Целительница, или запрети тебя любить

Глава 1

Всего день назад для Джейн все казалось страшным сном. Она не могла поверить в произошедшее. Но рано или поздно человек ко всему привыкает и приспосабливается, так уж он был создан. Вот и Джейн приходилось мириться с тем, что для нее теперь все изменилось, раз и навсегда…

Однажды она открыла глаза и… оказалась в этом мире. В чужом и незнакомом. Последнее, что она о себе помнила, — как вышла с работы. На безоблачном небе тогда сияло яркое солнце. Но что произошло после? Как она попала сюда? Вопросов было у Джейн много, а ответов на них она найти не могла.

Джейн стояла рядом с кроватью, на которой лежала молодая женщина. На вид ей не больше двадцати пяти, но болезненный цвет кожи, черные круги по глазами и бледные пересохшие губы накидывали ей сверху еще лет десять.

— Элинор, твоя голова не болит? — спросила она у Джейн.

Женщина, видимо, замерзая, потянула на себя одеяло. Она называла Джейн чужим именем. Элинор — девушка, в чьем теле оказалась Джейн. И это, пожалуй, единственное, что связывало Джейн и Элинор. Тело. Или оно отныне принадлежит лишь Джейн?

— Немного болит, — сглотнула Джейн.

— Присядь рядом, — попросила женщина и сухо закашляла.

Джейн послушалась и опустилась на край кровати. Губы больной окрасились кровавой слюной. Джейн взглядом прошлась по стариной комнате и увидела на тумбочке рядом с кроватью платок. Она поднесла его к больной и помогла ей вытереть с губ кровь.

— В груди опять болит, — пожаловалась женщина, — мне не хватает воздуха.

— Может, окно открыть? — робко предложила Джейн.

Окно? А оно здесь есть? Джейн посмотрела по сторонам и увидела на стене деревянные ставни.

— Нет, будет холодно. — Несчастная вцепилась в ее руку холодными пальцами. — Когда тебя касаюсь, боль медленно утихает. Не знаю, что в тебе есть такое, но оно помогает мне на некоторое время забыть о боли. — Джейн не понимала, о чем говорила эта женщина. Но раз ей становилось лучше, сжимая ее руку, то Джейн не противилась. — Боюсь, что я даже до коронации не дотяну, — сказала женщина, смежив веки. — Мне кажется, что с каждым днем из меня все больше и больше вытекает жизнь.

— Может, вызвать врача? Скорую помощь? — вставила Джейн и сразу пожалела о сказанном.

Это же не то время, где можно вызвать одним телефонным звонком машину скорой помощи.

— Как жаль, что лекарь не может меня вылечить, — с сожалением произнесла больная, видимо, не услышав слова Джейн. — Я бы так хотела еще немного пожить. Совсем немного, хотя бы до зимы. Ты знаешь, мне так нравится, когда все вокруг застилается белоснежным ковром, а с неба падают крошечные снежинки.

Джейн тоже любила зиму, а лето терпеть не могла. Она не выносила жару, ей сразу становилось плохо. А холод вполне спокойно выдерживала.

— Я тоже люблю зиму, — сказала Джейн тихо и робко.

Женщина открыла глаза и озадаченно посмотрела на нее.

— Ты же ненавидела зиму из-за холода.

Джейн, видимо, отличалась от девушки, которой принадлежало это тело.

— Предпочтения меняются, — пожала Джейн плечами, — так бывает.

Больная слабо улыбнулась и закрыла глаза, поёрзала в постели, словно ей было неудобно.

— Давайте я поправлю подушку? — предложила Джейн.

Она приподняла подушку так, чтобы женщине было удобно, и села обратно. В покрасневших глазах больной она разглядела благодарность с отпечатком печали.

— Что с тобой станет после того, как я… ну, ты поняла, — спросила больная, и на глазах ее выступили слезы. — Я должна о тебе позаботиться. Знаю, у тебя сложный характер и ты довольно непостоянная, но все же семьей нужно когда-то обзаводиться…

Джейн не понимала, о чем женщина говорила, но внимательно ее слушала.

— …Уже пять месяцев прошло со смерти родителей, и хотя ты, Элинор, всегда скрывала от меня свои истинные чувства, я знаю, что тебе больно. — Прокашлявшись, женщина продолжила: — Покидая этот мир, я хочу знать, что ты не останешься одна, Эли. Ты моя младшая сестра, я о тебе очень беспокоюсь.

Джейн сглотнула. Ее родители отказались от нее, когда ей было пять лет, отправили в детский дом. Несмотря на то, что они не погибли, для Джейн они умерли в тот день. Если у Джейн и Элинор были различные предпочтения во временах года, то в этом они оказались похожи.

— Спасибо, — выдавила из себя Джейн искренне.

Джейн почувствовала себя так, словно кто-то впервые заметил, что ей больно. Питер, ее парень, никогда не понимал ее тоску, как ей не хватало любви родителей. И от этого она чувствовала себя еще больше одинокой.

Больная женщина вскоре заснула, и пальцы ее ослабили схватку. Джейн аккуратно высвободила из них свою руку, встала с кровати и вышла из комнаты. Найдя выход на улицу, раздвинула двери и оказалась во дворе.

Здесь был свежий воздух. Но тревожные мысли, роившиеся в голове, словно дикие осы, прорывались наружу и портили настроение. Джейн хотела домой, в свой мир. Туда, где остались ее друзья, ее привычная жизнь. Несмотря на то, что она была несладкой, Джейн все равно хотела вернуть ее. У нее не было семьи, работала она без выходных в две смены, чтобы выплатить кредит, ее парень никогда ее не понимал и в последнее время вообще отдалился от нее. Вопреки всему этому Джейн все равно очень хотела вернуть свою жизнь обратно.

Здесь она никого не знала. Для нее все тут чужие, но она для них — как родная. Трудно общаться с тем, кого ты не знаешь того, кто знает тебя, наверное, всю жизнь. Точнее, не ее — не Джейн, а Элинор — младшую сестру больной женщины. Джейн здесь чужая, это не ее жизнь, не ее старшая сестра, не ее дом.

Джейн повернулась лицом к небольшому дворцу, из которого вышла. Низкий, из темного дерева, с треугольной крышей. Джейн осмотрелась и заметила, что подобных дворцов довольно много вокруг. Они окружали огромное зелёное дерево.

Но был дворец, который значительно отличался своими громадными размерами. Он стоял довольно недалеко, и его шикарный вид поразил Джейн до глубины души. Он был похож на те, что показывали в исторических фильмах.

Глава 2

Он прислонился спиной к стволу сосны. Вдох. Выдох. Черные глаза блеснули готовностью. Он бесшумно поднял лук с натянутой на тетиву стрелой и вышел из-за дерева. След дикого кабана на грязевой жиже привел Даная в серверную часть леса. Если бы не дождь, из-за которого земля стала вязкой и сохраняла отпечатки копыт, едва ли бы он нашел кабана, да еще такого жирного. Данай не любил дожди, даже ненавидел. Но в этот раз дождь его порадовал.

Данай прицелился.

— Данай! Куда ты пропал?! — раздался громкий голос, разлетевшийся по лесу эхом.

Кабан, рыскавший в поисках кореньев, резко поднял голову. Поняв, что рядом люди, ринулся в чащу леса. Данай, выругавшись, выпустил стрелу ему вдогонку, но цели она не достигла. Пролетела мимо. Вот черт! Данай быстро достал из колчана следующую стрелу, вложил в тетиву, прицелился. Секунда… еще одна… Выстрелил… Мимо!

Кабан скрылся за деревьями. Данай только зря потратил время на его выслеживание

— Данай! — снова раздался голос.

Он успел тысячу раз возненавидеть свое имя, которое теперь известно всем лесным обитателям.

— Дан…

— Да здесь я! Здесь! — Он закинул колчан за плечо и пошел навстречу Нестору.

Запыхавшийся от бега Нестор при виде друга замедлился, чтобы перевести дух.

— Что такое? — спросил Данай.

— Тут это, — Нестор вытер со лба выступившие капельки пота, — кое-что случилось.

— Надеюсь, это что-то действительно важное. Иначе я не понимаю, зачем ты меня тревожишь, зная, как я ненавижу, когда меня отрывают от охоты.

— Это не терпело отлагательств, — оправдывался Нестор, доставая из кармана письмо, — печать дворца.

Данай не получал писем из дворца три года, а теперь вдруг о нем вспомнили. Это показалось странным. Он взял письмо и раскрыл. Нестор уселся на поваленное дерево и иногда изучающе поглядывал на Даная, будто пытаясь на его лице прочесть то, что было написано в послании.

Данай опустил руку с письмом, но маска холодного невозмутимого спокойствия с его лица не спала.

— Ну? Что там? — спросил Нестор.

Данай посмотрел на друга.

— Император отрекается от престола. Скоро состоится коронация.

— И? — не дошло до Нестора.

— Как член семьи я должен присутствовать на ней. — Данай закинул лук через плечо. — Это такая процедура. Каждый обязан присягнуть будущему императору на верность.

Данай не хотел ехать во дворец. Он там не появлялся три года и, если бы не коронация, не поехал бы. Но долг его вынуждал. Данай прошел мимо друга и направился в поместье. Нестор удивленно проследил за ним и, догнав, уточнил:

— Так мы едем во дворец?

— Да.

— Когда?

— Сейчас.

— А демоны? — забеспокоился Нестор. — Мы же обнаружили след одного в пустоши. Отпустим?

Данай пожал плечами:

—Кроме меня есть еще много Хранителей, — небрежно бросил. — Я беру на несколько дней отгул.

Нестор широко заулыбался.

— Это значит, что и я отдыхаю! — Он закинул руки за голову и радостно заорал: — Впервые за три года я отдохну! Прекрасная новость!

Глава 3

Со временем Джейн увлеклась жизнью Элинор. Она давно мечтала сменить брюки на красивые платья, но никак не получалось. Здесь, конечно, одевались не так, как она привыкла. Но все же местные наряды были лучше опостылевшей безвкусной формы официантки, которую Джейн была вынуждена носить.

Джейн имела легкий характер. Она не умела зацикливаться на проблемах, быстро переключалась на что-то позитивное. Она находила плюсы даже в самых мрачных ситуациях. И в этот раз в своем положении она нашла свои преимущества.

Стоя напротив зеркала, Джейн смотрела на свое отражение. Юное, красивое тело с прекрасной фигурой и милым личиком. Шелковистые светло-русые волосы до пояса. Маленькое лицо с угловатыми чертами, вздёрнутый нос, полные губы и синие бездонные глаза, обрамленные густыми ресницы.

— Ну красавица же! — прошептала Джейн, и улыбка медленно сползла с ее лица. — Красавица, но это не ты, Джейн, — сказала своему отражению.

В этот момент к ней пришло наконец осознание, что она больше не увидит себя в зеркале. Ту смуглую девушку с темными волосами, которые всегда собирала в тугой хвост, потому что на работе нельзя было ходить с распущенными волосами. Нет больше той Джейн — девушки с привлекательным лицом, которое портили вечные прыщи на лбу. Какими только средствами она их ни выводила, но прыщи не уходили, и Джейн комплексовала. Но та была Джейн. Та самая, настоящая.

— Ой, как будто ты много потеряла! — шмыгнула она носом и вытерла со щек слезы. — Надо перестать плакать, а то и это лицо испорчу. Больше никаких прыщей!

Джейн улыбнулась и поправила длинное светло-розовое платье из качественного шелка. Рукава его были довольно широкими и с непривычки постоянно мешали. Джейн вышла из комнаты.

Несколько часов назад Милену навестил лекарь и оставил рекомендации по лечению. Джейн при этом присутствовала — Элинор ухаживала за старшей сестрой, и теперь этим пришлось заниматься и Джейн. Да ей это и не казалось тяжким трудом. Ведь по сравнению с работой официанткой, когда у нее не было выходных, ухаживание за больной показалось ей отдыхом.

Служанка на очаге заваривала травянистый чай для Милены, а Джейн наблюдала за ее действиями. Когда чай был готов, его перелили в деревянную глубокую чашу. Джейн прихватила ее и ложку и отправилась в покои Милены. Присев на край ее кровати, Джейн помогла сестре присесть в подушках.

— От этого чая конечно, разит, как от немытых обезьян, — сказала Джейн, — но его нужно выпить. Кстати, не спрашивайте, откуда я знаю, как пахнут немытые обезьяны.

Милена засмеялась:

— Хорошо, не буду, — и зашлась в сухом кашле. Выпила ложку чая и сморщила нос от отвращения. — И на вкус тоже.

— А вы пробовали немытых обезьян? — усмехнулась Джейн, снова наполнив ложку чаем.

— Не спрашивай, где пробовала! — улыбнулась Милена. — А ты, кстати, с чего ко мне на вы обращаешься? Обиделась?

Джейн оторопела. Она толком не знала эту женщину, но та ведь видела перед собой свою младшую сестру.

— Я… да просто так, — подала плечами Джейн, снова протягивая женщине ложку. — Лекарь сказал, нужно выпить пять. Осталось еще немного.

В дверь комнаты постучались, и в комнату вошел мужчина, с которым Джейн разговаривала на лестнице.

— Не помешал? — спросил он, но уже прошел к ним ближе.

— Нет-нет, — ответила Милена, — меня тут Элинор кормит каким-то настоем, пахнущим… как что? Ах, как немытые обезьяны!..

Мужчина тепло рассмеялся. Джейн отметила, что у него очень красивая и добрая улыбка, которую украшали ровные белоснежные, как жемчужины, зубы.

— …Нейл, не знаю, что случилось, но Элинор действительно изменилась, — гордо сообщила Милена. — Она стала такой милой, ты только посмотри на нее.

Нейл и Джейн встретились взглядом. Но он быстро отвел глаза и посмотрел на Милену.

— Да, я вижу, — сказал с легкой улыбкой и поцеловал Милену в лоб. — Я хотел навестить тебя, проверить, как ты. Вижу, тебе хорошо. А мне пора — отец ждет на совете министров. И, кстати, Данай приезжает скоро.

— Три года его не видели, — вздохнула Милена. — Как он поживал все это время, тебе известно?

— Говорят, что ему мастера присвоили звание Йориса, — Нейл поджал губы. — Думаю, здесь он надолго не задержится.

— Это-то конечно, — усмехнулась Элинор. — Он ненавидит дворец, как, впрочем, и его обитателей.

