это то, что у нас сейчас на первом месте. Уверен, у нас есть шанс.

Тепло его слов придаёт мне силы.

С улыбкой возвращаюсь в свой кабинет. С недавних пор мне выделили мои законные семь квадратных метров.

Всё-таки я теперь малюсенький, но начальник отдела, у меня даже своя команда есть. Три калеки, но вместе мы сила.

Я вновь погружаюсь в работу. Чувствую, как мой мозг начинает усиленно генерировать идеи. Поддержка начальника оказалась очень кстати. Теперь уверенность в том, что я всё делаю правильно, не оставляет меня.

Идеи сплетаются одна с другой, образуя целый мир возможностей. Я использую каждую минуту, чтобы улучшить свои наработки.

Ко мне заглядывает Инга, и мы пьём кофе, рассматриваем макеты, что она принесла. Вечер в офисе пролетает незаметно. Мы с коллегами обсуждаем все аспекты проекта.

Уверена, наш проект, благодаря командной работе, станет куда лучше, и завтра мы утрём нос Рокотову и его фирме.

Отпускаю ребят по домам, а сама сижу до глубокой ночи. Даже ужин заказываю себе в офис. Закончив с внесением изменений, наконец-то, выдыхаю с облегчением.

Жую овощной салатик, запиваю всё это обалденным чаем с бергамотом и просматриваю электронную почту.

Решаю напоследок заглянуть и на страничку тендера. Будто невидимая сила меня подталкивает к этому.

В душе бушует ураган, мне кажется, что я просто нагло вру сама себе, а увидеть там я хочу название фирмы бывшего мужа. А может, и его фото. Голова от этих мыслей идёт кругом.

Но всё же захожу на сайт. Смотрю на страницу и вижу что-то невообразимое. В голове не укладывается, как это возможно…

В тендере появилась третья заявка. А название фирмы мне совершенно незнакомо.

Реальность будто замирает. Я чувствую, как колотится сердце.

Этот новый игрок на поле — сулит неизвестность. Я спешно открываю браузер, ищу сведения о компании.

Но на экране появляется лишь пара пустых статей, общая информация и типовой сайт. Эта фирма даже не из нашего города, и я не знаю, на что они способны.

— Чёрт побери, — шепчу себе, осознавая, что мой замысел требует кардинального изменения.

Теперь противостоять соперникам будет ещё сложнее. Чего ждать от Александра я хоть примерно представляла. А от новичков — понятия не имею. Как мне быть?

В этот момент пиликает мой телефон. Аж подскакиваю на стуле.

Я хватаю его и вижу имя — Александр. Подавленно замираю. Открываю сообщение, и, как будто удар молнии в сердце. Читаю:

«Ты это видела?»

А следом прилетает скриншот с изображением заявки на тендер от третьей фирмы.

Значит, не я одна сижу до ночи в офисе?

Я не знаю, как ответить Александру, но одно очевидно: теперь борьба за проект значительно усложнилась, и я, как никогда, должна быть настороже.

Телефон снова издаёт звук:

«Я же вижу, что ты читаешь сообщения. Теперь-то ты понимаешь, что нам надо встретиться? Давай я приеду за тобой на работу. Ты же там? Я уверен, что да…»

Глава 4: Воспоминания и эмоции

Смотрю на экран телефона и не знаю, как реагировать.

Саша всегда был настойчивым, но сейчас его поведение выходит за рамки профессионализма.

Мы договорились, что прошлое не будет влиять на нашу жизнь в будущем. Я честно соблюдала договорённости. Я даже ушла из фирмы, где мы работали.

А потом узнала, что Саша открыл своё рекламное агентство. Это больно ударило по мне, ведь мы хотели сделать это вместе.

В итоге он пошёл по тому плану, что мы обсуждали с ним много раз. А я стала всё больше замыкаться в себе. Если бы не Олег и его предложение перейти к нему в фирму, даже не знаю, что было бы со мной.

Сижу в своём уютном офисе, и волна воспоминаний накрывает меня с головой. Внутри, словно ураган, бушуют сомнения. Вдруг Саша вздумал воспользоваться моим проектом, чтобы продвинуть свою фирму?

Да нет, он никогда не был подлым. Скорее наоборот, донельзя честный. Всегда говорит правду в лицо. А ты потом как хочешь, так с ней и живи.

Вот я и живу, как могу.

Я стараюсь вытеснить из своей памяти образы того, как мы с Александром работали вместе над успешными проектами.

Но не успеваю выдворить из сознания картинки из нашего офиса, как им на смену приходят другие.

Помню, как мы вместе решали задачи, обсуждали идеи и смеялись за чашкой кофе в маленьком кафе. У меня тогда было скверное настроение из-за провала проекта.

Но Саша всегда умудрялся поддержать меня в сложные времена, его смешные шутки заставляли забывать о проблемах. Иногда, когда он хвалил меня за достижения, я чувствовала себя самой счастливой.

А потом вспоминаю, как Саша пытался убедить меня в своей правоте. Он ввязался в рисковый проект, а я была против. Мы поскандалили. Я была зла, а он… он просто поцеловал меня.

Невольно улыбаюсь, вспомнив, как за это я забросала его всеми подушками с кровати и дивана.

«Ты моя Муза, — вспоминаю его шутливый смех. — Пока ты рядом, мне ничего не страшно, — говорил он. — И я добьюсь любых высот».

К сожалению, этого не случилось, а высот он добился, когда мы расстались. Вот такая вот несправедливость. Мне казалось, что мы так хорошо дополняли друг друга.

Но теперь это всё только больные воспоминания о том, как мы потеряли связь.

Я смотрю на свой телефон и решаю написать Александру. Спустя несколько секунд мои пальцы набирают текст:

«Да, я видела новую заявку. Но это не значит, что я вижу смысл в сотрудничестве с вашей компанией».

Недолго думаю и добавляю:

«Вы всё равно не сможете заставить меня уступить».

Нажимаю «отправить» и чувствую, как груз на сердце немного приподнимается — я смогла быть честной, хотя бы в этом.

Александр быстро отвечает:

«Ты всё такая же упрямая. Хоть выслушай моё предложение».

Решаю не реагировать. Я прекрасно понимаю, к чему он клонит, и не хочу быть частью его манипуляций.

Заставить клиента работать с ним и его фирмой. Уверена, он хочет, чтобы я продала ему свой проект. Я наслышана о том, как он ведёт дела.

Как скупает идеи и развивает их. Его фирма стала одной из самых востребованных, а в подчинении у него целая орда молодых ребят, готовых к новым свершениям.

Саша гениальный управленец, но я не в его подчинении. Значит, на меня его власть не распространяется!

Так что не отвечаю на сообщение и убираю телефон в сумочку.

Вернувшись домой, я погружаюсь в расслабляющую ванну. Мягкая пенка обнимает меня.

Закрыв глаза, я пытаюсь избавиться от навязчивых мыслей о конкуренции, о проекте, о Саше. В тёплой воде я вдыхаю аромат эфирных масел и, наконец, расслабляюсь.

Быстро засыпаю в своей кровати, как будто подводя черту всему выгоревшему дню.

Утром, когда солнечные лучи пробиваются через шторы, я чувствую себя обновлённой.

Выспавшаяся и свежая, я спешу в офис, словно птица, вырвавшаяся на простор. Но как только подхожу к входу, вижу незнакомый и огромный чёрный джип у самого.

Не успеваю и рта раскрыть, чтобы возмутиться наглости от такой парковки, как меня перехватывает Александр.

— Попалась! — улыбается он, прижимая меня к стене прямо около центрального входа. — Хватит уже бегать от меня, Дарья. Я серьёзно. Нам надо поговорить.

Смех в его голосе вызывает укол ностальгии в моём сердце.

«Помнишь, как ты всегда меня ловил, когда я пыталась сбежать на обед с подругами?» — проносится у меня в голове.

Я стараюсь отстраниться, но он так близко. Он здесь и сейчас. Его парфюм бьёт в нос, и я понимаю, что это всё тот же аромат, который когда-то ему выбрала я.

А лукавый взгляд, и эта борода. За эти три года Саша стал лишь привлекательнее и мужественнее.

— А я всегда думала, что ты ловишь только рыб, Саша! — подкалываю его с ироничной лёгкостью, стараясь сохранить дистанцию.

А он ещё плотнее прижимается ко мне:

— Для тебя я готов изменить правила, — смеётся он, не собираясь отпускать мои руки.

Взгляд Александра полон уверенности и какого-то неожиданного тепла. Это чувство способно растопить ледяную преграду между нами.

— Не смешно, — фыркаю и отворачиваюсь. — Отпусти меня. Что за ребячество? Мы всё-таки у меня на работе.

— Отпущу, если выслушаешь меня.

— Ладно, я тебя слушаю, — сдаюсь, не в силах больше сопротивляться. Да и не убудет от меня, он же не в койку тащит. — Даю тебе ровно минуту!

Александр с облегчением и искоркой в глазах улыбается, так же как в старые добрые времена. Но его взгляд быстро меняется. Становится жёстким:

— Послушай, Дарья, — начинает он серьёзно. — Я знаю, что между нами осталось много недосказанного. Мы могли бы поговорить о проекте и о том, что мешает нам работать вместе. Я понимаю, как ты ко мне относишься, и мне очень жаль.

Вдруг меня охватывает прежнее тепло. Да, это тот самый момент, когда всё могло бы быть по-другому.

Ощущение радости и боли лишь усиливается. Но вскоре мой разум почти кричит, что нельзя поддаваться на его речи. Пытаюсь прийти в чувство.

Глава 5: Конкуренция нарастает

Стискиваю зубы и поднимаюсь в офис. Уже на пороге меня встречает Олег.

Боюсь, он видел сцену на крыльце:

— Доброе утро? — явно с вопросительной интонацией спрашивает начальник.

— Ещё не решила, — бурчу. — В тендере новый игрок, — сразу же сообщаю новости. — Мне предстоит много работы. А вечером встреча. Сам знаешь.

— Не нагнетай, — улыбается шеф. — Всё у тебя получится. Ты отлично подготовилась, и наше предложение самое творческое.

Поддержка начальника дорогого стоит, но творческое предложение может отправиться в корзину проигравших, если всё упрётся в оптимизацию бюджета.

И я точно знаю, что Александр умеет рассчитывать траты, как никто другой в нашей работе.

Натянуто улыбаюсь Олегу и иду к себе. Нервно обхожу рабочий стол, пытаясь сосредоточиться на подготовке презентации.

Бумаги раскиданы в хаотичном порядке, каждая из них напоминает мне о том, как много ещё предстоит сделать. Внутри меня появляется волнение, и я чувствую, как оно перерастает в раздражение.

Будущая встреча с Александром — это не просто рабочая встреча. Это возвращение к давним воспоминаниям, к боли, с которой я пыталась справиться после развода.

«Почему я должна волноваться?» — вновь и вновь упрекаю себя, хотя понимаю, что эта встреча станет для меня настоящим испытанием.

Я молчу, но сердце стучит так, будто оно хочет вырваться из груди. Я стараюсь сосредоточиться на слайдах, но в каждую секунду мысленно возвращаюсь к тому, что ждёт меня.

Правила игры меняются, когда речь идёт о человеке, с которым у меня были личные отношения.

С каждыми тиканьем секундной стрелки офисных часов я всё больше переживаю. Собираю папки и флешки, выношу всё в общий кабинет. Кажется, я готова к встрече с заказчиком.

Но не с бывшим мужем.

Александр. Он входит с уверенной улыбкой, в стильном тёмном костюме, а его глаза сверкают так, будто они могут прочитать мои мысли. Я понимаю, что эта встреча не просто проверка со стороны работы, но и проекция всех моих страхов на одного-единственного человека.

— Дарья, — говорит он, и в его голосе нет ничего предвещающего плохого. Но каждое его слово, словно знакомое насмешливое эхо, вызывает в сердце старые обиды. — Смотрю, вы уже готовы. Забирайте всё, я сам отвезу вас на встречу.

Я хмурю брови.

— Я на машине, благодарю, — отвечаю с тонким оттенком раздражения, стараясь показать, что я всё ещё уверена и контролирую ситуацию.

