Бывший. Ты только моя

Пролог

— Он чудовище! Я не выйду за него! — из горла вырывается крик безысходности.

— Неблагодарная! — шипит мне на ухо мама. — Тебя сам глава клана замуж захотел взять, а ты что? Сбежать вздумала? Это тебе, чтобы ты более покладистой была.

Ее пальцы стальными клещами сжимаются на моем предплечье, наверняка оставляя синяки, но это не страшно — не в первый раз. Страшнее то, что она совершает следом.

— Ты дойдешь до алтаря и произнесешь клятву, а потом, как положено, станешь женой господина, — сжав в руке артефакт покорности, угрожающе шепчет мама, затем надевает его мне на запястье и прячет под рукавом. — Не переживай, он отщелкнется сразу, как ты сделаешь, что требуется. А если нет, сама знаешь…

Знаю: он будет обжигать, оставляя на коже уродливые шрамы. Но лучше шрамы, чем из-за своей магии стать женой Гардариана, главы клана Квиланд. Клана, наделенного темной силой связи с мертвыми.

Но так не должно быть! Да, это наша тайна, но я же обручена с Николасом! Он же говорил, что я навсегда только его. Где же он? Будет в числе остальных глав? Чтобы не позволить свершиться браку? Он же не отдаст меня?

Меня доводят до входа в храм и буквально впихивают внутрь. Дальше мне нужно идти самой.

Я до того искусываю щеку, что во рту растекается металлический привкус крови. Не то что двигаюсь — дышу с трудом. Плотная тяжелая ткань платья шуршит при каждом шаге, будто производя обратный отсчет до момента, когда я навсегда потеряю надежду.

Усталость и недосып дают о себе знать: меня начинает мутить, а сознание вот-вот готово отключиться. Последние несколько дней совсем нет сил.

Не могу оторвать взгляда от мраморного пола, натертого за сотни лет почти до блеска. Скольжу глазами за хаотичным узором белых прожилок на красном фоне. Руки вспотели, ногти до боли впиваются в ладони.

Заставляю себя выпрямить спину и с поднятой головой дойти до алтаря, где меня ждет тот, который должен стать моим мужем. Под ложечкой сосет от страха, а кожа покрывается мурашками.

Николас. Он придет за мной!

— Прежде чем мы начнем церемонию, я должен спросить всех присутствующих глав кланов, — говорит Видящий, заглядывая своими незрячими глазами мне прямо в душу. — Есть кто-то против этого брака?

Все главы по одному выходят на свет, давая лишь один ответ: “Нет”, — и приближая меня к моему кошмару наяву. Один за другим четыре дракона дают согласие на брак.

Последний, глава клана Орланд, бросает в темноту вопросительный взгляд и после недолгого промедления тоже говорит “нет”. А потом из тени выходит он. Николас.

Широкие плечи, осанка настоящего правителя и сила в каждом движении. Это любимое, родное лицо, которого я обожаю касаться кончиками пальцев, чуть взъерошенные светлые волосы. Я уже готова кинуться к нему, чтобы потонуть в объятиях его крепких рук. Но что-то не так.

Его взгляд обдает меня таким холодом, что, кажется, меня в жаркий полдень родниковой водой окатили. Забываю, как дышать. Голубые глаза Ника будто подернулись ледяной коркой, хотя еще в последнюю встречу смотрели на меня с теплотой и заботой.

Николас сжимает пальцы на перилах, которые ограничивают возвышение для глав кланов, и молчит.

— Глава клана Сайланд, — повторяет Видящий, но его пустой взгляд направлен на меня. — Имеете ли вы что-то против этого брака?

— Не имею, — раскатом грома звучат его слова, пронзая мое сердце.

После этого Николас смотрит на меня жестоким обвиняющим взглядом и отступает в тень. Внутри меня словно лопается струна, которая была натянута все это время. Он. Меня. Предал.

Слезы застилают глаза. Я порываюсь крикнуть: "За что?" Но браслет обжигает, оставляя первые шрамы на моем запястье. Но эта боль ничто по сравнению с той, что разрывает мое сердце.

Не все ли равно теперь?

Послушно подаю Видящему дрожащую ладонь, на которой он делает надрез, прикладывая его к руне. Я была невестой Ника, а теперь я жена другого. Раздается тихий хруст камня, а сознание покидает меня.

В тот день я еще не знаю, что моя самая большая тайна хранится у меня под сердцем, и однажды придет день, когда мне придется встретиться с прошлым.

Глава 1. Побег

Спустя два года

— Поймать ее живой и привести ко мне, — слышу я рык своего мужа где-то позади. — Я напомню ей, как должна себя вести покорная жена.

Ему вторят лай собак и громкие команды поискового отряда. Он вызвал лучших ищеек, заточенных на поиск беглых преступников.

Да, я сейчас, действительно, встала на один уровень с ними. Ослушавшаяся, сбежавшая жена. Та, что должна безропотно сносить все, потому что является собственностью дракона, но та, что решила рискнуть и сбежала вместе с сыном.

Дождь шумит по листве деревьев, скрывая нас, смывая следы и выгадывая нам хоть немного времени. Холодный мокрый плащ липнет к телу снаружи, а по спине стекают капли пота. Меня пробивает дрожь. Я должна быть сильной ради себя и ради сына.

Останавливаюсь у большого куста и резким движением срываю с себя амулет — признак рода, вместилище магии. Без него я — никто, у меня нет рода, нет прошлого и туманное будущее.

Но с ним все еще хуже. Муж найдет меня, и тогда… Не хочу сейчас об этом даже думать.

— Потерпи, малыш, все будет хорошо, — пытаюсь я убедить то ли себя, то ли сына.

Перехватываю его чуть поудобнее, резко меняю направление и бегу, что есть мочи. Оставленный под одним из деревьев амулет должен хоть немного сбить преследователей и дать нам время. Муж чувствует и в первую очередь будет искать его.

Мокрая хвойная подстилка хлюпает под ногами. Тонкие домашние туфли пришлось скинуть еще в самом начале, потому что они скорее мешали бежать, чем защищали ноги. То и дело наступаю босыми ступнями на мелкие ветки, шишки, камешки, скольжу и подворачиваю ноги, но стискиваю зубы и бегу.

Стук сердца в ушах становится громче, а лай собак и мужские перекрикивания все тише. В густых сумерках поздно замечаю, что между деревьями появляется прогал, и я еле-еле успеваю затормозить перед обрывистым берегом быстрой полноводной реки.

Слева слышу шорох и треск ломающейся ветки, от которого у меня перехватывает дыхание. Группируюсь и буквально соскальзываю по мокрой земле с обрыва на узкую полоску берега. Прячусь между подмытыми водой корнями дерева и молюсь всем богам, чтобы нас не нашли.

Какое-то время слышен лишь шум реки, дождя и мое рваное дыхание, которое кажется мне оглушительным.

Зажмуриваюсь, прижимаю к себе сына и еле слышно шепчу ему на ухо успокаивающую колыбельную. Малыш тихо похныкивает, цепляется маленькими пальчиками за ворот моего платья и жмется всем своим крошечным тельцем ко мне.

Только бы не услышали!

Ему страшно. Мне тоже. На шее до сих пор ожогами горят следы от пальцев Гардариана, и я даже думать боюсь, что он может со мной сделать, если найдет.

Стук сапог с позвякиванием пряжки, послышавшийся внезапно, кажется громче и реки, и дождя. Он заставляет сердце подпрыгнуть к самому горлу, а потом резко ухнуть куда-то в пятки. Я инстинктивно вжимаюсь спиной в холодный влажный камень моего укрытия и крепче обнимаю ребенка. Даже задерживаю дыхание, легкие вот-вот разорвет.

В поле зрения появляются военные кожаные сапоги и останавливаются прямо передо мной.

— Выходи, — раздается мужской голос.

Голос, который я узнаю из тысячи.

Который я помню до сих пор.

Который слышу во снах.

Голос Николаса.

Глава 2. Выбор

В первый момент малодушно надеюсь, что это не мне.

Что меня не заметили, и я смогу тут отсидеться, но снова раздается тот же низкий раскатистый голос:

— Я жду, — только в этот раз в нем слышится нетерпение и угроза.

Меня будто сковывает по рукам и ногам, страх владеет моей душой, не могу сдвинуться с места.

— Вытащить! — Николас отдает команду, и над головой раздается топот, а с потолка моего укрытия начинает осыпаться крошево мелких камней.

— Не надо, я выхожу, — чуть слышно выдавливаю из себя я.

Покрепче прижимаю сына и накрываю его плащом, чтобы защитить от дождя и лишних глаз чужаков. Особенно от лишних глаз. От ледяного взгляда того, кто, я надеялась, не узнает о нем никогда.

Выбираюсь ползком и, не поднимая взгляда, выпрямляюсь.

Даже просто стоя рядом, я чувствую силу, исходящую от него, жар его мощного тела, то, как он скалой возвышается надо мной.

— Какая маленькая нарушительница границ, — язвительно хмыкает Ник. — А ты знаешь, что бывает с вот такими вот юркими мышками?

Я вздрагиваю от обжигающего прикосновения, когда он указательным пальцем поднимает мой подбородок и заставляет посмотреть на него. В миг, когда наши взгляды пересекаются, мне кажется, что время замирает, звуки все стихают, даже дождевые капли зависают в воздухе.

Боги! Оказывается, я все это время безумно скучала по этим глазам. По их блеску и глубине, по той мудрости и уверенности, которые наполняют их.

— Ты? — уголок рта Ника ползет вверх, искривляя его красивые губы в недоброй усмешке. — Решила, что тебе снова удастся провернуть это трюк? Еще кто-то покупается на твои манипуляции?

Как же жалко я сейчас выгляжу: капюшон сполз, мокрые волосы свисают сосульками, а пряди липнут к раскрасневшемуся лицу. По щекам ручьями стекают то ли капли дождя, то ли отчаянные злые слезы. А может, и то и другое.

Он так высоко задирает мой подбородок в ожидании ответа, что я с трудом сглатываю едкий ком, вставший в горле.

Ник резко отпускает руку, а я от этого движения инстинктивно вжимаю голову в плечи и отворачиваюсь… Демоновы рефлексы. Когда удара, который ожидало мое тело, не происходит, я снова поднимаю не Ника взгляд.

Его губы поджаты, ноздри раздуваются, а глаза хищно прищурены. Он пристально изучает меня, скользя глазами с головы до пят.

— Я повторю свой вопрос: ты знаешь, что делают с нарушителями границ? — грозно цедит он.

— Я… — хрипло начинаю. — Знаю…

Услышав волнение в моем голосе, ребенок начинает хныкать. Вроде бы тихо, но это не укрывается от чуткого слуха дракона. Ник одним движением срывает с меня промокший плащ, бросает его на гальку под ногами, оставляя без последней, хотя бы минимальной защиты, и видит сына.

Потоки проливного дождя обрушиваются на ребенка, он окончательно пугается и разражается громким плачем.

У меня внутри все клокочет, грудь стискивает стальным обручем от жалости к крохе. Вскидываю голову и с отчаянной злобой смотрю на Ника. На его красивом лице озадаченность быстро сменяется сосредоточенностью. Он стаскивает с себя камзол, хранящий тепло его тела, и накидывает мне на плечи, прикрывая ребенка от стихии. Сразу становится теплее. Только я не могу понять, что меня согревает больше — плотная ткань камзола или неожиданная забота. То, с какой аккуратностью Ник запахнул его на мне, болью отзывается в сердце.

— Успокой ребенка, — уже сдержаннее приказывает он.

— Не из-за меня он плачет, — огрызаюсь я.

Да, не в моем положении показывать характер, но я не могу сдержаться. Мягко поглаживаю малыша по голове и немного покачиваю. Он трется своим маленьким носиком об меня, сопя, утыкается в мою шею и потихоньку замолкает.

— А разве это не ты сбежала в ночь под проливным ливнем, босиком и, — Ник присматривается к моей шее, — без амулета?

Я рефлекторно касаюсь горла, понимая, что этим выдаю себя и подтверждаю догадку Ника.

— Что ты задумала в этот раз? — он угрожающе приближается ко мне, хмуря четкие смоляные брови.

Сжав челюсти, молчу и с вызовом встречаю холодный взгляд таких красивых и когда-то любимых глаз, в которых сейчас плещется ледяной океан.

Николас приближается еще на шаг. Он почти вплотную ко мне. Я дрожу от близости того, кто разорвал однажды мою душу.

— Может, тебе нужна помощь? Мои инквизиторы прекрасно с этим справятся, — практически рычит мне в лицо Ник.

Я вздрагиваю. Но Ник пугает меня не так, как лай приближающихся гончих, который становится все громче и отчетливее, сводя меня с ума. С каждым мгновением, с каждым ударом сердца, я все глубже погружаюсь в бездну ужаса.

Я кожей чувствую, что они близко.

Гардариан нашел мой след. Он нашел меня.

Кровь шумит в ушах.

Пульс бьется где-то в горле. Борясь с желанием крепко зажмурить глаза, я беспомощно стискиваю сына, потому что спасения ждать неоткуда.

Видя мою реакцию, Ник насмешливо выгибает бровь. На его лице появляется зловещая ухмылка, заставляющая холодеть пальцы.

Глава 3. Башня

От этой фразы внутри все сжимается, превращается в концентрированный сгусток чувств и обрывается куда-то внутрь. Мне уже нечего терять, потому что я совсем не уверена, что муж остановится вовремя и оставит меня в живых. Хотя нет. Что это я? Ему же так нужна моя сила.

— Ты же знаешь, что принадлежишь дракону?

Ник выжидательно смотрит на меня. Я в панике оглядываюсь по сторонам. Сейчас, в почти уже полной темноте, наконец, становится видна чуть мерцающая граница между землями кланов буквально шагах в двадцати от нас.

Когда бежала, я просто не заметила, как пересекла ее. Собаки и ищейки Гардариана сюда не смогут пройти без позволения Ника. А он, я уверена, не даст его.

Весь страх во мне преобразуется в решимость. Я смогу это сделать ради себя и своего ребенка, но сейчас надо выгадать хотя бы то небольшое время, что у меня есть.

— Ты уже однажды отдал меня ему, — цежу я сквозь зубы. — Так вперед, сделай это еще раз, что тебе мешает?

При напоминании об этом лицо Николаса мрачнеет, а на скулах начинают ходить желваки. Кажется, что он вот-вот сорвется, как мой муж и…

— Если вы упустили ее, шкуру спущу с вас и ваших шавок! — раздается леденящий душу голос моего мужа.

Уже совсем близко. Сердце стучит так, что в груди больно, малыш, будто понимая, что сейчас нельзя издавать ни звука, жмется и тихо всхлипывает. В глазах все расплывается.

— Уведите ее, — понизив голос, дает команду Ник.

Но его прекрасно слышат. Рядом возникают двое патрульных в военной форме и, взяв под руки, отводят чуть ниже по течению реки. Туда, где они оставили лошадей. При нашем приближении те издают приветственный фырк и мотают мордами, чуть позвякивая сбруей.

К нам присоединяются еще два патрульных, заключая меня в кольцо — не сбежать. Но меня волнует больше не это.

Ник явно решил спрятать меня. Неужели не собирается отдавать мужу? Что он задумал?

От усталости уже подкашиваются колени, от холода и сырости не чувствую ног, а спина и руки ноют от тяжести ребенка. Как же хочется сдаться и положиться на волю богов!

— Какими судьбами, лорд Квиланд? — чуть насмешливо, но с явной угрозой и презрением в голосе говорит Ник.

Всматриваюсь в темноту, но отсюда с моим человеческим, а не драконьим зрением практически ничего не видно. Только магические световые шары по ту сторону границы, выхватывающие из тьмы лишь силуэты людей и животных.

— Лорд Сайланд собственной персоной? — отвечает другой голос, от которого в жилах у меня кровь стынет.

— Я так смотрю, у вас проблемы? Беглый преступник? — конечно же, Ник знает, для чего мой муж использует именно эту породу гончих — выслеживать, загонять, ловить.

— Да… Очень опасный и коварный, — с рыком и яростью произносит Гардариан. — Но вам, я так полагаю, не стоит бояться его появления на вашей территории. Границы же надежно защищены?

Помимо злости, я слышу в его словах иронию. До меня долетали обрывки разговора моего мужа с его подчиненными о том, что клан Сайланд лишился артефакта, который помогает удерживать защиту земель, и теперь ее приходится подпитывать внутренними силами совета и самого Ника.

Но я никогда не думала, что это может быть правдой, потому что он всегда очень серьезно относился к хранению артефакта. Неужели действительно что-то могло произойти? Не зря же территорию отслеживает патруль.

Эта мысль заставляет меня волноваться за Ника. Я одергиваю себя. Он предал меня, откуда вдруг эта жалость?

— А вы хотите проверить? — провокационно спрашивает Ник. — Но если какой-то, даже очень маленький и юркий, посторонний появится на моих землях, я буду иметь в виду, что это, возможно, ваш беглец.

На несколько мгновений повисает тишина. Я знаю, что в этот момент драконы сверлят друг друга глазами в молчаливом поединке. Даже собаки трусливо замолкают, лишь тихо поскуливая у ног своих хозяев.

Шум дождя и гул реки становятся единственными звуками, которые улавливает мой слух. Сердце ошалело подскакивает к горлу и как будто делает кульбит, заставляя задержать дыхание.

