Царство стервятников

Пролог

Война — это когда за интересы других гибнут совершенно безвинные люди.

— Уинстон Черчилль

***

Много крови пролилось тогда, и даже спустя пять лет люди не знают, за что и кем она была пролита.

В тот тёплый и ясный июльский день, с самого утра, жители столицы отмечали рождение наследницы с невиданным размахом. На главных улицах города для простого народа играли музыканты, наполняя воздух мелодиями радости и праздника. В то же время в замке собрались богачи и влиятельные гости со всего королевства на торжественные празднества. Весь день звучала весёлая и величественная музыка, исполняемая лучшими артистами королевства. После торжественного полонеза гости переходили к вальсу, польке и лансье, не забывая и о народных танцах. К вечеру, после роскошного пира, гости отдыхали, вели задушевные беседы, наслаждались вином с виноградом и участвовали в играх.

В это время на Воронской площади у подножия замка начала собираться толпа, желающая поздравить короля и королеву и увидеть малышку, пусть даже издалека. Все верили, что эта девочка приведёт королевство к процветанию, оставив позади непростые времена. Когда часы на площади пробили десять, зазвучала торжественная труба. В предвкушении собравшиеся затаили дыхание, устремив взгляды на главный балкон замка. Однако тишину нарушил не голос церемониймейстера, а протяжный свист, доносившийся с холма леса за спинами людей, становившийся всё громче с каждой секундой. Внезапно рядом прогремел взрыв — небольшой снаряд не достиг стен замка, поразив одну из опор широкого каменного моста, соединявшего площадь с дорогой. За ним последовал град других снарядов, обрушившийся на замок. В панике собравшиеся разбегались во все стороны, вызывая страшную давку. Многие падали и уже не поднимались. От сотрясений мост окончательно обрушился, оставив людей в ловушке. Самые смелые прыгали в леденящую воду глубокого рва, окружавшего площадь и замок, но не всем удавалось выбраться.

Раздался еще один свист. Кто-то на площади, собрав последние силы, закричал изо всех сил: «Ложись!». Прогремел взрыв, оборвав крики. Его мощная волна разметала тела в разные стороны. Серая каменная площадь окрасилась ярким, жутким алым цветом. Из замка прибыла королевская стража, но спасать к тому времени было уже некого.

Через час замок практически опустел. Королеву с маленькой наследницей успели увезти из королевства невредимыми, а король остался в замке, готовясь к неизбежному. В зал ворвалась группа солдат, когда правитель стоял у окна и смотрел в небо, погруженный в свои мысли. Он понимал, что победить их в одиночку было невозможно. Король успел только взглянуть на своих убийц, как его резко пронзили острым клинком.

В этот момент, услышав шум, в зал вбежал совсем юный стражник из королевской охраны, который выводил оставшихся людей из замка. Бой был неравный, но солдаты, не ожидавшие сопротивления, быстро потеряли преимущество. Юноша, сжимая меч, убил каждого из них поочередно. Его трясло от тяжести боя и ужаса происходящего. Он испуганно взглянул на свои руки, залитые кровью. Это были его первые убийства.

Тут он увидел на полу истекающего кровью монарха, подбежал, присел на корточки перед ним и оценил тяжесть ранения. Но к тому времени он потерял уже слишком много крови. Юноша стал осматриваться, слегка прикусывая губу, надеясь найти что-то, чем можно перевязать рану. Вдруг король вцепился последними силами за него, так сильно, что ему оставалось только выслушать правителя. С его губ совсем тихо сходили слова, и приходилось затаить дыхание, чтобы услышать каждую мелочь из его уст. Он поблагодарил юношу за храбрость и сказал что-то ещё, что-то важное. Юноша еле заметно кивнул, и в тот же миг глаза Его Величества медленно закрылись, погружая зал в тишину.

Глава 1

Я стояла у его могилы, совсем потеряв ход времени. Шёл сильный ливень, и на улицах практически никого не было, что уж говорить о кладбище. Я не заметила, как вся моя одежда промокла насквозь. То ли от холода, то ли от накрывших чувств, меня бросило в сильную дрожь, а я все продолжала смотреть на надгробную надпись: «Безвременно прервалась жизни нить, не дав тебе мечты осуществить». Даже спустя год мне сложно осознать, что эту надпись написала я, по просьбе его родственников. Макс хотел изменить мир в лучшую сторону, избавить страну от коррупции, чтобы справедливость торжествовала, и виновные всегда отвечали за свои поступки. К тому же я всегда искренне желала этого, но с каждым новым учебным годом в академии эта надежда угасала все больше.

Всё дело в том, что после нашего с мамой странного незапланированного переезда, моя жизнь изменилась безвозвратно. Приятные встречи и мелкие радости казались мне недоступными. Всё вокруг меня стало серым и безжизненным. Я чувствовала полное опустошение, когда возвращалась домой, а иногда воспоминания о счастливом прошлом, неожиданно накрывавшие меня, душили со страшной силой. Я закрывалась в комнате, включала погромче телевизор, чтобы мама не слышала, как я на протяжении нескольких долгих, протяжных часов убивалась в слезах, не зная, как заставить боль замолчать. И хотя было огромное желание покрепче обнять маму, найти в её объятиях утешение и спасение, но я не могла так поступить. Я пообещала маме, что буду сильной и что все трудности, связанные с академией, не сломят меня. Но они ломали меня с треском, словно стёклышко, и терзали мою душу эти десять лет. И всё это время меня беспокоил вопрос: «Что послужило причиной нашего странного переезда?». А в голове крутились воспоминания.

