Цена свободы. Том второй

Глава 1

Епископ вошел в свой кабинет, где его ждал Рам - молодой помощник. Мальчишка был талантливым стратегом, и не нашлось пока в храме никого лучше.

Рам, с его пшеничными волосами до плеч, вздернутым носом и раскосыми глазами чайного цвета, был скорее неприметным. Его тонкие поджатые губы всегда придавали ему недовольный вид; он имел привычку смотреть в пол и говорить тихо. Невысокий, с угловатой фигурой, он выглядел скорее худым, чем стройным, и вещи на нем висели.

— Рам, ты все подготовил? — спросил Епископ.

— Да, господин, — кивнул мальчик. — Я договорился со знатными домами, они не помешают нам, когда боевые маги будут драться с Алексом. Если он скрывает какую-то технику, то в сражении ему придется использовать ее.

— Конечно придется! — хмыкнул Арма. — Он не дурак и жить хочет. Проигрыш для него равен позору. Так что мы очень хорошо на этом сыграем.

— А если вмешается его отец или наставник, Кронпринц?

— Кронпринц? Диего? — удивился тот. — А что он может сделать? Он похож на цепного пса демонов. У него отобрали все чувства. Все, что он может, это выполнять поручения, как послушная кукла.

— Простите, господин, но вы уверены, что принц все еще подвластен демонам? — тихо спросил парень.

— Что ты имеешь в виду, Рам?

— Понимаете, господин, меня настораживает, как принц заботится о наследнике де Шури. Они слишком сблизились, я бы даже сказал, сдружились. Он так яростно оберегает его…

— С чего ты это взял? — насторожился Епископ.

— Кронпринц заявил, что лично будет следить за турниром и проверять все боевые площадки на магические ловушки.

— А… Это… — махнул он рукой. — Можешь не переживать. Диего всегда был больным до честности, чтобы все делалось по правилам. Пусть проверяет. Все равно ничего доказать не сможет. Несчастный случай никто не отменял.

— Вы хотите убить Алекса де Шури?

— Убить?! — воскликнул мужчина. — Я что, похож на самоубийцу? Ты хоть знаешь, что с нами сделает Эрнест?

— Казнит, — кротко ответил тот.

— Именно! — кивнул Арма. — Нет, мне нужно на время устранить Алекса. Надо знатно его покалечить. В идеале перебить энергетические каналы маны. Лечение будет долгим. Боль будет ужасная, но он выживет, еще никто не умер от этого.

— Господин, можно вопрос?

— Конечно.

— Чем вам так насолил Алекс? Он ведь обычный мальчишка, курсант военной академии первого курса. Да, он сильнее всех ровесников потока и может дать фору второкурсникам. Но третий и четвертый курс с легкостью его победят, не говоря уже о действующих боевых магах. Он им не противник.

— Он бельмо на глазу, — процедил Арма. — Не приструню эту зарвавшуюся псину сейчас, потом буду сам же от этого страдать.

— Но я не понимаю, как вы хотите это сделать! — удивленно произнес парень. — Он наследник рода де Шури. Просто так от него избавиться без следов не получится.

— А зачем мне от него полностью избавляться? — усмехнулся тот. — Достаточно сделать его обязанным мне. И тогда он станет моим цепным псом с намордником, который я буду снимать по своему желанию и усмотрению.

— Как вы хотите сделать его обязанным?

— Амелия, — его голос прозвучал низко и зловеще, словно тень, окутавшая комнату. В нем слышалась смесь угрозы и предвкушения, и даже воздух вокруг, казалось, стал тяжелее. — Она моя. Я не просто хочу ее, я собираюсь ее использовать. Спасу пару-тройку раз из передряг, найму убийц, чтобы показать, как я о ней забочусь, и сам же спасу из их лап. Она, как любая глупая женщина, проникнется ко мне доверием, и я этим нагло воспользуюсь. А Алекс, от своей большой любви к ней, будет обязан мне по гроб жизни.

Он сделал паузу, его взгляд скользнул по собеседнику, словно проверяя, как тот отреагирует. Но собеседник лишь покачал головой, его лицо осталось непроницаемым, словно тот находился в маске.

— Простите, господин, но у вас ничего не получится, — произнес он практически ровным, почти безразличным голосом, но в глубине взгляда мелькнуло нечто, что можно было бы назвать предостережением. — Исходя из тех данных, что я успел собрать на нее, убийцы не успеют ей ничего сделать. Вы кое о чем забыли.

