Царь зверей 8. Пробуждение

Пролог

Россия, Москва.

На кухне засвистел чайник – старый, видавший еще прошлый век металлический чайник со специальной насадкой на носик. Такими еще порой пользовались, хотя в целом они уже давно утратили былую популярность. Катя нервно вздохнула – подвесной монитор в это время транслировал жуткие кадры из игровой реальности. Но требовательный свист сделал свое дело, и девушка вприпрыжку побежала к плите.

- Говорила я тебе, давай скинемся на электрический! – прокричала ей вслед Даша.

- Как только сдадим сессию, сразу же, - буркнула Катя подруге.

Будущие медики снимали крохотную квартирку на двоих, на что-то же более приличное банально не хватало денег. А пару месяцев назад от них съехала третья подруга – Галя из Татарстана. Нашла себе парня и поселилась у него. Надолго ли? Втроем в однушке, конечно, не суперкомфортно, но по деньгам гораздо проще, так что Катя и Даша тайком желали чернявой компаньонке скорейшего расставания. Глупо, но такими порой бывают молодые подруги. Пусть и в будущем нейрохирурги, хотелось бы верить.

- Организация Объединенных Наций от лица всего человечества выразила свою обеспокоенность сложившейся ситуацией в Джи, - продолжал давить на нервы репортер. – Земной представитель в Содружестве, Павел Закаев, пока не готов прокомментировать итоги расширенного заседания, ссылаясь на особый регламент…

- Слушай, как хорошо, что мы сразу наложили ограничения, - взволнованно обратилась к подруге Даша, когда та вернулась из кухни с двумя дымящимися кружками чая. – Представляешь, что бы сейчас было?

Катя кивнула, хоть и не полностью разделяла мнение подруги – уж слишком та сейчас преувеличивает. Действительно, несмотря на свою высокую загруженность по учебе (а еще и дежурства, куда уж без них молодому специалисту!), девушки периодически заходили в Джи. До недавнего времени – пока не начались разные странные события. Правда, играли они с помощью арендованных и потому не особо качественных обручей. На свои денег не хватало, а ведь хотелось еще и одежды прикупить, и новые туфельки. Но вскоре выяснилось, что на все это реально заработать в виртуальном пространстве, вопрос был лишь в наличии времени. Правда, вот его-то, как назло, практически и не было. Играли подруги, по большому счету, с целью развлечься и разгрузить головы – дальше простых стартовых локаций старались не вылезать. А тут еще эта странная эпидемия…

Сначала это были просто отголоски новостей из других миров, чему они не придали особого значения. Потом этот случай, когда почти пятьдесят китайских бойцов, подписавших контракт на сопровождение экспедиции риккини, впали в кому. Никто не знает почему, один так даже умер, спровоцировав какой-то крупный скандал – у них там, в Китае, все строго. Потом были несколько случаев уже у нас. И в один прекрасный день появился тот самый ролик, где рассказывалось о Гираме, древней и уже давно необитаемой в реальности планете. Но в игре она была живее всех живых, а все охотники за оружием древних, бросившиеся туда в надежде сорвать куш в неисследованном никем до этого мире, пострадали от какой-то непонятной заразы. И тогда у всех словно бы сорвало крышу. Люди, считавшие Джи просто игрой, те, кто верил, что нашел идеальный способ заработка, да просто миллионы испугавшихся неизвестности граждан половины стран в мире вышли на улицы.

