Цена счастья

Глава 1

-Полковник Стоун- молоденький солдат вытянулся по стойке " смирно" у входа. Эван устало махнул рукой юноше. Он сидел за столом в штабе уже шестой час, перебирая документы.

Солдат вошёл внутрь:

-Полковник Стоун, вас желает видеть молодая леди.

О, Боги. Эван проклинал войну, свою должность и ту ненависть, что буквально разделила страну на два лагеря, разведя людей, даже близких друг другу, по разные стороны баррикад. Вот и сейчас ему придется столкнуться с неприкрытой ненавистью одной из южан- победу северян они, может, и признали, но вот их господство в сдавшихся штатах- никогда. И свои просьбы к " проклятым янки" они несли слово приказы к бывшим рабам, не желая признавать ни проигрыша, ни власти Севера. Вряд ли та леди, что сейчас ожидала его аудиенции, была исключением.

-Хорошо, зови, Эндрю- Эван, отложив бумаги, занял положение чуть поудобнее на стареньком стуле, приготовившись к потоку упрёков и оскорблений- как истинный джентльмен он не мог в ответ оскорбить леди, но, видит Бог, некоторые этого весьма заслуживали.

Однако, к тому, что он увидел на пороге, подготовиться было нельзя- там стоял ангел. Золотоволосый прекрасный ангел, но лицо его было в слезах. Эван замер, не в силах произнести ни слова. А ангел, шагнув к столу, села в небольшое кресло напротив него, и заговорила:

-Здравствуй, Эван. Мне нужна твоя помощь. Мы должны спасти нашего сына....

Глава 2

Эван в шоке смотрел на свою нежданную гостью- это была она, Брейди Митчелл, девчонка, что поклялась ждать его с войны, девчонка, что разорвала его сердце в клочья, что ранила больнее всех пуль, попавших в него в боевых действиях. Сколько раз он пытался забыть ее лицо, сколько раз он чуть ли не добровольно бросался под пули- его жизнь не имела для него больше смысла, все погибло в тот миг, когда он узнал о ее замужестве. Выжечь бы лик этой обольстительницы из сердца...

К слову сказать, выглядела она прекрасно. Ее золотистые волосы светились, словно объятые солнечным светом, голубые глаза, полные слез, казались бездонными. А пухлые губы, нервно подрагивающие, будто приглашали поцеловать их. Ее синее платье было дорогим- только самые зажиточные южане не продали свои наряды, либо не обменяли их на провизию. Значит, она променяла его на благополучие. Хотя, он это и так знал- родня ее мужа, Макферсоны, были одной из богатейших семей Юга.

Эван тряхнул головой, стараясь смахнуть наваждение- что она говорила? Что-то об их ребенке? Внезапно, он ощутил сильную злость:

-Ребенок? Хватит лжи, Брейди. Неужели ты думаешь, что я, спустя столько лет, поверю в этот бред о ребенке?!!! Ты пришла, чтобы поиздеваться надо мной?!

Девушка лишь судорожно сжала в руках тонкий белый платок с кружевными краями, тихо ответив:

-Нет, у нас с тобой есть сын. Его зовут...Его зовут Майкл, ему 4 года.

Мир словно закружился перед Эваном- Майклом звали его отца, погибшего после их с Брейди обручения. Отец так мечтал, что погуляет на их свадьбе, понянчит своих внуков, но его мечтам не суждено было сбыться- он трагически погиб, пытаясь спасти темнокожую служанку от беглых солдат- дезертиров. Те тащили избитую рыдающую девушку за старый сарай... Отец был достойным во всех отношениях человеком. И он любил Брейди как родную дочь. Иногда Эван, ужасаясь подобным мыслям, думал- в некотором смысле даже хорошо, что отец погиб раньше, не узнав, чем кончилась их с Брейди история.

-И что же с ним произошло, позволь узнать- Эван едва сдерживал себя от того, чтобы задушить эту лживую предательницу. Нет, встать и гордо уйти, дав ей понять, что она больше не властна над его сердцем. Или же бросить ее здесь, прямо на стол с документами, и овладеть, чтобы перестать и думать о ней...

-Он...Его забрали родственники мужа, и не хотят возвращать. Они - Брейди смахнула слезу- никогда не хотели принимать меня и нашего ребенка. Мне нужна твоя ....твоя помощь!- она в отчаянии всплеснула руками.