— Ты знаешь ведь, что ему было нелегко, — Нейл направил задумчивый взгляд вдаль, за распахнутое окно, за которым виднелся зеленый двор. — Его здесь все гнобили, относились как к второсортному. От такого отношения никому не будет приятно. Но мне нужно бежать, дорогая. — Нейл попрощался и поспешно вышел из комнаты.

Милена задумчиво уставилась в стену и словно перестала замечать Джейн. Поэтому ей пришлось напомнить о своем присутствии.

— Ку-ку, еще одна ложка, и я от тебя навеки отстану! — Джейн поднесла к бледным губам женщины полную отвара ложку.

— Не могу, в меня не лезет, — устало пожаловалась Милена, но все же послушно опустошила ложку.

— Все, ты свободна, словно птица в небесах! — воскликнула Джейн, поставив чашу на тумбочку. — Есть такая песня. Ты свободе-ен, словно птица в небеса-ах…

Джейн не умела петь, и, по всей видимости, Элинор тоже не обладала таким талантом, поскольку подпевать у нее получилось очень неуклюже.

— Хочешь сказать, что я та птица? — грустно улыбнулась Милена. — Я бы с радостью куда-нибудь улетела далеко и надолго. Иногда я даже понимаю Даная и завидую его свободе.

— Кто такой Данай? — вскользь спросила Джейн, поправив одеяло Милены.

Но ответа не последовало. Зато Джейн встретилась с настороженным взглядом Мелены.

— Что значит кто? Ты разве его не помнишь? — Милена не отводила от Джейн подозрительного взгляда.

— Я просто забыла, — робко сказала Джейн, — люди все же имеют свойство что-то забывать. К тому же ты сказала, что его не было во дворце три года.

Джейн не знала, как выкрутиться. Еще примут ее за душевнобольную и закроют в средневековой психбольнице. Этого только не хватало для счастливой жизни!

Глава 4

Он стоял на холме под большой липой с раскидистой кроной. Зеленые листья слабо колыхались на ветру. Его мать любила это дерево, именно поэтому ее похоронили под этой трехсотлетней липой.

— Здравствуй, мама, — прошептал Данай, положив рядом с крестом букет с крошечными белыми цветочками, которые при жизни обожала Алтея.

Он больше ничего не сказал. Не знал, что можно сказать той, которая покинула его, когда ему едва исполнилось тринадцать. Данай вглядывался в безымянный каменный крест, который торчал из земли вместо нормального надгробия.

Несмотря на то, что у Алтеи был титул наложницы императора, это не имело ровно никакого значения, потому что она совершила непростительный с точки зрения религии поступок. Решилась на то, из-за чего ей нельзя было устроить достойные похороны, поставить надгробный камень с ее именем и похоронить ее среди родственников. Нельзя было все это сделать по одной простой причине: она себя убила. Лишение себя жизни — один из страшных грехов, которые религия не прощала.

Данай тяжело вздохнул. Он хотел бы увидеть ее хотя бы на краткое мгновение, услышать голос, некогда певший ей колыбельную, и ощутить теплое касание, как когда она гладила его маленького по голове. Но все его желания неисполнимы, потому что мертвых не вернуть.

Данай огляделся, понимая, почему мать так любила это место. С высокого холма открывался восхитительный вид на леса, озера и бескрайние поля, за которыми простирался Манрон и высился дворец. Здесь, на холме далеко от города, было особенно приятно находиться.

Он не заметил, как с ним поравнялся Нестор. Тот подошел тихо, молча, на этот раз не выкрикивая его имя во всеуслышание.

Нестор отвесил вежливый поклон кресту Алтеи и тихо напомнил:

— Нам пора, близятся сумерки.

Данай кивнул и, еще раз взглянув на крест, повернулся и ушел.

Они вскочили на лошадей и поскакали во дворец. Небо уже окрасилось закатными красками, а солнце медленно уходило за горизонт, когда они добрались до города. Проехали по грунтовой дороге мимо закрывавшихся рыночных лавок. Дворец располагался в центре города. Вокруг него выстроили дома, таверны, раскинули рынки, открыли ремесленные мастерские…

Возле крепостных стен Данай остановил лошадь. На него устремились взгляды стражников.

— Данай! — обратился к нему один с небрежным поклоном головы. — Открыть ворота!

Данай спешился и повел за собой лошадь. Несколько секунд раздавался оглушающий грохот, осведомляющий об открытии главных врат. Зубчатые, как клыки драконов, они поднялись, и вместе с Нестором Данай ступил на территорию дворца.

Вот он и дома. Спустя три года. Но как бы ни старался почувствовать себя как дома — не смог. Здесь все ему чужие, да и сам он для всех тут чужак. Бастард императора и наложницы, которая работала танцовщицей. Это место никогда не было его домом и уже не будет.

— Господин, — поприветствовал Даная командир стражников. — Доложить императору о вашем приезде?

— Не стоит, я сам это сделаю. — И Данай передал поводья своей лошади Нестору: — Проследи, чтобы накормили и напоили.

Нестор кивнул и, спросив у командира, в какой стороне конюшня, повел туда двух лошадей.

Данай же прошел мимо громадного дерева, уже не одно столетие росшее во дворе. Потемневшее небо разрезал серп луны. Крошечные звезды ярко сияли на черном покрывале ночи. Вдали виднелся императорский дворец, освещаемый фонарями.

Глава 5

Ночью Джейн не могла заснуть. Из окна комнаты открывался вид на небо, усеянное множеством звезд. Полная луна ярко выделялась на черном фоне. Где-то мелькали ночные птицы. Их щебетание сплеталось с шелестом ветра. Слишком много звуков, чтобы спокойно заснуть. К тому же мешал тяжелый кашель, доносившийся с комнаты Милены. Он звучал непрерывно и с каждым разом становился все хуже и хуже.

Джейн встала с кровати, накинула на плечи платок и вышла из комнаты. Она постучалась в дверь Милены и после ее разрешения вошла.

В комнате Милена спала одна, Нейла не было. Она удивилась, ведь Нейл — муж Милены.

— Я тебе теплой воды принесу, — сказала Джейн.

— Нет, — остановила ее Милена, — присядь рядом со мной. Джейн неуверенно подошла к ней и опустилась на край кровати. Милена схватила ее руку и крепко сжала. — Держусь за тебя, и становится лучше, боль в груди успокаивается.

В свете горящей свечи, стоящей на тумбочке, Джейн разглядела измученное лицо женщины. Она была слишком бледной и словно увядшей, как умирающий бутон, толком не успевший пожить. Джейн нежно погладила руки Милены, стараясь как-то ее успокоить. И Милене действительно стало легче. Джейн не придавала должного внимания тому, что когда касалась Милены, ее боль пропадала. И не первый раз такое уже происходило.

Милена потихоньку засыпала. Когда она окончательно провалилась в сон, Джейн осторожно выдернула руку и вышла из комнаты. В коридоре столкнулась с Нейлом.

— Опять мучают боли? — беспокойно спросил он.

Джейн молча кивнула и при виде застывшей на лице мужчины тревоги поспешила его успокоить:

— Но боль прекратилась, и она заснула.

— Надолго ли…

Нейл сел за стол рядом и уронил голову на руки. Джейн стало его жаль. Он страдал, видя Милену в таком больном состоянии. Джейн подсела к нему и некоторое время не решалась что-либо сказать. Но потом набралась храбрости.

— Все будет хорошо, верьте в это.

— Ничего не будет, — возразил он твёрдо, — будет только ее смерть. И до этого рокового дня осталось совсем недолго. Я вижу, как она уходит, медленно и мучительно. Вижу, как из нее ускользает жизнь.

Джейн его понимала. Она знала, как трудно видеть умирающего человека, как отчаяние из-за беспомощности сдавливает горло. Ты хочешь помочь, остановить процесс, но не можешь. От тебя ничего не зависит.

Когда-то у Джейн был близкий друг. Они познакомились в детском доме. У него обнаружили рак. Через год после этого он умер. Всего за год он изменился до неузнаваемости, постепенно приближаясь к дню, когда его не станет. Джейн была с ним до конца, держала друга за руку.

— Я знаю, что вам тяжело, — сказала Джейн, стараясь поддержать, — но в такие моменты особенно важно верить в лучшее. Даже если конец близок, за ним есть что-то светлое.

Нейл посмотрел на нее долгим взглядом.

— Ты стала другой, — сказал он, — тебя будто подменили. И я не понимаю, что с тобой случилось.

— Все меняются рано или поздно, — пожала Джейн плечами и почувствовала урчание в животе. — А я проголодалась.

— Не ужинала?

— Ужинала, но опять голодна, — беспечно произнесла Джейн, вставая. — Я пойду, как крыса на ночь глядя, поищу, что есть поесть.

Нейл мягко улыбнулся.

— Если ты и крыса, — сказал он перед тем, как она закрыла входную дверь, — то очень красивая крыса.

Лицо Джейн озарила светлая улыбка. Она вышла из малого дворца, который называли Вторым. Джейн точно не знала, почему, но была уверена, что скоро узнает.

Когда Джейн изучала императорский двор, первое, что она нашла, — это кухню. Деревянная постройка располагалась за небольшим прудом. Сейчас Джейн прошла в нее и взяла затвердевшую рисовую лепешку и варенную птичью ножку. Откусывая мясо, она вышла из кухарни довольная и направилась во Второй дворец. Джейн переходила по мосту пруд, когда услышала всплеск воды и повернулась на звук. Вода блестела в лунном свете, но больше ничего не было видно. Джейн собиралась уже идти дальше, но раздался новый всплеск. Неужели кто-то купается в такое время?

Джейн снова, уже внимательнее, осмотрелась, но никого не обнаружила.

Она посмотрела в воду прямо под местом, где стояла, и вдруг из пруда показалась чья-то голова. Черные, как угли, глаза уставились на Джейн. Она испугалась так, что не могла пошевелиться, застыла, как парализованная.

А тот, кому принадлежала голова и черные глаза, ринулся в ее сторону с такой молниеносной быстрой, которая недоступна обычному человеку. Джейн не успела даже сообразить, что надо бежать, кричать, звать на помощь, как ее повалили на деревянный настил моста. Черные глаза оказались очень близко к ее лицу, прямо напротив ее испуганно распахнутых, а изо рта незнакомца выдвинулись крупные клыки. Раздвоенный длинный язык со змеиным шипением потянулся к беззащитной девушке.

Это был не человек, а демон… или вампир! Или все вместе…

Джейн уже собралась закричать что было мочи, но существо зажало ее рот мокрой ладонью. Девушке оставалось только мычать в надежде, что кто-то чудом услышит и придёт на помощь.

И помощь пришла — в виде внезапно возникшего во тьме силуэта. Темный плащ на нем взметнулся от быстрого разворота, и кто-то оторвал от Джейн страшное существо одним сильным резким движением. Джейн быстро села, с опаской глядя на разворачивавшуюся перед ней сцену, и в панике думала: куда она попала? Что это за место такое, в котором обитают такие ужасные создания?! Джейн трясло от страха.

А спаситель в плаще уклонился от удара существа, толкнул его в пятую точку ногой и повалил на мост. Хотел схватить противника, но он ускользнул и бросился в темноту. Джейн встала и тоже побежала — к малому дворцу. Там она будет в безопасности.

Но странное существо настигло Джейн, схватило за горло и потащило к ограждению моста. Миг — и Джейн упала в воду. Черноглазый монстр утаскивал ее на глубину. Джейн не хватало воздуха, она пыталась бороться, вырывалась, но только еще быстрее погружалась в темную бездну. От нехватки кислорода Джейн начала терять сознание.

Глава 6

Данай поднялся по ступеням императорского дворца, оставляя на них мокрые следы сапог. У входа стражники скрестили перед ним копья. Он уставился на них суровым взглядом.

— Господин Данай? — наконец, узнал его один из стражей.

— Угу, — равнодушно буркнул Данай. — Впустите, может, уже?

— Да, конечно. — Стражи развели копья, освобождая проход. — А можно спросить?

— Ну.

— Что с вами, господин? — и стражник кивнул на промокшую насквозь прилипшую к телу одежду Даная.

— Да так, искупаться решил на ночь глядя, — бросил он и прошел через открытые перед ним двери.

Данай успел сделать всего пару шагов, как его тут же окликнул дворцовый евнух.

— Данай, — Гериус за три года почти не изменился, разве что поправился и облысел, — рад вас видеть!

— Угу, — вздохнул Данай, — я устал, завтра поболтаем.

Но Гериус преградил ему дорогу.

— А что это с вами? Почему вы насквозь мокрый? — удивился евнух. — Да с вас вода ручьем течет!

— Искупался.

Данай отодвинул Гериуса в сторону и пошел в свои покои. Однако евнух в очередной раз остановил его, снова встав перед ним.

— Может, снимете одежду, и я прикажу служанкам постирать ее? А пока дам свежую и чистую?

— Отлично, но можно я в комнату сначала войду? Или мне прямо тут догола раздеться? — раздраженно повысил голос Данай и обошел евнуха.

Но сделал едва ли два шага, как его вновь задержал выскочивший перед ним Гериус.

— Тут это… — замялся он, смущенно опустив глаза.

Данай цокнул языком и закатил глаза.

— Что еще, Гериус? — устало спросил.

Евнух поднял на него взгляд и, тяжело вздохнув, сложил брови домиком.

— Нет у вас больше комнаты. Не серчайте, господин, но вы три года не появлялись во дворце, вот королева Диомеда и отдала комнату Асану. А чего добру пропадать-то?

Данай не произнес вслух то, что у него вскипело внутри. Подавил в себе ярость, насколько смог.

— Где же мне спать прикажешь, Гериус? — сдержанно процедил Данай сквозь зубы. — На улице, как пес дворовый?

Евнух съежился под гневным взглядом принца.

— Я подготовил вам другую комнату, — сказал Гериус, — идемте, господин, я провожу вас.

Данай сглотнул застрявшие в горле слова, которые рвались наружу. Королева Диомеда отдала комнату, некогда принадлежащую матери Даная — Алтее! Данай поселился в ее комнате, там он чувствовал ее, словно она была рядом. Данай хотел было напомнить евнуху об этом, но лишь молча последовал за ним.

Гериус привел его в маленькое помещение. В нем стояли односпальная кровать, низкая тумбочка, на полу лежал ковер, а из окна открывался вид на двор.

— Не богато, но жить можно, — осторожно сказал Гериус.

— Убого, но жить можно, — мрачно поправил его Данай.

— Господин, все комнаты заняты, — объяснил евнух, — понаехали со всего света родственники и гости на коронацию принца, вот места и не осталось. Эту комнату я еще с трудом для вас приберег. Не сочтите за неуважение, господин.

