Целестиал. Тайны элементалистов

Глава 1

Едва дверь закрылась за спиной, отрезав от шума непогоды и укрывая тишиной взамен, как Вегар отпустил ее руку. Стоял рядом и смотрел в изумрудные глаза. Халльвега догадывалась, о чем он думает. Не хотела рассказывать, не хотела вспоминать. Не сейчас.

-Раздеваемся? – предположила она, меняя повисшую в воздухе тему.

Вегар с удивлением приподнял бровь. Ему указали на лужу, натекшую с их тел на пол. И вода продолжала прибывать. Парень рассмеялся. Вспомнил, как всегда ругался, когда к нему вламывались в таком виде, и заставлял раздеваться, чтобы не портили мебель.

-Раз уж ты теперь моя, - развел он руками, принимая правила игры.

Доспехи остались валяться прямо у порога. Двое в нижнем белье прошмыгнули на второй этаж, там Вега ухватил Халльвегу за руку и утянул к себе в комнату. У него был личный душ, небольшой, но им хватит, чтобы привести себя в порядок и согреться после ледяных капель. А в ванной как-нибудь в следующий раз на первом этаже поваляются.

Чужой взгляд на себе не трогал и не раздражал. Даже смущаться не заставлял. Это было, наверное, неправильно. Но, стоя под горячими обжигающими струями, Халльвега вдруг вспомнила об играх с Аморой на глазах элементалиста и двух его целестиалов. Вот там был ужас. А здесь ее даже не тронут. Да и чего он там не видел? Впрочем, надо было отдать должное, Вегар стоял к ней спиной, нежась в своем углу.

Завернувшись в полотенце, Халль прошлепала босыми ногами в комнату. Свежесть дождя прорывалась через распахнутое окно вместе с редкими дерзкими каплями. Днем световой кристалл в углу не горел совсем, темно-синяя ткань лежала стопкой на столике рядом. Там же памятный графин, в котором Вегар хранил какой-то совсем уж с ног сшибающий напиток. Ей хватало одного глотка, чтобы распрощаться с головой.

Халльвега отошла к кровати, куда и опустилась, подогнув под себя ногу.

В ожидании хозяина комнаты прошло не больше пяти минут. Вегар повязал полотенце на бедра, вторым вытирал голову.

-Я не пропаду, Вега, - заметила Халльвега, догадываясь о причине, по которой с парня до сих пор капает.

-Я буду бояться этого еще очень долго, - признался тот в собственной слабости. Отошел к тумбе. Из нижней полки извлек бутылку из черного стекла. Выпрямился. По лицу было видно, что пытается вспомнить, что же именно там налито. – Будешь?

-Но ты не знаешь, что там?

-Скорее всего, - согласились с ней. Вегар захватил два бокала из недр той же тумбочки, захлопнул дверцу ногой и вернулся к кровати. Та беззвучно чуть прогнулась под чужой тяжестью.

Халльвега приняла свой бокал. Дождалась, пока его наполнят до краев, затем второй в собственных руках.

Тост не прозвучал. Раздался мелодичный звон от соприкосновения двух граней в тишине. Оба выпили бледно-алое содержимое бокалов залпом. Халльвега закашлялась от крепости, замотала головой. Ядовито-зеленые длинные волосы, еще влажные после душа, рассыпались по плечам. От влаги они слегка завивались.

-Где ты только берешь эту гадость, - пытаясь отдышаться, пробормотала она.

-С удовольствием покажу магазин. Прости, кроха, закуски не будет. Не оставлю тебя одну, - Вегар перенес свою порцию куда более стойко, лишь довольно облизнулся. Сказывался опыт.

Знакомое обращение обласкало слух. Халльвега невольно улыбнулась, вспоминая, что в начале их знакомства Вегар часто так к ней обращался. Когда стали охотиться вместе, перестал недооценивать.

-Это мой дом теперь, - произнесла она счастливо. – Я не убегу отсюда.

-Значит, я просто не хочу отпускать тебя сегодня никуда, - Вегар потянулся и легко обнял ее одной рукой, прижав к груди, где четко и размеренно билось сердце. Халльвега слышала его стук. – Спасибо за отца, Халль.

Отвечать ему не стала. Прикрыла глаза и наслаждалась моментом. Тепло друга дарило покой. В голове кружил хмель после одного бокала странного напитка. Совершенно точно специально хранит у себя всю эту гадость, чтобы спаивать ради удовольствия одного небезызвестного целестиала.

Интарей будет ругаться.

Хотела сказать об этом вслух, но не сказала. Или сказала? Этого Халльвега не помнила утром, когда очнулась среди подушек под теплым и мягким одеялом на чистых простынях. Перевернулась на другой бок и уткнулась взглядом в спящего парня. Спокойное лицо, равномерное дыхание.

На приподнятой руке переливается браслет из бледно-розового камня. Внутри того будто цветок застыл, оплетая запястье.

-Доброе утро, - подползла она ближе к другу.

-Спи, Халль, - пробормотали из полудремы ей в ответ. Парень со стоном отвернулся от нее и с чистой совестью отрубился снова.

Забавно. Казалось, ни за что не уснет больше. Солнце радостно заглядывало в окно, освещая все еще мокрый подоконник и небольшую лужицу под ним. Закрыть створки вчера никто не дошел. Однако первое впечатление оказалось обманчивым. Тишина комнаты, разбавленная спокойным дыханием спящего авантюриста, убаюкала лучше любой колыбельной.

Нос учуял запах съестного до того, как открылись глаза. Халльвега приподнялась над подушкой, неосознанно покрутила головой. Взгляд слипающихся глаз остановился на бутербродах на подносе, вальяжно разместившемся на второй половине кровати поверх сложенного одеяла. Вегара в комнате не было.