-Постой-ка, говоря " нашего" ты имела в виду?- он уставился на Брейди, все ещё помня, что она не умеет лгать, что все эмоции с лёгкостью можно прочесть на ее лице

-Нашего с тобой. Они знают об этом. И Джереми...Он тоже знал, но растил и любил Майки как своего- Брейди затихла, глядя в пол. Ее руки нервно теребили белый платочек.

Эван задохнулся от ярости- сука! Она лишила его не только любви и сердца, она забрала у него ребенка. Их ребенка, его ребенка! Его малыш рос в уверенности, что его отец- это Джереми. И теперь она посмела прийти к нему в поисках помощи.

-Раздевайся! - он хлестнул ее этим коротким словом, вложив в него всю ярость, боль и обиду на женщину, сломавшую его судьба, лишившую его шанса стать отцом, семьи.

-Что, прости?- Брейди испуганно подняла голову, пытаясь вглядеться в его лицо. Она не верила тому, что услышала. Но он лишь повторил:

-Раздевайся! Ты хотела моей помощи? Раз ты обратилась ко мне, значит, ситуация действительно безвыходная. Я согласен помочь, но ты выполнишь все мои условия- он демонстративно встал, собирая документы со стола, будто давая ей понять, что времени на раздумья у нее нет. Она либо принимает помощь и все, что за ней последует, либо уходит ни с чем- сейчас я хочу, чтобы ты разделась.

Брейди, обречённо вздохнув, кивнула, не в силах произнести ни слова. Она медленно поднялась со стула, пытаясь расстегнуть платье сзади. Но это было очень сложно сделать. Эван молча смотрел на ее тщетные попытки, не предлагая ей помощи.

Наконец, молодая женщина почти сорвала платье с себя, оставшись в тонкой кружевной сорочке, лишь почеркивающей просвечивающую наготу кремовых пиков полных грудей, маленьких шелковых панталонах и чулках. Эван молчал- теперь уже не потому, что хотел вогнать девушку в краску, наказать, поиздеваться. Нет, он просто потерял дар речи от ее красоты- фигура Брейди после родов приобрела красивые женственные округлости. Эван крепко сжал край стола руками, чтобы ненароком не потянуться к Брейди. Она же, покраснев от смущения, стянула через голову сорочку, бросив ее на стул. Ее пышная грудь покачивалась в такт ее движениям. Эван почувствовал, что его брюки сейчас допнут- так велико было его желание. Идиот! Хотел унизить и наказать ее, а сейчас опозорится сам!

Пара чувственных движений- и Брейди осталась совсем голой перед его голодным взглядом. Она не прикрывалась руками, не отводила взгляд- нет, она нашла в себе решимости стоять с гордо поднятой головой, смотря ему прямо в глаза. И Эван смутился. Он резко вышел из-за стола, схватив ее платье со стула, кинул ей, рявкнув " прикройся", и , стараясь не глядеть в ее сторону, почти выбежал из кабинета.

Глава 3

Брейди, вся дрожа, наспех натянула сброшенные вещи- она страшилась того, что в комнату войдёт кто-то из солдат. Как ни странно, но того, что войдёт Эван она не боялась- спустя столько лет вновь увидев мужчину, которого никогда не переставала любить, поняла, что этот упрямец ей роднее всех на свете, он и малыш Майки. Господи, как бы было чудесно, если бы они могли стать семьёй. Но с ужасной войной, что принесла лишь горе всей стране, и ее словно перевернулся с ног на голову- ее мужем, официальным отцом ее ребенка стал не любимый мужчина, а другой. Не менее достойный, не менее хороший, просто ...другой.

Схватив со стула небольшой ридикюль, Брейди спешно выбежала из кабинета, поспешив к выходу. Эван ушел, он не поверил ей. Но у нее нет выбора. Ради Майкла она придет завтра, и послезавтра, и ещё столько, сколько понадобится, чтобы уговорить Эвана помочь ей. Помочь им. Она бросится ему в ноги, будет умолять....

Брейди вышла из здания, прикрыв глаза ладонью. Солдаты, что разгружали несколько повозок с провизией, резко , словно по команде остановились, принявшись глазеть на красивую женщину. Кто-то даже восхищённо присвистнул.