— Сочту, Гериус. — Данай вошел в комнату. — Но твоей вины здесь нет. Ты мне сухую одежду принеси.

— Да, конечно.

Гериус удалился, и Данай прошелся, осматривая место, где ему, возможно, придется задержаться на пару дней. Он не хотел находиться здесь — во дворце, среди чужих ему людей.

На тумбочке горела одинокая свеча. Окно было открыто нараспашку, и в коморку проникала ночная прохлада.

Гериус вернулся с новой одеждой и, пожелав Данаю спокойной ночи, снова ушел.

Данай переоделся в чистое и, задув свечу, лег на низкую кровать. Он пытался заснуть, но ему мешали мысли. Кто вообще шастает по ночам около пруда? Ладно — демон, но девица что в такое время там делала? И, кстати, откуда здесь взялся демон? Как он проник на территорию дворца?

Перед глазами, стоило их закрыть, представало бледное испуганное лицо девушки.

Что-то дрогнуло в груди Даная, когда он вспомнил ее синие глаза. Красивые, и взгляд дерзкий.

Глава 7

Джейн прогуливалась возле пруда. Откуда-то издалека доносилось кудахтанье кур, собачий лай и мычание коров. Джейн слушала, смотрела на воду и размышляла.

По телу каждый раз пробегали марашки при воспоминании о нападении демона. Ей сложно было поверить в их существование. Глаза демона чем-то были похожи на глаза киношных зомби — такие же стеклянные, мертвые. Да и, как и зомби, вчерашнее существо желало полакомиться человеческой плотью. Или кровью? Кто его знает!

Джейн вспомнила своего спасителя. Дерзкий, холодный, с бесстрашным огоньком в глазах. Симпатичный. Если ее Питер был мягким человеком, больше похожим на принца с белым конем, то ночной спаситель походил на сурового воина.

— О чем задумалась? — спросил подошедший к ней Нейл.

— Да так, — Джейн растерянно уставилась на мужчину. После нескольких колебания осторожно спросила: — А что вы знаете о демонах?

Нейл нахмурился:

— Зачем тебе это?

— Просто для сведения, — пожала она плечами и снова посмотрела на воду.

Прошлой ночью на мосту произошла настоящая схватка. Не на жизнь, а на смерть! И Джейн показалось, ее спасительно не первый раз столкнулся с демоном.

— Демоны быстрые, сильные и коварные, — сказал Нейл. — Они питаются человеческой кровью. Впрочем, это известно всем. Попробовав однажды кровь человека, они хотят ее снова и снова.

Джейн внимательно слушала. Пока все совпадало. Демон прошлой ночью действительно собирался вонзить острые клыки в ее шею. Как вампир какой-то.

— А есть те, кто с ними борется? — спросила Джейн.

Она хотела узнать что-нибудь о ночном спасителе.

— Что за вопросы? — Нейл недоуменно вздернул брови. — Ты спрашиваешь о таких очевидных вещах… — Он замолчал, а потом, пока Джейн колебалась, не зная, что ответить, вдруг заулыбался с таким видом, будто раскусил ее хитрость, и воскликнул: — Или ты просто ищешь тему для разговора?

— Что? — оторопела Джейн и удивленно посмотрела на мужчину.

— Да ладно, — Нейл устремил довольный взгляд куда-то вдаль, — я не против с тобой поговорить. Конечно, за демонами нужен глаз да глаз. Они появляются так же быстро, как размножаются тараканы. Для борьбы против них и существуют хранители.

— Демонами рождаются? — удивилась Джейн.

Нейл посмотрел на нее долгим нечитаемым взглядом. Джейн, наверное, казалась ему сейчас дурочкой или притворщицей, потому что не знала элементарные вещи.

Впрочем, вскоре Нейл отвел взгляд, и Джейн выдохнула.

— Если после укуса демона человек выживет, то в нем поселится темная сущность, и он становится приспешником Тьмы, — объяснил Нейл как-то равнодушно, будто смирился с тем, что Джейн действительно могла этого не знать.

И она продолжила сыпать вопросами.

— Тьмы? — переспросила она.

— Черной силы, — терпеливо пояснил Нейл. Потом все же снова повернулся к ней и подозрительно прищурил глаза: — С чего вдруг тебя это заинтересовало?

Джейн открыла было рот, чтобы ответить, но вдруг на мосту заметила знакомого человека. Рот ее так и остался открытым.

Нейл проследил за ее взглядом и вскинул брови:

— Данай? — Не успели Джейн и Нейл опомниться, как Данай бросился в воду. Нейл подбежал к воде, а Джейн осталась стоять на прежнем месте. — Данай! — кричал Нейл.

Значит, ее ночного спасителя зовут Данай…

Он все никак не всплывал на поверхность. Встревоженный этим, Нейл по колено вошел в воду, но остановился — чуть дальше показалась голова Даная, и сразу после этого он неторопливо поплыл к берегу.

— Ты совсем с ума сошел?! — вскричал Нейл.

— Чего разорался? — спокойно бросил Данай, когда вышел из воды. Он повертел кинжалом в воздухе. — Я просто за своей вещицей нырял.

— За кинжалом?

— Он не простой — из серебра. Очень дорого купил, — сухо ответил Данай.

Нейл закатил глаза и уставился на свою мокрую одежду. Данай усмехнулся:

— Ты подумал, что меня нужно спасать?

— Я доверчив! — Нейл метнул на Даная сердитый взгляд.

— Скорее глуп, — поправил тот с усмешкой. — Неужели думал, что я решил убиться?

— Ай, отстань.

Нейл махнул рукой и собирался вернуться к Джейн, но Данай протянул ему руку:

— Рад тебя видеть.

— Я тебя тоже, черт тебя побери! — Нейл приобнял Даная, по-приятельски похлопал его по спине. — Спустя три года ты вспомнил о нас.

Данай отстранился от Нейла, и Джейн заметила улыбку на его лице. Неужели этот холодный человек мог вот так искренне, по-доброму улыбаться?

— Я здесь только из-за коронации, — сказал Данай, — после церемонии уеду.

— Ну конечно, — буркнул Нейл, — я так и думал, впрочем. Демоны не ждут.

— Кстати, о них, — помрачнел Данай, — нам есть что обсудить.

Данай повернулся к Джейн и оторопел. Нейл подвел его к ней и представил:

— Это младшая сестра моей жены. Элинор Винклер.

Данай холодно кивнул вместо слов «приятно познакомиться».

— Мне нужно с тобой поговорить, — сказал вместо этого Нейлу. — Наедине.

Джейн поняла намек и ушла. По пути к малому дворцу она задумалась. Выходит, Данай — хранитель. Значит, ей не показалось, что для него это обыденность.

Джейн вдруг столкнулась с девушкой в изящном персиковом платье и с украшением на голове. За ней шли другие девушки, одна невежливо буркнула:

— Элинор, пропусти принцессу.

— Извините, — произнесла Джейн и отступила.

Принцесса высокомерно и как-то слишком зло для такой маленькой провинности Джейн сказала:

— Я не прощу тебя за это!

— За что? — не поняла Джейн.

— Не притворяйся невинной! — парировала принцесса. — Не делай вид, что не понимаешь. Из-за того, что ты все растрепала, матушка меня взаперти продержала целых две недели! А его… а его наказали! Пятьдесят ударов плетей! — На глазах принцессы выступили злые слезы. — Не приближайся ко мне! — прошипела она напоследок и гордо удалилась.

Джейн в растерянности побрела дальше к малому дворцу. Она вообще ничего не понимала. Что она сделала? Кому и что рассказала? Вернее, не она, а Элинор. Кажется, она была не слишком хорошей. Карточные игры, интриги — похоже, все это было в ее репертуаре.

Глава 8

— Хочешь сказать, что на территории дворца был демон?! — Нейл уставился на Даная.

Тот кивнул.

— Я его устранил прошлой ночью. В воде его прикончил, собственно там и потерял кинжал. Он был довольно силен и быстр, значит уже на кого-то тут нападал. У вас убитых или исчезнувших придворных нет?

— Да нет вроде, — покачал головой Нейл и схватился за нее. — Если до императора дойдет, что во дворец проникла демоническая сущность, мне конец. Отец меня не пощадит.

— Демоны хитры. Нужно увидеть начальника королевской стражи…

— Он перед тобой, — ответил Нейл.

Данай недоверчиво вздёрнул бровь. Нейл был вторым принцем, младше был Даная на два года. В глазах Даная он все еще оставался младшим братом, а тут он слышит, что Нейл — начальник стражи.

— Ты долгое время отсутствовал, — увидев озадаченность сводного брата, сказал Нейл. — Впрочем, ты не договорил.

— Я хотел сказать, что нужно усилить стражу и сообщить, что делать в случае столкновения с демоном. Еще нужно раздать специальное оружие.

— Может, от императора скроем? — осторожно спросил Нейл.

— Твое дело, — пожал Данай плечами. — Начальник не я, а ты. Если считаешь, что правильнее будет скрыть такое от императора — пусть так и будет.

Нейл подумал, представил последствия сокрытия такого происшествия от императора и побледнел.

— Ладно, сообщу императору, — тяжело вздохнул. — Как раз к нему и должен был пойти, да задержался тут с тобой. Идешь со мной.

— Я не пойду, — возразил Данай.

— Что значит не пойду? Демона я, что ли, убил? — Нейл прищурился. — Не хочешь видеться с отцом?..

Данай промолчал, но ответ читался в его глазах. Да, он не хотел видеться с отцом.

— …Данай, ты знаешь, почему отец отрекается от трона? — спросил Нейл.

— Передает трон Элазару.

Элазар — первый принц, ставший кронпринцем — следующий на императорский трон.

— Отец болен, — ответил Нейл грустно. — Уже год ему нехорошо, и прогнозы лекари дают плохие. Возможно, это твой единственный шанс поговорить с отцом.

Данай сглотнул. Он не знал, что отец болен. Ему ни о чем таком не говорили, он и писем из дворца не получал три года. Скрипя зубами, Данай пересилил неохоту и прошел мимо Нейла в сторону императорского дворца. Нейл поплёлся за ним и, одобрительно похлопав того по плечу, сказал:

— Ты хороший сын.

— Я не его сын, — возразил Данай. — Или ты забыл, что он от меня отказался?

— Не принимай его пылкие слова всерьёз, — вздохнул Нейл. — Ты для него всегда будешь сыном так же, как навсегда останешься моим братом.

— Вот только…

— Тогда отец просто не хотел, чтобы ты становился хранителем, — перебил его Нейл. — Ты сам знаешь почему.

— Он в меня не верил! — запальчиво воскликнул Данай и вперился в Нейла сердитым взглядом. — Он говорил, что у меня ничего не получится, что мне лучше не позорить его имя!

Данай, покидая тогда дворец, поклялся себе, что станет хранителем. Во что бы то ни стало станет и докажет всем, что достоен метки хранителя, с которой родился. И в первую очередь докажет это отцу…

— И ты поверил? — усмехнулся Нейл, скрестив на груди руки. — Я думал, ты проницательный, а оказывается, ты глупее рыбы, которая попадается на крючок. Отец намеренно так сказал, чтобы ты не стал хранителем. И вовсе не потому, что это тебе не под силу. А потому что не хотел, чтобы ты рисковал собой. Боялся, что с тобой может произойти непоправимое. Сколько хранителей погибает в схватках с демонами? А сколько сами становятся демонами?! М?

Данай опешил. Он никогда не думал об этом — о том, что отец мог запрещать ему становиться хранителем из страха потерять его. Он всегда считал, что отец просто его не любил. Ведь он бастард. Его позор.

— Это не так, — уже не особо уверенно, но все еще упрямился Данай.

Трудно было так сразу поверить в то, что говорил его брат.

— Все так, и ты это знаешь, — отрезал Нейл, снова хлопнул Даная по плечу и прошел вперед. — Давай быстрее, у меня есть еще дела.

Данай смотрел вслед Нейлу и думал: неужели он столько лет ошибался? Данай с каждым годом после смерти матери все больше желал стать борцом против нечистой силы и пошел против слов императора. Когда стоял у ворот дворцовых стен, отец сказал, что если Данай покинет дворец, больше у него не будет сына. Данай ушел и больше не появлялся во дворце и не поддерживал отношения с отцом.

Теперь ему предстояло вновь с ним встретиться. Спустя три года.

Через пару минут Нейл и Данай стояли у дверей покоев императора. Стражники преградили им путь.

— Второй принц и господин Данай, просим прощения, но не можем вас впустить, — сказал один из стражников. — Там госпожа Диомеда, и она приказала никого не впускать.

Нейл недовольно цокнул:

— Придется подождать, — сказал он и собирался уже уходить, как дверь открылась, и вышла женщина.

Данай сразу узнал королеву Диомеду. Мать Элазара ничуть не изменилась. Все та же ровная осанка, надменный взгляд и яркий наряд. Данай и Нейл поклонились женщине. После того, как ее сын взойдёт на трон, ей даруют титул императрицы. Таков обычай в Имадоре.

Она увидела Даная и улыбнулась. Однако Данай сразу почувствовал фальшь в этой натянутой улыбке. Впрочем, Диомеда сама являлась воплощением лжи.

Она всем улыбалась своей широкой улыбкой и казалась душкой, но она лишь притворялась такой, а за маской скрывала совершенно другую личность. И именно поэтому Данай избегал встреч с этой женщиной.

— Элазар боялся, что ты не приедешь, — сказала Диомеда.

— Это мой долг, — сухо ответил Данай.

Он недолюбливал Элазара, однако тот все же будущий императора и Данаю придется присягнуть ему на верность.

— Рада, что ты это знаешь, — Диомеда изобразила грусть. — Проходите к отцу, он совсем плох.

— Разве лекарь не был у него? — спросил Нейл.

— Был, но ничего не смог сделать, потому что не знает, чем болен император.

Глава 9

Из головы ее все время не выходил навязчивый образ Даная. Его холодный и равнодушный взгляд, хмурое лицо… Но такое красивое!

Джейн встряхнула головой.

— Что за мысли! — поругала она себя. — А как же Пит? Это же предательство, Джейн, это неправильно! — Она посмотрела в зеркало и увидела в отражении отчаянное лицо Элинор. — Но ведь я больше не Джейн, — прошептала она. — Может, и…

Не успела она договорить, как дверь в ее комнату отворилась. На пороге появилась служанка.

— Пора принимать лекарственный настой, но госпожа наотрез отказывается его пить, — пожаловалась девушка.

— Почему? — удивилась Джейн.