Но даже я чувствую, как этот контроль начинает ускользать.

— Я уверен, что после переговоров, вы измените своё мнение, — настаивает он, привлекая внимание моих коллег.

Замечаю, что ребята искоса поглядывают на нас. Ещё бы, ведь никто не знает, что передо мной стоит бывший муж. И… лучше, пусть всё так и остаётся.

— Хорошо, — сдаюсь я, не желая устраивать здесь сцену. — Возьму потом такси.

На губах Александра проскальзывает лёгкая, будто насмешливая, улыбка. Но он молчит, лишь протягивает руку, давая понять, что папки понесёт он.

Украдкой бросаю взгляд на коллег. Вижу, как Инга пожирает глазами моего бывшего. Да уж. Это будет очень плохо, если она решит закрутить шашни с нашими конкурентами.

Перевожу взгляд на Сашу, но его внимание целиком приковано ко мне.

Раздражённо всучиваю ему папки и ухожу в кабинет за сумочкой. Руки подрагивают, а сердце надрывается.

Сложно находиться рядом с человеком, который столько для меня значил.

Выходим на стоянку, вижу уже знакомый чёрный джип. Подхожу к пассажирской двери, и мы с Сашей одновременно берёмся за ручку:

— Я, — отдёргиваю руку, — сама.

— Не глупи, — усмехается бывший и прямо смотрит мне в глаза, а я не выдерживаю этого натиска. — Ты же знаешь, что я не монстр. Может, хватит уже этой беготни?

— Нет, конечно, ты не монстр, — фыркаю. — Ты просто выбрал не меня. У нас был уговор, а ты его нарушаешь, — шиплю.

— Хорошо, если хочешь попрекаться, — он вздыхает и открывает дверь. — Это этикет и элементарная вежливость. Машина высокая, а ты в узкой юбке. Я лишь хочу помочь тебе аккуратно сесть в машину.

— Если бы я поехала на своей…

— Дарина, пожалуйста, — замечаю искру раздражения в глазах Саши. — Ты же взрослая женщина. И ты хорошо меня знаешь.

— Как оказалось, нет, — фыркаю и беру бывшего за руку.

Как бы я ни возмущалась, он прав — в юбке-карандаше без помощи забраться в джип сложно.

Александр ничего не говорит, обходит машину и садится за руль. Быстро доезжаем до небольшого ресторана, где каждый столик — это отдельный островок спокойствия.

Диванчики, стоящие полукругом, создают атмосферу уединения. Это место больше подошло бы для свидания, чем для делового ланча.

Ловлю на себе взгляд Александра.

— Прошу, — он указывает на диван и ухаживает за мной.

Этикет, как же. Хотя…

Нет, я не верю, что можно так себя вести лишь из вежливости.

— Что тебе надо? — оглядываюсь, чтобы убедиться, что здесь нет знакомых лиц. — Что за цирк ты устроил на тендере? А в моём офисе? Не мог в машине подождать?

— Здравствуйте, — рядом с нами появляется официанточка, милая девушка с широкой улыбкой. — Уже выбрали?

Бросаю недовольный взгляд на неё. Она встряла в наш разговор очень даже не вовремя. Теперь у Саши будет время продумать свой ответ.

— На усмотрение шеф-повара, — вдруг отвечает бывший. — Два ланча. Спасибо. И кофе, — он переводит взгляд на меня. — ты всё ещё пьёшь капучино без сахара?

Стискиваю челюсти. Он помнит…

— А тебя жена не потеряет? — шиплю в ответ.

Но моё поведение вызывает у него очередную улыбку:

— Капучино без сахара и двойной эспрессо. Спасибо.

Официантка уходит, оглядываясь на наш столик. А вот Саша придвигается ко мне:

— Дарина, — поджимает он губы. — За кого ты меня принимаешь? — его голос становится низким, а слова тягучими. Они будто затягивают меня в трясину. — Да и здесь я, чтобы сделать тебе деловое предложение.

Глава 6: «Нежелательное сотрудничество»

Медленно поворачиваюсь к бывшему мужу, еле сдерживаю свои эмоции.

Смотрю в его пронзительные глаза, а он проводит пальцем по моей щеке, поправляя выбившиеся из причёски волосы:

— Знаешь, — начинает он, словно настигая меня своим прямым, уверенным тоном, — если ты хочешь, я могу помочь тебе с твоим проектом. Я могу сделать его более убедительным для нашего клиента.

Я замираю, сердце пропускает удар.

— Ч-что? — вырывается у меня, я не верю своим ушам. — Ты предлагаешь помощь?

Я теряюсь в собственных мыслях. Что это за предложение такое? Мы же конкуренты?!

— Да, именно так, — Саша слегка отстраняется и обворожительно улыбается. — Вместе у нас больше шансов на победу, тем более теперь. Когда в игре ещё один участник, у нас есть лишь одна возможность, чтобы произвести впечатление. Могу я на тебя рассчитывать?

В этот момент меня охватывает чувство недоумения и одновременно новая надежда. Этот вызов, этот подарок от него кажутся одновременно заманчивыми и пугающими.

Я понимаю, что старые обиды начинают отступать перед новой возможностью. И, хотя решение не кажется простым, я чувствую, что стою на грани важных перемен.

Принять его помощь — это почти гарантия победы. Но тогда…

— Зачем тебе это? Или думаешь, что я отдам лавры тебе?

— Боже упаси, — усмехается он и переводит взгляд вглубь ресторана. Замечаю официантку с подносом. — Мне плевать на победу в тендере. У меня куда более обширные цели.

— И чем тебе поможет мой выигрыш? — приподнимаю бровь и сажусь ровнее.

Не хватало ещё, чтобы официантка на меня косилась.

— Наш, Дарина, наш, — поправляет меня Саша и тоже садится прямо. — Новое слово в маркетинговом продвижении. Нейросети и лучшие специалисты. Эффективные решения, высокая скорость. Мы сделаем этот рынок.

— Мы? — окончательно теряю дар речи и задираю брови так высоко, как могу.

— Разумеется. Или ты боишься? — ставит меня в тупик бывший муж. — Ты же видела мой проект. Ты умная женщина, уверен, ты понимаешь, что мы с тобой, — он впивается в меня своими вдруг потемневшими глазами, — идеальная команда.

Как же легко он управляет атмосферой! Его уверенность словно проникает в мои мысли, и я осознаю, как легко он может вызвать у меня всплески ностальгии.

Я вдруг ощущаю, как старые чувства берут верх. Я обвожу его глазами, замечая, как его азарт завораживает и одновременно раздражает.

Нет, я понимаю, что с точки зрения работы — он прав на все сто, даже тысячу, процентов. Но разве его не смущает, что мы ни один год делили постель?

Я ловлю на себе его взгляд, наполненный намёками, и мне становится не по себе. Пытаюсь игнорировать внутренний голос, который говорит мне, что всё это снова приведёт к боли:

— И что ты предлагаешь? — кажется, амбиции берут верх.

— Вот такой разговор мне нравится больше, — Саша обворожительно улыбается и переводит взгляд на официантку. — Благодарю. Больше ничего не надо. Можете сразу принести счёт.

— Как скажете, — улыбается та и быстро уходит.

— Так о чём это я? — он возвращает взгляд ко мне. — Ах, да. Я хочу, чтобы ты выиграла этот тендер и стала руководителем отдела в вашей фирме.

— Да ты издеваешься?! — восклицаю. — Где я, а где…

— Дарина, — прерывает меня Саша. — С каких это пор ты не уверена в себе? В вашей фирме больше нет специалиста, способного управлять целым направлением. Я вообще не понимаю, почему ты ещё на рядовой должности.

— Тебя забыла спросить, — бурчу и утыкаюсь в свой капучино.

Но мои слова, похоже, остались неуслышанными. Саша делает глоток кофе и отставляет кружку:

— Уверен, под моим началом ты быстро добьёшься успехов.

— Что? — прокашливаюсь, подавившись напитком. — Ты хочешь, чтобы я перешла в твою фирму?

Секундное молчание от бывшего мужа успевает разорвать все мои нервы.

— Нет, конечно. Но ты же понимаешь, что если мы будем работать вместе, проектом буду руководить я.

— Я не отдам тебе свою работу, — рычу и оставляю кружку. — Я в неё всю душу вложила.

— А никто и не узнает о том, что я участвовал, — он подмигивает мне и наклоняется ближе. — Это будет наш маленький секрет. Как и то, что ты с тобой муж и жена, — голос Александра, как тонкая игла, пронзает всё моё тело.

Вздрагиваю, но нахожу в себе силы ответить:

— Бывшие, — почти не слышу собственного голоса.

— Да какая разница, — отмахивается он и приступает к ланчу. — Люди любят сплетни распускать. Уверен, именно по этой причине ты никому не сказала, кто я на самом деле. Как и обращалась ко мне на вы в присутствии своих коллег.

Отвожу взгляд. Снова в точку. Аж противно становится.

Ума не приложу, почему такие очевидные вещи вызывают во мне столько эмоций.

Пытаюсь осмыслить его слова. Неужели он на самом деле не собирается открывать свои карты?

Работая вместе, мы не только соперничаем, но и блестяще дополняем друг друга. Эта мысль навевает новый прилив эмоций — то ли радости, то ли страха.

— Ты знаешь, — начинаю, но сразу останавливаюсь, когда его рука оказывается близко к моей. Он снова наклоняется чуть ближе, его магнетизм притягивает меня, как будто мы снова вместе, как раньше.

Я не могу сдержать дрожь, когда он продолжает:

— Я вижу в тебе потенциал, Дарина. Я уверен: с твоими навыками и моим опытом мы способны на большее, чем те потуги, что сейчас творим на рынке.

— Так просто — работать плечом к плечу с бывшим мужем, который, как обычно, творит что пожелает? — непроизвольно вздыхаю, подавляя гнев и удивление. — Ты хоть помнишь, что стало причиной нашего разрыва?

Он смеётся, его смех расколдовывает необъяснимую хрупкость нашей встречи. В этот момент, кажется, что и он, и я помним о нашем прошлом очень хорошо.

Обида, тоска, горечь одолевают. Что я могу сказать на это? Было бы смешно, если бы он сказал сейчас, что не помнит причины, по которым мы расстались.

— И всё же, — продолжает он, не обращая внимания на мои протесты, — я не просто предложил тебе поддержку. Я предлагаю дружбу и новые высоты. Так, ты готова снова работать со мной?

Глава 7: «Выбор и ставки»

Я не могу оторвать взгляда от Александра. Его уверенность будто излучает магию, но в этот раз я готова противостоять этому влечению.

Я отодвигаюсь и смотрю в его глаза с решимостью:

— Саша, я не могу работать с тобой. Это будет повторение наших ошибок, — произношу, стараясь звучать более уверенно, чем чувствую себя на самом деле.

Он наклоняет голову, его выражение лица становится сосредоточенным, словно он пытается разгадать меня.

— Ты, как всегда, торопишься, — усмехается он.

Ничего нового. Эта игра давным-давно мне знакома.

— Это не так, просто предпочитаю не наступать на одни и те же грабли дважды. Мы уже работали вместе, наши отношения из-за этого и рухнули.

Саша слегка улыбается и прищуривается:

— Просто подумай об этом. Я готов подождать до вечера, — отвечает он с лёгкой улыбкой, но в его голосе звучит настойчивость.

Я вздыхаю и прикрываю глаза. Чувствую, как кофейный аромат заполняет атмосферу вокруг.

Правда, кофе уже остыл. Да и ланч тоже холодный.

— Ты не убедишь меня, — говорю спокойно и двигаю к себе тарелку. — Можешь не тратить время.

На этом разговор заканчивается. Обед мы продолжаем в тишине.

— Ладно, давай пойдём. Нам нужно подготовиться к обсуждению тендера, — говорит Александр, как только я заканчиваю есть.

Замечаю, что свою порцию он так и не доел. Ещё бы, большую часть времени Саша просто пялился на меня.

Хотела бы я знать, о чём он там думает сейчас.

— Хорошо, — поднимаюсь с места.

Саша кивает и встаёт. Он быстро достаёт деньги и платит за ланч.

