Цена слов

Глава 1 Знание

Привал закончился и машины взревели моторами. Старый проржавленный транспорт ещё каким-то чудом передвигался по разбитой лесной дороге. Здесь никаких остановок, только вперёд, не отпуская педали газа. Олег сидел рядом с водителем, внимательно всматриваясь в дорогу через прорезь лобового бронелиста. Караван набирал скорость.

– Паршивое место. Век бы не ездить по буреломам, – прошипел сквозь зубы шофёр, не отрывая взгляда от обочин дороги, заросших густым кустарником. Скиталец устало ему улыбнулся:

– Крепче за «баранку» держись, авось и проскочим.

– Ну да, болтай! Как два прошлых каравана "проскочили" так и мы "проскочим". Народ совсем озверел, лезут на единоверцев и режут как скот!

Под потолком кабины постукивали обереги Срече и Святибору. Между ними висела сплетённая из сухих травинок куколка.

– Женат, дети есть? – спросил скиталец.

– Угадал, – губы наёмного водителя расплылись в улыбке. – Прошлой весной взял одну вдовушку – ещё не в старых годах, при ней дочка маленькая. Это малышка оберег заплетала, папкой меня называет. Один я у них...

Глаза водителя вдруг стали серьёзнее, и улыбка исчезла с лица. Он молча протянул ладонь напарнику.

– Меня Арсений зовут.

– Олег, – принял рукопожатье скиталец. Арсений на секунду отвлёкся и в который раз посмотрел на сидевшего рядом попутчика. Олег был мужчиной в годах, старше его Зим на двадцать, тёмные волосы проредила белая седина, лицо заросло бородой. Сразу было заметно, что Олег провёл очень много времени на дороге, да и в караване из Аруча лишних людей быть не может, значит взяли его на какую-то пользу.

– Слушай, отец, ты уже своё пожил, да и много чего повидал, а мне ещё надо повертеться на этом свете. Не напрасно тебя посадили ко мне в головную машину, так что смотри в оба, пока до Китежа не доедем.

– Доедем, не бойся. Прошлые караваны на лошадях шли, вот их и вырезали. Но на машины могут и не напасть.

– По нынешним временам лошадь даже надёжнее будет. Моторы почти до дыр проржавели, ломаются каждый час. Как застрянет наша колымага на лесной стёжке, так и других собою запрём.

Олег обернулся, чтобы посмотреть через решётку кузова на остальную часть каравана. Поднимая за собой тучи пыли, за головным внедорожником мчались ещё две машины. Каждая отличалась только количеством заплат и наваренной поверх кузова брони.

– Не запрём…

– Ха, мне бы твою уверенность!.. Ты сам-то откуда? Чем на жизнь зарабатываешь?

Этот вопрос Олег предпочёл обойти стороной:

– Заметил, что Зимы стали теплее? Лето почти три месяца длится, торговля наладилась между общинами.

– Ещё б не заметить! – легко сменил тему Арсений. – Я же с тех барышей и живу! Машину между Западными Городами гоняю, держится ещё старушка моя, кормит нас! Но так, чтобы ради одного каравана целых три машины за раз снаряжали – такого я ещё не припомню! Морда эта плешивая, в Аруче, ещё страху нагнал, мол: «Этот караван третий! Чтобы груз довезли кровь из носу, а не то в Китеже вас за яйца вздернут, а потом и к нам явятся!». В Китеже ведь Змея сейчас правит, чтоб её, курву...

– Пераскея, – напомнил Олег прозвище Берегини. Уже три года бывшая чаровница захватила власть в Озёрном Городе, а вместе с этим и во всём Поднебесье.

– Во-во! Змеюку в западных городах жуть как боятся. Не один городничий не пойдёт против. Да и как же пойдёшь, если в каждой общине отряд из дружинников, да её личный окольничий? Вот дары ей и шлют: платья, технику, вещи редкие из Тёплого Лета – всё лучшее от общин отрывают, только чтобы Змее угодить и она не ужалила.