Служанка пожала плечами. Джейн взяла из ее рук чашу и пошла к Милене.

Та лежала на кровати, покашливая, и грустно смотрела в открытое окно. На улице светило солнце и почти не было ветра.

— Милена, почему ты отказалась пить настой? — спросила Джейн, садясь на край кровати.

— А какой смысл? — пожала плечами Милена. — Все равно он не помогает, а напрасно травить себя не хочется. Если это мои последние дни, то хочу их провести без всякой вонючей дряни.

— Откуда ты знаешь, помогает он или нет? — Джейн наполнила ложку зеленым настоем.

От него действительно разило помоями.

— Потому что мне не становится лучше. Только хуже! — Милена снова перевела взгляд с Джейн на окно.

Впрочем, Джейн понимала Милену. Женщина просто сдалась, опустила руки и пыталась смириться с тем, что болезнь ее вскоре убьет. С тех пор, как Джейн оказалась в этом теле, она ни разу не видела, чтобы Милена выбиралась на свежий воздух. Она прикована к кровати, оторвана от общества, лишена мыслей о будущем и обречена на болезненные мучения. Ей не только снадобья нужны, но и вновь почувствовать радость жизни.

— Не хочешь пить — тогда вставай, — решительно заявила Джейн. — Вставай, мы идем гулять!

— Что? — Милена ошалело вскинула брови и хлопнула глазами.

Но Джейн не дала ей опомниться — подняла на ноги, помогла одеться и, поддерживая за локоть, повела на улицу.

Однако о пешей прогулки пришлось забыть — Милена слишком была слаба, ей едва хватало сил стоять. Поэтому Джейн усадила ее в беседке, принесла плед и попросила служанок заварить вкусный чай.

Удивительно, но план Джейн сработал. Милене и правда стало легче, даже показалось, что цвет кожи стал здоровее. Милена вздохнула полной грудью свежий воздух. Она прислушивалась к каждому шороху, порыву ветра, шелесту листьев и птичьему чириканью — и получало от всего этого удовольствие. Джейн была довольна собой. Ведь Милене она действительно помогла.

Мимо них прошли Данай и Нейл. Они, кажется, обсуждали что-то серьёзное, потому что Нейл размахивал руками, а Данай хмурился, впрочем, как всегда. Всего на мгновение Джейн поймала его взгляд, но он быстро отвел свой и вместе с Нейлом скрылся за поворотом.

— Данай хороший человек, — заметив взгляд Джейн, направленный на Даная, неожиданно сказала Милена, — с добрым и благородным сердцем.

— Мрачноватый и холодный, — высказала свое мнение Джейн, протягивая Милене ложку, наполненную зеленым настоем.

— Он таким только кажется, Элинор, — возразила Милена, неохотно выпив настой. — Ему пришлось в ранние годы многое пережить. Так что его можно понять…

Джейн безучастно кивнула. Она думала о другом. Вот уже несколько дней она здесь, в этом мире. А что в своем делает Питер? Как он? Волнуется о ней? А она здесь прохлаждается.

— …но он довольно красив и хорош собой, — договорила Милена. — Не так ли?

— Так-так, — грустно вздохнула Джейн.

Она скучала по Питеру. Несмотря на их сложные в последнее время отношения, она его любила. Вместе они уже пять лет, и он был единственным в ее жизни человеком, которому она доверяла. После того, как ее покинули родители, Джейн дала себе слово, что перестанет доверять людям. Но своему принципу пришлось пойти наперекор, когда она встретила Питера. Он перевернул ее жизнь в лучшую сторону.

Джейн прислушалась к тому, что говорила Милена.

— …не забывай, что тебе двадцать один год, — напомнила она. — Тебе пора обзаводиться семьей, детьми. Я была бы так счастлива, если бы увидела твоих детей. Мне осталось совсем немного, ты это знаешь. У нас с Нейлом детей уже не будет. Но я верю, что ты сможешь быть счастливой.

— И как же это сделать? — грустно хмыкнула Джейн.

Они с Питером последнее время много конфликтовали из-за всяких бытовых причин. Иногда ей казалось, что любовь к ней у Питера угасла, а он остыл к ней и стремительно от нее отдалялся. Между ними больше не было химии. Однако теперь Джейн винила в этом себя. Может, она слишком на него давила? Была чересчур требовательной и, как говорят, пилила его?

— Послушай, Элинор, — осторожно начала Милена, притянув к себе плед, — Я знаю о твоих свободных отношениях. Об этом весь дворец знает, честно говоря. Не думаю, что тебя вообще после того скандала кто-то возьмет в жены.

— Какого скандала? — не поняла Джейн.

И тут же спохватилась. Она никак не могла привыкнуть к тому, что у ее теперешнего тела была другая хозяйка, и что она делала, какой была, как себя вела, Джейн не представляла. Чего можно еще ждать от Элинор? Какие ее выходки коснутся Джейн?

— Ну-у, — Милена смущенно огляделась, словно боялась, что их могут подслушать. — О твоих связях с Хуланом. Он ведь женат. Как ты вообще могла согласиться стать его любовницей?! И надо же было попасться прямо во время, эмм… — снова замялась Милена, — во время этого его жене!

Джейн не могла поверить своим ушам. Неужели Элинор спала с женатым мужчиной, и их застукала его жена? Почему Джейн не могла переместиться в тело нормальной девушки?! Джейн не знала, что ответить Милене, поэтому промолчала.

— Если тебе и выходить замуж, то точно не за придворных. То есть нужен человек, который не знает о твоей репутации, — уже твердо заявила Милена.

— Я пока не хочу замуж, — призналась Джейн.

Глава 10

Данай вместе с Нейлом обошел императорский двор в попытках отыскать демонический след. Метка в виде креста на запястье Даная блекло мерцала, если рядом находился демон.

Каждая темная сущность, коснувшись какого-либо предмета, оставляет незримый след своей энергии, который почувствовать может только метка хранителя. Так хранители и могли определить, есть ли в человеке темная сущность, ведь пока «зараженный» не поддается темной сущности, он остается в образе человека, и ничто в нем не выдает демона. След быстро исчезает, однако сейчас еще был шанс обнаружить демона.

— Похоже, он был единственным демоном во дворце, — устало вздохнул Нейл.

Они с Данаем весь двор облазили, но демона не нашали.

Данай остановился.

— А тебе не кажется это странным? — он поднял взгляд на брата.

— Не знаю, — Нейл прислонился спиной к стене дворца. — Что хочешь делать?

— Я? — Данай раздражённо вздернул бровь. — Начальник дворцовой стражи не я, а ты, Нейл. К тому же я не работать сюда пришел.

— Но демоны по твоей части, — настаивал Нейл.

Он был прав. Если Данай избрал путь хранителя, он должен быть готовым к тому, что не будет выходных, а демоны станут частью его жизни.

— Мне кажется, нам надо найти тело демона, — удивил Данай брата.

— Того, которого ты убил в воде? — Нейл скрестил руки на груди. — А зачем?

— Так мы узнаем, кто он и с кем контактировал. Может, обнаружим его след. Вдруг он кого-то успел заразить? Если не остановить зараженного, у нас тут по двору будет расхаживать толпа демонов. — Данай размял шею. — Прикажи своим людям поднять тело демона на сушу. Я примерно смогу указать, в какой стороне оно может находиться.

Нейл кивнул. Он собрал людей и по подсказке Даная указал предположительную сторону, где могло на дне пруда лежать тело демона.

— Если найдете, нужно его сразу завернуть в плотную ткань, — предупредил Данай.

— Что? — не дошло до одного из людей Нейла.

Данай закатил глаза. Кого понабирал Нейл? Они ведь элементарных вещей не знают!

— Тело демона после смерти при солнечном освещении превращается в горсть пепла, — объяснил Данай, — и по вашей невнимательности единственная улика может исчезнуть в один миг.

— Будьте предельно осторожны, — приказал Нейл. — Все поняли?

— Да, Ваше Высочество! — прокричали все хором.

— Тогда выполнять. — Нейл повернулся к Данаю: — Что дальше?

— Ничего, — пожал плечами Данай.

Нейл следил за работой своих людей, поэтому присутствие Даная не требовалось. К тому же он не любил сидеть в ожидании чего-то и бездействовать. Данай дошел до середины двора, встал под огромным деревом, слушая шелест листьев и ветра. В памяти всплыли воспоминания из далекого детства…

— Мама, я боюсь высоты! — говорил маленький Данай, который раз вглядываясь на верхушку дерева.

Алтея нежно погладила сына по голове и перевела взгляд с него на высокое дерево, росшее посреди двора.

— Все страхи у тебя в голове, — сказала она, — и тебе нужно избавиться от них, если хочешь стать сильным. А ты должен стать сильным, Данай. Ты должен…

Данай непонимающе посмотрел на мать. Почему ему нужно быть сильным?

— …Этому дереву много сотен лет, — продолжила Алтея, — и оно одно из самых высоких деревьев в императорском дворе. И ты заберешься на него, Данай.

— Данай, — позвал его кто-то сзади.

Данай обернулся и встретился взглядом с первым принцем — Элазаром. Он за три года изменился. Возмужал, отрастил приличную бороду, делавшую его старше. Взгляд твердый, решительный и своевольный. Сын Диомеды очень похож на мать. Данай поклонился ему.

— Приветствую тебя, брат, — сказал, — прими мои поздравления со скорой коронацией.

Элазар довольно кивнул.

— Наш отец, к сожалению, сильно болен, — заговорил равнодушным тоном. — Старость всегда приносит слабость и болезни. Поэтому его отречение от трона было, к несчастью, ожидаемо.

— Когда он отрекается?

Даная не особо интересовался отречением и коронацией Элазара. Чем скорее все это закончится, тем быстрее он вернется домой. А этого он хотел больше всего.

— В ближайшие дни, — ответил Элазар, и на лице промелькнуло торжество, — а потом ты присягнешь мне на верность — и можешь быть свободен.

— Так тому и быть, — кивнул Данай и хотел уже уйти, но Элазар остановил.

— Я могу для тебя что-то сделать?

— Будь хорошим правителем, а больше ничего не надо, — качнул головой Данай, стараясь придать голосу мягкости.

— А мы ведь в детстве были неразлучны… — вдруг ударился в ностальгию Элазар. — Порой даже объединялись против Нейла. А теперь будто чужие.

Данай повернулся к нему и посмотрел прямо:

— Я все равно тебе не родной, — сказал и попытался выдавить из себя улыбку, — но всегда буду тебя считать братом.

В этот момент в глазах Элазара он уловил странный блеск. Впервые спустя столько лет в надменном принце Данай разглядел живой и добрый блеск.

Элазар протянул ему руку, и Данай ее пожал.

— Что бы ни случилось, не будем отворачиваться друг от друга, — сказал Элазар, — будем помнить то, что нас связывает. Детское обещание.

— «Будем неразлучны, как раба с водою», — процитировал Данай обещание, данное ими друг другу.

Элазар кивнул.

Как рыба с водою…

Будучи детьми, они ладили, дали подобное общение. И как, верно, вспомнил Элазар, объединяли усилия и дрались против Нейла. Тогда Нейл был еще тем засранцем. Чем старше становились, тем больше отдалялись Элазар и Данай. Элазара волновала лишь власть, и Данай поставил себе цель стать хранителем. У них были разные пути, разные мысли. Данай презирал брата его за жажду власти, а Элазар старался держать всех на расстоянии, боясь, что братья могут восстать против него и отобрать корону, которая принадлежит ему по праву рождения. Он первый законный сын императора, и его право стать кронпринцем.

Глава 11

Джейн вошла в покои королевы Диомеды и вспомнила слова Милены: королева Диомеда — будущая императрица, и если Джейн не хочет лишних проблем на свою бедную голову, нужно вести себя соответствующе.

В комнате Джейн уловила резкий аромат трав и зеленого чая. Низко поклонилась женщине в ярко-оранжевом платье, с высокой прической и ярким макияжем, разлегшейся в полукресле. Короле на вид было около сорока лет. Губы она красила в красный цвет, а глаза подчеркивала углем. Выглядела вполне безобидной.

— Давай сразу по существу, — заговорила она первая, — ты раздобыла его?

— Что раздобыла? — нахмурилась Джейн.

Опять проделки Элинор!

— Ты все прекрасно поняла, — Диомеда строго смотрела на Джейн. — Я тебе даю время до завтра. Так что поторопись.

Джейн занервничала. О чем говорила королева? Если не узнать, что ей обещала Элинор, Джейн не сможет выполнить приказ королевы. И будет худо!

— Королева, напомните, пожалуйста, что я должна была для вас раздобыть? — робко, втянув голову в плечи, попросила Джейн.

Королева с лица сошла, подозрительно прищурилась, а потом разозлилась так, что Джейн показалось, сейчас вцепится ей в горло и задушит. Все же первое впечатление бывает обманчивым. Королева вовсе не такая добродушная, как показалась сначала.

— Ты решила меня обмануть?! — вскричала она, угрожающе выставив указательный палец. — Если ты что-то задумаешь против меня, поверь — я заставлю тебя сильно пожалеть. Кому, думаешь, поверят? Жене императора или какой-то шалаве с испорченной репутацией?

Джейн тяжело вздохнула. Ну вот, теперь ей еще и угрожают. А за что?! Нужно было импровизировать, придумать, как выкрутиться из ситуации.

— Королева, дело в том, что я частично потеряла память, — жалобно сказала Джейн и шмыгнула носом для убедительности, опустив голову. — Я многого не помню…

— Как удобно устроилась! — всплеснула возмущенно руками Диомеда и засмеялась. Резко остановилась и зло процедила: — Ты меня за дуру держишь?!

— Но…

— Завтра до заката чтобы порошок был у меня, — отрезала королева. — А если не будет и если хоть одна живая душа о чем-то догадается — я заставлю тебя пожалеть, что на свет родилась!

И Диомеда прогнала Джейн.

Теперь уж она точно пропала… Что делать? О каком порошке шла речь?

Джейн задумчиво спускалась по лестнице и в коридоре столкнулась с Нейлом.

— Извините, — сказала Джейн и хотела было пройти дальше, но:

— Элинор, постой, — почесал он затылок, — чего такая расстроенная ходишь?

Джейн вздохнула.

— Ничего, — ответила Джейн, вспомнив, что королева запрещала что-либо рассказывать кому-то.

Что же это за секретное дело? И как ей теперь в этом разобраться?

Рядом стоящий с Нейлом Данай изредка бросал то на нее взгляд, то на свою руку.

— Я пойду, — сказала Джейн.

