Царь-девица

Пролог

Эта история началась на поле боя у реки Волги. Кровавое солнце спускалось за горизонт, и алый закат озарял место яростной битвы, где молодой царь Берендей бился с силами тьмы. В решающий момент сражения в поединке сошлись два предводителя. Хотя яростно обороняющегося Берендея защищали зачарованные серебристые доспехи и шлем, скрывающий лицо, но его враг казался сильнее. Одетый в чёрные переливчатые латы, враг наносил удары с невероятной ловкостью, серебряный воин отступал, а войны недруга стояла стеной, не давая дружине прийти ему на помощь. В тот день удача отвернулась от Берендея. Враг выбил меч из рук царя и нанёс смертельный удар.Алая кровь окрасила серебряный доспех, Берендей упал замертво.

Дружина царя загудела, гнев придал им сил, и они прорвались к главарю. Дальнейшее произошло молниеносно. Один из копейщиков подскочил к гонцу смерти и пронзил его своим оружием. Шлем слетел, и воин узрел лик владыки смерти. Перед ним стоял юноша не старше двадцати лет с бледным худым лицом.

— Ты меня перехитрил, Берендей, — прошептал юноша, криво улыбнувшись и глядя на лежащего на земле подставного царя в серебряных доспехах. Он говорил очень тихо, но Берендей слышал каждое слово. — Но никакие уловки не убьют меня.

— Я и не собирался убивать тебя, — прохрипел Берендей, тяжело дыша. Весь в крови и грязи, он с трудом держался на ногах, из последних сил сжимая копьё.

Вокруг раздавались полные боли предсмертные крики. Владыка смерти обернулся и увидел, что его люди падают замертво.

«Магия!» Осенила мысль темноволосого война, пронзённого копьём.

Подоспевшие к этому времени дружинники Берендея схватили юношу и сковали цепями, затянув их так туго, что тот рухнул на колени.

— Ты правда думаешь, что эти цепи меня остановят? — усмехнулся он, его карие глаза налились кровью и цепи начали темнеть, стремительно покрываясь ржавчиной.

Молодой царь ничего не ответил своему заклятому врагу и отошёл в сторону, а перед гонцом смерти возникла стройная девушка с коротким мечом. Чёрный цвет её длинных кос оттенял бледность лица, а голубые глаза сверкали решимостью. Она отбросила меч и достала из ножен кинжал, украшенный рунами. Женщина начала читать заклинания и полоснула себя по руке, окропляя цепи кровью. Цепь заскрежетала, затем зазвенела, раскаляясь добела.

Юноша старался сдержать крик боли, но его приглушённый рык услышали все. Когда магия прекратилась, цепь побелела, как снег. Гонец смерти, собрав последние силы, попытался разрушить её с помощью магии, но цепь лишь усилила свою мощь, вобрав в себя колдовство. Обессиленный, он закричал от охватившей его ярости, на его глазах убивали всех верных ему людей. В той битве Берендей не брал пленных, кроме самого главаря. Юноша взглянул на ведьму, хитростью заточившей его и использовавшей его силу против него самого. Чем больше он сопротивлялся, тем крепче становилась цепь.

Берендей подошёл к колдунье и аккуратно перебинтовал её руку. От внимания юноши не укрылось, с какой любовью женщина смотрела на молодого царя.

– Вот оно что, меня победила женская хитрость и слепая любовь, — с горечью подумал проигравший.

— Судьба не отпустит тебя, Берендей. Ты мог бы умереть с мечом в руках, как воин, но теперь твоя участь сдохнуть, как крыса, загнанная в угол. А ты, милая, будешь мучиться долго, я тебе обещаю, — прошипел пленник.

Берендей подошёл ближе к побеждённому войну. – Мне предсказали смерть от меча всадника самой смерти, но я обманул судьбу и буду жить вечно, — заявил он. Его слова вызвали ликование в рядах дружины. Молодой царь наклонился к пленнику и добавил: – Ведь моя смерть навсегда останется в темницах моего дворца.

Победители с триумфом вернулись в столицу своего государства. Несмотря на потери, их переполняла радость победы, к тому же приближалась весна.

Обоз Берендея едва не ломился от груды золота, захваченного у врагов. Царь ценил своих воинов и щедро одаривал их захваченным добром.

А в деревянной клетке, закованный в зачарованные цепи, понуро глядя в серое небо, сидел побеждённый царь заморской страны. Надвигался дождь, будто сама природа хотела стереть ужасы этого дня.

Глава 1 Лодочница

Алексей ехал по лесу, который знал с детства. Светлые берёзы и дубы уступили место соснам и елям, ветви деревьев сплелись плотным покровом, скрывали землю от солнечных лучей. Поэтому лес казался зловещим, но всё же родным. Отец Алексея, искусный охотник и следопыт, почти всегда возвращался домой с богатой с добычей. Однако сын не пошёл по его стопам. С ранних лет Алексей выделялся среди сверстников, он был выше и гораздо сильнее других.

Во время осенних боёв он одолел даже опытных бойцов царя и получил благословение служить в армии. Алексей усердно учился, участвовал во многих сражениях, а после похода на народ Закарий стал правой рукой десятника. Он вспомнил, как царь вызвал его к себе и поручил доставить подарки будущей невесте старшего царевича. Почти год он провёл на чужбине и наконец вернулся домой. Несмотря на то, что послы всегда считались дорогими гостями при дворе, парень всегда очень тосковал по родным местам.

Когда путники увидели озеро, оно показалось Алексею особенно красивым. Ладога, словно безмолвный страж, окружало город. На просторе резвился лёгкий ветерок. Алексей глубоко вдохнул свежий воздух. Спешившись, он передал поводья Гришке. Юноша послушно ждал, пока его господин омоет руки в прозрачной воде .

Алексей вернулся. Его двойник, молодой воин с копной рыжих волос, небрежно заплетённых на затылке, стоял напротив. Загорелая кожа и грубые руки выдавали его крестьянское происхождение, но никто не смел его упрекнуть в этом или посмеяться над ним.

Алексей бросил взгляд на расстилающуюся водную гладь и подумал: – Хорошо бы со стариком отправиться на рыбалку. На Ладоге нынче тихо так и спокойно.

Вдруг он заметил высокий стройный силуэт девушки, отразившийся в воде. Его зелёные глаза устремились вверх, разглядывая диковинную фигуру. Чёрные волосы незнакомки, заплетённые в тугие косы, блестели, словно покрытые лаком, несколько прядей выбились из-под плетёного обруча. Редко можно было увидеть девушек, перевозивших путников в город, родные не отпускали их на столь опасную работу. Кто знает, что у путников на уме?

