Бывший. (не)простой выбор императора-дракона

Глава 1

– Заткнись!

Окрик Матиаса застал меня врасплох, и я испуганно замолчала. Недоумевающе посмотрела на своего жениха.

– В чём дело? – спросила сухо, – я всего лишь напеваю детскую песенку. Мне пела её мама, когда я была совсем ребёнком…

– Меня бесит, Каролина, когда ты мычишь что-то, – огрызнулся Матиас, – неужели не видно, что я сейчас не в том настроении, чтобы ты мне мешала?

– Я просто пыталась успокоиться. Эта песенка всегда мне помогала, – негромко возразила я, сглотнув горькую, как сосновая смола, обиду.

Что за муха его укусила? Раньше он на меня так не срывался!

– Сиди, молчи, и прекрасно успокоишься! – рявкнул Матиас. В его голосе на миг прорезались истерические нотки, – и хватит упоминать при мне твою мать! Ты же знаешь, что я её терпеть не могу!

Я молча отвернулась к окну экипажа, изо всех сил сжимая губы, чтобы не ответить ему чем-нибудь обидным. Молчи, Каролина, приказала я сама себе, ты не в том положении, чтобы вступать с ним в перепалку!

Внутри всё бурлило и кипело. Весь день с самого утра пошёл наперекосяк.

А ведь это должен был быть самый важный день в моей жизни! День, когда я наконец выйду замуж, и всё наладится.

Ну… по крайней мере, должно наладиться.

Всё началось с того, что Аурелия, моя младшая сестра, пролила чай на подол моего белого подвенечного платья, а потом ещё и случайно наступила на него грязным ботинком. В итоге, куча времени ушла чтобы свести пятна. Но на этом всё не закончилось.

Потом лопнула шнуровка на лифе, отец не смог поехать на церемонию из-за внезапно свалившейся на него простуды, у кареты, на которой мы ехали, поломалось колесо.

А теперь ещё и Матиас обозлился на меня. Хоть я и не сделала ничего такого!

И всё-таки я не решалась предложить ему отложить или перенести свадьбу. Матиас был единственным, кто согласился взять меня замуж. Меня – ту, что не может похвастаться ни шикарным приданым, ни знатной родословной. Я была всего лишь дочерью скромного винодела, на которого обрушилась целая буря несчастий, из-за которых мы оказались на грани разорения.

И тут появился Матиас Кариалло, самый настоящий дракон из Малахитового рода. Он признался, что давно влюблён в меня и сделал предложение, пообещав взамен решить любые наши проблемы…

Матиас – красивый и видный дракон, со статной фигурой и длинными платиновыми волосами, слегка отливающими малахитом. И для меня он действительно был подходящим женихом. Уже одно то, что он вызвался помочь нам с увядающими виноградниками и растущими долгами, вызывало у меня чувство глубокой к нему благодарности и уважения.

А немного пообщавшись, я поняла, что действительно испытываю к нему трепетные чувства. Не знаю, можно ли это назвать любовью, учитывая, что тот, кого я любила… вернее, всерьез считала, что люблю… предал меня, уничтожив все мои чувства.

Краем глаза я кинула взгляд на Матиаса. Всегда подчеркнуто холодный и сосредоточенный, сейчас он был холодным и раздражительным. И это единственное, что вызывало у меня в глубине смутные опасения. В конце концов, у нас с самого утра все шло наперекосяк и я сама пару раз была на грани того, чтобы расплакаться.

– Эй, почему мы так долго стоим? Ты хоть понимаешь, что мы опаздываем?! – привстал с сиденья Матиас, чтобы накричать на кучера через небольшое окошко.

– Простите, господин, тут затор, – раздался тут же в ответ подобострастный голос пожилого кучера, – Никого не пускают.

– Какой еще затор?! – Матиас распахнул дверь кареты и вышел наружу.

Меня сразу же обдало свежим морозным воздухом, обжигая лицо и задувая внутрь кареты крупные снежинки.

Я зябко поёжилась, кутаясь в теплую накидку и сразу же вспомнила с каким вожделением в детстве ждала наступления главного праздника года – Зимнего Солнцестояния. Ёлка, подарки, волшебное настроение…

Но я уже не ребёнок, мне уже двадцать два, и детский восторг приутих, а теперь вся эта радость и вовсе куда-то испарилась.

И все же втайне я надеялась, что свадебная церемония, которая пройдет за две недели до праздника, и изменения, которые произойдут в моей жизни, привнесут новые краски в это событие, снова подарив мне забытые ощущения.

– Достопочтенный герр, пожалуйста, вернитесь в карету, – раздался с улицы незнакомый голос и я тут же прильнула к окну.

К Матиасу подошел стражник в черно-золотой форме. На груди у него красовалась раскрытая змеиная пасть на фоне снежной бури – герб специального отряда, стоявшего на страже столицы. Как там он назывался? Кажется, “Ледяные змеи”.

Но почему этот отряд внезапно поставили перед въездом в столицу? Неужели, что-то случилось?

– Я вернусь когда мы поедем! Почему вы никого не пропускаете?

Визуализация персонажей

Милые читатели!

Очень надеюсь, что вас не оставила равнодушными первая глава моей новой книги. А здесь я хочу поделиться с вами некоторыми визуализациями персонажей! С какими-то вы уже встретились, а вот о роли других в сюжете можете пока пофантазировать.

Каролина Лотта. Хрупкая нежная девушка с печальной историей первой любви

Антэро Винтер, молодой император-дракон, совсем недавно взошедший на престол

Матиас Кариалла, жених Каролины

Тронный зал, где император вот-вот благословит брак Каролины и Матиаса

Ну, а ниже вы увидите ещё двух героев, которые появятся в следующих главах. О том, кто они такие и какую роль сыграют в сюжете, я пока умолчу, но оставлю всё на откуп вашей фантазии

На этом пока всё! Желаю приятного прочтения и с нетерпением жду ваших впечатлений и мыслей

Обнимаю вас и очень сильно люблю!

Глава 2

– Как?! – пересохшими губами повторила я, отказываясь верить в реальность происходящего.

На меня смотрел Антэро Винтер. Тот самый, которого я столько времени пыталась безуспешно выкинуть из памяти. Он ничуть не изменился. Всё те же чёрные, как вороново крыло, волосы, небрежными волнами ниспадающие на широкие плечи, по-аристократически очерченные скулы и глаза, горящие ярко-синим льдом.

Один раз взглянув в них, я почувствовала, как уплываю из реальности, окутанная мягким туманом воспоминаний.

Я вновь очутилась на холме Тальвемак. Была тёплая летняя ночь, напоенная ароматами луговых трав и хвои, полная стрёкота цикад. Воздух вокруг расчерчивали золотистые точки светлячков, а я зачарованно смотрела на бескрайний звёздный купол, раскинувшийся над нами.

– Знаешь, что это за звезда? – спросил меня тогда Антэро. Мы сидели на его плаще, который он небрежно бросил на траву. Я поёрзала, садясь поудобнее, и он обвил меня рукой, прижимая к себе.

Я посмотрела на ярко-голубую точку, на которую указывал Винтер, и ответила:

– Конечно. Это же Артис.

– Верно, – усмехнулся Винтер, прижавшись горячими губами к моему виску, – теперь попробуй найти Вею.

Я вытянула шею, осматривая небо, но так и не смогла углядеть Вею – звезду, что всегда сияет золотистым светом.

– Её нет, – слегка удивлённо сказала я. Антэро кивнул:

– Молодец. Ты никогда не увидишь Артиса и Вею на небе одновременно. Знаешь, почему?

– Нет, – выдохнула я, любуясь его мужественным профилем на фоне звёздного неба. Низкий бархат голоса Винтера обволакивал, и мне было всё равно, что он говорит, лишь бы говорил… и говорил, не останавливаясь. Я подтянула колени к груди и, как котёнок, уткнулась щекой в его плечо, ощущая незыблемую мощь Винтера и млея перед ней.

– Есть легенда, – задумчиво продолжил он, перебирая мои волосы, – когда-то, давным-давно, задолго до появления Первых драконов, в этом мире жила прекрасная принцесса Вея и юный Артис, сын короля из соседней страны. Они полюбили друг друга и хотели пожениться, но невеста была обещана богу Селену, покровителю её страны…

Антэро сделал паузу, а я прерывисто вздохнула, чувствуя неладное.

– Они решили убежать, спрятаться, чтобы Селен не нашёл их и не забрал Вею, – продолжил Винтер, и голос его прозвучал глухо и мрачно, – но от бога не спрячешься. Селен нагнал их и, в наказание за дерзость, превратил в звёзды и швырнул на небо. Но на этом он не остановился. Он решил навеки разлучить возлюбленных и сделал так, что, когда на небосводе загорается Вея, Артис пропадает. И наоборот. Именно поэтому ты никогда не увидишь эти две звезды одновременно…

Воспоминание померкло, а я почувствовала, как глаза горят от навернувшихся слёз. Подняла взгляд и вздрогнула, столкнувшись со взглядом Антэро.

Это всё-таки не сон. Но и явью быть не может! Винтер возвышался на постаменте, богато отделанном мрамором и резьбой, попирая ногами роскошный ковер. Мощные плечи укрывала длинная алая мантия с горностаевой отделкой, а на голове…

О, боги!

На голове сверкала императорская корона.

Мир задрожал и сдвинулся с места. Я почувствовала, что сейчас хлопнусь в обморок.

– …Каролина!

Голос Матиаса пробился как будто бы из-под толщи воды. Я вздрогнула и очнулась. Заморгала, с трудом соображая, где я и кто я.

– Хватит витать в облаках! – прошипел Маркус и, еще сильнее стиснув моё запястье, поволок к трону.

Я бездумно переставляла ноги, а перед глазами пульсировали обрывки ещё одного – совсем не такого приятного – воспоминания.

Воспоминания о дне, когда мы с ним должны были пожениться.

Одном из худших дней в моей жизни, за исключением того, когда из нашей жизни ушла мама...