Сказав это, Арсений бросил беглый взгляд на штабеля ящиков в грузовом отделении.

– И чего они только туда напихали?.. Подвеске хана – по таким ухабам да с грузом.

– О грузе не думай – не твоего ума дело, на дорогу смотри, – Олег ближе придвинул к себе автомат. Караван проезжал мимо перевёрнутых телег и лошадиных скелетов. На кровавых ошмётках роился ковёр чёрных мух. Пустые ящики были вывалены из телег прямо на грунтовую стёжку. Ради чужого богатства кто-то здесь устроил засаду. Колёса каравана без остановки переломали всё, что попалось им на пути. Когда машину в очередной раз тряхнуло, шофёр неожиданно перекрестился.

– Святый-Боже, прости меня грешного, хоть не по человеку проехал?!

– А ты как же, в Единого Бога веришь? – удивился Олег и ещё раз поглядел на обереги.

– Жена моя из невегласи была, покуда я священника в деревню к ним не привёз. По соседству ведь жили деревни наши – христианская и языческая. У них там беда случилась, несколько изб погорело, надо было помочь отстроиться заново до холодов. Священник наш умы тёмные просвещает, а я вдовушке дом налаживаю. Так выходит новое Тепло для себя и построил, благими поступками к судьбе своей дорожку и вымостил. Я её с дочерью праведной вере учу – в меру сил и знаний конечно, но суеверий языческих они до конца не отринули. Грех сказать, но и меня кое чему научили.

С этими словами Арсений посмотрел на куколку возле зеркала заднего вида.

– Плохо ли это, всем богам сразу молиться, если жизнь допечёт?

– Верь во что хочешь, лишь бы тебе помогало. В молодые годы мне многобожцы тоже казались странными, пока...

Олег не докончил. Водитель вопросительно поднял бровь, но скиталец продолжать беседу не стал. Арсению хотелось расспросить его лучше, но тут прямо перед внедорожником выскочила шальная собака.

– Ах ты, чёртова бестия! – не сбавляя хода, наёмник попытался объехать её, но броненосец угрожающе накренился и пришлось ударить по тормозам, чтобы не перевернуться в кювет. Жалобно заскрипев, внедорожник замер в десяти шагах от чёрного пса, и весь конвой за ним встал.

– Нечистая сила, под колёса сама лезет! – Арсений зло ударил рукой по клаксону, но от громкого звука собака даже не дрогнула. Олег открыл дверь, чтобы лучше её рассмотреть. Когда он приподнялся на месте, то сразу увидел, что пёс перед ним был не из простых – черная шерсть, подпалины над глазами, узоры белой известью по бокам и на голове. Тело собаки исхудало, словно она долго болела. Пёс пошатнулся на тощих ногах, но очень злобно оскалил клыки на машину.

Глава 2 Поручение

(За одну Долгую Зиму до этого…)

– Не велика общинка-то, а Данила? – с молодецким задором приосанился на пассажирском месте Егор. Машина из Монастыря подъезжала к небольшому селению, что жалось на берегу реки Кривды. Ратник за рулём хорошо нагруженного внедорожника ухмыльнулся:

– Может и не велика, да люди в ней живут с большой верой. К христианской истине они не пришли, а сами принесли её в этот край – старые переселенцы из Монастыря, когда ещё Таврита силу имела и забирала из Обители семьи на житьё в земли язычников.

– Ну, единоверцам святое дело помочь!

– И помочь, и порученье Сергея исполнить... и тебе, бродяге, невесту найти!..

– Чего-о-о?! – насмешливо протянул парень.

– Того! Тебе двадцать шесть Зим, а ты один до сих пор, да по чужим землям маешься. И ведь родился не уродом, и чин в Монастыре хороший имеешь… Ты девок-то видишь вообще? У тебя в каждой деревне по десятку невест слёзы льют, мамки не знают, куда-слёзы-то эти в вёдрах девать! Как один поедешь, так машину обступят: "Где Егор?", да "Почему не приехал?". Знают, голубушки, что ты, паразит, не женатый до сих пор ходишь и что ни с кем не в любви, так сердца у молодок и сохнут!