– Какая красивая лодочница! — удивился Алексей, разглядывая девушку. — И кто отправил такую красоту на тяжёлую работу под палящим солнцем?

Её внешность поражала и приводила в восхищение не только мужчин, но и женщин: бледная кожа контрастировала с алыми губами и розовыми щеками. Даже пот на лбу не портил её очарования. Девушка была одета в серую льняную рубаху и выцветший сарафан. Она выделялась среди остальных, особенно своим высоким ростом и иссяня-чёрными волосами.

– Лебедь, а не девица, —по думал Алексей. — Фигуристая, статная, в отличие от Ксении, которая худа как прут.

– Алексей Михайлович, нам нужно поторопиться, — прервал его размышления Миромир, учёный муж. До этого он вёл светскую беседу с отцом невесты. Несмотря на особое расположение царя и свой почтенный возраст, Миромир оставался скромно и уважительно.

— Верно, переправляйте лошадей, — распорядился Алексей. — Я на лодке доберусь и передам царю письмо от будущего свата.

Иной бы мог подумать, что Алексей просто хочет выслужиться перед царём, но Миромир, не задавая лишних вопросов, передал ему кожаную сумку с письмом. Парень перекинул её через плечо и направился к мостику, туда, куда направила свою лодку черноволосая красавица.

— Сколько берёшь за переправу? — спросил он, выйдя на широкий деревянный мостик.

— Как и все, медяк, — ответила девушка.

Алексей кинул ей монетку. Она ловко поймала её одной рукой, убрала в кожаный мешочек на поясе и указала на доску, заменившую скамью. Парень залез в лодку, и маленькая хрупкая скорлупка закачалась. Он крепко ухватился за бортики, но девушка чувствовала себя уверенно.

Сразу заметно, девица не робеет перед незнакомым мужчиной, не пытается понравиться. Теперь он смог получше разглядеть её лицо. Большие голубые глаза, тонкий нос, чуть задранный вверх.

— Меня зовут Алексей, я служу у десятника Растислава, — представился он.

— Приятно познакомиться, Алексей, — тихо сказала девушка мелодичным голосом. — Моё имя Марья, — добавила она после паузы.

Лодка медленно плыла по озеру, приближаясь к городу. Высокая каменная стена крепости возвышалась над окрестностями. На холме сиял золотыми куполами храм, а рядом царские палаты из красного камня. Остальные здания скрывались за мощными серыми стенами.

— Ты ведь не здешняя, откуда ты? — спросил Алексей, продолжая разглядывать девушку. Она стояла боком, и он мог видеть только её профиль.

— С севера. Я жила с тётей, а потом переехала и решила остаться здесь, — уклончиво ответила Марья.

— Из варяг, значит. Одна живешь?

— Пока одна, но хороший человек и в глуши найдёт компанию, — ответила девушка, не оборачиваясь.

— Верно сказано, — согласился Алексей, и в лодке повисла тишина. Марья начала сворачивать к мостику, но неожиданно сильные руки обхватили её, крепко сжав в объятиях. Марья почувствовала, как горячее дыхание мужчины обжигает кожу, вызывая страх и отвращение.

— Может, сегодня вечером познакомимся поближе? — предложил он, молодой витязь ожидал любого исхода, но не этого. Марья резко ударила его локтем в бок и вытолкнула из лодки.

— Что не так?! — возмутился Алексей, выныривая из воды и отфыркиваясь.

— Повадки дурные — крикнула девушка, разворачивая и уводя лодку подальше.

— Вот чертовка! — выругался парень, вылавливая кожаную сумку.

Уже выйдя на берег, он всё ещё прокручивал в голове произошедшее событие, не в силах понять упрямую девчонку. Обычно он воспринимал девушек как трофеи. Сиротки, которые трудились, чтобы выжить, часто соглашались обменять свою честь на сытный ужин, но Марья оказалась совсем другой.

Затаив обиду, Алексей направился к воротам, проверяя письмо. Благодаря Миромиру, который предусмотрительно обмотал его кожей, бумага была цела, хоть и немного намокла. Чёрные значки на письме различались отчётливо. Радостный, что его неудавшееся знакомство не вышло ему боком, он пошёл во дворец.

Глава 2. Иван-да-Марья

Марья сегодня ушла с озера раньше обычного. хотя народ валил толпами, и работы хватало. Казалось, что поголовно все жители деревни стремились попасть на городскую ярмарку. В праздничный день к полудню девушка заработала пять медных монет , в обычные дни это случалось редко. Деревенские платили ей мукой, яйцами или репой, поэтому Марья несла в корзинке и кое-какие продукты. Она могла бы остаться до вечера и заработать побольше, но решила подготовиться заранее.

Помня, что через несколько часов ей предстоит предстать перед правителем в качестве невесты его сына, Марья ощущала стыд и страх. Весь её гардероб составляли всего-то два вылинявших сарафана и заштопанный полушубок. Она боялась, что все станут смеяться не только над ней, но и над Иваном. Вот так невеста! Оборванка!Тогда и ответ царя будет ясен. Престиж царской семьи для Берендея не пустой звук, Марья знала это не понаслышке.

Умывшись в шайке, она вытерлась, взглянула в маленькое зеркальце, которое подарил ей Иван, а потом перевела взгляд на два поношенных блёклых сарафана и пару серых льняных рубах, разложенных на лавке, и шумно вздохнула. Ситуация сложилась непростая, но идея, которая пришла ей в голову, вызывала внутренний протест. Марья не хотела начинать знакомство с семьёй Ивана со лжи, но за своё счастье нужно бороться.

При дворе Берендея не было ни кудесника, ни чародейки, и Марья не могла понять, почему. Ведь она знала, что Берендей победил вестника смерти только благодаря чародейке. Но сейчас это играло ей на руку, никто не мог развеять её чары.

Девушка смастерила себе грубые украшения из рыбацких снастей и ракушек, а ближе к вечеру надела старый сарафан и повесила бусы на шею и. Посмотрев на себя в зеркало, Марья хихикнула. Да это какая-то русалка, а не прекрасная девица! Видел бы её сейчас Иван, вот бы удивился! Она зажгла все свечи в избе, поставила их вокруг себя и начала напевать древнее заклинание, с каждым повтором всё более ускоряясь.

