Целитель для хранителя. Связанные тьмой

Глава 1

- Я сегодня видела мага. Боюсь, скоро мы останемся без защиты.

Остановилась, прислушиваясь к разговору двух немолодых кумушек.

- Давно ходят слухи, что скоро Аталия останется без хранителя. Всё так плохо?

- Не могу судить насколько, но… Я вывешивала бельё, когда сир приехал. Он едва смог выбраться из кареты без посторонней помощи. И хромота теперь весьма явная, - покачала головой женщина.

- А лицо? – со страхом выдохнула вторая.

- Ты же знаешь, что он его тщательно прячет. Я не смогла ничего увидеть за капюшоном. Но если яд чёрной магии уже добрался до тела…

- Что же будет? – со страхом выдохнула слушательница, прикрывая рот пухлой ладошкой.

- Орден не может найти сменщика нашему дорогому хранителю. Никто не желает разделить его участь.

Ускорила шаг, поспешая к дому мага. Что я там увижу? Меня предупреждали, что картина может предстать такая, что не каждому охотнику на нежить под силу перенести с хладнокровием. Да и о характере Эйрона Моро ходили нелестные отзывы. Замкнутый, раздражительный, вспыльчивый – это далеко не все эпитеты, что я слышала, пока меня инструктировали при назначении.

Что же, трудностей я не боюсь. А характер Эйрона Моро для меня скорее благо нежели наказание. Меньше будет лезть в душу, разнюхивать и выведывать. Замкнутый… Да это же замечательно! Моя задача поддерживать в нём жизнь настолько долго, насколько позволят силы целителя. И я готова держать мага на грани до бесконечности, обеспечивая себе надёжную ширму.

Вздохнула. Так долго, конечно, не получится. Иначе я выдам себя. Но как же не хочется снова убегать, прятаться, создавать новую личину с поддельными документами. За сто лет это уже порядком надоело. Постоянный страх быть раскрытой выматывал и заставлял жаждать лишь одного – покоя. Этот покой я намерена получить в доме Эйрона Моро.

Мне положен небольшой угол, пособие, тарелка горячей еды и уважение, ведь я поддерживаю жизнь хранителю. Практически рай на этой проклятой земле.

Закуталась поплотнее в плащ, укрываясь от стылого сырого ветра, и свернула в соседний переулок, где на самой окраине стоял мрачный особняк с не менее мрачным обитателем. Уже на подходе смогла ощутить зловоние, свойственное тёмной магии и любому проклятию, присосавшемуся к плоти. Сладковатый запах тлена защекотал ноздри. Скоро я перестану его замечать. Не в первой мне иметь дело с обречёнными.

Схватилась за большое, тяжёлое кольцо заледеневшими пальцами и решительно постучала. Порыв ветра качнул фонарь над дверью, тот зловеще мигнул и потух, погружая улицу возле дома во мрак. Тяжело сглотнула, озираясь по сторонам. Я понимала, что нежить не сунется к дому мага, но всё равно стало не по себе.

Раздались тяжёлые шаги по деревянному полу. Дверь распахнулась, и я уставилась в темноту.

- Здравствуйте, - проговорила тихо. – Меня зовут Маргарет Деламар. Я прибыла к вам по поручению Ордена в качестве личного целителя, - отрапортовала быстро.

Порыв ветра сорвал капюшон с головы, растрепав волнистые русые пряди и швырнув их в лицо. Поспешно поправила причёску и заметила, как тьма передо мной ожила. Из неё выступил силуэт в плаще с объёмным глубоким капюшоном, скрывающим лицо.

- Мне не нужен целитель, - холодный чуть хриплый голос заставил поёжиться не хуже ветра.

- Орден не примет отказа. На вашу должность так и не найден новый маг.

Повисла гнетущая пауза.

- Входите, - наконец, позволили мне переступить порог. – Ваша комната наверху в конце коридора. Прислуги нет, поэтому обслуживайте себя самостоятельно.

- Я привыкла, - ответила коротко и зашагала к лестнице.

Вокруг было темно и неуютно. По дому нет-нет, да и пробегали неприятные сквозняки, заставляя зябко ёжиться. Явственно ощущалась сырость, придающая окружающему пространству характерный запах. Можно было бы сказать, что дом нежилой, но всем было известно обратное. Да, Моро совершенно не заботится о комфорте. Хотя, наверное, это последнее, что в его нынешнем положении должно волновать.

Поставив чемодан на кровать, вытащила из него пару платьев и повесила их в небольшой шкаф. Туда же отправилось и бельё. Плащ бережно развесила на высокой спинке стула, чтобы тот просох. Другого у меня не было, поэтому к единственной верхней одежде я относилась бережно. Глупо обрастать вещами, когда в любой момент готова сорваться с места и бежать куда глаза глядят.

После обследовала ванную и сокрушённо вздохнула. Что же, я была готова к такому положению вещей. Вода из крана бежала только холодная. Везде царила прель, пыль и паутина. Заторможено подумала о том, что все слова, характеризующие отсутствие уюта, начинаются на букву «п».

В животе жалобно заурчало, напоминая, что с утра у меня во рту и крошки не было. Вздохнула и пошла искать кухню. Обнаружилась она быстро, но моих надежд на горячий ужин не оправдала. Здесь, как и в моей спальне царило чуть ли не запустение. Очаг давно не знал огня, на всех поверхностях лежал толстый слой пыли, а в углу скреблись и попискивали мыши. Порывшись в немногочисленных тумбочках и не обнаружив даже горсти крупы, направилась разыскивать мага. Он ведь как-то питается? Или нет?

Нехорошая догадка кольнула под рёбра. Я слышала, что некоторые маги могут подолгу обходиться без пищи, выживая за счёт магического резерва. Но это крайний случай. Пища нужна даже магу. Голод неминуемо приведёт любое существо к гибели.

Прошла по стылому неприветливому дому, разыскивая комнату Моро.

- Лорд Эйрон? Господин Моро? – постучала в дверь, за которой почувствовала нечто живое.

- Что вам?

- Я хотела спросить про кухню. Где вы храните припасы и как развести огонь? Я не нашла ни спичек, ни огнива.

Снова тяжёлые шаги. Маг определённо подволакивает ногу. После ужина надо бы его осмотреть.

- Пойдёмте.

Я ожидала увидеть мужчину без верхней одежды, но он снова предстал в чёрном плаще, скрывающем лицо и фигуру.

Маг проследовал на кухню, сделал пас рукой, и в очаге бодро затрещал огонь. Помещение сразу стало не таким унылым.

Глава 2

Не спалось. То и дело доносились скрипы половиц и шаркающие, тяжёлые шаги. Лорд Моро не спал. Возможно, боль в теле не давала ему погрузиться в безмятежность. Я знаю, что такое чёрная, отравляющая магия. Пару раз мне доводилось прикасаться к ней. В такие моменты целитель испытывает все муки пациента. Тогда мне казалось, что кто-то ухватился за кости и с силой их выкручивает, пытаясь выдернуть из плоти. Не представляю, как такое можно выносить изо дня в день. И что заставляет мага отказываться от помощи? Да я убила бы, не задумываясь, лишь бы облегчить хоть ненадолго адские страдания, сводящие с ума, терзающие тело без устали.

Желудок взвыл, на некоторое время перетягивая на себя внимание. Но потом я вновь погрузилась в невесёлые мысли. Да, облегчить муки хранителя Аталии мне под силу, но увы, полностью избавить его от яда не получится. Иначе я рискую выдать себя. Моя задача – продлить агонию этому сильному мужчине. В ордене мне рассказали, что на одной из охот маг потерял охранный амулет, и зараза тут же проникла в его тело. Когда чернота заползает под кожу – это начало конца. Вылечить человека уже невозможно, никакие амулеты не действуют. Только целитель может хоть как-то облегчить страдания. Своего рода обезболивающее для смертельно больного.

В моих силах было не просто унять боль, но избавить мага от самой причины. Правда, об этом никто не знал и не должен догадаться!

Слушая рассказ совета, я невольно проникалась уважением к Эйрону Моро. После первой дозы чёрной магии он продержался три года. Других эта зараза сжирала максимум за год. Человек, испытывая ежедневные мучения, просто сдавался, переставая бороться. Но лорд Моро держался. Почему?

Этот вопрос глодал меня не хуже яда чёрной магии. Я жаждала разгадать тайну лорда. Отчасти ещё и поэтому напросилась на эту должность, хотя знала, чем она мне грозит. Благо, получить место оказалось проще простого. Никто не горел желанием испытывать муки хранителя, да и его характер тоже.

Место отдали вчерашней адептке без раздумий. Мне неважны были личные качества этого человека. Никакой характер не отнимет у меня уважения и даже некоего благоговения перед лордом Моро. И несмотря на это, я собираюсь продлить его агонию. Возможно, на десятилетия, если получится. Если пойму, что не вызываю подозрений своими действиями.

В груди противно заныло. Ради собственной безопасности я готова мучить человека. Нет, не в прямом смысле. Изъедать его будет тёмная магия, а я всего лишь не допущу, чтобы сердце лорда остановилось. Но это ли не жестокость и цинизм?

Хотя за сотню лет я сама хлебнула с лихвой. Когда голодаешь неделями и трясёшься от каждого шороха, учишься быть циничной и в какой-то степени жестокой. А ещё изворотливой и расчётливой. От этого зависит выживание.

Утро постучалось в окна туманным маревом довольно неожиданно. Заснуть мне удалось лишь перед рассветом. С тяжёлым вздохом поднялась, ёжась от холода. Сырая одежда не способствовала сохранению тепла, да и голод вносил свою лепту. Покачнулась. Нет, надо срочно что-то съесть.

Сняв со стула ещё влажный плащ, отправилась на местный рынок. Проходя по площади, я заметила деревянные прилавки и палатки. В комнату лорда стучать не стала. Он тоже уснул под утро, пусть отдыхает. Куплю на свои деньги всё необходимое. А по поводу выбора продуктов так и подавно переживать не стоит, если учесть, что в доме вообще ничего нет.

Заглянула на кухню, чтобы взять корзину и отметила, что в очаге до сих пор ярко горит магический огонь. Хорошо, меньше поводов тревожить Моро.

Прокралась мимо его спальни на цыпочках и выскользнула в серое марево промозглого утра.

Рынок только проснулся. Торговцы широко зевали, раскладывая товар по прилавкам. Набрала всего побольше: курицу для супа, баранью ногу, овощи, крупу, яйца, муку и молоко. Корзину до дома едва дотащила. Открыла дверь, отдуваясь и стирая пот со лба и наткнулась взглядом на тёмную фигуру, стоящую в коридоре.

- Почему не попросила помощи? – холодно.

- Я не стала вас будить. Слышала, что вы заснули только под утро.

- Решили надорваться?

- Ещё вам нельзя носить такие тяжести, - поспешила добавить веских аргументов.

- Считаете меня немощным? - злая усмешка, а я наслаждаюсь звучанием его голоса, чуть не жмурясь.

- Что вы! Просто знаю, какую боль вам приходится терпеть…

- Я мог нанять носильщика.

- В следующий раз так и сделаем, - ушла я от конфликта, подхватывая корзину.

Но мужчина тут же сделал два стремительных шага ко мне, забирая поклажу буквально силком. Просто вырвал корзину из рук и направился к кухне. Проводила его оторопелым взглядом. Сегодня маг не хромал, да и силищи в нём оказалось гораздо больше, чем я думала.

Поспешила следом, на ходу расстёгивая плащ.

А на кухне сразу занялась делом. Маг оставил меня, не пожелав составить компанию. Что же, так даже лучше. Пусть полежит, а я пока тут похозяйничаю. Не люблю, когда на меня смотрят во время работы.

Взяв котелок и споро сполоснув его, повесила над огнём и принялась готовить суп. Пока курица варилась, источая божественные ароматы и заставляя желудок скручиваться в болезненных спазмах, вымыла стол, разыскала и протёрла посуду.

Надо что-то делать с подогревом воды. К концу уборки от холода кости ломило до самых плеч. Растёрла ладони и подержала их над огнём, чтобы немного согреть и вернуть подвижность конечностям. А после занялась нарезкой овощей. К супу сделала ещё салат, разложила еду по тарелкам и первым делом понесла порцию Эйрону.

Постучала, перетаптываясь под дверью и глотая слюну. Мне казалось, ещё пара минут и я упаду в голодный обморок.

- Чего? – раздражённое.

- Я принесла вам поесть.

- Не надо. Можете унести.

- Меня назначили вашей целительницей. Считайте это одним из методов лечения.

Стремительные шаги, и дверь резко распахнулась. Чуть поднос на себя не перевернула.

- Я сказал, что мне не нужен целитель! – раздражение практически осязаемо. – Можете здесь жить, потому что я не хочу объясняться с орденом, но не лезьте ко мне со своей заботой!

Глава 3

К завтраку лорд Моро не притронулся. Со вздохом забрала поднос и поспешила на кухню. Ничего, я его измором возьму. Невозможно долго сопротивляться, когда перед тобой стоит аппетитная запечённая с травами баранья ножка или горячие блинчики со сметаной. Эйрон мощный маг, но он мужчина, а все представители сильного пола любят вкусно поесть.

С этими мыслями приступила к готовке, и через час по дому начал разноситься умопомрачительный аромат печёного мяса. Даже на сытый желудок это было восхитительно, а уж на голодный… Улыбнулась, размешивая в кастрюле пюре.

- Лорд Моро? – постучала в дверь, держа новый поднос.

- Что ещё?! – раздражённо.

- Я вам обед принесла.