– Это они просто хотят в Монастырь из своих общин перебраться... – буркнул Егор.

– Эх, дурак ты, Егорка! – разочарованно ударил себя по колену Данила. – Нарочно, ты, что ли, их мучаешь? Хоть бы гулящий был, да перебирал одну за другой, тогда бы знали они, на кого напоролись!.. А то ведь как праведник себя держишь, а всем от этого только хуже! Пока тебя на дороге кто-нибудь не утащит, так и не женишься...

– Знать-то вы меня, достопочтимый сотник, к грехам подбиваете? А как же святость брака законного и заветы веры христовой? – шутливо взъелся Егор.

– Бог на небе, а людишки тут, внизу землю топчут. Плодиться и размножаться Господь нам велел. Или ты решил ангелом безгрешным к нему заделаться?

– А что, увидит Он меня такого, и сразу в архангелы определит!

– Увидит тебя такого, и скажет: «Ты, Егорка, дурак!», – перекрестился со смехом Данила. – Не к добру смеёмся, конечно... Богохульство перед благим делом удумали.

– Это верно, – Егор оглянулся на груз в кузове. Среди мехов, да корзин с пищей, он отыскал глазами пухлую сумку из кожи.

– Думаешь, согласятся?

– Это уж твоя забота как дело обтяпать, – стал серьёзнее ратник. – Сергей не зря тебя в общины с наказами посылает. У тебя убеждать хорошо получается, не то что у Женьки. Она к торговому делу безрукая, только злится, когда люди понять её не согласны.

– Ей другое по нраву, она в селениях следы прошлого ищет, да жизнь налаживает: «Создает и созидает» – так она мне сказала.

– Замуж ей пора...

– Слушай Данила, а тебе только свахой быть! – залился звонким смехом Егор. Сотник ничего не ответил и только насупился. Машина подъезжала к общине, гостей вышли встречать почти все оседлыши.

Люди дивились на небывалого зверя – скрипя железным кузовом и ржавой подвеской, броненосец вкатился на окраину деревеньки. Мужики деловито судили «телегу», женщины крестились и охали, а ребятня мал-мала-меньше жгучей стайкой подскочила к «железной лошадке», от которой разило нагретым металлом и едким запахом топлива.

Всегда было так – первыми, кого видел Егор, были дети. Именно по малышне он судил, как жили в общине. Если голодно, бедно, то дети в одежонке худой и пугливы, выпрашивают. Если малышня чиста телом, любопытна, да одета в ткань и меха – значит селенье не бедствует. Егору доводилось бывать в разных общинах, но все они уже пришли к праведной вере. Кто-то недавно обратился к христианству из-за речей проповедников, которых рассылал Храм, а кто-то с именем Господа на устах с самого начала жизнь свою строил. Отрадно было сердцу Егора узнать, что дела у христиан на лад пошли. Монастырь поддерживал общины единоверцев, которых становилось всё больше. Теперь христианские поселения в Крае не выживали, а год от года росли и ширились по земле. Стояло уже несколько городищ более пятисот душ. Но деревенька, куда приехал Егор, всегда была маленькая, хоть и помощи у Монастыря никогда не просила. Дети здесь были худы, но не заморены, а ещё любопытны.

– Я тебе покручу! – крикнул Данила, отгоняя прочь от машины особо настырного мальчугана. Ребёнок пытался отвинтить с бампера осколок красненького стоп-сигнала.

– Тепла вам в дом, да Бог в помощь! – широко улыбнулся Егор всем собравшимся вокруг внедорожника. Из тесной толпы вышел мужчина в годах – ещё крепкий, но уже с сединой в окладистой бороде.