Магия пробудилась мгновенно, забирая энергию у огня. Свечи постепенно гасли, а вокруг Марьи вспыхивали радужные огни, в какое-то мгновение превратившись в огненный вихрь. Когда смерч рассеялся, девушка рухнула на пол, тяжело дыша. Переведя дыхание, она посмотрела в зеркало. Вместо нищенки в рыбацких снастях перед ней стояла царевна в дорогом небесно-голубом наряде с узорами, напоминающими морские волны. Длинные рукава платья украшал отборнейший речной жемчуг. Из него же были сделаны и бусы, несколькими рядами обнимающие её шею.

Марья провела рукой по бусинам и сняла украшение, бросив его на стол. Жемчуг тут же вновь стал маленькими ракушками. Она достала золотой кулон в форме волчицы, воющей на луну. Кулон нарушал гармонию наряда, но Марью это волновало меньше всего.

– Пусть хоть это будет правдой, — сказала она отражению.

Её образ напомнил прошлую жизнь с любящими родителями, подругами, дядями и братьями, но всё это казалось ей теперь мороком, таким же, как и это платье. Девушка резко мотнула головой, отгоняя воспоминания. Не хватало ещё явиться на праздник заплаканной. Оставшееся время она потратила на свои волосы. Они стали невероятно длинными, достигнув поясницы и привлекая взгляды прохожих. Но знали бы зеваки, как тяжело мыть, расчёсывать и заплетать их!

Иван постучал как раз в тот момент, когда Марья только доплела вторую косу. Девушка бегом метнулась к выходу и отворила дверь, пропуская гостя в избу. Парень оторопел, увидев свою избранницу в непривычно богатой одежде.

– Заходи быстрее или будешь на пороге ждать! — раздражённо поторопила его Марья. Приученная с детства к дисциплине она не любила опаздывать.

– Ты… похожа на царевну очень богатой страны, — растерянно проговорил Иван, заходя в дом. – Боюсь, я для тебя теперь не пара, — добавил он уже с улыбкой.

Марья улыбнулась в ответ, понимая, что юноша льстит ей, чтобы успокоить. Она очень волновалась, это было заметно по её быстрым и резким движениям. Царевич, одетый ей под стать в тёмно-синий камзол, украшенный золотистыми узорами, с восхищением рассматривал свою избранницу, будто увидел её впервые.

– Я готова, – Марья немного смутилась, заметив, как Иван смотрит на неё. Никто раньше не уделял ей столько внимания, так открыто не восхищался её красотой, и его нежный взгляд придавал ей уверенности. Девушка чувствовала в Иване надёжную опору, всё-таки она теперь не одна в этом мире.

Иван взял девушку за руку и промолвил: – Ты прекрасна, не волнуйся, всё будет хорошо.

Марья улыбнулась в ответ. Царевич помог ей сесть на коня, и они неспешно двинулись по улицам города, направляясь навстречу своей судьбе. Зеваки провожали их взглядами, в которых смешивались удивление и радость.

Кто-то громко восхитился: – Какая красавица! Где ты отыскал такую невесту, царевич? Иван ничего не ответил, только крепче обнял Марью.

Ворота внутреннего двора царских палат распахнулись перед ними. Царевич передал уздечку шустрому мальчишке. Во дворе царила суета. Слуги сновали туда-сюда, занимаясь своими делами, а на столах уже исходили ароматным паром угощения для воинов. Кто-то из них приветствовал царевича, тот помахал рукой в ответ.

– Братцы, всё не выпейте, мне оставьте! — весело крикнул им Иван.

– Оставим, Иван Берендеевич, — улыбнувшись, кивнул седоватый, низкорослый, плотного телосложения богатырь.

Марья удивилась, как запросто Иван общался с простыми людьми, хотя если вспомнить их первую встречу, поражаться нечему. .

И тут Марья ощутила на себе острый колючий взгляд Алексея. Мужчина смотрел на неё с гадкой кривой ухмылкой.

Она решила никак не реагировать на взгляд обиженного богатыря и вошла в терем вместе с Иваном. В гостевых палатах было тесно и душно. Все взгляды сразу устремились на молодых. Шум стих, гости внимательно разглядывали невесту младшего царевича. Марья выпрямилась, стараясь смотреть вперёд и дружелюбно улыбаться собравшимся людям, чтобы не показаться надменной.

Иван подвёл её к стоящим поодаль двум красивым парням.

Глава 3. Охота и спор

Берендей с факелом в руках миновал очередную каменную лестницу. С каждым шагом темнота сгущалась, становилась плотнее, осязаемей. В народе ходили слухи, что под теремом царя скрыты тайные темницы для побеждённых чудовищ, но правда была иной. Эти каменные лабиринты возвели для одного-единственного узника.

Наконец царь достиг узкого коридора, в конце которого горел такой же факел. Он освещал массивную, чёрную от сырости дубовую дверь с небольшим зарешеченным окном посередине. Внутри темницы царила полная темнота.

Вдоль всего коридора и около двери на равном расстоянии друг от друга выстроились шесть профессиональных хорошо вооружённых стражников. Берендей щедро платил им за молчание. Увидев государя, все как один вытянулись по стойке смирно.

— Царь-батюшка, пленник спокоен. Ничего необычного, — доложил глава стражи.

Берендей наклонился и заглянул в окошко. Тьма в глубине помещения стояла непроглядная, но если внимательно присмотреться, вырисовывались тусклые очертания белых зачарованных цепей. Царь знал, что с гибелью Моревны цепи совсем потускнеют, но пока они удерживали истощённого бессмертного, питаясь его силой.

Берендей выпрямился, сердце его заколотилось, хотя он не ощущал волнения или страха. Немного подумав, он отдал приказ, не глядя на стражу: – Немедленно удвоить охрану! Поднять всех караульных, которые сейчас отдыхают! С верхних этажей ничего не поднимать и не принимать, включая личные вещи.

Берендея замутило, голова закружилась, а щёки вспыхнули, когда он представил себе ведьму, закованную в цепи.

— А еда для заключённого? — осторожно спросил глава стражников.

— Ничего. Бессмертный не умрёт, — с отвращением ответил Берендей, потирая ухо, чтобы избавиться от невесть откуда появившегося в нём звона. Уже сделав несколько шагов к выходу, он услышал глухое позвякивание цепей в темнице. Царь не обернулся, внутри него зашевелился холод. Прошёл уже век с той битвы, но лицо его врага оставалось всё таким же молодым, как и в тот давний день. Сколько бы его ни пытали, ни морили голодом, эта тварь не умирала. Единственное, что утешало Берендея, это когда он ради развлечения отрезал ему руки, скотина чувствовала боль.