Итог, правда, оказался не совсем таким, как они ожидали. Опасность не была ни толком объяснена, ни локализована, ни тем более уничтожена. Просто правительства ряда стран, список которых постоянно расширяется, приняли запрет о нахождении в Джи граждан, не состоящих в официальных кланах. Вот тебе и свобода вселенского масштаба… Ни доходов нормальных, ни отдыха, ни даже надежды найти когда-нибудь в Игре сокровище подороже и оплатить себе вторую молодость. Нет, если трезво взглянуть на вещи, у нас пока все не так плохо – до полного запрета, как, к примеру, в Китае, еще далеко. Пока речь шла только об ограничениях – в Джи с недавнего времени не разрешалось входить пенсионерам, просто одиноким или тяжелобольным людям, несовершеннолетним, а также… студентам всех возрастов и специальностей. Так Катя и Даша потеряли свой дополнительный источник дохода – государство в заботе о населении как бы невзначай забыло о заработке последнего. Люди, конечно, пытались обойти ограничения, особенно студенты, но их довольно быстро вычисляли и подвергали наказанию. Пока, правда, финансовому, зато нещадно. Официально это все называлось «дополнительными мерами безопасности в отношении слабозащищенных слоев населения». И все из-за него! Все по вине одного человека – Александра Носкова, нашего соотечественника, который первым открыл Джи! Говорят, что именно он растревожил закрытый ареал пораженной планеты и тем самым открыл ящик Пандоры.

- И ведь жили, как говорится, не тужили, - заявила Катя, когда они впервые обсуждали эту новость на посиделках в соседнем блоке. – Если бы не этот проклятый Носков…

- А что он тебе такого сделал? – попытался вывести ее на спор Миша, недавно вернувшийся из академического отпуска. – Его причастность к происходящему на Гираме все-таки не доказана. И вообще – давайте не будем забывать, что это он открыл Игру для всех остальных землян. Он – первый игрок!

- Тут ты не прав, - поддержала подругу Даша. – То есть… игрок он, конечно же, первый, никто не спорит. Но слишком много он о себе возомнил. Или ты не помнишь, как Носков заключил союз с младшей принцессой Альдноа? А? Той самой, которая хотела развязать галактическую войну, лишь бы править!

Глава 1. «Каласкин»

- Хиба, на какое время нам еще хватит внутренних запасов корабля? – спросил я неторопливо протирающего пыль зеленого великана.

В этом не было абсолютно никакой необходимости – многочисленная армия киберов хоть и понесла значительные потери, но все же была еще вполне дееспособной. Однако Хиба таким образом заполнял бесконечно тянущиеся минуты, и я не мог его в этом упрекать. Правда, одно время он начал было мыть тряпкой коридоры, но сам понял в итоге бесполезность этого занятия. Да и чего греха таить – я сам периодически страдал от хандры, пока не придумал гонки по кораблю. А что? Площадь позволяла, внутреннего транспорта было много на самый притязательный вкус, все было исправно – красота! Так мы и носились периодически по всему «Каласкину» втроем – я, моя супруга и мой друг.

- Если говорить об энергии… - начал было Хиба.

- Нет-нет, я понимаю, что энергии местного солнца нам хватит на целую вечность, - прервал я зеленого великана. – Я имел в виду, хватит ли нам еды.

- Об этом можешь не беспокоиться, Александр, - неуклюже ответил Хиба. Он с трудом отвыкал от того, чтобы называть меня «хозяином», и до сих пор чувствовал себя неуютно. – Бортовые синтезаторы, рассчитанные на производство питания для десятков тысяч разумных, обеспечат нам вполне сытое проживание эдак на две-три сотни стандартных лет.

Что ж, это гораздо больше, нежели я мог мечтать на Земле – еще до того, как в моей жизни появилась Игра, а затем и Содружество с его технологиями. Но сидеть взаперти столько времени… Черт, да меня же мутит от одной только мысли об этом.

Два месяца – ровно столько мы сидели на «Каласкине», не имея возможности выбраться, и даже малейшей зацепки не было на долгожданное освобождение. Ана-Тари с ее знаниями и обширным опытом была бессильна, чего уж говорить обо мне. Однако и подкузьмили нам ее предки…

Разумеется, наша троица регулярно и подолгу пропадала в Игре – несмотря на то, что нас считали нежелательными гостями в большинстве ареалов, отказывать себе в удовольствии мы, естественно, не собирались. С другой стороны, здесь и в реале было чем заняться. Например, я стал неплохо разбираться в классическом альдноанском и даже цитировал ящерке строчки из цикла «Времена и силы». А еще мы вдвоем с Хибой собрали по инструкции кибера-шпиона из подручных материалов – звучит глупо, но факт остается фактом. Мы и сами сперва не поверили, но когда этот тонконогий пластиковый паучок побежал по стене, а потом начал транслировать изображение из каюты с игровыми капсулами, мы переглянулись и одновременно выдохнули: «Ого!»

