Целенаправленная охота

Глава 1. Восстановление Полиса

Прошло два года с тех пор, как демоны напали на Полис. Город был разрушен почти полностью, сохранились только отдалённые от центра районы, Судовой квартал и те места, которым просто повезло уцелеть. Число погибших исчислялось тысячами. Два выстрела из воронки демонов, магия Высших волшебников и резонирующий Камень Эфира сделали своё дело. От города осталось чуть меньше четверти того, чтобы было построено и возведено столетиями назад. Только сжигание трупов заняло порядка месяца. Больше всего погибло мирного населения и демонов. От стражи почти ничего не осталось, а из жрецов и паладинов церкви Солариона выжило пятнадцать человек, включая Максимуса и Марка. Сотни трупов ангелов были переданы на Небесный план для погребения в родном мире. Примерно половина жителей, кому повезло остаться в живых, уехали в первые месяцы. Почти каждый из них потерял кого-то знакомого или любимого.

Но были и те, кто, наоборот, переехал жить в Полис, который сейчас активно отстраивался. Главой был выбран Максимус, оставив сан инквизитора церкви. Новые жители не только приехали жить в восстанавливаемый город, но и привнесли нечто новое. Теперь, здесь были не только храмы Солариона и Игниса. Места для почитания остальных шестерых Богов также были построены. Сначала это были небольшие часовни, но с ростом прихожан и сбором финансов, перерастали в более крупные здания.

Первоначальный капитал на восстановления города был найден в тайной резиденции бывшего бургомистра, находившейся за городом и потому не пострадавшей. Никто не удивился, когда выяснилось, что бо́льшую часть налогов он забирал себе, храня всё золото в сейфах, в своём подвале. Выяснилось это, можно сказать, случайно, когда на одной из улиц Максимус наткнулся на книгу, где ввели учёт налогов. Инквизитор никогда не присвоил бы себе ничего чужого, но раз прежний правитель грабил свой народ, то решил, что можно пустить эти деньги на строительство города. Решение было принято единогласно.

Заступив на должность бургомистра, Максимус первым делом создал себе совет, чтобы избежать той участи, когда даже самые и честные люди развращаются полученной властью. Было решено, что по самым важным и ответственным делам советники собираются, чтобы высказаться и послушать другие стороны. Последнее слово всегда было за Максимусом, но если голоса советников перевешивали, то решение либо откладывалось, либо рассматривалось позднее, чтобы каждый мог найти новые аргументы для этого дела. Пока таких ситуаций не возникало, но что будет в будущем, никто не знал и рассматривали на всякий случай и такой вариант.

Бывший инквизитор хотел сделать Марка вре́менным главой церкви Солариона, но тот отказался, аргументируя, что есть более понимающие в этом деле люди. Пьер, как и большинство сторонников казни, были убиты во время битвы с суккубами. Демоницы пытались использовать их жизнь в качестве живого щита, надеясь, что паладины не станут убивать своих. Они и не стали, но в той битве погибли очень многие. Иль Ширилл и нескольким суккубам повезло, и они смогли уйти в последний момент. Когда бой закончился, жрецы привели в чувства Марка, Кэсси, Ари и Лео, которые были ранены в различной степени тяжести. Группа долго восстанавливалась, но магическое лечение способно и не на такое. Жрецы и паладины несколько дней искали раненых и выживших. Одна из групп наткнулась на Эниса, Рэю, Норма и Белого ветра. Они были серьёзно ранены, но их вовремя нашли. Даже слух плуту удалось восстановить, пусть и не сразу. Порой ему казалось, что он находится под водой — все звуки были приглушённые и искажённые. Позднее слух восстановился. Марк же стал тренировать юных послушников, которые хотели стать паладинами в будущем.

Придя в себя, Энис первым делом попытался использовать Перстень судьбы, чтобы найти Элеанору. Кольцо пропало. Плут долго искал его, возвращался на место, где они сражались с Грезильдой, но вещицы не было. А затем он заметил, что его Кольцо Тьмы изменилось — оно стало толще, слой серебра стал плотнее. Он попытался поговорить со своим артефактом. И тот ответил. Догадки Эниса подтвердились — Кольцо Тьмы поглотило Перстень, вобрав в себя его силу. Артефакт утверждал, что все его свойства сохранились, но найти Элеанору не удавалось. Плут не знал, стоит ли верить кольцу или оно обманывает, но проверял его по несколько раз на дню. Второй Перстень судьбы не отвечал на зов первого, что беспокоило Эниса. Иногда, он думал, что кольцо злорадствует над ним, но предполагал, что у него развивается паранойя. Записи из пещеры Зеда тоже не слишком помогли: в графе местонахождения Камня Эфира было только слово «неизвестно».