И уже через секунду мы направляемся к выходу. Бывший муж слегка прикладывает руку к моей спине, прямо как раньше. Ощущаю самую настоящую поддержку.

Напрягаюсь, но игнорирую эту идущую от него волну. В минуту мы оказываемся в его машине. Пристёгиваю ремень и упорно делаю вид, что мне безразлично его внимание и ко мне, и к моему проекту.

Не знаю, что он там задумал, но я не готова снова упасть в этот омут.

Мы доезжаем до офиса клиента за считаные минуты. Я даже не успеваю перевести дух и мысленно подготовиться к обсуждению тендера.

Не представляю, что нас ждёт, ведь сегодня явится кто-то из третьей фирмы. Может, поэтому Саша и предложил ещё вчера объединиться? Хотел склонить заказчика к принятию решения до того, как на поле появится третий игрок?

Но откуда он узнал, что сторонняя фирма проявит интерес?

— Что? — Саша приподнимает бровь, рассматривая меня.

Понимаю, что всё это время неотрывно пялилась на бывшего мужа.

— Ты знаешь директора «Даниэль Групп»?

— Разумеется, я знаю Михайлова, — морщится Саша. — Но меня беспокоит не он.

— Правда? — удивляюсь, а бывший выходит из машины и открывает дверь мне. — И что же тебя беспокоит? — вкладываю свою ладонь в его и спускаюсь на землю.

— Мы так и не обсудили наш развод, — говорит Александр и рывком прижимает меня к себе.

Ахаю, но и застываю, пялясь в серьёзные глаза Рокотова:

— Нам не о чем говорить, — шепчу. — Мы оба сделали свой выбор. Или ты жалеешь? — решаю спросить напрямую, но желанного ответа не получаю.

— Мы опаздываем, — сообщает Саша и, хмурясь, забирает папки с заднего сидения.

Заходим в здание и поднимаемся в конференц-зал, где проходит обсуждение тендера.

Мы почти мгновенно погружаемся в обстановку делового общения. Проходя в комнату, я не могу не заметить новое лицо.

Долговязый мужчина, с острыми чертами лица. В строгом сером костюме и в белой рубашке, как-то не по-деловому расстёгнутой на три пуговицы.

Он уже расположился в кресле, закинув ногу на ногу. Вальяжно осматривает собравшихся, а потом притормаживает на мне.

Полагаю, это и есть Михайлов…

Его любопытство и надменность легко ощущаются. Мимолётная улыбка, пронзительный взгляд светлых, почти ледяных глаз — всё это подчёркивает его эффектность.

Он, как змей, скользящий по воде, поднимается с места и преграждает мне путь:

— Дарья, я так понимаю, — мужчина протягивает мне руку. — Даниэль Михайлов. — Наслышан о вашем проекте.

Задираю брови от удивления. О моём проекте? Да откуда он вообще меня знает?

— Добрый день, — киваю я и хочу пройти, но мужчина снова преграждает мне путь.

— О, как мило, что вы пришли, — с лёгким самодовольством произносит он. Я не могу не заметить, как он оценивающе изучает меня. — Обожаю, когда вокруг меня красивые женщины.

Чувствую, как щёки наливаются румянцем от злости. Что это за пренебрежение? Я профессионал, а не девочка на побегушках! Открываю рот, чтобы ответить, но раздаётся низкий голос Александра:

— Странно, — усмехается он, — а я думал, что ты всюду окружаешь себя лишь зеркалами.

В голосе бывшего мужа столько издёвки, что я прямо жду ответа этого Даниэля.

— Александр, полагаю, — кривится мужчина.

— Да вы прямо Шерлок, господин Михайлов…

— Всем здравствуйте, — в зале появляется уже знакомый мне парень, что представляет интересы заказчика. — Смотрю, все в сборе. Значит, можем начинать.

Бросаю взгляд на Даниэля, а он, в свою очередь, чуть ли не облизывает меня глазами.

Что-то прикрыться захотелось.

Подхожу к стулу, а Саша молча отодвигает его мне. Бросаю беглый взгляд на бывшего супруга, но он и вида не подаёт, что это ухаживание что-то большее, чем просто этикет.

Сажусь, а он отодвигает стул между мной и Михайловым. Кажется, Даниэлю это не нравится, он моментально отворачивается и заметно фыркает.

Молчаливое противостояние между мужчинами явно идёт в пользу Александра. Его уверенность поражает.

Саша поворачивается ко мне, его лицо становится серьёзным.

— Вы всё ещё думаете о моём предложении, Дарья? — чуть громче, чем требуется, шепчет он.

Его настойчивый тон заставляет меня вспомнить о нашей совместной работе, когда надо было отвоёвывать у сторонних фирм каждый контракт и каждого клиента.

Глава 8: «Взрывоопасная смесь»

Комната конференц-зала, где проходит тендер, переполнена. Окна открыты, но воздух кажется слишком тяжёлым от подавленного напряжения.

Даниэль Михайлов сидит с лукавой улыбкой, поддерживая такой вид, словно он лишь наблюдатель. Хотя его слова звучат так, будто он уже готов к атаке.

А его ухмылка и двусмысленное выражение лица заставляют меня надолго задуматься.

В воздухе витает ожидание, и я чувствую, как напряжение нарастает. Александру, похоже, это не чуждо.

— Встань в очередь, — почти рычит Саша. — Что ж, начнём обсуждение, — говорит он, выдвигая вперёд свои бумаги и скинув лёгкую ухмылку с лица соперника. — Дарья, расскажите о своём подходе, о стратегии, которую вы разработали для данного проекта.

Я открываю рот, чтобы объяснить нюансы своей работы, но замечаю, как тон бывшего мужа становится более острым, а взгляд пронзает. С каждым вопросом Александр будто бы специально вгоняет меня в рамки.

— Вы ведь намерены внедрить новые технологии? Какие риски вы видите в этом? — продолжает он, не оставляя мне шанса осмыслить содержание ответа.

— Я считаю, что риски оправданы, если учесть... — начинаю, но он перебивает меня.

— Вам не кажется необдуманным увеличивать риски за счёт плохо изученных технологий? — его голос прозвучал резко, словно он ставит под сомнение не только мои идеи, но и всю мою компетентность.

Я ощущаю, как моё лицо заливает краска. Не могу допустить, чтобы Саша выставлял меня в невыгодном свете перед всеми.

Конечно, я готова к критике, но здесь происходит нечто большее. Александру нет дела до поддержания профессиональной атмосферы. Его слова звучат как вбросы, что делают мои идеи уязвимыми.

Зачем?

Он же буквально час назад предложил мне помощь?

— Я думаю, что использование новых технологий — это необходимый шаг вперёд, — твёрдо говорю, гордо подняв голову. — Мир изменился, а если зацикливаться только на прошлых тенденциях, то далеко не уедешь, — произношу, стараясь угнаться за собственным голосом, чтобы не выдать неуверенности.

— Выходит, ваша фирма готова к последствиям? Вы предоставили расчёт рисков?

Разговор переходит на новую стадию — обсуждение дальнейших деталей тендера. Я чувствую, как обстановка накаляется.

Все вокруг внимательно слушают. Невооружённым глазом видно, что всё ждут, чем же закончится наша словесная дуэль.

В этот момент слово берёт Даниэль.

— Знаете, кажется, мне и выступать не нужно, — говорит он, словно смакуя каждое слово, — достаточно подождать, когда вы перегрызёте друг друга. А я уж было подумал, что вы и правда решили объединиться…

Его насмешливый взгляд заставляет меня скривить губы. Я ощущаю, как во мне закипает раздражение. Но, прежде чем я успеваю что-либо ответить, Александр резко оборачивается:

— Подожди, Даниэль, — прерывает он с видимой уверенностью. — Ты даже не потрудился тщательно изучить стратегию своей команды, а с таким подходом, какой у тебя шанс? Тебя же любой студент сделает.

Мои глаза широко раскрываются от удивления.

Я ожидаю, что Александр, после того как заткнул самодовольного Михайлова, продолжит добивать меня.

Но он вместо этого фактически защищает мою позицию. Даниэль теряет уверенность, когда Александр обнажает слабые места в его проекте. Разбирает его по косточкам и размазывает по полу, я бы сказала.

Это создаёт в зале напряжённую тишину, которую буквально можно резать ножом.

— Уверен, у тебя есть свои идеи, но перед тем как говорить о провале других, лучше подумай, насколько твои собственные предложения соответствуют требованиям, — завершает Саша, его голос звучит решительно, а где-то в зале даже слышится чей-то удивлённый вздох.

Такого от Александра я не ожидала. Эта поддержка, исходящая от него, буквально спасает меня и вызывает всплеск эмоций.

Но в тот же миг в моём сознании проскальзывает мысль: что он задумал на самом деле? Почему он вдруг решил меня защитить?

Или это всё же была игра на публику? Может, на самом деле Саша играет не со мной, а с этим Михайловым?

Тишина в зале нарастает до уровня невыносимого. Все участники смотрят на Сашу с удивлением.

Даниэль, поняв, что его удачный раунд тоже может обернуться против него, пытается сохранить достоинство, но его замешательство выражается в угрюмых чертах лица.

— Это ещё не решающий момент, — ухмыляется он.

Его взгляд метит в нас обоих, но бывший муж в прямом смысле слова заслоняет меня широкой спиной.

Я чую, что в воздухе витает нечто зловещее. Даниэлю, возможно, не удастся покинуть эту арена с улыбкой, и это предположение искренне радует.

Но чем больше я смотрю на напряжённые лица собратьев по команде, тем больше ощущаю давление, нарастающее вокруг.

Надо как-то разрядить обстановку, наверное. Но для меня подобный формат работы в новинку, да и серьёзный проект первый. Даже Виктор Андреевич, который здесь типа главный, молчит.

Поглядываю на бывшего мужа и Даниэля: они похожи на двух львов, сцепившихся из-за добычи. Хотя вернее будет сказать, что один из них лев, который намертво вгрызся в то, что уже считает своим. А второй — змей, что изворотливо пытается забрать трофей хищника.

Мне кажется, что это плохая идея.

— Я бы хотела продолжить, — смело говорю я, привлекая внимание. — Или кто-то…

Не успеваю договорить. Внезапно в зал врывается неожиданный шум. Двери распахиваются, и на пороге появляется человек в деловом костюме с раскрытой папкой в руках. В зале становится тихо, все взгляды устремляются на новоприбывшего.

— Извините за опоздание, — говорит он с высокой ноткой, снимая очки. — У нас есть некоторые обновления по тендеру…

Ну что ещё? Ё-моё…

Глава 9: «Решение и неопределенность»

Тишина в зале нарастает после входа нового человека, и взгляды всех собравшихся прикованы к нему.

Я стараюсь успокоиться и собраться с мыслями, у меня есть лишь минута на то, чтобы решить, как реагировать. Человек, стоящий у двери, выглядит уверенно, он снимает очки и с лёгкой улыбкой начинает обращение к присутствующим.

— У нас есть важные обновления по тендеру, которые могут изменить текущие позиции участников, — сообщает мужчина, а Саша бросает на меня взгляд.

Он будто спрашивает, что я думаю об этом. Но у меня нет никаких мыслей.

— Мы слушаем, — серьёзно говорит Александр, даже Даниэль молчит.

Кажется, все вокруг и так понимают, кто здесь на самом деле лидер.

— Отлично, — кивает мужчина и садится напротив Саши, будто диалог вести он собирается именно с ним. — Тогда, надеюсь, все готовы, — он обводит собравшихся взглядом и начинает рассказывать об изменениях.

Слова произносятся с налётом драматизма, что лишь подогревает интерес всех участников.

Я чувствую, как во мне всё сжимается: изменения в тендере это не к добру. Я не могу позволить себе потерять преимущество! Тем более, когда появился Даниэль.

Пока мужчина делится информацией о новых требованиях и сроках, я осознаю, что действительно должна пересмотреть свою стратегию.

«Не могу проиграть этот тендер!» — мелькает мысль.

На кону не только профессиональная репутация, но и моё самоощущение. Да и отстоять честь команды, где большинство женщин тоже не помешает. В мужском корпоративном мире к нам и так относятся предвзято.