— Ты совсем себя не жалеешь, Берендеюшка. В твои годы нужно думать о здоровье, а не об узниках, — раздался насмешливый хриплый юношеский голос из глубины темницы.

— Заткнись, мерзость! — рявкнул Берендей. Его безумно пугало, что за все годы ни разу не видел отчаяния в глазах Кощея. Этот злодей не плакал даже под пытками, ни разу не умолял о пощаде.

— Что-то ты совсем не в духе, давненько такого не было. Неужто невеста сына тебе не по нраву? — продолжил узник елейным голосом, будто не сидел в темнице, скованный цепями, а зашёл к старому другу на чашку чая. Этот вопрос вызвал у Берендея страх, его безумный от ужаса взгляд метнулся к стражникам.

— Мы не нарушали ваш приказ, владыка. С пленником никто не разговаривал, — отчеканил главный и вытянулся ещё сильнее.

— Марья Моревна. — едва слышно прошептал Кощей, будто пробуя имя на вкус. — Что ж, достойная партия, — спокойно добавил он.

Царь, не оглядываясь, вышел из темницы. Страх, сковавший его, постепенно исчезал, но каждая ступень наверх отнимала всё больше и больше сил. – Проклятый Кощей! – думал он. Даже связанный мерзавец пытается вытянуть из меня жизненную силу.

– Глупый, глупый старик, — прошептал Кощей, скованный цепями и сидя на холодном полу в полнейшей темноте. – Ничто не вечно в этом мире.

***

– Ну вот, а ты боялась! Я же говорил, что всё будет хорошо, – весело проговорил Иван. Молодые убежали с вечера и, миновав один коридор за другим, оказались в женской половине дворца, Служивые девки уже начали наводить порядок в одной из светлиц.

– Дождались наконец-то, – промолвил Иван, останавливаясь и переводя дух.

– Чего дождались-то? – Марья недоуменно округлила глаза.

– Эти палаты пустовали с тех самых пор, как матушка скончалась, – лик юноши тронула едва заметная грусть. Марья знала, Иван в какой-то мере считал себя виноватым в её гибели. Покойная царица долго хворала после родов и на третий год после рождения младшего сына преставилась.

– Но зато теперь здесь будут жить сразу две невесты. На днях приедет княжна из Смоленска, думаю, вы подружитесь, – эти слова прозвучали бодрее предыдущих.

– Иван, мне надо тебе кое-что сказать. – Прошептала Марья на ухо любимому, отводя его в сторону.

Царевич с интересом посмотрел ей в глаза. Влюблённый в Марью, он делился с ней всеми счастливыми и горькими моментами своей жизни. А вот Марья была другой. Она напоминала кладезь таинственных, доселе невиданных секретов и сокровищ. Мало говорила о своей семье и прошлом, оттого самая маленькая толика её тайны воспринималась особенно ценно. Ведь это значит, что она ему наконец-то начинает доверять.

– Моя матушка была не просто чародейкой, а оборотнем. Оборачивалась в…

– Волчицей, я знаю. У меня браться спрашивали, видел ли я, как ты в волчицу оборачиваешься. Так ты тоже так умеешь, да?! – Иван говорил быстро и громко, в его глазах загорелся огонёк мальчишеского задора.

– Тебя это не смущает? – осторожно спросила Марья. Ей было диковинно узнать, что в этих краях к оборотням относятся с опаской. Там, у края земли, люди почитали и уважали таких, как она.

Глава 4 Волчица

Наконец настал важный день, великая княгиня смоленская Людмила выходила замуж за царевича Ратибора. Подготовка к свадьбе шла уже довольно давно, но утро перед торжеством все равно выдалось напряжённым. Слуги бегали с поручениями по коридорам, Василина Микулишна строго следила за дворовыми девушками, нагружая их всё новой и новой работой. Её громкий голос разносился по всему княжескому двору.

Марья же сидела в одиночестве на кровати, прогнав подчинённых. Прогнала она их не просто так, пропал золотой кулон с волчицей, который Марья хранила как самое дорогое.Этот кулон был единственным, что осталось от её матери. И самое горькое, все при дворе об этом знали. Украли не роскошные гребни или не серёжки с драгоценными камнями, а то, что для неё дороже всего. Марья первым делом заподозрила личных слуг и отослала их всех прочь.

Отбросив грустные мысли, она оделась и направилась в свои покои. Нужно привести себя в порядок, и теперь ей самой придётся заплетать свои густые чёрные волосы.

Царь прислал Марье тёмно-зелёное платье и венец с жемчужными бусинами, украшенный зелёным малахитом. Девушка с детским восторгом разглядывала себя в зеркале. Она знала, что в глубине зелёной пущи есть горные хребты, где хранятся камни разных пород и ценностей. Там живёт великая чародейка, Госпожа медных гор. В детстве Марья обожала слушать сказания о гордой ведьме, охраняющей камень истины.

Девушка вздохнула. Остро кольнула мысль, что и платье, и красивый венец, это всё подарки царя, не Ивана. Жених ничего не подарил ей с момента помолвки. Марья старалась не думать об этом, но обида брала своё. Она долго вплетала украшения в свои длинные непослушные волосы, думая об этом.

Из горьких раздумий Марью вывела подозрительная возня и тихие голоса в коридоре, у самой её двери. Девушки-служанки хихикали, о чём-то шептались, топчась прямо за порогом .

– Что-то случилось, и это явно связано со мной, — подумала Марья и вышла в коридор. Служанки, которые сплетничали у её двери, подпрыгнули от неожиданности и убежали, скрывшись за поворотом.

Над её головой явно собиралась буря, которая разразилась, едва Марья вошла в приёмные палаты.

Царь Берендей сидел на троне. Все, кроме Ивана, уставились на неё. Перед царём стояли её сильно потрёпанный жених Иван и богатырь Алексей, а чуть стороне старшие царевичи и советник.

— А вот и виновница конфликта, — пропел Демитор с явным весельем в голосе. Остальные выглядели мрачно. От слов царевича ноги Марьи словно приросли к полу.

– Значит, предчувствия не обманули меня. Но что произошло? Может, узнали, что я жила с Ягой? Она же не в почёте у людей, — мысли метались в её голове.