В тот день мы с Антэро тоже должны были приехать во дворец, чтобы Император одобрил наш брак. Но все пошло не так с самого начала.

Накануне мы с Антэро договорились, что он приедет за мной, но я, уже готовая, одетая в свадебное платье с уложенной прической, ждала его несколько часов. Времени до приема оставалось все меньше, меня переполняло чувство тревоги и паники.

В итоге, мне просто не оставалось ничего другого, кроме как вызвать извозчика самостоятельно и поехать ко дворцу одной.

Всю дорогу я мучилась, гадая что случилось и почему Антэро не приехал за мной. Может, у него возникли какие-то проблемы? Или, может, с каретой, в которой он ехал, что-то произошло?

Мысль о том, что Антэро мог просто бросить меня, я даже не допускала. Только не после всех этих волшебных дней, которые мы провели вместе.

Однако, реальность оказалась намного больнее.

Стоило мне только выбраться из кареты, стоило только подойти ко дворцу, как стражи, которые стояли на входе, тут же перегородили мне дорогу.

– Куда? – хмуро спросил один из них.

– Извините, но у нас с моим женихом на сегодня назначена церемония. Император должен...

– Сегодня нет никаких церемоний, – даже не дослушав, грубо перебил меня , – Единственная запланированная церемония была отменена еще вчера.

Глава 3

Сначала мне показалось, что я ослышалась. В ушах эхом отозвался голос Антэро:

«Ни за что…»

– Почему? – повторила я, едва шевеля губами, но меня заглушил Матиас. Грубо оттерев меня плечом, он выскочил вперёд, как игрушка на пружине, и громогласно возмутился:

– Прошу прощения, герр император, но я не понимаю, чем я заслужил такую немилость!

Ледяные, как синие искры, глаза Антэро обратились к нему. Винтер ничего не сказал, лишь слегка поднял бровь, и Матиас поперхнулся и моментально замолчал, издав сдавленный писк.

Все собравшиеся смотрели на нас. В зале повисла такая тишина, что в ушах зазвенело.

– Вы, верно, вообразили, – произнёс Антэро, чеканя каждое слово, словно высекая его в камне, – будто бы я обязан отчитываться перед вами в своих решениях. Я правильно вас понял?

Он говорил негромко, но его голос гудел, как кузнечный молот, наполняя собой всё пространство. Я поёжилась, внезапно осознав, что боюсь нынешнего Антэро, который за те два года, что мы не виделись, стал куда более мрачным и суровым, чем прежде.

С каждым словом Винтера Матиас словно съёживался всё больше и больше. Когда прозвучал хлёсткий, как пощёчина, вопрос Антэро, он вздрогнул всем телом и униженно пролепетал, окунув голову в плечи:

– Что вы, ваше величество… я не имел в виду ничего такого… я просто удивлен… ни в коем случае я не оспариваю вашего решения… простите мне мою дерзость…

Я пораженно смотрела на него, ошарашенная таким стремительным преображением моего жениха.

Матиасу оставалось только рухнуть на колени и поползти на них к Антэро. И я всерьез забеспокоилась, что сейчас так и произойдет.

Но в этот момент, к нам подошел худой пожилой мужчина с седыми волосами и надменным взглядом, который до этого терпеливо стоял возле трона Антэро.

– Господа, как советник императора, прошу вас удалиться. Продолжать этот разговор просто бессмысленно. Пожалуйста, не задерживайте его Величество, чтобы он смог встретиться со своей суженой.

Матиас потерянно кивнул и крепко вцепился в мое запястье, а меня будто разрядом прошибло.

Суженая?!

Как только я услышала это слово, то сразу же ощутила в глубине себя сильное чувство острой обиды и непонимания. Если у Антэро появилась суженая, то почему он не даст разрешения на брак с Матиасом? Разве между нами не все кончено? Или же он таким образом хочет мне отомстить за что-то?

Но, если так, тогда я не понимаю за что… разве я в чем-то перед ним виновата?

Это не он стоял под дождем у входа в замок, не он потом лежал две недели с простудой, при этом не переставая писать письма, которые так и оставались без ответа. Так почему он себя ведет подобным образом?

Матиас настойчиво дернул меня за руку, уводя из тронного зала и мне не осталось ничего другого, как поторопиться за ним.

Уже у самого выхода я почувствовала как как спину между лопаток буравил чей-то обжигающий взгляд. Обернувшись, в щель между закрывающимися дверьми, я успела заметить пристально смотрящего нам вслед Антэро.

Встретившись со мной глазами, он чуть наклонил голову вбок и усмехнулся уголком рта.

***

– Да что с ним не так! – кипел Матиас, когда мы шли по длинной анфиладе дворца, – Что могло не понравиться этому… императору!

Было заметно, что Матиас с трудом сдерживался, чтобы не обложить Антэро грубыми словами.

И я его прекрасно понимала. Меня и саму колотило от исступления. Не так я представляла себе нашу свабедную церемонию. Не говоря уже о том, что в страшном сне не могла вообразить, что она окажется сорвана мои бывшим, которого я вычеркнула из своей жизни.

Причем, сорвана без какой-либо причины. На сколько я знаю, Малахитовый род, новым главой которого стал матиас никогда не был замечен в каких-то грязных делах и всегда был лоялен императорской семье.

Так почему?
– Может, просто сегодня не тот день? – тихо отозвалась я, в попытке то ли успокоить Матиаса, то ли саму себя.

– А может, нам отказали из-за тебя? – процедил он, отчего я вздрогнула как от удара.

– Невозмож… – я хотела было сказать, что это невозможно, что Антэро не настолько мелочный, чтобы отказывать только потому что мы с ним когда-то встречались, но осеклась.

Если так подумать, то до определенного момента я была уверена, что он не сможет бросить меня прямо в день свадебной церемонии. А. значит, я его не так уж хорошо знаю.

Тем более, из головы никак не выходил этот взгляд, с которым Антэро смотрел нам вслед. Взгляд, полный презрения и неприязни.

– И что нам теперь делать? – подавленно спросила я.

– Искать другой выход! – раздраженно отозвался Матиас, – Я не уеду отсюда пока мы не поженимся!

– Но разве это возможно? Антэр… в смысле, император же выгнал нас?

Говоря слово “выгнал”, я чувствовала себя преданной. Как бездомную кошку, которую сначала пустили на порог теплого дома, а потом пинком вышвырнули обратно на мороз.

Глава 4

Услышав эту фразу, я покачнулась и прижалась к колонне, чтобы устоять на подкосившихся ногах и не рухнуть прямо на пол.

О чём Матиас говорит? Неужели, с отцом стряслось что-то серьёзное? Но ведь у него обычная простуда. Он сам так говорил…

У меня перехватило дыхание и я судорожно вцепилась в колонну. Голова шла кругом, меня трясло.

– И что нам это дает? – тем не менее, в голосе советника мелькнула искра заинтересованности, – Разве есть большая разница когда вы получите…

Я вся обратилась в слух и крепко прижала ладонь ко рту, чтобы не выдать себя звуком дыхания. Чёрт! Как я раньше не замечала, что сердце стучит так громко! Оно грохочет, как кувалда кузнеца! Меня точно услышат!

Где-то вдали хлопнула дверь, и плеч вновь коснулся сквозняк. Это было похоже на прикосновение ледяных пальцев. Вздрогнув от неожиданности всем телом, я покачнулась и на мгновение потеряла концентрацию.

Чтобы не упасть, я резко выставила вперед ногу, перенося на нее вес.

Каблуки туфли предательски звонко цокнул о каменный пол и советник моментально замолчал на полуслове.

В коридоре повисла гнетущая тишина. Из своего укрытия я не могла ничего видеть, так что приходилось полагаться исключительно на слух.

– Герр Кариалло, – наконец, едва слышно произнес он, – Думаю, мы выбрали неправильное место для разговора. Предлагаю закончить нашу беседу в более подходящем для этого помещении.

– Пожалуй, вы правы, герр Ховинен, – процедил Матиас.

Я же застыла, молясь всем богам, которых знала, чтобы он не догадался заглянуть за неё. Вроде бы, меня не видно, но если вдруг из-за колонны случайно покажется хоть кончик моей юбки или мысок туфли – пиши пропало.

Ума не приложу что меня так перепугало, но в этот момент я была убеждена в том, что если Матиас поймет, что я подслушала их разговор, мне будет не сладко.

И снова воцарилась зловещая тишина, напряжение от которой заставляло меня оцепенеть, боясь даже вздохнуть.

Не знаю сколько это продолжалось – в какой-то момент мне просто перестало хватать воздуха, а перед глазами замаячили красные всполохи. Но потом, наконец, эту самую тишину нарушил гулкий звук удаляющихся шагов.

Причем, в первую секунду мне от ужаса показалось, что шаги направляются в мою сторону, и я вжалась в колонну ещё сильнее, свернувшись комочком и спрятав лицо в ладонях.

Но потом шаги стали как будто затихать, и я с облегчением поняла, что Матиас и советник Ховинен направились в противоположную от меня сторону.

Облегчение, нахлынувшее на меня, было невероятным. Прежде всего, я смогла отдышаться, кое как уняв бешено колотящееся сердце.

Но как только я успокоилась, мои мысли все равно вернувшись к услышанному разговору.

Почему Матиас так внезапно завел разговор с советником о моем отце? Что с ним такое и чего именно должен получить Матиас?!

В груди заныло от тревожного предчувствия. Надо как можно быстрее возвращаться домой. Здоровье отца для меня важнее любых свадебных церемоний. Тем более, после болезни, унесшей жизнь моей мамы…

И все же, вдруг есть хотя бы крошечная вероятность, что я себя накручиваю? Что я просто что-то неправильно поняла или не донца расслышала? Ведь есть, правда?

Однако, тревога, разгорающаяся в груди, настойчиво говорила, что это не так. От дикого напряжения и всех пережитых событий голова закружилась, я отняла ладони от лица и, резко выпрямившись, решительно вышла из-за колонны…

…чтобы тут же с размаху врезаться во что-то, похожее на пышное розово-белое облако.