— Уходим, — наконец, раздается приказ Гардариана.

Снова лай собак, переговаривание людей моего мужа… Только теперь они удаляются, а я не могу поверить, что сегодня я не вернусь в этот ад. Но что меня ждет у Николаса? Может ли это быть хуже и страшнее, чем жизнь с моим мужем?

Может. Потому что спустя все это время при взгляде на Ника в животе взлетает рой бабочек. Глупая, глупая Тиолла. Однажды попав в ловушку этого предателя, ты готова повторить все снова?

Ник дожидается, когда все смолкнет, и только тогда идет к нам. Даже не взглянув на меня, он берет под уздцы черного как смоль коня и подводит ко мне.

— По коням, — командует мужчина. — Она поедет со мной. Синий портальный артефакт. Наутро у меня на столе должен лежать отчет.

Все четверо патрульных один за другим запрыгивают на коней и тонут в темноте леса.

Николас подает руку:

— Залезай, — говорит он, а я пялюсь на лошадь, пытаясь осознать, что он от меня хочет. — Или очень хочешь идти пешком?

Глава 4. Утро

Пока… Не наиграется? Меня начинает трясти. То есть мало было того, что он тогда играл со мной, заставил меня поверить в его чувства, в то, что я действительно ему нужна, отдать ему всю себя. Так он решил, что игрушка не доломана? Надо закончить начатое?

— За что ты со мной так? — цежу я сквозь зубы, отбивающие мелкую дробь.

Взгляд Николаса то обжигает, то окатывает ледяной водой. В полумраке комнаты я, наконец, вижу его лицо. Оно почти совсем не изменилось: такое же красивое, с высокими острыми скулами, широким волевым подбородком, легкой щетиной на щеках. Но сейчас на левой брови отчетливо заметен шрам, а в глазах — блеск закаленной стали, а не олова.

Ник поднимает бровь и язвительно смотрит на меня.

— Хватит строить из себя дурочку, — отрезает он. — Я учусь на своем опыте. Пока я не пойму, почему ты здесь оказалась, ты будешь находиться под постоянным наблюдением.

Мелькает мысль признаться, рассказать, как я жила эти два года, но понимаю, что это бесполезно. Стремительно накатывает внезапная жуткая усталость. Такая, что кружится голова, а в глазах внезапно темнеет.

Прихожу в себя уже на кровати, слишком быстро вскакиваю, отчего снова ощущаю жутчайшее головокружение и оседаю обратно.

Нахожу глазами своего ребенка: малыш тихо посапывает на руках у Ника, схватившись своими пальчиками за ворот рубашки. Большие крепкие руки, мышцы которых бугрятся под мокрой тканью рукава, уверенно держат моего сына, как будто Николас уже неоднократно держал детей.

От этого вида в груди взрывается фейерверк. С одной стороны, это выглядит так правильно, мило. Как будто так и должно быть.

А с другой… мой ребенок на руках того, кто только что честно признался мне, что я для него всего лишь игрушка.

— Отдай мне ребенка, — я все же встаю и кидаюсь к Нику. — Он мой!

На лице Николаса мелькает непонятное чувство, он бросает тоскливый взгляд на малыша, а потом резко переводит его на меня. Ник не двигается с места, зато я замираю посреди комнаты, как вкопанная, когда он начинает говорить.

— Ты хочешь сказать, он — наследник клана Квиланд, — скорее утверждая, чем уточняя говорит Ник. — А ты — беглянка, которая его украла.

Сердце колотится даже уже не в груди, а где-то в горле. Он прав. Для всех так оно и есть, если бы не одно “но”, о котором знаю только я.

Во рту пересыхает от волнения. Я облизываю обветренные горящие губы. Взгляд Ника цепляется за это мелкое, ничего не значащее действие и темнеет.

— Приведи себя в порядок, — он кивает на узкую обшарпанную дверь в почти не освещенном углу, — а то испачкаешь все. Там все для этого есть.

И Ник выходит вместе с моим сыном, захлопывая за собой дверь. Я захлебываюсь от накатывающей на меня паники, кидаюсь к двери, но слышу, как в замке поворачивается ключ.

— Николас! Стой! — я отчаянно кричу. — Верни его! Верни мне Риана!

За дверью слышу стук сапог и приглушенный приказ Ника:

— Никого не впускать без моего личного разрешения.

— Ты не можешь! Отдай мне сына! — молочу кулаками в дверь. — Что ты собираешься с ним делать? Оставь его!

Слезы градом стекают по моим щекам, я захлебываюсь от безысходности и собственного бессилия. Истошно кричу, зная, что меня все равно никто не услышит. Бессмысленно требую меня выпустить и вернуть ребенка. Бью дверь руками, ногами. Пытаюсь найти в комнате хотя бы что-то, что могло бы мне помочь, но не выходит.

Меня колотит крупная дрожь. Обессиленно сползаю по двери на пол, обхватываю себя за плечи и подтягиваю колени к груди. Мне кажется, я уже не чувствую своего тела, вся боль сосредоточена где-то внутри, сконцентрирована в один пульсирующий сгусток.

Ненавижу. Проклинаю тот день, когда я тебе поверила, Николас Сайланд. Когда в первый раз узнала, как может петь душа рядом с другим человеком.

Если бы я этого не знала, то, возможно, не так горько было бы выходить замуж за того, кому я была обещана с того момента, когда у меня впервые проявилась магия. Я бы смогла смириться с тем, что можно жить без любви…

Мои рыдания становятся все тише, превращаясь в просто содрогания плеч, а потом уставшее, измотанное событиями сознание решает, что ему проще покинуть меня, и я засыпаю.

Пробуждение наступает внезапно. Я не сразу понимаю, что разбудило меня, но звук повторяется. Ключ!

Я группируюсь и пытаюсь встать, но каждую мышцу простреливает болью. Колени подгибаются, и я падаю обратно на пол в тот момент, когда открывается дверь.

На пороге возникают Николас и солдат, стоящий за его спиной. Тяжелый взгляд Ника пригвождает меня к полу, как булавка бабочку.

Дракон, как всегда, идеален: белоснежный камзол, подчеркивающий широкие плечи и развитые грудные мышцы, брюки, обтягивающие мощные бедра, и высокие сапоги, начищенные до блеска. Он окидывает взглядом комнату, заостряет внимание на нерасправленной кровати и возвращается ко мне, так и лежащей у его ног.

— Оставь тут, — командует он солдату, который вносит поднос с тарелкой и стаканом. — Свободен.

Солдат отдает честь и выходит, а Ник захлопывает за ним дверь, закрывая ее на ключ.

Глава 5. Николас. Догадки

Надо же, у богов, оказывается, очень изощренное чувство юмора. Как так вышло, что из всех мест для побега она выбрала именно мои земли?

Один взгляд на нее, и все прошлое будто лавиной обрушивается на меня. Все. Сразу. До мелочей. От счастливых моментов до ее предательства и всех тех бед, которые потом пришлось пережить.

Дракон сразу же начинает рычать, требуя прекратить всякие допросы и унести ее в замок. В тот же момент понимаю, что унесу, точнее, увезу. А потом… Решать буду потом. Ливень немного остужает мою голову, но не успокаивает.

К демонам! Чтобы она еще раз смогла змеей проскользнуть и заполучить мое доверие? Ни за что.

Когда до моего слуха доносится детский плач, я сперва не верю своим ушам. Даже сдергиваю с Тиоллы плащ, чтобы окончательно убедиться: она не просто сама сбежала, она прихватила еще с собой наследника клана своего мужа!

Впервые за долгое время я испытываю это отвратительное чувство — ревность. Думал, своим поступком Тиолла оставила пепелище не только на месте моего дома, но и в моей душе, выжгла во мне всякую способность чувствовать.

Но нет. Вот она, рядом, и ревность, словно яд, начинает растекаться по моим жилам. Я мечтал, чтобы у меня были дети с Тиоллой, но она выбрала себе другой путь. Путь жестокого предательства.

И вот, спустя два года заявляется ко мне с сыном этого ублюдка, которого даже драконом язык не поворачивается назвать. Неудивительно, что он разыскивает ее с собаками. Но удивительно, что он не упоминает, что ищет именно Тиоллу.

А ведь у него сейчас шансов ее найти почти нет: она предусмотрительно сняла свой амулет. Тиолла предпочла остаться простушкой, обычной человечкой — без рода и магии. Для чего? От чего она бежит?

Пока везу ее до своего замка, прижимаю к себе, чувствую ее аромат, который заставляет сходить с ума, и разрываюсь между желанием поселить в своих покоях и бросить в темницу. Западная башня кажется лучшим вариантом. Близко ко мне и практически невозможно сбежать.

Затаскиваю Тиоллу в комнату под самой крышей. Собираюсь просто оставить ее тут, чтобы потом, на трезвую голову решать, что с ней делать. Но ее близость оказывается сильнее, одурманивает.

Подхожу к ней, рассматриваю ее в полумраке светового шара, продрогшую, напуганную, всю в грязи и сосновых иголках, и испытываю невыносимое желание защитить и утешить. Отчаяние, плещущееся в ее синих, как морская даль, глазах просто разрывает душу, скребет по ней ножом. Готов простить тут же, на месте, без выяснения причин.

— Отпусти нас! — еле-еле говорит Тиолла, вглядываясь в мое лицо.

Ну уж нет.

“Моя”, — вторит мне дракон.

Я понятия не имею, что она задумала, но я не намерен отпускать ее. По крайней мере, пока все не выясню. А до этого момента она моя.

Тиолу трясет, но она упорно стоит на ногах, де еще умудряется держать ребенка.

— За что ты со мной так? — смело вскинув подбородок, спрашивает она.

Накатывает ярость. Она еще смеет спрашивать за что? Она действительно считает, что то, что она устроила, легко забывается?

Тиолла начинает оседать на пол. Все же ее маленькое, хрупкое тело оказывается не всесильным. Ловлю ее вместе с ребенком, который тихо посапывает на ее руках.

Демоны! Какого горгульего зада творит эта отчаянная?

Прижимая к себе, чувствуя трепетное биение сердца Тиоллы, переношу ее на кровать и аккуратно укладываю ее на подушки, но ребенка оставляю у себя на руках.

По виду ему чуть больше года. Значит, он немногим младше племянника. Малыш светловолосый и слегка курносый, как его мать, видимо, тоже измотанный дорогой и эмоциями, чуть-чуть возится, прижимаясь крепче ко мне и цепляясь за мою мокрую от дождя рубашку.

Бросаю взгляд на Тиоллу и решаю забрать ребенка с собой. Покажу лекарю, чтобы убедиться, что он не простыл под ливнем и отдам своей няне, зато буду уверен, что с ребенком все будет хорошо. Тиолла слишком вымотана, чтобы заботиться и о себе, и о сыне.

Оставляю ее в комнате под стражей, не обращая внимания на крики и требования. Она должна понять, что в моем замке все до единого подчиняются мне. И она теперь тоже.

— Николас! Стой! — доносится мне в спину. — Верни его! Верни мне Риана!

Значит, Риан. Вот мы и познакомились.

Моя старая няня, бездетная драконица, которая вырастила меня и Айлин, неодобрительно качает головой, когда узнает, что я разделил ребенка и мать, но забирает малыша и уходит в детские спальни. Теперь я точно за него спокоен.

Ночью выпускаю дракона. Он кружит над близлежащими землями, то и дело возвращаясь к западной башне, и засыпает на крыше с ней рядом.

— Сходи на кухню и возьми завтрак для нашей гостьи, — приказываю я одному из тех, кого я назначил караульными для Тиоллы. — Я сейчас приду.

Сам по дороге захожу в детскую, застав там лекаря.

— Как он? — спрашиваю я невысокого пожилого мага, который как раз собирает свои приспособления в кожаный саквояж.

— Все в порядке, Ваша Светлость, — чуть скрипуче отвечает и защелкивает замок чемодана. — Крепкий очаровательный мальчик. Судя по тому, что я вижу, сильный дракон будет. Но из-за этого есть вероятность того, что рано произойдет первый оборот. За ним следить надо.

Глава 6. Новая тюрьма

Николас требует снять платье? Зажмуриваюсь от того, насколько мне страшно и унизительно. Боги! Могла ли я когда-то представить, даже учитывая то, как я жила с родителями, что в моей жизни будет все вот так?

— Нет, пожалуйста, — закусываю губу и отступаю в страхе. — Не надо.

На его мужественном волевом лице проскальзывает упрямая решимость, и он в мгновение оказывается рядом. Одним рывком Николас разрывает мое платье, а потом медленным обжигающим касанием спускает его с моих плеч.

Это могло бы выглядеть как ласка и забота, если бы не вспыхнувший в ледяных глазах Ника яростный огонь. Кажется, я слышу рык дракона, когда платье окончательно падает к моим ногам, а я остаюсь в одной полупрозрачной сорочке. Муж требовал, чтобы я носила только такие, потому что “хоть какая-то отрада для глаз”.

Краска заливает лицо. Стыдно. Унизительно.

Меня снова начинает трясти. Я обхватываю себя руками, надеясь хоть немного прикрыться. Но горячий, буквально полыхающий взгляд Ника скользит по моему телу, пристрастно изучая каждый его кусочек, каждую отметину.

Между бровей Ника залегает глубокая складка, челюсти сжимаются, заставляя на скулах ходить желваки. Он пальцем поднимает мой подбородок.

Я медленно поднимаю взгляд, вжимая по привычке голову в плечи. Его взгляд следует за движением пальцев, которые едва касаясь подушечками, скользят по скуле, где недавно растекался синяк, из-за него я была вынуждена запереться в комнате. Потом опускается к потрескавшимся губам и в конце замирает на свежих отметинах на шее.

Дыхание сбивается, становится рваным. Каждая мышца напряжена, как струна. Страх пропитывает все тело, потому что я не знаю, что мне ожидать. И лишь где-то на краю сознания мелькает мысль, что тут безопасно. Это же Ник.

Он поднимает взгляд и пристально смотрит мне в глаза, будто ищет в них что-то.

— Кажется, избранный тобой муж не подарил тебе счастливой жизни? — холодным, как зимние морозы, голосом говорит Ник.

Его слова режут мое сердце, как лезвие, боль растекается по всему телу. Глаза начинает щипать. Моргаю, и по щеке стекает предательская слеза.

В ужасе напрягаюсь от этого, ожидая наказания: муж не переносил слез. Но вместо этого Ник отпускает меня и делает шаг назад.

— Иди в ванную.

— Где Риан? — дрожащим голосом спрашиваю я. — Что ты с ним сделал?

— В этом замке все подчиняются мне. Если я тебе сказал привести себя в порядок, ты просто берешь и делаешь это, — произносит Ник и распахивает маленькую дверь. — Или мне продолжить?

— Я не сдвинусь с места, пока я не узнаю, что с моим сыном, — сжав кулаки, требую я ответа.

Мне плевать на то, что может быть со мной. Но Риан не должен страдать.

На лице Ника появляется усмешка, бровь поднимается.

— Отвечаю первый и последний раз. С наследником Квиланд все хорошо. Лекарь его осмотрел, — отвечает Ник, а у меня будто камень с души падает. — Когда я вернусь, ты должна быть вымыта и в нормальной одежде. Платье тебе занесут.

Он дожидается момента, когда я все же скрываюсь в ванной, и выходит. Слышу, как с хлопком закрывается дверь, и снова поворачивается ключ.

Вот так. Из одной тюрьмы я попала в другую. Менее комфортную и богатую — вместо огромной купальни и дорогих масел меня ждут кадка с теплой водой и простое мыло. Зато в одном я уверена точно: Риан тут в большей безопасности, чем с моим мужем. Особенно если начнется превращение.

Стаскиваю с себя сорочку, распускаю запутавшиеся волосы. Быстро обмываюсь, выжимаю волосы, заматываюсь в большое хлопковое полотенце, лежащее тут же на лавке, и аккуратно выглядываю в комнату, проверяя, что там никого нет.

На моей кровати стопкой лежит новая одежда. Беру ее и снова скрываюсь в ванной, а когда выхожу, меня уже ожидают Ник и пожилой мужчина в тунике лекаря.

Николас осматривает оценивающе меня с ног до головы. Я нервно поправляю простое льняное платье и убираю за ухо все еще влажную выбившуюся из косы прядь.

— Лекарь осмотрит тебя, — констатирует очевидное Ник и поворачивается к лекарю. — Можете приступать.

— Господин Сайланд, я вынужден настаивать на том, чтобы вы вышли, — дребезжащим старческим голосом отвечает лекарь.

— Нет, — отрезает Ник так, что становится понятно, что спорить с ним бесполезно. — Я должен знать все сам.

Это явно не по душе лекарю, но с драконом он спорить не решается. Мне приходится отвечать на откровенные вопросы, позволять осмотреть себя, и при этом краснеть.

Ник все это время стоит у окна и, сложив руки за спиной, смотрит вдаль, даже ни разу не повернувшись. Кажется, что происходящее его не интересует. Но по тому, как сжаты его кулаки и напряжены мышцы плеч и спины, понятно, что он весь внимание.

Когда заходит речь о том, как я получила все эти синяки, я нагло вру, что упала с лестницы, а со стороны Ника доносится скептический хмык.

— Господин Сайланд, — наконец, заканчивает свою экзекуцию лекарь. — Девушка измотана физически и эмоционально. Я бы посоветовал ей побольше спать и отдыхать, а через некоторое время снова показаться мне.

