Цена свободы

Глава 1. Время пришло.

Ру

— Выбирай! — стиснув зубы, отец грозно смотрел на меня, а я — на стол, где тоскливо лежали аж целых четыре карточки.

— Не хочу! — выкрикнула я и смахнула их на пол. Одна застряла с краю. — Я их даже не видела ни разу!

— Видит бог, — отец взял со стола застрявшую картинку, — я старался быть хорошим отцом. — Он внимательно на неё посмотрел. — И видимо, зря!

Я надула губы и жалобно посмотрела на него.

— Ну может, как-то иначе можно? Хотя бы познакомиться? Это же на всю жизнь!

Он вздохнул и устало потёр переносицу.

— Иди, я подумаю. — Он махнул мне рукой и, сгорбившись, тяжело опустился в кресло.

Я вышла, кипя от злости. Да, я всё понимаю! Но это так несправедливо! Не хочу!

Я вернулась к себе, схватила меч и побежала в лес. Слёзы душили меня, мелкими бусинами скатываясь по щекам и ослепительно блестя на солнце. Перед глазами постоянно всплывали грубые мужские руки, мнущие мягкое женское тело. Пару раз я такое видела на конюшне. Огромные глаза, закушенные губы и слёзы на щеках. Я тогда и подумала, что не хочу. Если оно вот так.

Да, так у всех. Так принято. Да и, судя по всему, у отца просто нет выбора, но... Поэтому он и решил меня пристроить, а точнее — просто продать повыгоднее? Я зло рубанула ветки кустарника и выкрикнула:

— Если бы я была мужчиной, всё было бы иначе!

— Кхе-кхе, — из кустов выбирался лысый мужичок в жёлтом халате. Одной рукой он перебирал бусы, а второй поправлял штаны.

— Ой! — воскликнула я, понимая, что верхушку именно этого куста только что снесла напрочь, и виновато спрятала меч за спину.

— Иначе? — Он посмотрел на меня, задумчиво потирая подбородок. — Разницы нет, на самом деле. Тело — это лишь видимая оболочка.

— Да что вы знаете?! — огрызнулась я и отвела глаза, в которых снова закипали слёзы.

— Немного, согласен. — Он кивнул. — Но в этом и смысл жизни — узнавать новое.

Он осмотрелся по сторонам и, присев на сваленное дерево, приглашающе похлопал рукой. Мужичок был странным, но с доброй улыбкой и в жёлтом необычном платье опасным не выглядел. Я придвинулась бочком и осторожно села рядом, пугливо косясь на него глазами.

— Рассказывай? — хитро прищурился он. — Что бы такого вот изменилось?

— Да всё! — вспыхнула я, взмахивая руками и порывисто вставая. — Меня бы слышали! Меня бы видели! И никто не указывал бы мне, что делать!

— Спорные утверждения, — усмехнулся он и порылся в складках одежды. Достал двухцветный круг. Половины диска уходили друг в друга вытянувшимися каплями, я с любопытством вытянула шею. Он внимательно посмотрел и, крякнув, пробубнил:

— Не совсем то, что нужно, но...

Потом посмотрел на меня и спросил:

— Как сильно ты этого хочешь?

— Всем сердцем! — вздохнула я.

— Хм, — он ещё раз внимательно осмотрел меня, — ты же такая красивая. У женщин своя власть. Уверена?

— Да! — Я поджала губы, с решительностью уперев в него взгляд, и он протянул мне диск.

— Держи! — Я осторожно взяла его в руку. Диск был тёплым, а рисунок, казалось, плавно перетекал из одного цвета в другой. — Загадай на ночь желание и положи его под подушку.

Мужчина встал, кряхтя, отряхнулся и зашагал по тропе, а я озадаченно рассматривала подарок. Что загадать? Конкретное или что угодно? Я встала и решила его догнать, чтобы всё уточнить. Выбежала за поворот, но тропа до горизонта была пустая. Я разочарованно вздохнула и поплелась к замку.

Риз

— Давай! — Я посмотрел на стоящих плечом к плечу со мной мужиков и кивнул. — И раз!

Мы дружно потянули, вытаскивая колесо застрявшей телеги, и, отступив на шаг, отпустили. Сухо стукнуло дерево, а лошади нервно зачастили ногами.

Я отряхнул руки и повёл плечами. Мужики улыбались.

— Эх, милорд, — буркнул один из них, — и чего вы сами-то за это взялись? Шутка ли — дворянину телегу с грязи вытаскивать?

— Так быстрее, — буркнул я, расправляя рукава и накидывая кафтан. — До замка ещё пару дюжин миль, а крестьяне все сейчас в полях.

Я запрыгнул в седло и, махнув рукой на прощание, пришпорил коня. Мужики помахали тоже, кланяясь мне вслед. Да, понятно, что не моё это дело, но я же не в одиночку тянул, так чего бы и не помочь? Да и скуку хоть развеял, а то прямо челюсть от зевоты чуть не свернул.

Официального приглашения от графа Мортре ещё не пришло, но так даже было лучше. Да и, собственно, представляться своим настоящим именем я не собирался. Но дело весьма серьёзное, так что и доверить это кому-то ещё я не смог.

Сначала я был против. Хотя почему сначала? Я и сейчас против! Вот сам гляну и решу, стоит ли оно вообще того? Денег граф мне дать не мог — собственно, это он их хотел и поставил в условие. Титул у меня уже есть, а вот земли... Та часть земель, которую он предлагал, была мне нужна. Но и платить за них всю жизнь собственным счастьем мне тоже не особо хотелось.

Так что я решил поехать лично и посмотреть, прежде чем соглашаться. Тем более что свою дочь граф на балы ни разу не вывозил, а художники могли и приукрасить. Да и внешность — это только внешность.

Я вздохнул и поёжился на свежем, не по-летнему ветру. Конь легко нёс меня по дороге, глотая милю за милей. К вечеру я буду в замке. Если меня ничто больше не задержит.

Глава 2. Желание исполнено

Ру

С отцом я больше не разговаривала. За ужином сидела молча, стараясь ограничиться только «да» или «нет». Отец хмурился, поджимал губы, но тоже об этом больше не заговаривал. Отправил меня спать раньше, чем обычно, а сам заперся в кабинете. Ну и ладно!

Я подобрала под себя ноги на широкой, приятно пахнувшей кровати и рассматривала таинственный подарок. Диск был теплый и мягко мерцал в полумраке. Я вздохнула, зажмурилась и загадала, страстно зашептав:

— Хочу быть мужчиной!

