Целители не лечат

1 глава. От замужества в другой мир.

— Александра Викторовна, Эдуард Владимирович ждёт вас в своём кабинете, — будничным тоном сообщил управляющий.

— С каких пор подобные поручения стали вашей работой? Где же помощник Эдуарда Владимировича? — намекнула я на Алексея, который был очень даже симпатичным молодым человеком.

«Да, и вчера мы неплохо провели время», — добавила уже мысленно. Алексей понравился мне сразу, как только получил должность и стал часто появляться в доме отчима. Сначала он пытался отшучиваться или отказывать, ссылаясь на загруженность, но если уж мне кто-то понравился — выбора у него просто нет.

— Алексея утром уволили, — безразлично ответили мне, на что я лишь пожала плечами.

В принципе, ничего нового. Все, кем я каким-то образом заинтересовывалась, просто исчезали, срочно уезжали за границу или были уволены. Отчим словно коршун следил за моей жизнью и старался… увы, не заботиться, а скорее оградить себя от ненужных сплетен и скандалов. Вот такая жизнь у бизнесменов, которые хотят построить ещё и политическую карьеру. Хуже всего — их окружению. А ещё хуже — детям из первого брака их спутниц.

Я, конечно, всегда желала счастья маме и, когда она сказала, что в её жизни появился мужчина, то обрадовалась. Но как-то быстро у них всё закрутилось. Через месяц мы уже переехали к нему, где и сыграли свадьбу. Размеры дома позволяли, как и прилагающаяся территория. В огромном саду расположился шатёр и арка с множеством цветов. Красивая выездная церемония — и вот моя мама сменила фамилию со Снежиной на Миронову.

Отчим ещё пытался уговорить меня позволить удочерить себя, но я осталась дочерью своего отца, который не заслужил, чтобы его забывали. Он нас не бросил, а трагически и, я бы даже сказала, героически погиб на спасательной операции. Он был пожарным и для меня навсегда останется героем.

Мама вскоре после свадьбы забеременела, и отчим отстал с этим удочерением. И всё казалось бы хорошо: богатый отчим, шикарный дом, множество открывающихся перспектив, но… Я совершенно случайно узнала после выпуска из школы, что мой отец погиб на пожаре завода, принадлежавшего отчиму. Казалось, едва построенный мир оказался карточным и разлетелся с одним порывом ветра. А хуже всего был удар от единственного близкого человека — мама знала. Наш скандал привёл к тому, что у неё начались преждевременные роды, и зла я ей или ребёнку не желала, но… как уж вышло. Деньги Эдуарда, конечно, спасли их, а вот я получила ярлык проблемного ребёнка.

Что осталось делать в таком случае? Конечно же, соответствовать. Транжирила деньги отчима, отрывалась с новыми богатенькими друзьями, которых встретила в универе. Ходила на вечеринки, тусовки, посещала клубы, везде замечая приставленных людей отчима. А чтобы меньше времени проводить в доме, записалась на все возможные курсы: плавание, борьбу, танцы, рисование, в том числе и конный спорт. Последний больше всего мне нравился, ведь лошади не разговаривали и всегда дарили мне умиротворение и радость. В их компании мне нравилось куда больше, чем в окружении «семьи».

Только вот в последнее время меня начало посещать плохое предчувствие. Такое чувство, что отчим что-то задумал. Не замуж же он решил меня отдать за какого-то сына своего друга? Хотя такое вполне вероятно, если судить по постоянным встречам в доме, на которых я мимоходом замечала этих самых папаш с их чадами. Что-то мне это не нравится!

— Я опаздываю на уроки верховой езды, — ответила спокойно, застёгивая молнию на кожаной куртке.

— Эдуард Владимирович ждёт в своём кабинете, — повторил управляющий, даже бровью не поведя, и просто ушёл.

Гр-р-р… И чего ему не спится так рано? На часах и семи нет, а отчим уже соизволил вызвать меня «на ковёр».

1.2

Спустя пятнадцать минут я вылетела из кабинета отчима, громко хлопнув дверью, а потом, проигнорировав мать, повторила то же самое со входной. Села в свою машину и не менее эффектно покинула территорию Миронова.

— Игорь Чернов? Серьёзно? Он правда думает, что я выйду замуж по указке за сына его друга и партнёра?! — буквально кричала, перекрикивая громкую музыку в салоне.

Проехав полпути, заметила, что охрана отчима следует за мной по шоссе. Видимо, он боялся, что, пылающая праведным гневом, я могу и к Черновым заявиться, но мне этого не требовалось.

Игоря я знала давно, ещё с первого курса в универе, и то, что он учился на юридическом. Пересекались, общались и даже как-то целовались. Дальше дело не дошло, потому что я успела заметить его гнильцу внутри. За красивой внешностью прятался мерзкий человечишка, которому обидеть, опозорить или, чего похуже, — было просто раз плюнуть. А ещё этот козёл часто появлялся в конном клубе. Так что я могу высказать всё, что думаю, уже второй в жизни раз, и прямо там.

Блондина с ледяным серым взглядом я заметила почти сразу и направилась прямиком в его сторону. Мне всегда больше нравились плохие парни, но «плохие» — это далеко от «садистов». А Игорь именно таким был, если заметить его обращение с жеребцом Ураганом. Не единожды замечала, как он использовал кнут к благородному животному, от чего мой негатив к парню лишь рос.

Заметил он меня почти сразу и широко заулыбался, даже не подозревая, что его ждёт. Не сбавляя шага, я пролетела через газон и влепила ему пощёчину, которая вмиг стёрла улыбку с его лица. Серые глаза сузились, превращаясь в щёлочки, а губы исказились в другой улыбке. Назвала бы её пугающей, но вот только я не из тех, кого легко запугать.

— Видимо, тебя папочка обрадовал новостью с утра пораньше, — понял причину моей агрессии парень.

— Даже думать забудь, что получишь меня, чёртов придурок.

На языке крутились слова куда красноречивее, описывающие моё к нему отношение, но я решила сдержаться.

— Я думал, что ты — неженка, а на деле получается стервозная девица. Любишь пожёстче, сладкая моя невес… — договорить ему не позволил мой удар в челюсть. Из уголка губы парня сразу выступила кровь и начала катиться тоненьким ручейком к подбородку.

— Ах ты, стерва! — взвыл он, схватив меня за запястье. Замахнулся, но, судя по взгляду, заметил мою охрану вдали и опустил руку. — Твоим воспитанием займусь после свадьбы, — более мягким тоном заявил и чмокнул руку, которую удерживал.

Я поспешно вырвала её, и благо он не сопротивлялся, а то коленка так и чесалась сделать его инвалидом. Развернулась по направлению конюшен и заметила, что работник клуба уже ведёт мою Блэк, полностью готовую к прогулке. Взлетела в седло и пришпорила кобылу, а она, будто только этого и ждала, сорвалась с места, поднимая клубы пыли по направлению парка.

Парк — это слишком скромное название той территории, которую клуб оградил для конных прогулок. Это как маленький лес с ручьями, тропинками, небольшими полянами и даже смотровой горкой, с вершины которой открывается чудесный вид на город. Именно добравшись к ней, я поняла, что немного остыла, и решила посидеть на поваленном дереве, глядя вдаль.

Была бы жива бабушка по отцовской линии, я бы точно сбежала сейчас к ней и забыла бы про все эти проблемы. Но увы, она покинула этот мир вслед за ним.

Неожиданно за кустом неподалёку что-то вспыхнуло, а Блэк нервно заржала. Успокоить лошадь не удалось никакими словами. Кобыла встала на дыбы, а потом и вовсе умчалась по тропе. Что же её так испугало?

Я взяла первую попавшуюся под руку палку и двинулась к кусту. Свечение становилось всё ярче и ярче. Казалось, что в земле появилась какая-то воронка… ну или, если уж совсем поддаться в мистику, то портал с золотым пламенем, пляшущим вокруг.

Нога моя неожиданно поскользнулась на ещё влажной от росы траве, и меня понесло прямиком в этот портал. Мой тихий вскрик — и наступила темнота. Вот и всё, что я успела запомнить, перед тем как в него провалиться.

2 глава. Лужа как точка отсчёта.

— Какого чёрта? — взвизгнула я, упав прямиком в лужу. Ещё и с такой кучей грязи, что начала паниковать: как бы меня не засосало полностью в эту трясину. — И как это вообще понимать? — быстро оглянувшись, поняла, что нахожусь в каком-то странном месте, а именно — среди поля на обычной просёлочной дороге.

Ещё более странным оказалось то, что на землю опускались сумерки. Это никак не вязалось с той порой дня, из которой я явилась. Мистика? Хах! Как вообще понимать происходящее?

— ПО-БЕ-РЕГИСЬ!!! — проорал кто-то зычно, и, я схватившись за свою палку, снова сочно приземлилась в грязь.

Брызги разлетелись такие, что едва успела заметить, как несущийся на меня воз с лошадью унеслись с дороги и перевернулись.

«Бедная лошадка!» — единственная мысль, испугавшая меня больше, чем то, что произошло до этого. Этих животных я всё же любила больше людей и, соответственно, жалко мне было их больше.

Опираясь на свою палку, я снова встала и с противными причмокивающими звуками поплелась к повозке. Лошадь хрипела, дёргала конечностями и так болезненно дышала, что взгляд мой сразу затуманился слезами из-за страха за животное.

— Тише, мой хороший, — зашептала я, поглаживая его морду. — Всё будет хорошо! Сейчас мы тебя освободим и вызовем ветеринара!

— Что же ты наделала, девка! — взвыл мужик, которого, видимо, отбросило с повозки в поле каких-то растений. В сумраках даже не определить, что это за растения, да и плевать на них. И на мужика было плевать. Мне дело было лишь до лошади.

— Чего вы раскричались? Лучше звоните куда надо и вызывайте спасателей. Лошадь ранена. Точно забои и переломы не исключаю, — рыкнула на мужчину, по которому лишь мазнула взглядом, когда удалось хоть немного утереть слёзы.

Одет он был как какой-то нищий: простая рубашка серого цвета и коричневые штаны, подвязанные шнуровкой.

Бомж какой-то! Таких в нашем элитном посёлке я точно не встречала!

— Да как я тебе этих спасателей вызову? У меня нужных артефактов нету. А животину да, жалко… Ну ничего делать, — последнее он произнёс как-то со вздохом, и я увидела, как этот ненормальный достал нож с подобия ножен на поясе.

— Вы что? — закричала я, наставляя на него палку. — Убить его решили? Лошадь же может осмотреть ветеринар, и возможно есть шанс выходить.

Мой вопрос не получил ответа, а этот болван пожал плечами и зачесал затылок.

— Где же денег столько взять, чтобы вызывать этих ваших «ветеранов» и выхаживать? Проще пока сам не испустил дух убить и продать мясо.

— Не-е-ет! Я не позволю! — закричала на мужчину. — Живодёр старый! — обозвала его, поняв, что бомж ещё и в возрасте.

— Моя животина, что хочу, то и делать буду! Отойди, девка, не мешай!

— Ага! Как же! — махнула я палкой, не хуже грозного оружия. — Только двинься с места, и я проломлю тебе череп! — пригрозила, свободной рукой прошаривая свои карманы на наличие телефона.

Телефона не оказалось, и я снова выругалась. Даже не заметила, когда его потеряла. Выпал в машине? В парке конного клуба? Или где-то погряз в луже?

Лошадь снова издала страшное моему слуху ржание и запрокинула голову.

— Тише, мальчик, всё будет хорошо, — упала я перед лошадью на колени и, погладив его морду, начала хаотично его ощупывать.

Какая же боль внутри от наблюдения за чужими страданиями. Особенно тех существ, что и пожаловаться не могут. Не скажут, где болит и как сильно. А когда взглянула в глаза коню, так и вообще зарыдала в голос, потому что у него текли слёзы.

— Мой бедненький! Самый хороший! Как же тебе помочь?

В какой-то момент казалось, что от печали меня порвёт изнутри. Я сильно зажмурилась и обняла коня, будто так смогла бы забрать часть его боли или исцелить. Глупость, конечно. Но что я могла сделать? Я же не врач!

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Если Бог существует, пусть он спасёт это животное, ведь оно не виновато, что я оказалась среди дороги. Это всё моя вина!

Мужик, кажется, перестал предпринимать попытки прикончить коня, а я, сильно зажмурившись, просто шаталась, словно убаюкивая раненого жеребца.

