Целебный источник попаданки

Глава 1

И как меня только угораздило так влипнуть? Причём влипнуть в самом что ни на есть прямом смысле. Всего-то собралась провести недельку долгожданного отпуска у любимой бабули в деревне, и на тебе. Я с чемоданом в руках стою в дверном проеме родного дома, а какая-то зеленоватая липкая жижа затягивает меня в свои недра.

— Бабушка, помоги! — вырвался из груди истошный вопль.

Но бабуля не спешила откликнуться на зов. Я зажмурилась и скрестила на левой ладони пальцы. Вдруг повезет, и все закончится благополучно? Должно же мне хоть иногда везти. Но удача явно забыла дорогу в мою сторону, и мерзкая жижа поглотила одного кризис-менеджера, едва получившего повышение.

На мгновение показалось, что я лечу в пропасть, а потом странные ощущения исчезли. Жижа продвинула меня вперед и исторгла вовне. Я попробовала приоткрыть один глаз. Получилось. Ух, счастье-то какое! Я могу видеть, слышать и даже улавливать запахи. Осмотрела себя — ни следа зеленой гадости. Светлые длинные волосы, короткий топик и юбка с разрезом до середины бедра в полном порядке. Чудеса.

Я огляделась и с удивлением отметила, что оказалась в довольно необычном месте. Небольшая комнатка с крохотными окошками напоминала прихожую в старинном доме. Вешалки для верхней одежды представляли собой оленьи рога, прибитые к стене на разном уровне. Обувница в углу состояла из кованых узорчатых решеток на деревянных подставках. Коврик перед дверью явно плели вручную из бечевки или чего-то наподобие. В памяти что-то мелькнуло из давно забытых детских лет, но лишь на мгновение. Может, в фильме видела подобный интерьер?

В глубине дома послышались голоса. Кто-то явно о чем-то спорил. До меня донеслось:

— Немедленно убирайся отсюда, пока моя метла тебе выход не указала!

— Бабушка? — в растерянности пробормотала я и, оставив чемодан у порога, пошла на звуки разговора.

Длинный коридор разделялся на множество ответвлений. Чем дальше я продвигалась, тем отчетливее становились фразы.

— Ах ты, старая ведьма! — гремел глубокий баритон. — Да ты хоть представляешь, какие я убытки несу из-за этого источника? Неужели нельзя просто отказаться от своей доли? Зачем она тебе? У тебя и сил нет для работы.

— А у тебя, значит, есть, колдун проклятый? Проваливай, пока я из себя не вышла.

— Подпиши бумаги, тогда уйду.

Я вошла в просторную, светлую кухню со старинной утварью, замысловатой вытянутой печкой и круглым столом на резных ножках. Передо мной открылась до невозможности странная картина. Моя бабушка в льняном сарафане и кокошнике стояла, уперев руки в пухлые бока, напротив рослого мужчины с медными волосами и шоколадного оттенка глазами.

Одежда незнакомца ввела в ступор еще сильнее бабушкиного наряда: алая шелковая рубаха с широченными рукавами, кожаные черные брюки и высокие сапоги. На мускулистой груди висел замысловатый медальон то ли в форме свернувшейся змеи, то ли ящерицы. Но не это лишило меня дара речи, а поразительно привлекательное лицо мужчины. Таких правильных и утонченных черт я, наверное, даже у моделей в глянцевых журналах не видела. Дыхание перехватило, и я чудом выдавила:

— Что здесь происходит?

Оба повернулись в мою сторону и вытаращились, приоткрыв рты. Бабуля побледнела и схватилась за сердце.

— Иришка?

Незнакомец уставился на мою обтянутую белым топиком грудь и застыл, тяжело дыша. Я тут же вспомнила, что пока добиралась ночью со станции на такси, сняла бюстгальтер да так и не успела надеть. Думала, дома себя в порядок приведу. Щеки обдало жаром, и я скрестила руки, скрыв пикантное зрелище. Мне показалось, что карие глаза медноволосого и камни на медальоне полыхнули краснотой. Видимо, совсем переутомилась.

— Ты еще кто такая? — с волнующей хрипотцой в голосе спросил мужчина. Он резко выдохнул и шагнул ко мне с явным намерением познакомиться поближе.

Бабушка подскочила, втиснулась между нами и затараторила, размахивая руками:

— Чего зеньки лупишь? Девиц, что ли, ни разу не видел? А еще взрослый мужик называется, хозяин гостиницы. Все, ступай отсюда. Некогда мне, гостья пожаловала. Иди, иди, не до тебя сейчас.

Незнакомец посмотрел на бабушку, помрачнел и процедил:

— Зря ты отказываешься от сделки, Юлиана. Не хочешь по-хорошему, тогда увидимся у мирового судьи.

— Да запросто. Напугал ежа голой задницей.

Мужчина прошелся по моей фигуре жадным взглядом, нахально ухмыльнулся и покинул кухню, чеканя шаг. Я выдохнула, только заметив, что затаила дыхание, когда он проходил мимо. Сердце бешено колотилось, а перед глазами стоял образ незнакомца с плотоядной усмешкой. До чего же хорош собой! Неужели такие мужчины существуют?

— Что же ты наделала, Иришка? — хватаясь за голову, запричитала бабуля. — Зачем сюда сунулась?

— Как это зачем? — Мне даже обидно стало. — Тебя навестить. Зачем же еще? Меня повысили на работе, чудом отпуск на неделю дали перед вступлением в новую должность. Вот решила тебя проведать. Потом кто знает, сколько еще не увидимся. А что ты с домом сделала? Пристройку установила?

Бабушка взяла меня за руки, заглянула в глаза и с тоской протянула:

— Кровиночка моя, ты в магический мир угодила, и пути назад нет. Больше никакой работы в крупной фирме, никаких новых должностей.

Литмоб Попаданка в отпуске

Книга участвует в литмобе "Попаданка в отпуске".
Вас ждут 14 ярких историй о лете, отдыхе и нежданных испытаниях в новом мире!

Присоединяйтесь к литмобу, следите за выходом новинок и наслаждайтесь отпуском, даже если он вдруг проходит в параллельной реальности https://litnet.com/shrt/99Sk

Глава 2

Бабушка подскочила ко мне, обняла за плечи и отвела к стулу.

— Тише, тише, Иришка. Не волнуйся ты так.

Усадив за стол, она метнулась к утвари, схватила чашку и налила из графина красноватой жидкости.

— На-ка, выпей.

Я тут же осушила предложенное.

— Компот, — машинально отметила я, таращась на дно чашки. — Совсем как дома.

— Ясное дело, — пожала покатыми плечами бабушка, еще подливая. — Что здесь, что там ягоды похожие. Набрала малины да черники в лесочке вот и сварила.

Я подняла на нее взгляд и с надеждой спросила:

— Это шутка про магический мир? Ты же просто пошутила, правда?

Бабушка тяжело вздохнула и опустилась на стул напротив меня.

— Послушай, я понимаю, что в такое трудно поверить и еще сложнее принять. Но факт остается фактом — мы в параллельном мире. Это не Россия, и не Тульская область. Мы в Колдовских горах. Сама посмотри.

Она махнула в сторону окна. На негнущихся ногах я направилась к подоконнику, оперлась об него и выглянула на улицу. Передо мной расстилались лавандового цвета поля, за ними темнел лес, а вдалеке возвышались величественные, гигантские горы с заснеженными вершинами. В небе плыли радужные облака, будто кто-то опробовал палитру красок в поисках нужного цвета, да так и не нашел подходящий вариант. Ни деревенской дороги, ни соседских домов, ни даже захудалого родного палисадника и в помине не было.

— Твою ж налево! — вырвалось у меня усвоенное в детстве ругательство дяди Вени, пастуха с фермы, где бабушка работала.

— Ты язык-то придержи, — проворчала бабуля. — Понимаю, ты в шоке и все такое, но это не повод сквернословить. Боги все слышат и могут прогневаться.

— Какие еще боги?! — Я развернулась к бабушке и с раздражением топнула ногой. — Немедленно говори, как мне домой попасть.

Чашка с компотом затряслась и треснула. Красная жидкость растеклась по столу кровавой лужицей. Бабушка ахнула, нарисовала в воздухе какую-то сияющую зеленью загогулину, и стол очистился. У меня по спине заструился холодные пот. Руки задрожали.

— Я же сказала, не гневи богов, — зашептала бабуля. — Мало ли чего удумают.

В горле запершило, я закашлялась и чудом выговорила:

— В следующий понедельник я выхожу на должность начальника отдела. Последние пять лет я только и делала, что пахала с утра до ночи ради этого повышения. От моей работы зависит успех важного проекта. Люди поверили в мой талант, я не могу их подвести. Никакая магия или боги меня не остановят.

Бабушка снова изобразила загогулину и с укоризной покачала головой.

— Вот смотрю я на тебя, Иришка, и поражаюсь, в кого такая деловая уродилась.

Картинки из детства накатили удушливой волной. Отца я никогда не видела, маму помнила смутно. Дедушка давно умер, и растила меня бабушка. Она целыми днями работала на ферме, я занималась хозяйством и учебой. Все вечно смотрели на меня с жалостью. Пока другие дети играли и развлекались, у меня не было и минуты покоя.

— Ба, ты мне зубы не заговаривай. Лучше скажи, как отсюда выбраться? Некогда мне по параллельным вселенным мотаться. В Москве дела ждут.

— Ишь, занятая выискалась. Я тебе уж объяснила, назад воротиться не выйдет. Смирись и осваивайся.

Внутри все скрутило спазмом, я постаралась дышать ровнее. Если не вернусь, моей карьере конец. Я столько усилий вложила, чтобы подняться с низов и добиться успеха. Глупая случайность не разрушит мою жизнь.

Меня начало подташнивать — явный признак близкой истерики. Спокойно, Ира, спокойно. Всегда и везде есть выход. Нужно только как следует разобраться в ситуации. Это правило не раз меня выручало. Когда все отчаивались, я искала новые возможности и обязательно находила. Главное — не поддаваться панике.

— Не может быть, чтобы не было лазейки. Ты же как-то жила в деревне. Мы созванивались, общались. Или тут мобильная связь ловит?

Я полезла в карман и достала смартфон. Никакого сигнала.

— Тьфу, ты, зараза, — буркнула я и убрала телефон обратно.

Бабушка отвела взгляд и забарабанила по столу пальцами. Обычно она так делала, когда чего-то недоговаривала.

— Далась тебе эта работа. Здесь такой шикарный воздух, да и заняться будет чем. У меня домашняя гостиница, пусть сейчас и в упадке. Только представь, ни шума, ни суеты, ни машин, ни бесконечных толп народа в метро и в магазинах. Тишина и благодать.

Описанные прелести мегаполиса вызвали дурноту. Я не переносила толчею в час пик и передвигалась либо пешком, либо на машине.

— Ба, — я со вздохом села напротив нее и коснулась натруженных ладоней, — ты же знаешь, как для меня это важно. Я очень долго шла к повышению. Как только займу должность начальника отдела, сама буду решать, за какие проекты браться. Да и ты больше ни в чем не будешь нуждаться.

Бабушка с сочувствием посмотрела на меня и погладила мои руки.

— У меня есть все, что необходимо. А тебе одной работой жить — только себя губить. Радости такие вещи не приносят.