Увы, но ничего не произошло. Я разочарованно вздохнула и сунула подарок под подушку. Хлюпнула носом, провожая свой последний шанс на что-то большее, чем стать чьей-то женой, и уснула. И уже не видела, как из-под подушки вырвалось зелёное сияние, залило комнату, меня, а через какое-то время втянулось обратно. Амулет сухо треснул, разламываясь, и исчез.

***

Утренний свет ворвался в окно. Моя комната была в самой высокой башне, и солнце всегда приходило ко мне раньше, чем к другим. Я села на кровати и потянулась.

Кости хрустнули, а всё вокруг было таким ярким. Ухо уловило странные шорохи от окна. Я бросилась к нему и поняла, что слышу звуки далёкого леса. А потом я поняла кое-что ещё и зашарила руками по телу. Груди не было — ну, в смысле тех мешков с жиром, которые полагаются каждой женщине, а вот зато кое-что другое присутствовало.

Я, быстро перебирая руками, задрала подол ночной рубашки и озадаченно уставилась на это «что». Фига себе?! Я кинулась обратно к кровати, отбрасывая подушку, и... Диска там не было! А потом я бросилась к зеркалу. Из него смотрело на меня всё ещё почти моё лицо, хотя и с несколько более грубыми чертами и увеличившимися глазами. Волосы тоже ещё были мои. Я собрала их в руку, намереваясь завязать в хвост, и сдавленно зашипела, обнаружив под ними острые уши.

— Эльф?! — выругалась я.

Мягко говоря, это было не хорошо. Эльфов вообще осталось немного, с людьми они не ладили, да и люди их не любили. Да уж, бойся своих желаний!

Я судорожно соображала, что же теперь делать. В дверь негромко постучали.

— Миледи? — осторожно спросила горничная. — Вы не спите уже? Граф попросил вас спуститься вниз. У нас гости.

Я снова сдавленно выругалась и, собравшись, ответила:

— Да, да. — За дверью появилось напряжение — голос был мой, но ниже, чем обычно. — Передайте графу, что я скоро спущусь.

Шаги от двери подсказали, что горничная ушла.

Я вздохнула, понимая, что отныне я никакая не миледи. И что хуже — даже не человек. Я быстро собрала волосы в хвост. Натянула свой мужской костюм, в котором обычно упражнялась с мечом. Сидел он странно, но хоть налез. Были и свои плюсы в том, что я эльф.

Я схватила меч, сумку, в которую быстро покидала необходимые мелочи, и выглянула за дверь. Комната была высоко, не спрыгнуть, так что надо хотя бы на пару этажей спуститься.

Осторожно перебирая ногами, чтобы не наделать шума, я выскользнула через людскую на конюшню. Один из коней был ещё взнуздан, и он явно был не наш. Я поманила его к себе, и умное животное, дёрнув ушами, подошло. Я осторожно огляделась и потянула за поводья. Понадеявшись на то, что так рано народу будет немного, и на то, что хозяин лошади не сильно на меня обидится, я запрыгнула в седло и сразу же пустила коня в галоп, направившись к западным воротам, которые были ближе всего к лесу.

Риз

До замка я добрался под утро. Сонный конюх забрал моего коня, а зазевавшаяся горничная проводила в кабинет графа, который уже, или ещё, не спал. Уточнять я не стал, а вежливо поклонился и представился собственным командиром. Передал письмо, опять же написанное мною, и смотрел, как граф Мортре нетерпеливо пробегает глазами строчки.

— Любопытно, — наконец он поднял на меня глаза, — и странно, что граф Дивейн наделил вас такими полномочиями.

Я лишь пожал плечами, с трудом подавив зевок. Солнце почти поднялось, а спал я только позапрошлой ночью.

— А знаете, — граф похлопал письмом по руке, — а давайте не будем тянуть? Я прикажу подавать завтрак, да и посмотрите?

— Честно говоря, — я снова подавил зевоту, — я бы предпочёл сначала выспаться.

— Тогда и я буду честен, — Мортре нахмурился, — моя дочь не в восторге от всего этого и, боюсь, задумала что-то неразумное. Возможно, если вы поговорите с ней, она успокоится?

Я вздохнул. Что неразумного может задумать молодая девушка? Да ещё и всю жизнь не выходящая из замка? Разве что отравиться. Я поморщился и кивнул, а граф удовлетворённо кивнул. Тоненько звякнул колокольчик, на мгновение заглянула горничная и, поняв старого графа без слов, быстро ушла. Я всё же зевнул. Ну, если только на завтрак, то я справлюсь.

Завтрак затягивался. А причины, по которой я всё ещё не сплю, не было. Мортре, стараясь мне угодить, начал трапезу, не дожидаясь дочери, и сейчас хмурился, явно не понимая причину такого её поведения.

— Милорд! — влетела испуганная служанка. — Ру, ой... — Она прикрыла рот руками. — Миледи нет в комнате. Я уже сказала поискать в замке.

Граф замер, потом кивнул и продолжил завтрак. Не о чем беспокоиться? То есть такое поведение тут норма? Теперь нахмурился я. Он это заметил и вздохнул.

— Неуважительное поведение моей дочери — не причина отказываться от еды.

— Милорд, — сдавленно выдохнула горничная, пряча глаза в пол, — все платья на месте. Нет только её охотничьего костюма.

Старый граф осторожно отложил приборы и поднялся, грустно посмотрев на меня:

— Пожалуй, можете пока отдохнуть. Похоже, знакомство придётся отложить до вечера.

— Милорд! — снова раздалось от двери, уже мужским голосом. — Простите великодушно, но... Как бы это...

— Что ещё? — ледяным голосом поинтересовался он.

— Коня украли, — вздохнули от двери.

— Которого? — поинтересовался граф.

— Ну, в этом и проблема, — слуга, видимо конюх, покосился на меня. — Коня нашего гостя.

Глава 3. Просто подпиши

Риз.

Я резко открыл глаза, а чуть позднее понял почему. Меня трясли за плечо. Я хмуро посмотрел на эльфийку, уже собираясь её послать. А то чего она меня сразу-то будит? Только и успел глаза прикрыть. Но до меня дошло, что стало заметно темнее. Сдавленно выпустив воздух, я сел и потряс головой. Ощущение было, что я накануне пил, причём недели две.