– Эй!!! – взвизгнул над ухом тонкий девичий голос, – Тупая корова! Ты слепая что ли? Не видишь, куда идёшь?!

Я вскинула голову и встретилась взглядом с девушкой, чье смазливое, засыпанное пудрой, личико было искажено от гнева. Девушка прожигала меня насквозь яростным немигающим взглядом, отчего ее глаза с яркими серо-голубыми зрачками казались слегка выпученными.

Позади нее стоял высокий, короткостриженный и очень хмурый мужчина в воинской форме, который, тем не менее, выглядел весьма удивленным. По всей видимости, тоже не ожидал, что из-за колонны на них кто-то может выскочить.

– Приношу свои искренние извинения, – коротко поклонилась я.

Хоть ее оскорбления и задевали меня, но, с другой стороны, я не могла не согласиться с тем, что в нашем столкновении все-таки виновата я.

– И куда я дену твои извинения?! – девушка капризно вскинула голову, отчего её длинные волосы цвета спелой пшеницы рассыпались по плечам, – Ты мне своей тушей все платье помяла! Знаешь, сколько оно стоит?

– Я правда очень извиняюсь, что я помяла ваше… замечательное платье, – буквально заставляю себя произнести это слово, – но мне нужно идти.

Я надеваю на лицо насколько милую улыбку, насколько это только возможно и разворачиваюсь. Хоть у меня внутри все полыхает от возмущения, но сейчас моя голова забита одними только мыслями об отце. Поэтому, моя цель сейчас – это свести все скандалы к минимуму и как можно быстрее разобраться во всем, что я услышала от Матиаса.

– Это куда ты собралась!? – возмущенно вскрикнула девушка, как только я повернулась к ним спиной.

Глава 5

Окинув меня презрительным взглядом, Паулина вздёрнула точёный носик, фыркнула и, приказав Кириану отпустить меня, резко развернувшись удалилась, громко цокая каблучками. Ее кавалер, который больше всего походил на роль охранника, молчаливой тенью последовал за ней.

Я посмотрела ей вслед, чувствуя себя ужасно. Больше всего мне сейчас хотелось попасть домой, подальше от всех этих капризных богачек, громадного императорского дворца, давящего своей роскошью, и, самое главное, от моего бывшего, который уже в нашу первую сегодняшнюю встречу умудрился разрушить все мои планы. А уж что грозило произойти сейчас, мне страшно было даже думать…

– Благодарю за то, что пришли, – прогудел голос Антэро, от звуков которого меня снова захлестнула горечь, – церемония закончена. Прошу всех удалиться.

Шушукаясь и кидая на меня полные любопытства взгляды, придворные потянулись к выходу. Мимо меня потекла многоцветная, шуршащая изысканными юбками и костюмами толпа, над которой, как диковинные цветы, покачивались самые невероятные причёски.

Я инстинктивно дотронулась до своего пучка на затылке, украшенного цветами, внезапно почувствовав себя замарашкой на фоне всех этих утончённых павлинов. Хотя Матиас и оплатил мой свадебный наряд, чувство неловкости всё равно осталось.

Я же могу смешаться с толпой, вдруг осенило меня, и сбежать отсюда подальше. И прости-прощай, Антэро, со всеми его невестами…

– Нэити (1) Лотта, – донесся до меня резкий, как удар хлыста, голос Винтера, и я вздрогнула всем телом. Чёрт! Надо было не мешкать, а сразу делать ноги!

1 – нэити – обращение к незамужней девушке;

Взглянула на него: Антэро оставался на троне, небрежно развалясь и положив руку на подлокотник. Встретившись со мной глазами, он властно приказал:

– Подойдите ближе, нэити. Я хочу с вами поговорить.

Мне с детства вдалбливали в голову, что слово императора – закон. Его нельзя ослушаться. А что делать, когда император – твой бывший, который к тому же сам нарушил свое слово?

Я украдкой взглянула на зал и сглотнула, поняв, что он уже полностью опустел. А это значит, что нет никакой возможности избежать разговора с Антэро.

– Я не собираюсь повторять, нэити, – в голосе Антэро прозвучали угрожающие нотки, – Или мне спуститься и приволочь вас силой?

– Прошу, не утруждайтесь, ваше величество, – сухо ответила я, чувствуя как меня переполнило недовольство.

Не смотря на то, что нас разделяло всего несколько метров, путь к его трону мне показался бесконечным. Я твердо шла вперёд, кожей ощущая пристальный взгляд Винтера, от которого меня колотило.

Что он задумал? И почему Антэро ведёт себя так, словно я провинилась в чём-то перед ним?!

– Ваше величество, – я остановилась перед его троном, но не склонила перед ним голову, как того требовал этикет, а, напротив, решительно взглянула в его глаза, – Что вы от меня хотите?

Мне сразу же бросилось, что он ничуть не изменился за эти два года – всё тот же огромный рост, густые чёрные волосы и пронзительные синие глаза. Он был всё тем же… и всё же другим. В его поведении появилась непререкаемая властность и такая стальная уверенность в каждом поступке, что, кажется, прикажи Винтер рекам течь вспять, они беспрекословно подчинятся.

– Я хочу, нэити, чтобы вы объяснялись – глухо пророкотал Антэро, и моё сердце затрепыхалось где-то в районе пяток, – что вы здесь устроили?

– Я тоже хотела бы это знать, – продолжая буравить его угрюмым взглядом, отозвалась я.

Но Антэро молчал, явно ожидая другого ответа.

И, видимо, его сила и давящее от ощущения собственной ничтожности перед лицом императора, которое с детства поселилось внутри меня, сделали свое дело.

Со вздохом я откликнулась:

– Если вы спрашиваете про вашу… суженую, то это всего лишь недоразумение, – на миг я запнулась, потому что в груди все перевернулось от обиды на то, что Антэро так просто отказался от меня и предпочел эту скандальную особу, – Я принесла ей свои извинения, но их ей оказалось недостаточно. Только и всего.

Антэро некоторое мгновение пристально смотрел мне в глаза, будто пытаясь понять, не обманываю ли я его, после чего досадливо поморщился и с явной горечью сказал:

– Да, это похоже на Паулину. Впрочем, это не так уж важно. Почему вы еще здесь, нэити Лотта? Я ведь сказал свое решение по поводу вашего брака. Церемонии не будет, а, значит, и вам нет нужды здесь больше задерживаться, – внезапно Антэро перевел разговор в больную для меня сторону.

Причем, настолько больную, что при воспоминании об этом у меня похолодели кончики пальцев, а к горлу подступил громадный ком. Довольно подло с его стороны напоминать о моей несостоявшейся свадьбе. Особенно учитывая, кто два года назад по его же вине сорвалась и моя первая свадьба.

– При всём уважении, ваше величество… – обращение к нему далось тяжело, потому что сейчас, как никогда прежде, мне захотелось назвать его без всяких титулов и высказать ему все, что я про него думаю, – …но у моего жениха здесь ещё остались дела.

Я сделала особенно сильный упор на слове жених, чтобы посмотреть на его реакцию. Она не заставила себя ждать. Во взгляде Антэро промелькнуло недовольство, а на лице на долю секунды снова появилось то самое презрение, которое врезалось мне в память на церемонии.

Глава 6

С неба падали крупные хлопья снега. То и дело налетали порывы ветра, нещадно треплющие причёску – вернее, то, что от неё осталось – и залетающие под воротник.

Я нервно мерила шагами открытую террасу, широко раскинувшуюся вокруг главной двери дворца. Внутри клокотал гнев.

По приказу Антэро стража выставила меня вон. Надо, правда, отдать им должное – они действовали вполне вежливо по отношению ко мне. Только это совершенно не извиняет поведения Винтера!

От негодования и обиды я задохнулась. Как раз в этот момент налетел очередной порыв ветра, швырнув мне в лицо пригоршню снежинок, и я с досадой плотнее завернулась в длинное пальто.

Почему Винтер так себя ведёт? Неужели я что-то ему сделала – тогда, два года назад?

Мимо меня, весело переговариваясь и хохоча, прошмыгнула стайка нарядно одетых девушек – похоже, фрейлин при дворе. Я с тоской проводила их взглядом. Одна, будто почувствовав, обернулась и с налётом презрения посмотрела на меня; внутри всё сжалось от досады. Я почувствовала себя полнейшей неудачницей.

Вновь в голову полезли воспоминания, которые я так старалась затоптать, зарыть в самых дальних уголках памяти.

Тогда был точно такой же день, только с неба падал не снег, а дождь. Всё повторялось с точностью до мгновения. Я точно так же мёрзла на той же самой террасе, одетая в подвенечное платье – правда, в другое. Острые пики стражников, преграждающие мне путь. И те самые страшные слова, от которых до сих пор хотелось кричать.

«Он не придёт.»

Из глаз против воли хлынули слёзы, и я принялась ожесточённо утирать их. Хватит. Хватит цепляться за прошлое. Что было, то прошло. Теперь у меня другая жизнь, другой жених, мы обязательно поженимся и будем счастливы. У Антэро тоже есть суженая, так что пусть каждый останется при своём.

Я замотала головой, зачерпнула пригоршню снега с перил, опоясывающих террасу, и обтёрла щёки. Кожу обожгло холодом, и я немного пришла в себя.

Осталось только дождаться Матиаса. Он вот-вот выйдет из дворца и отвезёт меня домой. Да. Точно. Всё так и будет.

Слегка успокоившись, я задышала глубже и принялась уже не так торопливо расхаживать взад-вперёд. Да. Просто надо немного подождать. Матиас вот-вот появится. Матиас…

Но время шло, и никто не показывался. Точнее, из дворца то и дело выходили какие-то разодетые в пух и прах люди, выскакивали весело смеющиеся девушки; туда несколько раз запускали группы слуг, таскающие какие-то свёртки и ящики… один раз даже завели трёх огромных охотничьих псов, недружелюбно зарычавших на меня.