– И вам Благословенья Его, да здоровья! Ждали мы вас… Как ходоки наши из Монастыря возвернулись, всего-то две недельки прошло. Не думали правда, что так скоро Настоятель на мен согласится.

– Он о братьях по вере никогда не забудет. Прислал товары хорошие: меха, пищу, изделия кузнечные. Всё чем Монастырь промышляет, то вам подвезли!

Старейшина расплылся в улыбке, и Егор вздохнул легче. По первости торговцев иногда встречали с ружьями да собаками. Те, кто к христианству пришёл лишь недавно, с трудом верили в бескорыстную помощь и честный мен от Монастыря. С бывшими невегласи или язычниками приходилось особенно тяжко. Но общины нуждались в припасах, а ещё больше в изделиях, которые мог предложить Монастырь.

Деревенька стояла рядом с рекой, жили в ней одни рыбаки, даже охотников не было, не говоря уж о кузнице и мастеровых. Узнав от этом, Егор сразу смекнул, что сюда привезти: инструменты, надёжные запоры на двери, меховую одежду и прочее, чего сами не изготовить, не добыть рыбаки не могли. Но как бы не велик был Монастырь, кормить всех задаром он просто не мог. Общины вели мен с Обителью, и, если люди совсем уж не были на краю, охотно расплачивались теми излишками, которые сами имели. Здесь Егор собирался за меха и железо выменять рыбу, а ещё ходил слух, что варили тут крепкий клей. Но главным поручением от Сергея было вернуть в лоно Монастыря ещё одну общину отнятых Тавритами единоверцев. Об этом Егор никогда не говорил, но любой старейшина часто и сам был рад присягнуть Настоятелю сразу.

Глава 3 Цена слов

Арсений думал, что знает свою машину словно родную, но скиталец его удивил. Через десять минут проведённых Олегом над двигателем, внедорожник завёлся. Но радовались они мало – мотор почти сразу заглох.

– Ты где такому научился, отец? Я уж решил, что пора с ней прощаться, а ты прямо мастер!

Скиталец вытирал руки о ветошь и честно признался:

– Почти двадцать зим чинил энергоустановку на Новогептиле, вот кое-чему и научился. Где тонко – там и рвётся, особенно от этой отравы. Но без запчастей…

Водитель с грустью посмотрел на расстрелянную машину. Каким-то чудом колёса не пострадали, а вот кузов стал похож на решето. Кое-где пробило даже наваренные листы брони, но самое главное – двигатель был повреждён, а без него внедорожник никуда не поедет и навеки остаться кучей разбитого хлама.

– С твоей помощью к вечеру может поедем, – подошёл к Олегу наёмник. – Если, конечно, запчасти у местных найдутся. Ремонт сам по себе дело недолгое, но вот деталями в такой глуши не разжиться.

– Берегиня груз ждать не станет, – указал Олег в сторону ящиков, на что Арсений только руками развёл:

– К вечеру надо управиться. Да и до Китежа не один день добираться, придётся ясакам Пераскеиным подождать. Посмотрим, чего наши напарнички из каравана наплетут им о третьей машине.

– Делай что можешь, а я за запасами на рынок пойду, заодно гляну, что там по «железу», – Олег проверил поклажу в своём вещмешке и достал кошель с серебром – то немногое, что у него оставалось с последней работы.

– В далёких общинах всё дороже, сам знаешь, – предупредил шофёр. – Смотри, как бы местные тебя как липку не ободрали. Если увидишь детали хорошие, ты мне скажи. Вместе сходим, посмотрим и я заплачу.

Но вдруг скиталец закашлялся, его поволокло и прижало спиной к внедорожнику, он успел отвернутся, и Арсений озадаченно окликнул Олега:

– С тобой всё там ладно?

Попутчик только молча кивнул, вытер губы и быстро зашагал глубже в общину. Он очень надеялся, что остановка не займёт много времени.