Нейл переглянулся с Данаем, словно мысленно что-то спрашивал, и, не увидев ничего во взгляде Даная, кивнул и отпустил Джейн. Она направилась в малый дворец и вошла в комнату Милены, чтобы посидеть с ней и поболтать. Все время ее не отпускало беспокойство.

— Мне кажется, тебе нужно сходить в город развеяться, — сказала Милена с нежной улыбкой, — купишь для меня моих любимых сладостей.

— В город? — переспросила Джейн. Может ей и правда стоило бы отвлечься?— Так и поступлю, — решилась. А уже уходя спросила: — А какие сладости?

Милена на нее странно посмотрела.

— Те, которые я люблю, — ответила.

— А какие именно? — уточнила Джейн.

Милена снова уставилась на сестру подозрительным взглядом. Ну конечно странно, что Джейн этого не знала.

— Пирожные с жареными каштанами, — сказала, наконец, Милена.

— Хорошо! — Джейн выбежала из комнаты и направилась к выходу из дворца.

Осторожно, стараясь не навлекать на себя еще больших подозрений, узнала у служанок, как добраться до города. Оказалось, нужно просто выйти через главные ворота. Так Джейн и поступила. Ее вынудили расписаться в какой-то книге и только потом выпустили. Джейн перед тем, как поставить подпись, бегло просмотрела страницы и увидела имя Элинор. Элинор Винклер довольно часто выходила в город. Видимо, была из тех, кто не может усидеть на месте. Узнав, как выглядит подпись Элинор, Джейн умело его скопировала.

Вышла за ворота окинула взглядом окрестности и нырнула в ближайший городской переулок. Шла на громкие зазывания купцов, предлагавших свои товары по выгодной цене.

В городе было довольно оживлённо. Женщины расхаживали вдоль лавок с плетенными корзинами в руках.

— Красивые украшения! Серьги из чистого серебра, ожерелья из черных жемчужин! Подходите, смотрите! — кричал купец.

Джейн, остановившись напротив его лавки, с восхищением разглядывала изящные украшения. Она не могла оторвать взгляда от заколки с лепестком розового цветка. Вещица была просто невероятной! Джейн потянулась было к ней, но вдруг остановилась и посмотрела на купца, который за ней наблюдал.

— Сколько стоит? — спросила Джейн.

— Пять серебряных, миледи, — ответил купец, широко улыбнувшись потенциальному покупателю.

Джейн только сейчас поняла, что у нее с собой ни гроша. Как она вообще могла пойти в город без денег? Она убрала руку от украшения и пошла вдоль лавок дальше.

— Постойте, миледи, четыре золотых! — снизил цену купец.

Но Джейн не остановилась. Побродив некоторое время, она хотела возвращаться во дворец за деньгами, как вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Подняла глаза и уставилась на мужчину с облысевшей макушкой, поблёскивавшей на солнце. Его взгляд говорил о том, что он знает ее. Точнее — Элинор. Незнакомец движением головы указал ей за угол.

Джейн неуверенно замерла на месте. Мужчина не вызывал доверия. Под плащом у него висели на поясе ножны. Резкие черты лица были довольно неприятными, даже отталкивающими. И взгляд как у бандита! Джейн совсем не хотела идти за ним, потому решила пройти мимо. Когда тот понял, что она не собирается останавливаться, схватил Джейн за локоть и дернул за угол.

Глава 12

Данай следил за Элинор Винклер с тех пор, как она вышла из дворца. Держась на приличной дистанции, следовал за ней. Переживания Даная по поводу Элинор были не беспочвенными. Если Элинор находилась в тесных отношениях с демоном, значит вероятность того, что он ее укусил, велика, а сама девушка еще не подозревала, что с ней, быть может, уже творилось.

А вдруг ей в голове взбредет вкусить чью-то кровь? Что тогда? Зараженного темной сущностью манит к человеческой крови — она нужна демону так же, как человеку воздух, — а этого позволить никак нельзя.

Сначала Элинор разглядывала какие-то украшения, потом разные вкусности и, пройдя вперед, неожиданно свернула в угол. Данай подозрительно сузил глаза и последовал за ней. Он увидел ее с каким-то лысым мужчиной. Он показался Данаю подозрительным. Они свернули за угол и пропали из виду. Данай двинулся к ним, но Элинор неожиданно сама выскочила из-за угла и лбом впечаталась в его грудь. На шаг отстранилась и подняла испуганные глаза.

— Вы, — проронила она, спрятав руку за спину.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он и порыскал взглядом в поисках лысого. Однако того и след простыл.

Кажется, он что-то передал Элинор? Но что и почему скрытно ото всех?

Данай незаметно посмотрел на свое запястье. Крест не замерцал. Перед ним не демон. Или пока не демон. Крест может засиять после того, как зараженный испробует человеческую кровь, и тьма полностью им овладеет.

— Какое вам дело? — недовольно бросила она и обошла Даная.

Он последовал за ней. Тогда девушка резко остановилась, и теперь уже Данай едва на нее не налетел.

— Вы за мной следите? — возмущенно спросила она.

— А тебе есть что скрывать? — парировал Данай, заметив, как та, зажав что-то коричневое в ладонях, быстро спрятало это в карман платья.

— Не вы ли мне недавно сказали, что не нужно совать нос не в свои дела? — напомнила она.

Данай сохранял невозмутимое лицо.

— Я просто решил погулять в городе и увидел тебя, — сказал он.

— А с чего это вы ко мне обращаетесь на «ты»? Я, кажется, проспала момент, когда мы стали друзьями, — Элинор отвернулась и пошла дальше.

Данай и не собирался обращаться к ней на «вы». Он вообще редко кому-то выкал, в основном только с теми, кого уважал, и с теми, кто выше него по статусу.

Элинор снова затормозила, но в этот раз Данай вовремя отреагировал и не столкнулся с ней. Ну что еще?

Она повернулась к нему и кокетливо спросила:

— А немного денег у вас не найдется?

— Чего? — от удивления Данай чуть воздухом не поперхнулся.

Минуту назад она утверждала, что он не так к ней обращается. А теперь у него деньги выпрашивает!

— Я забыла с собой взять. А во дворце я вам верну, — лукаво улыбалась Элинор и смотрела на него синими глазами. — Вы вон как одеты, наверняка монетка найдется.

— Я тебе и гроша не дам, — отрезал он.

Вмиг улыбка сползла с лица девушки, глаза зло заблестели, а выражение лица стало высокомерным.

— Ну и не надо! — И она быстро зашагала вперед. — Не следите за мной! Иначе я закричу и скажу всем, что вы меня преследовали и домогались!

Что? Домогался? Данай выпученными от удивления глазами смотрел ей в спину.

— Да сдалась ты мне! — буркнул, пожалев, что вообще последовал за ней.

Неожиданно Элинор Винклер остановилась рядом с прилавком с разными выпечками.

— У вас есть пирожные с жареными каштанами? — спросила она, с интересом разглядывая расставленные на столике вкусности.

— Остались, госпожа! Хотите? — продавец просиял от того, что у него что-то хотят купить.

— А вы можете для меня его оставить? Я сбегаю за деньгами, — попросила Элинор. — Совсем недолго.

— Хорошо, — с готовностью согласился мужчина и подмигнул, — такой красивенькой девушке все можно!

Элинор улыбнулась и пошла дальше. Данай перевел взгляд с нее на пирожные, которые она хотела купить. Кажется, для этого она и просила денег. Когда Элинор отошла, он обратился к продавцу:

— Положите мне два с каштанами.

— Это последние, господин, и их просила оставить та девушка, — с сожалением сказал он.

— А вы уверены, что она вернется? Быть может, не придет, а вы не сможете заработать.

Продавец забеспокоился, что его пирожные никто не купит. Поэтому переложил их в бумажную коробку и отдал Данаю, который заплатил ему несколько серебряных монет.

— Но здесь много! — в спину крикнул ему торговец.

Данай отмахнулся и пошел за Элинор. По крайней мере, она захотела не крови, а всего лишь сладостей. Значит, скорее всего, не заражена. Остается узнать, что она делала за углом.

Собственно, почему это волновало Даная? Он точно не знал, однако то, что казалось странным, зарождало в нем беспокойство. Тот лысый… Он совсем не понравился Данаю. И что за скрытная встреча? Что Элинор спрятала в карман?

Ближе к дворцу она оглянулась через плечо и посмотрела на него.

— А вы, я вижу, не отвязались… — закатила глаза. — Что вам надо?

Данай протянул ей бумажную коробку с пирожными. При виде них Элинор удивлённо на него уставилась, но коробку не взяла.

— С чего вдруг такая любезность? — прищурилась враждебно.

— Я был груб с тобой, — сказал Данай, — поэтому прими это в качестве извинений. Все же ты свояченица моего брата. Так что не стоит нам конфликтовать.

Девушка на него смотрела большими синими глазами, в которых читалось нескрываемое изумление. Данай точно не знал, насколько убедительно прозвучали его слова, но он однозначно постарался вложить в них побольше искренности. Если ему хочется узнать, что замыслила эта девушка, следовало втереться к ней в доверие.

Его рука недолго провисела в воздухе — Элинор Винклер взяла пирожные.

— Что ж, тогда мир? — предложила она довольно дружелюбно.

— Мир, — сухо ответил Данай.

— Я, кстати, поблагодарить вас забыла, — вспомнила она. — Спасибо, что спасли меня в ту ночь. Если бы не вы, меня бы демон слопал.

Глава 13

Джейн дошла до комнаты Милены с глупой улыбкой на лице. Откуда взялась эта улыбка? Джейн точно не знала, с чего она такая радостная, но, смотря на пирожные в бумажной коробке, в ней все трепетало от волнения.

Впервые у нее так бурлили чувства на первом свидании с Питером. Но спустя пять лет отношений они угасли, химия между ними медленно исчезала. Нежность, страсть и пылкость — истаяли.

Раньше Джейн боролась за отношения. Пыталась проводить вместе с Питером вечера, готовила романтические ужины и покупала сексуальное белье, лишь бы вновь стать желанной для любимого человека. Однако на романтические вечера он, бывало, не приходил — задерживался на работе, к ужину всегда опаздывал, а от нее самой отдалялся. Она вновь и вновь принимала попытки выстроить отношения, однако он в очередной раз их разрушал. С его стороны появлялись равнодушие и невнимание. Тогда Джейн и опустила руки, перестала стараться и тоже быстро охладела.

Джейн не обнаружила Милену в постели. Поставила пирожные на стол у окна и села ждать сестру. Порой поглядывала на пирожные и вспоминала Даная.

С чего это он вдруг подружиться захотел? Следил за ней, чтобы извиниться? Он не выглядел человеком, для которого это в порядке вещей.

Из кармана Джейн вынула маленький мешочек. Развязала ниточки, принюхалась к содержимому и резко отдернула его от себя. Порошок источал запах прогнивших овощей или тухлых яиц. Отвратительная вонь! Что это такое? Неужели лекарство? Впрочем, все лекарства и на вкус, и на цвет, и на запах плохи.

В дверях появилась Милена в сопровождении служанок. Они помогли девушке лечь в постель и ушли.

— Где ты была? — спросила Джейн.

— У императора.

— Зачем?

— Нужно было обсудить одну тему. — Взгляд Милена упал на пирожные. — Что это?

— Твои любимые пирожные, — с улыбкой сказала Джейн, — я их купила.

Взгляд Милены показался Джейн настороженным.

— Спасибо, — выдавила из себя Милена. — Я немного посплю.

Джейн не увидела ожидаемой радости на лице Милены, напротив, пирожные ее будто насторожили. Смахнув все на плохое самочувствие Милены, Джейн понимающе кивнула и вышла. Она побрела к выходу из дворца, размышляя о непонятной реакции Милены. Что это с ней? Почему она совсем не обрадовалась своим любимым пирожным?

Джейн так много раз попадала в неприятности из-за того, что ничего не знала о жизни Элинор Винклер. Нужно уже хоть что-то узнать о ней.

Джейн половину дня провела на улице, разговаривая со служанками и придворными девушками. Несмотря на неприязненное к ней отношение, косые взгляды исподлобья и перешептывания, Джейн с трудом, но смогла влиться в кампанию. Во время разговора она старалась вскользь задавать такие вопросы, чтобы получить желаемую информацию об Элинор, не вызывая подозрения.

И у нее получилось.

Джейн узнала довольно много. Элинор не любила сладкое, многое время проводила в городе. Приехала во дворец после смерти родителей — пять месяцев назад, как еще поняла Джейн со слов Милены, — тогда и начала выпивать, играть в карты и проводить время в обществе самых разных мужчин. О ней плохо отзывались, к Элинор у всех тут было враждебное и презрительное отношение. От этого Джейн становилось неловко общаться с придворными, ведь для них она — Элинор Винклер.

Но открытием для Джейн стала находка личного дневника девушки. Он лежал в коробке под кроватью Элинор. Джейн открыла тетрадку и прочла:

«…9-ый день.

Сегодня день опять прошел скучно. Вроде солнце светит, но внутри меня холодная дождливая погода. Тоскливо, мрачно, ничего не хочется. Ни есть, ни пить. Только лежать и смотреть в потолок. Милена предложила мне выйти погулять, но я отказываюсь. Просто не хочу. Ничего не хочу.

11-ый день.

Опять видела сон с родителями. Если бы я их тогда остановила! Если бы не позволила им поехать в город на прием! Если бы в тот день они остались дома, тогда бы с ними ничего не случилось. Я виновата! Должна была закатить очередную истерику, но не пустить их никуда! Но уже поздно, ничего не изменить. Хрупкий лед треснул, экипаж с родителями провалился в холодную воду, и они утонули… Прошлое не вернуть. Родителей тоже.

12-ый день.

Я пообещала Милене завязать с алкоголем, но не сдержалась и выпила. Если она узнает, будет худо.

16-ый день.

Ни с кем не общаюсь, даже от Милены отдалилась. Сегодня услышала, как придворный Гельвий приглашал мужчин на игру в карты, которая будет проводиться в подсобке у его дома. И я тоже захотела.

18-ый день.

После того, как я выиграла довольно много денег в карточной игре, во мне словно что-то проснулось. Я все это время будто была пустой чашей, а теперь во мне что-то появилось. Я была мертва внутри, но вдруг ожила. Может, мне становится лучше?

25-ый день.

Проиграла. Опять пила всю ночь. Здоровье Милены становится хуже, и я ее своим поведением только довожу. Иногда не могу сдержать гнев и выплескиваю его на сестру. За это себя ненавижу. Мне плохо. На душе тяжко. Хочется заснуть и не просыпаться. Кажется, лучше мне не стало.