Глава 3

Дом бабушки в магическом мире оказался трехэтажным. На первом этаже располагались две спальни, столовая, гостиная, кухня и кладовые. На втором и третьем — комнаты для постояльцев. Бабуля показала мне помещения и спросила:

— Ну как тебе?

Хоть все и было оформлено в едином стиле с упором на уют и создание домашней атмосферы, но я сразу заметила, сколько всего требует ремонта и обновления.

— В принципе неплохо. Вот только нужно крышу починить, а то протекает. Плесень вывести, стены заново покрасить. Да много чего еще. А внизу что? — Я указала на дверь, ведущую, видимо, в подвал.

— Там моя мастерская и проход к источнику. Позже все покажу.

— Почему же постояльцев нет?

Бабушка тяжело вздохнула и остановилась возле деревянной лестницы, потемневшей от времени.

— Да вот потому и нет, что условия здесь не очень. По соседству в гостинице Доминика куда как приятнее снимать. Все ухоженное, чистое, новое. Он свое дело отлично знает, строгий и рачительный хозяин. А у меня и сил нет, и магия на исходе. Недолго мне осталось, Иришка.

— Ч-что? — выдавила я, хватаясь за бабушкин локоть, как в детстве, когда боялась потеряться на рынке в райцентре. — Ты о чем? Ты же никогда не жаловалась на здоровье. Или врачи диагноз нехороший поставили?

Бабуля покачала головой.

— Болезней, и правда, нет, но ведь годы лишь прибавляются. А у каждого здесь свой срок.

— Но тебе всего семьдесят. Я не думала… Неужели… — Я умолкла и поняла, что вообще не допускала подобной возможности. Бабушка всегда казалась кем-то незыблемым, постоянным и вечным в моей жизни.

— Так это по земному паспорту мне семьдесят, а по местному под двести.

— Сколько?!

— А чего тут удивляться? Время здесь и там течет по-разному. Да это и не столь важно. Главное — как только моя магия иссякнет, так и отойду к богам на покой.

Слезы брызнули из глаз так внезапно, что я даже не поняла, что плачу. Я стояла рядом с бабушкой, вглядывалась в морщинистое родное лицо и не могла поверить, что она способна исчезнуть из моей жизни, как и родители с дедушкой. Мне всегда казалось, если я буду стараться изо всех сил, выполнять все требования на учебе и работе, добьюсь успеха в жизни, то проблемы останутся позади, и все будет в порядке. А теперь…

— Ну ты чего, Иришка? — Бабушка обняла меня и прижала к груди. — Я ж еще здесь, и время у нас имеется. А если получится вернуть волшебство источнику, то я смогу его магией долго подпитываться.

— Правда? — Я обнимала бабушку и боялась отпустить, словно это значило ее потерять.

— Конечно, милая. Источник не только проход в наш мир питает, но и всех вокруг. Недаром его целебным называют. Люди со всей страны сюда приезжают, чтобы восстановить силы, здоровье и магию.

— Поразительно. Неужели этот источник настолько мощный?

Бабушка уже в который раз вздохнула и погрустнела.

— Так-то да, место особенное. Но магия в нем начала иссякать, а теперь и вовсе исчезла. Люди уезжают разочарованными. Поползли недобрые слухи о нашем городке. Туристов все меньше и меньше с каждым месяцем. Многие заведения на грани разорения. По правде сказать, тут держится на плаву только Доминик, а остальные лишь выживают. Про мою гостиницу и говорить нечего. Давно никто сюда носа не кажет.

От вида опечаленной бабушки внутри все перевернулось. Я столько работала, чтобы ей помочь и обеспечить безбедную старость, но даже не подозревала о гостинице. Если для бабули так важен этот дом и источник, то я все сделаю, чтобы их восстановить.

— Не волнуйся, что-нибудь придумаем, — улыбнулась я и снова прижалась к бабушке. — В конце концов, я не просто так получила повышение в фирме. Руководство отметило мои успехи и даже посчитало лучшим кризис-менеджером года.

— Ну надо же, какие названия профессий сейчас мудреные. — Бабушка взяла меня за руку и повела дальше. — Пойдем, комнату твою покажу. Разместишься и отдохнешь.

Спальня на первом этаже между гостиной и столовой оказалась просторной, с эркером, широкой кроватью и милой обстановкой в палево-розовых тонах. Почему-то она выглядела смутно знакомой, но где я могла видеть подобный интерьер, так и осталось загадкой.

— Здесь купальня есть, — бабушка отворила дверь в ванную и указала на крошечный неглубокий бассейн. — Вода из крана течет только холодная. Чтобы нагреть и искупаться, нужно наполнить купальню и высыпать в воду вот этот порошок.

Она коснулась коробочки на бортике.

— Только будь осторожна. Много сразу не бери. Одной-двух щепоток вполне достаточно.

— На такой объем воды? Ничего себе.

Я потрясла коробочку и почувствовала исходящее от нее тепло. Она будто хранила в себе частичку жарких солнечных лучей.

— А что это за порошок? И где такой берут?

— Это нагревающие частицы. Их колдуны делают. Здесь магия витает в воздухе, но чтобы ее использовать нужен особый дар. Одаренные мужчины способны с помощью заклятий собирать волшебные частицы из воздуха и закреплять в разных носителях. А все остальные уже используют их изделия в разных ситуациях.

Глава 4

Утром я проснулась, едва солнце вышло из-за гор и озарило комнату золотисто-розоватым сиянием. Спать больше не хотелось, я чувствовала себя настолько бодрой, как никогда прежде. Приведя себя в порядок, отправилась искать бабушку. Она всегда вставала рано и бралась за повседневные дела. Вот только я обошла весь первый этаж и никого не обнаружила. На второй и третий даже подниматься не стала. Осмотр накануне вечером показал, что там редко кто бывает, в том числе и бабуля. Куда же она запропастилась?

Я выглянула в кухонное окно. Никого. Может, в подвал спуститься? Бабушка про какую-то мастерскую говорила. Я направилась к лестнице, сбежала по ступенькам и попала в темный проход. Едва я сделала пару шагов, как на стене вспыхнули зеленоватым сиянием светильники. Я вздрогнула и шумно выдохнула. Да уж, ничего так магическая система освещения с сенсором движения.

Пройдя вперед, я наткнулась на дверь с железным кольцом вместо ручки и непонятными знаками черного цвета, будто выжженными на досках. Подергала, никакого движения. И как это помещение запирается, если даже замочной скважины нет? Оставив в покое дверь, я прошла дальше и уперлась в тупик. Каменная кладка покрылась капельками влаги. В отдалении слышался шум падающей воды. Источник! Он где-то рядом. Стоило приблизиться, как стена местами заискрилась, будто призывая что-то сделать. Повинуясь внутреннему импульсу, я принялась ощупывать камни. Один из них под пальцами провалился вглубь. Передо мной открылся узкий коридор.

Я с опаской заглянула внутрь, стараясь увидеть, что там дальше. Но ничего, кроме уходящего за угол прохода, не заметила. Ладно, одним глазком посмотрю, что к чему, и сразу назад. Стоило мне лишь на пару метров отойти от проема, как стена за спиной вернулась на место, и я очутилась в полной темноте.

— Вот же невезенье! — прошипела я, пытаясь нащупать выход.

Зеленые огоньки запылали по обеим сторонам от прохода, и я с облегчением утерла капельки выступившего на лбу пота. Зачем такие сложности? Неужели путь к целебному источнику нужно настолько тщательно охранять? Бабуля вроде говорила, что им пользуются все желающие. Теряясь в догадках, я поспешила на шум воды. Коридор уходил по спирали все глубже и глубже под землю. Наконец, я выскочила на площадку, и передо мной открылось завораживающее зрелище. Ярко-бирюзовая вода вырывалась бурным потоком из скалы и с грохотом падала в круглое озеро.

Вид оказался настолько захватывающим, что я замерла и вытаращилась на водопад в немом изумлении. В памяти снова всплыли неясные картины из прошлого, будто я уже видела нечто подобное. Но я могла поклясться, что ни разу в жизни не ездила в подземные пещеры. Тогда откуда мне знакомы водопад и озеро?

Я спустилась по высеченным в камне ступенькам к воде. Стоило подойти ближе, как на глубине вспыхнуло золотистое сияние. Откуда оно здесь? На ум пришла подсветка в бассейнах, но в магическом мире об электричестве понятия не имели. Бабушка вчера сказала, чтобы я забыла о благах цивилизации и привыкала к новой колдовской реальности. Значит, это тоже какая-то магия. Но разве источник не потерял свою силу?

Устав гадать, я присела на каменный выступ. Сияние на дне озера усилилось и начало пульсировать, то вспыхивая ярче, то слегка угасая. Мне показалось, что на глубине мелькнула тень. Здесь что, рыба водится? Вполне возможно. Озеро же природное, кто-нибудь в нем да обитает. Поверхность воды покрылась золотистыми искорками, словно ожила. Они выглядели настолько красиво и необычно, что захотелось к ним прикоснуться. Я протянула к воде ладонь и с улыбкой проговорила:

— Ну здравствуй, целебный источник. Меня зовут Ирина. Моя бабушка и я сама остро нуждаемся в твоей магии. Я обязательно выясню, почему она исчезла, и верну твое волшебство. Обещаю.

Вода вдруг забурлила. Я подскочила на ноги и отшатнулась от берега. Искорки поднялись в воздух, закружились над озером и рванули в мою сторону. Я хотела броситься к ступенькам и вернуться в дом, но ноги будто приклеили к каменному полу и перестали слушаться. Золотистые частички завертелись возле меня, облепили открытые участки кожи, согревая ненавязчивым теплом, и мгновенно впитались, словно я представляла собой губку. По телу прокатилась волна жара, сосредоточилась в груди и заставила сердце забиться быстрее прежнего. Стало душно, точно я оказалась в парилке. Я взмокла, бросила взгляд на озеро. Сияние угасло, а над поверхностью воды поднялся туман.

Перед глазами вспыхнул образ мамы. Она несет меня совсем маленькую на руках и опускает в сверкающее золотом озеро. Вода обволакивает со всех сторон, качает и баюкает. Мама напевает грустную протяжную мелодию и говорит:

— Посвящаю Ирен тебе. Береги ее, питай и исцеляй. Помоги моей малышке справиться с врожденным недугом.

Озеро бурлит, окутывает все вокруг паром и скрывает от меня лицо мамы.

— Ты что здесь делаешь? — раздался за спиной встревоженный голос бабушки.

Я вздрогнула и обернулась. Бабуля стояла на лестнице, тяжело дышала, как после забега, и с беспокойством осматривала мою фигуру.

— Ничего особенного. Пошла тебя искать и вот набрела на водопад. Это и есть источник?

Почему-то говорить о сиянии воды и золотистых искорках совсем не хотелось, будто это была наша с озером тайна.

— Да, он, — буркнула бабушка, поворачивая обратно. — Пойдем завтракать, все готово. Тебе еще нужно кое-что запомнить, прежде чем в суд идти.

Она начала подниматься по ступенькам.

Глава 5

Мировой судья устраивал слушанья дел в здании правления городом. Бабушкина гостиница находилась на окраине. Чтобы добраться до центра, требовалось пройти через все поселение. Бабуля распереживалась, как бы кто не догадался о моем иномирном происхождении, и нарядила меня в принятую местными одежду. Коричневая юбка в пол, белая блузка и тугой корсет на шнуровке подчеркнули грудь и длину ног. Светлые волосы она заплела в косу и уложила на макушке короной.