Как только мужчина завершает с речью, раздаётся смешанный гул вопросов и обсуждений. Я внезапно чувствую себя как единорог среди львов, преисполненная решимости и тревоги одновременно.

— Я бы предпочёл вернуться в офис и поработать там с командой, — говорит Даниэль.

— Что, — усмехается Александр, — детишкам захотелось домой?

— А тебе не кажется, что надо взвесить всё и подготовиться к следующей встрече? — приподнимает бровь Михайлов, я же предпочитаю не вмешиваться.

— Можешь ехать, — пожимает плечами Саша. — А папочке надо поработать. Мы ещё не все вопросы обсудили, — он переводит взгляд на меня.

Теряюсь, поглядываю то на Михайлова, то на Рокотова:

— Мы должны собраться и оценить ситуацию, — произношу я, повысив голос, — но у нашей команды тоже ещё остались вопросы. Так что мы остаёмся.

Саша быстро одобрительно кивает. Словно его поддержка вновь ободряет меня.

Процесс обсуждения продолжается, и как бы я ни хотела сосредоточиться на тендере, мысли постоянно возвращаются к Александру.

Я не могу отделить личное от профессионального. Его уверенность, его жёсткость — всё это вызывает во мне старые чувства, которые, казалось, давно погасли.

Но, наконец-то, все вопросы заданы, ответы получены. Я собираю папки. Хочу уже поскорее оказаться дома. Меня ждёт бессонная ночь в бумагах.

Хочу незаметно смыться, но около меня вырастает Даниэль:

— Разрешите вас подвезти, Дарья, — его взгляд скользит по моей фигуре.

Морщусь:

— Спасибо, но я в состоянии и сама добраться, — киваю и выхожу из зала.

Но далеко уйти не выходит, меня перехватывает Саша:

— Поехали, — говорит он и спокойно спускается по лестнице.

Ошарашенно смотрю ему вслед. Кричать, что я доеду сама, бессмысленно, он не услышит, а привлекать внимание коллег не хочется.

Закатываю глаза и тоже спускаюсь.

— Ну и что ты думаешь? — Саша открывает мне дверь своего джипа.

— Что я большая девочка и могу добраться сама, — кривлюсь.

— Я о тендере и Михайлове. Твоё мнение: у него есть шанс на победу?

— У всех есть. Кто знает, на каком этапе заказчик примет решение. Может, ему понравится моё предложение, но твой расчёт, например. А может, он решит не заморачиваться и всё сделать по старинке, — пожимаю плечами. — Тогда Михайлов будет на коне.

— Нет, — хмуро говорит Саша и закрывает дверь.

Садиться в машину он не торопится. Стоит недолго около двери и смотрит куда-то в пустоту.

Но всё же через минуту садится за руль, и мы едем ко мне. В тишине.

Вижу, как мир за окном сливается в размытые цвета. Чувство неопределённости вновь накрывает меня с головой. Мой разум стремится разгадать мысли и поведение Саши, представляя возможные сценарии.

Опять зреет вопрос: как оградить меня от старых эмоций? Как сохранить трезвость ума в этом безумии?

Он рядом, и я не могу сосредоточиться на делах. Если бы он честно сказал, чего хочет на самом деле, как раньше, мне было бы проще.

Когда мы добираемся до моего дома, Саша останавливает машину и поднимает взгляд. Он явно смотрит на окна квартиры, которая ещё несколько лет назад была нашей.

— Тебе помочь отнести бумаги? — он кивает назад, указывая на мои папки.

— Нет, — быстро отвечаю.

Ещё не хватало, чтобы бывший пришёл в наше с ним гнёздышко. Это будет перебор. Я и так перекроила всю квартиру, чтобы ничего не напоминало мне о наших отношениях.

Александр подаёт мне папки и открывает дверь. Быстро прощаюсь с ним и ухожу домой.

Закрываю за собой дверь квартиры на все замки. Мысли о тендере и его последствиях наполняются беспокойством. Они давят, будто тяжёлый камень, что я не могу сдвинуть со своей души.

Как бы я ни старалась, эмоции не хотят утихать, и это сильно мешает. Я замираю у окна, наблюдая за вечерним городом, когда взгляд падает на джип бывшего. Он так и не уехал.

Хочется взять телефон и спросить, зачем он продолжает стоять под моими окнами. Но машина со свистом трогается с места и скрывается на большой дороге.

Набираю себе ванну. Добавляю побольше пены — мне необходимо расслабиться. Включаю музыку в наушниках и просто лежу с закрытыми глазами.

А потом до полуночи разбираю бумаги. В основном делаю упор на тех аспектах, что указал на встрече Саша. Лишь пересмотрев свои бумаги, я поняла, что бывший муж вовсе не пытался меня потопить или опозорить.

Глава 10: «Ревность и документы»

Моё утро начинается не лучшим образом: стоило мне появиться в офисе, как всё полетело к чертям.

В воздухе витает напряжение, как будто все ждут свершения чего-то великого. И все взгляды устремлены на фигуру, стоящую у центрального стола.

Это — Александр. В руке он держит мою папку, как будто это ценный артефакт. Внимание всех приковано к моему бывшему мужу, который не только центральная фигура в кабинете, но и источник противоречивых эмоций для меня.

— Что вы здесь делаете? — спрашиваю я слишком резко.

— Доброе утро, Дарья, — голос Саши звучит с неким холодным профессионализмом, но в этом обращении я чувствую искру чего-то старого и знакомого.

Это сбивает меня с толку, и во мне нарастает желание всё же спросить:

— Что вы забыли у меня в офисе?

Но в ответ он протягивает мне папку:

— Вы забыли её на обсуждениях.

Я машинально принимаю документы, хотя не припоминаю, чтобы оставляла их. Все ещё странные ощущения от очередной встречи губят меня, и на лице невольно остаётся недоумение.

— Спасибо, — говорю я, стараясь не выдавать волнения.

Но мои мысли обостряются, когда из-за спины доносится смех Инги, которая, кажется, испытывает непреодолимое влечение к моему бывшему мужу.

— Дарья у нас забывчивая натура, — говорит она и подходит ближе к Александру.

Я наблюдаю, как она кокетливо сощуривает глаза:

— А вы такой галантный, не поленились приехать сюда и вернуть папку, — Инга всем видом показывает, что её очень даже интересует Александр.

Ревность, как неприятный ком в горле, блокирует меня. Я жду, когда всё это закончится. Вмешиваться не хочу, ведь это выдаст меня с потрохами.

— Надеюсь, в папке не было ничего важного, — бросает он, умышленно подмигивая Инге, — а то я всё-таки ваш конкурент, — говорит он, а мой внутренний голос кричит, чтобы я вмешалась.

— На самом деле, я бы хотела завершить с ней работу, — быстро отвечаю я. — Спасибо, что вы честно вернули мои документы, — говорю с нажимом.

Мне нужно, чтобы он ушёл.

Саша, видимо, уловил мой тон и, без слов, отступает к двери. Но это не может успокоить моё сердце. Я чувствую, всё это — игра. И мне не нравится, что я становлюсь частью этого спектакля.

— Инга, — обращаюсь к подчинённой, когда Александр исчезает за дверью кабинета Олега. — Мне нужно поговорить с тобой.

Ума не приложу, что Саша забыл в офисе моего начальника, но об этом я подумаю позже.

После того как он уходит, решимость захлёстывает меня, и я не скрываю свою злость. Инга, будто ничего не случилось, топает в мой кабинет.

— Что это за поведение? — свирепо начинаю я, и Инга, будучи удивлённой, открывает рот, чтобы возразить. — Он наш конкурент! Что это за заигрывания?

— Да подумаешь, — отмахивается она. — Мы просто немного пообщались.

— Вы слишком близко общались, — выпаливаю я. — Впредь постарайся меньше шутить и больше сосредоточиться на нашем проекте. Вчера было слишком много изменений, чтобы тратить время на всякую ерунду.

— Я, между прочим, одинокая женщина, — фыркает Инга. — А Александр явно горячий самец. Так почему бы мне не охомутать его?

Как сдерживаюсь, ума не приложу. Но очень хочется выпалить ей в лицо всё то, что между нами с Александром когда-то было.

Но молчу. Ведь ключевое слово здесь «было», и он имеет право строить свою жизнь с кем пожелает. Инга права.

— После того как мы выиграем тендер, можешь делать всё, что пожелаешь, — рычу. — А сейчас отправляйся работать.

Инга ошарашенно смотрит на меня, вижу в её глазах недовольство. Моя строгость вызывает у неё смятение.

Решаю тонко намекнуть на то, что она рискует своей судьбой в проекте. Может, подействует:

— Это мой проект, и я не намерена отдавать его тем, кто думает о чём-то другом. Мы поняли друг друга?

— Больно надо было, — вздёргивает она нос и уходит из кабинета.

После короткой беседы с Ингой я стараюсь унять свои эмоции, но мысли о Саше не покидают меня.

Я направляюсь к кабинету Олега, хочу узнать, зачем мой бывший муж пришёл в офис, и что он обсуждал с моим директором.

Почти у двери Олега останавливаюсь, прислушиваюсь. Я слышу их голоса. Низкий, уверенный тон Александра пронзает тишину, создавая у меня интерес и тревогу.

— У нас есть идеи, которые стоит обсудить, — говорит он. — Возможно, это поможет вашему проекту.

Нервный стук моего сердца становится ещё громче. Неужели он правда хочет мне помочь? Начинаю обдумывать, возможно ли это?

Я делаю шаг назад и собираюсь уйти, когда внезапно дверь открывается, и на пороге появляется Олег.

— Дарья? — вздёргивает он брови. — А я как раз за тобой. Думаю, тебе следует войти и подключиться к обсуждению, — говорит он, приоткрыв дверь, и мой внутренний мир рушится с каждой его фразой.

Я в замешательстве. Александра не видно, и, смотрю в глаза Олегу, я понимаю: сейчас мне предстоит поступить так, как следует. И даже не догадываясь о последствиях, я вхожу в офис.

— Прошу прощения за внезапное вмешательство, — произношу я, стараясь не смотреть на Сашу.

— Посмотри, — Олег указывает на папку, лежащую на его столе.

Тяжело вздохнув, я хватаю документы. Открываю папку, но на первой странице, помимо документов, скрыт тот самый план, который изменит всё.

— Что это? — произношу я шёпотом, не веря своим глазам.

Оглядываюсь на Олега и Александра, понимая, что мне нужно срочно узнать, как они связаны и что вообще здесь происходит!

Теперь я уверена, что за моей спиной ведётся большая игра, о которой я даже не подозревала.

Глава 11: Сделка или ловушка?

Я быстро прихожу в себя и пытаюсь не выдать свою растерянность.

— Что вы здесь обсуждали? — спрашиваю, стараясь звучать уверенно, но, кажется, у меня плохо выходит.

Олег кивает в сторону Александра, который стоит, скрестив руки на груди. Уверенность бывшего мужа начинает меня раздражать.

Он, похоже, наслаждается ролью спасителя в этой ситуации. И я уже устала изображать уверенность перед своим бывшим.

— Дарья, — говорит Олег, его голос становится более серьёзным, — Александр предлагает помощь, и я считаю, это то, что нам нужно для успешного завершения тендера.

Я нахмуриваюсь. Как он может так легко принимать его предложение? Или Саша что-то пообещал взамен? Не удивлюсь...

— Почему это вдруг вызывает уверенность? Неужели ты веришь, что он хочет помочь?

Александр с холодной улыбкой смотрит на меня и отвечает вместо Олега:

— Дарья, я просто хочу, чтобы мы все выиграли. Это твой проект, и я не намерен вмешиваться. Я лишь предлагаю свои идеи, которые могут оказаться полезными.

Я чувствую, как внутри меня всё сжимается. Почему его слова звучат так обманчиво и искренне одновременно?

Я не могу поверить, что он просто хочет помочь. Меня больше беспокоит, зачем ему это. Возможно, он просто жаждет контроля? Он всегда был таким: если выигрывает не он, значит, тот, кого выбрал он. Саша совершенно не умеет быть на вторых ролях.

— Мне нужно время, чтобы подумать, — отвечаю я, стараясь сохранить спокойствие и не выдать своих переживаний. — Я не уверена, что это правильный путь.