Тот, кого называли господином, нахмурился. Его красивое лицо исказилось от гнева. Он сделал шаг вперед, руки сжал в кулаки; воздух вокруг, казалось, зарядился напряжением.

— И о чем же? — прорычал тот. Его голос прозвучал как раскат грома, разрывая тишину комнаты.

— Мантикора, — тихо произнес собеседник, но от его тона по спине пробежал холодок.

Арма отшатнулся назад, словно пытаясь избежать гнева, который, казалось, мог обрушиться на него в любой момент.

— Гребанная кошка! — его крик эхом разнесся по комнате, как удар хлыста. — Теперь мне надо еще придумать, как эту тварь отвлечь! Рам, придумай, как ее отвлечь! Найди слабости! Мне нужна Амелия! Она мой рычаг управления Алексом де Шури! Она моя, и я ее получу!

Глава 2

В полутемной комнате, освещенной лишь тусклым светом свечей, раздавались звуки треск дров в камине и едва уловимые шорохи сплетенных губ и тел. Алексия и Айн припали друг к другу в страстном поцелуе. Кронпринц целовал девушку нежно, словно путник, который так долго жаждал припасть к источнику воды и наконец-то смог утолить свою жажду.

Сплетенные руки, губы и тела на шелковых простынях, которые уже слегка смялись от их объятий.

— Какая же ты красивая! — произнес Айн, отрываясь от Алекс и нависая над ней. Одно движение — и он уже сидит между ее широко раздвинутых бедер, наблюдая, как по ее коже стекает капля влаги, устремляясь к самому сокровенному месту.

— Не смотри так на меня… — смущенно ответила Алекс, не понимая, почему ей так хочется закрыться от его горячего взгляда. Она не раз была обнаженной перед мужчиной, занималась любовью на открытом воздухе и при свете, и ее никогда не смущало, когда партнер ее изучал. Но сейчас желание свести бедра и прикрыть грудь нарастало с каждой секундой.

— Как? — тихо спросил он, вновь нависая над ней и нежно целуя ее плечо. От этого простого действия девушка вздрогнула, словно ее резко ударили, и от места прикосновения его губ по телу разливался жар, стремительно спускавшийся вниз живота и сворачивающийся там тугим узлом.

— Как я на тебя смотрю? — повторил он.

Низкий ласковый шепот заставлял Алекс вздрагивать и разрываться между желанием спрятаться и раскрыться перед ним полностью. Она не понимала, что с ней происходит, почему она ведет себя как девственница в первую брачную ночь.

— Словно я для тебя бесценна, и ты боишься сделать мне больно… — хрипло произнесла она.

— Все верно, — ответил он у самых ее губ, опаляя лицо своим дыханием. Алекс не могла передать словами, как запах тела Айна кружил ей голову. Он был каким-то необычным, терпким, горьким и одновременно сладким, дурманя ее, как дорогой коньяк с нотками шоколада и миндаля. — Я дорожу тобой и хочу, чтобы тебе было хорошо, а не больно.

— Айн… Прошу… — выдохнула девушка, привстав на локте и обхватив мужчину другой рукой за шею. Легкий грудной стон говорил о том, что ей хорошо, сжатая простыня в его кулаке и напряженные мышцы спины рассказывали о том, как сильно он ее хочет и так же сильно желает защитить от своей собственной страсти, нахлынувшей с головой.

Звук влажных поцелуев и стоны, слетавшие с ее губ, его горловой стон заставили даже луну смущенно скрыться за облаками, проплывавшими мимо.

Наконец Айн смог оторваться от ее губ и начать свое путешествие к сладкому источнику. Влажные следы от его языка и губ оставляли дорожку на ее теле, и там, где он оставлял в страстном порыве свои следы, расцветали цветы любви.

Сдавленный крик счастья слетел с ее губ, когда его руки накрыли ее бедра, а ноги оказались на его плечах. Голова кронпринца, первого мужчины империи, того, кого так страстно желали все девушки знатных домов, покоилась между ее бедер.

Алекс выгибалась в спине, вздрагивая от нежного прикосновения горячей, влажной плоти к ее лепесткам. Хватая ртом воздух и сжимая до боли простынь, девушка вскрикнула в страстном экстазе, и перед ее глазами пронеслись звезды. Никогда ей не было так хорошо. Слезы счастья покатились из ее глаз… Так вот значит, каково это, когда тебя страстно желают, берегут, и ты испытываешь трепетные чувства к мужчине. С Владием она такого никогда не испытывала; теперь она поняла, что это был просто обмен жидкостями. И тянуло ее к нему потому, что ей судьбой было суждено попасть в объятья Айна — этого невероятно страстного, сильного, жесткого и одновременно трепетного и нежного мужчины.