Глава 2

Наверное, впервые с того дня, как вернулась в город, Халльвега была предоставлена сама себе. И это оказалось не так, чтобы очень плохо. Сходила в лавку травника, которую заприметила уже давно, закупила материалов. В очередной раз, расплачиваясь, подумала о том, что надо бы сходить в Гильдию Торговцев да распродать все, что валяется в сумке. Но, как и всегда, воспоминания об очередях, поисках и ворчании служащих гильдии, что без заказов принесла добычу, отбили всякую охоту туда соваться. В другой раз.

Книг по алхимии у Вегара дома хватало, так что их покупать не стала. Ее томики, как показала практика, безнадежно устарели. В том плане, что ей уже пора было варить зелья посерьезнее и совсем из иных материалов.

В комнате Вегара, где она удобно разместилась прямо на полу, заниматься практической алхимией было одно удовольствие. Специально для этих целей в центре комнаты была предусмотрена небольшая площадка, где можно было смело разводить костер. Вегар как-то подтвердил, что Ятран настоял. В каждой комнате такое есть. Мало ли кому понадобится. Ей вот пригодилось.

Халльвега приоткрыла сумку. На нее из глубин смотрели большие серебристые глаза с фиалковой каймой на вытянутой мордочке. Два лопуха вместо ушей дополняли картину. Смешная морда. Особенно когда чистая и без запекшейся крови.

-Вылезай, мы с тобой сегодня одни, - разрешила Халльвега, положив сумку на пол. – Давно не гуляла. Прости, это не Сал Нари Завал. Туда тебя завтра отнесу. Потерпи уж немного. Эй, ну-ка отстань. Хочешь есть? Держи это, а мои ингредиенты не тронь. Будешь мешаться, пойдешь обратно в сумку. Все поняла, наглая морда?

Наглая морда предпочла отойти подальше от, вероятно, соблазнительных корешков, раскиданных возле девушки. Залезла на кровать и вальяжно развалилась, положив нос на лапки.

Немой надзиратель не смущал. Халльвега быстро о монстре позабыла, разбираясь с составами и рецептами. С Вегаром подобрали парочку интересных, которые могут пригодится. Оставалось понять, что из всей этой затеи выйдет.

Небольшой костер, разведенный при помощи трех веточек дриад, горел тихо. Он не заглушал шелеста листвы за окном. Городского шума практически не было слышно. Ятран выбрал удачное место для дома.

Мерно кипело зелье бледно-болотистого цвета. Поверху плавали разварившиеся темно-бордовые ягодки. Какая-то умиротворяющая картина.

Халльвега зевнула и прислонилась к краю кровати, куда успела отползти на два метра от котелка. Там ничего трогать не требовалось, только следить и считать минуты. Именно это и усыпляло.

Вот, а теперь остывать. Костер удалось загасить без лишних усилий. Котелок Халльвега поставила у окна на широкий подоконник. Если ночью не пойдет дождь, за его содержимое можно быть спокойной. Кажется, небо звездное и ничто не предвещает беды. Оставила бы в центре комнаты, но этот специфический запах раздражает.

Вегар разбудил утром. Халльвега клятвенно пообещала не мешаться и слиняла в коридор, прихватив попутно отстоявшийся за ночь котелок. Перебралась в гостиную от греха подальше. Но и тут оказалось занято. На диване возле двери дрых Ятран без задних ног.

В конечном счете пришлось спускаться вниз. На кухне ни она никому мешаться не будет, ни ей. Вообще у Ятрана должна быть своя комната, однако ночью, похоже, сил ее отыскать не нашлось. Всего две двери дальше по коридору, и подвиг остался не совершенным.

Слуги не появились. Халльвега некоторое время ожидала тех, что опять будет кому-то мешаться со своими экспериментами. Но – нет. Скорее всего Вегар успел с теми связаться. Вечные контры сына с отцом: быть слугам в доме или не быть.

Ближе к полудню она оторвалась от приготовления зелья. Эти усилители навыков и способностей откровенно не желали готовиться быстро. То ли дело лечебные зелья! Раз – и готово. Тут же три, четыре, а то и пять фаз, когда надо нагреть, отварить, слить, процедить, остудить, перетереть, добавить, убрать. Короче говоря, тихий ужас. Может, стоило выбрать что попроще? С другой стороны, на бумаге все казалось легко.

И тем не менее что-то было не так. Халльвега долго изучала бледно-болотистую кашицу, которая получилась в итоге. Безусловно зелье получилось. По всем характерным признакам так и есть. Вся проблема в том, что получилось оно крайне паршивого качества. Для подобного результата она могла бы использовать куда более дешевые материалы. И времени тоже потратить раз в пять меньше. Где-то ошиблась? Вроде бы, не должна.

Халльвега оставила котелок на столе, а сама направилась наверх. Нужная книга была в гостиной. Возможно ошибка закралась при переписывании рецепта. Надо проверить.

Тишину дома нарушил звук шагов со второго этажа. Похоже, хозяин дома проспался после ночной пьянки-гулянки. Поднималась по ступеням, Халльвега уже почти рот открыла, чтобы съязвить. Однако лицо на лестничной площадке наверху лишило этого желания. Это был не Ятран. Отдельно заинтересовало тело, что лежало на плече Мастера Убийцы.

Мужчина наверху замер, разглядывая девушку в ответ. Та встала столбиком в центре лестницы.

В замершей тишине оба раздумывали примерно над одним и тем же: если Халльвега поднимет шум, спящий наверху Ятран примчится быстрее ветра. Осуществить похищение тогда будет невозможно по определению. Зато можно успеть заставить кроху пожалеть, что рот раскрыла. Вопрос в том, стоит ли и не успеет ли девчонка сбежать под защиту хозяина дома? Навыки там неплохие.