Александр поднимает брови и снова произносит с лёгкой долей иронии:

— Времени много, Дарина. Быть может, слишком много. Я здесь, если ты решишься.

С этими словами он выходит из кабинета, оставляя меня с Олегом, который наблюдает за ситуацией с недовольным выражением лица.

— Дарина? — удивляется начальник.

— Оговорился, наверное, — отмахиваюсь. — Не доверяю я ему.

— Даш, — говорит Олег, когда дверь закрывается. — Я вижу в этом предложении шанс на твою победу. Ты не можешь его упустить только потому, что тебе чем-то Рокотов не угодил.

— Кто он есть вообще? — огрызаюсь я, не в силах сдержать эмоции. — Мы говорим об Александре, который может изменить расстановку сил, лишь наедине поговорив с заказчиком. Я не хочу, чтобы он вмешивался. Даже не знаю, почему он до сих пор не заручился поддержкой заказчика. Или вообще не отменил тендер…

Олег закатывает глаза:

— Ты только поэтому не хочешь принимать его помощь? Может, ему интересно поработать с тобой? У тебя же инновационный проект. Я вижу, что ваше сотрудничество может быть полезно для твоего проекта.

— Что он сказал? — понимаю, Саша выдвинул такие аргументы, которые убедили Олега.

— Это не имеет отношения к тендеру, если тебя это интересует.

Я вздыхаю, и на секунду задумываюсь. В конце концов, я должна делать всё возможное для успеха проекта.

И, возможно, это будет стоить мне гордости. Я киваю, но вскоре оглядываюсь на дверь, через которую недавно вышел Александр.

— Ладно, я приму любое твоё решение, — говорю уклончиво, скрывая свои истинные эмоции. — Просто знай, я не доверяю ему.

Олег удовлетворённо улыбается и отпускает меня к себе. Пусть сам разбирается в той каше, которую пытается заварить.

В конце концов, фирма его, а не моя. Хочет преподнести её на блюдечке Рокотову — его дело.

Вернувшись в свой кабинет, я стараюсь отвлечься от всего происходящего. Мой разум охватывают мысли о предстоящем тендере, но вновь и вновь я возвращаюсь к папке, которую вернул Александр.

Я сажусь за стол и открываю её. Ноги вдруг подгибаются, когда я вижу пометки, сделанные его рукой, — это расчёты по стоимости услуг для тендера.

Читаю всё, изучаю и понимаю, что Саша фактически подарил мне победу.

Мой разум судорожно пытается обработать информацию. Чего в действительности желает мой бывший муж? Чего он добивается?

Ведь, если я воспользуюсь его подсказками, то смогу победить без особых усилий, а он и его заслуги останутся в тени.

Тревога и недовольство пересиливают меня. Этот подарок слишком хорош, чтобы быть правдой.

Я не могу просто принять его молча. Я встаю из-за стола и начинаю обследовать кабинет в поисках доказательств, что между нами ведётся игра.

Может быть, я должна поговорить с ним по-настоящему?

Выглядываю в окно и смотрю на улицу, пытаясь забыть о своих терзаниях и предстоящем решении.

Внезапно в это время раздаётся звук сообщения на моём телефоне. Я протягиваю руку к нему.

Вижу от Александра — всего несколько слов, которые заставляют меня резко остановиться:

«Я знаю, что ты чувствуешь. Но мы не закончили наш разговор. И я хочу, чтобы ты знала: игра только начинается…»

Вся моя уверенность начинает рассыпаться. Что это означает?

Я невольно сжимаю телефон, когда внезапное осознание накрывает меня, обжигая, как горячий кофе. Я не просто оказалась вовлечена в его игру. Я сама стала фигурой на шахматной доске, и ни одно из своих движений не могу предсказать.

Смутное предчувствие о том, какие последствия меня ждут, заставляет меня замереть. Значит, это не просто тендер.

Это борьба за моё будущее, и, возможно, ещё что-то большее. Я должна разработать план… но как это сделать, если сама игра ведётся вокруг меня?

Внутри поднимается ярость, и я понимаю одно: если Саша думает, что сможет манипулировать мной, то он очень ошибается.

Теперь — моя очередь делать ход.

Глава 12: Проект и интриги

Я стою перед своим компьютером, открываю на нём мессенджер, и пальцы быстро перебирают клавиши.

Сердце колотится в груди, и в голове всё ещё бегают слова Александра.

Его сообщение, холодное и требовательное, заставляет меня лютовать от раздражения.

Даже если я и воспользуюсь его расчётами, то славу за победу в тендере я ему не отдам.

«Я справлюсь сама!» — кричу внутри себя в тишине своего кабинета.

Спокойно написанное сообщение:

«Я не собираюсь делиться славой», — уходит в никуда.

Через несколько секунд приходит ответ:

«Меня не интересует слава. Я просто хочу помочь тебе».

Какой же он самоуверенный! Я на мгновение задумываюсь о его словах. Может быть, он действительно хочет помочь? Или этот шаг — часть его великой игры?

Я умиротворённо смотрю на экран, когда в голову приходит мысль, что надо всё-таки воспользоваться его расчётами. Зачем упускать возможность, которая может привести к успеху?

Но не стоит забывать, кто мне её дал и почему. Это знание сделает вкус победы чуть горьким, но я готова рискнуть.

Я собираю свою команду. На встречу приходят коллеги, в том числе Инга, с которой у нас с самого утра напряжённость в отношениях.

Чувствую, как в комнате нарастает волнение. Мы обсуждаем новый подход, на основе тех расчётов, которые предоставил мне Александр.

Пересказываю свою концепцию коллегам с энтузиазмом, давая понять, что это наше общее дело. Мы работаем над проектом, переделываем детали, вносим новые идеи. Чувствую, как победа становится ближе, как наш проект обретает форму.

Когда мы с Олегом завершаем финальные этапы работы, он с довольной улыбкой говорит:

— Дарья, я тобой горжусь! Это действительно убедительный проект. Я уверен, что мы завоюем доверие заказчика.

Я не могу скрыть своей радости:

— Спасибо, я решила последовать твоему совету.

— Вот и умница, — Олег похлопывает меня по плечу и уходит в свой кабинет.

Чувствую, как внутри меня всё ликует. Остаётся лишь отослать все документы. А завтра, на финальной встрече объявят победителя.

Вечером я собираюсь домой.

Я всё ещё нахожусь под впечатлением от продуктивного дня. Однако, как только я выхожу из здания, меня останавливает знакомый голос:

— Дарья, можно вас на минутку?

Это Даниэль Михайлов. Его уверенность и настойчивость вызывают у меня внутренний дискомфорт.

Оборачиваюсь и еле сдерживаюсь, чтобы не скривить губы.

— Добрый вечер. Чем обязана? — стараюсь держаться профессионально.

— У меня в планах был приятный ужин с вами. Какую кухню предпочитаете? — спрашивает он, и в его голосе звучит уверенность, которая сразу придаёт особые нотки его предложению.

Я стараюсь не показывать раздражение и вежливо отказываюсь:

— Извините, Даниэль, я сейчас не могу. У меня много дел, — говорю я, поправляя свою сумочку.

— Ну что же вы так категоричны. Вы даже не знаете, по какому поводу ужин…

Он не сдаётся, продолжает уговаривать, а в его взгляде читается какая-то хитрость.

— Я не встречаюсь с конкурентами не по делу, — стискиваю зубы и хочу обойти настырного мужчину.

— А кто сказал, что я по личному вопросу? — с нажимом говорит он, не пропуская меня.

Наконец, почувствовав давление, соглашаюсь, уповая на то, что наше взаимодействие будет профессиональным.

— Надеюсь, вы не планируете предлагать сотрудничество, — бурчу я. — Могу выделить час, не больше. У меня действительно много дел.

Даниэль кивает и указывает в сторону заведения, что расположено недалеко от моего офиса.

В кафе атмосфера моментально становится более непринуждённой. Михайлов садится напротив меня и наклоняется ближе. Он ведёт разговор о тендере, но его поведение выглядит неуместным.

— Знаешь, Дарья, — тихо говорит он, переходя на ты. — Ты смотришь на мир слишком строго. Может, стоит иногда расслабиться? — бросает он с улыбкой, стуча своими пальцами по столу, будто выставляя на всеобщее обозрение своё нетерпение.

— А мы перешли на ты? Что-то я не заметила этого, — изгибаю бровь и скрещиваю руки на груди.

— Такая прекрасная женщина и такая суровая, — усмехается Даниэль, развалившись в своём кресле.

Я чувствую, как внутри меня закипает гнев. Я терпела слишком долго. Эмоции прорываются на поверхность.

— Вам не кажется ваше поведение неуместным? — говорю со всей серьёзностью. — Вы вроде хотели тендер обсудить, но что-то не слышу ничего дельного по работе.

— Дарья, — Даниэль протягивает свою руку и накрывает мои пальцы своими. — Вы же умная женщина и должны понимать, что интересуете меня не как директор по маркетингу.

Я поднимаюсь, высвобождая свою руку:

— Не переходите границы, — задираю подбородок. — Я вам не девочка на побегушках. Хотели говорить о работе, говорите. Большего от меня вы не получите.

— Ну да, — Даниэль поднимается вслед за мной и нависает. — Как я мог, я же не Рокотов, — цедит сквозь зубы он. — Только ему позволено совать свой длинный нос под чужие юбки.

Моя рука с силой опускается на лицо Михайлова. Пощёчина раздаётся эхом в кафе, и взгляды посетителей устремляются на нас.

— Я требую профессионального отношения! — выкрикиваю, привлекая всеобщее внимание.

Даниэль смотрит на меня, его лицо становится суровым, а в глазах мелькает удивление.

Я замечаю, что он собирается что-то сказать, но в этот момент слышится знакомый голос:

— Отошёл от неё!

Александр появляется рядом, и его присутствие внезапно окутывает меня холодом. Его взгляд скользит от меня к Даниэлю, создавая напряжение в атмосфере.

Я чувствую, как всё внутри меня сжимается — я оказалась в ловушке между двумя мужчинами. Как мне выбраться из этой ситуации? Что теперь будет с моим проектом?

А вдруг Саша подумает, что я решила воспользоваться его расчётами и объединиться с Михайловым, чтобы победить?

— Это не то, что ты думаешь, — шепчу я бывшему мужу.

Глава 13: Игра на грани

Нервное ожидание повисает в воздухе, когда я смотрю на Даниэля и Александра.

Весь мир вокруг словно замер, и только звуки кафе сливаются в непрерывную какофонию. Я ощущаю, как волнение сжимает моё сердце в тисках.

Это могло бы быть просто неприятное недоразумение, но теперь всё кажется более запутанным. Я на краю, а в воздухе витает напряжение — кто-то из них обязательно скоро сделает первый шаг.

— Ты не имеешь права так с ней обращаться, — холодно проговаривает Александр, его голос полон угрозы.

Я замечаю, как его челюсти сжимаются, будто он уже готов броситься в атаку.

Даниэль усмехается, не желая отступать.

— О, какие у нас теперь герои! — провоцирует он, его зловещая ухмылка лишь подстёгивает ситуацию.

Я пытаюсь вмешаться, но моё «Достаточно!» теряется в грохоте собственных мыслей.

Александр одним шагом приближается к Даниэлю, и я ощущаю, как холодный пот катится по спине.

В этот момент мне хочется схватить Сашу за руку и потянуть его на себя, как раньше. Но я понимаю, что теперь всё изменилось. Взгляды мужчин переплетаются, и в этот момент я понимаю — между ними разгорается реальная ненависть. Я вижу, как нарастает их агрессия.

— Ты действительно думаешь, что можешь просто так оскорбить женщину и уйти? — снова бросает Александр, когда Михайлов делает шаг назад, голос бывшего мужа повышается.

Я сжимаю руки в кулаки, полная страха и гнева. Может, я и не могу управлять этой ситуацией, но отступать не собираюсь. Наконец, в гневе я встаю между ними.

— Остановитесь оба! — выкрикиваю, но это похоже на треск стекла в тишине. Даниэль поворачивает голову к Александру и отвечает с угрозой:

— Убери её, Рокотов, а то уже бабы тебя защищают!