Однако никто, похожий на Матиаса, так и не вышел.

Сгустились синие зимние сумерки. В окнах домов, окружающих дворцовую площадь, да и в самом дворце начали загораться огни. В некоторых уже виднелись наряженные ёлки, готовые к грядущему празднику. Снег повалил гуще.

Матиас так и не появился.

Замёрзшая, продрогшая и полностью обессилевшая я вцепилась в перила и застыла, глядя перед собой невидящими глазами.

Почему Матиас не пришел? Он до сих пор занят, договаривается о чем-то с советником? Ну, не мог же он уехать без меня…

Вернее, я изо всех сил гнала от себя эту мысль.

В любом случае, уже бессмысленно ждать его. Надо думать как добраться до дома самостоятельно. О том чтобы дойти до дома пешком не может быть и речи – путь слишком уж не близкий. Нужно во что бы то ни стало поймать свободную карету, вот только как назло рядом нет ни одной.

“А как же отец” – мелькнула страшная мысль, – “Я же так и не узнала что с ним!”

– Что ты здесь делаешь? – вдруг раздался за спиной голос, который мне совершенно не хотелось слышать.

Глубоко вдохнув, я медленно обернулась и встретилась взглядом с тем, кого я меньше всего хотела увидеть в этом самом месте.

Антэро Винтер стоял в дверях и пристально смотрел на меня. Возле него суетились слуги, которые накидывали на его плечи отороченный мехом плащ, подавали перчатки и едва ли не отгоняли долетавшие до него снежинки.

Вот только Антэро не обращал никакого внимания на суету вокруг него. Он с явным неудовольствием следил за мной. От этого пристального взгляда я чувствовала себя неуютно. Так смотрит строгий отец на напортачившего ребенка.

– Какое теб… вам дело… ваше Величество? – недовольно ответила я, едва сбившись с непривычного обращения.

Впрочем, даже эта фраза оказалась слишком грубой. По крайней мере, все суетившиеся вокруг Антэро слуги, как один, замерли и вонзили в меня сочащиеся ядом взгляды. В свою очередь, Антэро ничем не показал свою реакцию на мой ответ и одним мимолетным движением руки заставил исчезнуть облепивший его рой слуг.

Как только дверь замка закрылась, и мы остались одни, я почувствовала в груди неприятное ощущение. Как сильно я хотела видеть его здесь два года назад и насколько сильно я не хочу видеть его здесь прямо сейчас!

Антэро медленно и уверенно подошел ко мне.

– Ждешь своего жениха? – недовольно спросил он, глядя мне прямо в глаза.

– Даже если и так, то что? – выпалила я и резко отвернулась, желая только одного: чтобы он как можно скорее исчез. Желательно так же, как он сделал это перед нашей свадьбой – не говоря ни слова.

Глава 7

Поймав на себе его обжигающий взгляд, я вспыхнула, инстинктивно запахнула на груди накидку и выпалила:

– Нет!

Антэро прищурился и неожиданно спокойно парировал:

– Ты уже давно стоишь здесь. Наверняка замёрзла. Вон, трясёшься вся. Я же тебя знаю, у тебя на холоде руки быстро коченеют.

Это была правда. Я была той ещё мерзлячкой. Антэро знал это, как никто другой: ведь именно он во время наших свиданий зимой стягивал с меня перчатки и, бережно накрыв своими массивными ладонями мои миниатюрные, отогревал их своим жарким дыханием. Это внезапное воспоминание обожгло меня такой яркой вспышкой, что я покраснела ещё больше и протестующе замотала головой.

– Нет, нет, нет и нет! С тобой я никуда не поеду!

– Интересно, – протянул Антэро.

Одним неуловимым движением он выскользнул из кареты и спрыгнул на снег. Вверх взметнулась туча пушистых снежинок, а дракон облокотился о распахнутую дверь.

– Мне ещё одна статуя около дворца не нужна, – донёсся до меня его спокойный голос.

Я демонстративно отвернулась, чтобы не видеть его, но настойчивый взгляд Антэро уж слишком настойчиво буравил мою спину.

– Скоро улицы опустеют, карет уже будет не поймать, и что ты будешь делать? Ночевать на ступеньках?

– В гостиницу пойду, – мрачно бросила я, не поворачиваясь.

Сказала я это из чистого упрямства, не желая поддаваться на его уловки. Однако в ушах всё настойчивее раздавался шепоток здравого смысла: куда ты пойдёшь? В какую гостиницу? Все деньги у Матиаса, не говоря уже о том, что я просто не выдержу ночь вдали от дома – без возможности узнать что случилось с отцом.

В этот самый миг налетел особо пронзительный порыв ветра, пробравшийся под воротник. Меня пробил озноб, я обхватила себя руками.

Покосилась на Антэро. Тот стоял, придерживая дверь кареты, а за этой дверью виднелся такой удобный диванчик… тёмно-красный, бархатный, мягкий даже на вид… и из кареты так маняще пахнуло ванильным теплом.

– Ну, не хочешь, уговаривать больше не стану, – пожал могучими плечами Антэро и повернулся ко мне спиной.

Я бросила взгляд на опустевшую позади площадь, на неприветливо темнеющие вокруг неё дома, сглотнула вязкую от голода слюну.

Проклятье!

Если такова цена, чтобы как можно быстрее увидеть отца, то дьявол с Антэро!

– Хорошо, – стиснула я зубы, – Но смотри, без глупостей. Как только довезешь меня до ворот дома, я хочу чтобы ты сразу ехал обратно. Ясно?

Антэро недовольно вскинул бровь, но отозвался:

– Как вам будет угодно, драгоценная нэити Лотта. Позвольте вам помочь.

И галантно протянул мне ладонь, чтобы посадить в карету.

– Не называйте меня так, – дрогнувшим голосом возразила я, протянув ему руку.

От этого обращения повеяло таким отчуждением, что мне почему-то стало не по себе.

Антэро кивнул, разом посерьезнев и пристально наблюдая за мной.

– Я помню, Лин, – вдруг тихо сказал он, и я вздрогнула всем телом, услышав ласковое прозвище, которым он меня называл тогда… когда мы… когда мы были вместе, – я помню всё, что касается тебя.

“Маэде-лин” на стародраконьем обозначает “нежная луна”, говорил он мне когда-то. Так драконы когда-то называли своих любимых. Тех девушек, что выбрала для них Луна…

Моя Лин. Моя Луна.

Не сказав больше ни слова, Антэро подсадил меня в карету, сел рядом и захлопнул дверь. Карета покатилась по сонным ночным улицам столицы.

Я молча уставилась в окно, прерывисто дыша. Сердце колотилось, как ненормальное, и мне казалось, что от этого меня всю трясёт.

Помнит всё, что касается меня… зачем он это сказал?

От меня не укрылось, что Винтер задержал мою руку в своей дольше, чем следовало.

– Я тоже все помню… – холодно ответила ему я, стараясь не оборачиваться, – Особенно хорошо я запомнила как ты сделал мне предложение.

Антэро сделал его во время прогулки по королевскому саду. Сказал, что хочет сделать мне сюрприз, затем, бережно завязал глаза плотной тканью и, нежно взяв меня за руку, провел вглубь сада.

Судя по звукам, он открыл какую-то дверь и провел меня внутрь. Туда, где в нос ударил ни с чем не сравнимый аромат моих любимых пионов. Такой свежий, чуть сладковатый, но не приторный, с едва ощутимой кислинкой.

Когда он позволил мне снять повязку, я была в таком шоке, что не могла вымолвить ни слова. Я оказалась в невероятных размеров теплице, сплошь засаженной нежно-розовыми пионами.

И прямо посреди всей этой красоты, в то время как за крепкими стеклянными стенами бушевала метель, Антэро медленно опустился на одно колено и протянул мне раскрытый футляр с восхитительным кольцом.

В тот момент я была настолько поражена, что некоторое время просто не могла сказать ни слова. Меня переполнял восторг, потрясение и нежность. Я была на седьмом небе от счастья, для меня это был самый запоминающийся день всей моей жизни.

Глава 8

Антэро

Каролина выскочила из кареты и, подхватив длинную юбку платья, кинулась к дому.

– Не думал, что твой жених… – начал я, но она даже не обернулась.

Я молча смотрел ей вслед, а в голове настойчивым эхом бился её голос:

«Исчезни из моей жизни. На этот раз навсегда.»

И я не мог винить её за эти слова. Просто не имел права. Я полностью осознавал то, как жестоко поступил с ней два года назад. Я ненавидел себя за этот поступок. Ненавидел и за ту боль, что причинил Лин.

Но я просто не мог поступить иначе.

И, если бы передо мной снова встал тот же выбор, который разделил наши судьбы два года назад, я сделал бы это снова.

Как бы не было больно мне, как бы не было больно ей.

Просто потому что так действительно будет лучше.

В этой части я ее не обманывал. Я вообще никогда ее не обманывал – все мои чувства были искренними и правдивыми.

Да не так…

Только с ней все мои чувства были правдивыми, а я сам – настоящим. Только рядом с моей Лин я мог забыть о том, что я представитель одной им императорских ветвей и побыть самым обычным мужчиной, потерявшим голову от любви.

Я сжал зубы с такой силой, что те заскрипели.

Когда я настоял, чтобы Лин села в мою карету, я и правда хотел лишь оказать ей небольшую услугу, ничего больше. Но чем дольше я находился рядом с ней, тем глубже я оказывался в прошлом и тем сильнее во мне вспыхивали давно погребёнными под гнётом времени и долга чувства.

Тоже самое произошло и утром, когда я увидел ее во дворце, одетую в свадебное платье.

Первая мысль была, что меня посетил призрак прошлого.

И только спустя некоторое время я понял, что Каролина была настоящей. Более того, она решила связать себя узами с новым главой Малахитового рода, этим жалким слизняком.

И, хоть наши судьбы с Лин давно разошлись в разные стороны, я не мог позволить себе дать согласие на этот брак.