Глава 3

Будучи сильно не в духе, Вегар завалился в один из любимых трактиров. Ему хотелось выпить. Чего-нибудь покрепче и желательно побольше. Эта дура его выбесила так, что аж руки трясутся. Живет на шее отца, так, кажется, она сказала? Дура. Безмозглая и тупая. На охоту ей захотелось.

Официант так быстро принес требуемое, что ругаться еще и с ним желания не возникло. Вместо этого Вегар запрокинул голову и с удовольствием выпил залпом практически одну треть бутылки из светло-салатового стекла. С грохотом поставил ее на столик, продолжая удерживать за тонкое горлышко пальцами. Если бы мог, придушил. Однако стекло не думало поддаваться, это вам не шея.

За первой бутылкой собиралась пойти вторая, но не дошла. Вегар полулежал на столе, гипнотизируя непрозрачное стекло. Дно бутылки украшала светлая бумажная сеточка. Больше никаких этикеток. Местный напиток, его прямо тут в таверне готовили. В подвалах хранились бочки. Оттуда же и разливали всем желающим. Собственно, именно поэтому ему нравилось приходить сюда.

Чуть затуманенный взгляд ползал по зале. Авантюристы, смеясь, сновали туда-сюда. Все компаниями. Кто по двое, кто по трое, а кто вообще занял два столика, придвинув с разрешения хозяина таверны столы друг к другу. Какой-то праздник отмечали. Может, даже удачную охоту.

Вегар вздохнул и отвел взгляд к своей бутылке. Напиток крепкий, но в голове не шумит, мысли не путаются. Наверное, надо было выбрать место попроще и что-то похуже. Ясность мысли мешала. Напиться ведь хотел, так его задели слова Халль. Наговорил ей кучу всего, чего не должен был. Ладно – охота, так охота. Сходил бы. Зря, что ли, столько денег отвалил за починку брони? Новую покупать не выгоднее, конечно, но двести золотых потратил.

Да и вообще, Халль права. Разве ему нравится служить в городе? Делать нечего, все время какие-то мелкие разборки меж авантюристами и бытовые проблемы. Особо никто не зарывался, потому что за серьезные нарушения могли и на тот свет отправить. Или из города принудительно выслать. Так два города вышвырнут, и идти уже некуда. Повезет еще, если разрешат порталом воспользоваться. А то ведь выставят за городские стены и обратно не пустят. Долго такие авантюристы не жили.

Вздохнув, Вегар поднялся из-за стола. На гладкую поверхность, даже ничем не залитую ради приличия, упали монетки. Захватив не начатую бутыль, вышел на улицу, ни с кем не прощаясь. Надо бы поговорить с Халль. Заодно выпьют, а там и на охоту сходят. Вспомнить бы еще, как это правильно делается. Больше года за пределы города не выходил. Не смог после того, как где-то там пропала девчонка.

Вечер уже давно и плавно перетек в ночь. Ветра практически нет, ничто не заглушает городской гомон, который и не думал стихать после заката. Это снаружи стен жизнь круто меняется, когда на смену дневным монстрам выходят ночные твари. А в городе тихо не становилось никогда. Все люди разные, и время для охоты и отдыха предпочитали свои.

Вегар перешел улицу подальше от веселой компании авантюристов. Судя по пыльным доспехам, возвращались с охоты. Веселые, улыбающиеся. Определенно поохотились на славу. А, может, с добычей повезло.

Дом встречал тишиной и темнотой. Световые кристаллы зажглись, едва Вегар переступил порог. Перед встречей с Халль нервничал. Совесть, проснувшаяся, кажется, после выпитой бутылки, терзала последние метры до двери в комнату все сильнее.

Возле той Вегар помедлил, после чего осторожно постучал, чего прежде никогда не делал, и заглянул внутрь.

-Халль?..

Запнулся и замолчал. Ожидал увидеть девушку на кровати, но той там не было. Световой кристалл, укрытый темно-синей тканью в углу по привычке, тускло освещал комнату. Раз ее не сняли, значит, Халль в комнату не заходила. Будучи одна, всегда стаскивала, так читать удобнее.

Вегар на всякий случай заглянул в душевую. Тоже пусто. Это ожидаемо, звука льющейся воды он не слышал. Наверное, в гостиной. Вечно засиживается там допоздна, когда свою алхимию изучает. Про монстров читать нельзя, так тут отрывается на полную катушку. Как-то сказала, что, умея готовить зелья из подручных средств, можно не только сэкономить, но и облегчить себе существование, когда вдруг внезапно запасы заканчиваются.

Осмотр гостиной тоже ничего не дал. Халль не было и в ней. На всякий случай Вегар обошел весь дом. Уже был уверен, что Халль в нем нет.

Дело было далеко за полночь. Вегар стоял в комнате возле кровати. Потом махнул рукой. Ладно, да, действительно погорячился. Завтра поговорят. Тоже, наверное, пошла остывать в какой-нибудь трактир. Выбрала напиток покрепче, доползет позже.

Не раздеваясь, завалился спать. Поворочался минут пятнадцать, после чего сходил в душ и только потом сумел отключиться. После теплой воды тело сумело расслабиться, хмель выветрился окончательно.

Первым, что бросилось в глаза по пробуждении, оказалась нетронутая вторая половина кровати. Одеяло сложено, ни примятости, ни помятости. По всему выходило, что Халль не возвращалась домой.

Вегар подошел к окну. Солнце высоко над головой, давно за полдень перевалило. Обернулся в комнату, бездумно скользнул взглядом по пустой кровати, и принялся одеваться. Если Халль не пришла ночевать, значит, не придет больше. И дурак здесь он, что позволил на эмоциях сказать ей что-то, чего говорить было нельзя. Сам не очень понимал. Халльвега ничего не рассказывала о том, что было, что делала за пределами городских стен, как жила. Ятран вскользь упоминал, что ей трудно приходилось, однако ж и там конкретики никакой. Выходит, вчера он перешел со своей злостью некую границу. Сам не понял только, какую.