Глава 7. Кем я буду?

— Твой муж стягивает войска к заставам на северо-западе, — говорит он, нависая надо мной. — Что ты об этом знаешь?

Я ошашело поднимаю глаза. Гардариан? Войска?

— Он ничего мне не рассказывал, — произношу я. — Он… О другом говорил со мной.

Сжимаю пальцы в кулаки и прижимаю к себе. Это не укрывается от его внимания, и Ник прищуривается.

— О чем? О том, как использовать твою магию? — продолжает допрос он.

— Гардариан лишь однажды заставил меня применить ее, — отвечаю я, вспоминая, как потом кричал мой муж, что я оказалась бесполезной куклой. — Мне кажется, он ожидал другого.

— Как интересно, — хмыкает Ник. — Где он спрятал Сердце Креолинии?

Вопрос окончательно повергает меня в шок. Самый важный артефакт клана Сайланд у моего мужа? Не понимаю.

У каждого клана есть своя реликвия, которая обеспечивает стабильность и процветание. И по древнему закону ни один другой клан не может покушаться на эти реликвии, иначе баланс может быть разрушен. А когда рушится баланс одного клана, непременно начинают страдать и другие.

Неужели мой муж может быть настолько отчаянным, что пойдет против этого закона? Хотя, он может.

Но при чем тут я? Николас хмурится, ожидая ответа.

— Я… не знаю, — выдыхаю я.

— Предположим, — по выражению лица Ника я не понимаю, поверил ли он мне.

Мужчина делает шаг ко мне, снова заставляя пятиться. Я отхожу все дальше, упираюсь бедрами в стол, понимая, что дальше отступать некуда.

— Знаешь, можно доверять и подпускать к себе близко. А можно… Не доверять и держать рядом под контролем — Ник оказывается слишком близко, нависает, как скала, подчиняет просто одним своим присутствием.

По телу пробегают мурашки, а грудь будто перехватывает жестким ремнем. Боюсь даже вздохнуть.

Мой муж — страшный дракон, держащий в страхе всех своих подчиненных, но он даже в самом большом гневе не вызывал такого трепета, как сейчас Ник. Он просто спокоен и уверен. И именно это пугает, потому что совершенно не понимаешь, что от него ждать дальше.

— Ты будешь моей личной помощницей, — наконец, выдает Ник. — Днем и ночью. В любой момент, когда ты мне понадобишься, ты будешь рядом. И будешь делать все, что я скажу. Ты меня хорошо поняла?

Тяжело сглатываю и просто киваю, потому что не в силах выдавить из себя ни звука. Не знаю, что меня пугает больше: то, что по факту я оказываюсь личной служанкой, нет, даже, считай, рабыней Ника, или то, что при этом мне постоянно придется находиться рядом с ним.

Но по закону у меня должны были отобрать ребенка и держать в темнице. С таким решением Ника я получала возможность хотя бы видеться с сыном. Ведь… Ник же мне не запретит?

— Господин Сайланд, — набираюсь решимости я. — Я хотела бы увидеть сына.

— Раз ты меня поняла, тогда у нас остается одно нерешенное дело, — он игнорирует мою просьбу.

Ник ухмыляется и указывает взглядом на кровать. Я опасливо смотрю на него. Что? Что он от меня хочет?

Глава 8. Браслет

Я затравленно смотрю на Ника. Только что согласилась на его условия, на то, что я буду делать все, что он прикажет… Но это?

Обхватываю себя руками и опускаю взгляд, не решаясь даже сдвинуться с места. Ник молчит и ждет. Терпеливо, настойчиво.

Медленно, словно на ватных ногах, я подхожу к кровати и сажусь на самый ее край. Что он от меня ждет? Что я сама разденусь? Лягу? Как он это все представляет?

Пальцы сжимаются на грубоватой ткани юбки, прямо до побеления костяшек. Я вся будто превратилась в один напряженный ком.

— Подними юбку, — приказывает Ник. Тихо, но я вздрагиваю, будто он кричит на меня.

Боги! Как же это унизительно. Зачем он со мной так?

Я чуть подтягиваю юбку вверх, не решаясь задирать ее слишком высоко. Краска приливает к лицу, я зажмуриваюсь. Слышу, как сапоги Ника стучат по каменному полу. Все ближе.

— За что? Почему ты этого от меня требуешь? — выдыхаю я.

— Чего? — ухмыляется Ник.

Чувствую его прикосновение к моей ноге и задерживаю дыхание. Пальцы, обжигая, скользят от щиколотки выше, потом спускаются обратно. Ощущаю дрожь от волнения и страха, пробирающую до самого сердца.

Кожи на моей лодыжке касается прохладный металл, слышится щелчок, и только тогда я открываю глаза. На моей ноге широкий золотой браслет, инкрустированный темно-бордовыми кристаллами.

Ник сидит передо мной и, едва касаясь кончиками пальцев, выписывая ими сложные узоры, снова проводит от щиколотки к колену. Его взгляд внимательно следит за этим движением, заставляя меня всю покрываться мурашками.

Судорожно вздыхаю. То ли от того, как контрастирует это нежное, аккуратное прикосновение с поведением Ника, то ли от того, что осознаю, что я все неправильно поняла.

Сталкиваюсь с потемневшим взглядом Николаса и начинаю сомневаться, но он хмурится, ставит мою ногу обратно и поднимается.

— Теперь ты не сможешь сбежать и рассказать ничего из того, что узнаешь тут, — говорит он. — Служанка придет за тобой и проводит в твою новую комнату. А сейчас все же позавтракай.

Мужчина делает едва уловимое движение пальцами, и над тарелкой начинает подниматься пар.

За мной приходит прямая как палка и такая же худая женщина лет пятидесяти в идеально накрахмаленной юбке и с абсолютно гладким пучком на голове. Она чуть брезгливо осматривает меня с ног до головы, останавливаясь на босых ногах и растрепанных волосах.

Я растерянно пытаюсь расправить платье и поправить косу, но это только усиливает пренебрежение во взгляде женщины.

— Меня зовут госпожа Эйнд. Я управляю всей прислугой в доме, — чуть гнусаво говорит она. — Ты тоже подчиняешься мне. Я надеюсь, ты это запомнишь, и мне не придется напоминать.

Эйнд бросает взгляд на поднос с пустой тарелкой.

— И это с собой забери, на кухню сама отнесешь.

Я следую за ее прямой спиной по винтовой лестнице башни, потом по извилистым коридорам и светлым галереям, пока мы не выходим в богатую часть замка и не упираемся в высокую деревянную дверь.

Госпожа Эйнд толкает дверь, та легко и тихо распахивается, открывая нам большую, залитую солнцем гостиную с диванчиками с атласной обивкой, расположенными полукругом, и с небольшим кофейным столиком между ними.

Из гостиной ведут две двери, к одной из которых и подходим мы.

— Господин распорядился разместить тебя здесь, чтобы ты всегда была… доступна, — она снова смеряет меня с ног до головы оценивающим взглядом. — Вторая дверь — это его покои.

Замечательно. Вот, значит, как обо мне будут судить…

— Я не… Я всего лишь помощница, — почему-то решаю оправдаться я.

— Не мне судить о решениях господина, — обрывает госпожа Эйнд. — Тебе принесут сменную одежду и обувь.

Она открывает дверь, и я оказываюсь в богатых покоях. Большая кровать с бархатным балдахином, туалетный столик, мягкий диванчик в углу перед камином и огромные окна, создающие ощущение воздушности.

— И как тебе новое твое жилище? — с издевкой спрашивает голос из-за спины. — Достойно?

Я оборачиваюсь и вижу Ника, облокотившегося на косяк и закрывающего собой весь дверной проем. Он внимательно смотрит на меня, будто изучая мою реакцию.

— Она очень благодарна за вашу милость, — отвечает за меня госпожа Эйнд.

— Я не вас спросил, госпожа Эйнд, — жестко обрывает ее Ник.

Она поджимает губы и бросает на меня недовольный взгляд.

— Все хорошо, благодарю, господин Сайланд, — отзываюсь я.

Вместо этих хором я предпочла бы маленькую каморку, но вместе с сыном. И подальше от Ника.

Он подходит ко мне и забирает у меня поднос, передавая его госпоже Эйнд.

— Отнесите на кухню, — приказывает Ник. — В последующем моей помощнице накрывать в столовой вместе со мной.

Лицо служанки удивленно вытягивается, но она достаточно быстро берет себя в руки.

Глава 9. Тина

Я отшатываюсь, в испуге глядя на дверь. В проеме появляется хрупкая светловолосая женщина чуть старше меня. Ее струящееся голубое платье подчеркивает точеную фигуру, а явно наполненный магией амулет говорит о большой силе и высоком статусе.

— Вот ты где, а я тебя обыскалась, — говорит она и спокойно проходит в комнату.

Ник оглядывается и впервые за то время, пока я здесь, открыто и искренне улыбается. Он подходит к ней и крепко обнимает. Во мне зарождается огонек зависти: когда-то мне Ник тоже улыбался широко и открыто. Теперь же награждает меня исключительно только хмурым взглядом и ледяным тоном.

Если бы я могла понять за что. На мои вопросы он предпочитает не отвечать, как будто я должна сама догадаться. Еще и намекает на сговор с моим мужем… Но когда? Еще до свадьбы? Разве я могла так поступить?

— Ты не предупреждала, что прибудешь, — с теплотой в голосе произносит Ник. — Тебя могли перехватить патрульные.

Женщина отмахивается, как будто это все ерунда.

— Я секретарю твоему писала, — сообщает она. — По бумагам оформлено как надо. А так они и так меня прекрасно знают в лицо.

Она настолько хороша, что кажется, что светится изнутри, а своей улыбкой может согреть.

Отвожу взгляд, делая вид, что рассматриваю пейзаж за окном, а сама не вижу ничего. Потому что сердце болезненно сжимается, когда смотрю на Ника и его гостью.

Нет, я, конечно, не ожидала, что он будет жить монахом или отшельником. Но это было где-то там, далеко, а не рядом. Но видеть это все своими глазами, понимать, что у него есть невеста — совсем другое.

— У тебя гости? — с улыбкой спрашивает женщина и смотрит на меня.

— Нет, — Ник снова будто покрывается ледяной коркой. — Это моя новая помощница.

— А имя у твоей новой помощницы есть? — женщина глядит на Ника с легким упреком.

— Ти… Тина, — отвечает он.

Я на мгновение теряюсь. Он решил не называть мое настоящее имя? Предполагает, что меня могут выдать?

— А теперь нам пора, — обрывает Ник, не дав женщине представиться. — Встретимся за обедом. Я распоряжусь приготовить твое любимое блюдо. Тина, ты идешь со мной.

Женщина недовольно поджимает губы и качает головой. Когда я прохожу мимо нее, она легко касается моей руки и шепчет:

– Мы еще поболтаем.

Я не знаю, как на это реагировать. Что это? Угроза или просто обещание? О чем ей говорить с прислугой?

Мы покидаем гостиную, проходим буквально пару поворотов и оказываемся у распашных резных дверей из белого дуба. Ник распахивает их, и я тут же слышу звонкий смех Риана.

Буквально срываюсь с места и бегу к своему малышу. Он сидит на теплом деревянном полу, согретом солнечными лучами и весело перекладывает деревянные брусочки разной формы и размера.

Рядом с ним пожилая, но все еще очень красивая женщина. Она подает ему новые брусочки и показывает, как правильно складывать. Но Риан намеренно делает иначе, башенка рушится, и это вызывает у него новую волну озорного детского смеха.

Я чувствую, как в горле нарастает ком, а слезы начинают застилать глаза. Я не помню, чтобы Риан так смеялся дома. Нам почти всегда приходилось быть тихими и незаметными, чтобы, не приведите боги, не привлечь внимание Гардариана.

Малыш слышит мои шаги, оборачивается, а потом, поднявшись на ножки, бежит ко мне. Ловлю его на руки и крепко-крепко прижимаю к себе. По телу, как мед, разливается свет и тихая радость.

— Милый мой, — целую его в щеки. — Как же я по тебе скучала.

Он обнимает меня за шею и утыкается носом в шею.

Пожилая женщина встает с пола и улыбается мне.

— Я Берта, няня этого оболтуса, — она указывает мне за спину, я недоуменно оборачиваюсь и вижу недовольного, но усмехающегося Ника. — И я вам скажу, ваш малыш намного спокойнее и воспитанней, чем был Николас.

— Берта, благодарю за столь лестные отзывы о моем детстве, — отзывается Ник. — Но, пожалуй, я бы предпочел избежать их. Тина, у тебя полчаса, а потом я жду тебя у себя в кабинете. С чаем.

Он бросает на Риана странный взгляд и выходит. Я присаживаюсь на пол, туда, где играл сын до этого, и провожу в его компании увлекательные и впервые в нашей жизни совершенно безмятежные тридцать минут.

Ради этого, ради таких мгновений, спокойствия и здоровья своего сына я готова терпеть все, что придумает Ник.

Юная и очень восторженная горничная заносит мне в детскую мягкие кожаные ботинки, чтобы мне было комфортнее перемещаться по замку, рассказывает сплетни о том, как негодовала госпожа Эйнд, когда ей пришлось самой уносить поднос, а потом упорхнула дальше по делам.

На прощание целую сына и обещаю, что у нас все будет хорошо, и, как ни странно, именно в этот момент я в это верю.

Поднос с чаем для Николаса приношу в его кабинет, дорогу к которому мне пришлось спрашивать как минимум дважды. Бедром открываю дверь, потому что руки заняты и вхожу.

Просторное и, на удивление, светлое помещение, где основную часть занимают огромный письменный стол и шкафы с книгами и документами. Ник сидит за столом и что-то сосредоточенно пишет.

Глава 10. Стирка

Ник сначала даже не двигается, он, будто бы с интересом рассматривает пятно на камзоле. А потом он поднимает взгляд. Сверкающий, горящий голубым пламенем взгляд, от которого хочется съёжиться, а лучше вообще исчезнуть.

В голове проносятся картины того, что со мной мог сделать за такое Гардариан. Но Ник не он. Даже с этой непроницаемой маской постоянного раздражения и безразличия он не может быть настолько же жесток.

Расправляю плечи и смотрю в льдистые глаза. Зрачок вытягивается в тонкую вертикальную линию, Ник медленно поднимается со стула и опирается пальцами на столешницу.

Теперь он нависает надо мной, заполняя собой все вокруг. Я не выдерживаю его взгляда и отворачиваюсь.

Ничего не говоря, Ник начинает расстегивать свой камзол. Медленно, пуговица за пуговицей, не сводя с меня глаз.

Заставляю себя рассматривать перо на столе, с которого вот-вот упадет капля чернил. Однако взгляд то и дело соскальзывает на сильные красивые пальцы, освобождающие петлю за петлей, и к белой сорочке, облегающей рельефную грудь Ника и натягивающейся на мощных мышцах плеч и рук.

Вот же горгулий помет! О чем я думаю? Совсем чувство самосохранения утратила?

— Постирай, — с тихим рыком приказывает он и кидает мне под ноги свой камзол.

Что?

— Мне отнести его прачкам? — уточняю я.

Я знаю, как стирать, и с бытовой магией в хороших отношениях. Но сейчас-то магии у меня ни грамма!

— Нет, — отвечает Ник. — Ты сама его постираешь.

— Но… — заикаюсь я.

— Все правильно поняла. Как обычный человек, руками и с мылом, — с легкой усмешкой говорит Ник. — И потом принесешь мне.

Сжимаю челюсти, заставляю себя дышать ровно и поднимаю камзол. Впервые за долгое время я испытываю какие-то другие чувства, кроме страха и отчаяния. Злость. Раздражение.

Это осознание ошарашивает больше, чем требование Ника. Сжимаю камзол в руках и иду к выходу. Я справлюсь. Назло этому тирану с ледяными глазами справлюсь.

— Если я узнаю, что тебе кто-то помог, то накажу не тебя, а твоего помощника, поняла? — летит мне вслед.

Поджимаю губы и выскакиваю из кабинета. Он слишком хорошо меня знает: если бы пригрозил наказать меня, я бы не так переживала, как если из-за меня пострадает кто-то другой. Поэтому Ник может быть уверен: я выполню его требование.

Спускаюсь в хозяйственный двор и нахожу прачечную. Большой зал с несколькими чанами и суетящимися около них дородными женщинами. Они громко переговариваются между собой и поддерживают плетением процессы в кадках с пенной водой.

Пахнет мыльным раствором с лавандой и мятой.

Из ближайшей кадки выплескивается вода и попадает мне на платье.

— Ой, а ты новенькая, что ли? — спрашивает та, что помешивает воду в чане с булькающей водой. — Тебя кто прислал?

Она улыбается, а потом выцепляет взглядом то, что у меня нет амулета. Ее брови взлетают вверх, но женщина ничего не спрашивает.

Тех, кого боги не одарили магией на территориях драконов, очень мало: говорят, земля сама излучает силу. Поэтому почти все носят амулеты, концентраторы магии.

Самые одаренные обычно драконы, некоторые обладают необычными магическими способностями или склонностями к артефакторике и зельеварению.

У большинства сила слабая, но достаточная для бытовой магии, поэтому они легко находят работу в замке или в городе. У тех же, кому не досталось благословения богов, судьба очень незавидная — их с неохотой берут куда-либо.