Пусть она снова ненавидит меня, пусть говорит, все что вздумается, но я не отступлюсь от своего решения. Мне невыносимо больно обрекать ее на новые страдания из-за очередной сорванной свадьбы, но еще более бесчеловечно кидать ее в пучину отчаяния, которая захлестнет ее после свадьбы.

Если ради того, чтобы защитить ее еще раз, мне нужно будет стать жестоким тираном, я стану им. И первый, с кем я разберусь, будет Матиас Кариалло.

Кстати, о нём.

Лин взлетела на крыльцо дома, и её едва не сшибло резко распахнувшейся дверью. Наружу вылетел Кариалло, который, грубо отпихнул её, поспешил к своей карете, занесённой снегом.

Внутри меня разом вскипела дикая ярость, я распахнул дверь кареты и спрыгнул в снег. Шагнул наперерез Матиасу и прорычал:

– Куда вы так спешите, герр Кариалло? Ослепли настолько, что даже не удосужились поприветствовать своего императора?

Матиас резко притормозил, вскинул на меня глаза. Побледнел так, что его лицо превратилось в расплывчатое белёсое пятно в синих потёмках зимнего вечера.

– Ваше величество! – он выглядел сбитым с толку: не каждый день увидишь возле дома твоей невесты экипаж императора, – Какая неожиданная встреча! Вы оказываете великую честь этому дому…

Я не стал долго терпеть словоизлияния этого червяка. Сделал резкий жест, пресекая бурный поток его величия, и угрожающе надвинулся на него, забыв обо всех правилах приличия:

– Убирайся отсюда, Кариалло. Не смей больше приближаться к дому Лотта. Держись подальше от Ли… Каролины. Это приказ.

Даже в сумерках было видно, как по его лицу пробежала тень.

– В-ваше величество, – непонимающе затряс головой он, – Я в чём-то провинился перед вами? Я не понимаю, чем вызвал такой гнев! Если я в чём-то виноват, дайте мне шанс загладить свою вину! Я готов пойти на всё!

Интересно, он действительно настолько недалёкий или прикидывается?

– Не утруждай себя пустословием, – оборвал я его, – Мне известно про тебя всё. Если я увижу или узнаю, что ты ещё хоть на шаг приблизился к Каролине… хоть посмотрел в её сторону, пеняй на себя. Я лично позабочусь о том, чтобы стереть тебя из этого мира.

До меня донеслось хриплое дыхание со стороны Матиаса. Наткнувшись на мой гневный взгляд, он опустил взгляд и принялся кланяться.

– Я всё ещё не понимаю вас, мой император, – надрывно бормотал он, – О чём вы говорите?

– Я говорю о том, – процедил я, не спуская с него глаз, – Как такой жалкий червяк смог стать главой Малахитового рода. Дракон без каких-либо способностей, самый слабый и презираемый из всей четверки малахитовых братьев. Именно они должны были возглавить род. Но, по какой-то нелепой случайности, со всеми ними произошли несчастные случаи. Кто-то свернул шею, упав с лошади во время охоты, кто-то провалился под лед, а кто-то погиб от неизвестной болезни. Я ничего не перепутал?

– Что вы имеете в виду, ваше величество? – не поднимая головы, глухим голосом спросил Матиас.

Глава 9

– Что с тобой, папа? – бестолково повторила я, сжимая его руку, – Не стой на пороге, на улице зима, ты простудишься! Пошли домой.

Отец молча посмотрел на меня, и на секунду мне показалось, что он меня не узнаёт – такая длинная пауза повисла перед его ответом. Потом он тяжело вздохнул и кивнул.

– Пошли, дочка. Вот, волновался за тебя, хотел узнать, что и как…

– Для этого необязательно было выходить из дома, – мягко пожурила я его. Сзади послышалась какая-то возня; оборачиваться я не стала, но краем глаза заметила, что Антэро вышел из кареты и о чём-то беседует с Матиасом. Кажется, этот разговор не доставляет удовольствия ни ему, ни моему жениху.

Уверенно взяв отца за руку, я бережно, словно маленького ребёнка, провела его в дом, усадила на старенький диван в гостиной. Сняла со спинки чуть побитый молью, но всё ещё добротный вязаный жилет, и положила ему на плечи.

– Отдыхай, папа, – преувеличенно жизнерадостно сказала я, – Сейчас сделаю тебе твоего любимого липового чаю!

Отец рассеянно кивнул, но, судя по его отсутствующему взгляду, мыслями он был где-то далеко. Я направилась в свою комнату, чтобы наконец-то скинуть опостылевшее подвенечное платье, как вдруг мне в спину прилетел вопрос, заданный тихим отцовским голосом:

– Что случилось во дворце, энкели?

Я застыла на пороге, как вкопанная. Энкели – ангелочек мой – так нас с сестрой называла наша мама, а вот отец не любил всех этих, как он выражался, «телячьих нежностей», и услышать от него подобное было сродни грому среди зимы.

Сглотнула, глубоко вздохнула, беря себя в руки, и преувеличенно бодро ответила, с улыбкой повернувшись к нему:

– Всё в порядке! Небольшие неурядицы, но мы их уладим.

Отец пристально смотрел на меня, и моя улыбка дрогнула. Очень хотелось броситься к нему, обнять и излить душу, но, в то же время, не хотелось лишний раз тревожить. Не в его состоянии…

После того, как мама покинула нас, отец очень сильно сдал. Он замкнулся, стал молчаливым, а потом и вовсе начал стремительно худеть. Он стал частенько отказываться от еды, а под глазами у него появились тёмные мешки, волосы побелели совсем, и сейчас уже ничто не напоминало того пышущего жизнью и здоровьем весельчака, каким Ирума Лотта, мой отец, был когда-то.

Я отчаянно гнала от себя назойливый голосок разума, нашёптывающий, что уж очень эти симптомы смахивают на те, что были у мамы незадолго до её ухода.

– Матиас рассказал мне всё, – голос отца был скрипучим и похожим на потрескивание сосновых поленьев в печке, – О том, как новый император вышвырнул вас из дворца, не дав своего благословения.

На меня навалилась безнадега.

Отец был так рад предстоящей свадьбе… говорить как есть значило еще больше выбивать у него из-под ног землю.

– Все очень сложно, – дрогнувшим голосом ответила я, так и не решившись сказать ему всю правду.

– То есть, вы получили его благословение? – по-своему растолковал мой ответ отец и на его лице появилась такая яркая надежда, что у меня сердце защемило от боли.

– Не совсем, но…

– Тогда, все остальное уже не важно, – вздохнул он, враз сгорбившись и опустив голову.

– Не переживай так, пап, – кинулась к нему я, чтобы присесть рядом и приобнять за плечи, – Мы с Матиасом что-нибудь обязательно придумаем. Матиас сказал, что у него есть план.

Отец положил свою теплую жилистую руку поверх моей и тихонечко сжал ее.

– Спасибо, что пытаешься подбодрить меня. Но вряд ли это возможно, если император против.

– Но это правда…

Я хотела рассказать, как своими глазами видела, что Матиас разговаривал наедине с советником и тот даже выглядел как минимум заинтересованным в предложении моего жениха. Но, вспомнив об этом разговоре, я тут же вспомнила о самом главном. О том, о чем хотела расспросить его всю дорогу до дома.

– Папа, с тобой что-то случилось? Тебе плохо?

Отец поднял на меня подозрительный взгляд и настороженно спросил.

– А почему ты спрашиваешь, энкели?

Глядя в его глаза, пронизанные красными жилками от постоянного напряжения, я просто не могла соврать. А потому, сказала все как есть.

– От Матиаса я услышала, что тебе недолго осталось. Папа, о чем он говорил?

От меня не ускользнуло то, что на лице отца промелькнула сначала гримаса раздражения, а потом и безысходности. Тяжело вздохнув и отпустив мою руку, он кивнул.

– Я просил его не рассказывать об этом никому, особенно тебе, но… видимо, больше скрывать это не имеет смысла.

Сердце моментально остановилось и полетело вниз увесистым камнем.

– Не имеет смысл скрывать что? Папа, объясни…

– Кажется, меня коснулась та же болезнь, что унесла жизнь твоей матери, моей дорогой Аннели.

Теперь уже я почувствовала как меня поглотила волна отчаяния и обреченности.

Нет! Не возможно! Этого просто не может быть!

Я не могу потерять еще и отца… особенно после того, как мы все едва смогли прийти в себя после смерти мамы.

Глава 10

Слово «договор» неприятно обожгло меня, и я взглянула на отца совершенно другими глазами. Что происходит? Неужели он что-то решил за меня за моей же спиной…

Я ожесточённо тряхнула волосами. На пол тут же со звоном упало несколько шпилек, вывалившихся из окончательно растрепавшейся свадебной причёски. Я бездумно подняла их, зажала в кулаке и переспросила дрогнувшим голосом:

– Так что это за договор, папа?

Отец тяжело вздохнул и сгорбился ещё сильнее, будто его придавливала к земле тяжкая ноша.

Слово «договор» неприятно обожгло меня, и я взглянула на отца совершенно другими глазами. Что происходит? Неужели он что-то решил за меня за моей же спиной…

Я ожесточённо тряхнула волосами. На пол тут же со звоном упало несколько шпилек, вывалившихся из окончательно растрепавшейся свадебной причёски. Я бездумно подняла их, зажала в кулаке и переспросила дрогнувшим голосом:

– Так что это за договор, папа?

Отец тяжело вздохнул и сгорбился ещё сильнее, будто его придавливала к земле тяжкая ноша.

– Не мне тебе говорить, дочка, про то, что нашей семье в последние пару лет пришлось туго, – тихо проговорил он. Я молча кивнула. Вместе с уходом мамы на нас обрушилось ещё одно несчастье: на наши знаменитые на всю империю виноградники обрушилась какая-то таинственная хворь, от которой листья чернели и иссыхали, а виноград стал настолько кислым и терпким, что из него не получалось ничего, кроме уксуса.