— Ну и видок, — покачала я головой, оценивая преображение.

— Прекрасно выглядишь, — обиделась бабушка. — От местных девиц не отличить.

— Хоть кокошник носить не нужно и на том спасибо.

— Это только для тех, кто замуж успел выйти. Все, хватит перед зеркалом вертеться. Бери документы и ступай. Иди по дороге все время прямо, никуда не сворачивай и упрешься в здание правления. Серое такое, трехэтажное.

Меня вдруг охватило волнение, и я спросила:

— А ты со мной не пойдешь? Обещаю, я все сама сделаю, ты только рядом побудешь.

Бабушка вздохнула и потерла виски.

— Прости, Иришка, не до судов сейчас. Если бы ты сюда не забрела, я бы и вовсе наплевала на слушанье. Сил спорить и ругаться с настырным соседом нет. Еще в лес нужно успеть за особой травой. Она помогает магию собирать и удерживать.

Стало невыносимо стыдно за собственный эгоизм и детские страхи. Бабушка хворает, пусть и по-своему, а я тут как маленькая за ручку с ней хочу идти в незнакомое место.

— Прости, пожалуйста. Конечно, занимайся тем, что необходимо, а с источником я сама как-нибудь разберусь.

Бабушка натянуто улыбнулась, будто не особо верила в благополучный исход дела, и кивнула.

— Да хранят тебя боги, милая. — Она изобразила в воздухе закорючку, и та вспыхнула зеленоватым сиянием.

— Ничего себе! — с восторгом выговорила я. — Научишь меня также делать?

Бабуля закашлялась и поспешила к двери.

— Может, и научу. Все, ступай, а то опоздаешь. Судья ждать не будет.

Я забрала из ее рук документы, чмокнула бабушку в щеку и сбежала с крыльца.

— Счастливо! Я скоро.

Но, как оказалось, проще сказать, чем сделать. До здания правления я добиралась больше получаса. По крайней мере, часы на башне в центре городка именно это показали. Хоть дорога здесь и была всего одна, но она петляла между многочисленными домами. Я разглядывала фасады и палисадники с жадным любопытством, забыв о времени. В поселении просматривалась общая тенденция: первый этаж зданий всегда строили из камня, а второй и третий — из бревен. Крыши покрывали исключительно красной черепицей. Оконные ставни белили, придавая нарядный вид жилью.

Идя по улице, я невольно сравнивала городок в долине Колдовских гор с деревней, где выросла. В родном мире все было иначе. Люди часто запускали хозяйство, не ухаживали за участками, да и окна подчас толком не мыли. А здесь все как будто старались друг перед другом покрасоваться, дескать, смотрите, как у меня все хорошо. Может, тут так принято, чтобы все привлекательно, словно на иллюстрации? Или это ради завлечения туристов?

Ближе к центру городка стали попадаться прохожие. Люди спешили по своим делам, ребятня бегала вокруг памятника какому-то разодетому в меха мужчине. Никто не обращал на меня внимания. Видимо, бабуля с нарядом и прической не прогадала. Многие девушки, как и я, закрепили косу на макушке и надели юбку с корсетом. Но встречались здесь и дамы в более роскошных нарядах. Яркие шелковые платья с декольте, ридикюли, кружевные перчатки и строгого вида сопровождающие в темных костюмах намекали на особое положение женщин. Наверное, отдыхающие на горном курорте.

Здание правления представляло собой трехэтажное каменное строение с высоким крыльцом. Я поднялась и отворила тяжелую дверь. За стойкой сидела седовласая женщина в очках.

— Доброго дня. — Она оглядела меня с ног до головы и с безразличием спросила: — Вы по какому вопросу?

Я поздоровалась и протянула документ, подтверждающий мою личность, доверенность от бабушки и предписание о дате и времени судебного разбирательства.

— Сегодня проходит слушанье дела Юлианы Сорик. Не подскажете, где именно?

Женщина внимательно изучила бумаги и махнула в сторону лестницы.

— Второй этаж, налево, третья дверь. Судья Рохас уже начал заседание.

— Как?! Простите, мне пора.

Я схватила документы и помчалась по ступенькам к нужной двери. Возле нее стоял караульный в серой форме и с мечом на поясе. Он проверил документы и только после этого пропустил в зал.

В просторном помещении собралось пять человек: судья в темной мантии и парике, секретарь, записывающий ход заседания, караульный у стены, служащий в черном сюртуке, зачитывающий суть дела, и Доминик Вилент в алой рубахе и кожаных брюках. Бабушкин сосед с мрачной миной на привлекательном лице сидел на скамье перед судьей. Я поспешила занять свободное место, но споткнулась и чуть не рухнула посреди прохода. Хорошо хоть успела уцепиться за спинку ближайшей скамьи и удержалась на ногах. Взгляды собравшихся скрестились на моей скромной персоне.

— Покиньте зал, — прогремел властный голос судьи. — Это закрытое слушанье. Посторонним здесь не место.

Глава 6

Служащий перечислял претензии соседа к бабушке. Оказалось, что участок между двух гостиниц никому из сторон не принадлежал, а находился в совместном пользовании. Спорный клочок земли числился в собственности города. Но из-за небольшой площади глава так и не решился занять участок под застройку. Он сдал землю внаем владельцам гостиниц. Место представляло собой что-то вроде пляжа с пологим подходом к запруде. Пресловутый целебный источник брал свое начало в горах, тек под землей, выходил на поверхность на спорной территории, а потом уходил в долину.

Постояльцы двух гостиниц посещали запруду, чтобы искупаться в особой воде. Доминик Вилент вменял бабушке в вину, что та запустила свою часть участка и испортила источник. Именно бабулю сосед обвинял в истощении волшебных свойств воды.

— Ответчик, что вы можете сказать в оправдание? — спросил судья, когда служащий закончил зачитывать обвинения.

Я поднялась и громко заявила:

— Это гнусная ложь, ваша честь. Источник начал терять свои свойства давно. Магическая сила воды постепенно уменьшалась, пока не сошла на нет. Почему же господин Вилент только сейчас заявил о вине моей бабушки?

— Почему? — Судья перевел испытующий взгляд на Доминика.

Медноволосый хотел что-то ответить, но я не позволила продолжив:

— А я вам скажу почему. Он знал, что с источником что-то не так, но не пожелал разбираться в причинах случившегося. Господин Вилент дождался, когда магия истощится, и подал иск, чтобы прибрать источник в единоличное пользование под якобы благовидным предлогом.

— Что?! — рыкнул Доминик, вскакивая и раздувая ноздри, не хуже взбешенного красной тряпкой быка. — Вы в своем уме? Все это время я старался повлиять на Юлиану и решить спор мирно. Тянул до последнего.

— Мирным решением, по-вашему, была передача вам полных прав на пользование землей? Несколько надуманно, не находите, ваша честь? Участок использовали обе гостиницы, вода начала терять свойства давно, а виновата почему-то только моя бабушка.

— Да потому что она изжила свое колдовство и скоро отправится к праотцам! — прогремел Доминик, стискивая спинку скамьи. — Ей уже не по силам ухаживать за землей и держать ее в должном виде. Если бы Юлиана могла заниматься очищающими мероприятиями и регулярно вливала магию в береговую зону, никаких проблем бы не возникло. Я требую передать спорный участок в мое ведение. Моя магия восстановит источник без посторонней помощи.

В груди заныло от осознания, что здоровье бабушки оставляет желать лучшего, и об этом в курсе посторонний человек, а я даже понятия не имела. Так я отплатила бабуле за заботу и любовь?

— Прошу соблюдать порядок. — Судья постучал молоточком и откашлялся. — Я досконально изучил обстоятельства дела на этапе подготовки и вот что выяснил. У вас, господин Вилент, имеются серьезные проблемы с использованием колдовских сил.

Доминик побелел и схватился за амулет-змейку. Красные камешки-глаза пылали зловещим сиянием.

— Именно поэтому вы смогли оформить лишь совместную аренду с вашей соседкой. Общими усилиями вам удавалось содержать источник в должном состоянии. Теперь же обстоятельства изменились. Я правильно понимаю ситуацию?

Медноволосый опустил голову и буркнул:

— Все верно, ваша честь. Но это не меняет дела. Юлиана не способна вносить свой вклад в уход за участком. В совместной аренде нет смысла.

— С этим я соглашусь. Госпожа Сорик даже не смогла явиться на заседание, чтобы отстоять свои права. — Судья с огорчением вздохнул, будто сочувствовал бабушке, но ничего не мог для нее сделать.

Так, ситуация явно принимает опасный оборот.

— Да, моя бабушка в последнее время неважно себя чувствует, — вмешалась я в обсуждение. — Но это и понятно, в ее-то возрасте. Однако это не повод лишать ее законных прав на пользование участком и источником. Если нужно всего лишь привести землю в порядок, то я готова работать вместо бабушки.

— Вы? — слаженно выдохнули судья с Домиником.

— Конечно. Бабушка же оформила на меня полную доверенность. Значит, я могу исполнять любые ее обязанности. Приведу в порядок источник и верну целебную магию.

— Ни за что! — Медноволосый зашипел, почище растревоженного дикого кота. — Кто даст гарантию, что она вообще на что-то способна? Вдруг это все ради того, чтобы потянуть время? Повторный иск можно подать только через полгода.

Судья начал перебирать бумаги, явно в поисках чего-то важного.

— В удостоверении Ирен Сорик указано, что она обладает ведьминским даром.

— Да? — теперь уже мы с Домиником поинтересовались в один голос и тут же неприязненно переглянулись.

— Именно. Вот и подтверждение из храма всех богов. — Судья протянул вперед мои документы. Доминик не преминул подойти ближе, чтобы тщательно их изучить.

— Правда, — с ошарашенным видом проговорил он.

Судья задал нам еще несколько вопросов, выслушал короткие ответы и объявил:

— Мне ясны обстоятельства дела. Если истцу и ответчику больше нечего добавить, то я удаляюсь для принятия окончательного решения.

Добавить нам оказалось нечего, и судья скрылся за неприметной дверью, позади своего кресла. Служащий в черном сюртуке и секретарь тоже поспешили прочь из зала. В помещении остались только мы вдвоем и караульный у дальней стены. Да уж, хуже не придумаешь. Пока тянулись минуты тягостного ожидания, я прикидывала, что буду делать, если решение судьи окажется в пользу медноволосого. Надеюсь, в этом мире есть такое понятие, как апелляция.

Глава 7

Дома бабушка встретила меня у порога и первым делом повела на кухню. Усадив за стол, она начала допытываться:

— Ну как все прошло? Сосед себя прилично вел? Он ведь вспыльчивый малый, но парень-то неплохой. А судья что? Я как-то жене его помогла. Может, вспомнил добрым словом?

Я потерла виски, отложила в сторону документы и по порядку все изложила. Бабушка только головой покачала.

— Да уж, дела. Зачем же ты вызвалась источник восстанавливать? Колдовских сил-то у меня, и правда, раз-два и обчелся. Я не сумею проблему решить.

— Как это зачем? Сосед пытался участок единолично арендовать. И он бы своего добился. На редкость упертый тип. Он так настойчиво расписывал, что ты больше никуда не годишься.

— Но я действительно… — Бабушка запнулась, вздохнула и отвернулась.

Я подскочила со стула, обняла ее за плечи и прижалась к теплой щеке.