Низшая каста, которую удостаивают лишь сочувствующих взглядов и подачек.

Вот так примерно я для них сейчас и выгляжу. И неважно, что на самом деле именно из-за моей магии меня решил присвоить Гардариан.

— Я новая помощница господина Сайланда, — отвечаю я, прижимая к себе камзол Ника и ощущая его морозно-свежий аромат с нотками кедра. — Мне поручено выстирать и вернуть.

— Так отдай вон Сеоле, — кивает женщина на чан через три от себя. — У нее все сорочки господина стираются.

Я мотаю головой и осматриваюсь.

— Я должна это сделать сама, — отвечаю я.

— Да как же ты это сделаешь, милая? — всплескивает руками женщина. — У тебя ж магии нет.

Отвожу глаза и прикусываю щеку. Чувствую на себе заинтересованные взгляды всех присутствующих.

— Дайте мне, пожалуйста, корыто и мыло, — Прошу я. — Справлюсь.

Прачка отпускает плетение, семенит в дальний угол, снимая со стены корыто и отламывая брусок мыла, и протягивает мне.

— Зачем тебе это? Мы постираем и никому не скажем, — сочувственно говорит прачка.

Качаю головой и выхожу на солнце, в тихий закуток, где вывешивают белье, чтобы не привлекать внимание.

Замочить, застирать, прополоскать. Повторить. И снова. И ещё раз. Потому что кофе никак не хочет отходить от белой плотной ткани камзола.

Руки начинают гореть с непривычки, покрываются мозолями. Мыльная вода разъедает ранки, но я продолжаю стирать.

Глава 11. Зрелище не для моих глаз

Мне хочется сжаться, испариться, что угодно, только бы не попасть под драконий гнев. Я все же вырываю руку из цепкого захвата парня и прячу ее за спину.

— Я стираю ваш камзол, господин Сайланд, — отвечаю я, опустив взгляд. — Руками и мылом, как вы и сказали.

Он молчит, что пугает больше, чем если бы Ник кричал. Робко, внутренне дрожа вся, как осиновый лист, поднимаю глаза. Он прожигает взглядом парня, но тому будто бы все нипочем.

— Я, кажется, еще кое-что говорил о том, что ты должна сделать это сама, без чужой помощи, — почти рычит дракон.

— Так я, господин Сайланд, и не помогал, — перебивает меня паренек. — Я мешал! Вот видите, не давал ей совсем убить свои руки. А то она сидит, плачет и упирается.

В его голосе легкость и дерзость. Я задерживаю дыхание, потому что мне становится страшно за паренька. Что за такую дерзость ему сделает Ник?

— А ты камин в восточном крыле проверил? У нас гостья приехала. Если он не будет нормально работать, отправлю конюшни, а не трубы чистить, понял? — строго спросил Ник.

Парень засовывает руки в карманы, кивает и, подмигнув мне, легко по сточной трубе поднимается на крышу. Мне только и остается, что стоять с открытым ртом. Это все? С облегчением выдыхаю.

— Покажи руки.

Я аж вздрагиваю от того, как меняется тембр голоса Ника, когда он обращается ко мне. Он будто становится жестче, холоднее. Да что с ним такое? Почему он со мной так?

— Тиолла, — я первый раз слышу, как мое имя срывается с губ Ника.

Я зажмуриваюсь и вытягиваю руки перед собой. Муж однажды заставил меня вот так вытянуть их после того, как я неправильно воспользовалась при гостях столовыми приборами. Таких тонкостей в нашей небогатой семье не знали.

Тогда муж отхлестал меня по пальцам. Наверное, подсознательно я жду, что сейчас может произойти что-то подобное. Но…

Ник касается подушечками пальцев моих ладоней. Мягко, нежно, вызывая трепет и волнение где-то под ребрами. Внимание дракона сосредоточено только на моих руках, а в глазах мягко сияет теплый огонек.

Замираю, боясь случайно прервать этот момент. Как будто Ник, мой Ник, внезапно появился из-под толщи льда того дракона, который вчера нашел меня, который дал согласие на мой брак.

Он складывает пальцы, выпускает золотистое плетение, окутывающее мои кисти, а я мгновенно чувствую, как наступает облегчение. Он… Вылечил меня?

Сразу же после этого Ник щелкает пальцами, и мыльный раствор в корыте начинает пениться и пузыриться. Это окончательно вводит меня в ступор.

— Я надеюсь, теперь ты запомнишь, что если я отдал распоряжение, то его нужно выполнять, а не спорить со мной, — жестко говорит мне Ник. — Как только отстирается, прополощи и повесь сушиться. Потом найдешь меня.

Я киваю. Он бросает взгляд на корыто, потом на меня, и уходит.

Остаюсь в растерянности. Что все это значило? Какого демона он так себя ведет? То заставляет руками отстирывать сложное пятно, запрещая получать какую-либо помощь от постороннего, то внезапно залечивает ранки, и сам накладывает заклинание на раствор?

Сажусь на бревно у стены и вытягиваю ноги. Изматывающая ночь и солнышко, которое приятно припекает, делают свое дело — я будто отключаюсь.

Хочется верить, что всего на секунду, но это вряд ли. Просыпаюсь от веселого гомона из-за того, что прачки дружной толпой выходят из прачечной, чтобы вывесить белье.

Я подскакиваю с места и подхожу к своему корыту. В мыльном растворе лежит белоснежный камзол без единого пятнышка.

Меняю воду, дважды прополаскиваю и вместе с остальными вешаю сушиться.

Ловлю на себе заинтересованные взгляды. Да уж. Развлечение я им тут устроила: над одним камзолом полдня корпела.

— Корыто и мыло убрать туда же? — спрашиваю я все ту же разговорчивую прачку.

— Да, — она рассматривает меня, как будто я с луны свалилась. — Ты как? Живая? А то я тебя сыну покажу, он немного с целительской магией дружит, даром что трубочистом тут работает.

Я вспомнила веселого паренька. Так он мне подлечить руку хотел? Надо же.

— Спасибо, — отвечаю, перехватывая корыто поудобнее. — Все хорошо, господин Сайланд уже помог.

Ловлю еще один озадаченный взгляд, но спешу сбежать, пока меня не начали ни о чем расспрашивать. Ник сказал найти его. Но где его искать? Весь замок обойти, трижды с ним разминуться и дальше… Что? Получить от него очередной выговор?

Ловлю несколько служанок, и пятая рассказывает мне, что господин Сайланд вышел в сад.

Сад, значит. Я замок-то еще не запомнила, а теперь в парке кружить? С другой стороны, ладно. Позже найду его, позже получу очередное унизительное задание.

Бросаю взгляд на коридор, ведущий к детской и перебарываю желание подняться и провести остаток дня с сыном. Побеждает страх, что Ник может вообще запретить мне видеть Риана.

Сад кажется просто необъятным. Он уступами спускается вниз, каждый уступ оформлен по-разному, а в центре — шикарный каскад из фонтанов. И куда мне дальше?

Глава 12. Гость

Уф! Какой позор! Не только из-за того, что я увидела этот момент — а ведь явно не предполагалось, что кто-то будет свидетелем поцелуя, учитывая уединенность места. Мне еще жутко стыдно из-за чувства, которое кольнуло мне грудь. Я не имею на него никакого права, но оно чернильным пятном растекается по моей душе. Ревность.

— Что там случилось? — спрашивает женщина.

Ничего! Меня тут нет! Целуйтесь дальше! Я пытаюсь скрыться за деревьями и замираю в надежде, что меня все же не заметят. Жмурюсь и даже задерживаю дыхание, жалея о том, что не могу никак заглушить громкий стук своего сердца.

— Ничего, — отвечает Ник, а я слышу ухмылку в его голосе. — Тут просто… Мыши шуршат и пищат.

Я слышу стук каблучков по мощеной дорожке, а потом мягкие шаги по грунтовой дорожке.

— Ну да, мыши, которые говорят по-человечески, — скептически и немного с укором мелодично говорит женщина и останавливается рядом со мной. — Тина?

Надо же, как она быстро запомнила мое имя. Я выхожу из-за дерева и стараюсь не смотреть на нее. Но все равно то и дело поднимаю взгляд. Невольно сравниваю нас.

Она в дорогом платье, с улыбкой на лице, будто излучает свет. И я в невзрачной одежде, которая, к счастью, скрывает синяки. Бесправная и теперь безродная. Естественно, я проигрываю это сражение. Хотя… Я его давно проиграла.

Грусть затапливает меня. Я думала, что давно отпустила Ника. А оказывается, стоило ему появиться на моем пути, как несбывшиеся мечты напоминают о себе. Находиться рядом с ним и видеть, чувствовать его равнодушие — больно.

Но лучше так, чем каждый миг думать, какую причину найдет мой муж, чтобы сорваться на мне, или переживать о том, что оборот Риана начнется неожиданно рано, и никто не сможет ему помочь.

Женщина чуть наклоняет голову набок и прищуривается, ожидая ответа.

— Господин Сайланд велел найти его, когда я закончу с его камзолом, — бормочу я. — Прошу прощения, что помешала.

— О чем вы, Тина? — брови женщины сходятся на переносице. — Разве можно помешать пустой болтовне? Вы не ушиблись?

Я рассеянно отряхиваю платье, на которое прилипли несколько опавших листочков. Гостья Ника внимательно рассматривает меня и, конечно, останавливается взглядом на синяках на шее — единственных, которые я ничем не смогла прикрыть.

Это смущает. Очень хочется поскорее уйти.

— Ни-и-и-ик? — ее голос становится совсем строгим, и она переводит взгляд на дракона.

Мне кажется, или она подумала, что это сделал Николас? Еще, не приведите боги, решит ревновать!

Открываю рот, чтобы переубедить ее, но Ник успевает перебить, пригвождая меня к месту глазами. Как будто я виновата в том, что тут оказалась. Он же сам велел найти его!

Наши взгляды пересекаются, от чего по телу пробегают мурашки. Уговариваю себя, что я не должна так реагировать на него. Но не могу. В груди буря эмоций, не оставляющая ни единого сомнения, что Гардариан не смог убить во мне способность чувствовать. Особенно — быть равнодушной к Нику.

Тем неприятнее слышать холод в его словах.

— Тина, проверь, готова ли рыба в Сальдейском маринаде, и проследи, чтобы накрыли на три персоны, — распоряжается он. — И приведи себя в порядок к обеду.

Белокурая женщина продолжает сверлить взглядом Николаса, но, похоже, не собирается говорить ничего при мне. Поэтому я делаю книксен, оставляю Ника с его дамой решать проблемы и ухожу в кухню.

К счастью, дорогу к ней я уже запомнила, когда бегала за кофе для Ника. Ну хоть что-то в этом издевательстве было положительного.

Значит, Ник распорядился приготовить рыбу в Сальдейском маринаде… От одного названия у меня уже начинают течь слюнки, настолько сильно она мне нравится. Ник готовил мне ее сам в самый первый раз, когда утащил меня в свое тайное логово. Мое самое любимое блюдо.

А теперь, получается, Ник готовит его для своей новой возлюбленной?

Закусываю губу, чтобы чуть отвлечься от этих мыслей, и буквально бегом добираюсь до кухни.

Все готово: и рыба идеальная, и на столе, как и распорядился Ник, накрыто на троих. Поэтому я даже успеваю сбегать в комнату, чтобы переодеться. Мне, как и обещали, принесли несколько сменных платьев.

Когда Николас и его гостья появляются в столовой, я уже жду их и удостаиваюсь одобрительного кивка.

Ник садится во главе стола, гостья по одну сторону от него, а я — по другую. Слуги пододвигают стул как ей, так и мне, держатся подчеркнуто одинаково с нами. Но с какой стати? Меня это заставляет насторожиться. Не мог же Ник сказать, что я жена главы другого клана?

— М-м-м! Рыба потрясающая, Ник! — восторженно говорит женщина, прожевав первый отрезанный кусочек. — Но все же мне больше нравится, когда ты сам ее готовишь. Давно уже не практиковался?

Николас бросает взгляд на меня, а потом сосредотачивается на своей тарелке. По его лицу пробегает едва заметная тень, но он быстро возвращает себе равнодушный вид.

— Давно, — кратко отвечает Ник. — И не ел ее тоже довольно давно. Но я рад, что тебе понравилось. А тебе, Тина? Понравилось это блюдо?

Глава 13. Ночь

Я замираю, краска отливает от моего лица, а вилка выпадает из рук, громко звякая о тарелку. Лорд Орланд переводит на меня взгляд своих золотых глаз. Он удивленно поднимает брови:

— Ти… — начинает он.

Но Ник, похоже, понимая, что лорд Орланд узнал меня, перебивает его:

— Тина. Моя новая помощница.

Николас, не моргнув глазом, врет и встает с места, чтобы поприветствовать важного гостя. Они совсем по-дружески жмут друг другу руки. Помню, что последний раз, когда мы с Ником виделись, он упоминал, что между ними были какие-то разногласия, связанные с его сестрой. Но в подробности тогда не вдавался. Неужели все разрешилось?

Гостья Ника будто еще ярче начинает сиять, на ее лице появляется мягкая, счастливая улыбка. Женщина встает со стула и подходит к лорду Орланду. Тот притягивает ее за талию, глядя с такой нежностью, что, кажется, ею можно напитать весь мир, и… целует.

И тут я понимаю, что ничего не понимаю. Ошеломленно смотрю на Николаса, а он только изгибает бровь в ответ, будто говоря: “А ты что подумала?”

— Надеюсь, моя жена не помешала никаким твоим планам, так внезапно появившись вчера тут? — спрашивает лорд Орланд Ника, а у самого в глазах явная хитрая смешинка.

— Я всегда рад видеть свою сестру, — отвечает Ник. — Только кто-то ее редко отпускает.

— Разве? — лорд Орланд искренне удивляется. — Не помню, чтобы я хоть раз за последние два года препятствовал посещению Айлин родных земель.

Гостья Ника довольно улыбается и кладет голову на грудь своего мужа.

— А я не тебя имел в виду, — посмеивается Николас. — Я про своего племянника. Кстати, по Дариану я тоже соскучился — мой дракон говорит, что он забавно лопочет.

Все дружно смеются, а я чувствую себя лишней на этом празднике жизни. Так вот, какой должна быть семья: искренней, дружной, любящей… Такой, какой у меня никогда не было и никогда не будет.

Нет! Будет! Я сделаю все возможное для этого. Ради Риана.

Лорду Орланду тоже приносят приборы, и обед продолжается в тихой и уютной атмосфере. Господин Рэгвальд время от времени кидает на меня заинтересованные взгляды, а мне при этом кажется, что он видит меня насквозь. Однако сама я никак не могу его прочитать. Будет ли он докладывать моему мужу о том, что я тут?

По драконьей традиции, однажды став женой дракона, я остаюсь его собственностью навсегда. Скрывать меня — идти против воли богов.

Но если это так, то я не понимаю, за что они так прогневались на меня? Отчего, дав на краткий миг почувствовать себя любимой, они забрали у меня это?

Смотрю на красивый, словно высеченный из мрамора профиль Ника, а грудь сжимает от боли. Почему мне временами кажется, что все это напускное? Я даже представить не могу, что мой Ник может быть настолько жестоким. Хотя был ли он моим когда-нибудь?

Аппетит, которого и так не было, теперь напрочь пропадает. Я лениво ковыряюсь в тарелке, гоняя по ней последний кусок картофеля, покрытый маленькими кусочками зеленого укропа. Когда я поднимаю глаза, сталкиваюсь с внимательным взглядом Ника, в котором будто бы замечаю отголоски того тепла, которое согревало меня два года назад.

Но даже этих маленьких искорок хватает, чтобы зажечь огонек в моем сердце. Не знаю, что Ник видит в моих глазах, но хмурится и переключается на Айлин.

После обеда он отдает мне указания отутюжить и накрахмалить его камзол, чтобы к ночи он был уже у него в покоях.

— Хорошо, господин Сайланд, — я опускаю глаза. — А потом вас найти?

— Нет, потом иди к ребенку, — разрешает Николас. — Можете погулять с ним в саду. На третьем ярусе есть беседка с качелями. Айлин, Рэгвальд, мне донесли отчеты о последнем прорыве, я должен их изучить.

Ник выходит, а я остаюсь с его сестрой и лордом Орландом. Айлин кладет мне руку на плечо:

— Тина, я очень надеюсь, что вы тут надолго, — мягко говорит она. — В следующий раз непременно привезу своего сына, а то, от Николаса пока дождешься племянников, поседеешь.

Я натянуто улыбаюсь. Понятия не имею, как на это реагировать, ведь она даже не представляет, насколько ошибается.

К счастью, вторая половина дня проходит спокойно и без потрясений. Я быстро справляюсь с камзолом и до самого вечера гуляю с Рианом в саду. Потом Берта помогает мне искупать сына и уложить спать.

Захватываю с собой камзол, который оставляла отвиснуть на плечиках в детской, и возвращаюсь в свою комнату. Дверь в покои Николаса уже закрыта. Вспоминаю распоряжение отнести камзол к нему, некоторое время робко мнусь в сомнении, постучаться или нет, и в итоге трусливо сдаюсь. Оставляю камзол на диванчике в гостиной и ухожу к себе.