30-ый день.

Тоска гложет, убивает меня. Не могу больше. Хоть бы жизнь поскорее прервалась…

35-ый день.

Сегодня переспала с одним придворным. Впервые тоска притупилась, я ее некоторое время вообще не ощущала… Но недолго блаженный покой продлился. Наутро мне стало снова плохо…»

Джейн остановилась и оторвала взгляд с дневника. Игры в карты, выпивка, отдаление от людей, разные мужчины и опустошенное состояние — все это говорило, что Элинор Винклер после смерти родителей впала в тяжелую депрессию. Сама не понимая, что с ней творится, Элинор винила себя за то, что делала.

Глава 14

Джейн увидела в беседке принцессу с фрейлинами. Фелиция была обижена на Элинор, но теперь Джейн приходилось проживать жизнь Элинор и ей совсем не хотелось быть с кем-то в плохих отношениях. Тем более с дочерью будущей императрицы.

Джейн подошла к беседке, поклонилась и поприветствовала принцессу должным образом.

— Я же тебя предупреждала, чтобы ты мне на глаза не показывалась! — вскричала та.

Рыжеволосая девушка поставила ладонь на плечо принцессы и надменно посмотрела на Джейн:

— Уходи, — приказала, — принцесса Фелиция не желает тебя видеть.

— Я хотела просто поговорить, — настаивала Джейн, — прежде, чем прогонять, было бы целесообразно меня выслушать.

Принцесса закатила глаза и отвернулась от Джейн. Но несмотря на нежелание Фелиции разговаривать с ней, Джейн решила все равно это сделать.

— Я понимаю, что насолила вам и доставила проблемы, — начала Джейн, — и прошу за все прощения. Не хочу быть с вами в враждебных отношениях.

— И ты думаешь, твое прощение что-то исправит? — вздернула бровь Фелиция и обратилась к своим фрейлинам: — Оставьте нас.

— Вы уверены, госпожа? — вмешалась рыжеволосая, буравившая Джейн враждебным взглядом.

Фелиция кивнула, и фрейлины ушли. Джейн с принцессой остались наедине.

— Ты узнала о наших с ним отношениях и прекрасно знала, что нам несдобровать, если о них узнают во дворце. И ты все растрепала моей матери! Нас обоих наказали! А теперь просишь прощения?! Вот так у тебя все просто?! — Фелиция встала и угрожающе двинулась к Джейн.

Ну вот, теперь Джейн должна еще выпрашивать прощения за то, к чему сама отношение не имела… Но если Джейн хотела жить спокойно, нужно было решить все разногласия Элинор.

— Я сожалею, что все так получилось, — искренне сказала Джейн.

Но принцесса ничего не ответила. Её изменившийся взгляд скользнул за спину Джейн, лицо побледнело, руки опустились, а глаза налились тяжелой грустью. Джейн повернулась и увидела молодого человека, стоявшего далеко — возле конюшни — и щеткой причесывавшего белую лошадь. Довольно красивый юноша лет двадцати. Светлые волосы собраны в короткий хвост, одежда простая и довольно старая. Большего Джейн не увидела с такого расстояния. Она повернулась к принцессе и, увидев на ее глазах слезы, хотела спросить, что с ней, но не успела — Фелиция убежала.

Джейн снова посмотрела на парня. Наверное, это и есть возлюбленный Фелиции, о котором Элинор беспечно проговорилась. Джейн стало жаль принцессу. В этом мире нельзя свободно любить кого угодно, разные статусы принцессы и юноши стали препятствием для их любви.

Джейн прошла чуть дальше и неожиданно увидела под деревом Даная. Подходящее время, чтобы вернуть ему деньги за пирожные. В комнате Элинор Джейн нашла припрятанные серебряные монеты. Она сходила и взяла несколько, снова выбежала во двор, но Даная под деревом уже не обнаружила. Сжимая в кулаке монеты, повернулась, чтобы вернуться в малый дворец, но замерла на месте.

Прямо ей в глаза вглядывалась незнакомая женщина в черном облачении. Под холодными бесстрастными глазами залегли черные тени. Одну руку женщина прятала за спиной. Видимо, она знала Элинор, поскольку не отводила от Джейн ненавидящего взгляда. Женщина подошла к Джейн и… неожиданно набросилась на нее с ножом. Джейн попятилась, но споткнулась и упала. Нож в руках женщины сверкнул рядом с телом Джейн, но она увернулась и закричала:

— Что ты делаешь?! Помогите! Кто-нибудь! — Джейн попыталась встать, но женщина уселась на нее и придавила ее к земле. — Слезь с меня! Слезь! — крикнула Джейн, в страхе смотря на занесенный над ней кинжал с блеснувшим на солнце острым лезвием.

— Ты только прыгать в постели к чужим мужьям и умеешь, — прошипела женщина, сверля ее злобным взглядом. — А потом еще взяла и подставила его. Он теперь под стражей! Ты, хитрая гадина, за все поплатишься!

Глаза Джейн в ужасе расширились, когда она увидела направляющий на нее кинжал, и инстинктивно закрыла лицо локтями. В ожидании боли замерла, как статуя.

Неужели она снова умрет? За что небеса карают ее? Ей словно, как собаке, бросили кость, а потом отобрали — дали призрачную надежду на счастья во второй жизни, а теперь безжалостно, жестоко отбирают. Ей никогда не стать счастливой…

Однако боли не последовало… Джейн вместо нее услышала пронзительный, наполненный яростью крик женщины.

Джейн открыла глаза и увидела, что Данай вцепился в руку с кинжалом мертвой хваткой. Он пытался вытащить его из руки женщины, и у него почти это получилось. Однако та пнула Даная по ноге, он от неожиданности выпустил ее руку, и женщина с размаху… не всадила нож к шею Джейн — Данай снова остановил удар, ладонью схватившись за лезвие. На лицо Джейн закапали капли его крови.

В этот момент прибежал Нейл, схватил женщину, вывернув ее руку, и отобрал у нее нож. Стражники увели женщину, которая продолжала истошным воплем сыпать в адрес Джейн обвинения в ее грехах.

— Потаскуха! Ты дрянь… отпустите меня! Схватите ее! Она дьявол в облике человека!

— Ты как? — спросил Нейл, помогая Джейн встать.

Она тяжело дышала, пытаясь оправиться от случившегося. В ушах звучали обвинения женщины и стук собственного сердца. Она с горечью осознавала, что ей еще не раз придется поплатиться за проступки Элинор.

— Я в порядке, — наконец, сдавленно ответила Нейлу, который увидев, что ее трясет уже от ужаса и тоски, подбадривающе поглаживал по плечу.

И благодаря ему Джейн почувствовала себя в безопасности, постепенно перестала дрожать и осмотрелась вокруг, но Даная не увидела. Он снова бесследно исчез, словно по мановению волшебной палочки.

Глава 15

Данай, сжимая раненую ладонь в кулак, чтобы остановить обильное кровотечение, направился в свою комнату. Надо же было ему вмешаться! Сидел бы и занимался своим делом. Но нет, нужно было помогать ей… Хотя, возможно, эта Элинор Винклер еще как заслужила удара ножом! Таких, как она, называют беспутницами и девушками легкого поведения, а после всего, что о ней узнал Нестор, Данай даже не понимал, почему ее спас. Надо было оставить ее на растерзание взбешенных по ее же вине людей!

Нестору пока не удалось узнать об Элинор все. Расспросив придворных, он выяснил, что девица спала с женатыми мужчинами, воровала у них деньги и подставляла их, сдавая их грязные делишки дворцовой страже. Про то, как о ней отзывались придворные, Данай предпочел и не вспоминать. Она играла в азартные игры, увеличивая свои долги. Говорят, что она, бывало, беспробудно пила, не заботясь о репутации ее семьи при дворе. Все же ее сестра — законная жена второго принца! Но Элинор ничуть не заботила это, и она продолжала закапывать себя и сестру в грязь позора.

Как Данай вообще мог спасать эту грешную девушку? Дважды!

По дороге он столкнулся с Беатрис — фрейлиной его сводной сестры, принцессы Фелиции. Вот же… Не хватало еще ее…

— Данай? — воскликнула испуганно Беатрис, увидев его окровавленную руку. — Что с рукой? Где ты ее так ранил?

— Это просто царапина, — слукавил Данай, — не стоит переживать, Беатрис.

— Какая же это царапина?!

Она коснулась его руки, но Данай мягко убрал ее ладонь.

— Поверь, со мной и не такое случалось. Это пустяки.

— Позволь мне обработать рану, — попросила Беатрис, и на ее веснушчатое лицо упал рыжий локон волос, который она сразу заправила за ухо.

— Нет, не стоит. И прости, но мне надо идти.

Данай кивнул вежливо и пошел дальше.

Беатрис он знал с детства. Знал, что нравится ей еще с тех времен, когда они были детьми. Но, к сожалению, не мог ответить взаимностью. Она ему не нравилось. Всегда в ней чувствовал какую-то вторую сторону. Темную. И это его отталкивало от Беатрис.

Стражники развели перед Данаем копья и открыли дворцовые двери. Он вошел и последовал в свою комнату. После всего, что произошло за день, он не прочь был отдохнуть.

На повороте в восточное крыло он случайно ударил плечом какого-то мужчину. Извинился и, проходя мимо, поймал на себе странный взгляд незнакомца. Такой взгляд бывает, когда человека узнают. По крайней мере, так Данаю показалось. Не обратив внимания на этот момент, Данай вошел в свою комнату, туго перевязал рану на ладони, улегся на кровать и уставился в потолок. Сумбурный день получился. Демон, Элазар, нападение на Элинор, рана на руке и Беатрис…

Данай почувствовала, что из его кармана что-то выпало. Пощупал простыню и заметил сложенную вдвое бумажку. Она и выпала у него из кармана. Вот только Данай не припоминал, чтобы какую-то бумаги клал в карман.

Развернув ее, он прочел послание:

«Ты не знаешь меня, но я знаю тебя. Есть то, что от тебя скрывают, и о чем никто не знает. Я тебе скажу, открою правду. Завтра в полночь приходи к колокольне.

Твой доброжелатель».

В дверь постучались. Ну кто еще?! Раздражённо вздохнув, Данай встал и поплелся к двери. Открыл и увидел Элинор. Ее неожиданное появление на пороге его комнаты сначала привело Даная в легкое замешательство.

— Что вам надо? — спросил он, нахмурившись, и от этого на его лбу появились глубокие морщины.

Что она здесь делает? Ее вообще не заботит собственная репутация? Приходить в покои к чужому мужчине — едва ли хорошая идея для порядочной девушки. Хотя, учитывая ее историю, ей не впервой пятнать свое имя.

— Я хотела поблагодарить, — робко сказала она.

— Не стоит, — он хотел закрыть дверь, но она остановила его.

— Вы, кажется, руку поранили, — Элинор смотрела на него смущенно. — Все хорошо?

Почему она притворяется невинной белой овечкой? Еще и взгляд такой непорочный и чистый. Хорошо играет, вот только его не провести.

— Все прекрасно. — Данай прятал раненную руку за дверью, чтобы она не видела. — До свидания.

— Можно взглянуть на руку? — попросила она. — Я видела, что она кровоточила. Вы обращались к врачу? То есть к лекарю?

— Мне это не надо. С рукой все хорошо.

Пристально на него посмотрев, Элинор кивнула и собиралась уже уходить, но на этот раз ее остановил Данай:

— Знаешь ту женщину?

— Нет… Точнее, наверное, да, но не помню, — пожала плечами.

О боже! Она еще и не помнит… Стольких обидела, что уже и хранить в памяти их не могла?!

— Понятно.

Данай уже закрывал дверь, но вдруг за спиной раздался громкий стук — птица влетела через открытое окно, сбила глиняный кувшин с тумбочки, покружила по комнате и вылетела назад в окно.

— Ваша рука, — услышал Данай голос Элинор.

Обернулся к ней и проследил за ее взглядом. Вот черт! Он отвлёкся на птицу и случайно открыл взору Элинор раненную руку.

— Эта просто царапина.

— Я принесу сейчас бинты и чистую воду, — поспешно сказала Элинор и убежала.

Данай думал, что уже избавился от нее. Закрыл дверь и уставился на разбитый кувшин. Вода, находившая в нем, растекалась на полу большой лужей.

Данай снова лег на кровать и закрыл глаза. Однако спустя какое-то время в дверь снова постучались, и он уже не стал вставать и открывать.

— Входите, — устало бросил тому, кто стоял за дверью.

Это была Элинор с подносом в руках. При взгляде на него, лежащего на кровати, смутилась, растерялась. Данай сел, чтобы развеять ее неловкость.

— Правда не стоит. Можешь идти.

— Я только руку перевяжу и уйду, — настаивала она.

Элинор смочила ткань в теплой воде и прошлась по его ладони. Данай заметил, что девушка старалась не касаться его руки, избегала его взгляда. Ожидаемого кокетливого огонька в ее глазах он не обнаружил. Если бы Данай не знал о ее проделках, то подумал бы, что она невинна и чиста, подобно едва распустившемуся бутону цветка. Но слова Нестора так и стояли у него в ушах.

Глава 16

В темнице раздались шаги. Неспешные тяжелые шаги гулким эхом отдавались в длинных коридорах дворцового подземелья.

Королева Диомеда прошлась по едва освещаемому коридору, на каменных стенах которого горели факелы. За ней послушно плелся стражник. Когда до цели оставались считанные шаги, королева неожиданно затормозила, подняла руку и сделала ею движение, после которого стражник оставил ее одну.

Диомеда медленно двинулась к нужной ей камере, ключом открыла дверь и вошла внутрь. В сгущающейся темноте трудно разглядеть сидевшего в углу человека, руки и ноги которого были скованы железными оковами.

— Здравствуй, — сказала Диомеда, вдохнув сырой и плохо пахнущий воздух. — Как дела идут? Я в последнее время тебя не навещала — за это прощу прощения. Много дел, знаешь ли. Мой сын Элазар совсем скоро станет императором. Многое изменится после того, как он сядет на трон. А моей дочери, красавице Фелиции, сделал предложение кронпринц королевства Неон…

Диомеда довольно ухмыльнулась. У нее все идет ровно так, как она хотела: сын становится императором, дочь выходит замуж за будущего короля. Надо только разобраться с последним делом. Элинор Винклер. Если она надумает ее бросить, то у Диомеды возникнут проблемы. А вдруг она сболтнет лишнее? Вдруг надумает пойти против ее? Впрочем, это все Диомеда решит. Нет нерешаемых проблем.