— Ба, ну ты чего? Бог с ней, с магией этой. Я ведь тоже по документам ведьма. Разве нет?

Бабуля с испугом на меня уставилась и тут же начала суетиться.

— Давай-ка поедим. Ты полдня в суде провела, нужно подкрепиться.

Она принялась хлопотать возле печки, гремя посудой.

— Ба, что происходит? Откуда у тебя мое местное удостоверение? Я же родилась в Тульской области и впервые в этом мире. Или нет?

Бабушка замерла, отложила тарелки и выдавила:

— Ты родилась здесь, Иришка. В этом мире, городе и даже доме. Твой отец был заезжим аристократом. Отдыхал в горах с родней, познакомился с Аникой, прельстился молоденькой ведьмой да и соблазнил дуреху. Мать твоя влюбилась без памяти, все бредила своим хлыщом с зализанными волосами, а потом, как забеременела, его точно ветром сдуло.

Горло сдавило спазмом. Воздух с трудом проникал в легкие. Я пыталась осознать услышанное, но оно не укладывалось в голове.

— Аника рыдала день и ночь, в столицу ехать собиралась, письма строчила одно за другим. Только вот богатею ее чувства без надобности оказались. К нам заявилась его мамаша и давай требовать, чтобы Аника от ребенка избавилась. Дочка оказалась, а я прогнала напыщенную грымзу. Аника жутко переживала, ночей не спала, все ждала, что папаша твой одумается и вернется. Да только зря.

Я представила, каково это — разочароваться в любимом человеке и остаться в затруднительном положении. Конечно, такому не позавидуешь, но я до сих пор не могла простить мать за то, что исчезла.

— Родилась ты раньше срока, слабенькой и болезненной. В храме жрицы оформили удостоверение и определили у тебя ведьминский дар. Да только они сразу предупредили, что полноценной ведьмой тебе не стать. Из-за преждевременных родов магическая составляющая до конца не созрела и повредилась. Аника впала в дикую тоску. Она все хотела, чтобы ты выросла сильной и могущественной ведьмой. Мечтала, что папаша о тебе узнает и приедет прощение просить. Но ты постоянно хворала. Аника носила тебя без конца к источнику, да только ничего не помогало. Тогда она…

Бабушка замолчала и стиснула зубы. По щекам потекли слезы. Я заключила бабулю в объятия и погладила по спине, но слов утешения подобрать не смогла. В горле застрял ком и не позволил издать ни звука.

— В общем, глупость она сделала. Я рассердилась ужасно и в гневе пообещала, что Аника в жизни тебя больше не увидит. Мы с дедом твоим ушли порталом в мир без магии. Надеялись, что там ты сможешь вырасти без оглядки на изъян. Так и вышло. Стоило нам в деревне поселиться, как ты на поправку пошла, окрепла и расти начала. Мы с дедом нарадоваться не могли. С годами поостыли, простили дочку свою бестолковую и решили навестить в этом мире. Да только ее уж и след простыл. Куда делась, никто нам так и не смог сказать.

Бабуля трясущимися руками смахнула слезинки.

— Дом наш оказался в запустении. Пришлось нам с дедом по очереди здесь жить, чтобы поддерживать порядок. Благо разница во времени помогла скрыть правду.

Я вспомнила отлучки бабушки и дедушки. Они отговаривались поездками в город на пару дней и ни разу надолго не задерживались.

— А потом дед захворал и умер. Ты выросла, в Москву уехала. Я занялась в этом мире гостиницей. Так бы все и шло дальше, если бы не твой внезапный приезд.

Бабушка охнула и принялась растирать грудь, будто хотела избавиться от дискомфорта.

— Ба, ты так не волнуйся. Это все дела минувших дней. — Я поддержала ее за локоть и проводила к плетеному креслу возле окна. — Меня моя жизнь устраивает, ты не думай. Осталось только путь домой открыть и вернуться в родной мир.

— Ты права, тот мир стал тебе родным, а этот только клеймо дефектной ведьмы навесил и ничего больше.

— Значит, колдовать мне не под силу? — с замиранием сердца спросила я. Почему-то хотелось верить, что это все какая-то досадная ошибка, которая с годами могла исчезнуть.

Но бабушка помотала головой и слабым голосом выговорила:

— Нет, не выйдет. С поврежденной магической составляющей невозможно творить волшебство. Здесь все так устроено, что колдуны заклятиями энергию собирают и амулетам передают. А ведьмы пропускают через себя и накладывают чары на зелья. Так получаются магические снадобья. Очень эффективные, между прочим. Но магию невозможно протянуть через поврежденную ведьминскую суть.

Глава 8

Бабушка оказалась на удивление требовательным преподавателем. Она разбудила меня на рассвете и велела собираться.

— А куда мы идем? — сонным голосом пробормотала я, растирая лицо. — Разве заниматься будем не в твоей мастерской?

— До мастерской тебе еще дорасти нужно. Начнем упражнения в лесу.

— В лесу? — Я окончательно проснулась и вообразила картину, где мы с бабушкой неизвестно чем занимаемся в глухой чаще. — А это безопасно? Здесь нет диких зверей?

Бабуля фыркнула и сложила руки на груди.

— Что за вопрос? Естественно, в местных лесах полным-полно диких животных, но это полбеды. Главная проблема — магические твари.

— М-магические т-твари? Ты серьезно? Может, лучше на лужайке возле дома поупражняться? Смотри, какой у тебя живописный дворик.

Я поднялась с постели, поспешила к окну и отдернула занавеску. Солнечные лучи озаряли клумбы с пышными цветами, давно не стриженые кусты, разросшиеся плодовые деревья и некошеный газон. Надо бы заняться участком. Но тут явно безопасно. Кому нужен лес, кишащий жуткими монстрами?

— Надевай сорочку и выходи на улицу, — безапелляционным тоном приказала бабушка. — Дом слишком близко к городу. Нельзя, чтобы люди ненароком пострадали. Лес — самое надежное место для освоения магии неопытной ведьмой.

Она вышла в коридор с таким величественным видом, что я устыдилась своих страхов. Наверное, магия может нести не только пользу, но и вред. Лучше сделать все как полагается. Я подняла с кресла оставленную бабушкой сорочку и вытаращилась в недоумении.

— Ба, это что еще за мешок из-под картошки? Обычное платье, что ли, не подходит?

Бабуля вернулась, заглянула в комнату и, подняв указательный палец вверх, изрекла:

— Для занятий магией необходима особая, противоколдовская одежда. Она не позволит телу получить повреждения.

— Повреждения? — Я сглотнула и стиснула в руках сорочку. — Да, что это за волшебство настолько опасное?

— Самое обычное. Магия — это тебе не финтифлюшки, звездочки и пыльца фей. — Бабушка стиснула зубы. По морщинистому лицу мелькнула тень. — Это огромная сила, и она требует ответственного отношения, терпения и недюжинной смелости. Только самые стойкие достойны владеть колдовскими чарами. Остальные — лишь жалкие посредственности, а то и вовсе шуты гороховые.

Бабушка скрылась в проходе, а я нацепила серую безразмерную рубаху с длинными рукавами и подолом до земли и пошла следом. Ладно, поглядим, что за магия такая и чего от нее ждать.

Поначалу лес казался ничем не примечательным. Возле родной деревни такой же стоял. Но чем дальше мы продвигались вглубь, тем очевиднее становились отличия. Прежде всего, здесь не пищали полчища комаров. Насекомые хоть и водились, но не в таком количестве, и как будто держались от нас на расстоянии. Преобладали широколиственные деревья и густой кустарник, при этом шли мы свободно, без всяких помех.

— Ба, а что это за лес? Странный какой-то.

— Заметила? — Бабушка улыбнулась и с нежностью коснулась необъятного ствола раскидистого дуба. — В Колдовских горах лес особый, наполненный магией. Наш городок существует здесь уже много столетий, но не расширяется. Люди как заняли долину, так в ней и остаются. Многие пытались строить новые районы, но горы не позволяют.

— В каком смысле?

Бабуля придержала ветки, и я без преград миновала заросли орешника.

— Колдовскими их не зря называют. В местных недрах таится очень ценная руда, мефриловая или попросту мефрил. Кому повезет, тот сможет собрать ее и пустить на ценные изделия.

— Что значит «повезет»? Разве здесь нет шахты для добычи?

— Что ты, нет, конечно. Добывать руду строго запрещено. Там, где пытались разработать месторождения, мефрил тут же пропадал и больше никогда не возвращался.

Я остановилась и с недоумением уставилась на бабушку.

— Как это? Руда что, разумная?

— Этого точно никто не знает. Жрицы говорят, что мефрил — это дар богов людям. Именно поэтому его можно только найти и собрать.

— А где же эту руду ищут?

— Так в дальних пещерах. Их около сотни в горах. Туда время от времени захаживают искатели приключений в поисках мефрила. Но везет далеко не всем. Многие так и сгинули в лабиринтах Колдовских гор.

Стало зябко, несмотря на погожий день. Я поежилась и растерла руки, стараясь избавиться от недоброго предчувствия.

— Мы пришли, — объявила бабушка и встала на краю живописной поляны, переводя дыхание.

Округлое пространство, словно только и ждало, что кто-то устроит здесь тренировку. Трава едва доходила до середины голени, будто не так давно специально покосили.

— Отличное место, — обрадовалась я и вышла на середину. — Командуй, я готова.

Бабушка приблизилась, но вместо объяснений достала из сумки покрывало и расстелила.

— Садись.

Я с сомнением на нее покосилась. Мы что, загорать собрались? Но бабушка выглядела предельно серьезной, и я решила не торопиться. Села возле нее и замерла в ожидании.

Глава 9

Зверек затрясся сильнее прежнего, вжался в меня и чуть ли не лапами обнял. Удивительное создание. Разве можно такое чудо отдавать этому злыдню?

— Кто сказал, что он твой? — Я поднялась, держа кролика на руках, и вскинула подбородок повыше. — На нем есть клеймо? Или, может быть, специальный ошейник?

— Не неси всякую чушь! — рявкнул медноволосый здоровяк, надвигаясь на нас с лапином. Сегодня он сменил красную рубашку и кожаные брюки на охотничий темно-зеленый костюм и выглядел устрашающе с перекинутым через плечо луком, колчаном стрел за спиной и кинжалами на поясе. — Ты хоть знаешь, насколько это редкая тварь?

— Не называй его так! — возмутилась я, прижимая дрожащего кролика.

— Я выслеживал его несколько месяцев. И вот, наконец, загнал, чтобы разделаться на открытом месте. Оставь лапина и уходи.

Доминик остановился в паре метров от нас, вскинул руки и начал что-то бубнить. Шоколадного оттенка глаза окрасились алым, камни медальона-змейки вспыхнули.

— Ирина, немедленно положи лапина! — выпалила бабушка. Она стояла бледная и перепуганная. — Это магический зверь. Раз Доминик его выследил и загнал, то это его добыча. Пойдем отсюда поскорее. Нам не совладать с колдовским заклятием.

— Правильно, Юлиана, — усмехнулся медноволосый, доставая кинжалы из-за пояса. — Хоть одна здравая мысль закралась в твою седую голову. Убирайтесь, пока вас не зацепило.

Воздух перед Домиником сгустился и начал мерцать красноватыми переливами. Прямо у нас на глазах что-то формировалось, превращая пустоту в алые сгустки. Они вытягивались и скользили в сторону кинжалов. Наконец, лезвия вспыхнули бордовым пламенем.