Пока диафрагму мою не сжало с такой силой, которую даже не описать словами. Хуже, чем от удара кулаком. Казалось, что попытайся я вдохнуть — и кости треснули бы. А закричи я — и кровь хлынет из всех возможных отверстий. А потом нарастающая адская боль словно заполнила меня всю, и не осталось больше места для неё — я, кажется, взорвалась.

2.2

— К-хе, очухалась.

Не успела я прийти в себя, как послышался голос знакомого мужика. Тело трясло и вообще казалось, что болело абсолютно всё. Но радует, что я всё же жива. Не рванула, как перегревшийся реактор.

— Ты лежи, девка, отдыхай. Вода в фляге рядом, как и еда — в свёртке. За то, что ты сотворила, я и везу тебя совершенно бесплатно. Ты только скажи, куда тебе нужно? Никак в академию драконов? — говорил мужик, а я, не особо вникая в его речь, откупорив подобие фляги, хлестала из неё воду.

— Каких ещё драконов, мужик? Ты что, на солнце перегрелся? — хмыкнула я, утолив жажду.

— Каких драконов? — повторил за мной. — Крылатых. Боевых.

Ну понятно! Он мало того что живодёр старый, так ещё и на голову больной. Контузило, наверное, при падении.

— Ага! В академию боевых драконов поступать на роль их всадницы, — фыркнула я, но быстро закашлялась, поймав на себе опешивший взгляд мужика.

Что? Шутка не зашла? Как ему, то бред нести можно, а подыгрывать его болтовне нельзя? Получается так?

— Ты откуда свалилась-то такая? — окинул он меня взглядом, а верней — одежду в засохшей грязи, и как-то невзначай сменил тему разговора.

Откуда свалилась? Ммм… Самой бы понять, как я неожиданно попала в незнакомое место. В лужу. Среди полей.

Закусила губу, раздумывая над всем, и судя по боли — я точно не спала. Это не было ни сном, ни моей фантазией. Параллельный мир? Наука или магия? Едва подавила желание засмеяться в голос, потому что даже не верилось в подобный расклад. А ещё, почему-то, я вздохнула с облегчением. Будто очутившись в незнакомом месте, но подальше от отчима и навязанного «жениха», я избавилась от этих проблем, да и всех остальных тоже.

Моя жизнь теперь принадлежит только мне?

Пошатываясь, встала на четвереньки и поползла к мужику. Уселась рядом с ним и осторожно начала расспрашивать. Про то, в какой город мы едем, про драконов, которые ему там привиделись, про лошадь, его жизнь и всё-всё, что только могла от него узнать.

Сказать, что я была в шоке — ничего не сказать! Я реально в каком-то другом мире. Ну, это если верить, что мужик не больной и говорил правду. Я даже его щипнула, на что он айкнул и покрутил у виска.

Мир, в котором я оказалась, назывался Эулон. В нём было несколько империй и королевств. Я как раз свалилась в лужу в одном дне езды от Отднара империи Делерион, где и находилась академия Дрэйк.

Мужик, а звали его, как выяснилось, Глоб, уверил меня, что это именно то место, куда мне надо. Ко всей этой фигне про магию я относилась скептически, потому что не ощущала никаких изменений, но он уверял, что я целитель.

Ага! Знахарка баба Саша исцелит твои раны одной примочкой коровьей мочи и крысиным ядом! Какой из меня целитель? Ну правда?

Ржала в голос. М-да, и не знаешь уже, как ко всему этому относиться, ведь признаков цивилизации я не встретила ни по пути, ни в городе. Скорей — всё больше подтверждений его словам: странные люди, которые не все являлись людьми, животные необычные, да и вообще всё не такое привычное цивилизованному человеку. Телефона я своего не нашла, так ещё и Глоб смотрел, как на дуру, не поняв, что за «артефакт» я постоянно упоминаю.

Мы остановились возле постоялого двора на окраине города. Здесь, по словам мужчины, и цены ниже, а академия уже закрыта для посетителей — в неё не попасть.

Стыдно было пользоваться добротой этого человека, а именно таким он и оказался. Но какой у меня был выбор? Денег у меня не было. Драгоценностей на продажу… Есть парочка украшений, но этим решила заняться утром.

Так что сначала — помыться, поесть и хорошо выспаться, ведь день ожидал меня очень насыщенный и ещё более странный, чем этот.

3 глава. Миссия: поступить к драконам.

Проснулась я по привычке очень рано. Обычно плотный график требовал поздно ложиться и рано вставать, чтобы успевать всё задуманное и находиться на территории отчима как можно меньше времени.

Натянула постиранную с вечера одежду, умылась и расчесала пальцами волосы, заплетая их в тугой узел. Подмигнула своему отражению и улыбнулась.

Пусть мир вокруг другой, но я-то осталась прежней, и руки диктатора Эдуарда Владимировича ну никак не могут ко мне дотянуться. По маме, конечно, скучать буду, но это позже. Пока что надо радоваться тому, что я свободна!!!

«И почти бедная!» — припечатала себя мыслью, когда удалось выторговать не очень большие деньги за украшения.

С Глобом мы тепло распрощались, как только позавтракали вместе, и каждый пошёл своим путём. По рынку я бродила больше часа, думая, на что же потратить деньги и нужно ли мне их вообще тратить. Послушала разговоры жителей города, прилипла к парочке молодых девушек, тоже явно направляющихся в академию, и поняла, что денежки пока стоит придержать. В академии всем обеспечивают: одеждой, книгами и другими вещами, нужными в учёбе.

За девушками я дошла до ворот с высоким забором.

«Ха! И это я ещё думала, что у отчима слишком высокое ограждение!» — хмыкнула мысленно.

— Куда? — на моём пути преградой вырос высокий мужчина в форме. Я прошлась по его строгому лицу и улыбнулась, посмотрев на усы. Всегда они меня смешили, и даже такой суровый дядька не стал исключением!

— Здравствуйте! Я пришла поступать в академию, — взяв себя в руки, сообщила. По мне прошлись глазами-рентгенами и сунули в руки бумажку.

— Разрешение на посещение экзамена.

Я быстро проскользнула мимо него и уже спокойной походной направилась по брусчатой дороге прямиком к настоящему дворцу. Академия выглядела и правда величественной: примерно в три этажа с башнями и смотровой площадкой, смахивающей на вертолётную. Огромный сад с одной стороны, через который вели тропинки к ещё одному зданию, и что-то похожее на стадион с противоположной стороны. Территория чистенькая и ухоженная. Ни соринки, ни пылинки. Разве что сама академия выглядела, невзирая на большие окна, какой-то мрачновато-серой с чёрной черепицей на крыше. Но мне всё нравилось.

Вот бы только суметь поступить! Тогда и про проблему в виде денег можно забыть, и жилья, и питания. Когда не нужно думать о таких банальностях, оно как-то даже легче привыкается к новым реалиям. А новые они так-то далеко не новые — средневековый мир с примесью фэнтези.

«Не по зубам вам, Александра Снежина!»

— Чё встала? — проходящая мимо парочка больно задела меня плечом.

Ну вот, даже полюбоваться архитектурными красотами не дают! Что за люди?

Хмыкнула и направилась за ними. У самого входа у девушки что-то случилось с туфелькой, и она её сняла, при этом опираясь на своего спутника. Начала трясти туфлей, будто пытаясь избавиться от камешка.

— Чё встали? — вернула сказанную ранее фразу и задела парня плечом.

Судя по девичьему визгу, парень не устоял, и они вместе упали в пышный куст, растущий рядом.

Я же говорю: не на ту напали! И зубки можете поломать об меня, ребятки! Я девушка-красавица, с виду милая и воспитанная, но на деле — танк! Слишком уж многого успела насмотреться в жизни! Слишком уж была требовательная к себе почти всю жизнь!

В просторном холле встретился мужчина в мантии. Завидев меня, он махнул приглашающе рукой и открыл журнал, который держал в руках.

— Имя? Имя рода? Возраст? Раса и дар? — выпалил скороговоркой.

— Э…

— Э-э-э… — протянул он, передразнивая. — Ну?

— Александра Снежина, двадцать лет, человек я, и говорят, что лечащая или исцеляющая всякие недуги, — представилась, наблюдая, как он быстро делает записи в журнал.

После последних слов вскинул тёмную бровь и, сощурив серые глаза, произнёс:

— Вот так диво. — Хмыкнул и, не выдавая больше никакой информации, указал рукой направление.

Не, ну а я откуда знаю, что делать дальше? Хоть бы дал инструкции! Как тут эти самые экзамены-то хоть принимаются? Я же магичить не умею и не знаю как!

Пришлось прикусить язык и пойти, куда послали, так как во входной двери появилась растрёпанная парочка.

Быстро они из кустов выползли! Ну ничего, разберусь!

3.2

Быстрым шагом преодолела коридор. Возле двери стояла парочка девушек примерно моего возраста и, кажется, тех самых, за которыми я сюда шла. Стала недалеко от них и прислушалась к чужому разговору, рассматривая бумажку, выданную мне охранником. Информация мне нужна как воздух!

— Ты слышала, Лори? Сегодня ещё и декан боевого будет на экзамене, — вздохнула пепельная блондинка, стоящая ко мне спиной.

— Это из-за нового приказа императора, — отозвалась брюнетка, которая при разговоре даже не оторвала глаз от книги в руках.

— Приказ? — удивилась блонда.

Ясно! Тут ещё и император! Как всё сложно-то… Но всё равно лучше, чем замуж за Игорюню, так желавшего заняться моим воспитанием после свадьбы! Ха! Выкуси! Я сама кого хочешь могу воспитать и перевоспитать!

— Мугу… Как ты знаешь, академия Дрэйк уже много лет не выигрывала соревнований. А как же престиж? Здесь же учатся драконы — лучшие из лучших…

— Пффф… — фыркнула блондинка. — Но своего племянника император отдал в столичную академию. Я бы и сама туда пошла, но там никогда мест нет и поступить нереально. И если уж выбирать между шансом соблазнить племянника императора, на которого там наверняка открыта охота, то лучше уж лучшие профессора области целительства здесь.

— Правильный выбор, — похвалила подругу брюнетка, громко захлопнув книгу.

— Так что там с приказом? — не удержалась уже я.

Слишком уж они отходят от изначальной темы и замещают её ненужной болтовнёй. На меня обернулись обе, удивлённо хлопая глазками. Прошлись по одежде оценивающим взглядом и…

— Ты кто…

— Следующая тройка! — блондинку прервала вышедшая пожилая женщина в круглых очках. Тоже, к слову, в мантии.

Улыбнулась девушкам и, оттолкнувшись от стенки, обогнула их по дуге, зайдя в аудиторию первой.

Приёмная комиссия насчитывала трёх мужчин: двое были крупной комплекции, и один худой, а также двух женщин. Одна из них была той самой, что нас пригласила. Напротив столов комиссии стояло три кафедры, одну из которых я поспешила занять.

Я быстро прошлась более внимательно по лицам собравшихся напротив персонажей, пока ничего не стали спрашивать или требовать продемонстрировать.

С самого края сидел широкоплечий мужчина лет тридцати пяти. По меркам моего мира, с очень даже стильной причёской. Всегда любила короткие стрижки и длинные чёлки, но не зализанные, а небрежно растрёпанные. Лицо у него тоже было симпатичным, пусть я и смогла рассмотреть только профиль.

Видимо, кто-то уже устал или мечтает оказаться в другом месте, раз так неотрывно пялится в окно!

Рядом с ним сидела красивая женщина с длинными рыжими волосами и голубыми, как небо, глазами. Примерно такого же возраста. Видно, что не девушка, но и до старости там ещё ого-го…

Дальше после рыжеволосой восседал, иначе не сказать, судя по позе, блондин с волосами до плеч и немного старше, если судить по мелким мимическим морщинам.

За блондином тощий и с виду обозлённый на весь мир мужчина. Внимание на нём меньше всего хотелось задерживать, но после него пожилая дама и всё…

— Итак, леди, — взял слово блондин чётко и громко, нарушив тишину аудитории. Хорошо, что я не из робкого десятка, а то бы и вздрогнула от испуга! — Меня зовут Заритор Ратт. Я являюсь ректором академии Дрэйк. Сперва мы бы хотели увидеть ваш потенциал, а именно уровень, до которого вы сумели развить свою магию и умения, а затем стандартная проверка артефактом измерения Силы.

Можно начинать паниковать или ещё рано? Как же я покажу то, чего не умею? А если оно где-то внутри и есть, то без понятия, как этим пользоваться!