И вдруг Брейди увидела знакомый, такой родной силуэт, что часто бессонными ночами будоражил воспаленное сознание- озарённый красноватым вечерним солнцем, Эван стоял, прислонившись к стене штаба. Он курил, глядя куда-то вдаль. Но, казалось, он услышал, как сильно начало стучать ее сердце ( ведь Брейди не сделала ни шага к нему), и повернулся:

-Я уже было подумал, что тебе больше не нужна помощь - он подошёл к ней, нависая над женщиной всей своей мощной фигурой. Эвана неприятно кольнуло осознание того, что не он один любуется Брейди.

-Ннн...Нужна- Брейди начала нервничать, она не была готова продолжать их сражение сегодня, думая, что лишь завтра сможет увидеть его.

-Хорошо. Тогда пойдем- он, не сказав больше не слова Брейди, резко отдал приказ солдатам продолжать работу, схватил ее за руку, словно буксиром потащив за собой.

Он подвел Брейди к конюшне, где был привязан его конь. Вспомнив, как девушка боялась лошадей, он взглянул на нее, словно бы ища признаки страха. Но их не было. Да, она изменилась. Очень изменилась. И немудрено- прошло столько лет.

Эван подсадил девушку на коня, запрыгнув сзади нее. И тут же понял, что это было плохой идеей. Аромат ее волос обволакивал, буквально маня прикоснуться к ним. Упругие девичьи формы, задевающие низ его живота, при каждом движении лошади, сводили с ума. Да и стройные ноги, которые он увидел, подсаживая ее, так и стояли перед глазами. Мужчина тихо выругался.

-Что? Извини, я не расслышала- Брейди завозилась, пытаясь повернуться к нему. Эвана словно обдало жаром- он еле сдержался от того, чтобы остановить коня, сняв эту золотоволосую предательницу с него и бросив на землю, раскинув ее прекрасные длинные ноги, и вонзаться в нее, пока не насытится. Но этого, видимо, не случится никогда- спустя долгое время из разлуки он должен был бы стать неуязвимым для ее чар. Но нет- даже один вид этой искусительницы действовал на него как афродизиак.

-Сядь спокойно, черт тебя дери! - вышло резче, чем он планировал. Эван пытался скрыть свое смущение, свое возбуждение.

Брейди, обиженно засопев, вновь отвернулась от него, проведя своим округлым задом по его бёдрам. Эван мысленно застонал- путь до дома длиной в пару улиц обещал быть долгим и трудным...

Глава 4

Спешившись, Эван, даже не глянув в сторону Брейди, предоставил ей самой слезать с лошади. Она попыталась грациозно сползти с лошади, в мыслях кляня Эвана на все лады, но понимая, что его поступок- лишь капля в океане той боли, что она причинила ему. Девушка почти упала на землю, как вдруг ее подхватили его сильные руки. Брейди вдохнула его такой родной запах, и голова закружилась. Не отдавая себе отчёт, нежно провела рукой по его спине...

Эван резко отпрянул, схватив лошадь под уздцы. Он молча бросил ей ключ и повел животное от дома. Пока он ухаживал за лошадью, Брейди безуспешно пыталась справиться с замком- тот никак не поддавался. Утомленная, она села в стоявшее на крыльце старенькое кресло -качалку, натужно скрипнувшее от движения, собираясь дождаться прихода Эвана. И не заметила, как уснула. Вдруг над ее ухом раздался его голос:

-Ну и? Собираешься просидеть там до утра?

Брейди подняла голову- Эван стоял над нею, переодетый в домашние брюки и тонкую хлопковую рубашку, небрежно расстегнутую на груди. Она непонимающе взглянула на открытую дверь, потом на ключи у себя в руке. Эван , перехватив ее взгляд, усмехнулся:

-Это ключи не от дома. От сарая, я думал, ты хочешь совершить хотя бы одно доброе дело в жизни- завести лошадь, но пришлось идти до конюшни. Не думала же ты, что я доверяю тебе их?

Его невысказанная обида так и кричала во всей его прямой фигуре:" Когда-то я доверил тебе свое сердце ..."

Брейди мысленно досчитала до 10, прежде чем заговорить:

-Я могу войти?

-Прошу вас, мадам!- Эван, придуриваясь, сделал галантный жест, словно бы снимал перед ней шляпу а затем, таким же шутовским манером, подал ей руку. Брейди, твердо решив не ссориться с тем, от кого теперь зависела их с Майклом судьба, приняла ее, войдя в дом.