Помню в тот год зима была снежная и морозная. Мама вернулась домой вся в снегу, меня тогда рассмешили её белые ресницы. За это она кинула в меня небольшую горку снега с одежды, заливисто смеясь, а затем подарила небольшую раскраску в знак извинения за свою задержку на работе. Я поблагодарила её, поцеловала в щелчку и побежала за стол в гостиной, чтобы поскорее начать раскрашивать различные картинки бабочек, цветочков. Мне было десять, и я обожала, когда попадались изображения с волшебниками. Я всегда думала, что владеть магией это здорово, и все проблемы можно решить с помощью неё по щелчку пальца. В этот момент в комнату зашла мама, взглянула на мои творения и приятно похвалила, хотя тогда я часто выходила за контур. Это не сильно портило рисунок, но к себе я была категорична. Именно поэтому я думала, что мама меня хвалит ради поддержки, а не за действительно хороший результат. Мама взглянула на почтальона, которого я раскрашивала в тот момент, и вдруг вспомнила, что ей сегодня пришло какое-то «странное», как она выразилась, письмо. Нам с мамой стало очень любопытно узнать, что же в нем написано, и мы решили его открыть.

— Милая, поднимись, пожалуйста, к себе и собери вещи. — неожиданно сказала мама, прочитав письмо. Ее голос был обеспокоенным и тревожным.

— Зачем, мам? — заволновалась я.

— Я тебе всё позже объясню, милая. Иди собираться. Сегодня мы с тобой переезжаем.

Я очень хотела узнать причину всей этой неразберихи, но все-таки послушно отправилась собирать вещи. Забирая свои игрушки, я горько заплакала. Мне стало жалко уезжать из родного города, уезжать от друзей. Я даже не могла с ними попрощаться, и от этого было ещё обиднее. Совсем скоро ко мне поднялась мама, крепко обняла меня и дала мне время выплакаться. Когда я немного успокоилась, мама вытерла мокрые дорожки под моими глазами, поцеловала в макушку и повела меня в машину.

Только через два дня мы добрались до небольшого приморского города «Ма́рэ», о котором до этого я была лишь наслышана. Мама попыталась объяснить причину нашего переезда. Она долго подбирала слова, часто запиналась, поэтому хорошего объяснения я так и не дождалась. В голове осталась только фраза: «Сегодня мы платим за ошибки прошлого». Сколько бы ни размышляла, я не могла понять её значения. И это не давало мне покоя.

Теперь я училась в академии. Но все мои надежды на отличное и спокойное обучение быстро превратились в иллюзии. Преподаватели не заботятся о нашем образовании здесь, а лишь бубнят себе под нос, не обращая внимания на всё то, что делают ученики. От такого безразличного, наплевательского отношения учителей многие студенты обрели сильное чувство вседозволенности. Самые отпетые держат в страхе ни в чем невинных ребят, отбирают деньги, устраивают потасовки. Мне это никогда не нравилось. Я защищала ребят, тем самым нажила себе врагов. И, к сожалению, я слишком поздно поняла, что слишком слаба, чтобы противостоять им.

В академии не осталось никого, кто мог бы помочь мне, все лишь проходили мимо, боясь гнева и издевательств. Всё что я могла, так это выплеснуть боль у себя дома, закрывшись в комнате, и никому её не показывать. Моя жизнь погрузилась во мрак и, казалось, из него мне уже никогда не выбраться. Словно болото он затянул меня в свои черные воды и, в конце концов, я погрузилась в него с головой. Но так было до встречи с Максом.

В тот день на улице ещё с раннего утра барабанил дождь, обещая хозяину кофейни скорую прибыль. В просторном и сумеречном зале пахло корицей, кофе и шоколадом. Я наблюдала, как промокшие люди бегут по лужам в сторону кофейни, как вдруг увидела знакомый силуэт. Это Макс… Недавно он попросил о встрече, сказав, что у него есть ко мне одна просьба. И на удивление я довольно быстро согласилась. Но теперь меня не покидало чувство тревоги. Макса я знала совсем мало. Меня не покидали мысли о том, что он может быть ещё одним дружком местной шайки. Может он захочет сейчас опозорить меня на глазах у десятков людей? Но всё же Макс не был похож на дебошира, и это дарило надежду. Красивый, высокий парень, одетый в аккуратно выглаженную рубашку и джинсы, волосы были хорошо уложены, хоть и намокли под дождем. Я ждала начала разговора, считая удары сердца. Нам принесли кофе, и на мгновение наступило неловкое молчание. Я никак не могла сконцентрировать взгляд, мои глаза бегали туда-сюда.