Не смогла скрыть эмоции и закусила нижнюю губу, что не скрылось от взгляда ректора и рядом сидевшей рыжеволосой женщины. Она мне понимающе легонько улыбнулась, мол: «Да, на экзаменах всегда страшно! Удачи!». И это, можно сказать, помогло воспрять духом. Я разровняла плечи, хотя и так стояла натянута, как струна или солдат на плацу. Сделала глубокий вдох и…

— Леди Лорелей Иглонс, прошу! — назвал имя ректор, сверившись со своим листом, а я облегчённо выдохнула.

Не я первая! Фух! Посмотрю, как всё делает брюнетка и может, сумею повторить! Но не факт!

4 глава. Экзамен под грифом: «С божьей помощью и своей глупостью»

Лорелей стояла за кафедрой посередине, между мной и Бриной, и без лишних слов начала творить чудеса. Магичила так, что у меня даже рот приоткрылся. Подняла две ладони перед собой и, прикрыв глаза, заставила их светиться.

Удобно, если неожиданно вырубят свет в общаге!

Потом девушка достала откуда-то иглу и уколола себе палец.

«Что за варварские приколы?» — промелькнула мысль.

Пока я созерцала, как на подушечке её пальца наливается алая капля, с другой руки брюнетки слетел маленький золотой светлячок и опустился на рану. Миг — и на пальце ни следа.

— Ваааа… Ну и дела!

Хотела начать аплодировать, но взглянув на комиссию, поняла, что не сильно-то их и удивили эти фокусы.

— Похвально, леди Лорелей. Базовыми навыками вы обладаете. Сразу видно, что занимались дома, — похвалила девушку рыжеволосая женщина. — Осталось только проверить вас на артефакте Силы.

Женщина поднялась и, достав из выдвижного ящика своего стола шар, двинулась в её сторону. Дальше ничего интересного заметить не успела: Брюнетка положила руку на шар, комиссия дружно покивала, а пожилая женщина сделала пометки в своём журнале.

Дальше было произнесено имя Брина Вандэр — и это опять не я! Выдохнула с облегчением и пять минут наблюдала очередное шоу со световыми, едва заметными спецэффектами. Даже по моему мнению, Брина была чуть слабее своей подруги.

Как успела понять, артефакт показывал какой-то уровень, который называли витком, а также определял, стабилен ли маг и до какого витка можно развить его магию.

Ну всё! Двое отстрелялись, а значит, настал мой черёд!

Коленки вздрогнули, когда все собравшиеся, и даже девочки, перевели свои взгляды на меня. Я, конечно, чужим вниманием не брезгую и люблю быть в центре событий, но не тогда, когда уверена, что налажаю.

Уверовала! Честное слово, мне кажется, я поверила в существование Бога, потому что мысленно к нему воззвала с мольбами. Широко улыбнулась, наверняка во все тридцать два. Увы, показать что-то подобное не смогу, но развлечь разговорами точно получится!

И… первое, что пришло в голову, слетело с языка раньше, чем я успела подумать над содержанием:

— Вы верите в Бога?

Реакция была разная. Брюнет оторвался наконец от окна и впер свои карие прожекторы в меня. Хмм… а он и правда симпатичный мужчина! И моложе, чем казалось раньше.

Ректор вздёрнул бровь, а рыжеволосая женщина хихикнула. Пожилой было всё равно, а вот тощий брюнет начал багроветь и исказил лицо — не то в отвращении, не то в гневе.

— Бога? — переспросил ректор, отмеряя меня взглядом.

— Ну, да. Создателя мира или вам жизнь инопланетяне принесли на планету?

Честно говоря, уже никакому ответу не удивилась бы! Но что-то меня несёт не в ту степь…

— Что это ещё за выходки? — взорвался Тощий, вскочив с места. — Вы издеваетесь или реально думаете, что разговоры о вере смогут как-то скрыть ваше бездействие и бездарность?

— Я бы сказала дурость, но кто не без Царя в голове, — покивала на его тираду.

Вот чуть-чуть обидно за бездарность. Я очень даже развитый и талантливый человек. С магией этой не дружу, но в остальном… Ой, кажется, меня сейчас будут убивать!

Тощий сократил расстояние между нами и буквально навис, быстро дыша. А я едва сдержалась, чтобы не заржать. Ну почему его ноздри так сильно раздуваются? Сейчас меня затянет!

— Что? — спросила, чтобы он уже что-то выдал, пока не перегрелся.

— Вы собираетесь что-то демонстрировать или пришли сорвать экзамен?

— Что-то я показать могу, а вот с фокусами, увы… всё плохо, — вздохнула, выражая безграничное сожаление. Под «что-то» я подразумевала танцы, но и спеть могла бы.

— Прикладывайте усилия и показывайте! — приказал он. В этот момент хотелось показать ему язык, и там даже усилий не нужно было. — Ну! Вы что-то можете или нет?! — неприлично повысил голос Тощий.

— Магистр Гэдон, зачем же так напирать на девочку? Держите себя в руках! — осадил его ректор, но тот лишь сощурился и отошёл на шаг. Сложил руки на груди и замер в ожидании.

Гэдон? Гад — он! Ну вот все признаки на лицо!

— Я могу исцелять, — произнесла не совсем уверенно, потому что сама не поняла, да и не помнила, как мне удалось вылечить лошадку.

— Тут каждый второй может исцелять, — хмыкнул «ГадОн».

Ох, знал бы он, сколько я ему уже мысленно прозвищ сочинила! Так, опять не о том думаю! Пора поставить его на место, чего это он ко мне прикопался, ещё и рычит, как тигр с габаритами изголодавшей гиены!

4.2

— Но они не могут вправлять мозги, а я могу, магистр. — Со стороны брюнета у окна послышался смешок, но я решила не отвлекаться. — Даже вам могу вправить ваше высокомерие и научить мыслить правильно, а не принижать умение тех, кто хочет и может помогать более слабым. Что? Дико слышать подобное от адептки, до того как исклюёте мозги своими бессмысленными семинарами?

— Вы даже не адептка! — выплюнул он. — Что себе позволяете?

— Я ею стану, если кто-то научится слушать, а затем и слышать. Перестав кричать как умалишённый.

Соседки за кафедрами испуганно охнули. В глазах Гэдона так вообще капилляры начали взрываться.

— Это уже оскорбление, — взвыл он, подняв руку с указательным пальцем к потолку.

— Вы, магистр, первый начали, а я всего лишь защищалась, приведя логические выводы и аргументы. Возможно, я не умею так искусно пользоваться своей магией, но дар у меня точно есть. Пришла сюда не развлекать вас, а учиться и развивать свои умения, чтобы быть полезной и спасать жизни. Я могу это делать в стенах этой академии?

— Нет! — бросил резко он на мою искреннюю речь. — А наличие дара нужно ещё проверить!

— От чего же, нет, магистр? Мне нравится настрой, леди Александры, — вступилась за меня рыжеволосая женщина, и я с благодарностью ей кивнула.

— Она хамка. — ткнул в меня пальцем Гэдон.

На себя сначала посмотри, Шакал!

Этот аргумент не нашёл единомышленников, видимо заметив, что сам магистр… далёк от идеала? Как от Земли до этой планеты!

— Салия, измерь силы артефактом у леди Александры, — сказал ректор соседке.

Гэдон хмыкнул и отвернулся, чуть ли не в припрыжку от злости, двинувшись к своему месту. Я положила руки на прохладный шар, и, в отличие от девушек, в моих руках он куда заметнее ожил. Голубые глаза Салии посмотрели на меня, потом снова на шар. Она явно была удивлена. Даже восхищена.

Ну, я очень надеялась, что там покажет что-то способствующее моему поступлению. Хотя после знакомства с одним магистром желание учиться здесь поубавилось. Но один магистр-гад явно не сможет испортить мне жизнь и заставить отказаться от задуманного.

«Кукиш тебе, Гиено-подобный!» — мысленно добавила я.

— Пока вы ожидаете решения, можете посетить столовую. Вскоре в холле я вывешу списки всех, кому удалось поступить, и они получат дальнейшие инструкции, — безэмоционально выдала пожилая дама, явно выполняющая роль секретаря.

Выходя, не удержалась и подмигнула брюнету у окна, который провожал меня не моргая. Ну что я могу с собой поделать? Нужно же после такого магистра поднять себе самооценку за счет другого симпатичного мужчины, имени которого мне пока не удалось узнать! И она поднялась, когда, дойдя до самой двери, заметила на его губах полуулыбку.

Да-а-а, после такого экзамена я бы чего-нибудь пожевала!

— Привет! — хором выдали девушки, когда дверь за нами закрылась и мы оказались в коридоре. Они буквально прижали меня к стенке.

— Агась, — улыбнулась, глядя на их щенячьи глаза.

— Я Лорелей, можно просто Лори, а это Брина, — залепетала брюнетка.

— Я запомнила. Ещё там, — сложила комбинацию из пальцев «класс» и большим указала себе за плечо. — Можно тоже сокращённо обращаться. Лекси.

— Ни за что! — орал кто-то за дверью, но я даже гадать не стала, кто. Гад!

— Вы знаете, где здесь столовая? — решила уточнить у девушек и тактично покинуть небезопасное место.

— Конечно. Мы ещё вчера всё узнали, но на экзамен попасть не сумели из-за большого количества желающих.

На этой замечательной ноте меня повели в столовую. Нам пришлось вернуться в холл, а затем куда-то в противоположную сторону от коридора, откуда пришли.

Стоило переступить порог просторного зала с высоким потолком и множеством окон, как меня нокаутировали приятные ароматы еды. Мы шли к столу раздачи, а я лишь успела заметить, что столы здесь стояли в два ряда и примерно на десять человек каждый. Народу тоже было не густо.

Да и плевать вообще на других! Что тут так вкусно пахнет? Я сейчас язык проглочу!

Схватила поднос и взяла почти всего понемногу, ведь еда местами выглядела необычно, но лучше, чем похлёбка, которую мы ели с Глобом утром. Я бы сказала — ресторанный уровень с пятью Мишленовскими звёздами.

— М-м-м! — мечтательно подумала я. — Я бы каждый день так питалась! А то дома кухарка овсянкой жуть как напрягала по просьбе мамочки. Готовила каждый божий день!

И всё же, думаю, мне очень повезло: я удачно попала в другой мир! Столько проблем решилось сразу!

5 глава. Сальто в первый учебный год.

Оторвалась от еды только когда умяла половину. Подняв глаза, едва не подавилась от тех взглядов, которые были направлены на меня. Даже какой-то парень у стола раздачи забыл, зачем пришёл, и просто стоял, наблюдая, как я с аппетитом хомячу. Послала ему улыбку, но брови парня резко исчезли под чёлкой.

Хмм… Это из-за тех ягод, что я съела? Улыбка вышла пугающей?

— Лекси, а ты откуда? — спросила Брина, сидевшая напротив.

— Я приехала издалека.

— Другого города? — уточнила Лори.

— Скорей болота, — ответила я, наслаждаясь вытянувшимися моськами знакомых.

— Я хотела сказать ещё после экзамена, что ты очень смелая и, наверное, глупая, — брюнетка отмерла первой.

— Интересное сочетание, не находите? Никогда не будет скучно, — хмыкнула я, отпивая яркий лиловый сок из своего стакана.

— Он же тебе жизни не даст, если ты поступишь.

— Кто? — вздёрнула бровь. — А, ты про Гадона?

— Кого? — девочки выдали хором.

— Про магистра Гэдона.

— Про него, — подтвердила догадки Лори.

— Магистр Римар Гэдон преподаёт практическую магию целительства и практику на полевых занятиях тоже под его руководством. Я вчера слышала, что в этом году он будет куратором первого курса и потому вызвался присутствовать на экзамене, — это уже Брина. Я так смотрю, они, как и я сегодня, вчера все сплетни собрали, пока ждали экзамен.

— Печальненько! Это значит, что видеться с ним придётся чаще, чем хотелось бы, — вздохнула я, но быстро забыла об этом и занялась дегустацией последнего блюда перед собой.

— А декан Салия Аронфэр вообще хорошая. Ты слышала, как она Александру защищала? — обратилась Брина к Лори.

— Декан? — заинтересовалась я, услышав новую информацию.

— Да. Она декан Целительского факультета.

— И сколько же этих факультетов есть в академии?

— Ты как с Зари свалилась, Лекси, — хихикнула Брина.

— С Зари нельзя свалиться, Бри, — одёрнула подругу Лори.

— Я с Луны свалилась, девочки. Выбралась с болота на Луне и свалилась, — говоря, подняла вилку и спикировала ею в тарелку с салатом, демонстрируя, как летела. — Так что там с факультетами?

— В академии Дрэйк их только два: Боевой, куда в основном поступают драконы, и факультет Целительства…

— И на целительском в основном девочки, — закончила за Брину.