Пять тысяч душ – всего ничего по меркам Тёплого Лета. Но Чудь считалась не простой общиной, а настоящим городом в Поднебесье. Со дня своего основания, она пряталась в стороне от мирской жизни, в лесах. Дома тут строили без излишеств, вместо вычурной красоты ценились надёжность и долговечность. На иных избах чудцы приколачивали звериные черепа или обереги из костей и клыков, которые отводили от поселения лесных хищников. Иногда крупные звери сами забирались в общину – повадки животных удивляли даже старых охотников. Звери сильно изменились с приходом Долгой Зимы, некоторые стали гораздо больше, наглее, опаснее, а по уму и вовсе смахивали на человека.

Чудские срубы ставились из толстых брёвен, в один этаж, но очень длинными. В каждом таком доме жило по две-три семьи, скот не держали. В городе почти все охотились. Вокруг Чуди простирались леса – многие десятки километров вокруг сплошь укрыли сосны и ели. К воротам общины выходила только одна лесная дорога. Чудь – последнее поселение среди дикого леса в западном Крае. Никакая деревня больше не могла выжить в таком тёмном углу. Здесь всегда царили сумрак и тишина – совсем не так, как в других городах Поднебесья, и это нравилось Олегу, он привык к неспешной жизни среди теней.

Жители Чуди с опаской поглядывали на чужаков и не любили болтать с кем попало. Старшие всегда говорили сдержано и только по делу. А женщины, в одеждах, отделанных мехом, и вовсе сторонились приезжих. Среди чудок гуляло поверие, будто чужаки могут силой посадить в машину и навеки увезти из родного Тепла.

Но на Олега в общине смотрели иначе, ведь в Чуди он продавал сказы. Скитальца знали как безобидного, но беспутного человека.

Такое же отношение он ощутил к себе и на рынке. Хотя слово «рынок» было уж слишком громким – всего-то несколько лотков и палаток, а порой просто куча товара, наваленная поверх старых шкур. По мелочам здесь торговать не любили, закупались всегда основательно. Бывало, что сделки шли и вовсе без всякого товара, под будущую добычу. Ради этого по площади расхаживали закупщики из артелей охотников. В Чуди таких было несколько: Аркуда, Елень и Выжлец. Случалось, что они схлёстывались за добычу друг с другом, но только не в стенах поселения, а где-нибудь в лесу, пока не видят чудские сторожа. Всё что творилось за частоколом – редко волновало городничего и его сторожей, а окольничего тем более. За бревенчатыми стенами был уже совсем другой мир.

Чудцы думали о лесе как о чужой вотчине, в которой можно добыть пропитание или нарубить древесины, но для людей лес полнился опасностями и далеко не все из них можно было увидеть обычным глазом. Страхи перед лешими, чудищами и тёмными духами порой пугали не меньше, чем стая хищных зверей. Лес для чудцев был живым существом, а кто его обижал, обязательно сталкивался с могучими покровителями.

Олег увидел кумиры богов, как только ступил на центральную площадь. Рядом с идолом Велеса стоял Святибор и его супруга Девана. Покровители зверей, леса и охоты взирали на скитальца потемневшими от времени деревянными глазами. Но рядом стоял ещё один идол, совсем новый – женщина с надменным лицом и глубокой чашей в руках. Вокруг подножия идола вился узор, что заплетался и складывался в знакомую руну. Такой же знак стоял на каждом ящике в броненосце.

– Берегиня, – к Олегу подошёл Колован, видно решил присматривать за скитальцем от самых ворот. Всё никак не мог успокоиться от нежданной машины до Китежа.

– Давно поставили?

– Два месяца как. Сначала посмеивались, а теперь-то всем не до смеха. Берегине больше всех нынче треб отдают, а водой из Китежа народ лечится.

– И как, помогает?

Колован посмотрел на Олега, словно вопрос задавался умышленно, потому и ответ мог быть лишь один:

– Конечно помогает, столько людей на ноги подняло! И раны лечит, и хвори любые. Достойна она стоять рядом с Деваною, на охоте всякое может случиться...