– Мы обязательно выкарабкаемся, папа, – пробормотала я и в ужасе поняла, что это прозвучало на редкость беспомощно.

Словно я сама уже потеряла всякую надежду. Нет! Нельзя позволять себе раскисать! Надо взять себя в руки.

Папа сокрушённо покачал головой.

– Я всегда был реалистом, энкели, и никогда не боялся смотреть правде в глаза. Всё складывалось один к одному, и отнюдь не в нашу пользу. Когда я понял, что без сторонней помощи наша семья пойдёт по миру, ко мне пришёл Матиас…

Я невольно затаила дыхание, чувствуя, что сейчас услышу что-то важное.

– Он предложил купить наши виноградники. И назвал достойную – очень достойную – цену. Хотя любой сказал бы ему, что он рискует сильно переплатить и остаться ни с чем, ведь виноградники к тому моменту превратились в убыточную обузу. Но он был готов к любым рискам, и я увидел в этом шанс не только для всей нашей семьи, но и лично для тебя.

– И что ты сделал? – дрогнувшим голосом спросила я. Голова закружилась, потому что я уже предчувствовала, каким будет ответ.

– Я сказал ему, что он получит моё согласие только в том случае, если возьмёт тебя в жёны. Шутка ли, у нас появился такой шанс породниться с древним драконьим родом! Тем более, готовым решить все наши проблемы…

– Погоди, погоди, – слабым голосом прервала я его, чувствуя, что голова кружится всё сильнее. В глазах начало темнеть. Я просто не могла поверить в реальность того, что говорил мне папа. Нет, я отказывалась в это верить! – ты хочешь сказать, что Матиас меня никогда не любил?!

Отец вновь тяжело вздохнул. Его глаза на мгновение метнулись в сторону, и я почувствовала, как сердце у меня оборвалось.

С другой стороны, теперь мне многое стало понятно. Например, почему Матиас был так холоден со мной. Потому что я – всего лишь приложение к виноградникам, такой подарок.

– Как ты мог, папа… – покачала головой я, чувствую как сердце разлетелось на тысячи осколков.

Чем я заслужила такое обращение, раз даже близкие предают меня?

– Энкели… – потупил взгляд отец, – …пойми, я делаю это только для твоего блага. Для твоего и твоей сестры.

– То есть, ты серьезно считаешь, что выдать меня за первого встречного – это и есть благо? – глаза защипало от слез.

– Да, – твердо отозвался отец, – Потому что у нас больше нет никаких вариантов. Когда я… умру, вы останетесь одни. Из наследства у вас будут одни только убыточные виноградники. Даже если вы продадите все это… – он окинул дом тяжелым взглядом, – …вам вряд ли хватит денег даже на год. А я не хочу уходить, зная что мои девочки останутся жить в нищете.

Грудь пронзила мучительная боль. С одной стороны, я понимала его чувства – пусть таким диким образом, но он хочет позаботиться о нашей с Аурелией дальнейшей жизни. Но с другой, отдавать меня чужому незнакомому мужчине как какую-то вещь… нет, это чересчур.

– И все равно, – замотала я головой, – Это слишком. Ты должен был для начала поговорить со мной. Уверена, мы обязательно что-нибудь придумали бы.

– Что, энкели? – поднял на меня уставшие глаза отец.

– Не знаю… – под его испытующим взглядом, вся моя уверенность просто растворилась, – В конце концов, сейчас у нас хватает денег. А потом виноградники снова расцветут, вот увидишь. Новый урожай был уже лучше прошлого. Уверена, что еще годик и мы снова сможем делать вино не хуже того, что раньше.

Отец переводит взгляд в окно. В летнее время с его места были отлично видны длинные ряды вьющихся лоз. Но сейчас там были лишь темные пятна лапника, который защищал лозы от снега.

– А если нет? – спросил он, – Если одного года не хватит? Ты думала, что будет тогда? А даже если случится чудо и новый урожай действительно будет хотя бы вполовину таким хорошим как раньше, то где гарантия, что наше вино снова будут покупать так же хорошо как и раньше? Где гарантия, что виноградники не загнутся снова? Что вы будете делать в таком случае?

Глава 11

Голова пошла кругом. В голове тут же вспыхнула сотня идей, но ни одна меня не радовала. Куда это Матиас хочет меня увезти? Да ещё и не спрашивая моего согласия!

– Понятия не имею, энкели, – отзывается отец, – Он лишь сказал, чтобы ты была готова к его приезду.

Если бы Матиас сказал мне это лично, да еще и после того как как Антэро отказал нам в благословении, я наверно обрадовалась бы. По крайней мере, была бы уверена, что у него есть какой-то план и мне надо всего лишь довериться ему. Но теперь, в свете новых обстоятельств, я почувствовала всё, что угодно, только не счастье.

– И все равно, я хотела бы побыть одна, – тихо сказала я, поднявшись, – По крайней мере, до завтра. Тебя нужно проводить до твоей комнаты?

Отец покачал головой. Он взял меня за руку и умоляюще заглянул в глаза. Негромко произнёс:

– Всё будет хорошо, дочка. Я верю в Матиаса. А меня оставь тут, я ещё немного посижу. Не волнуйся, я ещё не настолько ослаб, чтобы не добраться до собственной спальни в одиночку.

– Спокойной ночи, папа, – вздохнула я, и удалилась.

***

Когда я очутилась в своей комнате, меня затрясло от всех сегодняшних переживаний. Я принялась нервно расстёгивать и расшнуровывать платье, вытаскивать из волос заколки. Когда с застёжками было покончено, с наслаждением скинула с себя подвенечный наряд, натянула старенькое домашнее клетчатое платье и рухнула на кровать.

В ту же секунду эмоции взяли верх, и я разрыдалась.

Слёзы сами хлынули из глаз, будто прорвав мощную защитную преграду. Я плакала от жалости к отцу, младшей сестрёнке, всей нашей осиротевшей после ухода мамы семье. Самой себе, которая дважды поддалась на красивую сказку о любви и дважды оказалась преданной.

Второй раз – тут я горько усмехнулась от одной мысли о таком совпадении – ещё и оказавшись бесправным приложением к винограднику. Как же всё так повернулось? И что меня ждёт завтра, когда явится Маркус?

От этих переживаний виски сдавило. Я перевернулась на живот и со стоном накрыла голову подушкой, как вдруг ночную тишину пронзил странный звук.

Будто огромная бабочка ударилась об стекло.

Я замерла, невольно вслушиваясь. Сердце гулко заколотилось от неожиданности. Сейчас зима, никаких бабочек нет и быть не может…

Бух!

Звук повторился. Я стянула с головы подушку и уставилась на окно.

По стеклу, словно соревнуясь, медленно сползали два снежка.

Бух!

Я подпрыгнула. На моих глазах к ним присоединился третий.

Кто-то стоял прямо под моим окном и кидал в него снежки, явно добиваясь моего внимания. Причём, этот кто-то явно был недюжинной силы: хоть моя спальня и была на втором этаже, окно располагалось довольно высоко, и так просто докинуть снежок обычному человеку до него было невозможно.

Да кто там может быть? Ещё сестру разбудит.

Я не выдержала и, соскочив с кровати, подошла к окну. Выглянула наружу и не удержалась от изумлённого:

– Ты?!

– Рад снова увидеть тебя, маэде-лин, – ухмыльнулся Антэро Винтер.

Он стоял прямо под моим окном, широко расставив ноги. Его куртка была распахнута, и под ней виднелась полурасспахнутая белая рубашка. И как ему не холодно?!

– Спускайся ко мне, нам нужно поговорить.

Окно было закрыто, но его голос был таким зычным, что всё было прекрасно слышно. Он совсем спятил?! Сейчас точно сестра проснётся!

Я приоткрыла маленькую щёлку и прошипела:

– С ума сошёл?! Ты что тут делаешь? Ты же обещал, что сразу же уедешь!

– Не переживай на этот счет, я скоро так и сделаю, – кивнул он, – Но появилось кое что важное, что я очень хотел бы обсудить с тобой. А когда я вошел, твой отец сказал, что ты ушла к себе в комнату и не хочешь никого видеть.

– И правильно сказал, – сухо отрезала я.

Сейчас мне было так паршиво, что единственное чего мне по-настоящему хотелось – это заползти под одеяло и свернуться там калачиком, чтобы меня никто не беспокоил до самого утра.

Особенно Антэро, который своим появлением только разбередил старую рану. Ведь точно так же два года назад он по ночам подкрадывался к моему окну и кидал в стекло камешки до тех пор, пока я не соглашалась выбраться с ним на ночную прогулку.

– И всё-таки я настаиваю, – сверкнул глазами Антэро.

Я замерла в нерешительности, скользя взглядом по его уверенной фигуре. Меньше всего на свете я хотела его сейчас видеть, а уж говорить о чем-то и подавно.

– Я думала, мы обо все уже поговорили по пути сюда, – недовольно отозвалась я, вспомнив мучительный разговор в карете, и мотнула головой, – У меня нет желания продолжать этот разговор.

– Ты просто не оставляешь мне другого выбора, – Антэро подошел к стоящей рядом лестнице и поставил на нее ногу, – Если ты не спустишься ко мне, я поднимусь к тебе.

Я почувствовала как меня коснулось мрачное уныние. Лучше чем кто-либо я знала, что если Антэро вбил себе в голову что-то, так просто от этого он уже не отступится.

Глава 12

Антэро резко вскинул голову, будто очнувшись от глубокого раздумья, и повернулся ко мне.

– Как давно с вашим виноградом творится… это?

Что «это» ему даже пояснять не стоило.

– Уже два года, – тихо пояснила я.

Эта тема была очень болезненной. Каждый раз, когда я вспоминала спелые сочные кисти потрясающе вкусного винограда, матово поблёскивающие на солнце и спускающиеся мне в руки крупными янтарными или агатовыми бусинами, горло сдавливал спазм.