Ответа не последовало. Потоптавшись пару минут и не дождавшись реакции мага, поставила поднос на пол и удалилась. Пообедала сама и приступила к уборке холла и гостиной. Долго воевала с пылью и грязью, выскабливая пол и очищая мебель. К концу буквально валилась с ног, но результатом была довольна. Сняв тяжёлые занавески, отнесла их к себе в ванную, чтобы постирать. Вот только сушить непонятно как. На улице постоянный туман, в доме сырость. Ладно. Придётся потревожить лорда ещё разок.

Обед обнаружился на том же месте, где я его оставила. И опять маг к нему не притронулся. Ничего себе сила воли! Хотя да, человек, выдерживающий третий год боль от отравляющей магии легко может выдержать что угодно.

- Лорд? – тихонько постучала.

- Вы оставите меня в покое?!

- Я… извините, но в доме очень сыро и холодно. Нельзя ли что-то решить с отоплением? Или можете выделить денег на дрова? Я сама всё устрою.

- Сделаю, - короткий, сухой ответ.

Подхватила поднос и убежала на кухню. Ужин в виде молочной каши также был проигнорирован, но зато в доме почти во всех комнатах приятно потрескивал огонь в каминах. Лорд упёртый, но я не меньше. Что-нибудь должно же его соблазнить?

Но последующие пять дней всё повторялось по одному сценарию. Мужчина не желал идти на контакт и принимать из моих рук пищу.

- Послушайте, - не выдержала, когда обнаружила очередной поднос нетронутым. – Вам надо поесть. Вы же истощаете организм.

- И что? – дверь резко распахнулась, заставив меня попятиться. Чуть не выронила поднос.

Что я могла ответить на это?

- Ваша служба… - прозвучало жалко.

Лорд только усмехнулся и прошествовал мимо меня, скрываясь под неизменным чёрным бархатным плащом. Проводила мужчину взглядом. Высокий, широкоплечий, статный. Сейчас, когда лорд не подволакивал ногу, он выглядел настоящей скалой. Вздохнула и поплелась заниматься работой.

Сегодня я планировала вновь посетить рынок. Памятуя о раздражительности Моро, лишний раз предпочитала не лезть к нему с просьбами, поэтому старалась справляться с трудностями самостоятельно, да и вообще, большую часть времени вела себя подобно мышке. Но услуги целителя предлагала исправно. Я видела, что состояние лорда не критично, поэтому пока могла себе позволить действовать не слишком навязчиво. Понятно, что каждый раз я неизменно получала отрицательный ответ.

Сегодня решила приготовить Эйрону на обед рыбу, поэтому отправилась к небольшой пристани, где рыбаки продавали свой скудный улов. С некоторых пор и в море стало опасно выходить. Чёрная зараза просочилась в воду. Но редкие, отчаянные моряки всё же рисковали, потому что им попросту некуда было деваться. Необходимо как-то кормить семьи, пусть и рискуя жизнью, но с работой на проклятых землях туго, а незараженных территорий становится всё меньше, и там жуткое перенаселение. Ещё неизвестно, где проще выжить. Люди это понимают, поэтому в большинстве своём остаются на насиженных местах.

Сегодня туман был особенно густым. Плащ почти мгновенно намок и потяжелел, холод охватил тело, заставляя то и дело ёжиться.

- Сколько? – остановилась возле мужчины, в корзине которого лежало три крупных рыбины.

- Серебряшка за штуку, - устало ответил немолодой мужчина, кутаясь в полы замызганного плаща.

- Заверните мне одну.

После прикупила ещё маллюсков на суп и хотела было отправиться на рынок, но в одном из переулков мне преградили дорогу двое. Высокие фигуры мужчин, закутанные в плотные плащи до самой макушки, испугали. Я понимала, что отпор дать не смогу. Да, есть шанс отбиться, применив свою силу, но это означает, что я подпишу себе приговор.

- И куда идёт прелестница? – пробасил один из верзил.

- На рынок, - смело посмотрела на разбойников. А это были именно они, не приходилось сомневаться. Повезёт, если кошельком отделаюсь. Но показывать страх точно нельзя. – Я работаю у хранителя и вышла по его поручению, чтобы закупить снеди.

Мужчины напряглись, но потом, видимо, решили, что я их обманываю.

- Хранитель не держит прислугу.

- Я его целитель, - ответила твёрдо.

- Кого ты пытаешься обмануть, пташка? Чтобы целитель ходил по мелким поручениям? – хохотнул один из разбойников.

- Иди-ка сюда, развлечёмся немного. Давно у меня не было такой прелестницы.

Сглотнула, ощущая, как несмотря на холод, обливаюсь липким потом. Я не хотела терять место, но и жизнь мне была дорога. Попятилась, выставляя перед собой корзину в качестве хлипкой преграды. Интересно, я смогу убежать, если бросится к пристани прямо сейчас?

Но мои судорожные размышления неожиданно прервала яркая вспышка. Нападающие замерли, а из тени одной из арок появилась знакомая фигура в чёрном плаще. Эйрон Моро! Но что он здесь делает? Выдохнула с облегчением.

- Вы осмелились напасть на моего целителя? – процедил маг, приближаясь к разбойникам и сдёргивая с них капюшоны. – Вы знаете, чем такой поступок карается?

Бандиты переглянулись. На их лицах читался настоящий шок и ужас. Эйрон громко свистнул, и мне показалось, что воздух пришёл в движение. Пространство завибрировало, а в следующую минуту перед нами возникла чёрная карета, запряжённая четвёркой гнедых. Такого ужаса, пожалуй, я ещё ни разу не испытывала, хотя повидала немало. И знала ведь, что не по мою душу явилась эта адская колесница, но оттого страх не становился меньше.

Глава 4

Я растерялась настолько, что даже не сразу подняла голову вверх. Сначала просто вдыхала аромат Эйрона, который окутал меня вместе с плащом. Да, тёмная магия наложила отпечаток на запах мужчины, но ещё я уловила свежие древесные нотки. И для меня это стало неожиданностью. Несмотря на своё состояние и общее положение, лорд следит за собой. Явно регулярно принимает душ и пользуется туалетной водой, хотя, по сути, дом практически не покидает и ни с кем не общается.

Увидев, в каком состоянии пребывает жилище мага, я ожидала подобного и от него самого, но надо же! Ошиблась.

И только через насколько минут несмело подняла голову, чтобы взглянуть на лицо лорда Моро. Увидела лишь часть подбородка и кусочек шеи, но даже этого мне было достаточно, чтобы судорожно втянуть воздух. Было похоже, что мага заживо жрут черви. В багрово-белёсое месиво вплетались чёрные прожилки и крапины, указывая на происхождение увечья. Кожа пузырилась и проваливалась струпьями. Боже! Как же это должно быть больно!

Я не могла судить о площади повреждений, но явственно видела, что отметина простирается по шее и теряется под воротником рубашки.

- Всё ещё хочешь меня лечить? – прозвучало неожиданно. Вздрогнула.

- Хочу, - ответила твёрдо. На этот раз голос не дрогнул.

- Ты хоть раз имела дело с подобным?

- Да, я касалась проклятий.

- Это не просто проклятие, - жёстко.

- Я понимаю и готова к последствиям.

Молчание. Неужели достучалась?

- Поверь, к таким не готова.

Ошиблась.

- Я выдержу, - упрямо.

Скептический смешок.

- Я понимаю, что будет непросто. И знайте, я не тепличная роза. Справлюсь.

Я помнила, что тёмная магия, переработанная в теле хранителя, уже не способна причинить мне вред. Боль – да, но её я выдержу.

- Покупай всё, что тебе надо, и пойдём домой, - маг больше не стал со мной препираться.

Отметила, что Моро ни разу не назвал меня по имени. Только безликое «ты». У него это происходит непреднамеренно или он специально избегает личного обращения? Да ещё и некая доля пренебрежения в таком обращении присутствовала.

Быстро купила всё необходимое, складывая в корзину, которую маг так и не отдал мне.

- Замечу, что я беру еду исходя из потребностей двоих, - выгнула одну бровь.

- Упрямая, - безэмоциональная констатация факта.

- Не более, чем вы, - пожала плечами.

Услышала смешок и даже обрадовалась такой реакции. Пусть наш диалог колкий и холодный, но он уже есть, а это, я считаю, настоящий прогресс.

Под тёплый плащ меня больше не пригласили, и всю обратную дорогу мне оставалось лишь перебирать в памяти детали, произошедшего недавно. Помимо обезображенной кожи я видела нижнюю часть лица лорда, и она мне очень понравилась. В меру полные, с жёсткой линией контура губы, переходящие в мужественный подбородок. По второй части, куда чёрная магия ещё не добралась, смогла понять, что лицо Эйрона Моро выглядит весьма молодо. Оно и не удивительно, ведь маги практически не стареют. Интересно, сколько лорду лет? Детали его биографии мне так и не удалось выяснить. Досье хранителя было засекречено.

Как только мы очутились дома, маг тут же ушёл в свою комнату, оставив меня одну. Вздохнула и приступила к приготовлению обеда. Мне было жаль, что Моро не остался. Хотелось поговорить с этим мужчиной, разузнать немного о его службе. Было очень интересно, да и с практической точки зрения, для меня как для целителя крайне полезная информация. Я только слышала о полчищах нежити. По королевству ходили слухи, испуганным шёпотом рассказывали жуткие истории, но ни разу не приходилось общаться с настоящим охотником, который борется с этой напастью. И сейчас я живу с ним под одной крышей, а выспросить хоть что-то нет никакой возможности.

Меня предупредили о характере лорда, но я надеялась… На что? На то, что, увидев меня, Моро растает от умиления и благодарности, за то, что я вызвалась его лечить? Проникнется, проявит гостеприимство? Нет, таких надежд не было и в помине. Я знала, что Эйрон Моро с лёгкостью расстался с тремя целителями до меня. И среди них была милая и очень красивая девушка. Но мага не тронули ни её внешность, ни забота, ни лёгкий характер. Он просто выставил Элизу после полугода проживания, сказав, что не намерен подвергать девушку опасности.

Наверняка, то же самое ждёт и меня. Но я надеялась продержаться чуть дольше. Обмазав рыбу солью, закопала её в угли. Да, лорд озаботился обычным топливом для каминов, а мне так было даже удобнее. Пока запечётся основное блюдо, я как раз успею пожарить блины. Быстро сделала тесто, умостила тяжёлую чугунную сковороду прямо поверх углей и приступила к выпечке. Дно посудины смазывала кусочком свиного сала, а потом обильно умасливала ажурные солнышки смесью густых сливок с сахаром. У меня слюнки текли, пока готовила. Блинчики являлись моим коронным блюдом. Они всегда выходили у меня тонкими, кружевными и очень нежными.

Несколько лет назад мне пришлось долго жить в одном маленьком городке, где я подрабатывала кухаркой в харчевне. Там обучилась многому под руководством старшего повара. Вообще, я постоянно старалась обучаться чему-то новому. Никогда не знаешь, что может пригодиться в жизни. Так я освоила в совершенстве прядение и знахарское дело. Магу-целителю обычно не нужны рецепты народной медицины, но я считала, что знание трав и отваров – это повышение квалификации. Ведь никогда не знаешь, как жизнь повернётся, и что может пригодиться. Хотя те целители, с которыми мне приходилось сталкиваться, относились к знахарям с пренебрежением, считая их ниже себя по знаниям, возможностям и тем более, статусу. Ещё бы! Травниц не обучали в академиях в отличие от магов.

Уложив последний блин на стопку, разгребла угли и вытащила рыбу. Соляная корочка затвердела, поэтому пришлось разбивать её молотком. Как только панцирь треснул, по кухне разнёсся аппетитный аромат морепродуктов и пряностей. Я не ела рыбы уже лет пять, поэтому чуть слюной не захлебнулась.

Глава 5

На завтрак приготовила наваристую молочную кашу, обильно заправляя её маслом и сахаром. Я знала, что чем сытнее пища, тем сильнее организм, и слабее тёмная магия, отравляющая его.

Поставила поднос на пол, постучала и тут же убежала. Мне всё ещё было стыдно за утреннее происшествие, и не хотелось лишний раз показываться Моро на глаза.

Сегодня меня ждала грандиозная стирка. Я уже набрала две больших лохани горячей воды, настрогала туда мыла и кинула пару веточек отбеливающей травы, которую накануне нашла на рынке. Находка обрадовала, потому что я не представляла, как вывести пятна с полотенец и скатертей.

Позавтракав, приступила к делу. В первую очередь принялась за занавески. Уже через полчаса стирки руки горели, а спину ломило. Я со стоном выпрямилась, разглядывая покрасневшие ладони.

- Почему не попросила помощи? – раздалось неожиданно из-за спины, и я подскочила на месте. – «Не хотела вас беспокоить», - тут же сам ответил лорд, передразнивая мою интонацию.

- Совершенно верно, - подтвердила тихо.

- Отойди, - со вздохом.

Маг встал возле лоханей, сделал пас рукой и бельё само пришло в движение, бултыхаясь в пенной воде. Моро справился с делом за каких-то двадцать минут. Даже просушил всё. Всегда завидовала универсальным магам. Их возможности невероятно облегчали жизнь.

- Спасибо, - присела в книксене, сгребла чистое бельё и понесла его в дом. Поглажу сама. Даже если лорд предложит свою помощь, то непременно откажусь. Во-первых, ему по статусу не положено такими вещами заниматься. Да, я сама элитный целитель, но мне не привыкать, а он… знатных кровей. Во-вторых, магу нужно беречь силы для другого.

Разложила вещи на столе и принялась наглаживать. Скатерти теперь сияли белизной, занавески радовали глаз, избавившись от тонны пыли и грязных разводов, да и вообще, дом начинал приобретать ухоженный вид. Мрачный, но опрятный. Кстати, неплохо было бы соорудить несколько букетов и расставить их в вазах по всему дому.