— Выспался? — едко поинтересовалась рыжая, видя моё состояние, но её вопрос я просто проигнорировал и встал. Отряхнулся и буркнул:

— Идём.

— Куда?

Тут же подскочила на ноги и девушка.

— В замок, — лаконично пояснил я и зашагал по ручью вниз, скоро должен быть поворот на тропу.

— В замок? — удивилась она. — Зачем нам в замок? Я туда не пойду!

Да собственно как пожелает. Может и не ходить, так что я снова её просто проигнорировал.

— Ты офигел совсем? — через какое-то время снова донёсся её голос. — Заставил себя охранять, а теперь попусту игнорируешь? А если я обижусь?

Она зашуршала за моей спиной, а я напрягся, предполагая, что сейчас в меня что-нибудь полетит. Тень на тропе чётко обрисовывала наши силуэты, и поэтому, когда тренькнула тетива, я просто немного сместился в другую сторону, одновременно доставая меч. Развернулся и рубанул по луку. Дерево сухо щёлкнуло, распрямляясь. Тетива лохмотьями висела с двух сторон, а рыжая удивлённо хлопала глазами.

— Ну, знаешь?! — обиженно выдавила она и полезла в сумку. Достала новую тетиву и, не сходя с места, принялась её натягивать.

Я пожал плечами, убрал меч и пошёл дальше. Минут через десять меня догнали частые шаги, а запыхавшийся голос спросил:

— А что ты хочешь найти в замке?

— Пока не знаю, но спать в кровати намного приятнее.

Она сдавленно выругалась, но лук больше не доставала. И всё ещё упрямо шла за мной, а я-то надеялся, что она решит вернуться в лес, когда поймёт, что мои поиски закончены.

***

Граф меня ждал. Как только я вошёл во двор, ко мне тут же подскочила горничная, приглашая следовать за собой. Моя спутница в замок решила не идти и осталась в лесу, что меня даже радовало.

Мортре что-то писал, но, услышав нас, кинул быстрый взгляд и кивнул. Горничная тут же удалилась.

— Проходите, — снова кивнул он на кресло перед собой.

«Вы?» — не мог не отметить я про себя. — «Как к равному?»

Я нахмурился, но сел в предложенное им кресло.

— Так понимаю, вы тоже её не нашли? — вопрос был риторическим, и я лишь пожал плечами. — А что-то ещё? — он с надеждой поднял на меня глаза.

— Эльфов, — кивнул я, а граф вскинул брови в изумлении. — Но они её не видели.

— А зачем вы пошли к эльфам? — последовал ожидаемый вопрос. Опять «вы?», это уже не оговорка и не совпадение.

— Были основания полагать, что эльфы могли быть причастны.

— А подробнее? — Мортре отложил бумаги, сцепил руки в замок и посмотрел на меня. Вздохнув, я рассказал про следы у конюшни и про ручей.

— Действительно странно, — кивнул он и встал, поворачиваясь к окну. — Знаете? — он на секунду замолчал, так и оставшись ко мне спиной. — Никогда бы не подумал, что она на такое решится. Ру, конечно, барышня не сильно изнеженная, — я хмыкнул, а граф обернулся. — Не верите?

— Уж простите, но нет, — Мортре нахмурился. — Её комната и её поведение говорят об избалованности и вседозволенности.

— И тем не менее, — продолжил старый граф, — она умеет ездить верхом. Охотится. А вместо танцев выпросила у меня в учителя циркового акробата.

— Акробата? — сначала я фыркнул, а потом задумался. Если девушка действительно занималась, то могла уйти из комнаты и не через дверь. И эльф был с ней никак не связан. Или же связан? Например, занятия она использовала как предлог, а эльфа… Может, она поэтому и сбежала?

— У неё не было любовника, — прервал мои размышления граф. — Более того, став в детстве свидетелем не самой приятной сцены, Ру мужчин побаивалась. Возможно, отчасти её пугало и это.

— Но учитель у неё был? — уточнил я. — По акробатике?

— Женщина, как и остальные, — граф вздохнул. — В общем, я боюсь, что она не справится. А раз всё ещё не вернулась, то сама уже не придёт. А что может ждать девушку одну в городе?

Я тоже вздохнул, понимая, что ничего хорошего. И понятно, что лучше её найти и поскорее, граф явно намекает на самый печальный исход. И? Я ждал, когда же он перейдёт к другому вопросу.

— Вам ведь нужны эти земли? — тут я окончательно убедился, что он знает, кто я, так что просто кивнул. Тем не менее Мортре пояснил: — Я вас сразу узнал. На карточке вы выглядите иначе, но всё равно похожи. Я даже обрадовался, что вы лично приехали. И вы мне даже понравились, — он вздохнул. — Жалко, что Ру вас даже не увидела. Может, она бы передумала убегать?

Я пожал плечами и напомнил:

— Так что там с землёй?

— Я не могу её вам просто продать, — Мортре почесал лоб. — Только передать как часть наследства. А мне очень нужны эти деньги.

— И вы предлагаете… — подтолкнул я его к продолжению.

— Оформим договор, будто всё и правда случилось. Я отправлю к вам вещи Ру, а если… — он замер и поправился, — когда я или вы её найдём, то отправим следом.

— А если всё же не найдём? — я всё-таки задал этот вопрос, и граф будто съёжился.

— Она моя единственная наследница, — Мортре поднял на меня глаза. — Через три года можно будет объявить о её смерти, земли всё равно останутся у вас, а у меня… У меня будет время решить вопрос как-то ещё.

— Хорошо, — кивнул я. — Согласен. И вы же не против, если я осмотрю её комнату ещё раз?

— Делайте как сочтёте необходимым, — махнул мне Мортре. — Я займусь бумагами.

***

Я снова поднялся наверх. Теперь уже уделяя особое внимание окну. Может, девушка ушла и не через него, уверен я не был, но она тут явно лазила. Значит, на уроках занималась акробатикой, но тем не менее мысль об эльфе как о любовнике засела у меня в голове. К тому же эти ушастые ребята частенько вообще больше походили на наших женщин, и страх уже мог и не сыграть нужной роли. По крайней мере, это неплохо всё объясняло.

Глава 4. Разбойники и душегубы

Руфис.

Пробежка вернулась ко мне болью в ногах, но понять, что им тут нужно, того стоило. Я почти добралась до дома — за кустами впереди меня уже должен быть забор. Раздвинув ветви, я вздрогнула от ощущения чего-то острого между лопаток.

— Повернись, — послышался сзади высокий женский голос. — Медленно.