Плут хорошо помнил своё превращение в Теневую форму. Он явственно ощущал невиданную силу, которая переполняла его на тот момент. Но также понимал, что тогда она управляла им, а не наоборот. Под присмотром своих союзников он пытался снова активировать её, но ничего не получалось. Кольцо по-прежнему позволяло совершать скачок в пространстве, становится невидимым и теперь ещё делать Теневой бросок. Способность наполняла энергией тьмы любое брошенное им метательное оружие, будь то копьё, дротик или кинжал. Возможности кольца тоже возросли, и теперь у него было три заряда вместо двух. Теневой скачок можно было совершать на более длительное расстояние, а Теневой покров, дающий невидимость, действовал дольше.

Чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей об Элеаноре, плут помог организовать гильдию воров в городе. Многие ошибочно считали, что это преступная организация, которая, обычно, вредит тому месту, где находится. Но чаще всего, она помогала городу получать какие-либо товары быстрее, чем через официальную торговлю, игнорируя лишнюю бюрократию. Максимусу и Марку это не очень нравилось, но всё изменилось, когда Энис смог достать несколько пород редкой древесины, которая резко понадобилась для строительства кораблей. Этому всему плута научил его бывший учитель по имени Эмерик.

Как раз в эту гильдию плут не смог вступить из-за подставы другого ученика. Следуя кодексу, глава не мог принять его, но знал, что парень не виноват. Теперь же, Эмерик самолично приехал с лучшими своими агентами, чтобы помочь в восстановлении Полиса. Энис быстро нашёл с ними общий язык, а глава гильдии очень обрадовался, увидев знакомое лицо. Также он самолично стал тренировать плута боевому стилю с кукри. Как оказалось, парень неправильно ими пользовался. Эмерик рассказал и показал на практике, как лучше сражаться данным оружием. Всё это хотя бы частично отвлекало Эниса от мыслей об Элеаноре. Почти год плут обучался новому боевому стилю. Горм сделал для него многозарядный ручной арбалет, позволяя заряжать болты с различными приспособлениями: одни выстреливали крюком-кошкой с верёвкой, другие несли в себе колбы с ядом, а третьи поджигали цель за счёт специально алхимического масла, которыми были смазаны наконечники. Плут повышал свою меткость, тренируясь каждый день. Это отвлекало его от навязчивых мыслей. Он боялся, что никогда не увидит свою любимую. Помимо тренировок, Энис и Эмерик следили за положением гильдий в городе и вели тайную разведку, собирали информацию и докладывали Максимусу обо всём, что могло его заинтересовать. Иногда им приходилось устранять нежелательные цели, которые вредили городу. Для этого Эмерик начал обучать Эниса ремеслу ассасина: как правильно выбирать момент для атаки, показал все слабые точки на теле каждой из гуманоидных рас, научил варить яды. Учитель также не забывал доносить до ученика, что всегда надо сдерживать эмоции в бою, не позволяя им брать верх над собой. Хороший ассасин — хладнокровный ассасин.

Иллюстрации к главе 1

Энис, человек-ассасин (спустя два года)

Элеанора, человек-экстрасенс (после возвращения)

Глава 2. Снова в путь

Утром был созван срочный совет в связи с возвращением Элеаноры на Материальный план. Девушка продемонстрировала Кулон Эфира, рассказав, как она попала к Богам после того, как на глазах Эниса растворилась в пространстве. Она как можно подробнее описала каждого из них и подтвердила, что Камень Души существует, но им необходимо собрать остальные восемь, что пробудить девятый. Если они этого не сделают, Сол, создатель всего сущего, умрёт, а вместе с ним и все живые существа, ведь в них была заключена частичка души самого демиурга. Сколько у них времени на сбор камней — никто не знал, но все понимали, что медлить нельзя. Боги предполагали, что у них есть несколько лет, но вряд ли больше пяти.

— Жаль, что два года мы сидели просто так. Неужели Боги не могли вернуть тебя раньше? — угрюмо спросил Максимус.