Наш задний двор упирался в небольшую посадку, где я видела и редкие цветы, и декоративные травы, и кустарники с красными ягодами. Завтра обязательно займусь.

Мне бы ещё постельное бельё постирать… но, пожалуй, стоит это занятие отложить на несколько дней. Неудобно засыпать мага бытовыми просьбами, а он ясно дал понять, чтобы со стиркой я к нему обращалась.

Сидя вечером у камина, пила горячее молоко и смотрела на огонь. Я здесь уже неделю, но дом как-то незаметно стал моим, несмотря на угрюмого хозяина. Но даже он немного оттаял. Улыбнулась и тут услышала спешные шаги по лестнице. Сразу кинулась в коридор.

- Лорд? – окрикнула спешащего к выходу мужчину.

- Я не знаю, когда вернусь, - бросил он на ходу и вышел.

Поняла, что маг отправился на охоту. Как он узнаёт о появлении нежити?

Выскочила на порог и в страхе отшатнулась. Перед крыльцом стояла та самая карета, запряжённая адскими лошадьми. Один из коней покосился на меня красным глазом, ударил копытом, высекая искры, гнедые заржали и взмыли в воздух, увлекая за собой карету.

Обняла себя руками, пытаясь унять гулко бьющееся сердце. Я понимала, что маг уже три года исправно несёт службу, но сейчас мне было страшно за него и за себя. Ведь от Моро зависела моя спокойная жизнь. Эйрону, судя по всему, всё равно кто я. Главное, чтобы не докучала. Он не станет выспрашивать про кулон-артефакт даже, если увидит его, не будет докапываться до надёжно скрытых вкраплений в ауре.

- Великая Тэртана, защити этого мужчину, - прошептала, глядя в грязное темнеющее небо.

Чтобы как-то себя отвлечь, принялась за уборку на втором этаже. В комнату лорда я заходить без разрешения хозяина не рискнула, но дверь открыть попыталась, чтобы заглянуть в спальню хоть одним глазком. Она не поддалась. Поняла, что маг её зачаровал.

Промаялась в тревоге до самого утра. И только с рассветом услышала далёкое ржание коней. Сразу выскочила на крыльцо. Мужчина буквально вывалился из кареты, хватаясь за дверцу, чтобы удержать равновесие. Подбежала и подставила плечо, уговаривая принять мою помощь. Моро застонал и схватился за меня. Видимо, у него на споры просто не осталось сил.

- Пойдёмте, - повела мага в спальню. По той части лица, что сейчас была мне доступна, смогла понять, что дело совсем плохо. Эйрон потратил слишком много сил. Кожа его приобрела серый цвет, чёрный вкрапления ядовитой магии шевелились на лице, напоминая клубок червей. Меня передёрнуло.

Ноги мужчину почти не слушались, но он упорно двигался вверх, не издавая ни звука. Слышала, как Моро тяжело дышит, сквозь сцепленные зубы и на этом всё.

Перед дверью в собственную спальню маг на мгновение замер, потом взмахнул рукой и только сейчас застонал. Даже на снятие собственных защитных чар у него не осталось энергии. Мне стало по-настоящему страшно.

- Ложитесь, - практически доволокла мужчину до постели. Рассматривать обстановку комнаты было некогда. Я сейчас прикидывала, что буду делать, как лечить мага.

- Выйдите, - процедил он, почти не размыкая челюсть.

- Но…

- Выйдите! – зло.

Я отскочила от мага, как ошпаренная, почувствовав, что он начал формировать какое-то заклинание.

- Я уйду. Не надо, - попросила мужчину и тут же выскочила.

Но покидать коридор не спешила. Остановилась у двери и стала прислушиваться. Как только я покинула комнату Эйрона, он буквально рухнул на кровать. Возможно, стоит попытаться оказать помощь, когда маг уснёт?

Я проторчала под дверью не меньше двух часов, прежде чем решилась заглянуть. Эйрон лежал на спине, но капюшон плаща всё так же надёжно скрывал его лицо, поэтому не могла понять, спит ли мужчина. Тихонько подкралась, прислушиваясь к дыханию лорда. Оно было сиплым, с просвистами, и это вселяло в меня ужас.

Положила руку на его плечо, пытаясь проникнуть в ауру. Я всего чуть-чуть откроюсь. Возьму капельку отравы, чтобы ему стало легче, но…

- Я не разрешал тебе входить! – окатило меня ледяным тоном. Лорд почти шипел, с трудом выдавливая из себя слова.

Глава 6

Ворвалась в комнату к магу и увидела, что тот лежит на кровати по пояс обнажённый. Плащ, камзол и рубашка валяются на полу. Сглотнула, сжала пальцы в кулаки и решительно присела возле Эйрона. Он метался в бреду, тяжело дышал и постоянно порывался содрать с себя кожу в районе безобразных отметин, которые прямо на глазах расползались от груди к животу. Шевелились чёрные змеи, бугрясь под кожей, а мужчина выгибался, кричал и оставлял на себе кровоточащие борозды.

Просканировала мага, понимая, что его резерв почти пуст, и сил на борьбу у организма совсем нет. Сегодня Моро может умереть, но я этого не допущу!

Схватила его за руки, прикрывая глаза, и воззвала к своей скрытой силе. Она шевельнулась, радуясь, что её выпускают на свободу, а потом потекла по рукам, касаясь тела Эйрона. Я чувствовала, как моя магия поглощает проклятие. Чёрные змеи перестали вить гнездо под кожей, зашипели и нехотя поползли назад. Боль пронзила меня, заставляя зажмуриться до искр в глазах. Она разрывала моё тело, а я осознавала, что это всего лишь отголоски тех мук, что испытывает Эйрон.

Остановилась, когда отметина сократилась почти вдвое. Я не знаю, какой она была до сегодняшнего дня, но надеялась, что ненамного больше, иначе у Моро возникнут вопросы.

Мне катастрофически не хватало воздуха, в глазах мутнело, но я понимала, что мужчине стало лучше. Он будет жить, а я вытерплю и не расскажу ему, насколько мне пришлось туго. Отползла от кровати и свернулась на полу клубочком, пережидая приступ. Не знаю, сколько я так пролежала. Мне казалось, что прошла вечность. Но постепенно боль отступила, и мне удалось подняться.

Пошатываясь, подошла к кровати и замерла, рассматривая Эйрона. Сейчас он спал. Немного вздрагивал, но это были всего лишь отголоски пережитого. Его лицо разгладилось, а я любовалась неповреждённой стороной. Точёный нос, густые, аккуратные брови вразлёт, длинные ресницы, отбрасывающие тень на бледные щёки.

Я протянула руки и убрала с влажного лба налипшую удлинённую чёлку. Тёмно-русые волосы были красиво острижены, и это также указывало на то, что лорд следит за собой. На вид ему было не больше двадцати пяти, но лицо мага, как правило, не выдавало его истинный возраст. Мне никогда не давали больше двадцати, однако я разменяла уже второе столетие. Интересно, сколько лет на самом деле Эйрону?

Погладила его по щеке, жалея и восхищаясь стойкостью мужчины. И тут он резко распахнул глаза, хватая меня за запястье. Одна радужка лорда была ярко-голубого цвета, а вторую заволокло бельмо – отражение увечья.

- Что вы?.. – мужчина не договорил закашлявшись.

- Я сейчас! – кинулась к тумбе, налила в стакан воды и помогла магу напиться. – Мне пришлось прийти. Вы кричали, - запнулась. – Диагностика показала, что организм умирает. Я не могла этого допустить.

Маг устало откинулся на подушку.

- Нравлюсь? – горько усмехнулся. – Я не хотел, чтобы кто-то меня видел и жалел. Мне не нужна жалость! – зло отчеканил он отворачиваясь. – Убирайтесь!

- Но я хотела обработать раны. Вы повредили…

Договорить маг мне не дал.

- Убирайтесь!

Подпрыгнула и выскочила из комнаты.

Сил едва хватило доползти до спальни, и я ничком рухнула на кровать. Проснулась только к вечеру следующего дня и тут же отругала себя последними словами. Я ведь не накормила Эйрона. Ему нужны силы, а я ни завтрак, ни обед принести не соизволила!

Вскочила и стремглав кинулась на кухню. На лестнице за свою прыть чуть не поплатилась. В глазах потемнело, и я чуть было не скатилась с лестницы кубарем. Снова отругала себя за неосторожность.

Наспех развела огонь, ощущая, как холод касается кожи. Кухня остыла и стала сырой. Поёжилась. Как только огонь затрещал поленьями, на душе стало чуточку легче. Пламя разгоняло тени и призраки этого дома, вселяло надежду на что-то лучшее, чем нынешняя судьба Эйрона, моя, да и всего магического мира. Если бы всё было так просто: чиркнул спичкой, и безобразные, голодные тени расползлись по своим трясинам, могилам и лощинам. Но нет, нежить упорно отвоёвывала всё новые территории, расползаясь на теле королевства безобразным пятном увечья, подобным тому, что вчера я пыталась свести с кожи лорда Моро.

- Ты проснулась?

Хриплый голос вырвал меня из горестных раздумий и заставил подпрыгнуть. Я чуть миску с тестом из рук не выронила.

- Прошу прощения, - проговорила тихо, поворачиваясь к магу. – Я…

И тут я увидела, что мужчина не надел свой бессменный плащ. Он стоял в одном чёрном камзоле и не пытался прикрыть уродливую отметину тёмной магии.

- Что же ты глаза отводишь? – холодно усмехнулся он, не двигаясь с места.

- Простите, - повторила едва слышно. – Не думайте, что это из-за…

- Моего уродства? – перебил меня маг.

- Я не считаю вас уродливым! – вскинула взгляд и с решимостью посмотрела лорду в лицо.

- Да неужели? – Моро издал хриплый смешок. Голос его всё ещё был сорван.

- Именно так. А отвела взгляд я лишь потому, что мне стыдно за свою оплошность. Я не приготовила для вас завтрак и обед, а вам нужны силы…

Эйрон шагнул ко мне, нависая скалой. Сглотнула.

- Не ври мне, Маргарет, - зло прошипел он.

- Я не вру, - ответила сипло, чувствуя, как от такой близости мага подгибаются колени. – Это было крайне непрофессионально с моей стороны.

- Да что ты? Коришь себя за профнепригодность? – как-то странно усмехнулся мужчина, а я снова напряжённо сглотнула и кивнула. – Уж кому-кому упрекать себя за непрофессионализм, но только не тебе, Маргарет.

Замерла, не совсем понимая, какого ответа от меня ждёт лорд.

- Как ты убрала часть отметины? – процедил он, а я поняла, что попала.

Глава 7

- Я…я, - начала заикаться. О, Великая Тэртана, помоги!

Моро сдаст меня ложе, а дальше только смерть. Ведь антимаг без своей силы не сможет существовать. Мы подпитываемся извне, пополняя резерв за счёт других существ. Судьба сжалилась надо мной и одарила при рождении не только антимагией, но дала ещё искру целителя. Уникальное сочетание, которого не знала история королевства. Обучаясь в академиях, я находила в библиотеках книги по таким же несчастным, как и сама. Проклятым от рождения. Ни в одном трактате не упоминалось сочетание целительства с тёмной материей, обитающей внутри меня.

Когда антимаг попадался, его принудительно лишали силы, тем самым убивая носителя. Я боялась этого до одури.

- Что ты? – напомнил о себе Эйрон.

Мне оставалось только трусливо опустить взгляд.

Маг схватил меня за руку, а потом приподнял лицо за подбородок. Но в этом жесте я не почувствовала агрессии или жестокости.

- Маргарет, - хрипло проговорил Моро. – Что происходит?

Из глаз хлынули горячие слёзы. Я понимала, что всё кончено. Если прямо сказать Эйрону правду, он обязан будет сдать меня ложе. На нём лежит печать договора. О любой угрозе, прописанной в великом трактате, маг обязан сообщить.

- Не заставляйте меня! – взмолилась.

Моро нахмурился, а потом неожиданно мягко вытер с щеки мокрую дорожку.

- Если я расскажу, то…

- Я догадался, Маргарет. Но пусть это не будет озвучено. Мне нужно было видеть твою реакцию, чтобы подтвердить свои мысли по поводу чудесного исцеления.

Меня начало трясти. И тут неожиданно маг прижал меня к себе. Я замерла, не понимая, что происходит. Ведь мысленно уже составляла план побега. Но одно дело скрываться, когда никому не известно о твоём даре и совсем другое, когда знают антимага в лицо. Я понимала, что побегом лишь ненадолго продлю свою агонию.

А сейчас совсем растерялась, слушая гулкое сердцебиение под своей щекой.

- Не бойся, Маргарет. Мы сделаем вид, что ничего не произошло. Я не выдам тебя ложе.

Оторвалась от мужчины, вскидывая взгляд полный недоверия. Я не ослышалась? Да быть того не может! Или Моро усыпляет мою бдительность, чтобы я не вздумала бежать? Наверняка так и есть. О, Великая Тэртана, спаси меня!

- Накормишь меня ужином? – мягко поинтересовался мужчина своим одуряющим голосом.

Теперь, когда в нём не было той холодности, он стал ещё прекраснее.

Сдержанно кивнула, морально готовясь к тому, что ночью я покину дом мага. Хотелось плакать, но о содеянном ни капли не сожалела. Я сделала, что должно – продлила жизнь этому удивительному мужчине. Да, пусть ненадолго, но несколько месяцев смогла подарить.