Переодевшись в легкую хлопковую ночную сорочку, забираюсь в мягкую кровать с белоснежным шелковым бельем, пахнущим лавандой. После всего пережитого я быстро проваливаюсь в сон, только коснувшись головой подушки.

— Нет, ты представляешь! Она прямо так и сказала! — я эмоционально рассказываю Николасу историю о своей подруге.

Я очень нервничаю, потому что Ник первый раз пригласил к себе, да еще и принес сюда на своей собственной спине. Волнение просто переполняет меня, поэтому я болтаю, почти не переставая, смущаюсь от этого и еще больше нервничаю.

Глава 14. Кто Ник и кто я

Ник стоит спиной ко мне у окна. На фоне светлого от лунного света ночного неба четко видны широкие рельефные плечи: на Нике нет рубашки. Сердце начинает стучать громче и сильнее.

Я собираюсь зайти обратно в комнату, но он окликает меня:

— Ты же что-то хотела? — Ник не поворачивается, продолжая смотреть в окно. — Так сделай это.

Я замираю, не в силах решить, что же мне сделать: вернуться и дождаться, когда он уйдет, или все же выпить воды. Во рту сухо, мне даже сглотнуть тяжело, но…

— Тиолла, — Ник, наконец, поворачивается. — Ты хочешь, чтобы я приказал?

Я опускаю глаза в пол и, стараясь не наткнуться в темноте ни на что из мебели, прохожу к столику. Ощущаю на себе внимательный, изучающий взгляд. Под этим взглядом дрожащими руками наливаю воду, с тихим звоном слегка задевая графином край стакана.

— Налей мне тоже, — говорит Ник.

Я наполняю второй стакан и понимаю, что мне придется подойти к дракону, чтобы отдать его.

В голове проносятся тысячи мыслей. Но одна, самая главная, не дает мне покоя.

Ночь, уединенное место, Ник без рубашки и я в тонкой сорочке. Находиться нам рядом возмутительно неприлично, особенно если учесть, что я замужем.

Ник может приказать мне что угодно — он сам говорил, что я работаю на него именно на этих условиях. Но пока что, несмотря на все свои намеки и угрозы, ни разу не потребовал от меня чего-то непозволительного.

Но будет ли так и дальше?

Эта мысль делит меня на две части: одну, которая боится, что что-то может произойти, что окончательно сломает меня, и другую, которая хочет, чтобы ей дали надежду.

Под все тем же взглядом горящих голубых глаз обхожу столик и приближаюсь к Нику. Кажется, что я чувствую жар его тела еще за несколько шагов. Чем я ближе к нему, тем сильнее. Ощущаю себя мотыльком, который летит на свет: знаю, что там опасно, но хочу согреться в лучах.

Ник не торопит и не двигается с места, только наблюдает за мной. Я протягиваю стакан, а когда Ник берет его, наши руки на несколько мгновений соприкасаются. Это вспышкой и толпой мурашек отзывается в моем теле. Казалось, я уже не могу испытывать ничего подобного. Особенно к мужчине.

Возможно, к любому другому мужчине, а не к этому… Неужели сквозь всю боль я все еще…

Я быстро убираю руку и радуюсь, что сейчас ночь, и не видно, что я краснею, как совсем юная девушка. Уговариваю себя не смотреть на него, потому что то и дело ловлю себя на том, что рассматриваю его идеальное тело: развитые грудные мышцы и четко прорисованные кубики пресса с дорожкой темных волос, уходящих в спальные штаны.

Я так могу сгореть со стыда.

Но Ник все равно не сводит с меня взгляда, чего-то ждет. А я просто проваливаюсь в бездонную голубизну его глаз.

— Ты хотела пить, — с легкой ухмылкой напоминает Ник. — Пей.

Я смотрю на него, как загипнотизированная, и боюсь разорвать наш зрительный контакт. Прохладная вода кажется безумно вкусной, я не могу справиться с искушением, жадно льну к стакану и делаю несколько глубоких глотков.

Рука чуть подрагивает, и одна маленькая капелька попадает мимо. Она стекает медленно с губы на подбородок, и, когда я хочу уже вытереть ее, Ник останавливает мою руку.

Его внимание концентрируется на этой капельке. Он неотрывно следит за ее траекторией. Указательным пальцем Ник приподнимает мой подбородок, а большим стирает каплю, потом касается моей нижней губы, слегка надавливая.

Дыхание сбивается, в груди все сжимается, запуская волну трепета по всему телу. Взгляд Ника обжигает губы, заставляя их пульсировать, а меня желать то, что для меня совсем запретно.

От волнения кружится голова, и колени вот-вот готовы подогнуться. Закрываю глаза, чтобы успокоиться, не видеть в один момент потемневшие глаза. Но это мне не помогает.

Пальцы Ника очерчивают мое лицо, скользят по скуле, касаются упругой непослушной пряди моих волос, заправляя ее за ухо, спускаются от мочки по шее к ключице… Кажется, вся кожа, где Ник ее коснулся, горит. Все ощущения невыносимо яркие, такие, что я неожиданно для самой себя ахаю, вздрагиваю и роняю стакан.

Он с громким звоном разбивается о мрамор, разбрызгивая в стороны капли воды и осколки. Вместе со стаканом разбивается момент, в который я почти забыла, кто Ник и кто я. Дракон и его помощница. Хозяин и его почти бесправная рабыня.

Присаживаюсь и начинаю собирать с пола стекло. Один из осколков беру неудачно, и он вонзается в мою ладонь.

— Ай, — вскрикиваю я от неожиданности.

— Прекрати, — раздается бархатный, завораживающий голос.

Я поднимаю голову. Ник хмуро смотрит на меня. Он одним щелчком пальца собирает все осколки с пола и из моих рук, а потом превращает их в пепел.

— Покажи руку, — приказывает мужчина.

Я сжимаю кулак и отворачиваюсь к окну.

— Все в порядке, господин Сайланд, — говорю я. — Это мелкий порез, завтра уже все будет хорошо. А если нет… Схожу к лекарю.

Ник встает за моей спиной и берет руку за запястье, заставляя повернуть и разжать. Его дыхание щекочет мою шею, а я боюсь пошевелиться, съедаемая противоречивыми чувствами. Ник проводит по свежему порезу большим пальцем. Мне должно быть больно, но я чувствую только приятное, теплое покалывание.

Глава 15. Письмо

Сердце подпрыгивает, словно я с горки вниз лечу. В ушах стучит, а пальцы немеют от страха. В голове вспышками мысли сменяют друг друга.

Гардариан? Прислал письмо? Неужели он уже знает, что я здесь? Откуда? Лорд Орланд уже сообщил?

Куча вопросов, ни на один из которых нет ответа. Я резко оборачиваюсь, желая успеть задать Нику хоть один, но дверь закрывается раньше, чем я успеваю даже рот открыть.

О, боги! И что меня теперь ждет? Невольно кутаюсь в накинутый на плечи камзол. Он пока не пахнет Ником: свежестью и чистотой, но не им. Возвращаю камзол на диванчик и ухожу в комнату.

Стоит ли говорить, что ни о каком хорошем и спокойном сне и речи не шло? Я то укрываюсь, то откидываю одеяло, то взбиваю подушку, то убираю ее прочь, переворачиваюсь с бока на бок и с ужасом жду, что же будет утром.

Засыпаю только на рассвете, когда первые лучи солнца окрашивают противоположную стену в розовый цвет.

— Тиолла, ты меня слушаешь? — окликает меня Ник. — Что я последнее сказал?

Я выныриваю из своих мыслей и понимаю, что даже не представляю, что он мне сейчас говорил. Бессонная ночь и постоянная, просто разъедающая меня тревога не способствуют внимательности.

Поэтому теперь, подняв взгляд, я вижу очень раздраженного дракона, который вот-вот взорвется. А ведь от него зависит не только моя жизнь, но и, что самое важное, жизнь моего ребенка.

Закусываю губу и, проигнорировав вопрос Ника, спрашиваю:

— Он уже знает, что я здесь?

Пальцы сами сминают юбку, даже несмотря на то, что я стараюсь их разжать. Лицо дракона каменеет, глаза из голубых становятся темно-синими, как глубокое неспокойное море, а руки сжимаются в кулаки так, что белеют костяшки.

— Ты забываешься, — говорит Ник ледяным, промораживающим до самых костей голосом. — Я задаю вопросы, а ты отвечаешь. Или уже жалеешь, что сбежала? Ждешь, что муж скорее заберет тебя домой?

— Нет, господин Сайланд, — отвечаю я, опустив взгляд. — Прошу прощения, я очень плохо спала. Повторите, пожалуйста, ваше задание.

Почему-то мне кажется, что после этих слов он злится еще больше.

— Смотри на меня, — приказывает Николас, нависая надо мной. — Мне нужны копии всех сводных листов от купцов всех пяти гильдий за последние полгода. Чернила в шкафу, перья там же. Отчеты на нижней полке.

Я заставляю себя посмотреть Нику в лицо. В очередной раз чувствую, как сердце будто пронзает маленькими иголочками, потому что я ищу и не нахожу в Нике той мягкости и нежности, которые давали мне надежду на счастливое будущее два года назад.

Дракон будто ищет в моем взгляде что-то, а не найдя, разочарованно хмыкает. Что? Что он там хотел найти? Покорность? Так ее воспитывали во мне два года кулаками и… другими методами. Она просто въелась в меня, выжгла все остальное, кроме страха.

По крайней мере, я так думала до сегодняшней ночи.

— Жду тебя на обеде, — кидает Ник перед тем, как выйти из кабинета.

Он хлопка двери я слегка вздрагиваю и зажмуриваюсь. Мне нельзя злить его. Я должна остаться тут, в замке Ника, потому что в любом другом случае Риан окажется в серьезной опасности.

Даже если первое обращение пройдет гладко, Гардариан тут же поймет, что это не его сын. И тогда все усилия окажутся бесполезны. Более того, под угрозой будет лекарь, который согласился не говорить моему мужу, что срок беременности несколько больше, чем можно было ожидать.

Впервые мелькает мысль обо всем рассказать Нику. Но поверит ли он? Да и… нужно ли ему это, ведь Ник так спокойно тогда дал согласие на мой брак.

Я достаю чернила, пару перьев и нужные документы. Окинув стопку документов, которые нужно скопировать, добавляю еще два пера и сажусь за стол.

Два часа я не разгибаю спину и не отрываю глаз от документов, а стопка уменьшается меньше, чем на треть. Конечно, кровавых мозолей, как это было со стиркой, я не зарабатываю, но спина начинает болеть, да и глаза начинают слезиться от напряжения.

— Тина? — в кабинет без стука вплывает, подняв свой острый, немного крючковатый нос, госпожа Эйнд. — Что ты здесь делаешь?

Она с подозрением смотрит на меня, а когда видит, чем я занята, ее брови поднимаются вверх, а во взгляде появляется презрение.

— Я так и знала, что ты бесполезна! — фыркает госпожа Эйнд. — Переписываешь бумаги! Вручную!

Я озадаченно смотрю на нее. А что, разве это не нормально? И мои родители, и Гардариан всегда так и делали.

— Я не думаю, что стоит обсуждать решения господина Сайланда, — отвечаю я и возвращаюсь к работе.

Но она не успокаивается. Женщина собирает письма и крутит их в руках.

— Да что обсуждать-то? — хмыкает. — Он последнее время только артефактом все копировал: быстро, точно и без лишних рук. Но ты ж бесполезная.

Госпожа Эйнд бросает на меня взгляд, будто я пыль у ее ног, и выходит.

Второй раз он поручает мне работу, которую можно сделать быстрее и качественнее при наличии магии или, как в этот раз, артефакта. Зачем? Чтобы унизить? Ткнуть в то, что у меня нет магии? Ну так пусть тогда вообще на конюшни отправит!

Глава 16. Николас.

Луна освещает замковую территорию и серебрится в отдалении на поверхности моря. Из головы не идет письмо Гардариана, измученный вид Тиоллы, ее синяки и затравленный взгляд. Попробовал на нее надавить, спровоцировать, но она словно превратилась в тень самой себя.

Когда девушка выплеснула на меня кофе, уже обрадовался. Хоть на мгновение в глазах блеснул тот огонек, в котором я готов был сгореть. Но потом десять раз пожалел. Мозоли, ссадины на нежных пальцах…

Дракон меня чуть не съел изнутри. Да я сам на себя был зол.

В горгулью задницу тебя, Гардариан. И чем ты так оказался дорог Тиолле? Почему она пошла у тебя на поводу? Я все еще отказываюсь верить, что что-то, кроме искренней любви, могло сподвигнуть ее на такой поступок по отношению ко мне.

До сих пор перед глазами дымящееся пепелище на месте моего домика в горах, где мы проводили наши самые счастливые дни. И обгоревший амулет лучшего друга.

Взор застилает красная пелена, а кулаки сжимаются до хруста. Если бы не то письмо, ни за что не поверил бы, что это она подстроила. Но тут не оставалось ни малейших сомнений, хотя я все же попробовал…

Щелкает замок, на пороге появляется Тиолла. Дуновение ветерка доносит до меня ее тонкий весенний аромат сирени, который заставляет внутри меня все перевернуться. Дракон рычит, требует скорее схватить, утащить, присвоить. Стоп.

Не оборачиваюсь, но знаю точно, что Тиолла тут же собирается сбежать. Не могу позволить ей это сделать. Иначе сам за ней последую.

— Ты же что-то хотела? — окликаю ее. — Так сделай это.

Всем телом ощущаю ее близость и ее неуверенность, страх. Боится меня? Правильно делает. Должна понимать, что драконы предательство не прощают. Только почему-то мой дракон не просто простил, а еще и требует вернуть Тиоллу, взять под свою защиту. Еще и с… сыном Гардариана.

Совсем рехнулся. Это же прямое объявление войны.

Тиолла тихо ступает по полу и наливает воду в стакан.

Обернувшись вижу ее: хрупкую, нежную, робкую. Тонкая рубашка лишь слегка облегает ее тело, но я слишком хорошо помню каждый изгиб. А еще я знаю, что оно теперь все покрыто синяками. Причем такими, которые я не смогу залечить, потому что они нанесены чудовищем, использующим нецелительное усиление ударов.

Готов убить его. С таким же усилением, которое логично использовать в бою. Но не против своей же собственной жены!

Дрожащими руками Тиолла протягивает стакан, я специально провоцирую ее, касаясь пальцев. Она краснеет, как тогда, когда мы впервые остались наедине. Но я не могу не заметить, что девушка то и дело посматривает на меня, а в глазах снова блестит живой огонек.

— Ты хотела пить. — Дракон довольно урчит и вынуждает меня приблизиться к ней. — Пей.

Проклятая капля! Блестит в лунных лучах и медленно, возбуждающе медленно стекает с губ Тиоллы. Собираю все силы в кулак, чтобы не сжать Тиоллу в объятиях и не утащить к себе в комнату, жадно, страстно присвоить ее, заставить забыть мужа.

“Моя”, — снова рычит дракон.

Не выдерживаю и касаюсь нежных, пухлых, таких манящих губ, которые будто предназначены для того, чтобы целовать. Нахожусь на грани того, чтобы смять их в жестком, жалящем поцелуе, унять дрожь, охватившую тело Тиоллы.

Стакан разбивается, и она кидается собирать осколки. Конечно же, сразу ранится и пытается скрыть от меня это. Снова эта робость, страх и… демонова покорность. Что нужно сделать, чтобы привести ее в чувство?

Точно знаю одно: не верну ее Гардариану, даже если сама будет просить. Особенно после его письма. Тиолла для него вещь. Покорная, безэмоциональная, такая, какой никогда не была.

Залечиваю рану и ухожу. Да, она в моем замке на правах пленницы. Но уподобляться ее мужу — себя не уважать.

И да. Нахождение здесь Тиоллы вместе с наследником — это отличный повод расквитаться с Гардарианом за все и вернуть себе Сердце Креолинии. Иначе мой клан обречен, а я не могу позволить этому случиться.

— Тебе тоже пришло письмо? — наливая себе настойки свиолиса, говорю я.

Рэгвальд медленно кивает и пристально смотрит на меня.

— Да, — отвечает он. — Отчасти поэтому я и тут. Я все еще считаю, что ты совершил ошибку.

— Что не отдал Тиоллу Квиланду той же ночью? — Сажусь на диван и вытягиваю ноги.

Примерно понимаю, к чему он клонит. После истории с Айлин Рэгвальд за километр чувствует ложь. Причем не только когда лгут ему, но и когда кто-то нечестен сам с собой — божье благословение такое. Или проклятье.

— Нет, Ник. Два года назад. — Он отпивает из своего стакана. — Не ври себе. Ты по-прежнему…

— Кончай, Рэг, — обрываю его я. — Она сделала свой выбор. А мои чувства дорого мне стоили.

Друг не настаивает, помнит, что произошло незадолго до свадьбы Тиоллы. Но все равно остается при своем мнении.

Возможно, мой план сейчас абсурден и тоже основан на эмоциях. Но сейчас во главе стоит мой клан и его интересы. Самое важное — правильно воспользоваться моментом затишья.

— Это письмо – практически предупреждение, ты ж знаешь, — говорю Рэгвальду, возвращаясь к изначальной теме.