— Дело в том… Что по моим ощущениям прошло около месяца, — слегка виновато сказала Элеанора. — Энис уже просветил меня, что тут время движется совсем по-другому. В любом случае, сейчас нам надо сосредоточиться на поиске остальных Камней Силы, — девушка достала Кольцо поиска из складок своего платья. Все удивлённо посмотрели на неё — в её одежде явно не было карманов. — Да, Пространственную сумку Кулон Эфира тоже поглотил. Предполагаю, что Камни Силы поглощают магические вещицы по какому-то своему принципу. Пока я не поняла по какому, потому что Кольцо поиска до сих пор остаётся отдельной вещью. Возможно, потому что оно связано с камнями напрямую. Надо бы проверить с другими магическими предметами.

— Давай сейчас и выясним это, — предложила Рэя и протянула подруге свои перчатки целительства.

— Ты точно уверена в этом? Если кулон поглотит их, я не смогу вернуть их тебе.

— Думаю, что мы сможем найти ещё такие при необходимости. Не самая редкая магическая вещица. Зато будем знать наверняка — поглощают ли камни все магические предметы кроме кольца или нет.

— Хорошо, как знаешь, — Элеанора медленно натянула белоснежные перчатки подруги. Они моментально подстроились под размер её кистей. Прошла минута, затем ещё одна, ещё три. Перчатки были на месте. Экстрасенс сняла их и вернула подруге. — Значит, они поглощают не все магические предметы. Видимо, есть какая-то выборка. Постараюсь сегодня поспрашивать Кулон Эфира про этот феномен.

— Так каков наш следующий шаг? — спросил Марк, поднимаясь со своего стула, чтобы привлечь внимание. — Судя по записям Зеда, нам известно, что Камень Природы находится на юге, в кругу друидов. Рэя уже получила возможное подтверждение этой зацепки. Камень Огня — где-то на севере, у кланов дворфов. Камни Воздуха и Воды всё ещё неизвестно где, Света — у дьяволов. Не знаю, как он попал к ним в руки, ведь он был у ангелов… А Земли у элементалей на востоке. Было бы логичнее, чтобы мы разделились на группы, и каждая отправилась бы за своим. Но я напомню, что сейчас мы ответственные за жителей города, которым помогали последние два года. Я не смогу просто их бросить. И оставлять без дополнительной защиты поселение точно не стоит. Ты говорил, — он обратился к Энису, который сегодня сиял от радости, — что бандиты готовятся напасть на город.

— Да, всё так, — подтвердил плут. — Поэтому можно сделать следующим образом: четверо из нас отправятся за Камнем Природы, раз уже мы знаем про него больше других. Остальные останутся для защиты города и по возможности попытаются что-то узнать про Камень Огня. Норм, Ари, вы сможете связаться со своими сородичами? — Энис взглянул на дворфов.

— Да, думаю, что да, — задумчиво ответил Норм. — Как минимум я могу упомянуть имя Горма, а его знают, кажется, все дворфы в наших краях. Да и клан «Чёрные топоры» был довольно дружен с нами. По крайней мере, на тот момент, когда я покинул родные места.

— Отлично, у нас есть какой-никакой план, — резюмировал Максимус. — Тогда предлагаю, чтобы Энис, Элеанора, Марк и Рэя с Белым Ветром отправились к кругу друидов.

— Вы уверены именно в этом составе? — спросил Марк. — А как же мои тренировки послушников?

— Я ждал этого вопроса, — улыбнулся уставший Максимус. — Если рассказ Сильвиллы подтвердится и там действительно орудует некромант, ты будешь очень эффективен, как боевая единица. Сам знаешь — любая нежить очень слаба против заклинаний света. К тому же ты уже умеешь делать «Сокрушение зла». Рэя, очевидно, скорее всего, найдёт общий язык с друидами, — бывший инквизитор посмотрел на полуэльфийку, — по крайней мере, я думаю, что у тебя будет больше шансов.

— Да, это разумно, — подтвердил Марк и доброжелательно взглянул на Рэю — раньше они так много общались, но когда началось восстановление города, то почти перестали. Дел было много у обоих. Мужчина очень скучал по тем временем, когда они вдвоём ночевали в роще, пока остальные собирали информацию в «Жареном гусе». Кажется, это было так давно…

— Меня временно сможет заменить Эмерик. Уж если я и могу доверять кому-то, кроме вас, то это ему, — сказал Энис, радостно оглядев остальных.