В одно мгновение Александр бьёт Михайлова кулаком в лицо, а меня рывком заводит за свою спину.

Я слышу хруст, а затем Даниэль, охнув, отступает. Я в страхе замираю, но глаза бывшего полны решимости. Он как будто собирает в себе всю свою силу, и в этот момент обида за меня превращается в его ярость.

— Давно пора было это сделать! — выкрикивает Саша и врывается в драку.

Я не могу отвести взгляд — это уже не просто слова, это настоящая битва. Внутри меня всё клокочет, я понимаю, что не могу просто стоять и смотреть на это.

Пути назад уже нет. Вокруг собирается всё больше зрителей, едва сдерживающих свои эмоции. И я ощущаю, как всё вокруг вращается. Ещё немного, и я потеряю сознание.

Я не знаю, как остановить это, как вернуть всё на свои места. Мужчины обмениваются ударами, несмотря на мои попытки их разнять.

Наконец, я вижу, как Александр, кривясь, хватает Даниэля за плечи и толкает его к стене. У меня появляется надежда, что этот кошмар вот-вот закончится, но тут же всё обрушивается, когда Даниэль с силой толкает Сашу.

Но моего бывшего мужа такое никогда не останавливало. Обхватываю голову и падаю на кресло.

Александр вытирает разбитую губу, кровь течёт по лицу, но в глазах читается решимость.

— Я закопаю тебя, Рокотов, — шипит Даниэль.

— Зубы обломаешь, — рычит Саша.

Вдруг раздаётся сильный удар, и слышен звук, как кулак сталкивается с чьей-то челюстью. Оборачиваюсь, пытаясь понять, кто пострадал.

Все вокруг замирают, а я чувствую себя как в замедленной съёмке. Наконец, вижу, что с усилием Александр поднимает Даниэля с пола.

— Ну или я их тебе выбью, — добавляет Саша.

Через мгновение Александр вбивает последний удар. Даниэль падает на пол и уже не поднимается. Он смотрит на моего бывшего, но явно отдаёт победу в его руки.

Александр тяжело дышит, и его взгляд встречается с моим. Вижу разбитую губу на когда-то любимом лице, и сердце сжимается.

— Ты в порядке? — спрашиваю я, подходя ближе.

— Детский сад, — отмахивается Саша и пытается вытереть кровь с подбородка.

— Поехали ко мне, — морщусь. — Надо обработать рану.

Не дожидаюсь ответа, киваю на выход и, бросив последний взгляд на поверженного Даниэля, выхожу из кафе.

— Что ты наделал? — громко говорю и поворачиваюсь к бывшему, когда мы оказываемся на улице.

— Поставил выскочку на место, — хмурится Саша.

Указываю в сторону стоянки около моего офиса:

— Поедем на моей. И, — выставляю палец, — это не обсуждается. Что ты вообще здесь забыл?

— Если ты дашь мне хоть слово вставить, я объясню, — Саша прячет руки в карманы и делает шаг в мою сторону.

— Ты что делаешь?! — подлетаю к нему. — Брюки испачкаешь!

Роюсь в сумочке и достаю влажные салфетки. А бывший муж смотрит на меня, слегка приподняв одну бровь:

— Дарина, — улыбается он. — Не тебе стирать этот костюм. Успокойся, пожалуйста, — мягко говорит Александр, а я замираю.

Действительно… чего это я?

Мы садимся в машину. Я веду, а он молчит, и в тишине между нами как будто расцветает что-то мощное и острое. Начинаю понимать, что между нами до сих пор сохраняется какая-то искра, хоть и затянутая штормовыми облаками прошлого.

Когда мы останавливаемся у моего дома, я торопливо веду Сашу в квартиру.

— Надо обработать твою губу, — бросаю я, скидывая туфли у порога.

— Не суетись, — тяжёлые ладони бывшего мужа ложатся на мои плечи. — Я в порядке, — почти шёпотом говорит он.

Нервничаю, как перед выпускным в школе. Он стоит у меня за спиной, я ощущаю, как его дыхание, ставшее таким близким, наполняет мою душу страхом и надеждой одновременно.

Будто и не было тех лет расставания. Одно прикосновение, мягкие слова, и я не знаю, что мне делать со своими чувствами.

— Скажи это своей разбитой губе, — веду плечами, скидывая руки Саши. — Иди в зал. Я сейчас.

Приняв решение держаться на расстоянии, я иду в ванную и берусь за аптечку. Бросаю взгляд в зеркало и вижу собственные обеспокоенные глаза.

Возвращаюсь к Саше, сажусь рядом с ним на диван и начинаю обрабатывать его губу.

— Отличный ремонт ты здесь сделала, — он улыбается.

Глава 14: «На грани выбора»

Долю секунды смотрю в глаза бывшего мужа и не могу пошевелиться.

Но прихожу в себя и отстраняюсь:

— Ты что делаешь? — спрашиваю, пытаясь вернуть контроль над ситуацией.

Смотрю на всё ещё влажные от крови губы Александра. Не верю, что он собирался меня поцеловать…

Где-то в глубине взора бывшего мужа читается что-то большее, чем просто физическая боль.

Он словно стоял на краю, готовый сделать шаг вперёд. В бездну, из которой мы выбирались долгих три года.

— Действительно, чего это я, — отвечает Саша и, прокашлявшись, добавляет: — Спасибо за помощь.

Между нами повисает неловкое молчание, и воздух наполняется напряжением. Я отвожу взгляд к окну, стараясь скрыть свои эмоции. Помню, как раньше мы могли легко разговаривать обо всём и ни о чём.

— Хочешь, я заварю тебе чай? — тихо предлагаю, чувствуя, что если не отведу душу в лёгкой беседе, то расплачусь от переполняющих меня чувств.

— Да, было бы неплохо, — отвечает Александр, и его голос звучит слишком мягко и тихо.

Это совсем не похоже на деловое общение. Кажется, мы уже перешли черту…

Я поднимаюсь с дивана и направляюсь на кухню, чтобы избежать вторую волну неловкости.

Пока кипит вода, слышу шаги за спиной — Саша заходит на кухню.

— Ого, да ты и здесь всё переделала, — удивляется он. — Хоть что-то осталось неизменным?

— Как ты вообще оказался в том кафе? — это вопрос вырывается сам собой вместо ответа на его расспросы.

— Дела. Работа, — говорит он, словно это что-то само собой разумеющееся.

— Работа? — переспрашиваю я, наполняя кружки чаем. — То есть ты пришёл устраивать разборки с Даниэлем по поводу тендера? Ты знал, что он будет ждать меня?

— Давай не будем о работе, — отвечает бывший, отпивая из чашки, не глядя на меня. — После нашего расставания я понял одну очень важную вещь.

— Правда? — не могу сдержать недовольного взгляда. — Поделишься?

— Не стоит смешивать рабочие вопросы с личным. А тянуть работу домой — вообще гиблое дело.

Как можно так легко отвергать то, что случилось, и пытаться делать вид, словно всё, связанное с работой, и впрямь неважно?

Да Михайлов, поди уже во все инстанции жалуется. Завтра Сашу посадят, а я останусь один на один с этим изворотливым змеем!

Моя злость зреет и набирает обороты:

— Ты хоть понимаешь, что ставишь меня в затруднительное положение? — говорю я, стараясь контролировать интонацию. — Неужели ты думаешь, можно просто взять и забыть всё, что случилось?

— Я не об этом, Дарина. Я просто… — он делает паузу, и вместе с ней тишина заполняет комнату. — Просто хочу, чтобы мы могли оставаться друзьями.

Друзьями. Это слово звучит как удар. Мы прошли через слишком многое, чтобы теперь, после всего, ограничиваться просто дружбой.

Замираю с кружкой в руках. В какой момент я придумала себе, что между нами есть что-то большее?

— Ты не ответил на мой вопрос, — стискиваю челюсти.

— Я догадывался, что Даниэль потащится к тебе, — замечаю, как гневно Саша раздувает ноздри. — И да, я был там по этой причине.

Округляю глаза и не знаю, что сказать.

— Какое тебе дело до того, что Михайлов хотел со мной поговорить? — с трудом выдавливаю из себя.

— Очень тебя прошу, давай не будет обсуждать рабочие моменты дома.

Саша ставит кружку на стол и поднимается.

— Ты уезжаешь? — спрашиваю, чувствуя, что на глаза накатываются слёзы.

Нет, я не могу разреветься при нём. Сдерживаюсь.

— Да, у меня есть дела. — Он встаёт и уходит к двери. — Но…

Саша оборачивается, и его взгляд вновь встречает мой. В нём читается что-то глубокое, но я не знаю, как это расшифровать.

— Если тебе что-то нужно, просто позвони, — говорит бывший и исчезает за дверью, оставляя меня одну.

В тишине квартиры я замираю, пытаясь собрать свои мысли. Вся дневная неразбериха вновь накатывает как волна.

Как отреагирует Михайлов? Теперь он может попытаться отомстить, и всё, что мне дорого, снова окажется под угрозой.

Кто знает, вдруг он накинется и на мой проект? А может, Саша так отчаянно хочет, чтобы выиграла я, именно из-за Михайлова? Может, они что-то не поделили?

Мысли одолевают. Пытаюсь успокоиться — падаю на кровать и на минутку прикрываю глаза. Мне надо прийти в себя.

Но в себя я прихожу лишь со звонком будильника.

Привожу себя в порядок и одеваюсь, как можно строже. Не хочу, чтобы на меня пялились. Поэтому надеваю брюки и белую блузку с длинным рукавом.

Сажусь в машину, полная тревожных мыслей, и направляюсь в офис к заказчику. Сегодня тот самый день, когда должны объявить победителя.

Дорога кажется бесконечно длинной, и я прокручиваю в голове все варианты. Как объяснить, что несмотря на все риски, я всё равно подала заявку именно с данными Александра?

Надеюсь, что Олег был прав. Я не могу всё потерять из-за того, что вновь доверилась Саше.

Когда я приезжаю, внутри чувствую ту же нарастающую напряжённость. Обсуждения проходят быстро, предмет для обсуждения — итог тендера, победители будут объявлены в любой момент.

Собравшиеся плотно сидят за столом, и каждый из них — от руководителей до низших звеньев — кажется невыносимо заинтересованным в итоге. Я сжимаю руки на коленях, пытаясь скрыть нервозность.

Поглядываю на Михайлова, который сидит с недовольной рожей и пластырем поперёк носа. Под его глазами синяки, кажется, Саша сломал-таки ему нос.

Перевожу взгляд на заказчика, который сегодня решил посетить нас лично:

— Мы рады сообщить, что тендер завершён. С явным отрывом победила…

Но тут дверь в конференц-зал открывается, представитель службы безопасности подходит к заказчику и что-то говорит тому на ухо.

Все взгляды поворачиваются к ним. Я замираю, осознавая, что они пришли не с пустыми руками.

— Извините, — бурчит мужчина и внимательно смотрит на Александра.

Сердце моё чуть не выпрыгивает из груди. Всё начинает казаться мне настоящим кошмаром.

Глава 15: Сквозь фиалки и лилии

Воздух будто наэлектризован. Я слышу, как сердцебиение отдаётся в ушах, и не могу сосредоточиться.

Заказчик, мрачным взглядом изучает свои бумаги, и предвкушение растёт до предела. Каждый из нас задержал дыхание, ожидая вердикта:

— Итак, мы рады сообщить, что победителем тендера становится… — он делает паузу, и все взгляды устремляются на него, как на магнит.

В этот момент в голове проносится тысячами мыслей. Мужчина явно тянет интригу, и я до последнего надеюсь, что он скажет имя компании, в которой работаю я. Но, когда он произносит:

— …фирма «Стратегия»!

Я замираю. Долгое время не могу оценить, что происходит.

— Что?! — выдавливаю я, поднимаясь с места.

Сначала тишина, но потом, ярче, чем фейерверк, эмоции разрывают зал шумом восторга. Моя команда взрывается.

Крики, объятия, смех — я будто бы улетаю в небо от счастья. Но в этот момент мой взгляд скользит к Александру, который стоит неподвижно и сдержанно улыбается.