Глава 4

Утром, которое началось далеко не утром, болело все. Начиная от головы и заканчивая пятками, которые никогда прежде не болели и болеть не могли, но почему-то ныли.

Халльвега с минуту изучала каким-то образом натертую мозоль на ноге. Высокие полуботинки со стальными носами всю жизнь были удобными, словно вторая кожа. Сколько она в них охотилась, сколько ходила, всегда как влитые сидели. А тут нате вам. Пришлось пить лечебное зелье.

Зафиру смотрел за совершаемым преступлением с полным пофигизмом. Он себе ничего не натер, поэтому от головной боли ничто не отвлекало. От нее, родимой, ни у кого ничего не нашлось. Бабка Тайбака, найденная в центральной комнате у входа, уже одетая в свой халат с передником, над мучениями бедолаг не сжалилась. Лишь громогласно посмеялась, добавив порцию головной боли.

Добрую хозяйку поблагодарили за ночлег и свалили от греха подальше. Зафиру вслух подумал уже за дверью на улице, что, чего доброго, дойдет до Глашвы слух, что он с девочками развлекается, прячась по углам. Нет, бабка Тайбака рта не раскроет. Но у стен всегда есть уши. И, как правило, язык без костей.

Портал уже работал, дело за полдень. Стоя у краеугольного высокого камня, испещренного символами в виде закорючек, Зафиру с тоской подумал, что на оплату портала у него денег-то как раз и нет. Вздохнул и ушел договариваться записать в счет долга.

Как оказалось, волновался зря. То ли Элльтаг что-то знал, то ли разумно предположил. Но заранее предупредил, чтобы этих двоих пропустили сразу, как только явятся. Почему-то командующий Шир Шар Халош был уверен, что девчонка найдется.

-Даже интересно, какую работу он мне там придумал, чтобы так оперативно сработали, - хмыкнул Зафиру, когда они оба очутились посреди городской площади в Шир Шар Халош. – Без платы, без очереди. Всегда бы так. Но, подозреваю, придется мне за такую доброту расплачиваться натурой.

-Эм, - Халльвега покосилась на друга. Тот, видимо, понял, какие мысли проскочили у девушки после его слов. Во всяком случае прилетевший подзатыльник она оправдала именно так.

-На охоту меня утащит долгую. На охоту, Халль. А не то, что ты подумала.

-Ну, я, - неловко пробормотала Халльвега, потирая ушибленную на славу макушку.

-Ты. Голодная?

-Не знаю. Нет, наверное. Мутит немного.

-Согласен, - вынужден был согласиться с девчонкой Зафиру. – Тогда не будем останавливаться. Дома перекусим попозже.

Они пересекли площадь, протопали несколько улиц. Дом Зафиру располагался не очень далеко. Так что через десяток минут уже стояли на крыльце.

Зафиру толкнул дверь, прошел первым. Халльвега заглянула следом.

-Не крадись, - хозяин дома смело и свободно подошел к лестнице на второй этаж. – Моих оболтусов дома нет. Так что ругать тебя сегодня никто не будет. Как думаешь, остальные спят или уже встали?

-Так поздно уже, - с сомнением покосилась на друга Халльвега. Поднялась следом по лестнице. Гостиная зала находилась недалеко, первая дверь по левую руку в широком коридоре. – А где парни?

-На охоту утопали, через неделю вернутся со своими красавицами, - Зафиру заглянул за дверь, распахнув ту настежь. – О! Не спят. Оказался не прав, каюсь. Глашва, солнце мое, у нас от головной боли есть что?

-Ох, ну от тебя и разит, - раздался из комнаты знакомый голос. – Ты что такое пил-то?

-Главное, что этого было много! – резонно заметил Зафиру. Оглянулся в коридор. – Халль, не стой как пришибленная. Заходи. Тебя никто не укусит.

-Я чуток надкушу, - не согласилась с мужем Глашва. Едва порог комнаты переступила стройная фигурка, замолчала ненадолго, разглядывая совершенно незнакомое лицо. Одни ядовито-зеленые волосы чего стоили! И цвет глаз иной. Даже черты совсем другие. Поверить в то, что перед ней старая знакомая, было невероятно трудно. На всякий случай Глашва обратилась к мужу. – Эм. Халль?

-Она самая, - Зафиру подошел к тумбе у стены за диваном, где хранились всевозможные зелья и эликсиры на все случаи жизни.

Пока Зафиру перебирал склянки, Глашва подошла ближе, опередив Вегара. Обошла девушку по кругу, остановилась перед лицом. На нее смотрели с ожиданием.

-Не похожа, - наконец, вынесла вердикт Глашва. Потом вдруг озорно подмигнула. – Но ни с одной другой авантюристкой Зафиру не стал бы пить так, чтобы утром мучиться от похмелья. С возвращением, Халль! Как я рада, что с тобой все хорошо!

От теплых объятий Халльвега растерялась, неловко переступила с ноги на ногу.

-Прости, Глашва, - тихо пробормотала она.

-Да ну, брось. Нашлась – это главное. Иди, вон, тебя уже потерять успели, - Глашва отодвинулась в сторону и подтолкнула ее к столу. Вегар уже давно поднялся со стула, еще когда только Халльвега переступила порог. И теперь стоял в ожидании.

Халльвега подошла ближе. Остановилась в шаге, подняв голову к светлым глазам друга.

-Прости, что заставила волноваться, - первой нарушила она тишину.

По глазам видела, что тот не знает, как и с чего начать. Но оно ей было и не нужно, раз сам искал. Зафиру говорил, что парень выглядел виноватым, когда стоял на пороге его дома. Вдобавок ее друг поделился одной интересной идеей, которая была абсурдной донельзя, именно поэтому так зацепила. Может, доля истины в ней есть.