— А меня заинтересовал феномен того, что друиды начали поклоняться Камню Природы (если это действительно он), но никто не рискует его использовать в одиночку, — задумчиво сказала Элеанора, словно ведя разговор сама с собой. — Кстати, думаю, что Кольцо поиска может взять кто-то из вас, — она протянула магическую вещицу, которую всё ещё держала в руках. Рэя согласно кивнула, подошла и молча взяла аксессуар. Девушка-друид надела его и вслух подтвердила, что зелёная вспышка от Камня Силы определённо где-то на юге, куда они и собрались.

— Что ж, а мы пока продолжим помогать жителям города, — задорно сказала Ари, которая до этого заворожённо слушала остальных. — Сегодня же напишу в клан «Чёрных топоров». У меня там бывший живёт, — девушка, кажется, слегка покраснела. Норм усмехнулся с таким звуком, словно гаркнула какая-то дикая птица.

— Отлично, — сказал Максимус и перевёл взгляд на Марка. — Возьмите магическую табличку для сообщений, будем держать друг друга в курсе дел. Если что — сможете вернуться через волшебное семечко, которое выращивает Рэя. Ты же посадила такое дерево? — спросил нынешний бургомистр, и девушка кивнула в ответ. — Тогда отправляйтесь завтра утром, а сегодня займитесь приготовлениями к походу. Думаю, что добираться вам около месяца, но лучше расспросить об этом Сильвиллу. Я поищу все доступные свитки для борьбы с нежитью. А мы пока, — он оглядел дворфов, — дождёмся Кэсси с Лео и введём их в курс дела. Энис, попроси Эмерика зайти ко мне в ближайшее время — ваши данные про бандитов беспокоят меня. Надо с этим что-то делать. Хочу посоветоваться с ним. Думаю, у нас впереди много вещей, которые нужно сделать. Поэтому предлагаю расходиться, чтобы заняться делами, — закончил совещание Максимус.

Иллюстрации к главе 2

Сильвилла, эльфийка

Берг, полуорк-послушник

Глава 3. Откровение Рэи

Эмерик вошёл в комнату, где обычно Максимус заполнял бумаги. Светловолосый, седеющий мужчина сидел и тщательно писал что-то на одном из сотни пергаментов, которыми была забита поверхность дубового стола. Он даже не поднял взгляд на того, кто вошёл внутрь. Вошедший поздоровался, но не получил ответа. Он усмехнулся и уселся на ближайший стул, тщательно изучая хозяина помещения.

На лице Максимуса красовалась недельная небритость, под глазами были мешки, а волосы явно давно не мыли. Мужчина продолжал заполнять бумаги и что-то шептать про себя. Кажется, он называл какие-то цифры. Он заворожённо водил пером по пергаменту, выводя буквы в нужных строках. За его спиной трещало полешко в «камине Горма», согревая помещение. На улице уже проступило весеннее, ночное небо, и несмотря на приближение лета, снаружи было ещё достаточно холодно в это время суток. Жизнь снаружи не стихала: строители продолжали возводить постройки, работая до поздней ночи. К тому же сегодня церковь Виндела проводила какой-то свой праздник в честь Бога Воздуха. Повсюду стояли рукотворные вертушки и маленькие ветряные мельницы, размером около пятнадцати сантиметров. Жрецы всю ночь планировали ходить и воспевать молитвы в честь ветра, который приносит семена и пыльцу, помогая земле вобрать в себя основу для будущих ростков. Они пели что-то про ветер перемен, если Эмерик правильно их услышал. Глава гильдии воров кашлянул. Максимус продолжил писать, не обращая внимания на посторонний звук.

— Господин бургомистр, можете уделить мне внимание? — спросил Эмерик, слегка усмехнувшись.

— Да-да, сейчас-сейчас, — пробурчал Максимус в ответ, продолжая энергично водить пером по пергаменту.

— Энис написал, что ты ждёшь меня, как можно скорее, а теперь не обращаешь внимания? — спросил уже более суровым голосом Эмерик. — Я, знаешь ли, тоже ценю своё время и не готов всю ночь смотреть, как ты заполняешь бумаги.

Максимус, наконец, отвлёкся и посмотрел на главу гильдии воров. Перед ним сидел его ровесник, мужчина примерно 40–50 лет с волосами цвета мышиной шерсти. Серые глаза Эмерика были беспристрастны и, кажется, не выражали никаких эмоций. Он смотрел на собеседника и ждал ответа, слегка барабаня пальцами по столу.