Глава 17. Мышка

Дыхание перехватывает напрочь, в ушах стучит, а я кидаюсь прочь от кабинета, даже не дослушав разговор. И так понятно, что Ник не будет идти на открытый конфликт с моим мужем ради меня. Даже если сказал, что не отпустит, пока не наиграется. Долго ли до этого момента?

Кто я для него? Та, которая легкомысленно влюбилась в него? Сбежавшая жена дракона? Личная помощница, которой он может помыкать...

Бегу по коридору, не видя ничего из-за волнения и выступивших слез. Даже понятия не имею, куда бегу и зачем. Просто подальше от Ника, как будто это поможет не думать о том, что я ему не нужна.

Неожиданно на моем пути возникает слуга, который несет поднос с чашками и заварочным чайником. Я не успеваю затормозить и на полном ходу врезаюсь в этого несчастного слугу.

Чай расплескивается в разные стороны, окатывая мое платье и форму слуги. Следом переворачивается поднос и летит за всем тем, что на нем стояло, с грохотом падая на мраморный пол.

Я ахаю и закрываю лицо руками. Мне кажется, меня заставят отрабатывать всю разбитую посуду.

— Что здесь… Хм, — голос Ника звучит гораздо ближе, чем я ожидала услышать. Прямо над самым ухом, даже мурашки по спине бегут.

Я вдыхаю и, моля богов о милости, медленно поворачиваюсь к нему, ожидая наказания.

— Это я виновата, — тихо говорю я, кусая губы и сжимая пальцами грубую ткань юбки. — Из-за меня разбилась посуда. Я могу принести вам чай сама…

Ник переводит взгляд за мою спину, где слуга собирает осколки на поднос и с удивлением смотрит на меня.

— Значит, ты виновата? — усмехается Ник. — Только ли в разбившейся посуде? Маленькая мышка так испугалась, что заметят, как она подслушивала, что убежала стремглав? Только вот неудачно, да?

В голосе звон стали и холод льда. Я вся деревенею от страха и того, что понятия не имею, что он задумал. Получается, он в курсе, что я слышала? Что он теперь со мной сделает?

— Все же принеси чай в малую гостиную для лорда Орланда, — распоряжается Ник, обращаясь к слуге. — А ты, мышка, в мой кабинет. Сейчас же.

Я вздрагиваю, когда он отправляет меня к себе, хотя он даже не повышает голос. Протискиваюсь мимо него, быстрым шагом возвращаюсь в кабинет, где на столе все еще лежит стопка отчетов, которые я должна была переписать.

Не стоило мне злиться, надо было продолжать переписывать и не обращать внимания на Эйнд. Ну болтает и болтает. Сколько раз получала отплеухи от мужа за свою строптивость…

Подхожу к окну и прислоняюсь лбом к прохладному стеклу. В тишине кабинета отчетливо слышу стук собственного сердца, пока его не перебивают уверенные шаги.

— Много успела услышать? — вслед за хлопком двери раздается пробирающий до самого сердца голос Ника. — Все же тебя послали выискивать информацию?

Я вспыхиваю и резко оборачиваюсь, дерзко ловя взгляд его ледяных глаз.

— Ты считаешь, что той ночью мой вид был очень похож на человека, которого отправили шпионить? Босиком? Под ливнем? — сжимаю кулаки и вскидываю подбородок. — Думаешь, для этого я добровольно отказалась от амулета?

Глаза Ника темнеют и становятся похожи на глубокое осеннее лазурное небо. Смотрят так, что я вот-вот утону в них, соглашусь со всем, что он скажет.

— Прекрасный спектакль, — он поднимает бровь. — Так же как до этого. А я, по твоему мнению должен второй раз поверить тебе?

Я пытаюсь сообразить, в чем он меня обвиняет, но мысли словно превратились в вязкую кашу.

— И ты считаешь, что твои догадки и предположения — это повод так обходиться со мной? Делать меня пленницей, откровенно издеваться, заставляя выполнять ненужную никому работу?

Он надвигается на меня, как скала, заполняет собой все пространство, заставляет сердце пускаться в галоп.

— А с чего ты взяла, что это никому не нужно? — на губах Ника играет ухмылка. — Если я дал задание, то это нужно мне.

Ник делает еще один шаг ко мне, и я понимаю, что мне ничего не остается, как вжаться спиной в подоконник. Отступаю, но продолжаю смотреть прямо в глаза Нику.

— Зачем? От раза к разу ты своими действиями и приказами унижаешь меня, — надо бы остановиться, но меня уже несет. — Думаешь, я не знаю, что теперь без амулета я пыль под твоими ногами? Знаю!

Ощущение жуткой несправедливости и собственной слабости разрывает на части. Да, я понимала, на что шла, когда снимала амулет. Но не ожидала, что это станет поводом для насмешки. На глаза наворачиваются слезы, но я изо всех сил стараюсь их сдержать — не хватало, чтобы Ник их видел.

Он опускает свои руки на подоконник по обе стороны от меня, давая мне понять, что мне не сбежать и не вырваться.

— Как интересно. Уже надоела игра? — издевательски изогнув бровь, говорит он. — А мне нет. И сколько бы ты ни подслушивала, все равно не сможешь никому рассказать об этом. Более того, у тебя и шагу из замка без моего ведома сделать не получится.

— У тебя не сердце, а обожженная головешка! — вырывается у меня. — Ты только и можешь, что наслаждаться моим бессилием, тыкать меня носом в мою слабость и беспомощность. Я тебя ненавижу!

На меня обрушивается осознание того, что я только что ему наговорила. Ему — дракону, который сейчас может меня в порошок стереть.

Глаза Ника становятся еще темнее, словно глубокое море. Его взгляд прожигает меня, я чувствую себя кроликом перед страшным удавом.

Ник резко поднимает руку, я зажмуриваюсь, ожидая удара, но вместо этого чувствую, как его губы накрывают мои.

Глава 18. Предложение

Я замираю, а Ник пальцами зарывается в мои волосы, удерживает меня за затылок и не дает отстраниться. Его горячие чувственные губы ласкают мои, поочередно каждую. Язык скользит сначала по верхней, потом по нижней, вызывая щекочущие мурашки и тихий стон.

Ник отвечает мне низким, грудным рыком, пользуется моментом и врывается в мой рот, подчиняя, заставляя мои колени ослабеть и подогнуться. Второй рукой дракон подхватывает меня за бедра и усаживает на подоконник, вклиниваясь между ног.

Голова кружится, стук сердца заглушает все прочие звуки. Я погружаюсь в опасный омут ощущений. Кажется, что температура в кабинете подскакивает сразу на сотню градусов.

Каждое прикосновение, каждое движение губ, и рук Ника вызывает волну жара, прокатывающуюся по моему телу, и дрожь.

Мне страшно. Но не потому, что я боюсь Ника, а потому что я боюсь яркости ощущений, остроты грани всех пяти чувств. Аромат кедра. Сильные пальцы, чуть шершавые губы и прохлада от окна. Шорох платья, мой тихий стон и шумный выдох Ника. Легкий терпкий привкус настойки свиолиса. Полуприкрытые затуманенные глаза дракона с вертикальным зрачком.

Связь с реальностью, кажется, вот-вот порвется, и я вцепляюсь пальцами в камзол Ника, словно пытаюсь удержать себя на плаву. Как будто не было этих двух лет. Как будто Ник был первым и единственным, кто целовал меня…

Неправильно. Этого не должно быть. Между нами пропасть из предательства и боли.

Все заканчивается так же быстро, как началось. Ник резко отстраняется, глядя на меня опасным, раздраженным взглядом.

Я пытаюсь отдышаться, но дыхание настолько поверхностное, что непонятно, как мне вообще хватает воздуха, чтобы не потерять сознание. Касаюсь пальцами опухших губ. Что это было?

Ник делает шаг назад, сжимает челюсти и, прищурившись, сверлит меня взглядом.

— Сделай так, чтобы я тебя сегодня больше не видел, — рычит он. — Иначе займу тебя делами так, что долго не будет времени с сыном увидеться.

Он разворачивается и широкими шагами выходит из кабинета, даже не закрыв за собой дверь. Откидываю голову, опираясь на стекло, и прижимаю ладони к горящим щекам, пытаясь унять жар.

Тиолла, ты ходишь по краю, по тонкому льду. Нельзя. Обманувший раз, обманет снова.

Ник играет, как кошка с пойманной мышкой. Но смогу ли я соблюдать правила игры? Должна. Надо собраться, у меня все получится.

На столе загорается одно из стоящих в банке перьев, и оно само начинает переписывать с того места, на котором я остановилась. Давлю в себе очередной приступ возмущения тем, что Ник дал мне одну из самых бесполезных работ.

Боги! Помогите мне. Не попадаться на глаза Нику? Легче сказать, чем сделать. У меня создается впечатление, будто нас тянет друг к другу, как магнитом.

Иду в детскую — туда уж Ник точно не пойдет, беру Риана и, чтобы дать возможность Берте немного отдохнуть, направляюсь с сыном в сад. На небольшой полянке Риан замечает бабочку и начинает радостно за ней бегать, периодически сваливаясь на попу и весело хохоча.

Я присаживаюсь на лавочку и грустно улыбаюсь, глядя на него. На сердце становится чуть светлее и тише, когда я знаю, что он может вот так громко и свободно смеяться. И когда надеюсь, что планы моего мужа сделать из него мастера теней не осуществятся.

Мое самое большое счастье в жизни и самый большой секрет. Снова приходит мысль, не рассказать ли мне Нику правду? Но… Он мне совсем не верит. Я понимаю, как мне будет больно, когда Ник в очередной раз назовет меня лгуньей.

— Здравствуй, грустная мышка, — слышу я знакомый голос. — В прошлый раз у тебя хотя бы видимый повод для грусти был. Но у тебя и сейчас в глазах печаль всего мира.

Поднимаю глаза и замечаю того самого парня, трубочиста, который пожалел меня, когда я стирала камзол Ника. Он спрыгивает с веток одного из деревьев (что он там делал?!) и подсаживается ко мне на лавочку.

Я пожимаю плечами и чуть отодвигаюсь, давая ему место устроиться рядом.

— Я Флай, — представляется он. — А ты Тина?

Киваю, радуясь, что мне не надо представляться.

— Про тебя уже второй день все галдят. Особенно Эйнд возмущается, что ты слишком нерасторопна. Но ты не переживай, ей вообще никто не может угодить.

Он смотрит на меня внимательнее, останавливает взгляд на руках, плечах, долго вглядывается в лицо. Мне не очень комфортно, но не могу сказать, что неприятно. В этом взгляде скорее исследовательский интерес и чистое любопытство, чем какие-то темные мысли.

Я отвожу глаза и, стараясь не сильно смущаться, слежу за сыном, который теперь высматривает кузнечиков в траве. Один из них прыгает Риану прям на нос, отчего тот чихает и снова заливается смехом.

— Ты же не из простых, да? — внезапно спрашивает парень. — Где твой амулет?

Вопрос несколько обескураживает, даже пугает меня.

— С чего ты взял? — я хмурюсь и уже начинаю думать о том, что мне нужно уйти.

— Не сердись, — он поднимает руки ладонями ко мне. — Не хочешь отвечать — не надо. У меня сил нет почти — хватает только на самые примитивные плетения. Зато я хорошо вижу тех, у кого есть магия.

Глава 19. Праздник

Я с сомнением бросаю взгляд на Риана. Попасть в неприятности из-за праздника и поставить под угрозу будущее сына? Особенно если учесть, что Ник не одобряет этого, да еще и зол на меня. Еще бы понять за что…

Невольно касаюсь пальцами губ и задерживаю дыхание.

“Нельзя об этом думать, Тиолла! Твои мысли и чувства, которые при этом возникают, не сулят тебе ничего хорошего,” — убеждаю я себя.

— Я, наверное, откажусь, — отвечаю я Флаю. — Господин Сайланд на меня и так сердится, поэтому не стоит злить еще больше.

Трубочист улыбается, хлопает себя по коленям и встает, распрямляясь во весь свой рост. Солнышко светится в его рыжеватых волосах, будто корона.

— Если вдруг передумаешь, то приходи на побережье у восточного крыла, — он показывает на часть замка, где я еще не была. — Там подземный ход идет прямо к воде. А дальше легко нас найдешь.

Я киваю, а Флай легкой походкой скрывается среди деревьев. Мы гуляем с Рианом до ужина, который я предпочитаю съесть на кухне, чтобы, как и сказал Ник, не попадаться ему на глаза, а потом укладываю сына спать.

— Сходила бы ты, — как бы вскользь говорит Берта. — Народ у нас добрый, а праздник светлый.

Она пристально смотрит на меня и в ответ на мой вопросительный взгляд произносит:

— В глазах у тебя столько боли и грусти, что хочется эту черноту немного развеять. — Женщина поправляет одеяльце на заснувшем Риане. — Да и пара, может, тебе найдется.

Пара? О чем она? Ах, да… Я невольно касаюсь того места, где обычно висит мой амулет. Наверное, я сейчас выгляжу как незамужняя и с ребенком.

Качаю головой.

— Нечего мне там делать. Боюсь, я своим видом только праздник испорчу.

— Не испортишь. — Берта подмигивает и передает накидку. — А о Николасе не переживай. Он еще днем улетел, предупредив, что до завтрашнего утра его не будет.

Моя решимость пропустить праздник потихоньку тает, и я беру накидку. Вернуться сейчас в покои кажется уже не настолько заманчивым, как дать себе немного отдохнуть, не боясь гнева мужа или… Ника.

Почему-то его раздражение меня пугает даже больше. Хотя нет, я знаю почему: от того, захочет ли он нас оставить у себя, может зависеть жизнь моего сына, а не просто получу ли я несколько ударов плеткой.

Но раз Ника в замке нет, то он и не узнает, ведь так?

— Ладно, — все же решаюсь сходить. — Значит, восточное крыло?

— Да, — довольно говорит Берта. — Там вторая дверь в подвале ведет в длинный проход. Не переживай, он освещен факелами, не заблудишься. Молодым место с молодыми, а с мальцом твоим я посижу. Хороший он у тебя.

Я чуть краснею. Она похвалила Риана, а почему-то стало приятно мне. Теплотой на сердце растекается гордость за моего сына. И именно сейчас появляется уверенность, что если все останется даже хотя бы так, как сейчас, то будущее у Риана не просто будет, а будет счастливым.

Натягиваю на плечи плотную шерстяную накидку и покидаю комнату, а потом и замок. По двору, освещенному слабым светом луны, дохожу до самой крайней двери восточного крыла, где расположен вход в подвал, и спускаюсь.

Свежий воздух сменяется затхлостью и влажностью, но только до тех пор, пока я не открываю дверь в подземный ход, про который мне говорила Берта. Отсюда в подвал врывается солоноватый морской ветер, а откуда-то издалека доносятся радостные голоса.

Как мне и говорили, из полутьмы тоннеля я выхожу прямо на ярко освещенный кострами песчаный берег. Шум волн переплетается с веселыми песнями и звуком мелодичного музыкального инструмента, похожего на флейту.

Скидываю тонкие башмачки, чтобы было проще идти по прохладному песку, и потеплее закутываюсь в накидку, ежась от осенней ночи.

У костров в хороводах кружатся девушки в легких сорочках и парни, одетые только в холщовые штаны. Они поют какую-то песню на неизвестном мне языке, словно переговариваясь — то мужскими, то женскими голосами.

— Ты все же пришла? — Немного вздрагиваю от неожиданности, когда моего плеча касается рука Флая. — Держи!

Он протягивает мне белый цветок, похожий на нераспустившийся бутон лилии, только светящийся тусклым светом. Как только я его касаюсь, он тихо звенит.

— Что это?

— Цветок Креолинии, — отвечает парень. — По преданию в эту ночь он распускается, только если встретишь пару, дарованную богами.

Держа бутон в руках, уже осматриваюсь, чтобы понять, куда его деть. Мне-то он точно не нужен.

— Ты чего-то испугалась? — удивлённо спрашивает Флай. — Не переживай, это просто предание. Да и боги разве пошлют кого-то плохого?

Он забирает цветок из рук и закладывает его мне за ухо, а потом тянет за руку, включая меня в веселый хоровод. Общее настроение передается мне, и вскоре я ловлю ритм танца и вливаюсь в общее веселье.

Все неприятности сами собой вылетают из головы, я будто становлюсь той девчонкой, которой была два года назад: я люблю и любима, а в душе надежда и вера в то, что я смогу избежать брака, навязанного родителями.

Глава 20. Николас. Не мне...

“Я ненавижу тебя!” — снова и снова проносится в моей голове. Синий пожар в глазах Тиоллы буквально впечатался в мою память. Вот такой она должна быть! Живой, яркой, сильной… Ее жар возмущения словно морская волна захлестнул меня, смыл остатки моего самообладания.

Прошло два года, из-за Тиоллы пострадал мой клан, а для моих чувств словно бы ничего не изменилось. Я все также готов верить ей и идти за ней.

И сама Тиолла будто бы не изменилась. Также немного неловко и робко отвечает на мои поцелуи, но так же распаляет меня, как ветер раздувает огонь. Словно она осталась тем же нежным бутоном, похожим на цветок Креолинии, который я хотел ей подарить, но…

К демонам эти воспоминания. Клан сейчас, как никогда, зависит от меня, и, чтобы его сохранить, мне нужно держать себя в руках.

— Господин Сайланд, разрешите обратиться? — на крышу центральной башни запыхавшись, влетает один из моих поверенных.