А еще к нам несколько раз наведывались гости. Планета, которую я считал тайной для всей вселенной, и замершая неподалеку громадина «Каласкина», как оказалось, были неплохо знакомы местным пиратам. И те, похоже, периодически проверяли корабль-гигант на прочность. Первыми за время нашего сидения в нем это решили сделать пираты из шайки Греббса – выходца из дальнего рукава галактики, человекоподобного монстра, больше похожего на синего окаменевшего робота. Тут меня и жену просветил Хиба, удививший своими знаниями пиратской символики и предводителей – именно он с ходу определил, кто рискнул совершить на нас нападение. Оказывается, в Содружестве еще водились такие крупные бандитские объединения – два звездных фрегата, неплохо защищенный корабль-матка и пара десятков штурмовиков. Даже шайкой эту маленькую армию язык не сразу повернулся назвать. Но вот действовали они именно что как шайка – нагло, жестоко… и бездарно.

По всей видимости, Греббс со своими сподручными на общем совете решили, что огромный разрушитель планет, почему-то позволивший им на этот раз опасное сближение и молчащий в ответ на их выкрики в эфире, станет легкой добычей. Однако системы «Каласкина», похоже, просто играли с ними, и первый же выстрел из бортового орудия (всего одного!) превратил в облако металлической пыли корабль-матку, а второй прошел по касательной по борту одного из фрегатов, не разрушив его, но навсегда выведя из строя. Мы смотрели на то, как из потерявшего управление боевого корабля эвакуируются остатки экипажа, как штурмовики, лишенные базы, беспомощно крутятся вокруг единственного уцелевшего фрегата, и тихо улыбались. Греббс Беспощадный, как он сам называл себя, получил по зубам и стал лично для меня Греббсом-Неудачником.

Пилоты штурмовиков в конечном итоге катапультировались, и их подобрал мигающий зеленым фрегат – по кодексу космоплавателей мы не могли его атаковать, и что характерно, автоматические системы корабля этому неукоснительно следовали. Обычно зеленый сигнал визуально принимался живым капитаном, который и решал, что делать в итоге – добить терпящих бедствие, оказать помощь или просто дать им уйти. Впрочем, как пояснила Ана-Тари, скорее всего, «Каласкин» попросту оценил степень опасности, счел ее невысокой и потому, по сути, лишь припугнул незадачливых пиратов. Да мы в любом случае и не хотели бы их громить до последнего, если честно. Мы находились в заведомо более выигрышном положении, да и потом – сражение происходило в реальности, а не в Игре, и все эти разумные существа погибали по-настоящему.

Потом Греббс все же решил отомстить и собрал целую армию космических флибустьеров, то ли купив их, то ли просто заманив байками об ослабленной защите – и здесь нам опять помогли знания Хибы, прекрасно разбиравшегося в пиратских бандах. Однако потеряв при попытке штурма суперсовременный фрегат, которому могли бы позавидовать планетарные армии отдельных миров, объединенное воинство благоразумно удалилось. После этого пираты нас ни разу не беспокоили. Мы долго думали на тему того, почему Греббс, вообще, решился на очевидно самоубийственный штурм, но так ни к чему и не пришли. Хиба предположил, что это была не его собственная инициатива, а приказ верхушки пиратской вольницы, которая чужими руками прощупывала «Каласкин» на слабину. Этим, в принципе, объяснялась и вторая попытка. Я сперва даже счел эту версию вполне подходящей, но Ана-Тари безапелляционно заявила, что Греббс просто был тупицей, так как разумный пират не стал бы так рисковать своими подручными. Возразить тут было довольно сложно, а потому мы уже очень скоро забыли о происшествии.