— Да, извини, пожалуйста, — бывший инквизитор положил перо на стол и устало начал растирать глаза. — Столько дел… Думал, что смогу за всем уследить, но это оказалось гораздо сложнее, чем я предполагал.

— Я так понимаю, группа получила какое-то спецзадание и отправилась за пределы Полиса, оставив нас разбираться со всеми делами? — тон Эмерика смягчился.

— Да, эльфийка по имени Сильвилла рассказала, что южному городу Лапсель угрожает некромант. Он воскрешает мёртвых, наводит смуту и даже нападает на местный кругу друидов. Я отправил Марка и его друзей разобраться в этой проблеме.

— Хорошо. А мы здесь при чём?

— Слушай, ну нельзя же всегда думать только о своей выгоде. Сегодня мы поможем победить зло, а завтра — кто-то поможет нам. Тем более, я давно хотел заключить торговлю с этим городом. Говорят, у них растут редкие травы, которые не встречаются в наших землях. А раз местные леса охраняют друиду, то качество растений будет наивысшем. Если им угрожает некромант — мы можем им помочь, расположив к себе.

— То есть, про нашу выгоду ты тоже подумал? — усмехнулся Эмерик.

— Ну да… Но моя первичная цель — уничтожить глупца, который возомнил себя равным богам и играется жизнями других существ, — начал закипать Максимус. — Ты сам знаешь, как паладины относятся к нечисти, ведь так?

— Да, я осведомлён на этот счёт. Так зачем я тебе понадобился?

— Энис сказал, что внутри нашего города и в близлежащих землях готовится что-то, что может навредить нам. Какая-то группировка бандитов, которая собирается напасть и разграбить наш дом. Ты же в курсе, так?

— Естественно. Бо́льшую часть информации добыл именно я и мои люди. Энис слишком часто поддавался унынию и был мало эффективен. Но сейчас, думаю, ситуация изменится, — Эмерик снова улыбнулся. На этот раз только уголками губ.

— Каковы твои мысли на этот счёт? Что мы должны предпринять в первую очередь? Как видишь, — Максимус обвёл взглядом свой заваленный стол и указал на бумаги, — я не успеваю заниматься всем. Как я уже сказал — я наделся, что справлюсь. Но, кажется, мне нужны полноценные помощники. Заместители.

— Думаю, я смогу выделить тебе пару людей для работы с бумагами. Мне как раз недавно написали из моей предыдущей гильдии, что парочка новых агентов хотят поступить под моё начало. Это явно не та работа, что они ждут, но надо же с чего-то начинать.

— Спасибо. Надеюсь, им можно будет доверять?

— Если что, они знают, как у нас поступают с предателями, — взгляд Эмерика стал холодным.

— Понял. Тогда остаётся вопрос с восстанием этих бандитов. Надо это прекратить.

— Я уже работаю над этим. Мы пытаемся выяснить главных зачинщиков этого бардака, но пока безуспешно. Тем не менее я знаю, где будет их следующая встреча. Сейчас я планирую внедрить туда одного из наших — возможно, там мы получим новую информацию.

— Хорошо, держи меня в курсе. А сейчас я, пожалуй, пойду посплю. Глаза закрываются, — бургомистр зевнул, прикрывая рот ладонью.

— Доброй ночи, — Эмерик встал и направился к выходу.

Как только он подошёл к двери, раздался интенсивный стук, а затем дверь распахнулась. Эмерик инстинктивно вытащил кинжал для самообороны. Но оружие не потребовалось — с той стороны стояла синеволосая пиратка. Глава гильдии её тоже знал, поэтому, поспешил убрать клинок обратно. Девушка даже этого не заметила и влетела внутрь помещения, на ходу поздоровавшись с Эмериком.

— Это правда? Максимус, скажи, что это правда! — Кэсси двигалась словно бушующий поток воды. Она буквально подбежала к столу, облокотилась на него и уставилась своими сапфировыми глазами в лицо бывшего инквизитора. — Элли правда вернулась?!

— И тебе доброй ночи, Кэсси. Как наш торговый контракт с Корво? — Максимус устало взглянул на ворвавшуюся синеволосую бурю. Эмерик же усмехнулся, пожелал спокойной ночи и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.