— Да! А откуда ты…

— Догадалась, — улыбнулась им и отодвинула разнос, почувствовав, что полностью наелась. Вспомнилась улыбка мужчины у окна, когда выходила, и я решила спросить:

— А как зовут декана боевого? — логически вычислила, кем мог быть тот брюнет.

— Ювин Ронар, — с готовностью отозвалась блондинка, на что я хихикнула.

Ну и имечко! Вообще не вяжется в моей голове с его придуманным характером! Хотя, если убрать первую букву и прикинуть, как звучит на английском — победа. Хмм… Очень даже неплохо!

От дальнейших разговоров нас отвлёк шум из холла. Мы переглянулись и поняли сразу…

— Вывесили результаты! — произнесли хором.

Сейчас и узнаем, прониклись ли моей речью или нет! И сколько из членов комиссии верят в Бога!

В холле была приличная толпа. Я даже не решилась их считать, ведь как только кто-то добирался до списка, приклеенного на стене, то либо уходил на второй этаж, либо опустив плечи, — на улицу. Видимо, навсегда! Ладно, драматизирую немного. В следующем году попробуют удачу! Интересно, куда у меня чаша весов склонилась?

Я ринулась в толпу и начала пробираться вперёд. Растолкала, кого сумела локтями, и, наконец, оказалась перед листом.

«Боевой факультет — 8 зачисленных, Целительский — 20 зачисленных… — бла-бла-бла… Целители поделены на две группы.»

Я прошлась глазами по одному списку и себя там не нашла. Затем по другому, и в самом конце списка…

— Лорелей Иглонс, Брина Вандэр, Александра Снежи…

— А-А-А-А-А! — закричала я на радостях. — Yes!!!

Мало того, что поступила каким-то чудом, так ещё и с девочками, уже знакомыми мне.

Не зря молилась!

5.2

— Девочки, мы поступили! Ещё и в одной группе! — прокричала я новым знакомым, которым пробраться к списку было сложно.

— А кто куратор? Куратор кто? — спросила Лори, перекрикивая шум людей вокруг.

Я вернула взгляд к строкам на листе, только сейчас отметив, что, пусть я и попала в другой мир, языковых барьеров у меня не наблюдалось. Буквы тоже понимала. Ещё одна приятная новость! Ой… видимо, на этом мой колодец везения иссяк.

«Римар Гэдон», — увидела ненавистное имя с пометкой «куратор» рядом со второй группой целителей.

— Ну почему не Марианна Хагд? — вздохнула я. — Почему именно Гэдон?

С этими мыслями начала пробираться через толпу обратно к девочкам. Неприятная новость с информацией о кураторе точно могла испортить жизнь после случившегося на экзамене. Появились подозрения, что он специально взял руководство над нами, чтобы избавиться от меня. Но… посмотрим, у кого зубы больше, и кто верит — нет, не в Бога, а в себя!

— Гэдон — наш куратор, — сообщила я, когда добралась до девчонок, и послышались раздосадованные вздохи. — Не грустите! Это уже его проблемы, раз его «наградили» нами. Дальше куда?

Брина пожала плечами, а Лори указала на лестницу. Поднявшись на второй этаж, мы наткнулись на уже знакомого дядечку — любителя списков. На этот раз он отмечал всех входящих в зал, дверь в котором была позади него, а его ассистентка выдавала мантии. Такая же зелёная тряпка досталась и мне. Назвала бы это бесформенным балахоном. Наверное, так и было задумано: никто не знал, в каком виде адепт втиснется в это «нечто».

Накинув мантию, я вошла в зал. Первое, что привлекло внимание, — большие витражные окна на всю стену. Они были цветными и, наверное, изображали исторические события этого мира, если учитывать, что на каждом был дракон. В нашем мире такие стекла казались бы сказочными, но здесь — обычное дело. На среднем окне был большой чёрный дракон с изумрудными глазами под лучами света. Я могла бы решить, что он просто грелся на полянке под солнцем, но эти лучи выглядели странно, будто украшенные драгоценными камнями, вмонтированными прямо в стекло. Стёкла играли цветами, создавая ощущение прикосновения к прекрасному и древнему.

«Да, что-то я зависла на этих окнах!» — одёрнула себя, когда проходящий мимо парень в чёрной мантии задел меня плечом. Дракон с боевого факультета?

Все первокурсники занимали первые ряды, а верхние были заняты старшими курсами. М-да… пока я была в столовой, здесь набежало много народа!

Дошла до первого ряда и свернула к Брине, которая махала мне и указала место рядом с собой. Сразу оказалась под множеством изучающих взглядов. Эта дорожка напоминала подиум, где новеньких оценивали старшекурсники. Они, наверняка, отпускали едкие комментарии тем, кто им не нравился. Местные «принцесски» решали, об кого поточат коготки, и прочее, что обычно практикуется там, где бушует тестостерон и гормоны.

Я пыталась высмотреть кого-то интересного или полезного. Но внезапно на пути возникла подножка. Девушка выставила хилую кривую ногу, и, если бы я не среагировала вовремя, моя репутация могла пострадать. В последний момент превратила падение в сальто с замахом рук вперед и осталась стоять вертикально на своих двоих.

Когда бросила взгляд через плечо, заметила ту самую девушку, которая ранее обнималась с кустом у входа. Подмигнула ей и пошла дальше под аплодисменты тех, кто заметил подставу и моё мастерство.

Видимо, у меня появилась первая заноза! Эх, а занятия ещё даже не начались. Но я всегда была коммуникабельной и везучей на подобные нездоровые знакомства.

— Ты и такое умеешь? — спросила Брина, когда я села рядом с ней. Затылок почти жгло, будто кто-то лазером хотел проделать во мне дыру. И это была не злющая адептка, а кто-то другой из толпы старшекурсников.

— Единственное, что осталось полезного от нескольких лет гимнастики в детстве по инициативе мамы, — гибкость и сальто по инерции, — ответила я, стараясь не обращать внимания на чужие взгляды.

— Ну хоть кому-то будет легко на физподготовке, — заметила Лори. — Я бы такой трюк не смогла повторить и, скорее всего, свернула бы себе шею так, что даже лучший маг академии не успел бы помочь.

— Если честно, девочки, потом могу научить вас делать сальто. Это проще, чем кажется, — заверила я, и глаза Брины загорелись азартом.

Последние адепты вошли, о чём сообщила закрывающаяся дверь. Ректор и деканы факультетов, с которыми мне уже выпала честь познакомиться, вышли последними. Голоса и шум стихли. Ещё бы перестали пялиться на меня — было бы вообще замечательно.

— Поздравляю всех с началом нового учебного года! — начал свою речь ректор, когда взобрался на сцену, а я зевнула. Никогда не любила слушать эти речи ровным монотонным голосом. Сразу хотелось спать!

6 глава. Меня распределили. Надеюсь без ошибок.

Честно признаться, я не особо прислушивалась к словам ректора. Он говорил банальные вещи, почти не отличающиеся от речи ректора моего университета. Да-а-а… А я всего два года там проучилась, а теперь снова на линии старта, да ещё с магическим уклоном. Зато не нужно переживать, где жить в незнакомом мире и за какие шиши питаться. Скорей бы попасть в свою комнату, принять ванну, надеть чистую одежду и часика два поспать.

Но вернёмся к сцене, где единственной радостью, не позволяющей мне уснуть и радующей глаз, был Ювин. Ммм… Я мысленно пару раз произнесла его имя и заметила, как губы сами вытягиваются, напоминая уточку или поцелуйчик, а затем растягиваются в улыбке. Не только его имя вызывало у меня странные ассоциации и улыбку, но и сам декан по-прежнему оставался самым интересным из тех, кого мне удалось встретить. Скажем так — в моём вкусе! А тот факт, что он сейчас находился на сцене рядом с ректором, позволял изучать и рассматривать его в подробностях.

«Спасибо, декан, что вы смотрите прямо перед собой, тем самым позволяя эстетически наслаждаться вашим лицом!» — произнесла мысленно, и будто услышав мои мысли, его карие глаза остановились на мне, хотя до этого он всё время скользил взглядом по рядам.

— …А сейчас приступим к официальному вручению кулонов и заключению договоров, — ворвался в мои мысли голос ректора.

Кулонов? Что ещё за кулоны?

Ректор открыл папку, а Ювин, оторвав взгляд от меня, непонятно откуда достал шкатулку и встал рядом с Салией Аронфэр.

Ректор начал зачитывать имена, и у меня появилось чувство, что это не приём на учёбу, а выпуск. Медаль вручили — расписались и проваливай. Но нет. Сначала вся группа из восьми человек боевого факультета получила свои кулоны. Все парни рослые, хорошо сложенные и симпатичные. Глаза у них такие… словно воронки, в которые нельзя долго смотреть, а то затянет.

Пришёл черёд целителей первой группы. Десять девушек, вполне симпатичных, и никто толком не запомнился, кроме одной рыженькой, которая под столькими взглядами умудрилась споткнуться и едва не упасть. По залу прокатился хохот, но быстро утих, как только Ювин зло посмотрел на всех.

А декана, я так посмотрю, боятся!

Наконец дошёл черёд до нашей группы.

— Моргана Ратт, — произнёс ректор.

Секундочку! Разве это не его фамилия или имя рода? Его дочь или племянница? У ректора есть брат?

Ещё больше удивилась, когда со своего места поднялась та зараза, которая мне поставила подножку. Ужас! Ну пусть кто-то скажет, что я не умею искать себе проблемы! Ещё и имя у этой проблемы, как у злобной ведьмы из сказки!

Как только девушка поднялась на сцену, её лицо преобразилось кардинально. На губах расцвела улыбка, демонстрируя белые и ровные зубы. В оливковых глазах появился блеск. А походка от бедра стала плавной и кокетливой, сражая наповал весь мужской коллектив академии. Надеюсь, хоть одно дерево в их лице выстоит! Она махнула гривой медных волос и, словно королева, уверенно покинула сцену.

Сразу же за Морганой получил свой кулон её дружок Рей Эмильт, который, спускаясь, бросил в мою сторону колючий косой взгляд. Ой, как страшно! Коленки уже дрожат!

И понимая, что с этими ребятами мне предстоит учиться вместе, я стала более внимательно приглядываться к каждой следующей девушке.

Прозвучало имя Унсара Шайсс, и вышла светло-рыжая красавица с жёлтыми глазами. С очень спокойным и строгим видом. Как шепнула мне Брина, она — из расы нагов. Неужели это те самые, о которых я подумала?

За ней неуверенно поднялась русая девушка с веснушками по имени Обина.

Увидев следующую одногруппницу, я поудобнее села и некрасиво уставилась на её заостренные ушки. Видеть вживую представителей других рас, с отличающимися чертами — очень захватывающе. Таких в моей группе сразу две — Камэль и Офиэль. Брина тут же проинформировала, что у рыженькой, Офиэль, есть парень, который тоже в этом году поступил на боевой факультет. Как романтично! Вслед за любовью — в пропасть знаний, зубами об гранит науки!

Не успели эльфийки покинуть сцену, как появилась другая девушка. Особенность? Волосы были острижены как у мальчишки. Здесь все ценят свои волосы, поэтому, вероятно, это либо протест, либо смелый поступок. Как бы то ни было, она мне сразу понравилась — это была Роналия.

И как вишенка на торте, наша троица завершала представление. Сначала собранная Лорелей, словно робот, прошла туда и обратно, не замечая никого вокруг. Видимо, она не очень любит внимание. Потом Брина, словно жизнерадостная фея-пикси, пропорхала так быстро, что незаметно касалась ли она пола. И наконец…

— Александра Снежина, — произнёс ректор, и все трое (ректор и деканы) перевели взгляды на меня.

Надеюсь, в этот раз обойдёмся без подножек и акробатических трюков!

Я изящно поднялась со своего места и, вздёрнув носик, пошла на сцену. Чужой взгляд уже не просто прожигал, а нагло скользил по мне, словно угольки оставляя неприятные ощущения. Вот пусть только это всё закончится, и я быстро найду этого лупоглазого сталкера, который всё время за мной следит!

6.2

— Поздравляю с поступлением, Александра! Мы полагаем на тебя большие надежды, — произнёс ректор, когда я получила свой кулон и взяла пишущее приспособление, напоминающее ручку.

Ох, ректор! Не нужно никаких надежд на меня! Я пока просто плыву по течению и чудеса творить не умею!

Говорить это я, конечно, не стала, лишь улыбнулась и перевела взгляд на договор. Оказалось, для каждого он был составлен индивидуально. Черканула в нужном месте подпись и вернулась на своё место.