Сейчас ягоды рождались мелкими, как горох, а на вкус были настолько кислыми, что их запросто можно было добавлять в чай вместо лимона. Вдобавок ко всему прочему, его листья жухли, едва раскрывшись, и сворачивались, как лист пергамента.

Антэро задумчиво кивнул. Высоко поднимая ноги, перешагивая через сугробы, он пошёл вдоль рядов укрытых лоз, вглядываясь в них с таким видом, будто он видел что-то такое, что было скрыто от чужих глаз. Недоумевая, я последовала за ним; проваливаясь по щиколотку в рыхлый ледяной снег. Заметив меня краем глаза, Антэро тут же протянул руку, но я гордо отказалась.

– Что случилось? – вместо этого озадаченно спросила я, – Ты что-то ищешь?

Антэро покачал головой.

– Скорее, кое что проверяю. Ты ничего не чувствуешь?

Я насторожилась и глубоко вздохнула. Ноздри уловили слабый запах хвои от лапника и свежей морозной свежести. Больше ничего.

– Вот оно что… – протянул Антэро, – ладно…

И тут он меня удивил. Сунул руку под лапник и извлёк наружу один из немногих уцелевших на лозе листьев. Коричневый, скукоженный, едва не рассыпающийся в его руках. Антэро поднял лист повыше к небу, словно пытаясь разглядеть что-то в свете луны, которая как раз выглянула из-за облака.

– Ты меня пугаешь, – тихо сказала я, полностью растерявшись.

Я не понимала, как себя вести. Сначала Антэро выгнал меня из дворца, потом потребовал выйти к нему, а теперь и вовсе занялся чем-то странным.

– Смотри, – властно прервал меня Антэро, подняв перед моим лицом лист.

От изумления я послушно замолчала, а он слегка дунул на лист.

На мгновение его окутал грязно-жёлтый туман. До меня долетел секундный всплеск отвратительного запаха гнили, который, впрочем, тут же испарился. Как и сам лист, который рассыпался мелкой ломкой крошкой.

– Фу-у-у, что это? – поморщилась я, прижав ладони к лицу, – Пахнет так, будто вскрыли яму с отходами!

Антэро отряхнул руки от остатков листа и перевел на меня задумчивый взгляд.

– Кто-то наложил на ваш виноград гибельное заклятие, – угрюмо сказал Антэро, – Отсюда и постоянный неурожай.

Я дернулась, переводя на Антэро ошарашенный взгляд. Из груди будто разом весь воздух выбили, а в голове эхом повторялась одна и та же фраза “гибельное заклятие…. гибельное заклятие…”

– Но как такое возможно, если отец советовался и с волшебниками и с растениеводами, и никто из них так и не смог понять что творится с нашими виноградниками? – в отчаянии вырвалось у меня.

Более того, отец и сам владел кое-какой магией природы. Он, конечно не мог тягаться с магами, которые закончили академию, но почувствовать следы проклятия ему было бы по силам.

С другой стороны, лгать Антэро в такой ситуации тоже было бессмысленно. Но то, что он сказал, просто не укладывается в моей голове.

– Потому что это очень сложное и сильное проклятие, – медленно и словно нехотя ответил Антэро.

От меня не укрылось и то, что чем дольше он объяснял, тем мрачнее становился.

– Вдобавок, его накладывал истинный дракон.

На секунду мне показалось, что земля подо мной завращалась с бешеной скоростью. Во всяком случае, очертания предметов вокруг расплылись, а я почувствовала как лечу вниз. Если бы не Антэро, который тут же одной рукой бережно подхватил меня под локоть, я точно рухнула бы в снег.

Дракон? Это заклятие наложил высокородный дракон?

Я сделала несколько глубоких вдохов, в надежде что это поможет мне хоть немного успокоиться и унять бешено колотящееся сердце, но нет. Не помогло.

Выходит, мы прогневали какого-то высокопоставленного дракона, который не только обратил внимание на нашу скромную винодельню, но и наложил на него проклятье?

Как это вообще возможно…

– Но мы никому не делали ничего плохого, – шепотом выдохнула я, переваривая услышанное, – Кто и за что мог такое сотворить?

Если честно, я и не надеялась на ответ, но Антэро как-то слишком уж резко отвернулся, будто не желая встречаться со мной взглядом. Не говоря ни слова, он несколько минут гневно буравил одному ему видимую точку на горизонте. При этом, его желваки ходили ходуном, а губы сомкнулись в одну тонкую белую линию.

Я первый раз видела его настолько мрачным и зловещим. И это очень пугало.

От резкого очередного ледяного порыва ветра я переступила с ноги на ногу, кутаясь в платье и снег под ногами заскрипел. Антэро моментально вздрогнул, будто очнувшись от какого-то наваждения и перевел на меня тяжелый взгляд.

Глава 13

– Как сжечь? – на секунду мне показалось, что я ослышалась.

Более того, перед глазами все заплясало, а горло сдавило от возмущения. Он вообще в своем уме? Он понимает о чем говорит?

Поглотившее меня возмущение смешалось с шоком, заставив меня оцепенеть.

Если это шутка или месть за что-то, то это очень неудачный повод.

Наверно, в моих глазах отразилось нечто такое, отчего Антэро тут же добавил:

– Ты не понимаешь, Каролина. Это слишком сильное проклятие. Если оставить все это как есть, оно может перекинуться на вас, на тебя…

Бам!

Перед глазами все окончательно заволокло темной пеленой, а ноги подкосились. Я полетела вниз и даже была рада тому что сейчас упаду в объятия ледяного снега.

Но сильные руки Антэро снова подхватили меня, не дав мне долететь до земли.

Теперь смысл его слов по-настоящему раскрылся. Но что было гораздо важнее – так это то, что теперь стало понятно что это за неизвестная болезнь, которая подкосила маму и которой теперь заразился отец.

– Но как это возможно… – прошептала я, все еще не в силах придти в себя от этой шокирующей новости.

– Как я уже сказал, это проклятье, наложенное истинным драконом. К тому же таким, чья сила превосходит многих.

– Кто это? Пожалуйста, скажи кто сотворил такое… ты же знаешь, – подняла я глаза на Антэро.

– Нет, – мрачно мотнул он головой, не выпуская меня из своих рук и глядя на меня сверху вниз, – Пока я не могу сказать тебе об этом.

– Не можешь или не хочешь? – снова вспыхнула внутри меня обида на него. – Неужели ты не понимаешь насколько это важно?

– Понимаю, – твердо глядя мне в глаза, отозвался Антэро, – Именно поэтому сейчас это знание тебе только навредит.

– О чем ты вообще говоришь? – грубо отстранилась от него я.

– А что ты будешь делать с этим знанием? – внезапно, спросил он.

– Я… я… – мысли метались, но в голову не приходило ничего определенного, – Сделаю все что только в моих силах. Узнаю почему он так поступил, потребую развеять это проклятье… не знаю… хоть что-нибудь… – мой голос дрожал, а на глаза наворачивались слезы.

Чем дольше я говорила, тем больше понимала что Антэро прав, но тем более обидно мне становилось.

– Нет, – снова покачал он головой, – Так это не работает.

Я была уже на грани того, чтобы разрыдаться. Узнать о том, что какой-то дракон непонятно почему наложил проклятье на наши виноградники, которое еще и унесло жизнь моей мамы… было невероятно больно. Но еще больнее было осознание того, что я ничего не могу сделать.

– Послушай… – неожиданно взял меня за руки Антэро и поднес их к своим губам, – Не волнуйся, все будет хорошо. Просто сожгите эти лозы. Это не спасет от проклятья, но сильно ослабит его действие. А потом я что-нибудь придумаю.

– Не будет… – отозвалась я, уже не в силах сдержать слез, – Ничего уже не будет хорошо… моя мама умерла от неизвестной болезни. Вернее, мы думали, что это какая-то неизвестная болезнь… но теперь я понимаю, что это было проклятье. А теперь и отец тоже заболел…

Антэро вздрогнул так сильно, будто по его телу пропустили разряд молнии. Неожиданно резко он стиснул мои пальцы, от чего я даже вскрикнула.

– Извини, – будто только опомнившись, ослабил он хватку, – Тогда сделаем так. Я обещаю тебе, что сделаю все что только возможно, чтобы снять это проклятье и спасти твоего отца. Слышишь меня, маэде лин? Я не дам тебе его потерять!

Я заставила себя кивнуть, хоть и не была до конца уверена, можно ли ему доверять. В конце концов, с точно таким же жаром Антэро говорил, что женится на мне, а сам…

Проблема только в том, что сейчас мне больше не на кого положиться.

Меня жутко трясло от осознания того, что все это время мы не только шли по ложному следу, но даже не догадались о таком очевидном решении. Если бы мы сразу сожгли зараженные виноградники, мы бы остались вообще без каких-либо денег, но хотя бы мама, может, осталась бы жива.

И от этого становилось еще мучительней.

Антэро притянул меня к себе и крепко обнял. Я дернулась было, чтобы отстраниться от него, но он держал крепко. И чем дольше он меня так держал, тем яснее я понимала, что это именно то, чего мне сейчас не хватает.

Теплых объятий и ощущения что я не одна.

Слезы лились безостановочным потоком, горло драло в клочья – и не понятно почему, то ли от пронизывающего холода, то ли от плача.

В какой-то момент слезы стали иссякать, а в глубине меня родилась странная мысль, что я хочу еще немного постоять вот так. Ощутить успокаивающее прикосновения горячих ладоней Антэро, поймать на своей щеке его обжигающее дыхание.

Еще чуть-чуть насладиться ощущением незыблемости и безопасности. Потому что стоит ему только отпустить меня, как я снова окажусь одна. Наедине с зараженными виноградниками, нашими долгами, больным отцом и Матиасом, для которого даже непонятно значу ли я хоть что-то.

Хватит ли у меня сил, чтобы самой разобраться со всем этим?

Глава 14

Антэро

Сейчас я в первую очередь – император, а, значит и мои решения должны быть взвешенными и продиктованы одной лишь заботой о моей стране. А потому, эмоции тут неуместны.