Глава 5

В наступившей тишине отчетливо было слышно, как громко стучит ее сердце. Словно преступник, которого поймали с поличным. После такого отрицать очевидное глупо, а признавать свою вину страшно.

Халльвега перевела взгляд с парня в дверях, вставшего столбом, на бежевую лисичку, которая лежала поверх одеяла у подножия кровати, свернувшись бубликом. Два больших ушка торчали настоящими лопухами с крохотными кисточками на концах. Даже бежевый нос сейчас казался настоящим преступлением.

-Халль, ты монстра притащила в город? – словно не веря самому себе, пробормотал Вегар, продолжая стоять столбом в дверях. Сам не знал, что ему делать от увиденной картины. Отчаянно хотелось выйти вон и закрыть за собой дверь. И надеяться, что, когда он ее откроет, этой ушастой твари на его кровати не будет.

-Эм, - нечленораздельно промычала Халльвега. Собралась и села на коленях в кровати, удерживая высохшее полотенце у груди. – Вега, там, понимаешь, такое дело…

-Да ты с ума сошла, Халль! Что ты творишь?! А если узнают?.. Запрещено же.. Сколько эта тварь у нас живет? – угрожающе затих голос парня, до которого стали доходить очевидные вещи. – Халль, только не говори, что…

-Она попала в город вместе со мной, - признание вызвало стон отчаяния из уст Вегара.

Он поймал себя на желании начать биться головой о стену. Помешало, как ни странно, воображение. Оно живо нарисовало в воспаленном мозгу живописную картину, как он выламывает лбом часть дома, после чего сотни глаз устремляются на чертова зверя, лежащего бубликом на кровати. Как пироженка на вывеске кафе, где они лакомились вчера с Халль. Бежевая такая.

Идиотизм ситуации зашкаливал, не желая умещаться в голове. Вегар пропихивал туда глупую действительность как мог, но она упиралась всеми четырьмя лапами.

-Да твою мать! – не сдержался Вегар. С грохотом захлопнул за собой дверь, заставив девушку на кровати вздрогнуть от неожиданности. Легкий испуг в изумрудных глазах остудил пыл.

Вегар подошел ближе и сел ближе к изголовью, с подозрением относясь к зверю поверх одеяла. Никакой реакции на авантюриста. Монстр, пусть даже такой безобидный внешне, все равно оставался монстром. А у этих с их братом разговор обычно короткий.

-Зачем ты ее сюда притащила? – хмуро спросил он, изучая свернутый калачик. Только большие ушки выдают напряжение, которое испытывает зверь возле определенно враждебно настроенного охотника, да кончик пушистого хвоста чуть подергивается. В остальном лежит спокойно.

-Вега, я пыталась от нее избавиться, - попыталась оправдаться Халльвега. Вздохнула, посмотрев в сторону зверька. – Не получилось. Понимаешь, я пыталась тогда вернуться в город, когда меня Къярхан отпустил. Ну, вот, и встретила ее. Тапи пряталась на крохотном осколке скалы от хищных монстров.

-Тапи? Ты ей еще и имя дала? Халль, ты рехнулась?

-А что я могла сделать? – вскинулась Халльвега. – Она сидела там, грязная, тощая, поцарапанная. А те твари пытались ее сожрать.

-Сожрут, вернется обратно на следующий день.

-И ее сожрали бы вновь.

-Какая, к чертям, разница?! Она бы ничего не помнила о том!

-А, может, помнила бы? – усомнилась Халльвега, стараясь говорить как можно спокойнее и не срываться вслед за Вегаром. Если они начнут орать оба, то либо привлекут лишнее внимание к дому, в котором окна нараспашку, либо вновь поругаются. Она не хотела ссориться с другом. Уж точно не из-за какого-то монстра. – Ты посмотри на нее. Она не исчезла за все это время ни разу. И днем, и ночью она есть. Я пыталась от нее избавиться, сотни раз говорила себе, что это самый странный монстр, которого мне довелось встречать. Что это опасная тварь, как ты говоришь. Но эта зараза даже в Сал Нари Завале отказалась уходить от меня. Пыталась за мной сунуться в город, когда я ее там в роще выпустила. Понимаешь? Она привязалась ко мне, а я…

-А ты привязалась к ней, - со вздохом заключил Вегар. – Она хищная?

-Не знаю. Мясо ест с неохотой. Сырое совсем игнорирует, жареное иногда. Ягоды любит, - едва Вегар перестал орать, выдохнула с облегчением. Авось пронесет грозу мимо. – Она, по-моему, вообще может святым духом питаться. Неделями ничего в рот не брала. Сейчас хоть не такая тощая. Была как мешок с костями.

Вегар наступил осторожности на хвост и протянул руку к зверю. Взял за шкирку и поднес ближе. Большие серебристые глаза с фиалковой окаймовкой казались узкими щелками. Тварь поджала к себе лапки и висела плюшевой игрушкой, словно признавая чужую власть.

-А что она делает? – повернул к подруге голову Вегар.

-Ничего, - растерялась Халльвега. – Ничего не делает. Когда спит, когда так сидит в сумке у меня. Я ее не выпускаю обычно. Только иногда, когда дома никого.

-Гостей у нас действительно немного, - согласился с ней Вегар. Вернул внимание зверю. Опустил того на покрывало и разжал пальцы. Лисичка с несколько секунд постояла на месте, после чего отошла к краю кровати, где лежала до того, и заняла прежнее место. И позу. Свернулась баранкой и сделала вид, что ее тут нет, прикрыв глаза хвостом. – Идиотизм какой-то.

-Согласна. Но не отдавать же ее на растерзание охотникам? – развела руками Халльвега. – Стоило ли тогда спасать от монстров?

-Может, и не стоило. Тварь, которая не исчезает с закатом, действительно странная. Слушай, может, это редкий монстр, а? – внезапно оживился Вегар.