Споро приготовила омлет и нарезала овощи. На большее просто не хватило сил. Эйрон сделал чай. И всё время он так на меня смотрел, что хотелось сбежать немедленно! Но я спокойно отужинала с магом, поинтересовалась, не нужно ли ему ещё чего, а после отправилась спать, сказав, что плохо себя чувствую. Но прежде чем мне удалось сбежать из кухни, Моро остановил меня, удерживая за руку.

- Скажи, Марго, тебе было сильно больно?

- Как видите, я смогла это пережить, - ответила тихо.

- И всё же… мне хотелось бы знать.

- Не могу сказать, что принятие в себя отравы – это приятно, - горько усмехнулась.

Эйрон кивнул и выпустил мою руку.

- Отдыхай, - мягко сказал он. – Мне жаль, что тебе пришлось по моей вине это пережить.

Вздрогнула, но не остановилась, почти бегом кинувшись в свою комнату.

Мне чудилась в последней фразе двойственность. Возможно, я накручивала себя, но ничего не могла поделать. Жизнь в бегах наложила неизгладимый отпечаток.

Я упала на кровать, напряжённо прислушиваясь к звукам в доме. Ждала, когда Моро отправится к себе, чтобы дать дёру. По моим подсчётам прошло не меньше часа, прежде чем лорд затих у себя в спальне, а я на цыпочках начала собирать сумку. Неплохо ещё зайти на кухню и захватить еды, но так страшно. Меня меньше пугала ночная прогулка по незнакомому городу на окраине проклятых земель, чем-то, что могут поймать и отправить в тюрьму.

Присела на краешек кровати, собираясь с духом. Мне так не хотелось покидать этот дом, но другого выхода я не видела.

Мышкой прокравшись на кухню, накидала в сумку хлеба, колбасы и немного овощей. Много брать не стоит. Чем легче будет поклажа, тем быстрее я смогу идти. Огорчала ещё и та мысль, что я возвращаюсь к существованию до академии. Никакого жалования от палаты. Я снова буду перебиваться чем придётся.

Выскользнув на улицу, задержалась на пороге и прошептала:

- Храни вас Тэртана, лорд Эйрон.

После чего нырнула в непроглядный холодный туман.

Я надеялась, что маг не сразу обнаружит моё отсутствие, но всё равно необходимо было замести следы, поэтому свернув в боковую, узкую улочку, направилась к окраине города. Я знала, что хранитель наложил на местность защитный купол, но не представляла, где заканчиваются его границы. В лес точно идти нельзя, но вот по самой кромке вполне, я думаю. Видела, что местные жители продают на рынке грибы и ягоды. Вряд ли они бы осмелились собирать их на проклятых землях. Значит, я могу укрыться в пролеске и не опасаться нападения какой-нибудь гадости.

Петляя по сырому мраку, который не могли разогнать даже одинокие фонари, вышла на околицу и тут же нырнула в ближайший кустарник, радуясь, что по пути не встретила ни одного бандита. Слух о наказании мага уже разлетелся по городу, поэтому люди предпочитали поберечься и лишний раз не рисковать жизнью.

Миновав кусты, которые цеплялись за одежду, норовя её разорвать и царапая руки, вышла к пролеску и чуть ли не бегом кинулась к тракту. Да, на нём ночью опасно, но днём я имела все шансы миновать его благополучно, особенно если прибьюсь к какому-нибудь обозу. Хотя лишний раз светиться не хотелось. В общем, решила действовать по обстоятельствам.

Туман окутывал меня, не давая рассмотреть что-то в нескольких метрах перед собой. Ориентировалась по магическому компасу, купленному после окончания академии. Для девушки, готовой в любую минуту броситься наутёк, весьма незаменимая вещь.

Глава 8

Залечивать раны не было смысла. Я просто в ужасе взирала на череп, обтянутый серой кожей, горящие глазницы, клацающую голодную пасть и молилась, чтобы всё закончилось быстро. Закрыла глаза, потому что понимала, что не выдержу этого зрелища, тронувшись напоследок рассудком. Сипение раздавалось уже в метре от меня. Я тихо заплакала, смиряясь со своей участью, и тут местность озарила яркая вспышка. Распахнула глаза, пытаясь понять, что происходит. Стригоя рядом не было, зато из тумана проступала другая фигура. Я перепугано взирала на широкоплечего мужчину в чёрном плаще с глубоким капюшоном. Моро! Лорд Эйрон!

Только сейчас не понимала, какие эмоции преобладают. Радость смешалась с ужасом. Лучше бы стригой прикончил меня, чем попасть в ложу!

- Маргарет! – маг кинулся ко мне, присаживаясь на корточки. – Ты… - процедил он, борясь со злостью. Но я уловила в его голосе ещё и облегчение. – Дура! – выругался Эйрон. – Почему ты убежала?

Я молчала. Если озвучу – это будет означать неминуемый приговор. Я помнила слова Моро про то, что пока не названа причина, он имеет право не сообщать в ложу.

- Не поверила… - тихо произнёс маг, всматриваясь в моё лицо.

Я отвела взгляд, не желая выворачивать перед ним душу. Да, я не верю никому! Это залог выживания.

- Ты цела? – мужчина попытался меня поднять, но я тут же взвыла в голос, ощущая резкую боль в руке.

- Что? – перепугано поинтересовался Моро, пытаясь меня осмотреть.

- Кажется, рука сломана, и вывихнута лодыжка. Я сейчас, - прохрипела, запуская живительный поток в повреждённые части.

Спустя несколько минут боль полностью отступила, и я с помощью Эйрона смогла встать на ноги.

- Мы возвращаемся в дом, - отрезал он, подхватил мою сумку и поволок за руку куда-то в непроглядный туман. Смысла сопротивляться не было. Я обречённо шагала следом.

- Как вы меня нашли? – поинтересовалась дрожащим голосом.

- Я почувствовал стригоя, когда кинулся на твои поиски, - процедил маг, подводя меня к своей адской колеснице. – Залезай.

Покорно нырнула в чёрный зев кареты и опустилась на обитое бордовым бархатом сидение. От холода и пережитого стресса зуб на зуб не попадал.

- Как вы уз-знали, что я уш-шла? – выдавила, обхватывая себя руками.

- Почувствовал, - коротко ответил маг, не вдаваясь в подробности. – С твоей стороны это был крайне безрассудный поступок.

Мужчина устало вздохнул и откинулся на спинку сидения. Карета взмыла в воздух, и через несколько минут мы уже стояли на крыльце дома.

- Думаю, стоит обстоятельно поговорить, - кинул мужчина, подталкивая меня в спину. – Я сделаю чай.

Мы прошли на кухню, и я тут же подскочила к ещё неостывшему камину, протягивая к очагу руки. Эйрон подкинул на угли несколько поленьев, которые почти сразу весело затрещали.

- Переоденься и спускайся, - проговорил мужчина, выставляя на стол чайные приборы.

Попыталась изобразить книксен, но от усталости меня повело в сторону. Лорд еле успел меня подхватить, чтобы я позорно не грохнулась на пол. И вообще, я чувствовала себя как-то странно. Тело начало ломить, кости крутило, голова прострелила болью. Застонала и обмякла в руках Эйрона.

Пришла в себя и поняла, что лежу на кровати в одном нижнем белье. Задохнулась от смущения, понимая, что это Моро меня раздел. Какой стыд! Обвела взглядом комнату и увидела мага, спящего в кресле возле кровати.

Что произошло? Я не понимала, отчего могла упасть в обморок. Да ещё эта боль во всём теле…

- Добрый день, - тихо проговорил Эйрон, поднимаясь и подходя к кровати. – Как себя чувствуешь?

- Сносно, - ответила хриплым голосом и закашлялась.

- Ты заболела?

- Не понимаю… я ведь целитель, и не могу простудиться.

- Тогда в чём причина? – голос лорда звучал встревоженно, а я только сейчас заметила, насколько сам мужчина плохо выглядит. Бледность затопила лицо и лишь тёмные круги под глазами да голубая радужка являлись яркими пятнами на его лике.

- Не знаю, - тихо. – Вы же не завтракали! – спохватилась, порываясь подняться, но тут же стыдливо прикрылась одеялом и залилась краской.

- С тобой правда всё хорошо? – ещё раз уточнил мужчина. Я кивнула, прислушиваясь к себе. – Тогда жду тебя на кухне. Мы так и не поговорили.

Наскоро ополоснувшись и надев чистое платье, спустилась. На столе уже дымился чайник, распространяя по комнате травяные ароматы. Я присела, повинуясь кивку мужчины.

- Итак, Марго, давай-ка выясним всё и поставим точку. Я действительно не собираюсь заявлять на тебя в ложу. Тебе нечего бояться.

Опустила взгляд, крутя кружку в руках.

- Ты по-прежнему мой целитель, договорились?

Кивнула, так и не смея поднять взгляд.

- Хорошо, - голос Эйрона смягчился.

- Я осмотрю вас? – предложила несмело. Ведь маг потратил много сил, спасая ночью мою жизнь. Вдруг метка снова начала распространяться.

- Не стоит, - покачал головой лорд, отпивая горячий чай. – А вот от обеда я бы не отказался.

- Я поняла.

- Маргарет?

- Что? – вскинула взгляд.

- Тебе больше не нужно убегать, - в глазах Эйрона проскользнула нежность. Неужели! Нет, мне точно показалось!

После этого Моро ушёл, а я смогла выдохнуть и обдумать всё, что произошло. Не верилось, что маг сделал мне такой подарок. Я могу жить под его покровительством и не бояться собственной тени. Но почему? Зачем ему это? Ведь если ложа узнает, то он станет преступником. На него ляжет клеймо отступника. Могла ли я это допустить? С другой стороны, а что мне оставалось? Ужасно не хотелось покидать этот дом. Остаётся надеяться, что никто не узнает.

Ведь маг, который дал когда-то мне покровительство своего рода, так и не догадался, кого облагоденствовал. Надо просто проявлять осторожность, а если всё повернётся в худшую сторону, то взять всё на себя. Подставлять Эйрона я не стану ни при каких обстоятельствах.

Ещё один вопрос: что со мной случилось ночью? Почему я упала в обморок?

Глава 9

- Лорд? – кинулась к нему, подхватывая мужчину под руки.

Маг стал ещё бледнее, метка наполнилась бордовыми и чёрными вкраплениями.

- Я сейчас, - пролепетала, расстёгивая ворот рубашки, которая пропиталась неприятной дурнопахнущей жидкостью, сочащейся из отметины.

Тут одной моей силой не справиться.

- Потерпите, - кинулась наверх за сумкой, где хранились узелки с травами. Нужно вытянуть гной, а на это способен только отвар из листьев тереники.

Вернулась на кухню, убрала с очага котелок с супом и повесила на его место посудину поменьше с чистой водой. Бросила несколько щепоток сушёной травы и вернулась к Эйрону.

- Позволите? – указала взглядом на пуговицы.

Он молча кивнул. Пока я помогала лорду снять одежду, несколько раз замечала, как он морщится, но ни звука не вырвалось из его горла.

- Потерпите немного, - повторила, стараясь не показывать страха. А я сейчас испытывала настоящий ужас.

Метка снова увеличилась, и вся сочилась розовым гноем. Наверняка это жутко больно. Даже притрагиваться к ней было боязно. Я не хотела причинить магу ещё больше страданий.

- Мне нужно вас коснуться. Вы не возражаете?

Мужчина качнул головой, наблюдая за моими действиями. Его губы были сжаты в тонкую полосу, на лбу капельками выступил пот, а резерв таял на глазах, отдавая все силы на борьбу с тёмной дрянью. Медлить было нельзя. Если бы не мой опрометчивый побег, Моро хватило бы сил на несколько месяцев. Это я виновата в его состоянии!

Закусила губу и дотронулась до обезображенного плеча. Потянула темноту, впитывая и ощущая, как отзывается болью каждая клеточка. Но своих страданий я старалась не показывать. Работала до тех пор, пока метка не отползла до самой шеи. И тут моих сил не хватило. Вернее, магия могла сожрать всё, но я больше не в состоянии была выдерживать боль. Застонала и рухнула на стул рядом с мужчиной.

Он попытался дотронуться до меня, но я лишь прохрипела:

- Дайте мне несколько минут.

Моро убрал руку, а я пыталась отдышаться, проталкивая воздух в горящие лёгкие. Боже, как же больно! А ещё это состояние отчасти походило на то, что я испытала ночью. Но анализировать сил совершенно не было. Я сжимала зубы и кулаки, молясь Тэртане, чтобы всё поскорее закончилось. В глазах снова потемнело, и я отключилась. Пришла в себя на кухне, но теперь я сидела в комфортабельном кресле возле камина. Эйрон находился рядом. Он так и не надел рубашку, что сейчас заставляло меня испытывать стеснение.

Напомнила себе, что целитель не должен смотреть на пациента подобным образом. Это неправильно, высшая степень непрофессионализма! Но отвести взгляда от поджарой мускулистой фигуры не могла. Всё больше заливалась краской, но продолжала пялиться.

- Как вы? – прохрипела, привлекая внимание лорда.

Мужчина, ворошащий угли в камине, резко повернулся, бросая кочергу.

- Этот вопрос я должен тебе задать. Что-то ты зачастила падать в обморок. Я тревожусь за тебя, - Моро подошёл ко мне.

- Не стоит, - со вздохом поднялась, отыскала взглядом котелок с отваром и приказала магу занять кресло. – Я обработаю вам рану.

Мужчина беспрекословно подчинился, внимательно наблюдая за моими действиями. Смочила тряпицы в ещё тёплом зелье и приложила к отметине. Эйрон даже не поморщился. Ткань тут же начала пропитываться гноем, вышедшим из ран.

- Вам не больно? – спросила с тревогой, меняя компресс. Мужчина лишь головой покачал.