— Острие смерти, — выдохнула бабуля. — Ирина, брось лапина и беги!

Кролик жалобно запищал. Из горящих зеленью глаз потекли крупные слезы. Сердце сжалось, растревоженная жаром внутренняя часть заныла сильнее, и я потерла грудь.

— Малыш, что же нам делать? Этот колдун замыслил что-то жуткое, но я понятия не имею, как быть. Я бы хотела тебя защитить. Но как?

Зверек вдруг обхватил мою руку лапками, слегка прикусил пальцы и мгновенно зализал крошечные ранки. Я даже не успела почувствовать боль. Только увидела, как шерсть кролика вспыхнула зеленоватым сиянием. Свет перекинулся на ладонь, а потом и вовсе охватил меня целиком. В ушах зашумело, перед глазами поплыло. В голове послышался голос:

«Я принимаю твою защиту, ведьма Ирен. Отныне ты моя хозяйка, а я твой фамильяр. Моя сила — твоя сила, твоя магия — моя магия. Да будет на то воля богов».

Поднялся шквальный ветер. На поляне кто-то кричал. Слышался гул. Но я ничего не замечала вокруг. Я смотрела в зеленые глаза лапина и видела в них родное существо, которое не предаст и выручит даже ценой своей жизни. Жар струился от магического зверя ко мне, окутывал, пронизывал и сплетался с тем, что крылось внутри. В груди исчезло ноющее ощущение растревоженной раны, а на ум сами собой пришли слова:

— Я принимаю твою клятву, лапин, и нарекаю… Кролей. Теперь мы вместе, и никто нас не разделит.

Зверь встряхнулся с довольным видом, и его шерсть из сероватой стала ослепительно золотистой, а глаза подернулись желтизной.

— Какая прелесть! — выдохнула я, любуясь очаровашкой. — Кроля, да ты просто красавец.

— Ты что, имя ему дала? — выдавила бабушка, неизвестно как оказавшаяся рядом.

— Конечно. Он же мне клятву верности принес.

Ветер улегся, и я заметила перекошенную физиономию медноволосого.

— Ты! Ты! — рычал он, сжимая огромные кулаки с угасшими кинжалами. — Да ты поминаешь, что я с тобой сделаю? Ты украла моего лапина.

— Вовсе нет. Никого я не воровала. Кроля сам захотел стать моим фамильяром. Я же не похищала его из твоего дома. И вообще, он меня первым нашел и на ручки попросился.

Доминик задохнулся от негодования и прошипел:

— Ты мне за это ответишь, ведьма.

Он развернулся, углубился в кусты и исчез за деревьями. Бабушка схватилась за голову и начала причитать:

— Иришка, как же так? Разве ж можно уводить добычу из-под носа сильного колдуна? Доминик способен на все. О нем знаешь, какие слухи ходят?

— Понятия не имею, — отозвалась я, поглаживая млеющего Кролю по спинке.

— О-хо-хо, — вздохнула бабуля. Ее плечи опустились, будто она совсем выбилась из сил. — Лапины — редкие магические животные. Можно сказать, исключительные. Они водятся только в Колдовских горах и обладают целебной силой. Их шкура, кровь и внутренности наполнены магией. Из одного лапина можно приготовить до сотни мощнейших лечебных снадобий и массу амулетов.

Я крепче обняла Кролю и отвернулась от бабушки.

— Ни за что! Такую милаху нельзя убивать ради каких-то там особых свойств. Он же живой и разумный.

Бабушка с сочувствием покосилась на лапина.

— Так-то оно так, но ты же понимаешь, что больные люди на все готовы, чтобы получить чудодейственное снадобье и исцелиться. Именно поэтому лапины такая редкость. Они и так малочисленные животные, а из-за постоянного истребления стали почти что легендарными. Найти их очень и очень трудно. Это невероятная удача — выследить лапина.

Глава 10

Дома Кроля безошибочно определил мою комнату, прошмыгнул в нее, улегся на кровать и моментально уснул.

— Вымотался, бедолага, — объяснила бабушка. — Мало того, что убегал от колдуна, так еще и магическую привязку провел. Да и молодой он еще, неопытный. Пойдем на кухню.

Я расположилась у окна, а бабуля поставила греть чайник. Она достала глиняные чашки, покрытые белой эмалью и расписанные зелеными узорами.

— Учитывая, что лапин теперь твой фамильяр, нужно срочно его зарегистрировать.

— А что значит фамильяр? Это как домашний питомец?

Бабушка тяжело вздохнула и присела рядом со мной.

— Нет, Иришка. Здесь совсем другая связь. Питомцем может быть любое животное, а вот фамильяром — только магическое и разумное. Нужно, чтобы оно само захотело заключить с тобой контракт.

— Что за контракт?

— Это своего рода договор. По его условиям фамильяр делится с тобой своими способностями, а ты с ним — твоими. Можно сказать, вы образуете взаимовыгодный симбиоз. По отдельности вы слабее, а вместе сильнее. Понятно?

— Не особо. Биология никогда меня не интересовала. Математика — другое дело.

Бабушка только головой покачала.

— Ох, Иришка, ну при чем тут математика? Я тебе о колдовских материях, а ты…

— Прости, пожалуйста. — Я поднялась и поцеловала бабулю в щеку. — Мне трудно ужиться с мыслью о волшебстве. Все же я выросла в мире, лишенном магии.

— Совсем ты все позабыла, — с тоской протянула бабушка, но тут же умолкла и с испугом на меня покосилась.

— О чем забыла?

— Ни о чем, не бери в голову. Давай лучше чай пить.

Бабушка засуетилась возле печки. Ощущение, что она скрывает от меня нечто важное, стало еще острее, чем в мой первый день у подножья Колдовских гор. Но я знала, что расспрашивать бабулю бесполезно. Уж если она не хотела о чем-то рассказывать, то нипочем не стала бы этого делать. Придется ждать подходящего момента. Мы выпили ароматный насыщенный травяной чай и съели бабушкины пирожки. Они в любом мире были просто объедение.

— Так что насчет регистрации Кроли? — Я отодвинула пустую чашку. — Как и где ее можно сделать?

— Имя ты какое-то странное для лапина выбрала. Это же редчайший магический зверь, очень ценный. А ты его, как банального кролика кличешь.

— Так он и есть кролик, разве нет?

Бабушка с видом усталой обреченности прикрыла лицо ладонью.

— Чувствую, с магией пока повременить придется. Зря я сразу потащила тебя практиковаться. Нужно для начала хоть минимальные знания о мире в твою голову вложить.

— Это точно не помешает.

— Давай так сделаем, ты сейчас пойдешь в правление и подашь заявку на регистрацию лапина в качестве фамильяра. А я поищу для тебя подходящие пособия. У меня в мастерской кое-что есть для начинающих ведьм.

Кивнув, я улыбнулась.

— Все сделаю.

— Но учти, Доминик явно в бешенстве. Он может потребовать взыскать с тебя компенсацию за хищение его добычи.

— Я ничего не воровала! Кроля сам ко мне прибежал, потому что этот злыдень его чуть не зарезал.

— Это, конечно, верно, но по закону лапин принадлежал Доминику. Однако ваша связь может послужить аргументом в споре. Вдруг получится все уладить миром? — Бабушка потерла виски и подавленным голосом добавила: — Денег на выплату компенсации у нас нет.

Меня затопило чувство вины. Я привыкла к хорошей зарплате и приличным накоплениям, но это все осталось в родном мире. А здесь я оказалась снова на иждивении у хворающей бабушки. О чем я только думала? Нужно срочно наладить поток туристов, а для этого пора привести гостиницу в порядок. Я давно не ребенок, и бабушке незачем за двоих надрываться.

— Не волнуйся, я зарегистрирую Кролю и разберусь с соседом. Ты отдыхай, я тут приберу и пойду в правление.

Ласковая улыбка озарила усталое лицо бабушки.

— Спасибо, Иришка. Ты у меня такая умница.

Слезы навернулись на глаза. Я бабушке всю жизнь одни хлопоты доставляла, а она, несмотря ни на что, любила меня и поддерживала.

— Не за что. Я обо всем позабочусь.

Бабушка отправилась в свою комнату, а я вымыла посуду и поспешила за лапином.

— Кроля, нам пора. Нужно обезопасить тебя от нашего соседа.

Фамильяр встряхнулся и спрыгнул с кровати на пол. Золотистая шерсть заискрилась на длинных ушках и спинке.

— Ну вылитый кролик! — залюбовалась я, беря лапина на руки. Он доверчиво прижался к моей груди и потерся мордочкой о плечо. — Ты такой милый. Я ни за что не позволю Доминику тебя обидеть.

Мы покинули бабушкин дом и направились к центру города. Через полчаса при входе в здание правления нас встретила все та же пожилая дама в очках.

— Добрый день. Чем могу помочь?

— Здравствуйте. Я бы хотела зарегистрировать фамильяра. — Кроля шевельнул ушами и с любопытством уставился на служащую.

Глава 11

Раздался настойчивый стук в дверь. Снаружи послышался разъяренный рык:

— Ирен Сорик!

Я привалилась к стене и с облегчением выдохнула.

— Успела.

Лапин перестал дрожать и лизнул мою руку. Потрепав его по ушам, я осмотрелась и заметила выходящего из смежного помещения полного лысоватого мужчину в коричневом сюртуке. Он показался смутно знакомым, но так сразу я не вспомнила, где его видела.

— Что здесь происходит? — Служащий в недоумении покосился на замок. — Вы зачем заперли кабинет?

Стоило ему заговорить, как я тут же все поняла.

— Судья Рохас? А вы здесь откуда? Это разве не отдел регистрации фамильяров?

Служащий кашлянул, прочищая горло, и положил пухлую папку с бумагами на широкий письменный стол.

— Добрый день, госпожа Сорик. Да, это отдел регистрации магических предметов, зелий и существ. Это мое основное место работы. Обязанности мирового судьи я исполняю только в случае необходимости. Матин — небольшой город. Здесь редко дело доходит до суда.

— Ясно. Так даже лучше. Я бы хотела поставить на учет моего фамильяра.

На вытянутых руках я продемонстрировала Кролю. Господин Рохас выпучил глаза и пробормотал:

— Лапин Доминика Вилента?

От досады у меня даже зубы заныли.

— Да мой это лапин! Мой, а не Доминика Вилента.

За спиной снова послышался настырный стук в дверь. Вот же неугомонный.

— Так зачем вы заперли кабинет? — спросил господин Рохас и направился к выходу.

— Понимаете, ваша честь…

— Можно обойтись и без этого. Мы же не в суде.

— Извините. Понимаете, господин Рохас, Доминик Вилент гнался за мной. Я испугалась, что он силой отнимет моего фамильяра. А Кроля до ужаса его боится. И вообще, Доминик хотел его зарезать.

Господин Рохас замер у порога и пожал плечами.

— Надо полагать, что это его право. В конце концов, господин Вилент оплатил лицензию на отлов и использование лапина по своему усмотрению. — Он отворил дверь и впустил взбешенного медноволосого.

— Ирен Сорик! — прошипел тот, стоило ему войти в кабинет. — Ты соображаешь, что творишь? Мало того, что ты забрала моего лапина, так теперь еще как своего собралась регистрировать. Это уже ни в какие рамки не лезет.