Глава 6

-Добро пожаловать, - Халльвега кивнула на приветствие, переступая порог. Колокольчик перестал привлекать к ней внимание.

Халльвега сделала знак, что ей ничего не надо, она в соседнюю залу. Там среди разнообразного оружия быстро отыскала нужного авантюриста. Парень в фирменных одеждах магазина что-то объяснял покупателю – высокому усатому мужчине довольно хмурой наружности – по поводу лука, который тот держал в руках. Авантюрист примерялся и так, и эдак. Когда Элес взял что-то показать и профессиональным движением натянул тетиву, Халльвега поняла, что перед ней лучник.

В ногах правды не было, местный товар ее не интересовал. Так что Халльвега уселась на свободный краешек одного из стендов, стоящих под наклоном. И принялась ждать, когда ее знакомый освободится.

Случилось это только через час. Халльвега обязательно бы заскучала, но к тому времени уже бродила меж многочисленного оружия, разглядывая остро наточенные лезвия.

-Приветствую, - Халльвега повернула голову на голос, раздавшийся в шаге за спиной. – Я могу вам чем-то помочь, госпожа?

-Наверное, - отозвалась Халльвега. – Если не передумал знакомить меня со своим отцом. Привет, Элес. Прости, полное имя уже забыла.

-Элерсерас меня зовут. Но Элес вполне устроит.

-Попробую запомнить, - пробормотала Халльвега. Ей было немного неловко. Страх крутился где-то на грани осязания, но пока ждала, успела успокоиться. Клинок под рукой, в городе постесняются напасть в открытую. – Ты когда освободишься?

-В любой момент, у меня нет жесткого графика. Хозяин магазина – деловой партнер отца. Уровень Тай Хей Ланури пока дается с большим трудом, вдобавок здесь ближе к местам охоты. Дай пять минут, предупрежу, что нужно ненадолго отлучиться.

Халльвега кивнула и осталась ждать. Потом вышла в соседнюю залу. Выход на улицу располагался здесь. Элес заканчивал разговор с хозяином лавки. Захватив сумку из подсобки, подошел к выходу.

-Ну что, идем? Или передумала? – окинули ее внимательным и проницательным взглядом. – У меня такое чувство, что ты меня боишься. Я не кусаюсь. Тем более тебе буду точно по зубам.

-Рискни напасть, огребешь от гвардейцев, - эхом отозвалась Халльвега, не собираясь оставаться в долгу. – Я не боюсь тебя, не веселись. В прошлом уже имела возможность довериться одному парню.

-Свалил в туман после первой ночи? – понимающе хмыкнул Элес. Колокольчик над дверью проводил их вместе с Халль на улицу. – У меня на тебя никаких планов. Честно.

-Свалил вперед ногами за город после попытки организовать ту, - не глядя на своего спутника, ответила Халльвега, шагая по улице прямо. – Так что ты подумай десять раз, нужна ли тебе такая сумасшедшая в койке.

-Ты убийца?

-С этими словами мне еще в декольте заглянуть не пытались, - вопреки даже собственным ожиданиям, Халльвега рассмеялась забавной мысли. – Не ищи, его там нет.

-Декольте? – намекнул Элес на ее доспех, который застегивался при помощи молнии наискосок через грудь до самого горла.

-И его тоже. Нет, я не убийца. Но – да – одного парня убила. Так получилось.

-Расскажешь?

-У него крыша поехала. Доказательств нет, свидетелей тоже. Повезло, разрешили остаться в городе, – скосила Халльвега взгляд в сторону парня.

Тот ничем не выдавал эмоций от ее краткого рассказа, если несколько скупых предложений можно им считать. Спокойно шагал по правую руку. А еще она заметила, что с ее спутником здороваются прохожие. Не то завсегдатаи магазина, не то она чего-то не понимает. Авантюристы постарше ее будут, но вообще сложно быть завсегдатаем в оружейной лавке. Не каждый же день новое оружие приобретать? Никаких денег не хватит.

-Скажем так: сложно ожидать чего-то другого от бывшего целестиала, - Элес как раз склонил голову, отвечая кивком на дружеский жест высокого авантюриста в тяжелых доспехах и с щитом за плечами, что пересек улицу буквально в двух шагах перед ними.

-Слушай, а ты можешь не кричать об этом на каждом углу? – Халльвега с подозрением проводила странного типа взглядом. Если ее глаза не обманывают, тот будет возраста Зафиру где-то. Может, просто знакомый отца?

-А что в этом такого? – Элес интереса к своим знакомствам не замечал.

-Не хочу, чтобы кто-то знал. Сама бы с радостью забыла, как страшный сон.

-Идет.

На площади было не очень людно, но очередь пришлось отстоять. Человек десять желающих, пять минут, и они уже у высокого угловатого камня. Халльвега первой протянула плату в размере одного золотого мужчине в форме гвардейца. Спиной ощутила на себе заинтересованный взгляд парня, который смело проигнорировала.

-Тай Хей Ланури, - произнесла она.

Коснулась острия на камне и невольно прикрыла глаза. Открыла через мгновение и отошла в сторону. Ждать спутника долго не пришлось, так что взгляд на широкой площади этого зеленого и странного города ни за что не успел зацепиться толком. Разве что в очередной раз полюбовалась скалой в миниатюре, у подножия которой переливался в солнечных лучах небольшой прудик с разноцветными рыбками. Единственные монстры внутри городских стен. Местный эксперимент.

-Ты в тот раз пошутила про деньги? – Элесу было откровенно интересно. Указал в сторону. – Идем, нам сюда. Недалеко.

Глава 7

Дома было тихо. Халльвега прошла сразу в комнату наверх, приоткрыла дверь, засунув внутрь нос. Вегар спал, раскинувшись на кровати на манер звезды. Просыпаться, судя по всему, он не собирался в ближайшем будущем. Так что с чистой совестью Халльвега спустилась вниз, заняла огромную ванную и долго нежилась в теплой воде среди специальной пены.