Несколько слов от главы академии завершили официальную часть, и пока все не разбежались, декан Салия Аронфэр произнесла:

— Первый курс, прошу заселиться в комнаты и получить всё необходимое для учёбы. Занятия начнутся завтра утром.

— И это всё? — тихо раздалось чьё-то недовольство. Не могла согласиться с говорившим, потому что я уже мысленно обживалась в своей комнате. Какие концерты там ещё ожидались, как-то побоку.

— Давайте, девочки, — вскочила с места Брина, схватила меня и Лорелей за запястья и потянула за собой. С одной стороны, резон в её действиях был — всего двадцать восемь студентов за вещами, включая нас.

Собственно, так мы и поступили. Спустились на первый этаж и нашли склад. Опередить нас успели лишь несколько человек, а вот позади… О-о-о, все остальные…

— Имя! — произнесла тётенька, ростом выше меня, когда “расправилась” с девочками передо мной. Под её пронзительно строгим взглядом стало неуютно, но я умела держать себя в руках.

— Александра Снежина.

Она ещё раз оценюще прошлась взглядом по мне и приступила к заполнению журнала. Стало любопытно, что можно так долго писать, и я не удержалась.

“…рост — 1,70, бёдра — 92, талия — 59, грудь — 95…”

Что это? Хотя ладно… Как эта женщина, лишь взглянув на меня, так точно угадала все параметры?

“…размер ноги — 8.”

Если это значит 38, то форма и обувь будут сидеть идеально. Пару минут она металась между рядами, и в итоге я покидала склад с весомым мешком. Книги уж точно не осилю — за ними придётся сходить позже. Девочки поступили так же.

Закинув мешок на плечо, я вышла на улицу и вдохнула полной грудью. Красивая академия драконов, ничего не скажешь. Ухоженный сад, цветы благоухали так, что грех не уловить аромат с лёгким ветерком. Тропинки, скамейки, синее небо с пушистыми облаками — словно сладкая вата, завершало сказочный образ.

К общежитию добрались быстро. Оно было в три этажа и гораздо больше, чем казалось с порога академии. Войдя в холл, я едва не ахнула: женская и мужская половины были разделены. Потолок уходил аж на три этажа и украшен выпуклым окном, сквозь которое было видно небо. Множество огоньков на свисающих цепочках, словно гирлянды, служили подобием люстр.

Кто-то явно постарался, и дома я бы такое нашла лишь в пятизвёздочных гостиницах. Надеюсь, комната не разочарует.

На одной из дверей рядом с входной висела табличка “Смотритель Онис Кранг”. По-простому — комендант. Впрочем, стучать не пришлось: Онис явил себя народу, распахнув дверь, как только нас собралось около десяти.

С виду обычный мужчина примерно пятидесяти лет. Черты лица чуть заострены, брови немного опущены к переносице, будто он всегда недоволен новенькими. Рентгеновский взгляд не хуже женщины со склада, только видит он мысли о запрещённом. Губы поджались — стало понятно, что проверка запрещёнки начнётся.

— Юная леди с тёмными волосами и серым воротником, сразу говорю — те пузырьки в вашей сумочке запрещены, — подтвердил мои подозрения.

Все обернулись на девушку, и она покраснела, неуверенно протянув сумочку. Достала две маленькие бутылочки с какой-то странной жижей и передала Крангу.

Хвала богам, на этом проверка закончилась, и смотритель начал раздавать ключи, приговаривая: «лестница слева», «лестница справа».

— Александра Снежина… — произнёс он, но номер комнаты не назвал.

Только не говорите, что свободной для меня нет!

— Снежина записана с Рейем Эмильтом, но допустить такое сожительство не могу. Кто составлял эти списки? — возмутился он, глядя на потолок. — Ладно, Снежина, поживёшь пока одна на третьем этаже, комната 307.

В руки мне сразу же полетели ключи, и в журнале напротив моего имени была соответствующая пометка. Поспешно поблагодарила мужчину и двинулась к лестнице с правой стороны. Девочек поселили в 306.

Добралась до нужной двери и вошла.

— Ва-а-ау! — вырвалось у меня.

Честно говоря, комната меня ни капельки не разочаровала. Просторная, светлая, вся мебель качественная и подобрана со вкусом. Отдельная ванная — отдельная радость, мягкий ковёр, несколько элементов декора. Порадовала даже ваза с крупными цветами, похожими на фиалки. В такой комнате соседка мне не была бы помехой, а без неё ещё лучше.

7 глава. 502 способа осложнить себе жизнь.

"Первый способ — задеть гордость парня, который может тебя испепелить."

— Так-с… — не стала я долго подпирать дверь и двинулась к кровати, расположение которой показалось мне более уютным.

Вывалила содержимое своего мешка, где была не только одежда, но и обувь, и принялась всё рассматривать. Три пары обуви: удобные туфельки с круглым носом и небольшим каблуком, полуботинки на шнуровке и лёгкие сапожки чуть выше щиколотки. Каждая пара была аккуратно уложена и выглядела почти как новая. Хотя почему «почти»? Всё действительно новое. Ой, а вот и четвёртая пара — что-то вроде спортивной обуви для занятий физподготовкой.

Разложила одежду на кровати: несколько платьев для занятий, парочку тёплых свитеров и блузок из лёгкой ткани, пару юбок и свободных штанов. Странная форма из футболки и штанов, более приталенных, сразу полетела в сторону спортивной обуви. Ещё были пальто и куртка на прохладную погоду. В общем, я была довольна содержимым мешка.

А когда на самом дне нащупала сумку, которая сразу не выпала, наполненную тетрадями и пишущими принадлежностями, даже хлопнула в ладоши. Словно кто-то заранее подготовился к академической жизни.

Супер! Нужно будет докупить пару комплектов белья и, может, ещё какие-то мелочи, не предусмотренные регламентом. Быстро написала список, пока не забыла, и принялась всё раскладывать и развешивать в шкафу. Сделав это, ещё раз окинула комнату взглядом.

Порядок! Лишь парочки личных вещей не хватает, чтобы подчеркнуть индивидуальность хозяйки комнаты, но и так сойдёт.

Подошла к окну, открыла его и вдохнула свежий воздух на полную грудь. Улыбнулась: здесь можно будет чувствовать себя комфортно даже в самые трудные дни учёбы.

Не могла удержаться и пошла осмотреть ванную комнату. Оказалось, что она мало чем отличалась от привычной: просторная, но меньше, чем у меня дома, и точно лучше тазика постоялого двора. С удобным умывальником, душевой кабинкой и унитазом. На полках лежал минимальный запас мыла, шампуня и даже пара аккуратных полотенец, сложенных квадратом.

На радостях я быстро ополоснулась, смыла усталость после дороги и академических волнений и надела одно из платьев, аккуратно заправив волосы. Чувствовала себя свежей, готовой к новым приключениям в стенах академии.

Как раз в этот момент раздался стук в дверь.

— Лекси! — прозвучал знакомый звонкий голос Лори. — Пошли, пора за книгами!

За дверью послышался и смех Брины.

— Не будем тебя долго ждать, — добавила она. — Так что собирайся!

Я улыбнулась, поправила платье и быстро открыла дверь. Лори и Брина уже стояли в коридоре, явно нетерпеливые. На них тоже были наряды из предоставленных — аккуратные и удобные для перемещений по академии.

— Отлично выглядишь! — похвалила меня Брина, заметив новое платье.

— Ага, — подтвердила Лори. — Готова к новой порции толкотни в очередях?

— Всегда! — ответила я, запрыгивая в туфли, и мы втроём направились к выходу, готовые отправиться за учебниками, не подозревая, какие ещё сюрпризы поджидали нас.

За учебниками пришлось вернуться в главное здание и всё на тот же второй этаж. Меня вели, и я лишь пыталась запоминать дорогу, чтобы потом самой не заблудиться.

Свернули за угол и пошли по длинному, залитому солнцем коридору, каждая стена которого была обвешана древними книгами в застеклённых рамах, как музейными экспонатами. Лори что-то болтала о том, как лучше всего запоминать формулы заклинаний, а Брина время от времени вставляла свои едкие комментарии.

Народу тут и правда столпилось больше, чем я предполагала, ведь не только первые курсы получали свои учебники.

Я заметила его ещё издалека. Высокий, блондин, плечи как у дверного проёма, поза уверенная, будто весь мир — это его сцена. И даже не надо было присматриваться, чтобы понять: дракон. Драконы вообще редко умеют быть незаметными, а этот и не пытался. Выделялся даже на фоне других, а их тут пол-академии, между прочим!

Он стоял, опершись о стену, и что-то вполголоса обсуждал со своим приятелем — тоже, кстати, симпатичным, но уже не таким броским. Судя по ленивой улыбке и тому, как мимо проходящие девчонки то и дело бросали на него взгляды, — популярный, да ещё какой.

— Это же… — начала было Лори, но я подняла руку, чтобы она замолчала.

Когда мы поравнялись, блондин оторвался от разговора, сделал шаг вперёд и нагло перегородил мне путь.

— Новенькая? — в его голосе было то самое самодовольное «я знаю, что ты меня знаешь». — А я — Илар. И, думаю, мы с тобой…

— Нет, — перебила я и, даже не замедлив шага, обошла его так, будто он — просто колонна посреди коридора. — Неинтересно.

Тишина за спиной была почти осязаемой.

— Лекси! — Лори догнала меня и округлила глаза. — Ты в своём уме? Это же Илар Гримнир! Старшекурсник, победитель академического турнира по боевой магии, и…

— И? — я скосила на неё взгляд. — Думаешь, я собираюсь падать в обморок только потому, что у него красивые плечи и хвост в шкафу?

— У него нет… — начала Брина, но потом усмехнулась. — Хотя, учитывая, что он дракон… может, и есть.

7.2

Мы втроём вошли в библиотеку, и первое, что меня порадовало, — тишина. Просторный зал с высокими стеллажами, запах старых книг и аккуратные ряды столов для работы. Впрочем, к заветным учебникам предстояло ещё пробиться: очередь тянулась длинной змейкой, и мы заняли место в хвосте.

Не успели мы толком переглянуться, как сбоку подошла девушка — блондинка с короткой стрижкой, в форме нашей группы. Узнала я её сразу: Роналия. Ещё в зале, на вручении кулонов, она чем-то мне понравилась — уверенная в себе, но без лишней спеси.

— Это правда, что ты только что отшила Илара Гримнира? — без предисловий спросила она, приподняв бровь. — Я это видела. Знаешь… кто-то скажет, что это заслуживает уважения, а кто-то — что чистой воды глупость. Он ведь так просто не сдаётся.

Я усмехнулась:
— Второй раз за день это слышу. Похоже, пора делать девизом по жизни.

Роналия рассмеялась, а подруги — Лори и Брина — только переглянулись, всё ещё не веря, что я так запросто прошла мимо одной из академических «звёзд».

Болтовня отвлекла, и очередь подошла быстрее, чем я ожидала. Библиотекарь, не поднимая головы, уже протягивал мне стопку книг. Я поблагодарила, прижимая их к себе, и вдруг ощутила то самое чувство — будто кто-то прожигает взглядом дыру прямо в спине.

Раздражение пересилило любопытство, и я обернулась. Янтарный, хищный взгляд встретил мой в упор. Блондин. Высокий. Широкоплечий. Илар, если быть точной. Он с другом стоял всего в паре человек от нас.

Подруги, заметив, на кого я уставилась, дружно прикусили языки. Даже они почувствовали, как в воздухе сгущается напряжение, будто между нами натянулась невидимая струна. Но он больше не пытался заговорить — лишь смотрел, изучая, как это делает хищник, подмечая каждое движение добычи, чтобы потом нанести удар.

Я прекрасно знала этот приём — сама им пользовалась, когда выслеживала свою «жертву». Только теперь кое-кто решил поменять роли.

«Ну удачи, блондинчик. Даже не представляешь, как ошибся с выбором», — хмыкнула я мысленно и пошла к выходу.

Мы вышли из библиотеки, и я уже собиралась свернуть к лестнице, как внезапно замерла, будто наткнулась на невидимую стену.

На подоконнике, в мягком дневном свете, сидел парень. Красивая, подтянутая фигура, под форменной рубашкой угадывались рельефные мышцы. Рукава закатаны до локтей, и проступали тонкие вены — без вычурности, просто как у человека, привыкшего к нагрузке.

Длинные пальцы легко перелистывали страницы книги. Одна нога была закинута на подоконник, а спиной он опирался о косяк окна, будто это его личное место силы.

Всё вокруг словно замедлилось и растворилось — остались только я и он. Парень свободной рукой убрал взъерошенную челку с глаз. Идеальные черты лица заставили на миг забыть, как дышать.