— Поздравляю, — говорит он, отвешивая мне лёгкий кивок.

Улыбка его кажется чем-то глубоким и искренним, но эта искренность давит на меня.

— Спасибо, — отвечаю я, чувствуя, как счастье начинает смешиваться с растерянностью.

В зале будто разразилась буря, но среди радости я вижу, как Михайлов демонстративно фыркает и уходит. Лицо его налито злобой. Это просто прекрасно.

Теперь, если он даже захочет, палки в колёса будет сложно вставить…

Звоню Олегу, ничуть не сомневаясь, что он будет в восторге:

— Мы победили, — радостно сообщаю начальнику.

— Дарья! Ты сделала это! — его голос говорит о немалом счастье. — Я всегда верил в тебя! Ты умница!

— Спасибо, — смех срывается с моих губ.

Хочется поделиться этим с ним, и я чувствую, как постепенно тот стресс, что висел в воздухе, уходит.

— Отдыхай, а вечером нас ждёт корпоратив! — ободряюще говорит Олег. — Скажи команде, что они тоже могут отдохнуть и привести себя в порядок.

— Благодарю, — шепчу в трубку.

Прощаюсь с Олегом и сообщаю радостные новости команде. А потом спешу домой. Не очень-то хочется задерживаться. Тем более Александр слишком уж пристально смотрит на меня.

Наверное, я боюсь, что он подойдёт ко мне и неловкий момент повторится.

Вечером еду в офис после салона красоты. Рабочая неделя чуть не убила меня. Надо хоть немного уделить времени и себе.

Мне сделали красивый макияж, я надела строгое, но элегантное платье насыщенного, бордового цвета.

Корпоратив в честь нашей победы проходит в общем офисе, где к нашему приезду раздвинули все столы и заказали фуршет.

Атмосфера радости, смех, бокалы, полные шампанского, и головокружительные разговоры. Я ловлю взоры своих коллег, и они ходят вокруг, поздравляя меня.

— Ты молодец! — говорит одна из коллег, и я чувствую, как в груди становится теплее.

— Дашка! — на меня налетает Инга и крепко обнимает. — Если бы не ты… я так рада, что мы сделали их!

— И я рада, — говорю я и перевожу взгляд на дверь.

Среди всего этого праздника я вдруг замечаю, как она открывается. И появляется Александр с невероятным букетом белых лилий.

Мои мысли о ране на его губах, о той драке, о нашем недавнем разговоре всплывают в сознании как наивные воспоминания.

Через весь офис он идёт прямо ко мне. Ловлю удивлённые взгляды коллег. А Инга успевает метнуть молнии из глаз в нас обоих.

— Александр, — начинает она. — Вот это сюрприз, — Инга изгибает бровку.

Но её замечание остаётся незамеченным. Ещё два шага и бывший муж стоит около меня:

— Разрешите поздравить вас, Дарья, — говорит он с лёгкой улыбкой, протягивая мне цветы. — Было приятно побороться с вами за победу. Вы сильный и достойный соперник.

Александр говорит такие приятные слова, будто время повернулось вспять, и мы снова работаем бок о бок. Я чувствую, как старые чувства возвращаются, и злюсь на себя за это.

— Зачем? — вырывается у меня.

— Потому что вы достойны только лучшего. Подумал, вам будет приятно, — отвечает он с той самой тоской, которая всегда была присуща его голосу.

Неловкие моменты заставляют меня смеяться и злиться одновременно. Я пытаюсь держаться на расстоянии, но его магнетизм, как всегда, не позволяет мне избежать общения.

Озираюсь на вопросительные взгляды коллег. И не знаю, как правильно отреагировать. Ведь на нашу вечеринку явился конкурент, да ещё и с таким презентом.

Хорошо хоть ничего больше не притащил, а то было бы совсем неловко…

— Вы молодец, Дарья, — говорит он, наблюдая за моими эмоциями.

— Спасибо, — отвечаю, чувствую, как мой голос дрожит.

Положение спасает Олег. Он подходит к нам:

— А, ты уже здесь, — он пожимает руку Саше, а я удивляюсь.

Так мой начальник его ждал?

Что-то начинает попахивать интригами за моей спиной. Утыкаю нос в лилии. Ну хоть ненадолго перебью аромат приятным запахом любимых цветов.

Олег берёт слово, чтобы сделать важное объявление. Он поднимает руку, и все замолкают, поглядывая на него с любопытством.

— Итак, я хочу поздравить нашу команду, — начинает он, и все внимают ему. — Дарья, ты молодец! Я ни на минуту не сомневался в твоём успехе.

В этот момент аплодисменты раздаются в зале, и все вновь улыбаются, показывая своё расположение. Но в ожидании ключевого момента снова наступает тишина.

— Я знаю, что ты способна на великие дела. И чтобы ты могла сосредоточиться на придуманных тобой нововведениях, я принял очень важное решение, — продолжает Олег, и в зале царит напряжённое ожидание. — На время работы с таким крупным проектом я нанимаю директора направления.

Все с удивлением смотрят на Олега, затаив дыхание. А у меня, признаться, падает челюсть.

Какого ещё директора и какого к чёрту направления?

Сердце замирает. Я не могу поверить своим ушам. На меня словно обрушилась двойная волна эмоций: радость от победы и ужас от предстоящего сотрудничества с неизвестным человеком.

Глава 16: Плохие новости

Слова Олега, как гром среди ясного неба, сотрясают меня. Я чувствую, как сердце начинает биться быстрее, а в голове ревёт настоящая буря.

— Только через мой труп! — снова рычу, глядя прямо на начальника. — Ясно?!

Почему он рассматривает это как идеальное решение? Неужели он не понимает, как это неэтично — ставить меня в такую ситуацию?

— Даш, так будет лучше, — улыбается Олег.

— Это абсурд! — кричу я, не обращая внимание на то, что на меня смотрят коллеги.

Я разворачиваюсь к Олегу с яростью. Смотрю на него и морщусь:

— Как ты мог?! Это какая-то издёвка?

Олег поднимает руки перед собой, как бы защищаясь. Его глаза полны сожаления.

— Дарья, успокойся. Я лишь хотел, чтобы ты сосредоточилась на работе. Александр — отличный специалист, и мы нуждаемся в его опыте, — пытается внушить мне спокойствие Олег.

— Опыт?! Он наш конкурент! Это не рабочая этика, это… это просто безумие! — но не могу сдержать себя.

— Но ты ведь победила, ты заслужила этот проект! — говорит он с доброй настойчивостью.

— И кому будет до этого дело, когда вся слава достанется другому? — вырывается у меня.

Я резко разворачиваюсь и выхожу из офиса, не заботясь о мнениях коллег, которые все ещё смотрят на меня с недоумением.

Поднимаясь по лестнице, слышу только стук собственного сердца.

Каждый шаг прокладывает трещины в моей уверенности. Как я могла допустить такое? Я почти выбираюсь на улицу, когда за спиной слышу шаги.

Ускоряю шаг, чтобы не попасться никому на глаза. Мне нужно побыть одной.

Так вот в чём был хитрый план Саши? Он провернул куда более изощрённую схему, чем я думала. Теперь не только мой проект, но и я, и моя команда принадлежим Александру.

Вырываюсь на крышу и вдыхаю вечерний прохладный воздух. Солнце уже закатывается за горизонт. Смотрю ему вслед и всхлипываю.

— Дарья, — раздаётся знакомый голос.

Это Александр. Я делаю шаг к краю крыши и обнимаю себя обеими руками.

— Уйди! Тебе здесь не место! — я даже не поворачиваюсь к бывшему мужу.

Оказавшись на крыше, я дышу глубокими глотками, пытаясь успокоиться.

Но тут на мои плечи ложится пиджак. От него исходит яркий сладковатый аромат. Память услужливо воскрешает моменты, когда я выбирала эти духи Саше.

Поворачиваюсь к бывшему лицом. Улыбка Александра пробуждает во мне жар. Он стоит рядом со мной, ведя себя уверенно и спокойно.

— На улице холодно, — говорит он, и я не могу сдержать поток эмоций. — Не стоит задерживаться здесь.

— Как ты можешь быть таким спокойным?! — кричу в ответ, пряча лицо в его пиджаке.

Это вроде бы и защищает от взгляда Саши, но одновременно выматывает.

— Просто я иначе смотрю на это сотрудничество, — пожимает плечами он. — Я помню, как ты всегда убегала на крышу, когда не знала, что делать, — говорит он тихо, наблюдая за мной. — Здесь ты можешь просто высказать все, что на душе.

— Я не собираюсь здесь ничего высказывать, — бросаю я, стараясь игнорировать, как его слова затрагивают мою боль.

— Почему ты не хочешь принять этот шанс? — вкрадчиво спрашивает Саша как раз тогда, когда я начинаю задумываться.

— Какой ещё шанс? Работать с тобой на одном проекте? — отвечаю ему саркастично. — Это гораздо хуже, чем просто работать с конкурентом!

— Нет. Это возможность показать, чего ты на самом деле стоишь. Ты заслуживаешь этого успеха, — его голос звучит уверенно, и я не знаю, что с этим делать. — Я гарантирую, что ты сможешь хоть по самые уши залезть в изучение новых технологий.

Я злюсь, потому что чувствую, как он прав. Но тут накатывают другие эмоции. Я начинаю плакать.

— Зачем ты пришёл? Чтобы снова напомнить мне, какой ты идеальный, а я — несостоятельная неудачница? — вырывается у меня, и я всем телом прижимаюсь к краю крыши, как будто надеюсь затянуть себя в черную бездну.

Александр ловит меня за плечи, прижимая к себе. Я ощущаю его тепло, но внутри лишь бушуют эмоции.

— Дарина, я знаю, что я был не прав. Но я хочу этот второй шанс, — его голос набирает уверенности. — Ты не представляешь, как соскучился по тебе.

— По мне? — повторяю, прерываясь между всхлипываниями. — По какой именно мне? По той, которая потерялась в собственных страхах? Или той, что бегала к тебе за разрешением по каждому поводу? Или, может, по той, что вместо ужина разбирала бумаги по новому проекту?

Я смотрю в его глаза, и в них вижу ту же тоску, что и в своих. А может, я ошибаюсь. Он не понимает, как сложно мне быть рядом с ним сейчас.

— По всем. Ты способна на большее, чем просто работа. Ты — уникальна, — говорит он, и я, словно по волшебству, слабо улыбаюсь.

Я опускаю голову на его плечо и закрываю глаза. Моё сердце дёргается от неуверенности.

Я колеблюсь между старым доверием и новым предостережением. Что, если я снова доверюсь ему? Что, если он снова причинит мне боль?

И вдруг сильный порыв ветра проносится мимо, заставляя нас обоих замереть. Я стою в ожидании, когда он вновь скажет что-то важное.

И тут вдалеке раздаётся яркий гремящий звук. Мой телефон вибрирует в кармане.

Смотрю на Александра, а потом на экран телефона. Это Олег. Видимо, он не дождался, когда бывший муж заставит меня спуститься. Решил надавить сам.

А может, он хочет напомнить мне, что я пообещала согласиться с любым его решением?

— Это может всё изменить, — произносит Александр с самой серьёзной интонацией, будто предчувствуя, что за этим звуком скрывается нечто важное.

Я чувствую, как внутренний голос подсказывает мне — нельзя сдаваться. Я боюсь. И не работать вместе с бывшим мужем. Я боюсь снова упасть в его объятия.

На душе становится чертовски тяжело. Я внимаю его словам, но и внутренний взрыв терзает меня.

В этот момент осознаю, что всё, что было, здесь, на этой крыше, может оказаться лишь началом новой бури.

— Дай мне еще одну попытку, Даша. Мы можем всё исправить — вместе, — шепчет он.

Глава 17: Смятение

Я всё ещё ошарашена.

Сообщение от Олега выбивает меня из колеи, его слова крутятся у меня в голове: «Мы потеряли проект».

У меня в груди застревает обида и недоумение. Я смотрю на Александра, и во мне бурлит смесь негодования и надежды.

— Дарина?

— Это твой проект, — вырывается у меня. — Это ты его должен был защищать! Или это и был твой план с самого начала?