— …В мои силы никто не верил, но теперь в них никто не осмелится усомниться, — продолжила Диомеда. — Кстати, спустя три года Данай приехал во дворец. После того, как он присягнет на верность моему сыну, уедет. И я позабочусь, чтобы он здесь не задержался. Знаешь, он очень похож на тебя. Такой же дерзкий, проницательный и наглый. Но если мне удалось сломить тебя, то и с ним смогу сделать точно так же, если вдруг он надумает встать у меня на пути…

Недовольно прозвенела цепь оков. Человек в углу издал звуки, похожие на смех.

— …Не стоит смеяться, — Диомеда посерьёзнела, — я не верю в то, что будущее нельзя изменить. Напротив, люди вольны менять будущее, если только приложить для этого достаточно сил. И я изменю будущее. Точнее, уже это сделала. Как видишь, ты здесь, а я скоро стану вторым человек после императора. — Диомеда свободно вздохнула и собиралась было выходить, но напоследок бросила: — После коронации моего сына обязательно тебя навещу. А ты пока не скучай.

Цепь яростно колыхнулась, и раздался ненавистный крик, вышедший словно из самых глубине сердца. Диомеда заперла темницу и поднялась из подземелья.

На выходе ее поджидал Бенджамин — министр внутренних дел Имадора. Это был мужчина лет сорока пяти, с короткой аккуратной бородой и глазами цвета стали.

— У нас проблемы, — настороженно сказал он.

Но Диомеда словно не понимала смысла его слов. Она в душе ликовала, и только одно обстоятельство портило ей настроение. Элинор Винклер.

— Что у тебя, Бенджамин? — спросила Диомеда, полной грудью вдохнув свежий воздух.

В темнице воздух затхлый и промозглый. Ее перекосило от отвращения, когда она подумала о том, сколько в темнице грязи.

— Аттал здесь, — произнес Бенджамин, зная реакцию Диомеды на новость.

Диомеда насторожилось, а сердце в ее груди сжалось от предчувствия недоброго.

— Что? — лишь проронила она.

— Я видел его во дворце сегодня.

— Как такое может быть? — Диомеда тяжело задышала. — Я же тебе велела предупредить стражников, чтобы его не пускали.

— Но каким-то образом он проскочил через охрану.

Бенджамин смело разглядывал красивые и, несмотря на возраст, сохранившее молодость черты лица королевы. Даже когда она злится или пугается, все равно остается такой же красивой, привлекательной.

— А если он надумает что-то рассказать Данаю? — при этой мысли по телу Диомеды пробежали ледяные мурашки. — Нет, этого нельзя позволить!

— Не переживай, моя королева, — Бенджамин осторожно коснулся ее руки, нежно поглаживая. — Мои люди за ним будут следить днем и ночью. О каждом его шаге и вдохе мне будет известно. И если он приблизится к Данаю, мы будем об этом знать. — Диомеда, однако, не успокоилась. Гельвий прошептал ей на ухо: — Может, я могу что-то сделать для моей королевы?

Он поцеловал ее в шею, медленно пройдясь губами по чувствительной коже.

— Не здесь, нас могут увидеть, — опасливо сказала Диомеда и оттолкнула его. — Может, сейчас уберем Аттала?

— Мне нечего ему предъявить, моя любовь, — возразил Бенджамин. — А просто взять и убить не получится. Он лорд Северных земель. Лишние проблемы нам с северянами не нужны, они обязательно начнут расследовать его исчезновение или смерть. Убьем, только если это действительно останется последним вариантом.

Диомеда судорожно начала размышлять. Нельзя, чтобы Аттал разговаривал с Данаем. Вдруг он ему что-то расскажет? О боже, нет, этого нельзя допустить!

— Поскорее бы Элазар сел на трон, — отчаянно простонала Диомеда.

— Ну лилианд у тебя, можем и ускорить, — предложил Бенджамин, и в стальных глазах его загорелся огонёк. — Тогда мы сможем быть вместе и никого не бояться.

— Кстати, позапрошлой ночью он каким-то образом сбежал, — показала свою осведомлённость Диомеда и направила на любовника строгий взгляд. — Ты говорил, что позаботишься, чтобы он не сбежал.

— Улизнул, — виновато произнес Бенджамин. — Моя вина — не уследил.

— Твоя невнимательность мне дорого обходится, — недовольно отвернулась от него Диомеда. — Есть убитый?

— Придворный Гельвий исчез, — мрачно сообщил Бенджамин. — Скорее всего, он его заразил.

— Что тогда стало с Гельвием? Он что, разгуливает по двору, будучи зараженным?! — ужаснулась Диомеда, к лицу которой прилила кровь.

— Нет, — поспешно успокоил Бенджамин. — Гельвия нигде нет. Я постараюсь его найти и устранить.

— Если Данай узнает — будет худо. — Диомеда нервно потерла висок. — Скорее найди Гельвия и убери его!

Бенджамин кивнул.

Глава 17

Данай спас ее во второй раз. Сначала от демона, теперь от безумной женщины. Что ж, единственное, чем Джейн могла оплатить ему, так это позаботиться о его ране. Однако, учитывая ее незнание правил этого мира, Джейн столкнулась с непредвиденными проблемами.

К вечеру расползлись слухи. Видимо, кто-то увидел, как Джейн вошла в покои Даная, и напридумывал всякой чуши. Элинор Винклер соблазнила бастарда, он заплатил ей за плотское удовольствие … Короче говоря, чушь несусветная!

— Ты одна была? Одна вошла в комнату Даная? — Милена устало закрыла лицо руками. — Ты не подумала, что даже у стен есть глаза и уши? И если вас увидят, то уже не станут вдаваться в подробности и заклеймят тебя вечным позором?

— Я не знала, что так будет, — призналась Джейн. — Я просто его поблагодарила за то, что он меня спас. Вот и все. Клянусь! Я с ним не спала!

Джейн видела по глазам Милены, что та ей не верит. Почему в слухи верят больше, чем в правду из уст невинного человека? Какой вес может иметь ничтожный слух? Необоснованный, ложный. Но суровая правда в том, что Джейн даже не предполагала, что все обернётся таким мрачным образом. Она вовсе не хотела навлекать еще больше позора на имя Элинор Винклер. Но получилось то, что получилось.

Она и правда не знала. Если бы знала, то не пошла бы к Данаю. Она, выходит, подмочила свою репутацию, а в ответ увидела только холодную, равнодушную и недовольную гримасу Даная. И чем он только вначале ей понравился? Нет, он холоднее льда и твёрже камня! Симпатию к нему как ветром сдуло.

— Хоть бы император об этом не узнал, — взмолилась Милена и закашлялась. — О боже, я же его попросила о… — Милена запнулась и не договорила.

— О чем? — спросила Джейн.

— Да так, ничего, — Милена поежилась на кровати. — У меня, кажется, жар. Вызови лекаря.

Джейн позвала лекаря, он обследовал больную и неутешительно покачал головой. Видимо, здоровье Милены его насторожило, ибо выражение его лица было очень мрачным. Дал снадобья, чтобы понизить жар, и ушел.

Чуть спустя Джейн вызвала к себе королева. Когда Джейн передала ей мешочек с белым порошком, та пригрозила ей смертью в случае, если Джейн кому бы то ни было о чем-то расскажет. Джейн решила не проверять, насколько ее угрозы осуществимы на деле.

Но почему все должно быть втайне? Если это обыкновенное лекарство, то к чему его прятать от всех?

Вечером случился неприятный инцидент: Джейн вышла в сад прогуляться, и в нее кто-то кинул камень. Она от боли ахнула, повернулась и увидела мальчика лет десяти, который и пульнул в нее камень. Вот неотесанный наглец!

— Ты что делаешь?! — вскрикнула Джейн.

— Это тебе за то, что ударила меня! — обиженно воскликнул мальчик.

— Ударила? Я?

Джейн устало выдохнула. Похоже, это опять дело рук Элинор. Сколько можно?!

— Если я тебя ударила, то на это, скорее всего, была веская причина. Может, ты и тогда камушками разбрасывался, вот я и ударила тебя? Но как бы ни было, прошу за это прощения, — сказала Джейн, не желая затягивать конфликт. — Но ты все равно должен уважать взрослых. И нельзя кидать в людей камни!

Мальчик сунул в рот пальцы и громко свистнул. Джейн усмехнулась — что он еще придумал? Это такой протест на ее воспитательное высказывание?

Однако не тут-то было. На его свист прибежал белый щенок и, загородив собой хозяина, начал громко лаять.

Джейн, вопреки ожиданиям мальчика, не испугалась, потому что с собаками лучше справлялась, чем с людьми. Да, с людьми всегда тяжело. Они обманывают, не понимают, предают и имеют свои корыстные цели. Но собаки — не такие. Они — чистые создания, и могут определить, хороший человек или гнилой внутри. Собаки лучше понимают людей, чем люди понимают друг друга.

К тому же Джейн с детства мечтала о собаке, которую ей, увы, никто не мог подарить. По обыкновению, родители дарят детям щенка, но у нее не было семьи. Поэтому любовь к собакам у Джейн была особенной, шедшей из глубин детства.

— Тише-тише, — Джейн, осторожно вытягивая руку вперед, медленно двинулась к щенку, — я твой друг, тише…

Джейн подошла к щенку и погладила его по головке. Правильно говорят, что собаки чувствуют хороших людей.

— Эй! — зазвенел мальчик. — Она плохая! Укуси ее!

— Я не плохая, — Джейн улыбнулась мальчику. — Давай не будем врагами? Мир?

Она протянула мальчишке мизинец в знак примирения, но он обиженно скрестил руки на груди и наотрез отказался мириться. Джейн пожала плечами: не хочет — как хочет. Значит, никакого мира.

Вдруг на пальце мальчика Джейн заметила кровоточащую рану.

— Пойдем полечим твой палец? — предложила Джейн. — А потом продолжишь обижаться на меня.

Мальчик отвернулся, но Джейн настойчиво взяла его за руку с раненным пальцем — видимо, он где-то порезался.

И вдруг случилось немыслимое! невозможное! то, чего Джейн вообще не ожидала — ее ладонь замерцала слабым белым светом! Словно по волшебству, от прикосновения Джейн рана на пальце мальчика затянулась, на коже не осталось даже следа пореза, только засохшая кровь напомнила о нем.

Не может быть…

Джейн встретилась с удивлённым и испуганным взглядом мальчика. Он резво вырвал свою руку из ее руки, сорвался с места и убежал так быстро, что Джейн не успела опомниться.

Что это было? Неужели Джейн владеет силой исцеления?

Но Диомеда словно не понимала смысла его слов. Она в душе ликовала, и только одно обстоятельство портило ей настроение. Элинор Винклер.

— Что у тебя, Гельвий? — спросила Диомеда, полной грудью вдохнув свежий воздух.

В темнице воздух затхлый и промозглый. Ее перекосило от отвращения, когда она подумала о том, сколько в темнице грязи.

— Аттал здесь, — произнес Гельвий, зная реакцию Диомеды на новость.

Диомеда насторожилось, а сердце в ее груди сжалось от предчувствия недоброго.

— Что? — лишь проронила она.

— Я видел его во дворце сегодня.

— Как такое может быть? — Диомеда тяжело задышала. — Я же тебе велела предупредить стражников, чтобы его не пускали.

Глава 18

— Меня знаешь что не отпускает? — повернулся Данай к сидевшему за столом Нестору. — Судя по укусу на плече, Гельвия заразил какой-то демон. И к тому же недавно.

— Значит, есть основной демон во дворце, который, собственно, на Гельвия и напал, — предположил Нестор.

— Но до этого случая во дворце ничего не происходило, связанное с демонами, — Данай откинулся о спинку скамьи.

— Отменный пирог! — воскликнул Нестор и затолкал в рот непомерно большой кусок яблочного пирога. Прожевал и продолжил: — С утра пораньше именно то, что надо! — Заметив на себе недовольный взгляд Даная, Нестор поежился и постарался включится в дело. — Думаешь, демон проник во дворец?

— Не знаю, — Данай задумчиво скрестил на груди руки. — Демоны днем не перемещаются, они слабнут от солнечного света. К тому же необычную внешность демона едва ли можно не заметить.

— Как же тогда демон проник? — Нестор испил глоток чая.

— А может, он и не проникал? — Данай поднял взгляд на приближавшегося к ним Нейла.

Он подошел и сел рядом с ними.

— Как идут дела? — Нейл зевнул и потянулся. — Мне нужно будет императору обо всем доложить.

— До этого демоны проникали во дворец? — спросил Данай.

— Не-а, — уверил Нейл, — у нас с этим строго. Мы знаем, что у демонов днем глаза красного цвета, а ночью черные. Так что такое мы едва ли могли упустить.

— Понятно, — проронил Данай.

Его теория все больше обретала право на существование.

— Тебя звал к себе отец? Что хотел? — спросил Нейл.

— Жениться предложил мне, — незаинтересованно буркнул Данай, размышляя над делом.

— Да ну? — Нейл радостно вскочил и посмотрел на брата. — И? На ком и когда? Ой и попляшем на свадьбе!

Данай, отвлёкшись от мыслей, поднял на брата равнодушный взгляд.

— На Элинор Винклер, — холодно ответил.

Неожиданно лицо Нейла изменилась, с него быстро сползла улыбка.

— Ты шутишь? — не поверил он.

— Он вообще похож на того, кто шутит? — усмехнулся Нестор. — Данай никогда не шутит.

Нейл опустил ошеломленные глаза и под столом нервно теребил ладони. Брови сплелись на переносице так, что на лбу возникли глубокие морщину. Нейл о чем-то глубоко задумался. Подобное поведение брата Данаю показалось странным и даже насторожило. Неужели ему нравилась сестра жены? Данай вздохнул. Такое очень даже возможно. Жена больная, уже год прикована к кровати, любовь, видимо, в семье угасла, вот ему и понравилась другая.

— И что ты ответил? — подавленно спросил Нейл. — Ты женишься на ней?

— Женюсь, — слова Даная словно кинжалом вонзились в Нейла. — Но это будет всего лишь брак по расчету. Потом мы разведемся. Отец изъявил свое последнее желание увидеть мою свадьбу, а я просто не хотел ему возражать.

— Ясно, — Нейл встал и поспешно ушел.