— Марья Моревна, подойди ко мне, — строго сказал Берендей. Девушка подошла к трону, встав рядом с мужчинами. Она посмотрела на жениха. Его лицо было невредимо, только рубаха порвана. Иван смотрел куда-то в сторону, его глаза, полные слёз, казались стеклянными.

— Знаешь ли ты этого воина? — спросил царь, указывая на Алексея.

Марья взглянула на богатыря и ответила: — Царь-батюшка, он назвался Алексеем, служивым при десятнике. Этим летом я перевозила его на лодке.

— И всё? Не более?

— Да, батюшка. Потом я видела его только при твоём дворе, и мы ни разу не разговаривали.

— Алексей, повтори свои обвинения, — потребовал царь у воина.

— Я приехал в столицу, где мне и рассказали мужики, что есть здесь такая девушка, которой тяжело живется одной, лодочницей работает. Если подаришь ей еду и одежду, красавица отблагодарит тебя по-девичьи… Стыдно признаться, царь, но и я не без греха. Так и познакомился с Марьей.

— Это клевета! — не выдержав, закричала Марья. Она ожидала чего угодно, но не таких обвинений. Да, её частенько унижали и гнобили из-за происхождения и магических способностей, но никто не смел обвинять в таком.

— Мои соседи могут это подтвердить! Никто ко мне не хаживал! – к глазам Марьи подступили слёзы, она так устала бороться с несправедливостью жестокого мира! В горле возник ком, руки дрожали, перед глазами полыхнула алая вспышка.

– Нет, нет! Держи себя в руках! Не хватало ещё, чтобы они тебя в чёрном колдовстве обвинили, — пыталась успокоить себя Марья.

— Продолжай, Алексей, — спокойно промолвил царь, проигнорировав её слова.

— Потом я увидел Марью во дворе во время пира. Мужики сказали, что это невеста младшего царевича. Я решил не ворошить былое, ведь девка и вправду жила впроголодь, подумал, что, может, сейчас, при сытой жизни за ум возьмётся. Но месяц назад Марья снова позвала меня, сказала, жить без меня не может...

— Это ложь! — перебила его Марья, сдерживаясь из последних сил. В углах палат потухли факелы. Девушка изо всех сил старалась обуздать злость и не позволить своей магии сжечь этого подонка.

— У меня есть доказательства, — промолвил Алексей и достал из мешочка маленькую золотую подвеску.

— Она сказала, что замуж выйдет за Ивана, но сердце её будет вечно принадлежать мне, и подарила материнскую подвеску.

— Ты украл её у меня! — вновь закричала Марья.

— Марья, Алексей не вхож в царские палаты, Является только по требованию, по дворцу расхаживать не может. Как он мог украсть твою подвеску? — вмешался в спор старший царевич. В его голосе не слышалось осуждения.

Глава 5. Царь воронов

– Царь-батюшка, посмотрите, какое я полотно сшила, – соловьём пропела Людмила, показывая свою работу. На картине изображалась столица государства, вот только вместо озера колосилось пшеничное поле, в середине которого стоял белый всадник.

– Прекрасная работа, доченька, повесим его в палатах для приёмов. Пусть гости любуются да завидуют.

Холоп принял у прислуги Людмилы работу и унёс в царский терем.

– Хотела меня о чем-то спросить?

Берендей ходил по этой земле уже более ста лет. Мысли и чувства большинства людей он читал как открытую книгу. Княжна смоленская и вовсе не умела скрывать своих дум и чувств.

– Батюшка, я переживаю за Марью, ведь пропадёт она одна. Девушка без родителей да мужа лёгкая добыча для злого человека.

Берендей лишь усмехнулся на доводы невестки: – Людмила, что ты знаешь о оборотнях?

– Они в животных страшных оборачиваются, в медведей да волков. Живут в зелёной пуще и охраняют лес от человека, – ответила Людмила, недоумевая, зачем её спросили об этом. Каждого ребёнка в детстве родители пугали оборотнями: «Уйдёшь в лес один, схватит тебя оборотень да съест».

– А кто защищает и как, знаешь? – снова спросил Берендей. Людмила благоразумно промолчала. Ответ напрашивался сам: клыками да когтями, но чуйка подсказывала, что он неверный .

– Защищают лес не просто оборотни, а оборотни-воины. Мужчины и женщины наравне несут службу, они все мастера в стрельбе из луков и хорошо владеют клинками. В лесу их невозможно одолеть, ведь никто не знает леса лучше, чем они. Из них выбирают вождей, наделённых талантом управления и магическими способностями помимо оборотничества. Вожди зеленой пущи настолько искусны в магии, что даже хозяйке медной горы приходится с ними мириться. Моревна была одним из самых свирепых воинов в моей армии, и не стоит недооценивать её дочь, – царь отвернулся от невестки в сторону балкончика, давая понять, что разговор окончен. Людмила молча поклонилась и направилась к выходу.

– О боги! Что произошло?! – выкрикнула она, отпрянув от двери и глядя выпученными глазами на пришлого Демитора. Его походная одежда была вся измазана в крови, лицо исцарапано. Больше всего пострадал левый глаз, его царевич перебинтовал, оторвав полоску ткани от края своей рубахи.

– Людмила, приведи лекаря в покои царевича, – спокойно распорядился Берендей, пристально глядя на сына. Людмила, словно испуганная лань, бросилась вниз по крутым ступенькам. Сын и отец остались наедине.

Превозмогая боль, Демитор выпрямился по струнке и доложил: – Я выполнил поручение, отец.

Берендей подошёл к сыну и, придерживая его за плечо, повёл в покои.

— Я не сомневался в тебе, мой мальчик, — довольно улыбнулся царь. Демитор лишь ухмыльнулся.

– Ну да. Для правления годен Ратибор, Иван как память о матушке, а я, Демитор, только для расправы, – мысленно проворчал царевич. Хоть Демитор и не сказал это вслух, его недовольство не осталось незамеченным отцом.

– Я поручил это тебе, потому что у тебя такой же склад ума, как и у меня. Из Ратибора получится благородный, мудрый царь. Но он не удержится на троне, если будет ограничивать себя мнимыми условиями. Ты это прекрасно знаешь, иногда стоит принести в жертву одну жизнь ради спокойствия тысячи других.