Оборачиваюсь и киваю, оценивая его обеспокоенный вид. Сжимаю челюсти, уже предполагая, что мне новости не понравятся. Как, впрочем, почти все новости в последнее время.

— Прорыв на северо-западе. Патрульные убиты, — докладывает поверенный, вытянувшись в струнку. В глазах усталость, по виску стекает капля пота.

— Сам видел? — уточняю, хотя знаю ответ.

— Так точно, — отвечает он. — Зеленые порталы. В двух километрах к северу от переходного камня.

Закрываю глаза, прикидывая, сколько силы у меня в резерве и сколько может потребоваться, чтобы залатать дыру. На удивление обнаруживаю почти до краев наполненный внутренний источник, несмотря на то, что накануне уже закрывал прорыв.

Главное, теперь, чтобы что-то посерьезнее не случилось, иначе потребуется просить Рэгвальда о помощи, а у него и своих проблем хватает.

Гоню от себя невеселые мысли о том, что легче со временем не становится, как предполагал Совет. Ощущение, что все только нагнетается, и все самое сложное еще впереди.

— Собирай отряд, выдвигаемся через двадцать минут, — командую я. — Два дракона, пару магов и остальные – люди. Сам иди отдыхать.

— Но… — пытается он возразить.

— Уставший ты не боец, — прерываю его я. — Выполняй.

Мужчина скрывается, а я всматриваюсь в даль. С одной стороны от меня бушует море, с другой — простираются леса предгорий и горы. Не самое приятное соседство с кланом Квиландов, учитывая их дар богов и специфику магии.

Но они долгие годы все же не вмешивались в равновесие драконьего мира. Хотя после того, как их младшая наследница чуть не разрушила семью моей сестры, прочие главы кланов стали относиться к Квиландам настороженно.

Сейчас я практически уверен, что у Гардариана есть план, что сердце Креолинии у него. Но я все еще не могу понять, какую роль в этом всем играет Тиолла. Если не считать событий двухлетней давности…

Вместе с отрядом перемещаемся к северо-западным границам. Тишина на поляне у переходного камня буквально бьет по ушам — ни птиц, ни ветра, ни насекомых. Ничего.

— Держать наготове атакующее плетение. Распределить разные между собой. Драконам приготовиться быстро менять форму, — отдаю тихие короткие команды. — Смотрите под ноги.

Мы растягиваемся в цепочку: я в центре, по бокам от меня маги и за ними — драконы. Люди следом за нами.

Чем дальше отходим от портала, тем сильнее напряжение и ощущение гнетущей опасности.

Выходим на берег реки — границу с владениями Квиландов, и первое, что бросается в глаза — обезображенные тела не только людей-патрульных, но и их коней. Просто будто бы разодранные на куски и… обезглавленные.

Горгулья задница! Кто мог это сотворить?

Кто-то неудачно наступает на ветку, раздается хруст, и из чащи леса на нас выбегает толпа… Я даже не представляю, кто это!

— Оборот и оборона! — выкрикиваю я и раскрываю на всех магический щит.

В небо взмывают два золотых дракона, готовые по команде атаковать огнем. Маги сбивают первую волну парализующим плетением. Всматриваюсь в нападающих — это нежить. Трупы, поднятые магией, без души и разума, только с неуемной злобой и голодом.

Вторую волну разбивают уже идущие за мной люди, пока я под прикрытием драконов магически закрываю прорыв. Несколько человек успевают погибнуть, прежде чем я заканчиваю и включаюсь в бой.

На каждого из нас по десятку ходячих трупов, но мы справляемся. И лишь в последний момент, когда я отвлекаюсь на помощь одному из магов, меня пронзает болью. Один из нежити распарывает бок своими когтями.

Это последнее, что он делает, потому что сразу после этого я превращаю его в пепел, который уже невозможно поднять никакой магией. Хотя как вообще их оживили? Носители подобной магии бесценны. Такие ценны. Не некроманты, поднимающие трупы, а именно те, что вдыхают жизнь в то, что, казалось бы, умерло.

Мне бы остаться в приграничном лагере, как я планировал, подождать, пока драконья регенерация хотя бы немного сработает, и уже утром возвращаться в замок.

Надо бы обсудить с командующими ситуацию на границе, раздать приказы и поручения, чтобы не повторилось подобного.

Глава 21. Цветок

Как зачарованная, смотрю в глаза Ника и не могу понять: “Как так? Он же должен был вернуться только к утру!”

— Спрячь цветок, — шепчет мне на ухо Флай. — Пока его сейчас отвлекут.

Я не успеваю спросить зачем, как на берегу, прямо из-под стены замка, раздаются залпы, и в небо взмывают фейерверки. Ник резко переводит взгляд на них, и я вижу, как все девушки быстрым движением прячут цветы в складках туники. Я же натягиваю обратно на плечи шаль и скрываю бутон под ней, плотно обхватывая себя руками.

Голос Ника оказывается мощнее разрывающихся в небе разноцветных огней.

— Праздник окончен, — оповещает всех он. Как будто мы сами еще этого не поняли.

Одним щелчком пальцев Ник гасит салюты и все костры. Над морем уже начинает заниматься заря. Надо же, а я и не заметила, что прошло столько времени!

Все смотрят на дракона и не двигаются с места. Ждут? Чего?

— У всех на завтра есть задания? — чуть опустив подбородок, спрашивает Ник. — Я сам лично проверю их выполнение, кто не справится, получит штраф. Расходитесь.

Девушки подхватывают лежащие на песке платья, парни — рубахи. Флай тянет меня за руку, чтобы увести с пляжа. Но, когда мы проходим мимо Ника, статуей застывшего на месте в ожидании, что все разойдутся, снова раздается властный низкий голос дракона:

— Тина, ты останешься.

Эта короткая фраза вызывает любопытные взгляды девушек. Но, похоже, в открытую и в присутствии Ника никто меня рассматривать не будет, зато, наверное, обсудят между собой.

Я останавливаюсь рядом с хмурым драконом. Он буквально впивается глазами в мое лицо, а я не выдерживаю и отвожу взгляд.

В воздухе висит тяжелое молчание, нарушаемое только шорохом волн по песку и отдаленными криками чаек. Что я могу ему сказать?

“Прости, я думала, ты вернешься завтра?” Или: “Пока тебя нет, я решила повеселиться, даже зная, что ты не одобряешь праздник?”

Как же это все глупо звучит! А учитывая, что он думает, что меня подослали шпионить, это выглядит как попытка втереться в доверие к слугам. А ведь я всего лишь хотела…

— Что ты здесь делала? — жестко спрашивает Николас. — Разве ты не знаешь, что это праздник для юношей и девушек, не связанных браком? Для тех, кто ищет свою пару? Или уже решила присмотреться к этому молодому легкомысленному трубочисту? Вроде не твоего полета птица, м?

В голосе звон закаленной стали и рык дракона перемешиваются и звучат раскатами грома.

Я чувствую, как распахиваются мои глаза, и я в шоке смотрю на Ника. Как это для ищущих пару? Почему мне Флай не сказал? И как я вообще…

— Сейчас ты идешь в свою комнату, и с завтрашнего дня ты превращаешься в мою тень и ни на шаг от меня не отходишь, — продолжает Ник. — Обуйся.

Он берет меня под руку и, дождавшись, когда я натяну свои ботинки, и тащит в замок.

Только в своей комнате я вспоминаю о бутоне, который держала в руке, и понимаю, что просто-напросто где-то его обронила. Но где? На берегу? Где-то по пути?

За окном небо становится все светлее, и я решаю отказаться от поисков бутона, чтобы успеть хотя бы недолго поспать. Мало ли что мне день и Ник приготовили. А цветок мне и не нужен: я уже замужем. Разве я могу даже думать о том, чтобы боги выбрали для меня другого мужчину?

Хотя сердце глупое надеется… Ждет хотя бы какого-то намека на то, что это возможно. И это не кто-то иной, а…

Силком буквально заставляю себя заснуть.

Первые лучи солнца золотятся в волосах Ника, когда он отстраняется от меня после одного из сотен поцелуев, которыми он одарил меня в эту ночь. Счастливо улыбаюсь и провожу пальцами по скуле Ника.

Он в ответ легко касается пальцем моих припухших от ласк губ, и его взгляд снова темнеет, наполняясь синевой моря.

— Ты невероятно прекрасна, — шепчет Николас. — Хрупкая, нежная, такая живая… Ты будто создана для меня.

Ник отворачивается и что-то делает у столика, а когда поворачивается, в его руках уже кольцо с несколькими прозрачными сверкающими камнями, собранными так, чтобы они напоминали распустившийся цветок.

Я, распахнув глаза и, по-моему, даже раскрыв рот, смотрю на Ника. Кольцо! Ох…

— Пока пусть это будет моим обещанием, — говорит он, надевая кольцо мне на палец, — что я заберу тебя к себе. Ты только моя, Ти…

Я просыпаюсь вся в слезах, сердце бешено колотится, а я, кажется, сбила всю постель. Боги! За что вы так со мной? Отчего вы заставляете меня вспоминать то, что я старательно прятала в глубинах своей памяти, чтобы хотя бы как-то облегчить свою боль?

Глава 22. Наказ лекаря

Я застываю, пристально глядя на сияющие белые лепестки и теряя способность дышать. Это же не может быть… мой цветок? Или может? Я точно помню, как все девушки прятали свои цветы. Могла ли одна из них потерять так же, как я по дороге?

— Выйди, — рычит сквозь зубы дракон и тяжело наваливается на стол. — Тиолла…

Цветок кажется такой мелочью на фоне того, насколько Ник бледный и слабый. В груди черным, противным пятном растекается тревога. Хватаю бинт раньше него, отчего он снова на меня раздраженно смотрит:

— Ты плохо слышишь?

Просто уйти и оставить его в таком состоянии? Ник за кого мне принимает? В голове молниеносно проносятся мысли о том, что можно и нужно сделать, чтобы хоть чем-то облегчить состояние Ника. А когда я понимаю, что он не собирается позволять мне оставаться, иду в лоб…

— Господин Сайланд, я ваша помощница? — спрашиваю я.

Мужчина сжимает челюсти и выдыхает. Это считать согласием?

— Вы вчера распорядились, чтобы я стала вашей тенью и не отходила ни на шаг? — продолжаю я.

Он прищуривается, кажется, понимая, к чему я клоню, но рычать перестает. Волнение чуть-чуть отпускает…

— Отлично. А теперь, будьте добры, присядьте на диван, а то весь пол кровью обляпаете. — Я накидываю на себя его руку и помогаю дойти и сесть.

Интересно, что было бы, если бы я не пришла? И почему он до сих пор не залечил рану? Ведь у драконов прекрасная регенерация, да и магическое плетение решило бы вопрос быстро.

Закатываю рукава и накладываю еще один слой бинтов, туже притягивая их к ране, чтобы замедлить кровотечение. Меня лекарь в нашем замке научил, когда однажды на моих ногах плеть оставила рассеченные раны.

Содрогаюсь от воспоминаний, концентрируюсь на настоящем и на ране Ника.

Он, вытянув ноги, полусидит на диване и пристально рассматривает меня. Я буквально чувствую на себе его сосредоточенный взгляд. От этого я сильнее внутренне напрягаюсь, хмурюсь и закусываю губу, стараясь не сводить с бинтов глаз.

Ник касается моего подбородка и заставляет меня поднять голову, чтобы я все же посмотрела на него. Его большой палец касается моей нижней губы, высвобождая ее из захвата зубов, и слегка надавливает.

Жар приливает к щекам не только потому, что его взгляд темнеет, как небо перед летней грозой, но и от тех мыслей, что проносятся в моей голове.

— Эт-то временная мера, господин Сайланд, — бормочу я, отстраняясь и вставая на ноги. — Если не остановить кровь, может быть совсем плохо. Я пошлю за лекарем и принесу воды.

— Моя тень меня покидает? — ухмыляется он и запрокидывает голову.

— Считайте, что на короткий миг наступил полдень, и тень исчезла, чтобы вскоре вернуться, — отговариваюсь я.

Боги! Что за бред я несу… Будто я… Флиртую? Снова бросаю взгляд на сияющий цветок. Это все из-за него. Надо вести себя скромнее, я тут не в гостях и вообще на правах прислуги.

Возвращаюсь в кабинет и понимаю, что Ник пересел за стол и уже изучает какие-то бумаги. Ставлю перед ним стакан воды:

— Дело дороже собственной жизни? — отпускаю я едкий комментарий, а сама поражаюсь своей наглости.

— Вчера в стычке с нечистью на границе с владениями твоего мужа… — Ник облокачивается на стол рукой со стороны здорового бока. — Погибли несколько патрульных и довольно неплохо обученных солдат. Ничего не хочешь рассказать?

Эта новость ошарашивает меня и в то же время пугает. Мертвые — это по части моего мужа. Краем уха из разговоров я слышала сплетни о том, что клан одарен самим проклятым богом. Но ведь это же просто сплетни, так?

Качаю головой — про нечисть я точно ничего не знаю. Как и про планы своего мужа. Поджимаю губы и комкаю в руках юбку: вот так раз, и вся уверенность как будто исчезла. Стоило только Нику напомнить мне, что он все еще подозревает меня. Хотя я до сих пор не понимаю, чем удостоена столь нечестных обвинений.

Уже открываю рот, чтобы спросить, как в дверь стучат, и на пороге появляется лекарь. Только мазнув по Нику своим пронзительным старческим взглядом, он хмурится и тут же начинает распаковывать свой саквояж.

— Выйди, — твердо говорит Ник.

Но сейчас я замечаю, насколько белой стала его кожа. Это вызывает новый всплеск паники и страха. Надо же срочно что-то делать!

— Не думаю, что моего терпения достаточно, чтобы спорить сейчас с тобой, — Ник чуть наклоняет подбородок и смотрит исподлобья.

Готова кинуться сама менять все бинты, но лекарь кивает мне, подтверждая просьбу выйти. Сжимаю челюсти и на ватных ногах выхожу из кабинета.

Голова полностью занята мыслями о том, что с Ником. А что, если… Если с ним что-то случится? И дело даже не в том, что, как бы я ни страдала от предательства Ника, мое сердце разобьется на мелкие осколки.

Вопрос в том, что будет с моим сыном? Что произойдет в случае раннего оборота?

Меряю шагами коридор перед дверью кабинета. Кажется, я даже успела выучить все выбоинки на мраморном полу и подсчитать точное количество плиток от одного окна коридора до другого. Движущийся, зудящий ком тревоги в груди не дает спокойно стоять и ждать.

Глава 23. Поездка

Ник застывает и оборачивается, а у меня все холодеет внутри. От собственной дерзости становится страшно, но лекарь сказал, что Нику нужно восстановиться, ему нужен покой, чтобы поправиться!

Немая сцена прерывается тем, что я беру Риана на руки и прижимаю к себе, целуя в лоб. В груди теплеет от того, как он обвивает мою шею ручками и тыкается мне в щеку своим носиком. Снова целую сына в лоб и задумываюсь.

Сердце сжимается от боли, как только я представляю маленького мальчика, которого сейчас разрывает буквально на части его собственный зверь, и которому некому помочь. Понимаю: будь на его месте мой собственный сын, стала бы я удерживать Николаса?

Нет. Я бы умоляла его о помощи. Закусываю губу и опускаю взгляд.

Чувствую, что Ник продолжает внимательно рассматривать меня. Серьезно, даже немного удивленно, но без гнева, который я ожидала увидеть в его глазах после моего наглого восклицания.

— Ты? Не отпустишь? — с насмешкой спрашивает дракон. — И каким же образом, интересно?

Я сжимаю кулаки и уверенно делаю шаг вперед. Раз решила стоять на своем, то надо придерживаться этого плана. Но я также понимаю то, что Ник не отступится и сейчас, когда решается судьба ребенка, не останется в стороне. Поэтому мне остается только одно:

— Я никуда не отпущу вас… одного, — вскидываю голову, уверенно ловя его серьезный, изучающий взгляд. — Лекарь дал мне указания на случай, если вам понадобится помощь. К тому же по вашему собственному распоряжению…

Я готовлюсь убеждать, потому что совсем не уверена, что он возьмет меня с собой. Но Ник лишь поднимает уголок губ.

— Я помню свои распоряжения, — усмехается он. — Иди, собери вещи и жди во дворе. Мы поедем верхом.

С этими словами мужчина скрывается за раскидистым кустом огромного папоротника. Я замираю на пару мгновений от неожиданного решения Ника. Берта с улыбкой забирает у меня Риана, подмигивает и говорит, что малышу пора кушать и спать.

Я пускаюсь бегом к покоям. По дороге ловлю одного из слуг и прошу передать собранные травы лекарю.

Закинув накидку и закупоренный кувшин с водой в мешок, я задерживаюсь еще на несколько минут, чтобы найти дополнительные бинты. Не хочу думать о плохом, но сердце ноет от недоброго предчувствия, поэтому готовой к неприятностям быть обязательно нужно.

Перед тем как покинуть замок, забегаю в детскую. Берта как раз закрывает книгу, а Риан тихо посапывает в кроватке. Я подхожу к нему и останавливаюсь, рассматривая его умиротворенное лицо. Кажется, время замедляет свой ход.

Мелкие пылинки кружатся в лучах света над спящим Рианом, словно крупинки магии окутывают и убаюкивают его. Аккуратно дотрагиваюсь кончиками пальцев до щеки малыша и ловлю улыбку на своих губах.