— Кажется, новость о твоей свадьбе обрадовала только меня, — заметил Нестор и беспечно улыбнулся. — Ох и погуляем! Наверное, там и еда будет вкусная! Хотя подожди, — он обратился на Даная ошеломленные глаза, — Элинор Винклер… я же ее знаю! О нет, братан, на ней ни за что нельзя жениться! Да она же…

Данай закатил глаза и, перестав слушать Нестора, принялся размышлять о демоне. От Нестора все равно никакого толка. Но вдруг неожиданно Нестор, посерьёзнев, выдал удивительную теорию:

— …может, демон все это время прятался во дворце?

— Но до этого никто его не видел. Да и жертв не было. Как же тогда он прятался в таком людном месте, а главное — где? И к тому же ему питаться нужно, как-никак демоны нуждаются в крови. Как же он терпел?

Нестор пожал плечами, однако его предположение заставило Даная снова задуматься. Что-то в его теории есть такое, что зацепило Даная и не отпускало.

Сегодня в полночь он должен будет встретиться с тем, кто ему написал тайное послание. И бог знает, что ему еще уготовано!

Данай краем глаза заметил движение. За стволом дерева неподалёку от него кто-то притаился. Это показалось Данаю странным. Он встал и, держа руку наготове на ножнах, медленным шагом двинулся к дереву.

— Асан? — удивился Данай, и искренняя улыбка озарила его лицо.

Он три года не видел самого младшего члена семьи. Несмотря на натянутые взаимоотношения с Диомедой и Элазаром, Данай обожал Асана и неплохо относился к Фелиции. Этот резвый мальчуган всегда поражал Даная своей сообразительностью.

— Здравствуй, брат, — Асан пожал ему руку.

Асан вырос за эти три года. Совсем стал взрослым!

— Чего ты прячешься? — спросил Данай, поглядев на примчавшего к ногам Асана белого щенка. — Твой питомец?

— Нейл подарил, — кивнул Асан. — Данай, я должен тебе кое-что важное сообщить.

— И что же?

— Ты во всем этом смыслишь, все ж ты Хранитель! Ну, демоны и все прочее тебе понятнее. Мне кажется, это по твоей части…

Данай слегка нахмурился. Неужели Асан видел демона?

— …Я знал, что она ненормальная. Таких, как она, еще нужно постараться отыскать во всем белом свете! — оживленным тем, что его внимательно слушают, Асан, движимый желанием заинтересовать Даная, продолжал, размахивая руками. — Но, кажется, я недооценил ее коварство. Настоящая ведьма! Что с нее взять? Я читал про таких колдуний. Древние ведьмы, которые пришли в мир для уничтожения людей. Хотя… она, конечно, исцелила меня, но я думаю, что это было все сделано напоказ. Она хотела меня заманить в свои сети лжи и уверить, что у нее якобы благие цели. А потом цапнуть меня, убить или съесть. Бог знает, что у нее на уме! Ведьмы же едят людей, не так ли?

— Не спеши, погоди немного. Я не понимаю, о ком ты?

— Элинор! Сестра госпожи Милены! — Асан настороженно огляделся и когда удостоверился в отсутствии свидетелей их разговора, добавил: — Она ведьма! Отродясь ведьма! Кто знает, быть может, по ночам у нее бородавки выходят и глаза становятся зелеными? А может, она вообще старая бабка, но мы видим ее в облике молодой девушки?

Данай едва не рассмеялся. Он представил Элинор старушкой с бородавками и зелеными глазами, и его чуть не прорвало на смех. Но он взял себя в руки и спросил:

Глава 19

Джейн взяла в руки нож из фруктовой вазы и сделала им на пальце надрез. Поднесла к кровоточащей ране руку, чтобы исцелить, как это было с тем мальчиком. Однако ничего не произошло. Может, ее дар не действует на ней, а только на других людях?

Тогда Джейн, загоревшись надеждой, подбежала к спящей Милене. Может, ей удастся исцелить эту несчастную женщину? А если получится, то она поможет выздороветь и императору! Тогда все во дворце перестанут ее гнобить, станут уважать и почитать. Ненавистников уменьшится, а друзей прибавится. Забудут про пакости Элинор и начнут относится к Джейн так, как она достойна.

Джейн взяла за руку Милену и попробовала проделать все, что было с тем мальчиком. Однако снова ничего не получилось. Ни волшебного мерцания, ни удивительного исцеления. Тогда Джейн приложила руку к груди спящей женщины, но опять столкнулась с неудачей. Ничего не произошло!

Значит, сила Джейн не способна болезни исцелять. Следовательно, и императора вылечить Джейн не сможет. Что же это за сила такая, ни на что не годная? Только маленькие ранки можно исцелять? И все? Маловато!

Погрустив, Джейн вышла из комнаты Милены. Вспомнила про библиотеку, о которой судачили служанки на кухне, и решила в нее сходить и поискать немного больше информации о свих новых силах. Если в этом мире есть демоны и целебная сила — значит, и сведения о них можно отыскать.

Джейн позавтракала и, узнав, в какой стороне находится императорская библиотека, помчалась туда. Она не верила в магию или волшебство. Но этот мир совсем не похож на мир, в котором родилась Джейн. Здесь возможно все: от существования демонов до способностей исцеления.

Джейн, честно говоря, не любила книги. Многие поражались, когда она признавалась, что чтение не для нее. Но правда есть правда. Она не терпела книги. В детстве ее заставляли читать классику, тяжелую и нудную, и Джейн окончательно утратила интерес к чтению.

У нее никогда не было свободного времени. А если и было, она предпочитала поспать после тяжелого рабочего дня. Она только работала и работала, а про отдых не знала с тех пор, как покинула детский дом. И она уяснила важную вещь: чтобы выжить, нужно пахать. Много пахать. А книги — пустая трата времени. Так она считала.

Она вошла в громадную библиотеку с множеством деревяных стеллажей, которые простирались до самых потолков. А сколько здесь оказалось книг! Тысячи просто! С высокого потолка библиотеки свисала шикарная паникадила. Красота!

Джейн, завороженная величием императорской библиотеки, прошла вперед, словно в волшебном сне. Ее встретил библиотекарь и спросил, что бы она хотела найти, и на ответ Джейн «что-то про магию» указал на один стеллаж.

Джейн поблагодарила и прошла к нему. Среди сотен, а то и больше, книг она растерялась. Взяла с полки какую-то, пролистала, ничего полезного не нашла и поставила на место. Потянулась к другой, но заметила краем глаза движение. Повернулась… и никого не увидела.

Джейн взяла книгу и по другую сторону стеллажа вдруг увидела лицо Даная. От неожиданности замерла.

— Читать любишь? — спросил он привычным бесстрастным голосом.

— Не очень, — Джейн вернула книгу на полку, скрыв лицо Даная.

Она прошла чуть дальше, думая, что он от нее отвяжется, однако не тут-то было. Он обошел стеллаж и двинулся к ней.

— А что делаешь в этом отделе? — спросил он, окинув книжные полки оценивающим взглядом. — Это же книги про магию.

— Не ваше дело, — буркнула Джейн.

Она до сих пор не могла отойти от утреннего инцидента. Свадьба с ним… Да ни за что! Этот хитрый змей не позволял ей высказать возражения Императору. Она не хотела брака, но Данай даже слова вставить ей не дал!

— Кажется, ты знакома с моим сводным братом Асаном, — продолжал он. — Сегодня он палец поранил, а ты вылечила рану каким-то чудесным образом. Не подскажешь как?

— Не понимаю, о чем вы, — слукавила Джейн и хотела убежать, но Данай ее остановил.

— Если у тебя действительно есть дар, то почему не вылечила мою руку? — он повернулся к ней и повертел перед ее носом перевязанной рукой. — Хотела, чтобы я помучился? Или же нет, — тут он замысловато улыбнулся, — неужели желала просто побыть со мной наедине? Как жалко, однако.

Джейн округлила глаза. Что он вообще о себе возомнил?

— Вы себе льстите, — сухо бросила.

В его глазах сверкнула догадливая искра.

— Не думаю, — вздернул он подбородок. — Говорила, что кого-то любишь. И кто же этот несчастный?

— Не ваше дело!

— Нейл, — неожиданно выдал он с такой твердой уверенностью, словно и не нуждался в ответе. — Что ж, Нейл, конечно, наивный и доверчивый парень…

С чего он решил вообще, что муж сестры Элинор мог бы понравиться Джейн? Это же бред какой-то!

— У вас отсутствует и честь и все понятия о морали, если считаете, что это так, — заявила она. — Он муж моей старшей…

— Больной сестры, — продолжил он за нее. — Может, ты надеешься, что Милена скорее отойдет в иной мир и ты займешь ее место? Вы двое из знатного рода, но после смерти родителей богатство вашей семьи исчахло. И ты стала бедной. Значит, решила заполучить место сестры?

Джейн настолько стало противно от его слов, что она не выдержала и хотела было дать ему жирную пощечину, которую он заслужил, однако он ловко перехватил ее руку в воздухе, не дав его ударить, сжал ее хрупкое запястье.

— Отпустите! — прошипела она.

— Так ответь, — сказал он. — Был план охмурить Нейла, но тут вмешался я. Да? А у меня ни титула, ни положения, ни денег.

— Думаете, это все, что нужно женщине? Власть и деньги?

— А что еще? Неужели любовь? — усмешка с его лица спала, когда он увидела серьёзное лицо Джейн. — Неужели хочешь сказать, что ты полюбила Нейла?

— О боже, какая чушь! — воскликнула она, попытавшись выдернуть руку из его хватки. — Ничего такого нет!

— Ответь, — он прижал ее к книжному стеллажу. С полки одна книга упала на пол. — Ответь и отпущу. Так ты любишь моего брата? — Джейн сглотнула. Он неприлично близко к ней стоял. Настолько, что она даже чувствовала его горячее дыхание. — Отвечай.

Глава 20

Вечером Данай прилег отдохнуть. Через несколько часов ему нужно будет отправиться в город на встречу с тем, кто написал ему послание. Данай закрыл глаза… и вдруг ощутил прикосновения к его груди пальцев Элинор. Тряхнул головой, пытаясь избавиться от назойливого ощущения. Его что, влечет к ней? Безумство какое-то! Она влюблена в Нейла, и, видимо, тот тоже в нее по уши втрескался. Но почему Элинор Винклер не выходит из головы Даная?

Перед глазами возникли ее губы, алые и пухлые, манившие припасть к ним и…

— Что со мной? — буркнул Данай, зарывшись лицом в подушку.

При воспоминании об Элинор его сердце билось забилось. Он ее хотел — вот в чем проблема! Она все же успешно применила к Данаю свои соблазнительные штучки, которыми очаровала Нейла…

Ночью Данай отправился к городской колокольне, где неизвестный доброжелатель назначил встречу. Кто этот человек и какую тайну он хотел открыть, Данай даже предположить не мог. А что, если это всего лишь чья-то злая шутка?

Как бы ни было, это нужно проверить и быть крайне осторожным.

Данай вошел в колокольню и стал ожидать. Шорох снаружи насторожил. Данай вышел и в кустах заметил движение. Оглядевшись, Данай нервно сглотнул — здесь был не один человек, а сразу несколько. И они поняли, что их заметили, вынырнули из кустов и ринулись к лесу — хотели скрыться от Даная. Но не тут-то было! Данай сорвался с места и, подметив одного из следивших за ним, побежал следом. В темном лесу было трудно ориентироваться, пришлось полностью довериться острому слуху. Данай бежал, ориентируясь на звуки шагов, треск сучьев и шорохи, и догнал одного человека. Повалив его на землю, увидел на лице маску. Одним махом сорвал ее и уставился на лицо парнишки.

— Кто ты? — спросил, тяжело дыша после бега.

Парень предпринял попытку скинуть с себя тяжелого Даная и встать, но у него не получилось. Силенок не хватает, щегол! Данай прижал его еще сильнее к земле, а руки крепко удерживал так, чтобы пленник не смог даже пошевелить ими.

— Кто ты?! — повторил Данай.

— Отпустите! — парень испуганно брыкался.

— Кто вас послал за мной следить?

— Мы не за вами следили! — возразил парень, глаз которого нервно задергался.

Если не за ним, то за кем? Остается один человек, а именно — тот доброжелатель, который хотел тайной встречи с Данаем.

— За кем? — все же решил утончить Данай.

— Я не знаю его имени, — признался парень и, видимо, говорил правду. — Отпустите!

— Кто вас прислал? — не отступал Данай.

— Не могу сказать.

— Скажешь! — мрачно возразил Данай и сдавил горло. — Иначе умрешь.

Паренек синел от нехватки воздуха, но Данай лишь усиливал схватку, пока не услышал хриплое признание:

— Бен…джамин!

Бенджамин? Это тот министр, который постоянно ушивается вокруг королевы Диомеды?

— Что он приказал? — Данай слегка ославил хватку, чтобы пленник мог говорить.

— Следить за ним… Я его имени не знаю! — прохрипел парень, глаза которого от давления Даная чуть не вылазили из орбит.

Данай разжал пальцы и перехватил пленника за шкирку.

— Пойдешь со мной, — и повел паренька во дворец.

— Нет, отпустите! Меня накажут! — взмолился тот. — Пожалуйста, господин, отпустите! У меня дети есть и родители больные! А министр Бенджамин не пощадит меня. Мои дети… подумайте о них… пожалуйста, — давил на жалость, и у него это получалось

Данай заскрипел зубами. Однако идти на поводу чувств — проявление слабости, а совершить ошибку подобного рода в такой ситуации просто непозволительно.

— Замолкни, — приказал Данай. — Расскажешь все императору.

Данай, несмотря на отчаянные мольбы паренька, все же привел его во дворец, чтобы не откладывать это дело на потом, ведь дело касалось министра империи. К тому же у Даная были подозрения о королеве Диомеды, которая, возможно, во всем этом тоже замешана. Однако у покоев императора Данай обнаружил королеву, Нейла, Элазара и Асана. К ним как раз из своей резиденции подбегала Фелиция.

— Что случилось? — спросил Данай.

Почему все они столпились у покоев императора с таким тревожным видом?

Данай поймал взгляд Нейла и понял, что дела плохи. Двери покоев императора открылись, и лекарь вышел с поникшим видом.

— Дух императора упокоился с миром…

Данай от неожиданности отпустил своего пленника. Сначала не поверил тому, что сказал лекарь, а когда осознание пришло, по коже побежали ледяные мурашки.

— Император! — в слезах вскричала Диомеда и бросилась в покои мужа.

Данай потерял почву по ногами. Отец мертв. Его больше нет…

Данай вдруг понял, что упустил паренька, и тот сбежал. Впрочем, это уже было неважно.