Цена свободы

Глава 1

Я сидела на жесткой, неудобной кровати, поджав под себя ноги, и старалась не думать о завтрашнем дне. Удавалось мне это с огромным трудом.

Следственный изолятор, в который меня поместили три месяца назад, стал для меня временным пристанищем. Где я окажусь уже завтра, я не знала. Хотя, если быть предельно откровенной, то догадывалась. И это совершенно не утешало.

После две тысячи двадцать пятого года правительство решило ужесточить ряд законов и отменить ранее действующий мораторий на смертную казнь. Не буду скрывать, тогда я была этому рада. Ведь скольких деградирующих и психически больных нелюдей, среди которых убийцы и серийные маньяки, содержит государство. Содержим мы, уплачивая налоги. Честно признаться, меня этот факт очень сильно раздражал. Раньше.

Сейчас все было совершенно иначе. Я оказалась по другую сторону баррикад. За колючей проволокой. Среди тех, кого считала отбросами общества. Теперь я одна из них. Биологический мусор, к которому все относятся с презрением.

Хотя, как выяснилось, среди людей, оказавшихся за решеткой, есть те, кто остался чист душой, несмотря на совершенные деяния. Но сейчас не об этом.

После того, как смертная казнь стала одним из видов наказаний, применять ее стали сплошь и рядом. Уж не знаю, чего хотело добиться этим государство. То ли чтоб другим неповадно было идти на преступление, то ли просто желало сократить число голодных ртов, которые необходимо было кормить по три раза в день. А если учесть то, что некоторые находились на пожизненном заключении, то казнь была вполне оптимальным решением. Так считала и я.

Вы спросите, как я оказалась здесь, со своим пренебрежительным отношением к нарушителям закона? Все просто. По ошибке. Да, так, как оказалось, тоже бывает.

В двадцать лет я выскочила замуж. Нет, не по залету, как большинство. По любви, по большой любви. Мы с Костей души не чаяли друг в друге. Всегда вместе. Две половины одного целого. Никогда бы не подумала, что бывают такие сильные чувства. После смерти моих родителей, он стал для меня самым близким и родным человеком на планете. Он был, не побоюсь этого слова, безупречным. Лучшее, на что я могла бы рассчитывать. Ключевое слово был. Теперь его нет. Его убила я. По крайней мере, так считают те, кто держит меня в этом следственном изоляторе. Порой, я начинаю им верить. Быть может это и правда моих рук дело?

Уже завтра состоится суд, где мне вынесут окончательный приговор. Смертный приговор. Иного я и не жду. Для них я убийца, одна из многих, от которых они так стремятся избавиться. Ничтожное существо, которому нет места в современном обществе.

Я молча повернула голову, осматривая то место, которое всем сердцем ненавидела. Небольшая комнатушка с выкрашенными в зеленый цвет стенами. В ней расставлены шесть двуярусных металлических кроватей, крошечное зарешеченное окно, три стареньких тумбочки — вот и все убранство.

По началу, было непривычно. Я много плакала. Это не помогало, и я взяла себя в руки. Твердила себе: «Не виновных не сажают, тебя оправдают. Это все временно. Как только они выяснят все обстоятельства дела, ты выйдешь на свободу и заживешь прежней жизнью». Хотя разве я смогла бы жить без Кости? Разве что существовать. Спать, есть, мыться, работать, но не чувствовать. Просто бесчувственная кукла. Не более того.

Интересно, что чувствуют те, кто идет в свой последний путь по длинному коридору, который ведет лишь в один конец? Вероятно, я это завтра узнаю, но рассказать уже никому не смогу. Завтра меня убьют. Безжалостно.

Думая о смерти, я облегчала свои страдания. С одной стороны, умирать было страшно, но с другой, я наконец-то стану свободной, обрету покой и увижу его — моего Костю. Мы снова будем вместе. Да, смерть для меня единственный существующий выход. Еще несколько месяцев назад я и подумать не могла, что буду так думать. Ведь я любила жизнь и умела ею наслаждаться. Хотела путешествовать и строить карьеру. Хотела создать полноценную семью, родить ребенка от любимого человека. Теперь этому не суждено будет сбыться. Никогда.

Мои тоскливые размышления прервал резкий, грубый мужской голос.

— Заключенная Ким, на выход, — пробасил он, обращаясь, судя по всему, именно ко мне.