Прикрыв глаза, я разложил все за и против такого поворота событий. И только потом ответил, полностью взяв под контроль свои чувства.

– Не думаю, что это достаточно веский повод, чтобы менять все наши планы.

– Но, ваше вел… – начал было Отто.

– В этом просто нет необходимости, – оборвал его я, – Наш брак состоится в любом случае. Если принцесса не придет в себя к этому времени, мы перенесем его на более поздний срок. Тогда как спешка может только навредить, дав нашим соседям ошибочный сигнал о том, что мы находимся в отчаянном положении.

– Я понимаю ваши опасения, – тут же отозвался Ховинен, – Но если вы опасаетесь, что это скажется на каких-либо пунктах договора, то не стоит. Принцесса и так является гарантом наших отношен…

– Я все сказал! – твердо припечатал я и Отто на некоторое время замолчал.

Я даже подумал, что он отключился и хотел было отложить кристалл в сторону, но советник заговорил вновь. Правда, на этот раз, его голос звучал куда более глухо и подавленно.

Причем, сложно было понять – то ли это из-за связи, то ли из-за того, что он рассчитывал услышать другой ответ.

– Ваше величество, позвольте спросить… это все из-за неё, да?

Я нахмурился и покачал головой, запоздало поняв, что Отто сейчас меня не видит.

– Не говори загадками. Что именно из-за кого?

– Кажется, ее зовут Каролина… – при упоминании этого имени, я снова стиснул кристалл и перевел на него напряженный взгляд, – Каролина Лотта. Девушка, которая приезжала к вам сегодня, чтобы вы одобрили брак с членом Малахитового рода. Это из-за неё вы хотите отодвинуть собственную церемонию?

– Не забывайся, – прорычал я, поднеся кристалл как можно ближе к своим губам, чтобы Отто отчетливо слышал каждое мое слово, – В тот момент, как только я взошел на трон, я потерял возможность принимать решения основываясь только на собственной прихоти.

Со стороны Отто донеслось недовольное сопение и вздохи.

– Вы действительно так считаете? На вашем месте, я бы…

– Еще слово и ты навсегда забудешь дорогу во дворец! – припечатал я, – Я оставил тебя только из уважения к дяде, который доверял тебе и признавал твои идеи. Однако, я все меньше и меньше вижу ценности в тебе и твоих словах. Поэтому, я первый и последний раз напоминаю, что именно я принимаю решения. И я свое слово сказал. Надеюсь, тебе все ясно?

Ховинен откликается не сразу, но когда он отвечает, я улавливаю в его голосе нотки обиды:

– Ясно, ваше величество. Тогда позвольте посоветовать вам возвращаться как можно быстрее. На столицу надвигается мощный буран. Мне бы очень не хотелось, чтобы вы застряли где-нибудь по дороге, вдали от дворца.

Я мазнул взглядом по окну кареты и сжал губы. Свет в окне Каролины, который горел всё это время, погас. Похоже, она вернулась в свою комнату и легла спать. А это значит, что и мне больше нет смысла здесь задерживаться.

***

Каролина

Вернувшись домой, я первым делом направилась к отцу, чтобы рассказать ему обо всем, что узнала от Антэро. Отец уже лег спать и я вошла в его комнату, чтобы разбудить. Но стоило только занести руку над его плечом, как отец застонал во сне.

От его стона мое сердце сжалось, а рука опустилась. Вся решимость моментально испарилась.

Пусть поспит. Я поговорю об этом с ним утром. Тем более, и у меня самой уже глаза слипаются.

Но стоило мне только лечь, как сон будто рукой сняло. Я крутилась в кровати, в надежде устроиться поудобнее, подтыкала одеяло, взбивала подушку, но так и не могла никак успокоиться.

Все мысли возвращались к Антэро. И если поначалу они были исключительно о проклятье виноградников, то потом они перескочили у его поцелую.

Такому неожиданному, можно даже скзаать, предательскому.

Зачем он это сделал? Чтобы что? Разбередить старые раны? Показать, что но до сих пор не забыл меня или, наоборот, обозначить это как прощальный поцелуй?

Пожалуй, и для него и для меня было бы лучше, если бы это и правда был прощальный поцелуй.

Да, на секунду он вернул меня в прошлое, позволив снова пережить забытые ощущения трепета. Но у меня уже есть жених, а у него – невеста. Наши судьбы давно разошлись, мы уже два года как чужие друг другу.

Но отчего мне так больно?

Я уронила лицо в подушку и затрясла головой, пытаясь выбросить все это из головы. И снова безрезультатно…

Когда я подняла голову в следующий раз, в окне уже забрезжил жемчужно-серый рассвет. Где-то вдалеке прокукарекали первые петухи. Чувствуя, как от переживаний кружится голова, я со страдальческим стоном приподнялась на локте.

Пожалуй, пора приводить себя в порядок. Всё равно я больше не усну, а скоро заявится Матиас.

***

Глава 15

Обомлев, я, не отрываясь, смотрела на башни и шпили императорского дворца, величественно возносящиеся ввысь на фоне ярко-синего неба.

– Зачем мы приехали сюда? – в недоумении спросила я.

Матиас метнул на меня недовольный взгляд, и сердце болезненно сжалось. Почему в последнее время у меня всё чаще возникает чувство, будто что бы я не сказала или сделала – всё Матиаса не по душе и вызывает у него недовольство.

И это никак не вязалось с тем обходительным и любящим Матиасом, которым он был до того, как сели в карету. От этой двойственности у меня голова шла кругом, а неприятное давящее чувство становилось всё более напряженным.

– Потому что именно здесь мы и закроем вопрос со свадьбой, – кинул мне вскользь Матиас и выскочил из кареты.

Обошёл её, распахнул дверь с моей стороны и протянул руку.

Ситуация становилась всё более и более запутанной. Значит ли это, что Антэро поменял своё мнение по поводу нашей с Матиасом свадьбы?

Хотелось бы, вот только, Антэро никогда раньше не менял своих решений. Тем более, так стремительно… что же произошло за это время?

Может, на него так повлиял наш вчерашний разговор у виноградников?

– Ты выходишь или нет? – недовольно спросил Матиас.

Он достал из кармана пальто круглые золотые часы на цепочке, откинул крышку, взглянул на них и недовольно цыкнул.

– Наше время почти подошло. Я не хочу опоздать, как это было вчера.

– Да-да… – пробормотала я, поспешно ухватилась за его руку и вылезла.

Он хлопнул дверью так, что карета покачнулась и, цепко взяв меня за локоть, повёл, а, точнее, потащил во дворец.

– Матиас! – взмолилась я, задыхаясь от его скорости, – Пожалуйста, не так быстро!

Пусть на мне в этот раз было и не пышное подвенечное платье, а более простое, тёмно-синее, бежать в нём все еще было неудобно.

Стража на входе пропустила нас без единого вопроса, сразу же распахнув перед нами дверь. Войдя, а правильнее будет сказать, вбежав во дворец, я почувствовала, как меня рвут на части очень противоречивые ощущения.

С одной стороны, после того искреннего признания Матиаса, я действительно хотела, чтобы церемония прошла успешно и как можно быстрее. По крайней мере, тогда были бы закрыты мои самые главные вопросы. А еще, можно было бы наконец поговорить с отцом по поводу зараженных виноградников.

Но с другой, глядя на Матиаса, который несся вперед с горящими взором, не обращая никакого внимания на меня, внутри трепыхался червячок сомнений. Может, все-таки стоило подождать со своим решением?

Когда мы бежали по знакомым уже коридорам, от меня не укрылось и то, что придворных будто бы стало меньше. А те, что попадались на пути, выглядели обеспокоенным и нервными. Постоянно переглядывались между собой и тихо шептались.

Но самый большой сюрприз ждал меня в тронном зале. Торжественно войдя в него по яркой красной дорожке, расшитой золотыми нитями по краям, я просто замерла на месте, не в силах пошевелиться.

Потому что на троне вместо Антэро, сидел… Отто Ховинен, его советник.

– Ты опять за свое? – раздраженно дернул меня за руку Матиас, – Пойдем!

Оцепенение слетело лишь частично. Я послушно пошла за ним, но при этом как ни старалась, не могла выдавить ни слова. Тем временем, я только сейчас обратила внимание, что тронный зал был абсолютно пуст. Мы с Матиасом и советником здесь были единственными.

– Мы готовы, господин советник, – остановился у трона Матиас и низко поклонился.

– Тогда начнем нашу церемонию, – сухим усталым голосом откликнулся Отто Ховинен.

И в этот момент я почувствовала, как растущее во мне удивление пополам с беспокойством, наконец, взяли надо мной верх. Слова, которые родились во мне, как только я вошла в зал, вырвались наружу.

– Что здесь происходит? Где император? Почему вы сидите на его троне?

Матиас недовольно дернул меня за руку и раздраженно зашипел.

– Как ты разговариваешь с советником? И вообще, сейчас это должно беспокоить тебя меньше всего. Ты ведь сама хотела провести церемонию, разве нет?

– Да. но…

– Все в порядке, – вдруг вклинился в наш разговор скрипучий голос советника, – Я могу ответить на этот вопрос. Тем более, что в этом нет никакой тайны.

Я с нетерпением вскинула взгляд на Отто Ховинена, чувствуя, как необъяснимое ощущение опасности вовсю разгорается внутри меня. Неужели с Антэро что-то случилось?

Советник поймал мой взгляд, прищурился и, едва заметно улыбнувшись краешком губ, ответил:

– Дело в том, что вчера, когда наш дорогой император возвращался во дворец, на него было совершено вероломное нападение…

Бум!

Такое ощущение, будто мое сердце с размаху влетело в грудную клетку и в ужасе замерло.

О чем он говорит? Нападение? Но как такое могло произойти?

Замершее сердце тяжелым камнем упало к моим ногам. Неужели, так получилось, потому что Антэро приехал ко мне? Ведь, если бы он все это время находился во дворце, ничего подобного бы не произошло…