Я около часа работала с отметиной и когда поняла, что она просохла, устало опустилась на стул. Маг не отводил от меня странного взгляда. А я рассматривала его обезображенное, но такое красивое некогда лицо. Отметина протянулась от шеи к уху, захватывая висок и часть носа, переходила на лоб, поедая одну из бровей и делая радужку глаза почти белой. Но как прекрасна была вторая половина! Ярко-синий глаз под густой чёрной бровью, тонкие черты, чуть приподнятый уголок в меру полных губ и почти скульптурно-высеченная скула. Опомнилась и отвернулась.

- Нам надо поужинать, - неожиданно хрипло проговорил мужчина. – Я переоденусь и составлю тебе компанию.

После этого он вышел, а я прижала ладони к пылающим щекам. Надо вести себя сдержаннее! Что лорд Эйрон может обо мне подумать?

Пока мужчины не было разлила наваристый суп по тарелкам и прибралась, убирая тряпицы и котелок с отваром.

Моро вернулся через несколько минут и снова начал нервировать меня пристальным взглядом, который я никак не могла объяснить.

- Лорд Эйрон, вы хотите со мной поговорить? – нарушила напряжённую тишину.

- Не сегодня, Маргарет. Мы оба вымотаны. Сейчас ужин и крепкий сон.

- Но…

- Да, я хотел бы с тобой поговорить, - не стал отпираться маг. – Но это подождёт.

Ох, Великая Тэртана, лучше бы он сразу всё сказал, а то я теперь и не усну. Буду лежать, изводить себя догадками и страхами. Но сама безропотно приступила к еде, не смея настаивать на разговоре.

- Испечёте завтра блинчиков? – Моро неожиданно улыбнулся.

- А? – за своими мыслями я даже не сразу вникла в смысл слов. – Конечно. Только нужно на рынок сходить. Продукты заканчиваются.

- Сходим, - кивнул мужчина и снова прожог меня странным взглядом.

У меня не то, чтобы суп в горло от всего этого не лез, но даже дышать трудно было. И я пока не могла понять, какие эмоции вызывают столь бурную и странную реакцию организма.

Несмотря на свои опасения, уснуть мне удалось быстро. А утром неожиданно разбудил Эйрон.

- Ты собиралась на рынок, Маргарет, - раздалось из-за двери.

- Да-да! Который час?

- Уже десять утра.

Мне показалось, что мужчина произнёс эти слова с улыбкой. Вскочила с кровати и заметалась по комнате. Я всё время заставляю мага голодать. Какой позор!

- Спускайтесь на кухню, я сейчас приду, мы позавтракаем и только потом отправимся за покупками.

- Как скажешь.

Раздались неспешные шаги по лестнице. Схватив единственно чистое платье, быстро его надела. Оно из всего моего гардероба было самым скромным, даже скорее крестьянским. Обычная серая льняная юбка с белым кружевом и рукавом до локтя. Корсет отсутствовал. Вместо него к платью шёл тонкий кожаный поясок. Ладно, выбирать не приходилось. Надо будет вечером заняться стиркой, а то так скоро совсем ходить не в чем будет.

Глава 10

Выйдя на улицу, даже зажмурилась. Солнце! Оно так редко баловало местных жителей своей лаской. Подставила лицо под скупые лучи и сделала глубокий вдох. А потом повернулась и оглядела дом лорда. В солнечном свете он выглядел иначе. Не такой мрачный, даже немного милый. Светло-серые бетонные стены увиты увядающим сейчас диким виноградом, витражное стекло в мансардном окне бликует на солнце, а флюгер в виде льва, стоящего на задних лапах, лениво покачивается на лёгком ветерке.

Настроение стремительно ползло вверх, поэтому всю дорогу до рынка я мурлыкала под нос песенку, которую любила напевать мама. Неожиданно маг резко остановился и спросил:

- Откуда ты её знаешь?

Догадалась, что речь о песне, но не могла взять в толк, почему тон Эйрона такой ледяной.

- Мама мне её пела. А что?

- Ничего, - отрезал маг и зашагал дальше, заставляя буквально бежать за ним.

- Я вас задела своим пением?

- Нет, - коротко ответил Моро, но шаг сбавил.

А на рынке!.. Сегодня я буквально оторвалась, скупая разные вкусности с прилавков. Приготовлю праздничный ужин, ведь для этого появилось сразу несколько причин. Во-первых, Эйрон Моро не собирается меня отдавать ложе, и мне не придётся скрываться и голодать. Во-вторых, он стал относиться ко мне благосклоннее. Ну и в-третьих, как не отметить своё спасение из лап плотоядного чудовища? Можно считать, что у меня случился второй день рождения. Хотя если вспомнить все случаи, когда мне удалось чудесным образом избежать смерти, то я должна отмечать дни рождения минимум пяток раз в год. Определённо Великая Тэртана мне благоволит. Даже не знаю, чем заслужила её милость.

Я наполнила до краёв уже две корзины и никак не могла остановиться, а лорд Эйрон не вмешивался и не одёргивал, позволяя покупать всё, что мне заблагорассудится. Остановилась в тот момент, когда и третья корзина не позволяла больше в себя что-то положить.

- Нам бы для кухни кое-что надо, - проговорила тихо, ожидая, что маг на меня сейчас накинется.

- Что именно? – поинтересовался он спокойно, не оправдывая моих опасений.

- Я бы от печки не отказалась. Тогда можно было бы пироги разные печь, запеканки делать… А ещё немного посуды не помешало бы прикупить и скатерть. В доме стало бы гораздо уютнее.

- Пойдёмте, - только и ответил лорд и решительно зашагал куда-то.

Мы миновали несколько улочек и остановились перед скромной, потемневшей от времени вывеской, где значилось, что в этом здании торгуют котлами, печами и прочим кухонным литьём.

Маг придержал дверь, пропуская меня внутрь. Звякнул колокольчик, и возле нас тут же появился хозяин – мужчина средних лет, невысокого роста с добрыми голубыми глазами.

- Сир? – буквально благоговейно произнёс держатель лавки. – Чем могу вам помочь?

- Нам нужна печь. Маргарет расскажет, какая именно, - кивнул маг в мою сторону, а я присела в книксене.

- Слушаю, леди, - переключил на меня своё внимание мужчина.

Я обрисовала параметры нужного агрегата. Видела такой на одном постоялом дворе, где мне довелось пару месяцев проживать.

- А вы знаете толк в печах, - кивнул продавец. А потом мужчина озвучил цену.

Я вопросительно глянула на Эйрона, переживая, что маг может отказаться от столь дорогой покупки, но он лишь сдержанно кивнул.

- Нужно что-то ещё? – спросил Моро.

- Неплохо было бы пару котелков с крышкой и формы для хлеба, а ещё противень и жаровню также с крышкой.

- Доставьте перечисленное вместе с печью, - распорядился Моро, даже не назвав адреса. Хотя я догадывалась, что дом хранителя в этом городе знают все.

Продавец кивнул, принял мешочек с монетами и раскланялся, уверяя, что всё доставят в лучшем виде не позднее завтрашнего вечера.

На обратном пути Эйрон завёл меня в магазин текстиля, где помимо обозначенной скатерти мы купили пару наборов полотенец, три комплекта постельного белья и занавески на кухню.

Моей радости не было предела! Даже возникло ощущение, что мы обычная семейная парочка, которая вьёт себе уютное гнёздышко. Но я вмиг себя одёрнула. Не стоит витать в облаках и жить иллюзиями. Таких как я не берут в жёны, чтобы не передать проклятие детям.

- Маргарет? – не сразу услышала, что Эйрон зовёт меня.

- Я уже несколько раз вас окликнул. Что-то случилось? – чутко распознал смену моего настроения мужчина.

Грустно улыбнулась и покачала головой.

- Всё хорошо, лорд. Я просто задумалась, вспомнила маму.

- Она умерла?

- Да, - ответила тихо. – Я не готова озвучивать причину. Слишком больно, хоть и прошло уже очень много лет.

- Я понимаю, - не стал лезть в душу Эйрон. – Поверь, Маргарет, я знаю, каково терять любимых людей.

Значит, и у лорда есть свои горькие тайны. Не из-за них ли он приехал в это проклятое место? Понимала, что и мне бередить его раны своими вопросами не стоит. Возможно, когда-нибудь Эйрон сам расскажет мне обо всём. Как и я…

Солнце продолжало гладить горожан по головам, выманивая на улицу даже немощных стариков, чтобы те погрели косточки. Город непривычно наполнился гвалтом ребятни, которая в обычные дни пряталась по домам и дворам под неусыпным контролем взрослых. Но сейчас, казалось, отравляющая тьма отступила, даря людям передышку и надежду на избавление от постоянно преследующего их страха. Жаль, что это была лишь иллюзия.

Маги бились над загадкой распространяющейся отравы уже не одно десятилетие, но так и не смогли понять, что же губит земли и воды королевства. Была попытка связаться с соседями, которые находились далеко за океаном, но после того как с десяток кораблей пропали без вести, все попытки оставили. Пришли к мнению, что либо соседи также страдают от проклятого недуга, либо их королевство уже пало, а зараза поползла на нас.

Строилось много предположений, но только одно из них несло в себе лучик света. Люди привыкли жить в страхе, с постоянной оглядкой и без надежды на то, что ситуация когда-нибудь изменится. Она исчезла несколько десятилетий назад. Теперь мы только существовали, радуясь, что Тэртана подарила нам ещё один день. Хотя были и другие слухи. Говаривали, что заморские земли, напротив – это спасение от нашей напасти, поэтому корабли и не возвращаются в родную гавань. Не хотят снова попасть под влияние тьмы. Людям нужна была вера, а я не склонялась ни к одной версии. Вдруг ни один корабль не смог переплыть море? А что если всё прозаичнее, и моряков захватили пираты? Я часто размышляла над плаванием в соседнее королевство, но никогда не рассматривала эту идею всерьёз. Слишком опасно, слишком непредсказуемо подобное путешествие.

Глава 11

После стирки и обеда, напевая себе под нос любимую песенку, отправилась за город, чтобы нарвать растений для осенних букетов. Мама мне часто пела в детстве про большого и страшного монстра, который страдал от одиночества, поэтому и был сердитым. Ему не с кем было дружить, но, когда появилась отважная маленькая девочка и поняла душу чудовища, оно раскрылось навстречу, отдавая свет, который носило все эти годы в себе. И птицы стали вить гнёзда возле его дома, и лес расцвёл, и природные духи начали водить хороводы на полянах. Любовь лечит.

Я невольно примеряла роли героев песенки на себя с Эйроном. Только в нашем случае не может быть счастливого конца. Жизнь гораздо сложнее детской, доброй и немного наивной сказки.

Пока занималась сбором листьев, веточек и поздних соцветий, всё время чувствовала, что будто бы не одна на опушке. Но граница купола в этом месте была ещё далеко, а людей в окрестностях я не наблюдала, хоть и всё время оглядывалась.

Домой вернулась засветло. Всё же не стоит лишний раз испытывать судьбу. Не приведи Тэртана, влипну опять в неприятности. На сколько лорду Эйрону хватит терпения, чтобы вытаскивать меня из передряг? Проверять это мне не хотелось.

Я расположилась на кухне и под уютное потрескивание поленьев начала составлять букеты. А после разнесла композиции по дому, расстелила новую скатерть и приготовила фаршированные мясом овощные котлеты.

На запах пришёл Эйрон. На нём снова был плащ с глубоким капюшоном, хотя, мне казалось, что мы перешагнули стадию с сокрытием отметины.

- Добрый вечер, - поприветствовала лорда лёгкой улыбкой и вопросительно посмотрела на капюшон. – Вам стало хуже?

- Почему ты так решила? – ответил мужчина вопросом на вопрос.

- Я уже видела ваше лицо и ни разу не выразила испуга или отвращения. Тогда почему?.. – запнулась.

- Мне не хочется портить вечер своим безобразием, - тихо ответил маг и присел возле камина.

- Что за глупости? – всплеснула руками. – Вы очень красивый мужчина, - выдала и тут же прикусила язык, ругая себя за неосмотрительность последними словами. Лорд не должен подумать, что я ударилась в лесть и подхалимство ради того, чтобы расположить его к себе. О, Великая Тэртана, иногда я веду себя так глупо!.. – Я хотела сказать, - начала оправдываться, чувствуя, как от волнения заплетается язык, - что, не считаю вас безобразным и…

- Оставь, Маргарет, - осадил меня Эйрон. – Уродство не может нравиться.

- Хотите, я вылечу вас полностью? От метки не останется и следа! – выпалила на эмоциях, снова не подумав над словами. Что же он со мной делает? В его обществе я теряю разум!

- Ты можешь меня исцелить? – в голосе лорда был намешан такой коктейль из эмоций, что у меня так и не получилось выделить главную.

- Могу, - твёрдо кивнула.

- И это не убьёт тебя? Я же видел, как тебе плохо после сеанса лечения.

- Я выдержу, - ответила уверенно, хотя понимала, через какие муки мне в случае его согласия придётся пройти. – Только ваше исцеление может вызвать ненужные вопросы, поэтому необходимо будет наложить иллюзию.

Голос Эйрона вновь стал холодным. Все эмоции сошли на «нет», оставив только ледяную, безжизненную пустыню.

- Я подумаю, Маргарет.

- Но почему вы?..

Договорить мне не дали.

- У меня есть на то причины.

Не стала настаивать и убеждать Эйрона принять мою помощь. Я помнила о маленьких шажочках на пути к цели. Несколько было уже пройдено. Уверена, мы сможем сделать ещё один.

- Почему ты так хочешь мне помочь? – прозвучал неожиданный вопрос, когда я выставляла ужин на стол.