— А что тут такого? Кроля — мой фамильяр. А фамильяров необходимо ставить на учет. Правильно, ваша честь? Кхм, то есть, господин Рохас.

— Давайте-ка присядем и во всем разберемся по порядку.

Господин Рохас расположился за письменным столом. Мы заняли кресла для посетителей, бросая друг на друга неприязненные взгляды.

— Итак, как я понял, господин Вилент загнал лапина, но не сумел убить, поскольку вмешалась госпожа Сорик.

— Именно. — Бабушкин сосед сжал широкие ладони в кулаки. — Я несколько месяцев выслеживал эту тварь, направлял в нужное место и вот наконец почти поймал. А эта… — Он стиснул зубы, на миг прикрыл глаза, но тут же сосредоточил взгляд на господине Рохасе и продолжил: — Ирен Сорик вероломно схватила мою добычу и присвоила себе.

— При чем тут вероломство? Ты так говоришь, будто я заранее все спланировала, дождалась твоего лапина на поляне и увела из-под носа.

— А разве нет?

— Естественно, нет. Я там случайно оказалась. Мы с бабушкой занимались магией, никого не трогали, и тут вдруг на меня вылетел из леса вот этот милый зверек. — Я подняла Кролю повыше и показала господину Рохасу, чтобы понимал, какое чудо собрался убить медноволосый. — Мне и в голову не пришло, что он чья-то добыча. Когда лапин на меня прыгнул, я его поймала и принялась успокаивать перепуганное животное.

Доминик развернулся в мою сторону и сверкнул непримиримым взглядом.

— Кто тебя просил заключать с ним контракт? Я же объяснил, что он принадлежит мне.

— Я понятия не имела, что у тебя есть лицензия на отлов именно этого лапина. К тому же перепуганный зверек сам провел привязку. Разве я могла отказать такому очаровательному существу.

Я погладила Кролю по спинке, и его шерстка засверкала золотыми искрами.

— Теперь ситуация более или менее понятна, — с задумчивым видом протянул господин Рохас. — Поскольку вы, госпожа Сорик, прошли ритуал привязки с магическим разумным существом, мы не вправе вас разлучать с фамильяром.

В душе расцвела буйная радость, и я, пискнув, стиснула Кролю в объятиях.

— Постойте, как же так? — Доминик побледнел и вцепился в подлокотники кресла.

Но господин Рохас поднял ладонь и снова заговорил:

— При этом у вас, господин Вилент, была лицензия на отлов единственного замеченного в Колдовских горах лапина. Исходя из всего сказанного, я вижу всего два разумных варианта разрешения этого спора.

— Каких? — в один голос спросили мы с Домиником и тут же помрачнели.

— Вы, госпожа Сорик, можете выплатить господину Виленту полную стоимость лицензии на отлов лапина плюс компенсацию за полученную вами добычу.

Глава 12

Господин Рохас оформил необходимые документы и выдал мне серебристый медальон на цепочке. Выгравированная когтистая лапа смотрелась на ромбовидной пластинке очень необычно.

— Теперь нужно взять у вас и лапина по капле крови.

Я содрогнулась. Необходимые для медосмотра анализы всегда были для меня сущей пыткой, а тут даже приспособлений стерильных нет.

— А это обязательно?

— Нужно зафиксировать вашу магию и силу фамильяра на медальоне. Так вы сможете в дальнейшем использовать его в качестве, как собственного удостоверения, так и подтверждения принадлежности лапина к магическим помощникам.

Кроля пошевелил усиками и доверчиво заглянул мне в глаза. Ну что за прелесть!

— Ладно, — со вздохом обреченности отозвалась я, протягивая руку. — Надеюсь, это не очень больно. Не переношу вида крови, если честно.

Господин Рохас в недоумении на меня покосился.

— Это довольно странно для ведьмы. Большинство сильнодействующих зелий готовится с использованием свежей крови.

Меня передернуло, и я натянуто улыбнулась.

— И то верно. Но привыкнуть к этому все равно непросто. Давайте закончим поскорее.

— Конечно, конечно. — Господин Рохас достал из ящика стола заостренный металлический конус и кольнул им палец. Как ни странно, боли я не почувствовала, но вид алой струйки вызвал дурноту.

Следовало отдать господину Рохасу должное, он ловко окропил кровью медальон и тут же повторил процедуру с лапой Кроли. Мой пушистик не сопротивлялся и явно более стойко, чем я, переносил необходимые формальности. Ромбовидная пластинка сначала вспыхнула зеленоватым сиянием, а затем золотистым.

— Ну вот и все. — Господин Рохас убрал конус обратно в ящик и подвинул в мою сторону медальон. — Теперь данные появятся в картотеке, а вы сможете везде брать с собой лапина и не бояться, что его захотят похитить.

Мне такое даже в голову не приходило, а, видимо, зря. И бабушка, и пресловутый сосед, и господин Рохас упоминали, что лапины невероятно редкие и ценные звери. Получается, Кролю могли запросто украсть и убить ради дорогостоящих ингредиентов?

— Медальон защитит фамильяра?

— Не медальон, а ваша связь. Она закреплена кровью. Магия лапина без вашего присутствия или участия в процессе применения колдовства просто бесполезна. Все, кто увидят медальон, будут в курсе. Так что носите его на видном месте.

— Большое спасибо! — Я застегнула цепочку на шее и расположила серебристую пластинку с лапой поверх одежды на груди. Так уж точно всем будет заметно.

Уплатив за регистрацию необходимый взнос, я попрощалась с господином Рохасом и направилась к выходу. Но стоило войти в вестибюль, как я заметила возле пожилой дамы у двери высокого, статного красавца с иссиня-черными волосами до плеч. Замерев у лестницы, я принялась рассматривать необычного мужчину. Роскошный темно-синий сюртук с золотистой вышивкой, трость с набалдашником в виде алой розы и три перстня с крупными драгоценными камнями кричали о высоком статусе незнакомца. Выглядел он впечатляюще не только из-за наряда, но и благодаря природной привлекательности и изысканным манерам. Мужчина вежливо общался с дамой-администратором, и та рассыпалась перед ним в любезностях.

— Оформление купчей на землю проходит на первом этаже в левом крыле, господин Вилент. Покорнейше прошу вас пройти в кабинет номер пятнадцать.

Вилент? Это же фамилия медноволосого. Выходит, незнакомец его родственник? Или это просто совпадение? Бывают же однофамильцы. Сорокиных, например, в России тьма-тьмущая. Я присмотрелась к мужчине внимательнее и заметила некоторое внешнее сходство с бабушкиным соседом. И Доминик, и неизвестный господин отличались редкой мужской красотой и обаянием. Вот только медноволосый излучал ауру угрюмого и нелюдимого типа, а незнакомец явно привык при первой же встрече всех очаровывать.

Брюнет склонил голову в знак признательности за помощь и направился к указанному проходу, крутя трость длинными пальцами. Видимо, особой необходимости в этом щегольском предмете у него не возникало. Тогда зачем вообще носить с собой? Мужчина поравнялся со мной, мазнул по моей фигуре безразличным взглядом, но заметив Кролю, остановился и с удивлением проговорил:

— Лапин? Живой и прошедший первичную трансформацию? Любопытно. — Он, наконец, посмотрел мне в глаза и усмехнулся. — И кому же принадлежит такая редкость?

— Мне. Позвольте пройти, я тороплюсь.

Но брюнет не сдвинулся с места. Темные брови взметнулись на лоб. В черных глазах вспыхнул алый огонек. Ему бы еще клыки и вылитый вампир из фильмов. По коже побежали мурашки. Хоть в вестибюле было на редкость душно, я зябко повела плечами.

— Как вас зовут, прекрасная дева?

— А вас? Вам не кажется, что мужчине следует представиться первым. — Я понятия не имела, какие тут правила хорошего тона, но решила довериться чутью. В конце концов, почему я должна знакомиться с каждым встречным-поперечным? Так и на маньяка недолго нарваться.

— Вы совершенно правы. Прошу меня извинить. Я лэрд Лютер Вилент, к вашим услугам, госпожа…

— Ирен Сорик.

Лэрд? Это звание, титул или должность? Что там бабушка про обучение основам говорила? Надо бы все же почитать об этом мире, а то так и не пойму, с кем разговариваю.

Глава 13

Доминик Вилент спустился по лестнице и встал возле меня с таким видом, будто имел к разговору непосредственное отношение.

— Что, прости? — Я в изумлении таращилась на него, но медноволосый смотрел только на лэрда Вилента.

— О, Ник, и ты здесь, — хмыкнул щеголеватый брюнет. — Пытаешься сохранить свою никчемную гостиницу на плаву? Зря. Я почти добился своего. Тебе недолго осталось владеть этой рухлядью.

— А ты все так же гавкаешь больше, чем делаешь, Лют? Удивительно, как твои партнеры еще не разбежались. Может, пока не поняли, что ты нечист на руку?

Оба застыли в напряженных позах, сверля друг друга неприязненными взглядами. Видимо, они все же родственники и притом давно не ладят. Хотя, собственно, какая мне разница?

— Простите, господа, мне пора. Разрешите пройти. — Я попыталась протиснуться между двумя рослыми мускулистыми мужчинами, но те стояли неподвижно и, кажется, изображали из себя неприступные стены двух враждующих крепостей.

Первым очнулся лэрд Вилент. Он расплылся в слащавой улыбке и повернулся в мою сторону.

— Госпожа Сорик, могу я вас проводить до конца квартала? Мы бы обсудили наши дела без досадных помех и договорились о приватной беседе.

— Ирен есть кому провожать, — отрезал Доминик и, схватив меня за руку, потянул к выходу.

— Эй! — возмутилась я, но медноволосый держал ладонь слишком крепко, а шел при этом довольно быстро. Мне едва удавалось за ним поспевать, чтобы не споткнуться.

— Госпожа Сорик, до скорой встречи! — разнесся по вестибюлю насмешливый голос лэрда. — В следующий раз нам никто не помешает. Обещаю.

Я обернулась и увидела, как брюнет смотрит в спину Доминика с лютой ненавистью, будто тот ему заклятый враг и заслуживает кровной мести. Черные глаза пылали краснотой так, что мороз по коже, а на трости алела роза.

Мы вышли на крыльцо правления. Солнце изрядно припекало. Кроля разомлел и, кажется, даже задремал. Мне бы его выдержку. Я хотела поскорее отправиться домой, но Доминик все еще сжимал мою ладонь.

— Может, объяснишь, что все это значит?

Он вздрогнул, словно только сейчас вспомнил о моем существовании.

— Нечего объяснять, — буркнул медноволосый и повел меня по ступенькам на тротуар.

— Тогда отпусти, наконец, мою руку. Что вообще на тебя нашло?

Доминик продолжил движение, не обращая на мои слова ни малейшего внимания.

— Да что с тобой?! — воскликнула я и попыталась вырваться из стальной хватки, но без результата. — Немедленно остановись.

Прохожие косились в нашу сторону. Кто-то с любопытством наблюдал за происходящим. Доминик все-таки соизволил замедлить шаг, но вместо того, чтобы отпустить, утянул за собой в ближайшую подворотню. Едва мы скрылись от посторонних глаз, как он навис надо мной и зашипел:

— Тебе делать больше нечего, кроме как любезничать с колдуном из ордена алой розы?

— Какого еще ордена? — Я сделала шаг назад, стараясь увеличить между нами дистанцию, но уперлась спиной в стену.