Александр молчит, его лицо по-прежнему уверенное, но в глазах читается сталь.

— Для начала объясни, что происходит, — требует он.

— Вот! — тычу экраном телефона Саше в лицо. — Это твоих рук дело?

Бывший муж смотрит на сообщение от Олега, в его взгляде невооружённым глазом считывается искреннее удивление.

— Пойдём, — властно говорит он и берёт меня за руку.

Мы спускаемся с крыши, и я ощущаю, как тяжесть ситуации накрывает меня, словно тяжёлая вуаль.

Офис встречает нас густой тишиной. В воздухе витает нечто невыразимое — отчаяние, страх, недоумение.

Мы готовились к этому проекту полгода. Жили в офисе и пахали, как проклятые.

Коллеги перешёптываются, а Олег, наш начальник, стоит у одного из столов в углу как статуя, его лицо искажает глубочайшая печаль.

— Что произошло? — спрашивает Саша, когда мы входим в офис.

Чувствую, как в груди поднимается колотящееся сердце. Я боюсь ответа на этот вопрос.

Смотрю на Олега, и он, кажется, понимает, что я просто в шоке.

— Не знаю, — качает головой начальник. — Они даже не удосужились позвонить. Просто прислали официальное письмо.

— Можно? — Саша протягивает руку, явно намекая, что хочет ознакомиться с документом.

Олег отдаёт телефон, а Александр вдумчиво читает:

— Мы не можем потерять этот проект, — говорит он, как будто разговаривает сам с собой. — Победа была заслуженной. Я разберусь.

Перевожу взгляд на бывшего мужа — как быстро он стал называть проект «нашим». Будто он с самого начала принимал в нём участие…

Александр берёт слово, и его голос звучит уверенно, собственно, как и всегда.

— Дорогие коллеги, — его хладнокровие в этой ситуации меня поражает, — не стоит отчаиваться. Этот проект был оценён по достоинству. И выиграл по праву. Даю слово, я разберусь.

Сотрудники переглядываются, но никто и не думает что-либо спрашивать или перечить. Все молчат. А Саша подходит к Олегу и тихо о чём-то с ним говорит.

Я же стою посреди офиса и чувствую, как моё недовольство растёт. Никак не могу избавиться от ощущения, что нам навредили.

Уверена, это месть Михайлова за сломанный нос.

Выскакиваю из кабинета, мне нужно больше воздуха. Я отчаянно пытаюсь пробиться к выходу на улицу, но натыкаюсь на препятствия — столы, люди.

Ноги будто не слушаются меня. Не понимаю, как мне быть. Я должна бороться, но дух сражений меня оставляет. Я бессильна в этой ситуации.

Что мне делать? Идти к заказчику, унижаться и просить пересмотреть результаты? Это глупо…

— Даша, — слышу голос Александра за спиной. Я оборачиваюсь и вижу его с букетом в руках. — Давай я отвезу тебя домой.

— Нет, мне нужно собраться, — говорю я, но его взгляд полон решимости. — Надо пересмотреть проект и понять, где я ошиблась.

Он подходит ближе, его огромный букет лилий, который он несёт с собой, пахнет свежестью, но даже этот аромат не может смягчить моё отчаяние.

Делаю шаг к выходу, а Саша кидает тяжёлый взгляд на меня. Я понимаю, что бороться без него не смогу. У меня просто нет такого влияния. Да и кто будет слушать женщину, простую сотрудницу фирмы?

Олег тоже вряд ли сможет что-то решить. С самого начала проект был на мне. А у начальника нет такого влияния, как у Александра.

— Я разберусь, — говорит вдруг бывший муж, обводя меня взглядом. — Клянусь, я выясню, что произошло.

— Как ты это сделаешь? — спрашиваю я, чувствуя нарастающее отчаяние. — Заказчик…

— Это моя обязанность, — отвечает он, перебив меня. — Я же теперь тоже участвую в проекте. Помнишь? — Саша слегка улыбается.

Его решимость пробуждает во мне лучик надежды. Я хочу ему верить.

*** Александр ***

Смотрю на Дарью и понимаю, если сейчас она потеряет своё детище, то уже никогда не будет прежней.

Уверен, я найду способ всё решить.

— Тебе надо отдохнуть, — отдаю букет Даше и подталкиваю её к выходу.

Отвожу её домой, а сам еду в свой офис и по дороге делаю несколько звонков. Но, увы, никто ничего не знает. Но я уверен, что без одного мелкого поганца дело не обошлось.

Вот же настырный гад. Да как ему вообще в голову пришло так поступить? Или он хочет поиграть в рыцаря на белом коне?

Боюсь, придётся пристрелить его лошадь…

Залетаю в свой кабинет, вызывая удивление у секретарши. Она, цокая каблучками, бежит следом:

— Александр Владимирович, что-то случилось? Я уже не ждала вас сегодня.

— Я тоже не ждал себя, — морщусь. — Срочно юриста мне сюда, — бросаю взгляд на Верочку. — И кофе. Много.

— Не вышло? — с сочувствием спрашивает секретарша.

— Юриста мне, — чуть не рычу на неё.

— Простите, Александр Владимирович, — она убегает, раздражая меня стуком каблуков.

Вот ещё. Я не позволю, чтобы этот прохвост увёл у меня проект. От него зависит моё будущее!

— Добрый вечер, — со стуком из-за двери показывается рыжая курчавая голова Алексея.

— Заходи, нет времени на весь этот этикет. Садись и найди мне законный способ вернуть проект.

— Да… вообще-то, я уже накидал варианты, — слегка дрожащим голосом говорит Алексей.

— Когда успел? — удивляюсь.

— Это моя работа, — пожимает он плечами. — Я не мог быть уверен, что Дарья Дмитриевна победит, вот и подстраховался.

— Во-от как, — ухмыляюсь и потираю ладони. — Ну, рассказывай…

Глава 18: Прошлое на пути

*** Дарья***

На следующее утро я как в тумане готовлю завтрак, но мысли о потере проекта не оставляют меня в покое.

Поглядываю на телефон, но сообщений от Саши или Олега нет. Да и о чём речь? Сегодня выходной. Кто в субботу будет решать проблемы.

А я до понедельника изведусь.

Остаётся лишь надеяться на то, что Саша всё решит, как и обещал. Я всегда верила его слову. Если он пообещал что-то по работе — это всегда будет сделано.

Наливаю себе кофе и просто пялюсь в экран телефона. Аппетит пропал. Мне нужна хоть одна светлая новость. Пожалуйста…

***Александр***

Идут по пустому коридору с папкой в руках, я полон уверенности. В голове мелькают мысли — прикидываю, с какой темы лучше начать разговор.

Хотя о чём это я? Есть лишь один вариант. Я без стука открываю дверь в кабинет заказчика и захожу внутрь.

За столом вижу Даниэля. Его вид сразу же вызывает у меня внутреннее раздражение. Я так и знал. Коротко здороваюсь с присутствующими.

— Михайлов, — мой голос гремит неожиданно строго, — нужно поговорить.

Я, кажется, забыл напрочь, что собирался сказать и к кому на самом деле приехал.

— А, здравствуй, Александр, — отвечает Даниэль с той самой ухмылкой, которая всегда выводила меня из себя. — Как приятно видеть тебя здесь.

— Что это за дела? — нависаю над Михайловым.

— Александр, — с места поднимается Игорь, собственно, заказчик. — Вам не кажется, что вы переходите границы?

— Нет, не кажется, Игорь Николаевич. Мы можем поговорить наедине? — перевожу жёсткий взгляд на мужчину.

— По какому вопросу? — он одёргивает пиджак, а Даниэль усмехается.

— По вопросу смены победителя в тендере. Что вам наплёл этот недокандидат? — киваю в сторону Михайлова.

— Я здесь ни при чём. — Даниэль как будто и не реагирует на меня, просто говорит в пустоту. — Это всё Дарья. Одна мелкая ошибка и пуф, — он разводит руками.

— Ну ты и стервятник, — качаю головой. — Неужели до сих пор не можешь смириться с тем, что проиграл?

— Не неси ерунды, — фыркает он и подрывается с места.

— Да будь ты уже мужиком, — говорю вкрадчиво. — оставь прошлое в прошлом. Он…

— Это здесь ни при чём, — перебивает Михайлов. — Свали с дороги!

Он отталкивает меня и быстрым шагом идёт в сторону двери.

— Поаккуратнее с руками, — отряхиваю пиджак, — а то и их переломаю.

Игорь в замешательстве смотрит на меня:

— Это ты ему нос сломал, что ли? — задирает он брови.

— Я, что ли, — сажусь на кресло. — Но я здесь по другому поводу. В чём истинная причина отобранного проекта?

— Бюрократия, — закатывает глаза Игорь. — Михайлов слукавил, это он указал на ошибки и слабую проверку. Но косяк всё же за «Стратегией» есть.

— И такой серьёзный, что ты победу у них забрал?

— Их фирма не способна покрыть убытки, в случае чего, — разводит руками Игорь.

— А как же кредитование? — настаиваю я.

— Я что-то не понял, — хмурится Игорь. — А ты чего вообще впрягаешься за фирму конкурента? Или Михайлов сказал правду?

— Что этот недомерок тебе в уши залил?

— Ну как это. Что Дарья — твоя бывшая жена.

— Да хоть нынешняя. Как это влияет на результаты тендера? — морщусь.

— Да никак, собственно. Но ты сам понимаешь, за мной стоит совет директоров. Я не могу просто так взять и закрыть глаза на недочёты.

— Я услышал тебя. Тогда вот, — кладу перед Игорем папку. — Это моё последнее предложение.

Встаю и поправляю пиджак. Игорь же открывает первую страницу и бегло читает её.

— Ты серьёзно?

— Передай совету директоров, что предложение действует до конца дня. А Михайлов развалит свою фирму и вашу в придачу.

— С чего ты это взял?

— Потому что им руководят старые обиды и личные мотивы.

— А тобой, что ли, нет? — Игорь приподнимает папку. — Ты готов разорить свою фирму, ради чего? Ради бывшей?

— Не преувеличивай, — отмахиваюсь. — О каком разорении идёт речь? Проект Дарьи очень перспективный. Я лично за ним наблюдал. И да, я готов поставить на кон всё. А теперь ваша очередь решать. Мне пора.

— Саш, — Игорь окликает меня уже у двери.

— Внимательно, — оборачиваюсь.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Лишь улыбаюсь в ответ и ухожу.

Я точно знаю, что делаю. И да, я готов рискнуть всем, ведь на кону стоят на самом деле куда более важные вещи, чем деньги.

***Дарья***

Тяжело вздыхаю и наворачиваю круги по квартире. Уже обед, а новостей никаких нет.

Про меня будто все забыли.

А я не могу найти себе места. В сотый раз беру в руки телефон, чтобы написать или позвонить Саше. Но останавливаю себя.

Не хочу показаться наивной дурочкой, которая в первой же сложной ситуации побежала к нему. Я сама заявила, что не буду работать с ним. А выходит, что только он и может сейчас решить возникшую проблему.

Что это? Судьба или вселенская несправедливость?

Хватаю телефон и лезу в почту, вдруг там что-то есть? Увы, но нет.

Может, заказчик выпустил пресс-релиз?

Захожу на страницу тендера, но там вообще нет никаких результатов. Ни тех, что были объявлены в пятницу утром, ни тех, что они прислали вечером.

И как это понимать? Если верить документам на сайте, то никакое решение ещё не принято.

Ничего не понимаю…

Сначала кусаю ногти, а потом приступаю к уборке. Это всегда успокаивало меня. Натираю все зеркала в доме, лезу на подоконник и мою окна. Вычищаю каждый угол — мою полы.

Но это лишь на несколько часов отвлекает меня от мысли, что я потеряла проект и даже никак не могу на это повлиять. Я ведь даже не знаю официальной причины.

И не узнаю до понедельника.

Кажется, я буду изводить себя все выходные…

Набираю ванну, может, хоть это поможет мне расслабиться.

Погружаюсь в пенное блаженство, мою голову и даже успеваю сделать маску для лица.

Поглядываю на телефон, что лежит рядом. Но он предательски молчит. А вот дверной звонок пугает меня.