Я покорно сползла с тюремной койки и направилась к выходу, не обращая внимания на других заключенных. Я слышала, что они о чем-то говорят, но слов разобрать не могла. В моей голове стоял оглушительный гул, словно огромный самолет совсем рядом шел на посадку.

Как только я вышла из камеры, на мне защелкнулись наручники. Металл неприятно холодил и сдавливал кожу.

Куда меня ведут?

Тот коридор, по которому я сейчас шла, в сопровождении двух коренастых мужчин с равнодушными лицами, всегда казался мне бесконечно длинным, хотя на самом деле он был протяженностью не более пятнадцати метров. Мне же они казались пятнадцатью километрами. Чем дальше я шла, тем сильнее становился в голове шум. Кровь прилила к лицу. Мне казалось, что мой измученный мозг не выдержит и вот-вот взорвется.

Первый раз я шла по узкому коридору, когда навсегда лишилась свободы. Пожалуй, эти два десятка шагов были самыми тяжелыми в моей жизни. И вот сейчас я снова шла, как покорная овечка в неизвестность. А разве у меня был выбор?

Меня сопроводили в небольшую квадратную комнату. Это помещение было разделено стеклянной перегородкой на две части.

Глава 2

— Прошу всех встать, суд идет, — услышала я голос молоденькой девушки секретаря, которая восседала за небольшим деревянным столом.

В зал вошла статная крупная женщина лет сорока, в длинном черном балахоне. Она заняла свое место и одарила меня взглядом, полным презрения.

Возможно, мне это только показалось, ведь судья должен быть беспристрастным. Не так ли?

Вчера, после ухода таинственного незнакомца, я провела все оставшееся время в ожидании. Чего стоило ждать я и сама толком не понимала. Никаких обещанных дальнейших инструкций так и не поступило. Сидя в зале заседания, я начинала изрядно нервничать. Я ведь поверила в чудо, поверила в возможность выйти отсюда и спасти свою жалкую, никчемную жизнь. А теперь все мои надежды рушились, словно карточный домик. Мне оставалось жить несколько часов.

Я сидела словно зверь в клетке с толстыми железными прутьями. Как будто я могла вот так просто взять и наброситься на кого-нибудь из присутствующих. Все они сверлили меня глазами, в которых я видела ненависть, отвращение, призрение и полное отсутствие жалости.

Я опустила свой взгляд в пол и принялась рассматривать деревянные половицы. Лишь бы не смотреть на тех, кто считал меня убийцей.

Выслушав свидетелей, обвинителя и моего адвоката, который защищал меня, как мне показалось в пол силы и без особого энтузиазма, женщина-судья удалилась для принятия решения.

Мои руки, скованные наручниками, непроизвольно задрожали, а лоб покрылся испариной в эти долгие минуты ожидания. Я закрыла глаза и сосчитала до десяти, пытаясь успокоиться. Не вышло. Мне казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди.

— Прошу всех встать, суд идет, — снова протараторила девушка.

Судья приготовилась зачитать свой вердикт.

Я скрестила пальцы на руках. Казалось, этот нелепый жест, который знает каждый ребенок, поможет мне, спасет. Только сейчас я осознала, что мне даже не дали сказать последнее слово. Хотя, чему я удивляюсь. Для всех я уже ходячий труп. С такими отбросами как я, общество не церемонятся.

Я попыталась вспомнить хоть одну молитву, но кроме как «спаси и сохрани», не могла припомнить ни единого слова. Да и есть ли вообще Бог? Если он и правда существует, то почему отвернулся от меня в столь трудную минуту? Разве я согрешила? Разве я заслужила такую смерть?

До меня эхом доносились обрывки фраз, зачитываемые женщиной, от которой зависела вся моя дальнейшая жизнь.

— ... признать виновной Еву Ким и назначить наказание в виде смертной казни, путем инъекции препарата...

Дальше я уже ничего не слышала.

Вот и все. Все кончено.

— Приговор окончательный и обжалованию не подлежит, — продолжала равнодушно произносить речь судья, словно читала детям на ночь рождественскую сказку.

Я отказывалась в это верить. Нет, уж лучше вернуться обратно в камеру, чем умереть от введенного препарата за то, чего я не совершала.

Я судорожно вцепилась холодными, липкими от пота, пальцами в решетку.

— Это не я, не я, — кричала я, пытаясь донести до них свою правду. — Я не убивала Костю.