— Что значит какого? Ты разве не заметила его трость? Все в стране знают о влиянии ордена. И откуда ты только свалилась на мою голову?

— Из… далека.

Доминик всмотрелся в мое лицо, будто хотела прочесть ответы на мучавшие его вопросы.

— Чужестранка? Но в твоем удостоверении написано, что ты родилась в Матине.

— И что? Выросла-то я в другом месте.

— Ты поэтому была в таком странном наряде в нашу первую встречу? В твоей стране принято носить настолько откровенную одежду?

Я вспомнила, в каком виде модницы разгуливают в жару по центру Москвы, и буркнула:

— Еще какую.

— Никогда ничего подобного не видел, хотя много где побывал. И приехала к Юлиане ты очень вовремя. Как, говоришь, страна называется?

— Да какая разница? — с раздражением бросила я и попыталась выйти из переулка. Но Доминик преградил путь и оперся рукой о стену. — Дашь ты мне домой вернуться, наконец, или как?

Жесткая усмешка проступила на привлекательном лице. В глубине шоколадных глаз вспыхнул красноватый огонек, но он показался в разы притягательнее того, что отражался во взгляде разодетого лэрда.

— Или как. Нам нужно кое-что обсудить. Не забыла? Ты обещала использовать магию лапина для помощи в моем деле. Да и источником нам придется заниматься вместе.

Его бархатистый голос обволакивал. Доминик стоял так близко, что я чувствовала исходящий от него аромат: свежесть едва скошенной травы с терпкими нотками дыма костра. Перед глазами проступила картина ночевки на лесной опушке возле лавандового поля за городом. Мы сидим напротив друг друга перед пылающим огнем и наблюдаем за диким танцем ярких всполохов. Наши взгляды пересекаются. В его глазах отражаются блики костра и смешиваются с давно тлеющей колдовской краснотой. Доминик скользит плотоядным взглядом по моей фигуре, а мне не хватает воздуха. Сердце бьется в сумасшедшем ритме. Я поднимаюсь и подхожу к нему вплотную. Он уже ждет меня, обнимает за талию, привлекает к себе и…

Глава 14

Дома бабушка встретила меня на крыльце и с тревогой осмотрела с головы до ног.

— Вы долго? Что-то случилось?

— Сложно сказать. Вроде бы ничего особенного, но все же.

Бабуля вздохнула и позвала к столу. Время обеда давно прошло, есть хотелось неимоверно. Кухню переполняли умопомрачительные ароматы.

— А чем кормить лапина? — спросила я, вспомнив, что Кроля тоже ничего не ел.

— Вообще, они всеядны. Но после установки связи и первичной трансформации лучше давать что-то легкое. Фамильяру пока нужно время, чтобы прийти в себя и освоиться в новом качестве.

— Поэтому он сонный и постоянно дремлет?

— Да, скоро это пройдет.

Бабушка налила в глубокую глиняную тарелку наваристый суп и поставила передо мной на стол.

— Ешь, нужно подкрепиться.

Для лапина она выделила миску, наполнила бульоном и оставила в углу. Кроля с оживлением воспринял угощение и быстро все вылакал. Я тоже отдала должное бабушкиной стряпне.

— Как же вкусно! Ба, ты в любом мире готовишь потрясающе.

Она с довольным видом улыбнулась, но тут же на меня замахала.

— Тише, ты про другой мир не особо распространяйся. Мало ли что.

— Так мы же вдвоем здесь. Ну Кроля еще, только он свой.

— Это верно, но все же иногда и у стен есть уши.

— Ба, ты о чем?

Она снова издала протяжный вздох и присела на лавку возле печки.

— Да, бродят тут всякие чужаки. Вынюхивают. Не хочу беду накликать.

На ум пришел разговор с лэрдом Вилентом.

— Тебе предлагают продать гостиницу?

— А ты откуда знаешь? — встревожилась бабушка и стиснула подол льняного сарафана.

Кажется, вокруг дома на источнике проблем больше, чем изначально виделось.

— Да встретила в правлении кое-кого.

Бабуля побледнела. Руки задрожали, в глазах поселился безотчетный ужас.

— Ты говорила с лэрдом Лютером Вилентом?

— Ну да. А что такого? Он предложил обсудить продажу гостиницы у него в особняке за ужином.

Бабушка схватилась за сердце и обессилено привалилась к печке.

— Ба, ты чего?! Ба! — Я бросилась к ней, помогла сесть ровнее, наполнила стакан водой и подала.

Залпом выпив предложенное, бабуля просипела:

— Иришка, скажи, что ты отказалась. Умоляю!

Я отвела взгляд и с досадой выговорила:

— Почти. За меня это сделал твой назойливый сосед. Влез между мной и лэрдом, а потом и вовсе схватил за руку и увел из правления.

Бабушка выдохнула с таким облегчением, словно медноволосый был посланником небес и спасителем угнетенных.

— Хвала богам! Доминик, конечно, подчас ведет себя грубо, но он добрый и честный малый. На такого можно положиться.

— Ага, положись на него и без источника останешься. Ты мне лучше объясни, что за орден алой розы?

— Тебе Доминик про него сболтнул? — Я кивнула, а бабушка продолжила: — Ох, Иришка, хотелось бы мне оградить тебя от всего этого колдовства и магических неурядиц, да видно не судьба.

Со слов бабушки, боги устроили так, что применение магии ограничено среди людей особенностями сбора волшебных частиц из воздуха. И колдуны, и ведьмы способны оперировать лишь незначительной частью. Конечно, встречаются сильные одаренные, которым подвластно управление большой энергетической составляющей. Но и они вынуждены либо направлять магию в амулеты, либо в зелья. Напрямую никто волшебство не использует.

— То есть невозможно спалить город стеной огня, как в кино?

— Боги упаси! Разумеется, нет. Вот только всегда есть те, кто жаждет могущества.

— Орден алой розы?

Бабуля начертила в воздухе охранную закорючку, и та вспыхнула зеленым свечением.

— Именно, — зашептала она, усаживая меня рядом на лавку. — Никто точно не знает, ни как он возник, ни кто его глава. Но, по слухам, в состав входят колдуны, мечтающие найти способ использовать магию без всяких материальных носителей.

— Хочешь сказать, их не устраивают амулеты и зелья, а подавай как раз ту самую стену огня?

— Д-да. Это-то и жутко. Представляешь, что такие люди сделают, когда обретут невиданную силу? Боги ведь не просто так ограничили использование магии. Колдовство таит в себе огромную опасность в неправедных руках.

— С большой силой приходит большая ответственность… — в задумчивости пробормотала я изречение из родного мира.

Бабушка закивала и сжала мою руку.

— Пообещай, милая, никогда не связываться с орденом алой розы. Прошу!

— Конечно. Зачем мне это? Разного рода фанатики и сектанты обычно с головой вообще не дружат.

— А что касается продажи гостиницы, то мне поступало несколько предложений. Первым ко мне пришел Доминик. Он же не слепой и прекрасно видит, что я не способна ухаживать ни за домом, ни за землей. Вот и хотел выкупить участок, чтобы расшириться.

Глава 15

Ночь лапин провел подле меня в кровати. Хоть сначала я его и положила спать на кресле, но потом сквозь сон почувствовала, как он залез ко мне под руку, да там и остался. А утром я проснулась от голоса в голове:

«Сколько можно спать, Ирен? Рассвет уже. Пора заниматься магией»

— Что? Какой еще магией? Не выходит у меня ничего. Дай поспать.

«Ну уж нет. Рассвет — лучшее время для работы с частицами».

— Тебе-то что? Меня бабушка научит.

«Зря надеешься на Юлиану. Ведьма, теряющая силу, плохо чувствует энергию. Она даже не видит, что тебе больно колдовать».

Воспоминания о боли в груди под жаром солнечных лучей на поляне мигом заставили сесть в постели.

— А ты откуда знаешь? — Я с подозрением уставилась на копошащегося рядом Кролю.

Фамильяр невозмутимо пошевелил усами.

«Почувствовал твою рану издали, поэтому и прибежал к тебе. Моя магия помогает исцелять и отзывается на тех, кому нужна помощь. Я знал, что пригожусь тебе, а ты мне».

— А я тебе зачем?

«Связь с ведьмой — защита от посягательств охотников. Да и если залечить твою рану, то ты сумеешь собрать много частиц. Мне требуется магия».

— Для чего?

«Я только недавно выбрался из-под земли. Мне еще многому нужно научиться, чтобы противостоять охотникам. В этом поможет трансформация. С каждой последующей возрастают колдовские способности. Первичная происходит при установке связи. Вторичная — при насыщении определенным количеством энергии. Третичная…»

— Так, погоди. — Я выставила перед собой ладонь. — То есть ты решил использовать меня в своих целях? Я тебе бесплатный аккумулятор, что ли?

Кроля часто заморгал и с недоумением на меня посмотрел.

«Но ведь и ты будешь пользоваться моей силой. В этом смысл связи. Я буду лечить твою рану, а ты будешь меня питать. Каждый получит свое, и все довольны».

— Не поспоришь.

Собственно, чего я так возмутилась? Кроля прав, это взаимовыгодный обмен или симбиоз, как бабушка сказала. Но почему-то мне хотелось верить, что между мной и лапином нечто большее. Что-то вроде бескорыстной взаимной привязанности хозяина к своему питомцу. Наверное, я мыслю категориями родного мира. А они здесь чужды, как и я сама.

— Ладно, пойдем, займемся магией. Раз заключили контракт, значит, нужно соблюдать условия. Верно?

Кроля радостно запрыгал на кровати.

«Молодец, Ирен! Отличный настрой. Магия на рассвете — самое лучшее, что можно придумать».

Я нацепила серую безразмерную рубаху с антимагическим эффектом и вышла в коридор. Лапин прыгал вслед за мной.

— Только бабушку предупрежу и начнем.

«Юлиана в лес ушла. Там она старается как можно больше частиц собрать. Она тоже в курсе про добрый утренний улов. Опытная ведьма».

Вообразив, как бабуля в одиночестве сидит на поляне и изо всех сил старается захватить ускользающие искорки магии, я пошатнулась. Необходимо как можно скорее разобраться с магией источника. Плевать, что судья Рохас велел вместе с Домиником заниматься этим делом. Раз в доме есть доступ к воде, необходимо им воспользоваться. Надеюсь, не только лес подходит для колдовства начинающей ведьмы.

— Пойдем в подвал. Там займемся магией. Если что, ты прикроешь? Не хочу разнести гостиницу.

«Само собой. Об этом не волнуйся. Излишки магии я заберу».

Спуск занял меньше, чем в прошлый раз. Теперь я уже знала, куда идти, и чего ждать. Миновав каменную кладку с камнем-рычагом, я взяла Кролю на руки и вместе с ним сбежала по ступенькам к подземному озеру с водопадом. Бирюзовая вода вспыхнула золотистым сиянием, едва я приблизилась, будто поприветствовала.

«О, какое замечательное место! Здесь огромное количество частиц. Только и успевай собирать».

— Погоди. Я ведь так и не научилась это делать. К тому же бабушка объясняла, что когда ведьмы их улавливают, пропускают через себя и передают зельям. А мне куда передавать?

«У тебя катастрофически мало знаний о магии, — посетовал Кроля. — Даже не понятно, как ты до своих лет дожила».