Собственно, сама пена была приятным бонусом у зелья, повышающем иммунитет. Его добавляли в воду – пол часа в день и здоровье забрызжет изо всех щелей. Во всяком случае именно так уверяли ушлые алхимики.

Когда друг очнулся после двух стаканов сомнительного пойла, солнце высоко стояло над головой. До полудня рукой подать. Об этом размышляла Халль, шагая вместе с ним к центральной площади. Насколько сейчас можно считать утром?

-Халль, ты уверена? – в очередной раз задался вопросом Вегар. Халльвега даже ухом не повела. Эту историю она слышала уже раз десятый. – Может, лучше тебе нормальное оружие? Себе доспех я организую. Кстати, заглянем в гильдию? Мне казалось, я вчера видел там навык на двойные мечи.

Вчерашние новости с кучей навыков сегодня Вегар воспринимал на удивление спокойно. Будто бы за время сна те успели рассортироваться и разложиться по неким полочкам, облегчающим их восприятие. Теперь его занимали гораздо более насущные вопросы. А именно – изучить то, что есть и, возможно, выбрать что-то новое, что придется по душе.

-А защитники бывают с двумя мечами? – искренне удивилась Халльвега, вернувшись в разговор, едва речь зашла о чем-то кроме отказа от услуг Юлдара.

-Бывают. Мастера Покрова.

-Как Интарей? До того, как стал убийцей, - припомнила Халльвега все, что слышала об этой специализации. Вегар с ней согласился.

-Там много какого оружия есть. И палки, и секиры. Все упирается в качество. Не всегда получается достойный Мастер Покрова из того, что было. И лучше оставаться со щитом, чем зря коптить небо.

-У меня такое чувство, что ты себя там похоронить и собрался. А на надгробие щит повесить. И надпись: «Без щита не выплыл», - посмеиваясь, подколола друга Халльвега.

Память Вегара не обманула. Навык на двойные мечи действительно был. Как он был и на щит, и на двуручный меч, и на палки, и на секиры. Даже на копье нашлось. Вегар поморщился и откинул эту идею в сторону. С двуручным оружием он не боец, пробовал. Не то, чтобы не понравилось, но пробивали все, кому не лень. Да, было давно, но он запомнил слишком хорошо. Ему не понравилось.

Зато идея о двух мечах нашла живой отклик. Сказал, что давно хотел. Но, будучи защитником, без нужного навыка на охоту не пойдешь. А сейчас он есть, значит можно рискнуть.

-Когда я говорил про раннее утро, я имел в виду раннее утро, - Юлдар стоял хмурой башней сразу за порогом своей лавки. Точнее сидел на тумбе у самого входа и определенно ждал заблудившихся где-то авантюристов. – А не вечер.

-Еще только полдень, - несмело протянула Халльвега. Нога, занесенная через порог, все-таки опустилась на пол внутри лавки. – Прости, Юлдар. Поднять оказалось действительно нелегко.

-Даже знать ничего не желаю, - Юлдар чуть отклонился, взгляд пополз по высокой фигуре. Он знал этого парня. Как тесен их мир! – Привет, Вега. Неужели эта кроха говорила о тебе, как о том, кому нужна броня? У отца деньги закончились или терпение?

-Приветствую, - отозвался Вегар. Он уже знал, кого ему нашла Халльвега в качестве мастера по изготовлению доспеха. Как только сумела уломать! Ведь лучший в городе, у него в заказчиках сплошь целестиалы. – Кажется, и то, и другое пока на месте. Халль вбила себе в голову, что хочет сделать мне подарок. Боюсь отказываться. С такой воинственной девой зубов не досчитаюсь точно.

-Нашел себе воинственную деву, - фыркнула Халльвега в сторону.

-Ладно. Материалы твоя дева принесла превосходные, так что сообразим что-нибудь стоящее, - Юлдар поднялся с тумбы и направился через лавку к выходу. – Идем, ты мне понадобишься на час где-то. А завтра на весь день.

-Хорошо, - согласно кивнул Вегар. Спорить с таким человеком, как мастер Юлдар, было себе дороже. – Халль, не уходи без меня.

-Осмотрюсь и вернусь.

-Халль…

-На площади через час! – заверила Халльвега и слиняла из лавки, пока ей не начали читать лекций.

-Зараза, - беззлобно произнес Вегар под мелодичный звон колокольчиков, дверь плавно затворилась за беглянкой. На заинтересованный взгляд в свою сторону пояснил. – Ушла смотреть местных монстров.

-С таким-то оружием, - покачал головой Юлдар. Окликнул мужчину у дальней стены, прежде чем покинуть лавку. – Бар, меня на два часа нет. Если понадоблюсь кому, пусть ждут или зайдут позже.

-Хорошо!

-Где она только с этим оружием не побывала, - вздохнул Вегар, выбираясь следом за Юлдаром во двор. Пять шагов и мастерская.

-Все то, что она мне принесла, с ним? – поймав кивок, Юлдар покачал головой. – Ну и авантюристы пошли. Ладно. Ее дело. Вставай сюда и раздевайся. Измерим, замерим, запишем. А ты пока говори, чего бы хотелось бонусом и чего нет. Наброски к завтра сделаю, но лишнюю работу на дух не переношу.

Халльвега тем временем слиняла к вратам. В очередной раз, проходя через них, поразилась, насколько не функциональны те. Резные, золотистые. Не ворота, а калитка в дивный сад. Нет, Тай Хей Ланури действительно был весь укрыт зеленью и цветами. Ни в одном городе больше такого не было. Но не настолько же, чтобы забывать о безопасности! Магия места – это хорошо, но история знавала случаи, когда монстры нападали на города. Лишней предосторожность не будет.