Острие больше не касалось спины, но чувствовалось очень близко. Я начала поворачиваться и услышала глухой стук, а потом и другой голос, мужской:

— И этого тоже!

Я резко встала, и сильный удар обрушился на мой затылок…

А когда очнулась — или чего уж там, пора привыкать, что я теперь мужчина — когда очнулся, то понял, что связан. Рыжая девушка, похоже, та самая, что была с графом и которая тыкала в меня мечом, точно так же стянутая веревками, лежала рядом. Правда, в её рту торчал кляп. Интересно. Я осторожно поводил глазами, пытаясь понять, где мы, а главное — с кем.

— Очнулся? — железный носок сапога впился мне под ребра, и я сдавленно охнул. — Ага, вижу, что да, — злорадно добавил тот же голос.

Я попытался сесть, и с трудом, но у меня это вышло. Поигрывая сабельками передо мной, а точнее надо мной, нависал крепкий мужик и широко ухмылялся.

— Хорош скалиться, — буркнул второй. — Вон «карета» едет. Так что хватай и грузи.

Мужик крякнул, но улыбаться не перестал. Он наклонился ко мне и одним рывком, подняв в воздух, перекинул через плечо. Сильно. Но на этом он не остановился, а свободной рукой подхватил и девушку. Сгрузил нас в телегу и, пожав плечами, полез на место рядом с кучером.

— Поехали, — махнул он рукой, и телега, скрипнув колесами, поехала.

А я думал: за что мне еще и это? Парочка явно разбойники, а раз взяли нас живыми, то что? Продадут? Ну, девушку однозначно, а меня? И что самое грустное — вот сейчас, в таком виде, меня никто искать не будет. Хотелось плакать, и хотелось домой к отцу. Я украдкой глянул на рыжую — может, её кто-то будет искать? Кто она вообще такая?

Девушка вздрогнула и открыла глаза, тут же резко сев и что-то замычав.

— Вот, — наставительно начал кучер, — а ты спрашивал, зачем кляп? Так хоть только мычит.

— Еще скажи, что знал? — хохотнул крупный разбойник. — И что эльфов каждый день пачками на телегу грузишь?

— Да при чём тут эльф? — удивился возничий. — Бабы все одинаковые.

— А ну заткнись! — грозно рявкнул бугай, обернувшись, на что получил в ответ еще более рассерженное мычание. — Лучше бы силы берегла, ехать еще долго.

А мне пришла интересная мысль: может, девушке вытянуть кляп и, пока они будут ругаться, сбежать? Но есть проблема, даже две: я связан и на таких ногах далеко не убегу. Так что лучше последовать совету и поберечь силы. И хорошо бы послушать, о чём разбойники будут говорить. Я боялся, что мычание рыжей не даст им завязать беседу, но, похоже, зря — минут через десять эта парочка вообще перестала обращать на нас внимания, а еще через десять минут перестала мычать и девушка.

Телегу немного потряхивало, разбойники вели неспешную беседу, а я смотрел в небо, проглядывающее сияющей синевой сквозь листву, которая становилась всё гуще. Похоже, мы едем вглубь чёрного леса.

Риз.

В доме повисла неловкая тишина. Лафи ушла уже больше часа назад, за это время мы, вяло беседуя, исчерпали все возможные темы и подъели всё, что предложила хозяйка.

— Чего-то долго она, — наконец буркнул Стэн. — Ежели так нужду справляет, ей бы полечиться.

Я поморщился и возразил:

— Ваш эльф, Руфис, тоже ещё не вернулся.

Лафи явно ведь за ним помчалась? Удивительно, что всё ещё не притащила, учитывая его состояние. Или эти двое врут? Я никак не мог понять до конца, и поэтому медлил, и поэтому всё ещё ждал, но смутное беспокойство уже грызло меня изнутри.

— Он стеснительный, — прервала мои размышления Ирма, — вот и спрятался, небось.

— Ну вот и пойду поищу, — поднялся я. Ждать больше не имело смысла.

— Зачем же так сразу? — всполошилась хозяйка, подскакивая следом за мной.

— Так в том-то и дело, что не сразу, — сдавленно прошипел я сквозь зубы, выходя за дверь.

Следы эльфа я обнаружил быстро — он, как лось, ломанулся в лес, едва завидев нас, а точнее меня. Чем я его так напугал? Следы Лафи тоже были чёткими, но вели в другую сторону. Правильно предположив, что она следопыт не хуже меня, я пошёл по ним. Раз свернула, значит, что-то заметила. Цепочка вывела к кустам с обратной стороны дома, и неприятный холодок пополз по спине. Не то чтобы я переживал за девушку, но всё же вернуть её тому старику стоило целой и по возможности невредимой. Неприятности с эльфами Мортре ни к чему, а так как мы теперь родственники, то и мне тоже. Да и то дело, что поручил мне граф, теперь усложнялось ещё больше.

— Что? Что там? — с любопытством пыталась рассмотреть следы на земле Ирма, а потом подняла взгляд на меня и потребовала: — Расскажи?

— На них тут напали, — я показал на смятую траву и кучу отпечатков ног. — Вырубили, а потом куда-то уволокли. — Я показал на ещё одну цепочку следов.

— Разбойники? — охнула женщина, зажимая рот ладошкой. — Так близко к деревне?

Она попятилась к дому, тревожно оглядываясь по сторонам. Я пошёл следом.

— Теперь ты расскажи, — взял я её под руку, направляясь во двор. — Твой испуг явно говорит, что разбойники тут бывают?

— Бывают, — кивнула она, всхлипывая. — Мы их пытались поймать или прогнать.

— И? — поинтересовался я, удивляясь такой активности местных. Не позвать стражу или наёмников, а сами пытались поймать?

— Ну и… — она опустила плечи. — Мужики собрались и словили двоих. Пытались у них узнать, что и как, а они только хохотали. Потом пришли их дружки. Целая дюжина…

— И вы не стали звать стражу? — нахмурился я.

— Откуда тут стража? — тяжело вздохнула она, а потом сердито посмотрела. — С графа не спросишь. Да и мы ему уже сообщали. А с Оксидена — она махнула рукой в сторону ближайшего крупного города, — так звали, только я думаю, что они с разбойниками и сами связаны. Уж больно их покрывали.