— Сама поражаюсь, — буркнула я и осмотрелась в поисках места, где бы присесть.

Стоило мне опуститься на плоский камень, как лапин сразу же принялся объяснять:

«Когда ведьма опытная, то делает именно так, как ты описала. Но на этапе обучения еще только предстоит приноровиться к процессу. Освоиться. Так что сейчас тебе нужно сначала почувствовать частицы, затем завлечь их, собрать, а уж потом попытаться пропустить через внутреннюю магическую составляющую. Она у тебя повреждена, поэтому будет больно. Но я помогу».

— А откуда могла взяться такая рана? — Я помнила про врожденный изъян, но надеялась, что от него можно избавиться, если узнать причину. — Почему я не могу свободно впитывать частицы без боли?

Кроля помотал головой и встопорщил длинные уши.

«Не знаю. Мы ведь только недавно связь установили. Видимо, получила какое-то магическое повреждение».

Глава 16

Хоть предстоящая встреча и не особо вдохновляла, но я чувствовала себя обязанной Доминику и хотела исполнить обещание. Ровно через полчаса, держа дремлющего Кролю на руках, я подошла к четырехэтажному зданию по соседству и с удивлением приоткрыла рот.

Ухоженный газон, кусты в форме милых зверушек, плодовые деверья с округлыми подстриженными кронами и усыпанная красным гравием подъездная дорога сразу же настраивали на беззаботный лад. Хотелось расслабиться и отдохнуть в симпатичном месте. Сама же гостиница поражала нарядным обликом. Красная черепичная крыша, в тон выкрашенные ставни, сверкающие чистотой окна и выбеленные стены манили заглянуть внутрь, да и остаться отдохнуть на день-два. Вывеска над входом гласила: «Орхидея. Отдых и исцеление для вас». А медноволосый знает толк в маркетинге. Интересно, как называется бабушкина гостиница?

Стоило переступить порог, как раздался перезвон подвесного колокольчика. Ко мне тут же подскочила миловидная девушка в строгом темно-бордовом платье с вышитой золотистой орхидеей на отложном воротнике.

— Добро пожаловать, госпожа. Чем могу помочь? У нас есть все для вашего отдыха и исцеления.

Хотела я сказать, что вряд ли без источника они кого-то могут исцелить, но промолчала.

— Здравствуйте. Я к…

— Это ко мне, — послышался властный голос соседа.

Я обернулась и увидела Доминика в проеме прохода. Алая шелковая рубашка, кожаные брюки и высокие сапоги подчеркивали его спортивную фигуру и теплый цвет глаз. Медного оттенка волосы лежали небрежно, но в то же время до того естественно, словно их только что растрепал ветер. Легкая щетина на подбородке придавала привлекательному лицу еще больше мужественности. Сердце забилось быстрее, и я сглотнула.

— Доброе утро.

Доминик кивнул и поманил за собой.

— Пойдем, обсудим все в кабинете.

Пока мы шли по коридорам первого этажа, я оценивала убранство гостиницы. Всюду царили чистота, порядок и орхидеи. То встречалась фреска в холле, то узор на мебели, но картина на стене. Все будто кричало о значимости орхидей для гостиницы и ее владельца.

Доминик привел меня в небольшую комнату, явно служившую не только кабинетом. Здесь стояли шкафы со стеклянными дверцами и письменный стол в одной части, а в другой — кожаный диван, чайный столик и глубокое кресло, повернутое к распашным застекленным дверям, ведущим в сад. За ними я заметила в отдалении обветшалую крышу бабушкиного дома с прорехами в паре мест. В груди заныло от сочувствия к бабуле. Разберусь здесь и займусь домом.

— Итак, ты принесла лапина. — Доминик сел за стол и указал мне на стул напротив.

— Да, все как договаривались. Я готова воспользоваться магией фамильяра.

Владелец гостиницы полез в ящик стола. За его спиной висела картина с изображением старинного особняка. На фасаде здания красовался огромный барельеф в виде распустившейся орхидеи. Я не удержалась от вопроса:

— Орхидеи что-то значат?

Доминик поднял на меня взгляд, и я поразилась тому, какая боль проступила в глубине шоколадных глаз.

— Ничего особенного, просто детские воспоминания, — буркнул он, достал стопку бумаг и положил перед собой. — Изначально я планировал из частей лапина создать особые амулеты, способные исцелять.

Ахнув, я прижала к груди лапина и процедила:

— Даже не надейся.

Жесткая усмешка коснулась губ Доминика.

— Но этот вариант уже не актуален. Ваша связь полностью блокирует возможность использования магии лапина без твоего участия. Будь это все неладно.

Он стиснул широкие ладони в кулаки.

— Тогда что ты предлагаешь?

Доминик на миг зажмурился, но тут же взял себя в руки, просмотрел бумаги и продолжил деловым тоном:

— Сейчас среди моих гостей есть несколько человек, кому необходима целительская помощь. Ты используешь магию лапина для их лечения.

— Почему бы врача не вызвать? Раз нужно лечение, вряд ли стоит только на магию полагаться.

Доминик устремил задумчивый взгляд за окно туда, где виднелись бирюзовые воды источника, потерявшего целебные свойства.

— Все не так просто. В Колдовские горы приезжают те, кто уже получил лекарскую помощь, но не сумел полностью восстановиться. Раньше магия источника позволяла им вернуть утраченную бодрость, а зачастую и возможность использовать энергетические частицы. Но сейчас…

Он замолчал и уставился на свои кулаки, будто хотел в драке вернуть былое великолепие воды.

— Получается, отдыхающие здесь проходят что-то вроде реабилитации?

— Реа… чего? Что за слово мудреное?

Я прикусила язык и поскорее отвернулась. И зачем только умничать полезла?

— Ничего. Там, где я жила, так называли процесс восстановления после болезни, когда лекарствами уже не помочь.

— Вот оно что. Интересно. Хотя, и правда, это описание лучше всего подходит к тому, чем мы тут занимаемся. Вернее, ради чего к нам люди приезжают. Где, говоришь, ты жила?

Он уже который раз меня об этом спрашивал. Неужели что-то заподозрил?

Глава 17

Солнце припекало и вынуждало искать тень. Я прошла мимо плодовых деревьев и оказалась под сенью плакучей ивы на берегу источника. Кроля зашевелился у меня в руках.

«Ирен, я чувствую рядом хворающего ребенка».

— Я тут не хозяйка. Это гости Доминика, ему и решать.

«Ладно, дело твое. Разбуди, если что».

Вздохнув, я опустилась в деревянное раскладное кресло, больше всего напоминавшее своеобразный шезлонг. Фамильяр снова задремал. Бирюзовая вода в запруде казалась темнее, чем в подземном озере под бабушкиным домом. Но почему? Разве и там, и здесь не одно и то же?

— Здравствуйте. Простите, вы не возражаете, если мы присоединимся? — Возле соседних шезлонгов стояла высокая, стройная женщина и держала за руку бледную маленькую девочку.

— Здравствуйте. Конечно, располагайтесь.

Светлое шелковое платье и длинные серьги с драгоценными камнями говорили о достатке дамы. Но она выглядела такой грустной, что стало не по себе. Женщина усадила в шезлонг сначала девочку, а потом села сама.

— Чудесная погода. Вы не находите? — спросила она, поворачиваясь в мою сторону.

Меня что, пытаются втянуть в светскую беседу?

— Да, замечательная. Искупаться бы, но боюсь, что вода слишком прохладная для этого.

Дама вздохнула и покосилась на безмолвную малышку, сидящую в шезлонге неподвижно, словно кукла, а не живая девочка.

— Знаете, мы ведь издалека прибыли в Колдовские горы. Молва утверждала, что здесь есть источник, способный исцелять. Матильда болеет уже больше года. Лекари только руками разводят, а я… — Она всхлипнула и достала кружевной платок из рукава платья. — А я ищу любые средства, чтобы помочь дочери. Она одна у меня. Муж погиб. Я не могу потерять еще и Матильду.

Сердце сжалось от сочувствия горю этой стойкой волевой женщины. Почему же источник потерял свою магию? Бабушка теперь не может рассчитывать на его силу, и люди, жаждущие исцеления, не получают долгожданной помощи.

— Мне очень жаль, — пробормотала я, погладив спящего Кролю по длинным рыжевато-золотистым ушкам.

— Это у вас лапин? — изумилась дама. — Тот самый легендарный зверь-целитель?

Я посмотрела на Кролю, пытаясь понять, что лучше ответить. Но дама явно не нуждалась в моих пояснениях.

— Потрясающе! Я только слышала о таких, но вживую ни разу не видела. Умоляю, одолжите его моей дочери. Вдруг лапин сумеет ее излечить?

Я заметила идущего между деревьями Доминика. Он приблизился и сказал:

— Ирен, я бы хотел закончить наш разговор. Я не против ширм, но…

— Господин Вилент! — воскликнула дама и подскочила с шезлонга. — Господин Вилент, почему же вы не сказали, что в вашей гостинице отдыхает владелица лапина? Раз уж источник потерял свои свойства, так пусть хоть зверь-целитель попробует помочь Матильде.

Доминик застыл с натянутой улыбкой и выговорил:

— Леди Рошер, я как раз обговаривал с госпожой Ирен такую возможность.

— Правда? — Она засияла словно золотое украшение на солнце. — Я вам невероятно благодарна! Если удастся помочь Матильде, вас ждет щедрое вознаграждение. И вас, госпожа Ирен, конечно, тоже.

Дама повернулась и с мольбой на меня уставилась. Я перевела взгляд на Доминика, как бы спрашивая разрешения.

— Хорошо. Думаю, здесь вполне подходящее место для магии лапина, — пробурчал он. — Госпожа Ирен, вам нужно еще что-то, кроме ширм?

— Если только плотное покрывало или плед. Нам будет удобнее расположиться на лужайке.

— Сейчас служащие все принесут.

Скоро мы уже сидели на тонком матрасе, обтянутом кожей. Молодой человек в темно-бордовом форменном сюртуке объяснил, что такие используют в Орхидее для детей, если те хотят поиграть в саду. Леди Рошер усадила Матильду на колени и спросила:

— Что я должна сделать? Может быть, лучше оставить дочку здесь одну?

— Не стоит, все хорошо. — Я наклонилась и шепнула фамильяру на ухо: — Кроля, просыпайся. Твой выход.

«В такой суете поспишь, — отозвался он и присмотрелся к обессиленной малышке. — Ну здесь все ясно. Девчонке дали проклятое зелье. Теперь эта отрава медленно ее убивает, подражая неизлечимой хвори».

Я передала слова Кроли леди Рошер. Та побелела и покачнулась, но усидела на месте и выговорила:

— Какой ужас. И почему ни один лекарь этого не заметил? Хотя о чем это я? Такой эффект никому не под силу выявить. Это боги мне послали вас, госпожа Ирен. Молю, помогите моей Матильде!

Ее глаза наполнились слезами, и я сжала тонкую ладонь отчаявшейся матери.

— Кроля сделает все, что сможет.

«Разумеется, сделаю. Только нужна твоя магия».

Я поперхнулась и закашлялась.

— Какая еще магия? — зашипела я на грани слышимости. — Ты же знаешь, что у меня с этим делом проблемы.

«Не волнуйся. Ты сегодня хорошо потрудилась. После каждой твоей попытки пропустить через себя частицы, кое-что оседало внутри. Я воспользуюсь этой энергией».