- Мне кажется, такие благородные люди не должны страдать. Вы великий человек, лорд Эйрон. Я вами искренне восхищаюсь. Вашей выдержкой, смелостью, силой воли. Вы не заслужили этих мучений! – возразила горячо, на что услышала горький смешок.

- Ты заблуждаешься, Маргарет, - ответил Моро, но плащ всё-таки снял. – Сильно заблуждаешься на мой счёт.

- Почему вы так говорите?

- Потому что моя служба в должность хранителя – это не благородство и храбрость, а наказание.

- За что?

- Не будем об этом. Просто знай, что ты идеализируешь человека, который этого недостоин. Мне жаль разрушать твои воздушные замки, Маргарет, но так будет лучше. Обманываться всегда горько и больно.

Я молчала, сжав губы в тонкую полосу. Не спорила с магом. Просто разливала ароматный чай по чашкам. Скорее всего, он сам слишком недооценивает свои заслуги, да и на себя смотрит чересчур самокритично.

Послышался ещё один смешок, и я вскинула взгляд.

- Кажется, мне не удалось достучаться до твоего благоразумия, - проговорил Эйрон, глядя прямо мне в глаза.

Предпочла промолчать, а как только напряжение, вызванное неприятными словами, немного спало, решила переключить мага на другую тему.

- Вы обещали мне рассказать о своей работе.

- Помню. Тебе, правда, интересно слушать о мерзких монстрах, Маргарет?

- Очень! В академии, где я училась последние два года, о вас ходят легенды!

- Моя работа не столь романтична, как тебе представляется, - отозвался Эйрон, обхватывая чашку длинными пальцами. – Вспомни стригоя, который на тебя напал. Что в этом может быть возвышенного? Нежить – это грязь, страдания, зловоние, боль и смерть, Маргарет.

- Хорошо. Если вы не хотите рассказывать про охоту, то поведайте что-нибудь о предыдущем месте работы. Чем вы занимались до того, как стали хранителем?

- Помнишь, что в ответ я попрошу взаимную откровенность?

Кивнула, придвигая к себе чай.

- Ну что же, - мужчина перевёл взгляд на огонь. – Я был консультантом по нежити в одном из университетов столицы. Вёл лекции даже для иногородних студентов, приехавших получать знания. Но потом оказалось, что теоретические знания – ничто в сравнении с настоящими монстрами.

Глава 12

Я слушала лорда затаив дыхание. Он рассказывал о лекциях в академии, о том, как обменивался опытом с коллегами, встречался с охотниками и даже пару раз выезжал с ними на зачистки.

- Теоретические знания – ничто, если они не подкреплены практикой. Тогда я был так зелен и наивен, - Эйрон усмехнулся. – Вот совсем также, как ты сейчас, идеализировал многих людей. Охотники мне казались чуть ли не небожителями. А на самом деле – это обычный опыт и не более. Помню, как меня взяли на зачистку одного кладбища. Там загнездились гули и совершали набеги на ближайшую деревню. Пришлось мне тогда попотеть и поскакать по надгробиям, а охотники смеялись и отпускали шуточки. Думал, что не справлюсь.

А потом мы пошли в ту самую деревню, которую терроризировала нежить, и которая изменила мои взгляды на охоту. Разорванные тела валялись прямо в канавах. Люди даже выйти, похоронить своих близких боялись. На меня эта картина произвела неизгладимое впечатление. Я понял, что беспечно относился к положению дел. Тогда тёмная зараза только начала поражать земли королевства. Своими глазами увидев страдания людей, переосмыслил многое. Теперь я не позволял себе восторгов при разговорах об охоте, вёл себя сдержаннее.

Ещё пару раз меня брали на зачистки. В одну из вылазок нам пришлось долго идти по мёртвому лесу, реагируя на каждый шорох. Напряжение, холод и сырость вгрызались в мышцы, вызывая судороги. Магию для обогрева использовать было нельзя, чтобы не тратить резерв и не привлекать к себе внимания. И когда хотелось только одного – упасть ничком в мягкий мох, перед нами показалась ветхая избушка, а над ней в сизой дымке парила чёрная фигура. Нежить источала такой смрад, что глаза слезились. Но главное – мы не знали, с чем имеем дело.

Оказалось – это бухты. И там их было целых три. Мы не представляли, как их убить. Эта нежить очень коварна – она меняет обличия, наводит морок, путает, дурманит. Через какое-то время ты перестаёшь понимать, где находишься, кто твой напарник, а кого тебе надо уничтожить, - Эйрон поморщился, погрузившись в неприятные воспоминания. – В тот день выжил только я. И после того, как с бухтами было покончено, мне пришлось плутать по лесу две недели. Я полностью потерял ориентацию в пространстве, Маргарет. В день, когда вышел к людям, я поклялся, что больше никогда не пойду на охоту. Да, сейчас я перед тобой расписываюсь в трусости, - Эйрон усмехнулся. – Теперь не считаешь меня героем?

- Все люди боятся – это нормально, - ответила тихо.

Услышала усталый смешок. Маг на какое-то время замолчал, а потом проговорил:

- Никогда ни от чего не зарекайся, Маргарет. Иначе боги ткнут вас носом в клятвы и ещё посмеются.

Я поняла, что Эйрон больше ничего сегодня рассказывать не будет.

- Теперь твоя очередь.

- Я не знаю, что вам рассказать, - пожала плечами, страшась откровенничать. У меня было много тайн и все они являлись смертельно опасными. Придётся осторожно подбирать слова, чтобы ненароком не навредить нам обоим.

- Расскажи о своей семье, - неожиданно попросил лорд.

- У меня её нет, - печально вздохнула.

- Как это?

- Мама умерла очень давно. Я знала только её. Она не рассказывала мне об отце или ещё ком-то. Наверное, хотела оградить их от… - сглотнула.

- Или тебя, - задумчиво проговорил Эйрон, внимательно вглядываясь в моё лицо. – Ведь она тебя не бросила в канаве, не отказалась, а берегла. Я прав?

Кивнула и неосознанно сжала кулон – подарок матушки.

- Так вот, почему я не почувствовал, - мягко улыбнулся маг, проследив взглядом за моей рукой.

Снова кивнула.

- Умно. Но такая побрякушка стоит очень дорого. Простолюдинам не по карману подобный амулет. А украсть его невозможно…

- Вы хотите сказать, что я знатных кровей? – выдохнула потрясённо. Честно говоря, никогда не предполагала подобного и не узнавала про артефакт, который с рождения носила на шее. Я попросту боялась вызвать ненужные вопросы.

- Всё может быть, - кивнул Эйрон. – Расскажи, как ты жила, после того как матери не стало.

Вздрогнула, плечи поникли, и я отвернулась, пытаясь спрятать подступившие слёзы.

- Простит, я не хотел делать тебе больно, - проговорил мужчина, и неожиданно я ощутила его ладонь на своём плече.

Перевела взгляд на руку, и Эйрон тут же её отдёрнул, будто обжёгся. Постаралась скрыть разочарование. Ещё бы! Наверняка я пугаю своей природой не хуже нежити из проклятых лесов. Даже такого бесстрашного мага, как лорд Моро.

- Я могу кое-что рассказать, - начала тихо. – Только не жалейте меня. Мне не хочется, чтобы вы испытывали это чувство по отношению ко мне, - призналась скомкано, так и не решившись повернуться и взглянуть на Эйрона. Не дождавшись ответа, продолжила: - Я много скиталась, пряталась в самых далёких, богом забытых деревушках. Мне приходилось осваивать новые навыки, чтобы выжить. Так я научилась неплохо готовить, проживая на одном из постоялых дворов. Одна милая женщина показала мне, как изготавливать клетки для птиц. Я не гнушалась никакой работы: и конюшни чистила, и в поле овощи убирала, мыла полы, посуду, работала официанткой. Лишь бы иметь возможность выспаться в сухом углу и положить в рот кусок хлеба.

- Маргарет…

- Я просила, лорд Моро. Не стоит. Любая судьба нам даётся свыше. Значит, Тэртане так было угодно. Возможно, это наказание за прошлые жизни, а может быть, награда, но пока я не знаю об этом. Всегда надо верить в лучшее. Так говорила моя матушка.

Я не сдержалась и всё-таки всхлипнула, тут же очутившись в крепких объятиях.

- Тебе больше не нужно бояться, Маргарет. Я не дам тебя в обиду, - заверили меня тихим, но очень твёрдым голосом. – Твоя матушка была очень мудрой женщиной. Возможно, Тэртана через боль и лишения вела нас в одном направлении?

- Что вы имеете в виду? – извернулась и во все глаза уставилась на мужчину.

- Ты сама сказала, что божественные пути смертным неведомы, - ответил Эйрон и отступил, выпуская меня из объятий. – Извини за моё нескромное поведение. Просто ты была такой несчастной, мне захотелось тебя утешить.

Глава 13

Эйрон

Зачем?! Ну, зачем мне снова послали какую-то девку? Ложа никак не желает принять того факта, что я скоро умру. Ни один целитель не сможет этого изменить, они прекрасно это понимают, но всё равно выводят меня из себя своей никчёмной заботой. Некуда было пристроить вчерашнюю адептку академии? Отправили опыта набираться за мой счёт?

И девушка разве не понимала, куда ехала и на что подписывалась? Что за дурь в её голове? Она серьёзно надеется мне помочь?

Внутри плещется раздражение, плавно перерастающее в злобу. Она бесит излишней навязчивостью, суетливостью и жизнелюбием. Конечно, наивная студенточка, которая ещё жизни не нюхала. Я когда-то сам таким был.

Упрямая, надоедливая, самонадеянная. Она наполнила дом звуками. Я тщательно оберегал свой покой, превращая это место в склеп при жизни, а Маргарет буквально за один день всё разрушила! Надругалась над моим уединением. На кой чёрт мне сдалась её забота? Может быть, стоит показать ей своё лицо, чтобы охладить пыл и обратить в бегство? Ни одна барышня не выдержит такого зрелища. Вон и прошлая убежала, сверкая пятками.

Злость волнами проходится по телу, выстреливая в грудину. Но сил на противостояние нет. Наверное, мне стоит успокоиться и просто немного подождать. Проклятие расползлось уже до бедра, поражая сустав. Каждый шаг даётся с трудом. Ещё чуть-чуть и я отправлюсь к своим девочкам.

Я ещё не сошёл с ума лишь потому, что дал себе обещание убить как можно больше тварей в отместку за Лиззи и Сюзанну. Но силы на исходе. Мне всё чаще снится жена и зовёт в манящую темноту. Остаётся сделать один шаг. Только шаг, чтобы больше не испытывать этих ежедневных страданий.

Ложа искренне верит, что защитный амулет я потерял в бою совершенно случайно. Пусть так будет и впредь. Я не хочу, чтобы мужа Элизабет Моро считали слабаком и трусом. Она заслужила светлую память, без тёмных пятен в виде меня.

А Маргарет упорная. Невольно начал проникаться уважением к девушке. Несмотря на мою забастовку, она приносит под дверь еду строго три раза в день. И судя по запахам, блюда не повторяются. Сам не заметил, как начал отслеживать её передвижения по дому. Это занятие отвлекало меня от жуткой боли в теле. Вот, её светлячок пронёсся по коридору, вот она в своей спальне, а сейчас на кухне суетится. Ни минуты не сидит на месте. Она ведь целитель, и домашние хлопоты ей не по статусу, но Маргарет плюёт на все правила. Это подкупает не хуже её упорства.

Но сегодня, в очередной раз потянувшись к свету её ауры, наткнулся лишь на гулкую пустоту. Она резанула по рёбрам, и мне вдруг резко стало холодно. Как эта девчонка смогла так быстро пробраться мне в грудину и пустить там корни?! Мы ведь толком даже не общались!

Сам не понимая, что делаю, вышел на улицу и раскинул сеть поиска. Маргарет обнаружилась возле порта. Что она забыла в этом злачном районе, напичканном сбродом разного калибра? Внутри неприятно шевельнулась тревога, и я поторопился вслед за девушкой. Успел вовремя. Ещё бы немного и Маргарет оказалась в лапах насильников. Вряд ли они сохранили бы ей жизнь. Скорее всего, наигрались бы вдосталь, а потом сбросили труп в реку.

Впервые за долгое время меня накрыл такой водопад из различных чувств, что я еле на ногах удержался. Злость, тревога, непонимание, нежность. Противоречивые эмоции захлёстывали, не давая трезво мыслить. Возможно, я разделался с мужчинами слишком сурово, но мне казалось, что поступаю правильно. Сегодня они не совершили задуманного, а что было вчера? Могу я быть уверенным, что от их рук уже не пострадала какая-нибудь беззащитная девушка? Нет, я поступил правильно.

Но своими действиями сильно напугал Маргарет. Она сейчас походила на маленький хрупкий листочек, трепещущий на ветру. Зелёный плотный плащ пропитался влагой, девушка вся съёжилась под ним и дрожала, пряча взгляд и обнимая себя руками. Даже заикаться от страха и холода начала. И я пустил Маргарет в своё личное пространство. Боялся, что отшатнётся, вырвется, побрезгует, но она прильнула ко мне всем своим озябшим тельцем, молча принимая заботу.

Впервые за три года я почувствовал себя мужчиной, защитником и опорой. Не жалкой развалюхой, изъеденной проклятой магией, не машиной для убийства нежити… давно забытое чувство прошлось волной наслаждения по телу и приласкало израненную душу. Я скосил глаза на растрёпанные чуть вьющиеся волосы и тут же одёрнул себя. Нет, это неправильно. Я скоро умру, а Маргарет продолжит жить. Да и что я могу дать этой девушке? Изуродованное тело и лицо, от которых смрадит тленом, вгрызающимся в кости?