Глава 5. Продажный город

Риз

Оксиден встретил меня ярким цветом черепицы на домах, узкими переулками и грязными мостовыми. Булыжником были вымощены только главные улицы, ведущие в центр города, а во дворах, в мрачных переулках и проходах было отвратительное, зловонное месиво вместо таковых. Я усмехнулся — возможно, просто разыгралось мое воображение, подпитываемое недавней информацией, но ощущение город производил именно то самое.

Я неспешно ехал к колокольне — голубятня или там, или при церкви. Но белоснежных шпилей я пока не заметил. Конь довольно цокал по мостовой, а народ провожал меня хмурыми взглядами и серыми осунувшимися лицами. Контраст с опрятными, сияющими на солнце домиками был поразительным. Я нахмурился и остановился у таверны — пожалуй, сразу в центр ехать не стоит.

Оставив коня, я прошел внутрь. Несмотря на близость таверны к воротам из города, она была просторная и достаточно чистая, а вот хозяин, как и, похоже, все люди в этом городе, мог похвастаться разве что серым лицом и потухшим взглядом.

— Есть? Пить? — весьма равнодушно поинтересовался он, и я просто кивнул.

Трактирщик удалился, а я рассматривал многочисленных, что удивительно, посетителей. И нет, я все же ошибся — серые лица были не у всех. У мужчин в легких доспехах, видимо стражников или местного ополчения, лица были довольные и румяные.

В голове за время путешествия уже вырисовались три варианта действий, и ни один мне не нравился.

Первый: пошастать по мрачным переулкам, одевшись во что-то еще более непритязательное, чем одежда наемника. Потереться в местах пребывания всяческого отребья, вести себя нагло и вызывающе — и приключения найдут меня сами. Я был в этом уверен. Вот только такие ли приключения мне нужны?

Второй: диаметрально противоположный. Заселиться в верхний город, заказать одежду побогаче и не глядя расшвыриваться наличностью. Из плюсов — такое поведение наверняка привлечет внимание не только разбойников, но и стражи, и может всплыть рыба покрупнее, но тоже далеко не факт.

Третий: золотая середина. Остаться тем, за кого я себя и выдаю, — наемником. Сходить в местную гильдию, узнать что-нибудь, взяться за какой-нибудь подходящий заказ или просто нарваться на уличную драку, а потом отвести тех, кому не повезет, в охранку и посмотреть на реакцию стражей. И то, и то вполне подходило, и я решил в пользу гильдии наемников.

Да, вариант был самым длительным по времени, и я понимал, что спасти эльфов могу и не успеть. Но все же — это эльфы! Не думаю, что их продадут сразу, и уж точно не станут убивать. Вернулся хозяин, поставив передо мной две миски и запотевший кувшин. Я кивнул, бросая пару монет на стол, и поинтересовался, где тут гильдия наемников. Трактирщик тут же дал ответ, такой же равнодушный, как и раньше, зато от столиков с местной стражей я уловил пару внимательных взглядов.

Это подвело к мысли, что Ирма была отчасти права и что уж точно этот вопрос стоит проверить.

***

По дороге в гильдию я заскочил на голубятню и отправил два письма — в свой замок и к Мортре. Но раньше чем через неделю никого ждать не стоило, а значит, у меня есть достаточно времени, чтобы тут как следует осмотреться.

А вот гильдия наемников, в отличие от таверны, была почти пустой и не особо опрятной, что тоже наводило на размышления. Хмурый мужик за длинным столом в конце зала едва на меня глянул и кивнул на кипу бумаг рядом с ней — над пустой чернильницей гнусно жужжала муха.

Взяв один из бланков, я достал свой карандаш и заполнил, протянул хмурому — тот быстро глянул, пожал плечами и выдал мне жетон. Молча! И все? Я забрал жетон, продолжая нависать над столом, и хмурый, досадливо поморщившись, поднял на меня глаза:

— Ну что стоишь, свет загораживаешь? — он кивнул на левую стену. — Доска там, можешь попробовать что-нибудь подыскать, — язвительно добавил он, растягиваясь в жуткой улыбке.

Я не стал с ним спорить, а решил просто сходить и посмотреть сам, и... Я сразу понял, почему тут никого нет. Доска была пустой! Ну как пустой — по центру все же висело одно объявление, где большими буквами было написано: «Стань чемпионом арены!» И что? Все наемники побежали записываться в чемпионы? Я еще раз недоуменно перечитал и присвистнул, когда взгляд уперся в мелкий шрифт с суммой обещанной награды, а с учетом отсутствия альтернатив...

Да что, черт возьми, происходит в этом городе? Мортре совсем было наплевать? Это же произвол, да еще и в открытой форме!

Да, я понимаю, что денег они ему отсыпали хорошо и регулярно, но видимо, не настолько хорошо, раз он отдал его мне. А по факту тут теперь целая армия под боком, непонятно кому принадлежащая! Похоже, у меня не осталось выбора, и придется во всем разобраться. И начну я с этого!

Я сорвал листок с заказом и тяжелым шагом пошел к двери — вслед мне прилетело язвительное хмыканье хмурого. Ой, да ладно! Зато и искать не придется, так как тут и не думали прятаться. Я еще раз зашел на голубятню и хотел отправить еще одно письмо домой, но, увы, голубь из моего замка был только один, а местным гонцам я бы доверять не стал.

Ухо дернулось, улавливая тихий звон. О как? То есть церковь тут есть? Спросив дорогу, я решил заехать сначала туда.

Маленькая церковь, почти часовня, тем не менее имела своих птиц, и я смог отправить письмо в церковь Арсии — город недалеко от моего замка. Пусть хоть так. Надеюсь, Войнич получит его вовремя. Я собирался железной рукой навести тут порядок!

Руфис

Я думал, нас вернут в ту же яму, но нет. Меня отнесли, буквально, в лабораторию к Рамусу, который, чуть не подпрыгивая от счастья вокруг меня, упрашивал согласиться всего-то на парочку экспериментов. Ага, щас! Нашел дурака.

Очкарик надулся, как мышь на крупу, но обработал мои ноги, намазав толстым слоем какой-то дряни.

— Это особый состав, — он внимательно смотрел мне в глаза, таинственно мерцая очками, — по моему специальному рецепту.

Глава 6. Вот мы и встретились

Руфис.

Я с интересом рассматривал город, хоть и шли мы не самым живописным маршрутом. Рамус же постоянно оглядывался по сторонам и вздрагивал. От моей руки, положенной ему на плечо, он чуть ли не на два метра подпрыгнул.