Дом был небогато обставлен, во всем его облике сквозила та же сдержанность, что теперь была в Эване. Казалось, того веселого мальчишки, с которым они были знакомы с детства, того юноши, чья улыбка была так заразительна, больше не существовало- его место занял суровый педантичный военный.

Эван провел ее на кухню, усадив за высокий деревянный стол. Затем вышел сам, вернувшись с двумя бокалами и бутылкой вина. Он молча откупорил бутылку, разлив вино по бокалам. Предложив вина Брейди, он уселся напротив, медленно отпивая багровую жидкость. Его бархатистый баритон разрушил то очарование вечера, что начало создаваться вокруг них:

-Ну, думаю, если ты хочешь мне что-то рассказать, то стоит начать это делать.

Брейди, вздрогнув, залпом выпила вино:

-Я ..когда ты ушел на войну, спустя два месяца я ...Я почувствовала, что беременна. В то время мы...Родители решили уехать к тётке в Виргинию, закрыв дом. Война добралась и туда ( Брейди всхлипнула, вспомнив, каким опрометчивым поступком было уехать в один из новообразованных Конфедеративных штатов). Я перестала получать твои письма, не могла отправить свои. А потом...потом солдаты, ужас... голод...

Брейди замолчала, пытаясь прийти в себя. Эван молча ждал, пока она успокоится, понимая, каким адом оказалась эта война для всех.

-Мы продавали все, что могли. Продавали за копейки, лишь бы выжить. Лишь бы была еда. Моя беременность стала заметной, но даже родителям было не до этого- мы все думали, как прожить завтрашний день....

Мама...она заболела, простудившись. Ваши ...ваши солдаты- Брейди заскрежетала зубами от бессилия- они забрали все- мебель, ценности, что мы не успели продать, одеяла, даже часть тетушкиных платьев...Мама умирала, а мы даже не могли ей помочь. Папа, после ее смерти...Он прожил месяц, не выдержав.

Брейди заломила руки, глядя Эвану прямо в глаза:

-Я пыталась тебя найти, спрашивала солдат. Но однажды один из них сказал, что знает, в каком полку ты сейчас, и с готовностью отведет меня в командование, чтобы я могла передать тебе весточку оттуда...А потом...потом он набросился на меня...И, если бы не Мозес, старый тетушкин слуга, что не ушел от нас, я не знаю, что бы со мной было. Мозес следовал за мной, он охранял меня по тетушкиной просьбе. Он напал на того солдата, спас меня. После этого я долго боялась просто выйти на улицу...

-А Джереми?- Эван охрипшим голосом спросил о том, кто присвоил себе его женщину и сына.

-Он...он помогал моей тётушке, ведь раньше он ухаживал за мной. Они успели подружиться, к том же, его мать вместе с тетей Абигейл были в благотворительной миссии в одном миссионерском приходе, до тех пор, пока Клодия не вышла за Макферсона. И он ... узнал, что я живу с Абигейл. Он пришел сперва предложить свою помощь- им с семьёй удалось спасти свое имущество, ну а бизнес у них был в паре северных штатов. Джереми увидел, в каком печальном положении мы все- я тогда страдала от малокровия, ведь еды совсем не было. Если бы не Мозес с его небольшим огородом позади дома, то все мы могли бы погибнуть от голода... А потом ...потом Джереми предложил мне стать его женой. Он сделал это из жалости, пойми...

Эван сделал большой глоток вина, не желая слушать о том, каким расчудесным был этот Джереми. В то время как он сам воевал за страну, за их с Брейди будущее. Но честность внутри него упрямо твердила- ты бросил ее одну, напуганную, несчастную, беременную его ( в этом Эван сомневался) ребенком.

-И что ты в таком случае хочешь от меня?! Жалости?! Благородства как у твоего треклятого Джереми!?- он резко оборвал ее восхваления покойному супругу.

Брейди не испугалась, она отставила бокал в сторону и твердым голосом произнесла:

-Ты должен будешь жениться на мне и забрать нашего сына.

Эван подумал было, что ослышался. Жениться?! На этой Иезавели?! Да никогда!

-Что за игру ты затеяла, Брейди? - мужчина буравил ее тяжёлым взглядом ...