Глава 8

Приобретение всей честной компанией горы навыков внесло свои коррективы в планы на ближайшую охоту. Две недели занимались подготовкой, ползая по окрестностям Шир Шар Халош и днем, и ночью, изучая в деле то, что получили. Часть навыков отсеивалась, часть радовала глаз так, что пользовались ими направо и налево, по поводу и без. Хойрею так нравилось ускорять Халльвегу, что та буквально летала по полю боя. В ущерб остальному, правда. За что получил тумаков от Вегара, которому едва голову не снесло, когда они нарвались на стаю малых синих гарпий ночью.

Когда с навыками разобрались, возникла очередная проблема. Вегар после смены специализации получил пониженную чувствительность к боли. Ран мог буквально не замечать. И все бы ничего, навык регенерации работал на отлично, позволяя переносить данный минус. Однако порой раны оказывались чуть серьезнее, после чего глава их группы мог свалиться надолго, не использовав вовремя зелье лечения.

В конечном счете все дружно пришли к выводу, что им в команду для планируемого похода жизненно необходим лекарь. Причем необходим он именно для того, чтобы сохранить жизнь их защитника.

Омрачало только одно. Где искать лекаря с головой на плечах под их группу, не ведал никто. У Халльвеги в знакомых не было вообще ни одного, у Вегара та же история. Остальные хоть и ходили на охоту этот год, но на все вопросы разводили руками. Да, были лекари, но талантами не блистали. Им же нужен способный, а среди тех, с кем ходили на охоту, таких нет.

Одна идея все-таки возникла. Халльвега сбежала с ней из дома, пока Вегар отсыпался после ночных тренировок. Сама зевала, но лучше успеть все сделать до того, как друг проснется и скажет, что она страдает ерундой.

Над головой зазвенел колокольчик. Чуть громче, чем хотелось бы, резанув по ушам. Ей бы спать, она тут бегает по улицам, пугая прохожих.

Нужное лицо обнаружила в соседнем зале. Парень о чем-то рассказывал покупателям, двум симпатичным девушкам, по поводу лука, который одна из них держала в руках. Та, что повыше, с длинной каштановой косой.

Вмешиваться глупо и бестолково. Халльвега по привычке отошла к стендам с клинками и кинжалами. Ничего нового не появилось в продаже, взгляд все так же ни за что не цеплялся. Вернутся с охоты, попросит Юлдара придумать что-нибудь. Если на Пасеке найдут что интересное.

-Приветствую, госпожа. Я могу вам чем-то помочь? - голос над ухом вывел из задумчивости. Халльвега обернулась через плечо, оставив в покое длинный ряд блестящего оружия.

-Привет, Элес, - эхом отозвалась она. – И попросила бы быть проще, но, полагаю, случай не тот.

-Правильно полагаете, - широкая улыбка не думала пропадать с добродушного лица.

-Ладно-ладно. Ты лучше скажи, как авантюрист и работник этого почтенного заведения: у тебя лекарь есть на примете для охоты? С мозгами, а не чушкой вместо головы.

-Как работник – не имею права. Но как авантюрист, скажу: есть лекарь. С головой. Зачем она вам?

-Собираемся на охоту. Вегару нужен лекарь после смены навыков, на одних зельях есть шанс, что может забить большой болт на собственном здоровье, после чего протянет ноги. Не хотелось бы лишаться друга и защитника.

-А ваш прошлый куда делся? – удивленно спросил Элерсерас.

-У нас два лекаря в группе. И оба без исцеляющих навыков.

-А как же?..

-Обходились зельями. Так что насчет лекаря? – нетерпеливо уточнила Халльвега. Рассказать о том, как и что в их группе обычно происходило на охоте, можно и потом. Сейчас ее интересовала конкретная цель. Если все получится, уже завтра они смогут выйти на нормальную охоту, а не на это безобразие, которым страдают последние дни. Надоело всем до чертиков.

-Дай пять минут. Отпрошусь и отведу.

-Я смотрю, на работе ты ценный сотрудник, - усмехнулась Халльвега. Кивнула. – Жду на улице.

Рассказывать ничего про лекаря Элес не стал. Туманно сообщил, что это девушка, зовут Окалисс. Лекарь хороший, но немного нелюдимый. Однако на охоту точно пойдет.

В том, что лекарь не очень бывает на людях и вообще тех, кажется, не очень-то любит, убедилась воочию, едва Элес привел ее к нужному дому. Черный, мрачный, он взирал на случайных прохожих темными провалами окон. Краска на фасаде облупилась, правый бок зиял каменной крошкой, будто невидимый зверь выгрыз приличного размера кусок.

Вокруг дома когда-то давно была небольшая зеленая лужайка. Ныне – кусты и заросли. Кое-как подстриженные ближе к дороге, у самого дома они расступались только возле крыльца. Невысокий забор, охватывающий владения неведомого лекаря, совсем покосился, большая часть досок отсутствует. Та, что есть, сгнила.

Рассудив, что в городе убивать не будут даже в столь злачном месте, Халльвега направилась к крыльцу и смело ступила на нижнюю ступеньку. Ступенька натужно заскрипела в ответ.

Скрип ступеней под ногами заставил усомниться в том, что это действительно надо. Подумаешь, найдет другого лекаря, похуже. Правда, Жакарт упомянул, что местная лекарь – Мастер Ведун. С таким к черту в пасть не страшно. И если бы не странные смешки друзей-знакомых, с которыми Элерсерас ходил на охоту уже три месяца, в такую дыру ни за что бы не полез.

В дверь стучать не стал. Побоялся, что та развалится от банального действия, приняв то за надругательство. Поэтому осторожно толкнул. Ожидал услышать скрип, но его не прозвучало. Даже как-то неловко. Ждешь чего-то плохого, а оно берет и не случается. Сразу начинаешь подозревать некий подвох во всем происходящем.