— Ты чего такой нервный? — удивился я. — И куда мы идем такими замысловатыми тропами?

— Ну, знаешь?! — шумно выдохнул он воздух, переводя дыхание. — Ты так больше не шути. А идем, — он снова огляделся по сторонам, — в монастырь идем.

— В монастырь? — это было неожиданно. — Не поздно ли тебе в монастырь?

— Ох и дурной ты, — покачал головой очкарик, — хоть и эльф. В женский монастырь!

— Ага, — только и смог выдавить я и озадаченно почесать затылок. Приставка «женский» лично мне ничего не объясняла.

— Вот тебе и ага, — он остановился у такой же, как и все остальные, серой стены и зашарил по ней руками. Что-то сухо щелкнуло, и часть стены отошла в сторону. Мелкому хорошо, а я, даже несмотря на стройную эльфийскую фигуру, пролез с трудом.

— А сейчас тихо! — предупредил Рамус и зашарил по карманам. Мое ухо уловило очень приятный звон монет, и я уже открыл рот съязвить, но узкая ладонь доктора легла мне на губы. — Молчи и слушай! Вот, — он сунул мне тяжеленький кошель. — Там чуть дальше и левее стоит алтарь. Положишь на него мешок и дождешься, когда его примут. — Видя мое недоумение на лице, он пояснил: — Мешок провалится вглубь алтаря, а голос тебя спросит: черную или белую. Так вот, ты его не слушай, а проси красную, понял?

— Нет, — я совершенно честно помотал головой, а Рамус тихо выругался и уже собрался повторить свою речь, но я перебил: — Про алтарь все понятно, не понятно, зачем ты меня об этом просишь?

— Вот ты ушастый, любопытный какой, — ухмыльнулся очкарик. — Ну хорошо, объясняю. Настоятельница монастыря торгует невинностью и неплохо на этом зарабатывает. — Видя, что я нахмурился, Рамус досадливо цыкнул: — Вот же! Это очень дорого, да, но товар одноразовый, сам же понимаешь? Хотя думаю, ты нахмурился не поэтому. И вот тут начинается самое интересное, — он взял паузу. — Я сварил ей зелье, которое вызывает видения и частично связывает волю. Девушкам кажется, будто они спят, а наутро они просыпаются у себя и бегут к настоятельнице рассказывать о кошмаре. И, — он хохотнул, — их вера становится такой незыблемой, а труд таким рьяным... Ну ты понял, да? И все в выигрыше.

— Ну, допустим, — кивнул я, — но вопрос, почему ты не идешь сам, остался без ответа.

— Ну, — замялся очкарик, — я немного поссорился с настоятельницей, и она сказала, что мне тут больше ничего не светит. А ты человек новый, тебя она обманывать не станет.

— Рамус, — снова вздохнул я, — зачем тебе вообще девушка?

— Вот ты твердолобый, — зашипел очкарик. — Тебя в детстве на пол не роняли? Да, чтобы смягчить то обстоятельство, что твоя рыжая подруга в этом смысле свою ценность уже потеряла. Не ты часом к этому руки приложил?

— И нужно было все так усложнять? — огрызнулся я. — Еще и это кольцо нацепил.

— А с какой стати мне тебе доверять? — изумился он. — Все сделаешь, как сказал. Вернемся назад и сниму.

— Да ты вообще никому не доверяешь! — Тихо звякнув монетами, я пошел в указанном направлении, а следом мне долетело:

— И горжусь этим.

***

Алтарь был старым. Женщина в капюшоне и широком плаще вздымала руки с отчаянной мольбой к небесам, а перед ней был каменный столб, не шире суповой миски. Я, как и было сказано, положил кошель на него, с любопытством ожидая развития ситуации. На самом деле, если бы Рамус мне все рассказал там, я и сам не отказался бы прогуляться, а теперь он добавил еще один пунктик к справедливому возмездию в его сторону.

Что-то щелкнуло, и сердцевина столба пошла вниз, утягивая за собой и кошелек. Через некоторое время голос и правда спросил: черная или белая? А я, как и планировалось, ответил: красная. На минуту повисла тишина, потом голос вздохнул, а сердцевина столба вернулась на место, уже без кошелька. Моя миссия была закончена, и я уже собрался уходить, но на алтаре что-то блеснуло. Протянув руку, я ожидал найти там вывалившуюся монету и жутко удивился, обнаружив золотой перстень. Рассмотрев поближе, я увидел на нем тот же рисунок, что и на треклятом диске старикашки в желтом халате.

— Дождалась, — раздался сверху голос, но другой, не тот, что раньше, а словно шорох сухих листьев на ветру. Перстень словно сам прыгнул на мой палец, а по статуе женщины прошла глубокая трещина. На мгновение мне стало жутко больно, я скривился и уже хотел закричать, но меня отпустило, а когда я выпрямился, все стало выглядеть несколько иначе. Пожав плечами, я поднес руку к глазам и попытался его снять, но перстень словно прилип к пальцу, да еще и рукав все время мешал. Вообще рубашка на мне сидела так, словно я внезапно уменьшился.

Я резко схватил себя за грудь и сдавленно выругался. А точнее, выругалась! Потому что я снова стала собой. Скатившись по штанине, на землю упало железное кольцо, оно и понятно, держаться ему уже не на чем. А следом за кольцом упали и штаны, да и сапоги теперь были слишком свободны. Скинув их с ног и схватив в одну охапку со штанами, я в панике спрятала все под ближайший камень, заодно засунув туда и кольцо очкарика. Испуганно оглядываясь, пошла ближе к кельям, возможно, там вывесили белье после стирки? Бегать в одной рубашке по городу я бы не решилась. На мою удачу, там действительно висели постиранные робы, я схватила одну, натягивая на себя, и хоть она была еще влажная, но это всяко лучше, чем поношенная мужская рубашка.

— Кто тут? — Из кельи показалась фигура и схватила меня за руку. — Ты почему еще здесь? — удивилась она. — Все давно спят.

Женщина оказалась необычно сильной и практически волоком потащила меня по пустому коридору.

— Так, так! — Выход нам перегородила еще одна фигура, подойдя к нам и подняв свечку в руке повыше, она рассмотрела лица, а потом расплылась в жуткой улыбке. — Плохих девочек надо наказывать. Держи её!

Глава 7. Стратегия битвы

Риз.

В дверном проёме возникла могучая фигура Седого. Внимательным взглядом он обвёл помещение и кивнул мне.