Демитор внимательно посмотрел на отца. Мудрый и справедливый для всех, он не мог, а может, не хотел распределять свою отеческую любовь всем своим сыновьям поровну. Ратибор являлся его первенцем, его наследником. Практически с пелёнок Ратибором занимался отец, не чураясь мыть и переодевать малыша. Иван стал отрадой для угасающей матери. Даже на смертном одре она желала видеть лишь Ивана, свой лучик солнца, так она называла своего последыша. Демитор же до пяти лет рос как сорная трава на лугу. Няньки лишь следили, чтобы царевич был ухоженным и сытым, а родительскую заботу ему приходилось выканючивать капризами. Когда немного подрос, мальчуган начал проказничать, пытаясь заполучить хоть каплю родительского внимания.

Демитор возмужал, забылись детские обиды, а желание получить одобрение со стороны отца стало острее. Ради этих слов он был готов убить несколько десятков девок.

Когда в палату вошёл лекарь, царь покинул сына, даже не попрощавшись.

***

Берендей вновь спускался по крутой лестнице вниз, сырой и холодный подвальный воздух зябко хватал за плечи, лез под рубаху. В этот раз он отправил стражу наверх, оставшись с узником наедине.

– Решил тебя расстроить, Кощей, на днях трагически скончалась Марья, дочь Моревны. Насколько я помню, только кровь Моревны могла тебя освободить. Какая печаль, теперь твои цепи нерушимы! – с издёвкой промолвил царь, имитируя интонацию пленника из их прошлого разговора. Ответа не последовало. Берендей всмотрелся в маленькое окошко темницы, но закованный в цепи человеческий силуэт казался неподвижным.

– Да, странные нынче времена пошли. Вроде как белый всадник сразил предводителя зла, а невинных девушек душат прямо среди бела дня. Как так-то, защитник люда простого? – голос пленника звучал хриплым, но в нём не чувствовалось ни нотки отчаяния.

Берендей, прикусив губу, подошёл к двери и осмотрел старую замочную скважину. Он колебался лишь мгновение, затем ключ легко повернулся, открыв дверь, которую не тревожили уже двадцать лет. С рождением сыновей Берендей оставил попытки уничтожить ненавистного врага.

Глава 6. Идан

Марья проснулась от холода. Голова раскалывалась, при попытке сглотнуть горло саднило, и причиной плохого самочувствия были уже не только травмы. С трудом поднявшись с земли, она надела спрятанную под корнями дерева сорочку, взяла нож и, дрожа от озноба, побрела в сторону ручья.

– Демитору, видимо, не хватило духу признаться, что он не смог убить безоружную девушку. Только вот оставаться в лесу небезопасно, люди Берендея наверняка отправятся его обыскивать. В ближайших деревнях и городах царёвы ищейки тоже начеку, ждут моего появления. Что же делать? Где добыть еды?, – девушка пыталась составить план своего спасения, намеренно стараясь не вспоминать слова Берендея. – Может, всё-таки постараться встретиться с Иваном? При воспоминании о бывшем женихе Марья испытала целый букет противоречивых эмоций от любви до ненависти, ведь он сын убийцы её матери.

Подойдя к ручью, она опустилась на колени и набрала в ладошки воду. Прохладная вода придавала сил.

– Нет, Ваня не несёт ответственности за преступления своего отца. Я ему обязательно всё расскажу. А если не поверит? Ведь он так быстро и так легко поверил чужим словам. Может, и не любил меня вовсе?

От тяжёлых дум слеза вновь пробежала по её бледной щеке.

– Хватит плакать, слезами делу не поможешь, – прошептала Марья и плеснула холодной водой себе на лицо.

– Это точно, – прокаркал ворон, сидящий на ветке дерева. Марья вздрогнула и вскочила на ноги.

– Откуда ты взялся? А говорил, что прилетишь днём! – возмутилась Марья.

Ворон помедлил с ответом, внимательно оглядывая девушку блестящими чёрными глазами. – Решил присмотреть за тобой. Молодая красивая девочка – лёгкая добыча для человека с чёрным сердцем, – наконец ответил он.

– Я сама могу постоять за себя. – Мария постаралась придать голосу твёрдости.

– Не сомневаюсь, но пара когтей лишними не будут. Да и одежда, что принёс царевич, пригодится.

– Я не знаю где она.

– Сумку я принёс к тому месту, где мы с тобой разговаривали. Одевайся, а там уж придумаем, что делать дальше, – ворон взмахнул крыльями и полетел в сторону поляны.

Марье ничего не оставалось, как последовать за птицей. В сумке она действительно нашла засунутую в неё комом одежду. Похоже, Демитор просто кинул туда вещи своего слуги, однако Марье они подошли. Одежда неприятно колола тело, но она давно привыкла к такому качеству и во дворце Берендея ещё не успела разбаловаться на шелках да бархате.

Ворон, сидя рядом, наблюдал за тем, как девушка облачается в мужской наряд.

– Косы, – прохрипел он.

Марья мрачно взглянула на ворона, она и сама об этом подумала.

– Слуги царя ищут девушку, – Марья слегка побледнела, взяв в руки нож, отобранный у царевича, а потом резкими решительными движениями отрезала сначала одну косу, затем вторую. Две толстые блестящие чёрные косы упали к её ногам, свернувшись, как змеи, на ярко-зелёном мхе. Эти косы, такие же, как у её матери, были её отличительной чертой, выделявшей Марью среди других красавиц. Теперь она потеряла всё, включая свою девичью красоту, но оплакивать и эту потерю уже не оставалось сил.

— Довольно печалиться. Волосы не зубы, отрастут, — хмуро проворчал ворон, хватая косы. — Ступай на юг, я нагоню тебя, — прокаркал он, унося тёмные волосы прочь.

— Я ведь не соглашалась на сделку! — прокричала ему вслед Марья, но ворон ничего не ответил.

Ножом срезав прочную трость, она пошла на юг. Ноги ныли от усталости, но идти нужно, иначе мальчишка, обнаруженный в лесу один и без оружия, вызовет подозрения.

Через некоторое время ворон догнал девушку, и молча полетел впереди, указывая путь. К вечеру Марья окончательно выдохлась, но стеснялась пожаловаться на усталость. Ей хотелось завалиться под первый попавшийся куст, вытянуть гудящие ноги и провалиться в сон.. Так прошло больше часа, наступила ночь. В кромешной темноте идти стало намного труднее. Марья то и дело спотыкалась о корни, натыкалась на ветки кустов, но вдруг впереди блеснул свет.