Он точно в моём вкусе на все сто… Нет, на все тысячу.

Подруги, заметив мою реакцию, тут же проследили взгляд. А когда поняли, на кого именно я смотрю, синхронно обменялись выразительными взглядами.

— Лекси, даже не думай, — первой подала голос Брина, понижая тон. — Он… как Илар, только полная противоположность.

— Поговаривают, что он проклят, — добавила Лори, нахмурившись. — И вообще… держится особняком.

Я лишь усмехнулась. Захотелось подойти ближе.

— Тем более надо проверить, — отрезала я, включая «режим соблазнительницы».

Прижав стопку книг к груди, как титановую плиту, я подошла вплотную. Он не пошевелился, словно меня не существовало. Ну и прекрасно — можно рассмотреть поближе.

Лицо… безупречное. Каждая черта — от прямого носа до чёткой линии губ — будто вырезана скульптором. А эти скулы, челюсть и подбородок… Ммм… Но главное — глаза. Синие с примесью зелёного, глубокие и невероятно красивые, как морская волна в солнечный день.

Эти глаза поднялись на меня медленно, лениво, с холодной отстранённостью, в которой не было ни капли интереса. Удар по самолюбию был почти физическим.

Но я не из тех, кто сдаётся.

— Не хочешь помочь девушке донести книги до комнаты? — самым невинным тоном предложила я. — По пути можно будет познакомиться… и узнать, в какую дверь тебе стоит заглянуть в следующий раз.

В ответ — тишина. Он просто сидел, будто я была пустым местом, не позволив даже узнать, каким голосом обладает. Лишь через пару секунд медленно поднялся, и я мысленно возликовала — сработало!

Но радость тут же сдулась: он просто прошёл мимо, не удостоив даже взглядом, и исчез за поворотом.

— Ему тоже не интересно, — раздался рядом насмешливый голос блондина. — Но предложение заманчивое. Я, кстати, могу помочь донести твою ношу.

Как же раздражает этот дракон! Прямо по живому мозолю.

— Не стоит, — злобно бросила я, перехватив книги удобнее, и направилась к ступенькам.

— Если что, я живу в пятьсот второй, — донеслось мне вслед.

Визуал героев

Александра Снежина

Брина Вандэр

Лорелей Иглонс

Илар Гримнир

Кейл Арнтор

Салия Аронфэр - декан факультета целительства

Римар Гэдон - куратор и преподаватель практики

Зритор Ратт - ректор академии Дрэйк

Ювин Ронар - декан боевого факультета

Одногруппники:

Роналия

Обина

Камэль

Офиэль

Унсара Шайсс

Рей Эмильт

Моргана Ратт

8 глава. Пособие по охоте на сердце дракона.

Сжала зубы так, что аж скулы свело. Ну конечно! Сначала блондинистый дракон, теперь этот… молчаливый ледяной монумент с глазами цвета океана после шторма. И оба — с одинаковым посылом: «неинтересно». Кто-то мне, а кому-то я.

Просто потрясающе.

Шагала как злющий каменный голем, не удостоив Илара взглядом. На его насмешливое «если что, я живу в пятьсот второй» ответила только глухим стуком каблуков по ступенькам. Внутри всё кипело, но я держала лицо — Александра Снежина, не бегает за мальчиками. Это они должны бегать за мной.

— Ну и денёк, — догнала меня Брина, явно развлекаясь.

— Ты прям магнит для самых… своеобразных, — добавила Лорелей, пряча смешок.

— Я просто на своём уровне, — отрезала я, не давая им повода раскручивать тему.

Но внутри зудело. Чёрт с ним, с Иларом, но этот молчаливый брюнет… Я поймала себя на том, что уже представляю, как эти ледяные глаза будут смотреть на меня иначе. Тёплее. Живее.

И, будь я проклята, я этого добьюсь.

Мы дошли до общежития довольно быстро, хотя внутри я всё ещё мысленно перематывала ту сцену у подоконника, кадр за кадром.

Девочки оставили учебники у себя и пошли ко мне. В комнате я аккуратно сложила книги на стол, а потом, будто между делом, облокотилась на спинку стула и смерила подруг внимательным взглядом.

— Девочки… — протянула я лениво, — а что вы вообще знаете про этого красавчика на подоконнике?

Брина с Лорелей переглянулись так, будто я только что спросила, где хранится королевская казна.

— Лекси, — первой заговорила Брина, — он… не из тех, к кому стоит подходить.

— Почему? — прищурилась я, хотя в глубине души ответ знала. Чем опаснее, тем интереснее.

— Его зовут Кейл Арнтор, — вмешалась Лорелей. — Говорят, он проклят. Никого к себе не подпускает, держится отстранённо.

Я ухмыльнулась. Это я уже слышала.

— Проклят? Звучит как реклама.

Подруги закатили глаза, но я видела — они поняли, что меня уже не остановить. Так отказать, как сделал он… для меня слова «нет» не существует. Это вызов. И теперь он официально цель номер один.

— И судя по тому, что вы сказали, то и девушки у него нет.

— Лекси… — начала Брина, но я перебила:

— Нет-нет, не надо отговаривать. Я знаю, что делаю.

В голове уже выстраивался план. Сначала — пара случайных встреч. Потом — зацепка, чтобы заговорить. А там… лёд тает быстрее, чем кажется, особенно в правильных руках. Но нужно больше информации о нём.

— Мы же не так просто тебя отговариваем, — заговорила Лори, когда я выдернула очередной листок из тетрадки, только уже для другого списка. — Ты пойми, любой рядом с ним в опасности.

Я напряглась. Бросила взгляд на девочек в надежде, что они продолжат, не заставляя их поторапливать.

— Ходит слух, — первой не выдержала Брина и понизила голос почти до шёпота, — что в прошлом году одна новенькая тоже подошла к нему и взяла за руку, чтобы привлечь внимание, а потом…

Театральная пауза, чтобы придать словам зловещий тон. Это меня почему-то начинало больше смешить, чем пугать.

— Она умерла! — предположила я.

— Нет, ты что? До этого не дошло, но она упала и сломала ногу. Хорошо, что декан Аронфэр как раз проходила мимо и исцелила её, — Брина замотала головой. — Вот поэтому и не стоит к нему приближаться.

— А вы не думали, что это падение может быть не связано с парнем, а быть просто совпадением, сплетней или банальной неуклюжестью? — вздохнула я и начала записывать первые пункты на листок.

— Нет. — отрезала Брина.

— А вот я уже сомневаюсь, — не согласилась Лори.

— Почему? — блондинка явно удивилась.

— Просто Роналия упомянула, что знает Марисоль и что не стоит ей доверять, — Лори многозначительно посмотрела на Брину.

— Ты думаешь…

— Да, Брина. Я тоже не знаю, кто такая эта ваша Марисоль, но вполне вероятно, что это она сломала ногу и винит теперь парня, который вероятней всего ей отказал, — сказала я и оторвалась от листка. — Слушайте, а не узнали ли вы от неё все местные новости? Просто, как для новеньких, вы очень многое знаете об академической жизни.

Обе синхронно кивнули. Я так и знала! Хмм… стоит пообщаться с этой Марисоль и узнать, что из её слов правда, а что выдумки. Да и намекнуть бы ей не мешало, чтобы язык свой не распускала. Не люблю, когда про моего будущего парня ходят сплетни ещё и с участием каких-то посторонних девиц. А то что Кейл станет моим парнем, я даже не сомневалась.

8.2

— Что ты там всё время пишешь? — заинтересовалась Лорелей и подошла ближе.

Прятать листок я не стала. Может, и ей пригодится, хотя с её любовью к книгам и учёбе вряд ли она пошла бы на подобные меры ради понравившегося парня. А вот я любила такие игры. Они не только поднимали самооценку положительным результатом, но и разгоняли адреналин в крови.

— Два списка, — сказала я, а Лори уже взяла лист в руки и начала читать вслух:
— Не давить на парня, не ждать ответной симпатии сразу, не ставить кекс обязательной целью…

— Кекс? — хихикнула Брина, слушая Лори. — Ты что, опять проголодалась, раз о еде пишешь? Так скоро ужин.

Даже не знаю, говорить ли им, что «кекс» — это не блюдо из столовой?
Я решила промолчать, лишь улыбнувшись своим мыслям.

Лори вздёрнула бровь и продолжила читать, явно заинтересовавшись:
— Осознавать и учитывать взаимность. Думать стратегически. Идти навстречу страху и неуверенности. Доверять своему телу. Не спешить. Наслаждаться процессом. Собла…знять, — на последнем слове её голос дрогнул.

— Это похоже на напутствие перед битвой: доверяй телу, не спеши и наслаждайся процессом, — заметила Брина. — Только последнее не совсем о битве и войне.

— Потому что это особая война с множеством битв за сердце «ледяного принца», — улыбнулась я.

— Что там дальше? — спросила Брина у Лори, щёки которой были ярче майской розы.

Брюнетка ничего не ответила, а лишь протянула листок Брине.
Девушка взяла и, ничего не подозревая, начала читать вслух:
— Дразнить. Правило «без рук». Грязный текст. Соблазнительный взгляд. Дефиле в белье. Ролевая игра, — щёки блондинки тоже начали заливаться румянцем. — Стать его массажистом. Играть в карты на раздева-а-а… Александра, что это за список такой?! — взвыла девушка, бросая листок на стол.

Если девушки от такого покраснели, то представляю, какие эмоции это всё может вызвать у ледышки-дракона. Ну хоть какие-то должно вызвать. Хотя бы то самое «дефиле в белье».

— Это просто наброски, чтобы не забыть некоторые детали. А вот сейчас я реально запишу десять пунктов по завоеванию мужского сердца, — сказала я и перевернула лист, вооружившись подобием ручки.

— Я пока чай заварю, — сказала Лорелей.

— Ага. А я схожу за печеньем, — подскочила Брина с ещё заметным румянцем на щеках.

Комната вскоре наполнилась прекрасным ароматом цветочного чая и сладкого печенья с корицей.
Сделала один глоток и…

— Ладно, девочки, пора действовать. План по завоеванию парня готов. Операция «КЕЙЛ» — стартуем! — я шлёпнула лист на стол так, что подскочила кружка с чаем.

— Ты серьёзно? — Лори изогнула бровь. — Ты дала плану имя?

— Ну да. Чтобы никто не догадался, — невинно пожала я плечами и хихикнула.

— Лекс, ты в своём уме? Тут всё написано крупными буквами «КЕЙЛ»! — фыркнула она. Сарказм этому миру вообще знаком?

— Ладно, жуйте и слушайте, — я торжественно взяла лист, как делают при зачитывании императорского указа. — Пункт первый: Разведка боем. Сначала наблюдаю. Не преследую! Просто… очень целенаправленно прохожу мимо нужных мест в нужное время.

— Это и есть преследование, — заметила Лори, а Брина кивнула, отпивая из своей чашки. Я решила это проигнорировать.

— Пункт второй: «Ой, а вы тут тоже?» Организовать пару случайных встреч. Вдруг он подумает, что судьба нас сталкивает.

— Или ты с балкона подглядываешь, — пробурчала Брина.

— Третий: Запоминающийся вброс. Сказать или сделать что-то, что он потом вспомнит. Например: «У тебя шнурок развязался» — и подмигнуть.

— А если он в сапогах?

— Тогда скажу: «У тебя… сапог развязался». Не порть мне момент, Бри!

— Четвёртый: Плавим лёд. Перекинуться парой фраз между делом. Главное — не улыбаться, как голодная хищница.

— Ты не умеешь не улыбаться, как голодная хищница, — вмешалась Лорелей.

— Пятый: Доза интриги. Показать лёгкий интерес. Лёгкий! Как будто мне всё равно, но… не совсем.

— Это когда ты случайно проливаешь на него чай?

— Лори, хватит! — я щёлкнула её по лбу. — Шестой: Его кнопка. Выяснить, что его цепляет. Если это боевые турниры — я уже купила плакат. Если пироги — подруги испекут.

— То есть мы втянуты в заговор? — прищурилась брюнетка.

— Седьмой: Долгий контакт. Добиться, чтобы мы оказались в одной компании или паре по заданию.

— «Упс, мы застряли в архиве»? — ехидно уточнила Брина.

— Именно! — победно кивнула я.

— А ничего, что вы на разных курсах и факультетах? — почти резонное замечание от Лорелей. Почему почти? Да потому что я уверена в своей изобретательности! Что-нибудь придумаю.

— Восьмой: Мини-геройство. Дать шанс проявить себя. Пусть спасёт меня от падающих книг.