Слезы градом полились из моих глаз. Я не хотела умирать. Я кричала в истерике, билась головой о железные прутья, моля отпустить меня на свободу. Я готова была сделать все что угодно, лишь бы избежать этой страшной кары.

Двое мужчин, крепкого телосложения, открыли мою клетку, чтобы утихомирить. Не раздумывая, я бросилась к выходу, но тут же налетела на одного из этих верзил. Я взвыла и стала отбиваться от него, крича, чтобы он отпустил меня. Все было тщетно. Их было двое, а я одна.

Словно маленькую собачонку меня выволокли из клетки и потащили к выходу из зала судебных заседаний. Теперь я готова была вернуться в эту клетку и просидеть в ней целую вечность, лишь бы не идти туда, где меня ждала смерть.

Как же жалко я выглядела в эти минуты в глазах собравшихся в зале суда зрителей. Мне было плевать.

Я пыталась упираться, вырываться. Мне казалось, что моя психика не выдержит этой пытки, и я вот-вот сойду с ума. Возможно, это принесло бы мне облегчение, но нет. Я была в здравом уме и, не смотря на истерику, осознавала все происходящее.

Длинный коридор, по которому меня вели, точнее, тащили двое здоровенных мужчин, был для меня дорогой на эшафот. Мои попытки вырваться не увенчались успехом, а только лишили сил. Я превратилась в безвольную плачущую куклу в их руках.

— Пожалуйста, помогите, — обратилась я к ним. — Я заплачу. Я сделаю все, умоляю, — слезы снова потекли по щекам.

Мужчины никак не отреагировали на мою мольбу. Они были словно машины, четко и слаженно выполняющие свою работу.

Меня завели в небольшую комнату с белыми стенами. На одной из них я увидела огромное стекло для наблюдения из другого помещения за тем, как я уйду в мир иной. Напротив него стояла кушетка, к которой меня незамедлительно подвели и уложили. Я могла только скулить и всхлипывать.

После того, как ремни на руках и ногах были крепко накрепко застегнуты, я оказалась полностью обездвижена. Я смотрела на белый потолок и молила о том, чтобы все поскорее закончилось. Или еще лучше не начиналось никогда. Кожа на лице горела от слез, но я не обращала на это внимания. Через несколько минут это тело уже не будет принадлежать мне. Его, безо всяких церемоний, закинут в катафалк, а после закопают в сырую землю.

Глава 3

Я шла следом за Яковом Алексеевичем по широкому петляющему коридору. Тут и там сновали люди в белых халатах. Мне даже начало казаться, что я нахожусь в больнице. Смущал один единственный факт: нигде, за все время нахождения здесь, я не увидела ни одного окна. Вывод мог быть только один — мы находимся под землей. Возможно это бункер. Но для каких целей он построен? Чего хотят от меня?

У меня было слишком много вопросов, на которые мне не спешили отвечать.

— Как только мы окажемся на месте, вы сами все поймете, — единственная фраза, которую сказал этот странный мужчина за все то время, что мы шли по бесконечным коридорам.

Наконец мы остановились у одной из десятков одинаковых белых дверей. Яков Алексеевич вставил в разъем справа свой пропуск, и дверь бесшумно отворилась, пропуская нас внутрь.

Мы оказались в просторном ярко-освещенном помещении, где около двух десятков людей в белых халатах пристально следили за мониторами, на которых со скоростью света мелькали бесконечные цифры и символы.

Все экраны были установлены полукругом вокруг непонятного сооружения, напоминающего капсулу. Я разглядела рядом с ней еще несколько человек.

— Добро пожаловать на новое место работы, Ева, — обводя рукой помещение, сказал мой сопровождающий. — Начинайте осваиваться.

— Место работы? — я округлила глаза. — Боюсь, вы выбрали не того человека. Я ничего не смыслю в технике и в том, чем вообще все эти люди тут занимаются.

— Я думаю, вы справитесь, — ответил он, подводя меня к сооружению в центре, которое сразу привлекло мое внимание. — Это капсула виртуальной реальности. Наша корпорация уже около двух лет занимается разработкой игры с максимальным погружением в нее. Наш продукт, если все пройдет гладко, станет первым на рынке и принесет нам огромную прибыль и вам, Ева, соответственно тоже. Вы ведь понимаете, что для всех вы сейчас мертвы?

Я молча кивнула. Меня эта мысль пугала.