Но Маргарет продолжала укореняться в моей душе. И на этот раз она избрала совсем уж запрещённый приём. Когда я ощутил из-под двери запах блинчиков, у меня на мгновение потемнело в глазах. Не смог удержаться и выглянул в коридор. Боги решили поиздеваться надо мной? Будто мало тех страданий, которые я уже вынес. Точь-в-точь такие блины готовила моя Лиззи. Решимость сократить свои дни голодовкой позорно пала. Я со стоном откусывал кружевную выпечку и чуть не терял сознание от удовольствия.

После капитуляции уже не игнорировал еду, принесённую целительницей. У меня просто не хватало выдержки. Когда забываешь вкус пищи, сопротивляться легче, но не сейчас…

А ещё у меня начали появляться желания. Раньше я жил одним – уничтожить как можно больше монстров перед кончиной, отомстить за своих девочек, заставить себя страдать за собственную глупость и неосмотрительность. Но сейчас меня тянуло на кухню. Я хотел посидеть возле очага, выпить чашку чая, поговорить с Маргарет, почувствовать себя живым хоть ненадолго.

И в один момент моя выдержка снова дала сбой. Я сдался, спустился на кухню, и тут же мой взгляд наткнулся на голые изящные девичьи лодыжки. О, Великая Тэртана! Оказалось, я ещё способен ощущать себя мужчиной.

Но девушка быстро уловила моё присутствие. Нервно одёргивая подол, мило заливалась краской, что наталкивало на непозволительные мысли. У Маргарет не было мужчины? Нет! Я не должен допускать подобных размышлений в свою голову. Не имею права! А потом девушка вылила на меня ушат холодной воды, произнеся всего несколько слов. Она испугалась увольнения! Испугалась натолкнуть меня на мысль, что пытается соблазнить хранителя. Она не думала обо мне как о мужчине. Конечно! Это я нафантазировал себе всякого.

Глава 14

Эйрон

Помощники привезли меня на окраину одного из трёх городов, которые я защищал. В самую дальнюю точку от места проживания. Здесь редко кто-то появлялся. Леса граничили с морем, а водная стихия всё ещё справлялась с отравой, хотя уже гораздо хуже. То и дело появлялись рассказы о морских монстрах нападающих на людей.

Отправив лошадей в безопасное место, начал прислушиваться. В нескольких метрах от меня мерцал повреждённый купол. Но нежить не смогла пробиться сквозь охранные руны, затаилась. Начал углубляться в лес, отслеживая каждый шорох, но никого. Я не улавливал и малейшего следа нежити.

Тогда решил спуститься к морю, хотя мне думалось, что это бесполезная затея. Но я ошибся. Нежить обнаружилась как раз возле кромки воды. Огромная фигура человека с белой кожей и гнилостными волдырями по всей видимой поверхности. Смрад вокруг существа стоял убойный. Нежить повернулась в мою сторону, впиваясь белёсыми глазами и издавая булькающие звуки. Драуг! Судя по всему, человек утонул недалеко от этого места. И жителям деревеньки крупно повезло, что эта мерзость не пробила купол, иначе многие погибли бы. Драуги славятся невероятной прожорливостью. Наверное, по аппетиту они и вампиров с гулями легко переплюнут.

Нежить кинулась на меня, не давая до конца сформировать заклинание. Потребовалось слишком много сил, чтобы экстренно завершить плетение. Хорошо, что одного заряда хватило – нежить заклокотала и осыпалась на землю бесформенной кучей.

В глазах резко потемнело, но кое-как мне удалось вызвать карету, послав магический маячок. Резерв практически опустел, а это означало лишь одно – проклятие с остервенением накинется на тело, пожирая плоть и забирая остатки жизненных сил. Служба Маргарет в должности моего целителя оказалась слишком короткой.

Девушка пыталась предложить помощь, но я знал, что это бесполезно и не хотел, чтобы она видела мои корчи и уродство, дышала зловонием тёмной магии. Поэтому я не подпустил её. Надеялся, что смерть придёт быстро, и я смогу выдержать последнюю агонию. Тело скручивало огненными судорогами, выламывая кости, но я терпел, закусив угол подушки и стараясь не издавать звуков. В какой-то момент пришла спасительная темнота, которую я встретил с радостью, ведь считал, что это долгожданный конец.

Но ночью я проснулся в своей постели и не почувствовал боли. Лежал какое-то время, не шевелясь, а потом вздрогнул, ощутив, как меня гладят по лицу тёплые пальчики. Тут же схватил Маргарет за руку.

- Что вы?.. – хотел спросить, что она здесь делает, почему нарушает приказ, но закашлялся, ощущая жжение в пересохшем горле.

- Я сейчас! – девушка кинулась к тумбе, налила в стакан воды и помогла напиться. – Мне пришлось прийти. Вы кричали, - она запнулась. – Диагностика показала, что организм умирает. Я не могла этого допустить.

Чёрт! Да что она себе позволяет? Я хотел умереть, ждал смерть как друга, чтобы получить избавление… А Маргарет смотрит на меня широко распахнутыми глазами и кусает губы.

- Нравлюсь? – горькая усмешка вырвалась сама собой.

Девушка что-то лепетала, но я не слушал. Она видела меня, моё уродство! И не ушла…

- Убирайтесь! – злость клокотала внутри. Но я злился не на Маргарет, а на себя. На свою беспомощность и уязвимость перед женщиной.

Девушка магическим лучом вылетела из комнаты, а я начал ощупывать своё тело. Подняться и посмотреться в зеркало не было сил. Пошевелился, отмечая, что движения мне даются без усилий, провёл рукой по изуродованному боку и замер, не в силах осознать то, что почувствовал под пальцами. Лихорадочно начал подниматься выше – грудь, плечи, шея… Не смог сдержать вздох разочарования. Проклятие пузырилось на коже гадкими отметинами. Но что произошло? Почему оно так сократилось?

Маргарет…

Другого объяснения просто не может быть. Она… но как? Почему ложа не забрала её? Я понимал, какую страшную тайну пришлось открыть девушке, спасая мне жизнь. Она знала, что подписывает себе смертный приговор, ведь впитать проклятие мог только дар антимагии. Никогда не сталкивался с подобными людьми. Их все боялись, ложа отлавливала и методично истребляла угрозу, рассказывая, на что способны антимаги. Но Маргарет…

Нет, пока о её силе не сказано вслух, я имею право не докладывать магистрам. Эта девушка непохожа на вселенское зло, вытягивающее саму жизнь из нашего мира. А ведь таковой была одна из версий ложи. Появление всех чудищ, отравление воды и земли – это дело рук антимагов. Но сегодня я увидел, что они могут и тёмную материю в себя впитывать, а это означало, что ложа ошибается в своих выводах. Нет, я обязан сохранить Маргарет жизнь и попробовать разобраться во всём.

Под утро провалился в тревожный сон, а проснулся оттого, что на кухне гремели посудой. Невольно улыбнулся, отмечая, как теплеет в душе. И сегодня я решил не надевать ненавистный плащ, ведь девушка меня уже видела во всей «красе». Сжал кулаки, впервые за долгое время проклиная своё уродство, но решительно направился в сторону кухни. Остановился в дверном проёме и принялся наблюдать за хлопочущей девушкой. Но любоваться на Маргарет мне удалось недолго.

- Прошу прощения, - проговорила она тихо, сжимаясь и поворачиваясь ко мне. – Я…

И тут её взгляд уткнулся в моё неприкрытое лицо, прошёлся по костюму и упал, впиваясь в доски пола.

- Что же ты глаза отводишь? – холодно усмехнулся, решив, что она не хочет видеть моего лица.

- Простите, - повторила Маргарет едва слышно. – Не думайте, что это из-за…

- Моего уродства? – перебил её.

- Я не считаю вас уродливым! – вскинула девушка взгляд и с решимостью посмотрела на меня. А я утонул в теплоте шоколадных глаз.

- Да неужели? – издал хриплый смешок.

- Именно так. А отвела взгляд я лишь потому, что мне стыдно за свою оплошность. Я не приготовила для вас завтрак и обед, а вам нужны силы…

Не сдержался и шагнул к Маргарет, желая ощутить её тепло и её запах. Она действительно отводит взгляд только по этой причине? Девушка сжалась ещё сильнее. Боится меня и того, что сделала этой ночью.

Глава 15

Девушка мялась, жалась, но никак не решалась дать мне вразумительный ответ, и это окончательно утвердило меня в собственных выводах. Она выглядела настолько подавленно, испуганно и обречённо, что захотелось немедленно прижать этого дрожащего зайчонка к себе и уверять, что я не позволю никому её обидеть.

- Не заставляйте меня! – взмолилась она, наконец.

Единственное, что я себе позволил – это стереть слезинку, скатившуюся по щеке. Постарался вложить в этот жест всю свою решимость стать для Маргарет защитником. Но сама девушка сделала для меня несравнимо больше и даже не пытается подчеркнуть своих заслуг.

- Если я расскажу, то…

- Я догадался, Маргарет. Но пусть это не будет озвучено. Мне нужно было видеть твою реакцию, чтобы подтвердить свои мысли по поводу чудесного исцеления, - ответил мягко.

Решив, что на этом разговор исчерпан, и всё важное сказано, я успокоился. Мы мирно пообедали, и я отправил Маргарет отдыхать, заметив насколько она неважно выглядит, хоть и храбрится, и старается делать вид, что всё в порядке.

Был порыв принести ей ужин, но решил, что посещение её спальни будет неуместным. Опасался неправильных мыслей с её стороны. Теперь, когда я знал её секрет, девушка может решить, что я что-то потребую взамен на его сохранность.

Долго не мог заснуть, меряя комнату шагами и размышляя над тем, чем мне грозит сокрытие антимага. Впрочем, я уже смирился с собственной скорой кончиной, поэтому суровое наказание в этом плане меня не страшило, но вот пятно на репутации… Менталисты могут залезть в голову и вытащить неудобные мысли на поверхность. Что тогда? Мне предстоял выбор: запятнать честь фамилии Моро и покойной Элизабет, но спасти практически незнакомую девушку, либо в конечном счёте предать её, чтобы остаться чистым. Но в таком случае я замараю собственную совесть. Элизабет умерла, а Маргарет жива и нуждается в защите.

Находясь в тревожных мыслях, задремал прямо в кресле. А когда вскинулся посреди ночи от непонятной тревоги, потянулся по привычке к свету души своей милой целительницы. Но в доме его не обнаружил. Меня прошиб холодный пот. Маргарет не поверила мне, она сбежала, и бог весть что с ней может произойти ночью рядом с опасным участком, порождающим монстров.

Выскочил на улицу без раздумий и начал создавать магический поисковик. Сил он отнял порядочно, потому что пришлось покрывать большую территорию. Жаль, монстров невозможно было отследить так просто. Сколько бы сил и времени это сэкономило на охоте.

Сейчас девушка шла по самой кромке купола, удаляясь от дома с каждой секундой, и я бросился в погоню. Верных помощников вызывать не спешил, чтобы не обнаружить своего присутствия раньше времени. Неизвестно как поведёт себя перепуганный антимаг. Лучше затаиться, дождаться благоприятного момента.

Но ждать не пришлось. С ужасом я осознал, что Маргарет начала стремительно удаляться. Она явно перешла на бег, и в туже секунду купол послал сигнал о том, что через него пытается прорваться какая-то нежить.

Громкий свист разнёсся по округе, призывая пугающую четвёрку лошадей. Минута, и я уже бегу по пятам, преследуя беглянку. Но не только мне нужно её нагнать. Маргарет в страхе пересекла черту защитного купола, и теперь мгновения отделяли девушку от гибели.

Я успел вовремя. Нежить готовилась нанести решающий удар. Магическая вспышка озарила поляну, расщепляя монстра и высвечивая что-то непонятное. На секунду мне показалось, что от девушки к стригою тянутся тёмные нити. Осмысливать увиденное не было времени.

- Маргарет! – кинулся к ней, присаживаясь на корточки. Она выглядела настолько жалко и перепугано, что защемило в груди. – Ты… - процедил резче, чем собирался. Я слишком испугался за неё. – Дура! – выругался. Не смог полностью сдержать эмоции. – Почему ты убежала?

И снова закушенная губа, и отведённый взгляд. Буквально силком затащил её в карету, молясь, чтобы эта полоумная не надумала снова броситься наутёк. Сил гнаться за ней у меня совершенно не было. Я потратил слишком много магии на поиск и истребление стригоя. Перед глазами плясали тёмные пятна, но привыкать мне не приходилось. Я знал, что скоро резерв восстановится, а с ним и общее состояние. Не рассчитал того, что организм уже слишком изъеден тьмой, и энергии на борьбу у него не осталось.

Сам не понял, как провалился в темноту. Когда пришёл в себя, осознал, что дело плохо. Едва хватило сил, чтобы спуститься. Маргарет тут же кинулась на помощь. Она суетилась, что-то без умолку говорила, но слова практически не просачивались сквозь пелену боли. Чтобы не закричать, сжал губы плотнее и только кивал, когда улавливал смысл вопросов.

Она хочет до меня дотронуться. Раздеть и коснуться тела. Если бы не боялся лишиться рассудка от страданий, даже порадовался бы, насладился её прикосновениями, но сейчас я молил Тэртану лишь об одном – дать мне выдержки с достоинством пережить приступ.

Очередная тяжёлая ночь для нас двоих. Я видел, как шатает Маргарет после моего лечения, как она бледнеет, покрывается испариной, но старается уверить, что с ней всё в порядке, чтобы не тревожить меня. Никогда не думал, что на свете существуют столь сильные женщины. Почему всё происходит так? Почему я не могу быть для неё опорой? Почему ей приходится выносить ужасные страдания по моей вине?