— Гулянка удалась? — он подошёл к ближайшему стражу и пощупал его горло. — Что с ними?

— Спят, — пожал я плечами, а капитан хрюкнул от такого очевидного ответа:

— Это я и сам вижу. Почему спят?

— Устали? — снова пожал я плечами, но, наткнувшись на недовольный взгляд старика, вздохнул и пояснил: — Похоже, их опоили, чтобы добраться до меня.

— Судя по твоему лицу, у них это получилось? — нахмурился Седой, принюхиваясь к пустой кружке. — Что они хотели?

— Того же, что и ты, — снова пожал я плечами, поднимаясь со ступенек. — Чтобы я стал чемпионом арены, но только с другой стороны.

— Условия найма не устроили? — прищурился капитан, кивнув своим ребятам, и те шустро начали приводить в чувство неудачников, подсовывая им под нос резко пахнущие тряпки.

— Скорее методы, — усмехнулся я. — Я так понимаю, ты знал, что среди твоих бойцов есть шпион?

— Позже поговорим, и в другом месте, — кивнул он. — Ты возвращайся с ребятами, пусть Мари тебя осмотрит. А я на минутку, — он посмотрел вверх, и его глаза нехорошо заблестели, — к мадам только загляну.

Я двинулся к выходу, а капитан — к лестнице. Когда мы поравнялись, я придержал его за руку и тихонько спросил:

— К вам женщина не прибегала? С просьбой о помощи?

— Женщина? — удивился капитан и отрицательно покачал головой. — Не видел. И об этом мы тоже поговорим.

***

Мари оказалась пухлой женщиной средних лет. Целительница, или, как уважительно называли её местные, — «Доктор», именно так, с большой буквы. Увидев мою физиономию, она расплылась в широкой улыбке:

— Вот все бы мальчишкам подраться!

Она достала какую-то мазь и густым слоем намазала мне на лицо. От мази пошёл холод, и отёк на глазах спадал.

— Раздевайся! — приказала она, и я даже не подумал ослушаться — что-то такое было в её тихом голосе. И где они нашли такого Доктора? Да ещё и женщину? Подобное ощущение я ловил лишь дважды: во время сражений за его величество и страну. От главного целителя и от одного шамана. Я поморщился, вспоминая подробности.

— Слюни подбери, — хохотнула она, ощупывая меня со всех сторон, — а то ишь размечтался, одноглазый.

Я хрюкнул от возмущения:

— Вашими стараниями вторым я тоже уже вижу.

— Удивительно, — констатировала она, поджав губы, и той же мазью обрабатывая крупные синяки на теле.

— Что — уже вижу? — поинтересовался я.

— Что так мало шрамов, — она посмотрела ещё раз на моё лицо. — Нос был пару раз сломан, это вижу. Хорошо кто-то постарался, когда правил, а в остальном будто только на охоту королевскую и выбирался.

— А может, оно так и есть, — буркнул я, отводя взгляд.

— Ты сказки-то для барышень оставь, — она смотрела, как впитывается мазь. — Можешь одеваться, к вечеру совсем спадут твои синяки. И передай Седому, что я тоже думаю: в этот раз будет всё по-другому.

***

— Она чудо, да? — расплылся в мечтательной улыбке капитан, разглядывая моё лицо, в котором можно было уже опознать меня, как бы это ни звучало, и я просто кивнул в ответ.

Седой сам нашёл меня и пригласил пройтись. И вот мы шли по городу, блестевшему на солнышке словно новенькая монета, и мило беседовали о нашем докторе и её бесценных руках. С чего бы? За нами следят? Скорее всего, но не зря же старик меня куда-то ведёт.

Мы зашли в милый трактирчик, и капитан попросил для нас особую комнату, в которой нас уже ждали. Молодой мужчина со знаком местного наместника. О как? Становилось совсем интересно. Он повернулся к нам, и я оценил пронзительный взгляд и ум, который там увидел.

— Это он? — сухо поинтересовался наместник, на что капитан утвердительно кивнул. — Хорошо, тогда не будем вилять хвостом, а перейдём сразу к делу. Рассказывай! — потребовал мужчина весьма жёстко, я усмехнулся:

— Что?

— Всё! — отрезал наместник, пытаясь продавить меня голосом.

— Ну, если верить святому писанию, то сначала не было ничего, а потом... — начал я, с удовольствием наблюдая, как вытягиваются лица у оппонентов.

— Смеёшься?! — взорвался капитан.

— Ну вы сами попросили рассказать «всё»? — я подтянул стул и небрежно сел. — Вот я и решил начать с начала.

Оба всхрапнули от удивления и переглянулись. Наместник потёр лоб и тоже сел, бросив на меня косой взгляд, а потом легко усмехнулся:

— Ладно, похоже, придётся начать нам. Ты, думаю, уже понял, что я хоть и наместник, но реальная власть в городе принадлежит двум братьям? — я кивнул, и он продолжил: — Начальнику городской стражи и главарю разбойников. Некоторое время назад их взгляды на жизнь и своё место в ней резко разошлись, и они начали здорово ссориться. Сначала в открытых стычках, которые чуть не привели город к гибели. Мортре, несмотря на своё нежелание вмешиваться в здешние дела, пока ему исправно отчисляют налог, пришлось обратить на это внимание, и нам чудом удалось избежать прибытия карательного отряда его величества. Ребятки немного опомнились и перенесли своё внимание на арену. Новое дело им очень понравилось, и они добавили аукцион.

— И работорговлю, — нахмурился я. — А что в это время делал ты?

— А кто, по-твоему, смог договориться с королём? Так что как раз исполнял свой долг и защищал горожан, — повысил голос наместник и встал. — И кто ты, чтобы в меня тыкать? В то, что тебя послал Мортре, мы не верим.

Я задумчиво разглядывал обоих, а они напряжённо ждали. Наместник уже хотел продолжить свой рассказ, но в целом я и так его понял, так что решил и им кое-что рассказать.

— Мортре больше не является владельцем этих земель, — мужчины переглянулись. — И я действительно представляю не его, а нового владельца.

— Наградные земли нельзя продать или подарить, — не поверил мне молодой мужчина.

— Зато можно передать в качестве приданого и получить хороший выкуп за невесту, — парировал я. И в этот раз он мне поверил, потому что, садясь на стул, чуть мимо него не промахнулся.

Глава 8. Липкая паутина интриг

Риз.