— Ник сегодня впервые с вашего появления не зашел с утра к Риану, — как бы между прочим упоминает Берта. — Я даже начала беспокоиться… Видно, не зря.

Я удивленно перевожу на нее взгляд. Ник? Заходит сюда каждый день? Зачем?

— Я всегда знала, что из этого оболтуса получится хороший отец. Ответственный и любящий. То, как он переживает даже за неродных детей… Но, кажется, с Рианом у них вообще какой-то отдельный уровень понимания, — продолжает рассуждать няня, глядя мимо меня, в окно.

Я в шоке сжимаю пальцы на перилах кроватки так, что белеют костяшки. Кажется, я вся деревенею и боюсь даже допустить мысль, что Ник мог догадаться. Что будет, если он узнает?

— Как вчерашний праздник? — внезапно меняет тему Берта.

Я что-то бормочу ей про то, что было интересно, но Ник был недоволен тем, что вообще устроили праздник. Однако мои мысли и чувства напоминают винегрет: мелко порубленный и тщательно перемешанный.

Почему Ник себя так ведет? Что он подумал о цветке? Для чего сохранил его? Какого демона дракон ходит к моему сыну, позволяя ему привязаться к себе? Что Ник собирается делать со мной?

И самый страшный вопрос — что будет, если мой муж выяснит, что мы тут?

Рассеянно прощаюсь с Бертой, целую Риана. Впервые оставляю его без себя. До этого я так или иначе оставалась рядом: пусть запертая в башне или загруженная работой, но рядом. А сейчас уезжаю надолго. Меня охватывают сомнения: а так ли мне сильно надо ехать с Ником?

Закрываю на мгновение глаза и задерживаю дыхание. Мне нужно ехать: от Ника зависит жизнь не только этого мальчика, но и всего клана. Лекарь не просто так дал мне указания: знал, что Ник себя не будет щадить. Риан в надежных руках Берты.

Выхожу к Нику. Снова один конь — мне ехать в одном седле с драконом. Но это лучше, чем отпустить его одного.

Николас помогает мне забраться и тут же прижимает к себе. Я сразу оказываюсь в кольце горячих рук, и на меня опускается удивительное спокойствие. Как будто именно тут, в его руках мое место, будто страшного ничего в его ранении нет, и прошлого между нами нет, и секреты, и проблемы все решаемы.

В молчании мы скачем по петляющей вдоль побережья тропе, которая то отдаляется от обрывистого берега, то приближается к нему. Осеннее солнце уже перешло точку зенита и начало спускаться, его лучи ласкают лицо и руки и окружают нас теплым коконом, отгораживая от прохладного ветра с моря.

Глава 24. Возвращение

Я даже испугаться не успеваю, как оказываюсь на полу, придавленная большим телом… Сразу так и не разобрать, кто это. Глаза драконьи, частично измененное лицо, тело покрытое золотой чешуей и когти, неприятно впивающиеся в мои плечи. Но при это взгляд человеческий, полный боли и страха.

Его морда застывает прямо перед моим лицом, он раскрывает пасть, а я зажмуриваюсь, готовясь отправиться к предкам. Хочется плакать. Но не из-за того, что вот-вот меня не станет. А из-за того, что мой сын останется без поддержки и защиты.

Секунда, две, ничего не происходит, а потом всю навалившуюся тяжесть просто сметает с меня. Распахиваю глаза и вижу небо, слегка подернутое теплыми закатными красками. Сердце бешено колотится, дышать практически невозможно.

Но я заставляю себя подняться.

В нескольких шагах от меня, прямо под стеной сеновала, Ник прижимает к земле то самое существо, получеловека-полудракона. Оно вырывается, рычит, бьет Ника хвостом, но не может освободиться. Как только существо чуть успокаивается, Николас хватает его за морду и вглядывается в глаза.

Он что-то говорит, но я не могу разобрать слов, даже несмотря на то, что говорят совсем рядом. Только с каждым словом существо все больше успокаивается и уменьшается в размерах. Сходит чешуя, меняется лицо, втягиваются когти, пока, наконец, перед Ником не оказывается мальчишка.

В ушах звенит от волнения, я готова буквально в обморок свалиться. На ватных ногах подхожу к ним, боясь задать вопрос, получилось ли… спасти мальчика. Ник берет его на руки и аккуратно, как великую ценность, прижимает к себе.

Его взгляд внимательно скользит по мне, задерживаясь на порванных рукавах, поцарапанных локтях и содранных ладонях. Кажется, что в какой-то момент в глазах Ника мелькает сожаление, но потом он возвращает себе собранный, серьезный вид.

— Не бойся, он спит, — отвечает дракон на мой вопрос, застывший комом в горле. — Ему больше ничего не угрожает. Я отнесу его в дом и найду кого-то, кто сможет присмотреть за ним и его матерью, пока все не придет в норму. А потом мы отправимся обратно.

Я киваю и обхватываю себя руками. Как будто камень с души свалился: мальчик справился, теперь его обороты от раза к разу будут происходить легче, пока это не станет обыденностью.

Провожаю Ника взглядом, а сама присаживаюсь на бревно в тени. Этому мальчику лет восемь. Если у него все происходит так тяжело, то что будет с Рианом… Лекарь Гардариана предупредил, что оборот может произойти года в три.

Обхватываю голову руками и упираюсь локтями в колени. Боги! Пусть его оборот произойдет вовремя и безболезненно! Прошу вас.

Не знаю, сколько времени я вот так сижу, глядя на пожухлую траву двора, но из задумчивости меня выводит голос Ника:

— Идем, Тина, — он заставляет меня встрепенуться. — Нам нужно ехать.

Ник старается не показывать своей слабости, но я вижу, что на лошадь ему забраться сложнее обычного. Возможно, мне просто кажется, но сквозь шелк сорочки начинает просматриваться красное пятно крови на бинтах.

Стараюсь помочь Нику поднять меня в седло, но все равно замечаю, как он сжимает челюсти, когда подтягивает меня, а по виску скатывается крупная капля. Но перед своими подданными, которые ему верят и могут надеяться только на него, Ник держит лицо.

Освещаемые лучами заходящего солнца мы выезжаем из деревни по той же дороге, но неожиданно начинаем забирать все дальше от края берега и чуть глубже в лес.

Запах соленого моря постепенно вытесняется сухим хвойным ароматом соснового леса, резко становится намного темнее, и Ник подвешивает перед нами небольшой светящийся шар. То там, то тут слышатся ночные шорохи, заставляющие меня покрываться мурашками, и уханье филина.

Я понимаю, что, судя по расположению сторон света и направлению тропки, мы едем к границе владений моего мужа. Разве мы не собирались обратно в замок?

Глава 25. Таверна

Я дергаюсь от внезапно пронзившей меня мысли. Рука на моей талии напрягается и чуть сильнее притягивает к горячему телу, а тонкую кожу за ухом обжигает дыхание и тихий шепот. Я застываю, боясь вообще пошевелиться, но волна трепета все равно пробегает по мне и концентрируется в солнечном сплетении.

— Мы не доедем засветло до замка, и это уже ясно, — склонившись ко мне, успокаивает мое внезапно нахлынувшее волнение Ник. — Но тут всего в часе езды небольшая межграничная таверна, где мы сможем переночевать и нормально поесть. Не самое лучшее место для незамужней девушки, но если ты будешь вести себя хорошо, тебе ничего не угрожает.

Хотела было возразить, что я вполне себе замужняя, но… Какое там. Я сейчас вообще без рода и племени. Впервые за то время, что мы ездим с ним верхом, Ник заговорил со мной, и я поняла, как тягостно ехать было в полном молчании. Как будто оно, как стена, стояло между нами и сейчас в мгновение рухнуло.

— А что, если меня там кто-то узнает?

— Это место для межграничного сброда, — хмыкает Ник. — Там столько разношерстного, зачастую разыскиваемого народа, что лучший способ затеряться — оказаться именно там.

Какое-то время мы снова молча мерно покачиваемся в седле, пока не оказываемся на большой поляне, где стоит таверна, а рядом ютятся несколько землянок. Из всего освещения — только свет из окон таверны.

Ник спешивается и спускает меня. Теперь я отчетливо вижу, даже в темноте, пятно на его рубашке. Он хмурится, ругается себе под нос и накидывает себе на плечи один из плащей, прикрепленных к седлу. Второй аккуратно надевает на меня.

— У тебя вся спина в крови, — говорит он, стоя настолько близко ко мне, что его дыхание касается моей щеки. — Тут, конечно, привыкли к этому, но лучше меньше вопросов.

Я послушно укутываюсь в тяжелый теплый плащ, но все равно ощущаю прохладу без рук Ника.

Деревянные ступеньки крыльца скрипят под нашими ногами, когда дверь таверны распахивается, а оттуда буквально вываливается совершенно нетрезвый мужчина. Ник закрывает меня своей спиной и помогает зайти в дверь, только убедившись, что больше неожиданных “выпаданцев” не будет.

Нас встречает полутемное душноватое помещение с множеством криво сколоченных столов и табуретов, заполненное посетителями лишь на треть. В углу горит очаг, около которого сидит какой-то крупный мужчина и курит трубку. За стойкой суетится крупная рыжеволосая женщина в переднике, она окидывает Ника оценивающим взглядом и, похоже, остается довольна.

Ник подходит к ней:

— Мне нужна твоя лучшая комната. — Он кидает на стойку мешок, который со звоном приземляется на деревянную поверхность.

Она прищуривается и ухмыляется.

— Ну и гости у меня сегодня. — Женщина вытирает стойку, а мешочек практически незаметно оказывается в ее руках. — Всем лучшее подавай. А лучшая комната одна… Чердак остался. Коли хотите — добро пожаловать, коли нет — вон, в пятой землянке, пустят на лавку.

Ник опускает подбородок и сверлящим взглядом смотрит на хозяйку. Он ничего не говорит, но женщина меняется в лице.

— Чердак большой и обжитой, — отговаривается она. — Да и уединения вам с…

Тут женщина, наконец, обращает внимание на меня. Но ее взгляд мне не нравится — через распахнувшийся плащ она видит отсутствие амулета. Нетрудно догадаться, какое мнение складывается обо мне.

— В общем, тихо там, — подводит черту женщина.

— Нас здесь нет. Еду сама приносить нам будешь, — отрезает Ник. — И воды два ведра. И котелок кипятка. Сейчас же.

Хозяйка таверны вздрагивает от тона, протягивает ключ и сразу кидается через низкую дверь на кухню.

Ник обхватывает пальцами мою руку чуть выше локтя и тянет вверх по лестнице. Мы поднимаемся на четыре лестничных пролета и оказываемся перед единственной дверью, которую он открывает с помощью ключа и, осмотрев помещение, впускает меня.

Парой щелчков зажигает свечи и осматривает помещение. Одна большая двуспальная кровать с простым деревянным изголовьем и льняным постельным бельем, стол у окна с письменными принадлежностями, пара стульев и умывальник в самом углу.

Ник чего-то ждет, отходя к окну, а я терпеливо присаживаюсь на стул, рассматривая наш ночлег и прикидывая, где мне устроиться спать. Кровать-то одна!

Но сейчас даже не это беспокоит больше — нужно как можно быстрее перевязать раны Ника, но тот медлит.

Вскоре становится понятно, чего он ждал: хозяйка приносит то, что мужчина затребовал, и скрывается за дверью.

Как только она уходит, я тут же подскакиваю, скидывая свой плащ и ныряя в сумку за бинтами. Ник тоже снимает плащ и небрежно бросает на второй стул, а потом устало опускается на кровать и прикрывает глаза.

Я смешиваю в тазике воду нужной температуры, подхожу к Нику и опускаюсь на колени около кровати, размышляя, как мне подступиться к его ране.

— Господин Сайланд, — начинаю я.

Он морщится и рычит.

— Хватит, — резко бросает. — Хватит так меня называть, хватит этого притворства. Я же знаю, что ты так и не смирилась. Иди ешь.

Не перечу, не напоминаю, что он сам приказал так его называть. Сейчас важнее обработать рану. А потом смогу и поесть.

Глава 26. Напрасно

Ник садится на кровати, кладет мне руку на щеку, не давая отвернуться, и поглаживает большим пальцем. Вроде нежно, а вроде показывая, что намерен получить от меня ответ. Закусываю губу и все же ухожу от его прикосновения.

— Николас. — Я кое-как завязываю бинт, беру тазик и отхожу к умывальнику, надеясь, что так будет проще говорить. — Я должна тебе кое-что сказать…

Боги! Как же страшно! Зажмуриваюсь и делаю пару глубоких вдохов. В повисшей тишине слышны пьяное бормотание под окнами и скрип половиц на втором этаже.

Снова прополаскиваю бинт в воде, отжимаю. Грудь сжимает, будто тисками, чтобы сердце, которое бешено колотится, не выскочило из груди.

— В общем… — поворачиваюсь к Нику, ловя его взгляд. — Я…

Стук в дверь заставляет вздрогнуть, я опрокидываю тазик, и он с грохотом падает в умывальник, частично расплескивая воду по сторонам. Испуганно смотрю на дверь: Ник же вроде предупредил, чтобы нас не тревожили.

— Стой, — командует он, когда я иду, чтобы открыть. — Я сам.

Николас поднимается с кровати, едва поморщившись и стиснув зубы, в два шага оказывается у двери и приоткрывает ее.

— Ваша милость, — раздается оттуда голос хозяйки. — Тут просили передать… Для того, кого здесь нет.

Я не вижу, что она отдает Нику, слышу только шорох бумаги. Что бы это значило? Действительно ли нас имели в виду?

— Свободна, — Ник отпускает служанку и прикрывает дверь.

Морщинка между его бровей с каждой прочитанной строчкой становится все глубже, будто его что-то беспокоит. Ник кидает на меня хмурый взгляд:

— Оставайся здесь и ни шагу за дверь. Поешь и ложись спать.

Я растерянно киваю, даже не пытаясь скрыть волнения. Он подходит ближе ко мне, сжимает мой подбородок своими пальцами и, заставляя утонуть в синеве его глаз, спрашивает:

— Ти, ты меня поняла? Ты же достаточно разумна, чтобы не нарываться на неприятности?

Я снова медленно, будто заторможенно, киваю. А в голове только одна мысль: “Мне нужно ему признаться”. Я чувствую, что это правильно, но точно не теперь, когда что-то не так.

— Николас, куда ты? — выдыхаю я практически без надежды, что он ответит.

— Нам повезло быть в нужном месте в нужное время, — загадочно отвечает Ник. — Я должен поговорить с человеком, а потом я вернусь. Обещаю.

Последнее он говорит, словно почувствовав мои опасения и сомнения.

— Ты же не будешь… Драться? Или использовать магию?

Ник усмехается и прислоняется лбом к моему лбу, закапываясь пальцами в мои волосы. Я забываю, как дышать, просто тону в его глазах. От затылка по всей спине, а потом и до кончиков пальцев разбегаются маленькие обжигающие и колючие молнии.

— Тиолла… — выдыхает Ник. — Как мне тебя разгадать?

“Я всегда была для тебя открыта, — хочется ответить мне. — Даже когда ты от меня отказался…”

— Я боюсь, — вместо этого говорю я, вкладывая в это все смыслы.

— Оставайся тут, не выходи и не открывай никому, — просит Ник, оказываясь еще ближе, буквально на расстоянии выдоха.

Я с трудом сглатываю, пытаясь подавить внутреннюю дрожь, и прикрываю глаза, ожидая, что он поцелует. Но вместо этого его руки ложатся на мои плечи, а потом скользят по ним, ласково касаясь рук. Чувствую тепло и легкую щекотку: он сам ранен, а лечит меня!

— Можешь не оставлять зажженными свечи. — Ник отстраняется, отходит, останавливаясь лишь на пороге. — Спокойной ночи.

Дверь захлопывается за Ником, и я слышу поскрипывание ступенек, пока мужчина спускается вниз. В груди поселяется непонятная тревога, зудящая и не позволяющая спокойно даже дышать.

Привожу комнату в нормальный вид после разлитого тазика, ужинаю, умываюсь… Понятия не имею, сколько проходит времени, я даже успеваю заснуть, хотя и не гашу свечи, как это мне сказал сделать Ник.

Но грохот и чей-то крик, смешанный с рыком, заставляют меня буквально подпрыгнуть на постели. Я никак не могу отдышаться и с трудом осознаю, где я. А потом волнение, плотно засевшее в груди, окончательно захватывает меня.

Шум внизу становится все громче, кажется, я даже слышу звон разбивающегося стекла. Боги! Что там происходит? Но там же… Ник!

Ослепленная переживаниями, я откидываю все увещевания Ника о том, чтобы я никуда не выходила. Что, если ему сейчас нужна помощь?

Выбегаю, чувствую шероховатые ступеньки под босыми ногами, кажется, даже получаю пару заноз, но не обращаю на это внимания. Одна-вторая-третья… И тут что-то заставляет меня остановиться, просто замереть на месте.

Вскидываю голову, и сердце ухает к пяткам. В конце лестницы стоит Гардариан. Все его лицо, как и рубашка, забрызганы кровью, а руки вытирают кинжал, который он всегда носит на своем бедре. Видимо, муж слышит мои шаги и медленно поднимает взгляд.