— Для того, чтобы начать новую жизнь, вам понадобятся деньги. Большие деньги, — продолжил говорить мужчина. — Я готов предоставить вам возможность их заработать.

— Но почему именно мне? — задала я вопрос, который не давал мне покоя. — Зачем вам такие сложности?

— По всем показателям здоровья, вы, Ева, наш идеальный тестировщик, — улыбнулся Яков Алексеевич. — Да, и к тому же, вам нечего терять.

О каких показателях он говорит, я не совсем понимала. Хотя какое это имеет значение, если у меня появился второй шанс. Терять мне и вправду уже нечего. Семьи нет, имущество конфисковано. Я могу начать жизнь с чистого листа. Новое имя, новая личность и огромные деньги — все это поможет мне найти тех, кто разрушил мою жизнь. Тех, кто на самом деле убил Костю.

— В чем заключается работа, и сколько я за нее получу? — задала я два вопроса, на мой взгляд, самых важных.

— Ничего сложного, — расплылся в улыбке мужчина. — Вам необходимо протестировать нашу игру. Что касается оплаты, то думаю, сумма с семью нулями вас вполне устроит, — сверкнул глазами Яков Алексеевич.

Я насторожилась.

— Так много за то, чтобы просто протестировать вашу игру?

— О, Ева, я думаю это не так просто, как вам кажется. Во-первых, на время тестирования, вы не имеете права покидать это место. Не переживайте. Вам выделят комнату, обеспечат всем необходимым, но на время работы это, — он обвел руками помещение, — ваш дом. Как только игра будет пройдена, вы получите свое вознаграждение. Во-вторых, погрузившись в игру, вы будите так же чувствовать боль. Игра имеет максимальный уровень погружения. То есть все, что будет с вами происходить там, вы будете чувствовать ровно так же, как и в реальной жизни.

— Даже запахи? — удивилась я.

— Именно, — кивнул мужчина. — С помощью этой капсулы, — он погладил стальной корпус неизвестного мне аппарата, — мы вас туда и отправим. Вы сможете покинуть игру в любой момент. Наши сотрудники будут постоянно следить за вашими показателями и в случае чего, оперативно вернут вас в реальность.

— Разве что-то может пойти не так? — запереживала я, поглядывая на замысловатый аппарат.

— Нет, ну что вы, Ева, — на лице Якова Алексеевича снова появилась хищная улыбка. — Это всего лишь мера предосторожности. Так сказать, для галочки.

Я немного успокоилась.

— Скажите, сколько примерно времени займет моя работа? — Мне не хотелось жить в четырех стенах всю свою жизнь, хоть за это и обещали огромные деньги.

— Как знать, — пожал плечами мужчина. — Может несколько дней, а может несколько недель. Все зависит только от вас. Но хочу вас предупредить, что крайний срок прохождения игры три месяца. Если вы не уложитесь, то соответственно, ни о каком вознаграждении не может быть и речи.

Я представила, что произойдет со мной, если спустя отведенное мне время я окажусь на улице без денег, и тут же отогнала эту мысль. Обратно в камеру, а затем на тот свет, мне больше не хотелось.

— Я справлюсь, — тут же выпалила я, хоть не совсем представляла каким образом, ведь компьютерными играми я никогда не увлекалась. — Что я должна подписать?

Яков Алексеевич рассмеялся.

— Милочка, на данный момент, по всем официальным документам, вы труп. Поэтому вам придется поверить мне на слово.

Глава 4

За все то время, что я провела в комнате, никто ко мне так и не пришел. Я сидела в четырех стенах, злилась на Якова Алексеевича и на весь белый свет. Через окошко мне передали ужин, через него же я получила завтрак. Единственный, кого я видела за минувшие часы, это тот самый коротко стриженый парень и все. Как не пыталась я разговорить его и узнать хоть что-то об этом месте, все было тщетно. Ответом на все мои бесполезные попытки было: «Не положено».

Я неохотно доедала овсянку, которую терпеть не могла, и запивала ее молоком. Кормили тут, как выяснилось, немногим лучше, чем в следственном изоляторе. Три месяца за решеткой научили меня быть менее привередливой в еде.

Когда я отправила очередную порцию каши в рот, дверь в мою комфортабельную одиночную камеру отворилась.

— На выход, Яков Алексеевич ждет, — прорычал охранник, который, как мне показалось, всю ночь провел у моей двери, отчего сейчас был злой и не выспавшийся.