Маргарет…

Как же хочется прижать хрупкую девушку к себе, погладить по волосам, уверить, что всё будет хорошо, но я не могу. Просто не могу лгать. В нашем положении нет и не может быть ничего хорошего. Но я постараюсь сделать всё от меня зависящее, чтобы хоть немного облегчить нашу участь.

Утром решил порадовать свою милую целительницу. Слишком многое ей пришлось пережить в последнее время. Видел, как она хлопочет по дому, поэтому решил предложить ей совершить хозяйственные покупки. У Маргарет так загорелись глаза, что даже неловко стало. Было ощущение, что девушка воспринимает моё убежище, больше похожее на склеп, как свой дом. И от осознания этого в душе растеклось тепло. Да в этот момент я готов был купить для неё новое жилище, не то что какую-то утварь.

Глава 16

Маргарет

Несмотря на позорный вечерний побег и практически бессонную ночь, утром настроение было отличное. Я подвесила над огнём котелок с кашей и решила наведаться к пианино, стоящему в углу гостиной. Судя по толстому слою пыли, его никто не открывал, а матушка научила меня сносно играть, пока мы проживали в одном уютном городке, где снимали целый дом!

А ведь лорд правильно заметил, что мой амулет должен стоить немалых денег. Только сейчас начала задумываться о том, на что мы жили. Мама говорила, что подрабатывает гувернанткой, но теперь-то я понимаю, что на этой должности много не заработать. Значит, у неё были сбережения. Откуда? Где мой род? Хотя, возможно, мне лучше не знать этого. Так всем будет спокойнее. Не зря же матушка убежала и прятала меня.

Открыла запылившуюся крышку и мягко прошлась пальцами по клавишам, извлекая звуки. На удивление они были довольно сносными, хотя за инструментом явно не следили. Присела на табурет и начала наигрывать любимую песенку, которую часто пела вместе с матушкой.

- Не думай, малышка,

Что счастье безгрешно.

Что жизнь – это просто,

Любовь безмятежна.

Запомни, что счастье

Сокрыто в деталях.

Оно неизбежно, если душу открыть.

А жизнь – это фатума лёгкая поступь.

Когда человек своей долей исхлёстан,

Он прячется в тенях, он с мукой повенчан,

Покинули силы, чтобы солнце впустить.

Жизнь – это непросто,

И в счастье загвоздка,

Любовь иногда обходится жёстко…

Я оборвалась, не закончив куплет, потому что за спиной уловила тяжёлое дыхание.

- Лорд? – вскочила, перевернув табурет. – Я вас не разбудила? Извините, я не подумала…

Договорить мне не дали. Эйрон сделал стремительный шаг, прижал меня к себе и накрыл губы своими. Замерла, забыв, как дышать. Да я и не знала, что мне делать, как отвечать на столь решительные и откровенные действия, да и стоит ли?

Пока размышляла, вылавливая мечущиеся в голове мысли, как трусливых мышей, Эйрон уже отпустил меня, и я чуть не упала, оказавшись без опоры. Ноги слушаться отказывались. Схватилась за край пианино и сделала глубокий вдох, наполняя лёгкие кислородом.

- Мне не стоило, - неожиданно холодно проговорил лорд Моро. – Извини, Маргарет.

Я стояла и глупо хлопала глазами, чувствуя, как краска заливает лицо и шею. А ещё понимала, что не могу вымолвить и слова, не говоря уже о каких-то решительных действиях с моей стороны. Мне хотелось выкрикнуть, что Эйрону как раз не стоит извиняться за свой поступок, но язык прилип к нёбу намертво. У нас нет будущего. НЕТ! Он должен это понимать. Я не смогу родить лорду ребёнка и подвергнуть его ещё большей опасности.

Эйрон крутанулся на каблуках и вышел, так и не дождавшись от меня реакции. К горлу подступил ком, угрожающий переродиться в слёзы. Зачем он это сделал? Почему после извинился? Я не понимала поступков мага, а сама сгорала изнутри, грозя превратиться в кучку пепла у его ног.

Еле-еле смогла прийти в чувства, собрав себя по кусочкам. На ватных ногах отправилась на кухню, чтобы накрыть стол к завтраку. Как мне теперь себя вести? Как в глаза Эйрону смотреть? О, Великая Тэртана, помоги!

Но лорд к завтраку не спустился, поэтому я отнесла тарелку с кашей к его спальне. А сама совершенно потерялась, чувствуя смятение, облегчение и горечь разочарования одновременно.

Постаралась отвлечь себя хозяйственными делами. А после обеда так и вовсе стало легче, потому что рабочие привезли печку и долго возились с её установкой. Я перекидывалась с ними ничего незначащими фразами, шутила и радовалась тому, что смогла, наконец, расслабиться.

Как только рабочие ушли, занялась тестом. Теперь мне доступна выпечка. Это же настоящее счастье! Решила приготовить пирог с яблоками, которые собрала вчера в конце сада. Умопомрачительные ароматы поползли по дому, окутывая всё пространство, щекоча ноздри и заставляя желудок урчать в предвкушении лакомства.

Услышала, как хлопнула дверь на втором этаже. Тут же все мышцы буквально окаменели.

- Маргарет, мне кажется, я должен объясниться, - на пороге кухни появился Эйрон, а у меня даже сил не хватило, чтобы повернуться к нему лицом. – Я обидел тебя? – тихо поинтересовался мужчина.

Что? Почему он так решил?

- Лорд… - начала было, но меня оборвали.

- Я не хотел, Маргарет. А ещё не желаю, чтобы ты считала меня мерзавцем.

Последнее предложение заставило резко повернуться и посмотреть Эйрону прямо в глаза.

- Я не понимаю…

- Не думай, что я захотел воспользоваться твоим уязвимым положением. Я бы никогда этого не сделал.

Так вот, оно что! Эйрон решил, что я могу подумать о его действиях плохо. Приду к выводу, что он хочет затащить меня в постель из-за того, что я оказалась в щекотливой ситуации и завишу от него?

- Я бы никогда так не подумала, - проговорила тихо, опуская взгляд.

Повисла пауза.

- Но ты испугалась моих действий, - мужчина горько усмехнулся.

- Нет, я просто растерялась.

- Потому что, не можешь мне ответить взаимностью, - хрипло. – Я понимаю.

- Я…

- Не стоит, Маргарет, - снова оборвал меня лорд, хотя я собиралась оправдать свои действия и уверить его в ошибочности суждений.

- Эйрон, - я сделала шаг к магу, впервые назвав его по имени. Постаралась произнести его очень мягко, а после позволила себе неслыханную дерзость – сама прикоснулась к руке лорда без его на то разрешения.

Эйрон замер и подарил мне настолько горький взгляд, что я совершенно растерялась.

- Не стоит меня жалеть, Маргарет, - сдавленно произнёс он, но руку не отдёрнул.

- Я не жалею. Просто у нас с вами не может быть будущего. Из-за моего проклятия, - добавила очень тихо.

Эйрон усмехнулся, а после затянул меня в объятия и тихо проговорил в макушку:

Глава 17

Мы сидели перед камином и пили чай с ароматным яблочным пирогом. Тепло окутывало тела и души, переплеталось с искрами, устремляющимися к небу и разлеталось по нему огненным салютом.

- Позволь мне быть рядом, стать чуточку ближе, Маргарет, - тихо проговорил Эйрон, а его слова растеклись под кожей сахарным сиропом. Захотелось блаженно зажмуриться. – Не думай сейчас о туманном будущем. Его может просто не быть. Я этот урок усвоил слишком хорошо. Давай попробуем жить настоящим.

- Давай, - произнесла едва слышно, не в силах сопротивляться.

Ведь я понимала, что люблю этого мужчину и просто не в состоянии долго отталкивать его. Возможно, стоит броситься в омут с головой? Сколько можно убегать от самой себя и от жизни?

Рука Эйрона накрыла мою, и он легонько сжал пальцы.

- Я хочу избавиться от проклятия, но боюсь причинить тебе боль. Марго, я желаю, чтобы ты перестала видеть перед собой урода.

- Я никогда его не видела перед собой, - посмотрела прямо в глаза Эйрону. Мне хотелось, чтобы он понял, что это правда, что только сам лорд воспринимает себя подобным образом. – И я с радостью вылечу вас.

- Прошу, не надо мне выкать, - улыбнулся мужчина, лаская меня тёплым взглядом.

Поднялась из кресла и присела перед магом на корточки, смотря снизу вверх, любуясь его красотой и мужественностью, утопая в синеве глаз. Протянула руку, касаясь края отметины, и потянула яд на себя, очищая ткани от тёмной магии.

Старалась не отводить взгляд, не морщиться и никак не показывать насколько мне больно. Я не хотела терзать Эйрона чувством вины. Только изредка закусывала губу, чтобы не застонать.

Метка уменьшалась на глазах, а я понимала, что ещё немного и потеряю сознание. Минуты тянулись бесконечно долго. Отрава, вгрызшаяся в желанное живое тело, отчаянно сопротивлялась. Ещё чуть-чуть…

Лицо Эйрона поплыло, а затем я провалилась в темноту, радуясь, что пытка закончилась. Ничего, если я не завершила дело. Вот наберусь сил и прикончу эту гадость.

Придя в себя, поняла, что лежу в спальне, а рядом на кресле спит лорд Моро. С усилием приподнялась на локтях и осмотрела лицо мага. Оно было абсолютно чистым. Я справилась! Я подарила Эйрону здоровье.

- Маргарет? – мужчина почувствовал мой взгляд на себе и тут же распахнул глаза. Кинулся ко мне, хватая за руку. – Как ты?

Эйрон склонился и поцеловал кончики пальцев, а потом прикрыл глаза и прижал мою кисть к щеке, издавая тяжёлый вздох.

- Я чуть с ума не сошёл, - хрипло проговорил он. – Ты была без сознания почти трое суток. Марго…

- Как?! – воскликнула, тут же попытавшись подняться.

- Лежи, - осадили меня. – Я принесу завтрак. Тебе нужно набраться сил.

Эйрон вышел, а я с улыбкой откинулась на подушки. Сейчас моё недомогание ушло на второй план, став совершенно незначительным. Я была счастлива. Хотелось петь, танцевать и кричать небу о своих чувствах, но было нельзя. Никто не должен узнать о нашей с лордом связи. Слишком многое на кону. Его репутация и моя жизнь.

Всё же не стала дожидаться Эйрона в постели. Поднялась и начала приводить себя в порядок. Увиденное в зеркале заставило ужаснуться. Тёмные круги под глазами, бледная кожа, растрёпанные волосы. Настоящая нежить. От потери сил и боли в теле качало, но я сумела справиться с платьем и причесаться.

- Марго! – рассерженный голос Моро заставил вздрогнуть. – Зачем встала?

- Чтобы размяться, - ответила тихо. – Долго лежать тоже вредно.

- Не в твоём случает, - отрезал Эйрон и усадил меня на кровать, а потом поставил поднос с яичницей и чаем. – Я не мастер в готовке, - пробормотал он. – Надеюсь, это хотя бы съедобно.

- Вполне, - улыбнулась, отправляя кусочек жареного яйца в рот. – Яичницу в принципе испортить сложно. Мне кажется, с этим блюдом справится даже ребёнок.

Несла ерунду, потому что просто не понимала, как себя сейчас вести и что уместно говорить. Мы перешли на «ты», лорд обозначил свои желания и намерения, но я никогда не состояла в отношениях и даже допустить не могла, что когда-то буду, поэтому ощущала растерянность.

- Почему ты не согласился раньше избавиться от проклятия? – задала терзающий меня вопрос.

- Я не готов пока об этом говорить, - Эйрон отошёл к окну. – Странно, - пробормотал он. – Кажется, к нам посетители. Ты кого-то ждёшь, Маргарет?

У меня внутри всё обмерло, сердце забилось пойманной в силки птицей. Неужели меня вычислили? Неужели амулет не справился?

- Не пугайся так, - решительно проговорил Эйрон, поймав мой взгляд. – Возможно, ничего страшного. Не стоит переживать раньше времени.

Как раз в этот момент раздался стук в дверь. Мужчина тут же накинул плащ и вышел, оставив меня трястись от страха. Я терзалась от противоречивых желаний. С одной стороны, хотелось забиться в самый тёмный угол и притвориться невидимкой. С другой – мне невыносимо хотелось прямо в эту секунду броситься наутёк, воспользовавшись чёрным ходом. Я ещё успею выскользнуть незамеченной. На дворе день, поэтому передвижение ничего осложнять не будет. Но имею ли я право так поступить с Эйроном, когда он мне открылся? Но я ведь уйду, чтобы спасти его. О, Великая Тэртана!

Я металась по спальне, заламывая руки, пока лорд Моро разговаривал с посетителем. Радовало лишь одно – если в комнату сразу не ворвались и не скрутили меня, то это означает, что пришли не по мою душу.

Эйрон вернулся, спустя полчаса и вид имел хмурый. Между бровей залегла глубокая складка, лицо напряжено, а глаза, словно две ледяные глыбы.

- Что? – только и смогла выдавить, замирая возле окна.

- Ложа отправила сюда ищеек. Один из группы сейчас допрашивал меня. Он хотел поговорить и с тобой, но я не пустил, сказав, что тебе нездоровится.

Поняла, что дело плохо.

- Они засекли вспышку? – произнесла безжизненным голосом. Мир рухнул. Я понимала, что всё кончено. Для ищеек лишь дело времени – поймать антимага. Элитный отряд никогда не промахивается.