У кромки леса не небольшой поляне она увидела маленькую ветхую избушку.

Ворон сел девушке на плечо, и она почувствовала, как его гладкое оперение слегка пощекотало ей щеку.

– Кто здесь живёт? – спросила она.

– Старый охотник и его жена, убитые горем после потери сына.

– Они надёжные? – Марья с опаской приблизилась к дому.

– Их горе надёжное, успокоил её ворон.

Подойдя к двери, Марья пару раз робко стукнула в неё костяшками пальцев Тишина. Девушка снова постучала, уже громче, и на этот раз различила старческие шаркающие шаги. Дверь приоткрылась, из щели выглянул старик.

– Что вам нужно, молодой человек?

– Я заплутал в лесу, потерял свой лук да стрелы. Не откажите усталому путнику в ночлеге и ужине. Я провёл в лесу несколько дней, – промолвила Марья, дрожа от холода. В этот момент ей показалось, что глаза ворона сверкнули. Старик замер на мгновение, затем его хмурое лицо разгладилось, он радушно улыбнулся.

— Конечно заходи, парень. Как же ты похож на моего сына! Заходи, заходи, вона как дрожишь, замёрз поди? — поторопил старик незваного гостя, открывая дверь нараспашку.

Глава 7. Сирены и пророчества

Минуло два месяца со дня пропажи Марьи Моревны из Новгорода, близилась зима.

По приказу царя в лесу перебили всех волков. Берендей сделал своей дружине подарок в честь окончания сбора урожая, подарив воинам волчьи шкуры, однако душа его гак и не нашла покоя. Не объявилось никаких пришлых девок в соседних городах и деревнях, не отыскали и тела Марьи. Несколько раз дружинники прочёсывали то место, где, как указал Демитор, он убил оборотня, но не нашли совершенно ничего. Лишь спустя пару недель во дворец заявился охотник, который у северных границ нашёл длинные растрёпанные чёрные косы. Все приближённые царя решили, что девушку разодрали дикие звери, однако Берендей отлично знал, насколько живучи оборотни и на что они способны. В душе он проклинал своих глупых служивых людей. А когда ему доложили о подозрительном мальчишке, найденном в лесной хижине, Берендей тут же отправил одного из разведчиков в сторону зелёной пущи искать уже не девицу, а мальчишку. Теперь надежда оставалась только на этого сыщика.

– Хитрая девчонка, под стать своей матери. Но ничего, Моревну одолел, и твой век будет короток, отродье оборотня, – проговорил царь в пустоту, сидя в глубоких раздумьях в своих палатах.

В этот момент за окном по мощёному камнем двору застучали копыта лошадей, во двор въехали царевичи.

Иван очень медленно приходил в себя.

– Прежним, конечно, он уже не будет, но это и к лучшему, ему уже давно пора стать мужчиной. Он единственный остаётся в неведении, и это хорошо. Ратибор знает лишь частичку правды, ему пришлось солгать, что Марья служила врагам. Хотя рано или поздно всё же придётся рассказать, как всё произошло, но вряд ли он когда-нибудь меня поймёт. Я старался вырастить из него лучшую версию себя, и теперь я об этом сильно жалею. Ратибор вырос слишком честным, слишком благородным для будущего царя, – размышлял Берендей, вновь спускаясь в темницы. В этот раз он решил испытать судьбу, сыграть на тщеславии и высокомерии пленника. Авось проболтается, где девчонка.

– Ступайте наверх, – отдал приказ царь, и стража беспрекословно подчинилась, быстро удалившись. Оставшись один, Берендей достал ключ, повернул его в замке и зашёл в камеру, освещаемую лишь отблесками факела, закреплённого в коридоре на стене.

Когда увидел белёсые глаза пленника, внутри царя всё заклокотало от радости. Узник оставался слеп.

–Значит, его силы на исходе, и он более не может себя исцелять. Прекрасно!

Кощей бессильно висел на цепях, опустив голову, но внимательно прислушивался к каждому шороху словно хищник, готовый в любую минуту напасть на противника.

– Решил посмотреть, как ты тут переживаешь известие о том, что больше нет на свете человека, который тебя вызволит, – язвительно сказал Берендей. Пленник молчал, в этот раз пауза затянулась. Раньше бы царь обрадовался, что ему наконец-то удалось сбить спесь со своего врага, но сейчас ему как никогда нужна его болтливость и чудеса прозорливости.

– Люди умирают каждый день, что же тут оплакивать, Берендеюшка, все когда-нибудь умрём, даже ты, – наконец заговорил Кощей.

– А вот тут ты ошибаешься, мой друг. Мне было предначертано пасть от твоего меча, и я сделал всё, чтобы ты больше не взял его в руки. Так что я теперь бессмертен, как и ты, – рассмеялся Берендей.

– Ничто не вечно в этом мире, царь. Всё изменчиво, и пророчества тоже, – Кощей поднял голову и посмотрел на Берендея своими белёсыми глазами. – Вот тебе моё пророчество, Берендей, сын Бурислава, – голос пленника исказился, теперь это был скрипучий женский голос. Царь не мог не спутать ни с каким другим голос провидицы, что предрекла его судьбу. – При тринадцатой луне прибудет войско звериное, сокрушит верных тебе воинов, а ты сложишь голову от рук девы, облачённой в чёрные доспехи, – юноша громко расхохотался, его голос вновь приобрёл прежние бархатистые мужские ноты.

Берендей застыл на месте, казалось, сердце упало куда-то в пятки.

– Нет, это обман, гнусная ложь! Кощей причина моей смерти! Он и никто другой! – паника охватила Берендея, он молча стремительно покинул темницу, а узник продолжал заливаться смехом ему вслед. За многие годы, проведенные здесь, его мучитель наконец-то даровал ему радость. Он долго ждал, когда сможет начать свою игру, игру, в которой ему не было равных. Кощей даже успел отчаяться, решив, что род ведьмы и в самом деле прервался.

– Придёт моё время, скоро все они поплатятся за свою глупость, жестокость и эгоизм, – тешил себя сладкими мыслями пленник, вновь оставшись один во мраке сырой темницы.

Берендей заперся у себя и весь день никого к себе не пускал, а поздно вечером созвал военный совет.

Русь готовилась к военному походу против жителей зелёной пущи.