И к чему такая осторожность? Что, я убегу что ли?

— Минутку, — ответила я, — только доем.

Мужчина не стал дожидаться, когда я наполню свой желудок, а резко дернул меня за руку, поднимая с кровати. Силы в нем было немерено.

— Доешь после, — сказал он, подталкивая меня к двери.

Мне пришлось ему подчиниться и выйти из комнаты, пока он не вытащил меня оттуда силой. Я сожалела о том, что работала ложкой медленно и не успела наполнить свой урчащий желудок. Ну, ничего, в обед я это наверстаю.

Яков Алексеевич уже ждал меня возле той самой виртуальной капсулы, нетерпеливо поглядывая на многочисленные мониторы. К слову сказать, народу в помещении сегодня было раза в два меньше.

— Доброе утро, Ева, — расплылся он в хищной улыбке. — Как вам спалось на новом месте?

— Если не считать того, что меня заперли в каморке, которую вы любезно назвали комнатой, то нормально, — злобно ответила я.

Мужчина не обратил на мой тон никакого внимания.

— Чем быстрее сделаете то, что от вас требуется, тем быстрее покинете эту, как вы говорите, каморку, — сказал он, продолжая улыбаться. — Хотя, если здешние условия не удовлетворяют вашим запросом, могу вернуть вас обратно.

Я вздрогнула, вспомнив тугие ремни на кушетке, где я чуть было, не испустила дух.

— Приступим, — сказал мужчина, не став дожидаться моего ответа.

Тут же двое молодых парней в белых халатах помогли мне устроиться в капсуле. Она представляла собой некое подобие металлического цилиндра, расположенного вертикально. Повсюду виднелись какие-то датчики, провода и кнопки.

После того как я заняла отведенное мне место в капсуле, ее перевели в горизонтальное положение. К моим вискам прикрепили сверхчувствительные датчики. Точно такие же крепились по всему моему телу.

— Не переживайте, — успокоил меня Яков Алексеевич, — в следующий раз они вам не понадобятся. Во время первого погружения в игру нам необходимо тщательно отслеживать состояние вашего организма и его реакцию на происходящее. Если все пройдет отлично, завтра попробуем без них.

По этому поводу я переживала меньше всего. Больше меня волновало то, что ждет меня по ту сторону реальности. Игра с логическими головоломками или по мотивам Второй мировой войны, где мне отведена роль одного из солдат?

— Вы готовы? — сухо спросил один из тех мужчин, что крепили к моему телу датчики.

— Да, — быстро ответила я, боясь передумать. Что меня ждало в этом случае, было даже страшно представить.

Он кивнул и тут же закрепил на моей голове тонкий металлический обруч, провода от которого уходили в заднюю стенку капсулы, механизм которой через несколько секунд пришел в движение. Теперь от окружающих меня людей и Якова Алексеевича меня отделяло тонкое прозрачное стекло. Я видела, как они шевелят губами, что-то обсуждая, но ничего не слышала.

«Словно рыба в аквариуме за стеклом», — подумала я, глядя на все происходящее.

Последнее, что я видела — это то, что все устремили свои головы к огромному монитору, изображение, транслируемое на котором, мне видно не было, а после наступила темнота.

Прямо перед глазами пробежала надпись: «Идет загрузка», а после раздался приятный женский голос.

— Добро пожаловать в игру. Назовите ваше имя, — прозвучало где-то совсем рядом.

Я знала от мужа, что в играх принято называть себя вымышленными именами, придумывая что-нибудь из разряда «славный воин» или «непобедимый мститель». Мне же совсем не хотелось заниматься чем-то подобным, но новая жизнь, которую я планировала начать в скором будущем, требовала новое имя. Я задумалась.

— Назовите ваше имя, — снова повторила система.

— Константа, — ответила я механическому женскому голосу, немного поразмыслив.

— Приветствую вас, Константа.

После приветствия темнота рассеялась, и я оказалась на ярко-зеленной поляне, вокруг которой рос непроходимый густой лес. Надо мной неспешно проплывали белые облака, а где-то вдалеке играла тихая мелодия. Ну, надо же, все, как и говорил Яков Алексеевич, словно я и правда в лесу. Я даже чувствовала запах сочной травы. Чтобы окончательно убедиться, я нагнулась и провела рукой по зеленному «ковру». Все было как настоящее. Моему удивлению не было предела.