— Или ты спасёшь его от Марисоль, — хищно улыбнулась Бри.

— О-о, это я сделаю обязательно, — ухмыльнулась я зловеще. — Девятый: Искра на старте. Лёгкое касание руки, взгляд, от которого сердце пропустит удар…

— А потом реанимируем его, — усмехнулась блондинка. Видимо, ей начинала нравиться моя затея.

— Или реанимировать придётся Лекси, если слова Марисоль — правда, — буркнула Лори. Её тон был полон скепсиса.

— И, наконец, десятый: Вперёд, на штурм! Когда мы уже на короткой ноге — флирт в открытую, намёки, подколы, смех… и он уже не понимает, кто кого завоёвывает.

— Если после этого он сбежит в соседнее королевство, я предупреждала, — заключила Лорелей.

— Ха! После этого он сбежит только за мной! — гордо заявила я и прихлопнула ладонью лист на стол. — Всё, план принят. Завтра приступаю, и посмотрим, на каком пункте он сдастся на волю победителя. А сегодня нужно выполнить один из пунктов из другого списка.

Девочки после моих слов напряглись, а Брина даже жевать перестала.

— Это какой? — брюнетка всё же решила уточнить.

9 глава. Столовая, где подают сплетни на десерт.

Пока мы шли в столовую, я обдумывала некоторые вещи, что заметила за этот день.

Во-первых, у меня не оказалось проблем с общением и знанием местного языка, это не могло не радовать. Во-вторых, как удалось проверить, я могла свободно читать и писать, и моя писанина понятна окружающим. Выходит, с учёбой проблем не должно возникнуть. Умение читать я ещё раньше заметила, но вот теперь окончательно убедилась. Хотя неумение пользоваться магией, которая где-то внутри всё же сидит (со слов Глоба), — это жирный минус. Ну ничего, я как-то и с этим разберусь.

В академию магии я поступила или как? Если что, у той же Салии Аронфэр попрошу помощи. Главное — обзавестись полезными знакомствами и друзьями, не давая себя в обиду всяким выскочкам. Да и парень, который занял бы место моей личной «жилетки», мне тоже не помешал бы.

Кстати о парне…

Мы как раз вошли в столовую, где, как всегда, было светло — только уже от люстр, — и вкусно пахло чем-то мясным и свежей выпечкой. Такое чувство, что здесь не кормят, а откармливают!

Прошлась взглядом по занятым столам, по не слишком длинной очереди и заметила, что Кейла среди них нет. Зато один самоуверенный дракон, облокотившись о стол раздачи, что-то рассказывал работнице столовой и так улыбался… М-да. Было бы это платное заведение, кто-то получил бы огромную скидку, а то и вовсе поел бесплатно.

Подруги, тихо обсуждавшие какие-то бьюти-процедуры этого мира, притихли. Они будто чувствовали, что сейчас может разгореться пламя спора, но я в этом не была уверена. Илар мне не был интересен.

Наша очередь подошла, и я взяла поднос, чтобы выбрать себе чего-нибудь вкусного и не слишком тяжёлого на ночь. Заметила, как дракон чуть повернулся в мою сторону. Его янтарно-карие глаза прошлись по моей фигуре внимательным, обжигающим взглядом. Я бросила колкий взгляд с намёком, чтобы даже не думал ко мне заговорить. А он лишь улыбнулся уголком губ. Намёк был принят: он не стал комментировать ни содержимое подноса, ни мою персону в целом.

И пока кто-то был в режиме «изучения жертвы», я топталась в «у кого узнать, где Кейл?». В надежде, что мне удастся спокойно поесть, мы заняли свободный стол ближе к выходу и…

— А у тебя отменный аппетит, Неженка, — прозвучало сбоку, едва я выбрала, с чего начать.

Илар нагло уселся рядом, потому пришлось немного отодвинуться. Лица моих подруг — вообще отдельная история: шок, восхищение, ужас. Да, они тоже осознали, как на нас смотрят все в столовой.

— Не вижу причин, чтобы он был плохим, — произнесла я безразличным тоном, проигнорировав его обращение «Неженка».

Никогда не любила, когда так называли. Почему-то это слово включало внутри режим «берсерка», и хотелось крушить и доказывать, что никакая я не «неженка».

Наколола какой-то овощ из салата и отправила его себе в рот. В зале стало тихо как в склепе, даже жевать неудобно.

— Ты так и будешь смотреть, или явился всё же испортить мне аппетит? — бросила, не поворачиваясь. Взгляд парня ощущался и без того отлично.

— Хм… — задумался он. — Просто решил узнать, какие планы у тебя на вечер.

— Кажется, я уже сказала, что ты и твоя компания мне не интересны, потому… — повернулась, глядя прямо в раскалённые жерла вулкана, — не прибавляй сплетен. Я привыкла сама решать, какое и когда мне нужно чужое внимание.

— А если я настырный? — Илар улыбнулся так, будто это должно было меня очаровать.

— Тогда купи себе поводок и води свою настырность на прогулку, — парировала я, отрезав кусок запечённого мяса и совершенно невозмутимо отправив его себе в рот.

По столовой прокатилась волна сдавленных смешков. Подруги уткнулись в свои тарелки, изображая, что они вообще со мной не знакомы. А я? Ну а что я? Я мирно ужинаю.

— Неженка кусается, — хмыкнул дракон, явно не привыкший к отказам. — Обычно девушки рады провести со мной вечер.

— Обычно девушки рады скидкам в магазинах и пирожным на халяву, — спокойно заметила я, — но это не значит, что нужно соглашаться на всё подряд.

Он приподнял бровь, и я заметила, как в его глазах вспыхнул азарт. Ну да, нашёл, с кем тягаться.

— Ты думаешь, сможешь устоять? — понизил он голос, будто это должно было прозвучать соблазнительно.

— Думаю, что если ты не уберёшь локоть с моего подноса, я устою — и ещё как! Прямо твоим лицом в салат.

У подруг уже тряслись плечи — они еле держались, чтобы не расхохотаться. А я только сделала вид, что больше увлечена кусочком хлеба, чем этим самодовольным драконом.

Какой-то ужин получился уже не лёгким!

9.2

Илар же, вместо того чтобы отступить, вдруг расплылся в широкой ухмылке.

— Мне это нравится, — сказал он неожиданно искренне. — С тобой не скучно.

— А мне нравится, когда едят молча, — отрезала я. — Так что, если хочешь сидеть рядом — учись у хлеба. Он хотя бы не разговаривает.

И тут вся столовая взорвалась смехом. Даже те, кто пытался делать вид, что не слушают, не выдержали.

«Что-то это начинает тянуть на комедийный вечер. Не пора ли деньги брать за выступление?» — пролетела мысль.

Я уже начала подумывать, что ужин пошёл не по плану, когда в столовую вошёл он.

Мой личный идол мужской красоты и ходячая иллюстрация к слову «недосягаемый» — Кейл Арнтор.

Ну это пока он недосягаем.

И, как назло, в этот момент я сидела в окружении двух подруг, хохочущих так, будто мы собрались смотреть лучший стендап века, а не ужинать. Ещё и местная «звезда» рядом.

Кейл шёл, будто ничего не замечал, хотя… кто я такая, чтобы верить в случайность? Его взгляд на секунду задержался именно на нашем столике. Чёрт, даже это движение головы у него выглядело так, будто его репетировали целую вечность.

— Лекси, кажется, твой… — вовремя замолчала Брина, поняв, что дракону, сидевшему рядом, не стоит знать лишнего.

— Угу, — буркнула я, пряча глаза в тарелку.

Если бы «мой»... Он как икона. Только вот иконы обычно не ходят на своих двоих и не сводят людей с ума одним взглядом.

— Вот теперь интересно: ты так на него смотришь… — протянул Илар и, будто подбирая правильное слово, добавил: — иначе.

Я лишь прикусила губу. Конечно же иначе, не так, как на тебя, напыщенный ящер!

— Не выдумывай! — прошипела я.

А Кейл тем временем проходил мимо нашего стола. Спокойный, молчаливый, весь такой «я-только-что-вышел-из-тумана-и-света-луны».

И я уже знала: если до этого момента моим планом было пережить ужин, то теперь он трансформировался в операцию «Не выглядеть идиоткой перед Арнтором».

Кейл дошёл до раздачи, взял поднос с едой и… не остался. Даже не посмотрел на свободные столы. Развернулся и направился к выходу из столовой, будто сама мысль разделить трапезу с остальными была ему невыносима.

Я проводила его взглядом и едва удержалась, чтобы не вздохнуть вслух. Великолепный и… снова где-то там, вне моей орбиты.

А рядом со мной склонился Илар.

— Ничего тебе с ним не светит, — тихо прошептал он, явно наслаждаясь моментом.

Я моргнула. Эээ… что это сейчас было? Почему мне ничего не светит?

— Это ещё почему? — не выдержала я и повернулась к нему.

Илар ухмыльнулся так, будто держал в руках все ключи от тайн мироздания.

— А вот это я могу тебе шепнуть… в своей комнате, — протянул он, намекая так прозрачно, что хотелось чем-нибудь тяжёлым треснуть его по лбу.

Я фыркнула, едва удержавшись от громкого смешка, и отодвинулась от наглеца ещё дальше, на всякий случай.

Потому что Кейл всё ещё был неподалёку, и, если вдруг решит, что я тут флиртую с местным самовлюблённым болтуном… всё! Прощай, миссия «Завоевание красавчика».

Нет, только не это. Я должна выглядеть свободной, гордой, независимой… и максимально незаинтересованной в идиоте по соседству.

Я выпрямила спину, сделала вид, что ужасно увлечена своей тарелкой, и постаралась излучать ауру девушки, которая абсолютно открыта к новым отношениям… ну, желательно с тем самым молчаливым парнем, который выглядел так, будто его тянули сюда против воли.

А Илар, похоже, ещё и специально что-то прошептал громче, чем нужно, будто проверял, услышит ли Кейл.

Вот же гоблин на минималках!

Когда мы с подругами доели и вышли из столовой, настроение у меня было перемешанное: с одной стороны — смех и ехидные подколки, с другой — странное ощущение, что Арнтор снова ускользнул.

В общежитии Брина и Лианна ещё долго не могли перестать хихикать над моими «перепалками с ящером», а я, рухнув на кровать, решила, что единственный способ выжить в этом месте — научиться не краснеть всякий раз, когда Кейл случайно посмотрит в мою сторону.

Ага. Легко сказать.

10 глава. Когда утро начинается с боевиков, а заканчивается черепами.

Ночь у меня была… мягко говоря, так себе. Вроде и устала, вроде и хотела вырубиться сразу, как только головой коснулась подушки, но нет — мозг решил устроить себе кинотеатр. Кейл. Опять он. То ли тень его лица, то ли какие-то обрывки шёпота. И почему-то проклятие. Неясное, липкое, будто паутина. Проснулась несколько раз в холодном поту, а под утро вообще уже боялась закрывать глаза.

В итоге глаза сами распахнулись за минуту до сигнала побудки. И да, сигнал был такой мерзкий, что я сначала решила: конец света наступил, трубы архангелов уже заиграли. Но нет, это просто академия решила, что студенты обязаны вставать ни свет ни заря. Серьёзно? Кто это придумал?!

Я скорчилась, натянула одеяло на голову, но уже через мгновение до меня донеслось ритмичное топотание и выкрики с улицы. Пришлось высунуться из-под укрытия, выглянуть в окно… и обомлеть.

Парни из боевого факультета. Стройными рядами, будто не люди, а хорошо натренированные големы, они маршировали на пробежку от общежития к полигону. С рассветом! Добровольно!

Я уставилась на это зрелище с тем же выражением лица, с каким обычно смотрят на сумасшедших.

— Нет, ну точно ненормальные… — пробормотала я себе под нос.

Может, в Академии есть скрытый предмет «пытки на свежем воздухе»? Или это у них такой утренний ритуал: выбегать всем факультетом и доказывать, кто круче?

В любом случае, зрелище я получила. Вдохновляющее? Да как сказать. Скорее уж пугающее. Хотя, нет… Вдохновляющее…

Села на кровати, потерла глаза и краем взгляда зацепилась за деревянную дощечку на стене. Та самая, которую я всегда считала местным декором. Ну знаете, как у нас дома вазон на подоконнике, бесполезный, но симпатичный.

И вот теперь этот «вазон» вспыхнул мягким светом и выдал расписание. Моё. Персональное.

Я зависла, перечитывая строки:

09:00–10:30 – Основы анатомии: строение тела человека и магических существ.
Ну привет, биология, давно не виделись. Надеюсь, без крови по колено.