***

Ветер в степи сбивал с ног, остужая тела путников ледяным дыханием. Маленький обоз медленно тащился на юг, везя с собой товары с севера. Торговцы не торопились, щадя лошадей и оберегая ценный груз. В одной из повозок, нагруженной мехами, сидел мальчишка. Старый торговец Адонис, согласился подвезти оборванца в обмен на помощь в дороге. Сейчас, несмотря на слякоть и мокрый снег, каменная дорога была лёгкая, но с утра пришлось толкать телегу, буксующую в промёрзлой вязкой глине. Теперь мокрый перепачканный мальчишка сжался в клубок на краю телеги, дрожа от холода.

– Сирота ? – нарушил молчание старый торговец. Не оборачиваясь к попутчику лицом.

Глава 8. Добро пожаловать в Синдику

Марья машинально выставила меч для защиты, когда одна из птиц громко закричала. Девушка старалась установить магическую защиту, что помогало не оглохнуть, но паника и страх охватили её. Мозг отказывался думать, в голове крутилась только одна мысль, «бежать и прятаться».

— Давай быстрее! Пока она кричит, не может взлететь! — прокаркал ворон прямо над ухом Марьи. Девушка, преодолев страх, бросилась вперед. Она замахнулась мечом, птица умолкла и попыталась увернуться, но Марья намеренно повела меч в ложном направлении, и через мгновение сирена упала замертво.

Другая птица, воспользовавшись моментом, набросилась на Марью, которая попыталась прикрыть лицо рукой. Сирена оказалась тяжелой и повалила царевну на землю. Безумные человеческие глаза в упор уставились на девушку.

— Я сожру твое сердце, прежде чем ты испустишь дух! — прорычала сирена. Острые когти раздирали одежду и кожу на руках Марьи, но она продолжала бороться. Одна из сирен взлетела, рассматривая драку с высоты. Девушка видела, как чудовище открыло рот для очередного вопля, но не смогло его издать. В её человеческое лицо вцепился ворон. Несмотря на то, что птица имела довольно внушительные размеры, сирена оказалась больше его в несколько раз. Он мог лишь отвлечь тварь, но нанести какие-нибудь значительные повреждения был не в силах. Сирене удалось выбить меч из рук Марьи, и теперь ей оставалось лишь защищаться. Острые когти царапали ей живот, но Марья в пылу схватки не чувствовала боли, а ощущала лишь как теплые струйки крови стекают по её боку. Сирена облизнулась, обнажив ряд острых зубов.

– Нет, я не хочу умирать вот так, не отомстив за смерть родителей, не очистив своего имени, – решила Марья и закрыла глаза, сосредоточившись на магической силе внутри себя, которая рвалась наружу. Она плохо питалась в последнее время и ослабела не только физически, но и духовно, даже огонь не мог напитать её достаточно, но в самый рискованный момент она почувствовала мягкий и плавный поток энергии, что подпитывал её. Марья не понимала, откуда идёт источник магической силы, но приняла его.

Девушка резко открыла глаза и прикоснулась к груди сирены. Руку Марьи объяло пламя, а вместе с ней заполыхало и чудовище. Сирена отскочила, вопя. Голова раскалывалась от громкого звука. Преодолевая боль, Марья схватила меч и пронзила горящую растерянную сирену. Отдышавшись, она осмотрелась по сторонам. Торговцы попрятались по кустам и за камнями, но сирен больше нигде не было видно.

На плечо Марье с неба плавно опустилась пара черных окровавленных перьев. Последняя сирена сражалась в небе с вороном. Она умудрилась схватить его когтями и уже поднесла голову противника к своему клыкастому рту, чтобы откусить ему голову.

Марья изо всех сил метнула меч в ужасную тварь. Из пасти сирены вырвался приглушённый крик, человеческое лицо исказилось от боли и шока, и сирена, пронзённая мечом, камнем полетела вниз. Ворон упал вместе с чудовищем, не успев вырваться из цепких лап. Марья, зажав рану рукой, подбежала к ворону, пока он, хромая, выбирался из-под придавившего его тела.

– Как ты? – прошептала девушка.

– Жить буду, а вот тебе точно нужен лекарь, – качнул головой ворон, глядя на раны Марьи.

Адонис и другие торговцы, испуганно озираясь, вышли из своих укрытий.

– Идан, ты наш спаситель! Если бы не ты, эти бы твари сожрали бы нас одного за другим. Мы все у тебя в неоплатном долгу.

– Мне нужно обработать раны. У вас есть чистая ткань? – спросила Марья.

– Мы всё сделаем и поможем обработать тебе раны. – промолвил благодарный старик.

– Нет! – слишком быстро и резко ответила Марья. – Я сам обработаю свои раны.

Она старалась как можно дольше сохранить свой секрет, потому что знала, что на юге есть рынки, где продают людей. Одинокая девушка – хорошая добыча для работорговца.

Адонис предоставил пареньку свой шатёр, чтобы он привел себя в порядок, но более на помощи не настаивал.

Торговцы уселись у вновь разожжённого костра, обсуждая свои дела. Марья специально расположилась у выхода, чтобы хорошо их слышать. Превозмогая боль, она омыла и перебинтовала раны, благо они оказались неглубокие, но вот шрамы все равно останутся.

– Теперь и эта дорога стала небезопасной! Когда эти жирдяи из совета начнут выполнять свои обязанности? – возмущался самый высокий и широкоплечий торговец Моарт, хмурый и обычно молчаливый. Его речь сейчас пропиталась ненавистью.

– Говорят, Дорос пытается захватить всю власть в совете, – добавил кто-то тихо.

— Этот недоумок уже проходил испытание храмом, свеча осталась нетронутой, а значит, не видать ему трона, как собственных ушей, – проговорил другой.

– Боюсь, нашему народу уже не до свечей храма Солнца. Если достойный предводитель не появится в ближайшие годы, Синдику ждёт гибель. А если боги не хотят вершить нашу судьбу, значит, нам необходимо взять её в свои руки, – промолвил спокойным голосом Адонис.

Сейчас Марья забинтовывала руки. Живот пострадал меньше, так как под рубахой были намотаны бинты, утягивающие грудь.

– Похоже, что Адонис замышляет неладное против своих господ, под предлогом мехов провозит в страну оружие. И эта его речь… – рассуждала Марья вслух в надежде, что ворон прояснит ситуацию.

– Синдикой управляет совет из пяти самых богатых и влиятельных жителей страны. Неудивительно, что они собачатся между собой, пытаясь сесть на трон своего владыки, – прокряхтел ворон, сидя напротив Марьи и прижимая раненую лапу к туловищу.