Я с удивлением разглядывал зрительские ряды арены. Да и сама она была куда больше, чем я мог бы подумать. Не только местные разбойники и стража, но и знать, и купцы с соседних городов. И самое интересное, что большая часть уютных и дорогих лож ещё была не занята. Я даже заметил несколько знакомых лиц и задумался на предмет какой-нибудь маски.

В первый день выступали новички арены. Их выпускали по десять человек с каждой стороны, и к концу отведённого времени на ногах обычно оставались двое. Пока ещё бои не требовали обязательной смерти противников, и хоть месиво было весьма зрелищным, но толпа ещё не набралась кровожадности, чтобы это правило нарушать.

На третий выход стало совсем скучно — всё же хороших бойцов среди новичков немного, такое ощущение, что вообще мужиков по сёлам набрали. Но когда на арене я заметил своего знакомца, мой интерес к происходящему сразу возрос. Я ещё в борделе заметил, что парень неплохо двигался, вот и сейчас он скупо отбивался от нападавших и не пытался атаковать сам. Такая тактика была вполне оправданна — более того, я и сам, наверное, поступил бы именно так.

— Кого-то приметил? — подошёл сзади Седой, вглядываясь в арену. — Иногда и среди новичков встречаются мастера.

— Не думаю, что он мастер, — я кивнул на эльфа.

— Но тактику выбрал верную, — согласился капитан стражи. — Знакомый?

Старик был очень проницателен, надо быть с ним поосторожнее. Я отрицательно покачал головой, а потом моё внимание привлекло кое-что более интересное. Напротив нас было довольно много стройных мужчин в капюшонах — можно было бы подумать, что разбойники, если бы я видел меньшее количество эльфов за свою жизнь.

— Седой, — позвал я, не отрывая взгляда от группы в капюшонах. — Я же сегодня не выступаю? — И, дождавшись подтверждения, продолжил: — Схожу, доспехи себе получше подберу. Потом сразу в казармы. Не против?

Он нахмурился, но только пожал плечами, мол, ты барин, тебе и виднее. Я чуть сдвинулся на свет, чтобы меня можно было разглядеть, и когда внимание эльфов скрестилось на мне, подал знак на выход. Одна из фигур тут же выдвинулась в нужную сторону.

***

На выходе меня уже ждали, и, едва заметно кивнув, эльф свернул к лесу. Мы молча петляли по дорожке, пока над нами не просвистела трель. Фигура в плаще остановилась и сняла капюшон. Ба! Да это же тот самый старый эльф собственной персоной.

— Ну, привет! — помахал я рукой, широко улыбаясь. — Какими судьбами?

— Ещё и издеваешься? — зашипел старый охотник. — Мы её тебе доверили, а она у разбойников?

— Что значит, доверили? — возмутился я. — Ты её следить за мной отправил! А может, даже и убить. Откуда вы узнали, что она в беде? — спросил я в лоб, чувствуя, как нас окружают плотным кольцом.

— Только следить, — буркнул эльф и потёр лоб. — И перестань хвататься за свою железку, они тут нас охраняют.

— Чтобы ни один комар не пролетел? — Он насмешливо хмыкнул на мой вопрос, а я всё же убрал руку с меча. — Так как вы узнали?

— Мортре передал мне твоё письмо, — поморщился эльф.

— А сам он никого не пришлёт? — полюбопытствовал я, хотя на графа особо и не рассчитывал — он и так сделал именно то, на что я надеялся. — Ээээ... — потеребил я пальцами воздух, а эльф, правильно поняв, вежливо подсказал:

— Можешь звать меня Алазар.

— Так вот, Алазар, — кивнул я. — Раз ты в курсе, то скажи: сколько вас тут и что вы планируете делать?

— Полсотни, — он в упор смотрел на меня, а я от удивления присвистнул. Похоже, девушка куда важнее, чем я думал. — Найти Лафи и забрать её отсюда.

— Хороший план, — кивнул я, — а главное — простой. Это чтобы голову сильно не утруждать?

— Хороший, — кивнул эльф, проигнорировав мой последний вопрос. — Был. Пока я не увидел весь масштаб мероприятия. И как вы до такого довели? Людская жадность вообще без границ?

— Как и ваши полумёртвые идеалы, — парировал я, — но не будем о вечном. Довёл не я, но я собираюсь помочь исправить, и очень не хотел бы, чтобы вы всё испортили.

— Нам нет дела до ваших мелких игр, — скорчил Алазар брезгливую мину.

— И тем не менее вам придётся в них поучаствовать. — Надо отдать ему должное, он проглотил эти слова молча и довольно ровным голосом попросил:

— Излагай.

— Если вы нападёте сами, вы поднимете шум слишком рано и не факт, что преуспеете, потому что, хоть тут и разные группировки, но эльфов не любит никто. Вас просто сомнут числом, и вы все дружно присоединитесь к Лафи. Ну, те, кто выживет.

— Не факт! — поджал губы охотник.

— Факт, факт, — ухмыльнулся я. — И самое главное, вы сплотите тех, кого я как раз хочу развести по разные стороны. Лафи сейчас ничего не угрожает. Её хотят выставить на аукционе после окончания боёв, так что обходятся с ней хорошо. И да, я тоже намерен вырезать разбойников и сжечь это гнездо, — ответил я сразу на незаданный вопрос. — Хотите принять участие?

Про стражников я нарочно промолчал — это уже действительно не их дело.

— Когда? — сухо спросил охотник.

— Сегодня ночью, — я протянул ему карту. — В этом доме. Я всё расскажу, и, пожалуйста, приходи один. Не нужно привлекать лишнее внимание.

Он спрятал карту и собрался уже уходить, но я решил всё же спросить:

— А тот эльф? Ты же его видел на арене. Уже не интересен?

— Судя по его манере сражаться, он из городских, — с отвращением сплюнул на землю Алазар. — Так что уже нет.

— И тем не менее, — хитро улыбнулся я, — он мог уйти, но остался, чтобы вытащить рыжую, рискуя, между прочим, собственной жизнью.

Охотник пожал плечами и накинул на себя безразличный вид, но искру интереса я всё же увидел. Вот же... Эльфы, одним словом! Ненавидят не только людей, но и своих, которые хоть как-то смогли с нами ужиться.

— Я приду, — сухо ответил охотник. — Один.

Он исчез в листве, словно призрак, да и те, что были вокруг нас, растворились в лесу, словно тени под солнцем. Я усмехнулся и направился в город. Было у меня чувство, что там я найду ещё кое-кого знакомого.