10:45–12:15 – Теория магического исцеления: виды заклинаний, источники энергии.
О, звучит пафосно. Представляю, как профессор будет вещать: «И помните, дети, вера в доброе сердце лечит лучше бинтов!»

13:15–14:45 – Практика: определение пульса и жизненных сил на манекенах.
Манекенов я не боюсь. Главное, чтобы они внезапно не ожили и не начали требовать: «Доктор, мне плохо!»

15:00–16:30 – Зельеварение: первые травяные настои и настойки.
Вот тут я точно блесну. Если готовлю я так же, как зелья варю, то наш местный госпиталь скоро окажется переполнен.

Я уставилась на светящуюся дощечку и вздохнула.

— Ну что, Лекси, — пробормотала сама себе, — добро пожаловать в новую жизнь. Выживешь — получишь диплом.

За окном уже гремели шаги боевиков, которые строем бегали по полигону. Я на секунду задумалась: может, мне тоже попробовать побегать?

А потом посмотрела на подушку. Подушка определённо победила. Начну с завтрашнего дня!

Второе пробуждение оказалось ещё более внезапным, чем первое. На этот раз никакой мерзкой сирены — просто настойчивый, даже злой стук в дверь.

— Лекси! — донёсся голос Лори. — Ты там живая вообще?

Я подскочила, как ошпаренная, и только тогда заметила, что солнце уже поднялось гораздо выше, чем я планировала. Отлично. Кажется, я проспала собственное расписание. Спасибо, ночные кошмары.

— Да-да! — крикнула я сипло. — Уже встаю!

Дверь скрипнула, и в комнату ввалились Лори и Брина. Обе бодрые, собранные, при полном параде. Брина сразу с рук в ноги начала рыться в моих вещах:

— Ты хоть что-то подготовила к занятиям?

— Эм… — я только виновато улыбнулась.

Лорелей закатила глаза и уже сама ловко складывала мои учебники, «ручку» и тетради в сумку.

— Вот знала же, что ты так и отрубишься, — пробурчала она. — А мы тебя вытаскивай.

Я тем временем умчалась в ванную, плеснула в лицо ледяной водой и попыталась привести себя в человеческий вид. Быстро собрала волосы в высокий хвост — пусть хоть будет ощущение, что я в порядке.

Блузка, брюки — никаких платьев, мало ли что нас ждёт. В расписании подозрительно маячило слово «практика» с манекенами, и мне очень не хотелось бегать по анатомическому кабинету в юбке.

— Всё, готова, — выдохнула я, подхватив сумку, которую уже заботливо держала в руках Брина.

— Пошли, — улыбнулась Лори. — Пока ещё есть шанс успеть хоть позавтракать.

10.2

И вот мы втроём выдвинулись в столовую.

А у меня всё ещё под ложечкой неприятно ёкало от ночных снов про Кейла и его проклятие. Надо будет вытрясти из кого-то подробности. Но не натощак же.

В столовой, как обычно, шумело — гул голосов, звон посуды, запахи каши и свежеиспечённых булочек так и норовили отвлечь. Но я, вместо того чтобы наслаждаться завтраком, вертела головой во все стороны.

Кейла нигде не было.

Я уже начинала коситься на каждое свободное место, думая, вдруг он всё же появится, когда прямо у уха раздался ленивый шёпот:

— Зря так напрягаешь зрение, изумрудные глазки могут устать.

Я вздрогнула и чуть не уронила ложку. Илар, конечно же! Этот наглец умудрился подкрасться ко мне так, будто у него кости резиновые.

— Ты что, с ума сошёл?! — прошипела я, дернувшись на скамье. — Я ж подавлюсь когда-нибудь!

Он довольно ухмыльнулся, устроился рядом и подпер щёку рукой.

— Кейл не завтракает, — сообщил он тоном всезнайки. — Так что можешь расслабиться и перестать сверлить воздух взглядом.

Я постаралась изобразить равнодушие, уткнулась в тарелку, но внутри уже разгорелся протест. Не завтракает? Да как так?! С их нагрузками — пробежки, тренировки, магия — здоровому организму нужно есть. Иначе и до обмороков недалеко.

Мысленно я тут же сделала пометку: надо придумать план. Может… выяснить, где его комната, и приносить завтрак? Нет, не в постель, я что, совсем с ума сошла?! По крайней мере пока! Просто аккуратно оставлять под дверью. Пусть думает, что кто-то заботится. Тайный поклонник… или, хм, поклонница.

Я поймала себя на мысли и зажала лицо руками. Ну вот, отличное начало учебного дня — уже строю планы, как тайком кормить героя своего сна.

Лори с Бриной уже успели обсудить какие-то свои планы на день, а я сидела, пялясь в тарелку и украдкой обдумывая свой нелепый «план завтрак под дверь».

И тут Илар, как будто прочитал мои мысли, тихо хмыкнул:

— Представляю… Встаёт он утром, открывает дверь, а там стоит тарелочка каши. Или булочка. С запиской: «Ешь, герой, а то упадёшь на тренировке».

Я едва не поперхнулась чаем.

— Ты с ума сошёл?! — зашипела я, отмахиваясь от него. — Никто ничего оставлять не будет!

— Ага, конечно, — протянул он, хитро прищурившись. — Уже вижу заголовки: «Тайный ангел-целитель заботится о курсанте боевого факультета».

Лори прыснула в кулак, Брина закатила глаза, а я ощутила, как уши заливает предательский румянец.

«Вот же чертяка! — подумала я. — Всё-таки мы одного поля ягоды и мыслим с ним одинаково, когда дело касается «охоты»! Узнает ведь, если вздумаю попробовать… и будет надо мной подшучивать до скончания веков».

Мы вышли из столовой и двинулись в сторону учебных корпусов. Лори и Брина спорили о том, какой предмет окажется самым скучным: основы анатомии или теория магического исцеления. Я же слушала их вполуха, потому что мои мысли всё ещё крутились вокруг того, что сказал Илар.

«Тайный ангел-целитель… ага! Ну да, только и не хватало устроить себе славу загадочной кормящей мамочки», — фыркнула я мысленно, но румянец никак не сходил с лица.

Наше первое занятие оказалось в дальнем крыле третьего этажа. Коридоры там были тёмнее и тише, чем в остальной части корпуса, и казалось, что каждый шаг отдаётся эхом. Стены увивали побуревшие лозы плюща, в окна пробивался мягкий утренний свет.

У двери собралась вся наша группа, как-то незаметно разделившаяся на пары. Моргана со своим дружком, две эльфийки, Роналия (единственная, кто поздоровался с нами) рядом с нагиней, мы и одна, кажется, Обина одиноко затесалась позади.

— Ну что, готова к препарированию? — ехидно спросила Брина, толкнув меня локтем.

— Ага, — ответила я и сделала страшные глаза. — Только боюсь, что анатомию будут объяснять на нас. «Вот печень целителя первого курса. Вот мозг, небольшой, но шустрый».

Брина прыснула, и в этот момент дверь в аудиторию распахнулась, выпуская лёгкое облачко пыли и запаха мелованной доски.

— Заходим, целители! — прогремел голос преподавателя.

У меня внутри что-то ёкнуло: первое занятие, первый шаг. Но где-то в глубине мыслей всё равно вспыхнула картинка: Кейл, упрямо не завтракающий, и тарелка с булочкой под его дверью.

«Ох, Лекси, — подумала я, — кажется, ты влипла, а он тебе ещё и слова не сказал. Может потому я так зациклилась?»

Аудитория оказалась длинной и немного мрачноватой: высокие окна, тяжёлые шторы, полки с анатомическими атласами и банками, в которых что-то явно плавало. Я старательно делала вид, что это меня совершенно не пугает, но внутри маленькая дрожь всё же пробежала.

Посередине стояли длинные столы, за которыми мы должны были рассаживаться группами по три–четыре человека. На стене висела огромная доска, исчерканная разноцветными мелками — схемы человеческого скелета и рисунки каких-то магических существ.

Преподаватель был… ну, скажем так, впечатляющим. Высокий мужчина лет сорока с густыми чёрными волосами, собранными в низкий хвост, и цепким взглядом, будто он сканировал каждого из нас на предмет слабых мест. Камзол строгий, тёмно-зелёный, без единой складочки.

11 глава. Кости, магия и первые открытия.

Мы расселись за столом: я, Лори, Брина и ещё одна девочка — Обина. Русые волосы, веснушки, скромная и слегка неуверенная в себе. Подруги сразу пожалели её — она никак не могла решиться первой заговорить хоть с кем-то, робко переминаясь в проходе между столами. Потому пригласили её к себе.

— Обина, не переживай, — шепнула я ей, — у всех первый раз.

Она тихо кивнула, но видно было, что внутренне напряжена.

На наш стол преподаватель водрузил ящик, а в нём — аккуратно сложенные кости.

— Ваше задание, — сухо произнёс магистр Арден, — собрать человеческий скелет.

Я застыла.
Эм… простите, что?!

Лори вытаращила глаза, Брина чуть не выронила кость, которую первой взяла в руки. А вот Обина удивила спокойно кивнув. Вот уж неожиданно!

— Это же… — прошептала Брина, — реальные?

— Конечно, нет, — резко бросил Арден, будто прочитал её мысли. — Учебные. Хотя сделаны очень правдоподобно. Так что меньше ужаса в глазах, больше работы.

Мы переглянулись.
Я взяла в руки череп. Лёгкий, гладкий, но всё равно внутри пробежала дрожь.

— Так, это точно верх, — шепнула я, стараясь разрядить атмосферу.

— Гениально, — фыркнула Лори, — без тебя бы не догадалась.

Мы начали раскладывать кости на столе. Брина судорожно перелистывала атлас, чтобы не перепутать лучевую с локтевой. Я же отчаянно делала вид, что знаю, что делаю.

— Вот эта штука точно нога, — пробормотала я, поднимая длинную кость.

— Это рука, — хмыкнула Лори, ткнув пальцем в рисунок. — У ног суставы другие.

— Тсс, — шикнула Брина, — магистр смотрит!

Я быстро состыковала кости, лишь бы не показаться полной дурочкой. Как только разобралась с первой парой костей, Обина словно включила автопилот: быстро и аккуратно стала помогать нам собирать скелет.

Вскоре она шустро показала нам, кто из нас чего не понимает, и благодаря её помощи мы начали справляться быстрее всех. Даже магистр Арден был приятно удивлён её сноровкой, а Обина, слегка покраснев, уже заслуженно получила похвалу.

— Вот это скорость! — пробормотала Брина, — она реально получит высший бал.

— Не сомневайтесь, — подтвердила Лори, — благодаря Обине мы не выглядим полными чайниками.

Я же мысленно сделала пометку: дружить с девушкой стоит, она не только умная, но и реально способна выручить в непростой ситуации.

— Ну что ж, — голос мастера Ардена разнёсся по аудитории, — посмотрим, кто из вас умеет хотя бы отличать кости головы от костей таза.

Я устроилась так, чтобы видеть всю аудиторию, и начала наблюдать, как преподаватель оценивает работу других групп. Честно говоря, это было почти так же интересно, как наблюдать за дракой — только менее драматично.

Группа Морганы с её другом и нагиней оказалась настоящим кошмаром. Всё шло наперекосяк: кости перепутаны, движения неловкие, обсуждения превращались в бесконечные споры. У меня невольно заискрилась маленькая радость — Моргану я уже зачислила в ряды противных двуличных заноз, и видеть, как её группа проваливается на ровном месте, было, мягко говоря, удовлетворительно.

В другой части аудитории группа Роналии и двух эльфийских девушек натворила курьёз. Пока я наблюдала, одна из эльфий перепутала фаланги пальцев, а Роналия пыталась всё исправить, но случайно подставила неправильную кость. К счастью, это закончилось небольшой комичной сценой: кости упали, кто-то смешно вскрикнул, и преподаватель, вместо того чтобы сердиться, рассмеялся сам. Чем сильно удивил. Пусть и серьёзный, но улыбаться умеет.

— На первый раз прощаю ваши оплошности, — сказал он, улыбаясь, — но больше подобного видеть не хочу. Следующий скелет, который будут собирать, может быть вашим.

Я улыбнулась про себя. Даже преподаватель понял, что новичкам нужно немного времени, но строгий тон был дан чётко: расслабились сегодня — завтра всё будет иначе.

Я же мысленно отметила для себя: наблюдать за другими — полезно, особенно когда видишь, кто из новичков способен превратиться в угрозу или в союзника. И, конечно, это добавляло маленький слой азарта в ожидании своего собственного успеха.