Губы Айна поймали слезу, стекающую по ее щеке; он внимательно смотрел в ее глаза, словно искал там какой-то ответ. Взгляд был напряжен и серьезен. Сглотнув вязкую слюну, он спросил:

— Тебе больно? Не нравится? Поэтому плачешь?

— Нет, что ты? — произнесла она, гладя его по щеке и нежно улыбаясь. — Мне очень хорошо. Настолько хорошо, что я заплакала. Еще никто так трепетно не относился к моему телу.

— А Сириус? — напрягшись всем телом, спросил Айн. Между его бровей появилась даже складка.

— Он очень старался, был бережен ко мне, но такого я с ним не испытывала. Может, потому что ты мой истинный ограничитель, а он был временной заменой? — спросила она, и взгляд ее потускнел, слезы вновь навернулись на глаза. Айн понял: ее сердце все еще болит по нему. Хоть они не связаны были силой Асуры и судьбой, она по-своему любила его. И это не могло не вызвать ярость и укол ревности в его сердце.

— Айн… — прошептала она и вновь, обняв его за шею, прижалась к нему всем телом. Жар вновь охватил его тело, и ему жизненно стало необходимо отметить, оставить свой отпечаток на ее теле в виде распустившихся цветов и укусов, а также оставить частичку себя внутри нее. Это было ему необходимо, как воздух.

Его пальцы скользили по ее коже, вновь вызывая дрожь в ее истоке; она вздрагивала и тихонько постанывала, прикусывая свою нижнюю губу. Его гортанный рык сводил ее с ума, и тугой узел внизу живота грозил в одночасье распутаться и взорвать ее тело.

— Пожалуйста… — умоляла она, прижимаясь к нему. — Пожалуйста, ты мне нужен… Пожалуйста.

— Хррр… — прорычал он, а потом, зажмурившись и взяв себя в руки, ухватившись за край своего уплывающего самоконтроля, спросил:

Глава 3

В это время империя Бастард.

Молодой человек ворвался в кабинет императора, нарушая тишину и покой. Его голос дрожал от волнения, а глаза лихорадочно блестели.

— Ваше императорское величество! — выкрикнул он, задыхаясь. — Это произошло!

Император империи Бастард, Ли ху Ван, поднял голову от бумаг. Он был воплощением силы и власти: высокий, почти двухметрового роста, с могучим телосложением, словно высеченным из камня. Его тело было совершенным, каждая мышца прорисована с такой точностью, что казалось, будто он только что вышел из кузницы богов. Густые черные волосы, отливающие синевой, обрамляли суровое лицо с резкими чертами: прямой нос, четко очерченные скулы и пронзительные синие глаза, в которых мерцали отблески древней мудрости и затаенной ярости. Его губы, хоть и были полными, придавали лицу некую хищную грацию, которая одновременно отталкивала и притягивала.

— Что случилось? — спросил император, его голос был низким и бархатистым, словно гром перед бурей.

— Символ Асуры загорелся! Статуя Девы Войны… Она покрылась узорами! — выдохнул молодой человек, падая на колени.

Император поднялся из-за стола, его движения были плавными, но в них чувствовалась скрытая мощь. Он подошел к окну, за которым простирались бескрайние поля и горы империи.

— Наконец-то императрица переродилась, — произнес он, глядя вдаль. — Я так долго этого ждал.

— Императрица? — переспросил молодой человек, не веря своим ушам.

— Да. Много веков назад было предсказано, что когда сосуд бога Асуры возродится, то и появится Дева Войны. Сосуд Асуры должен был родиться в императорской семье. Мы — избранные.

— Господин, вы думаете, что вы сосуд? — тихо спросил молодой человек, его голос дрожал от страха.

— А ты думаешь, кто-то больше, чем я, достоин стать сосудом души бога Асуры? — император повернулся, его глаза сверкнули холодным огнем.

— В преданиях сказано, что он с рождения будет обладать невероятными талантами, удачей, и его силе позавидует каждый смертный.

— А кто кроме меня достоин стать вместилищем? — император приподнял бровь, его голос стал ледяным. — Я с рождения обладаю невероятными физическими данными, удача всегда на моей стороне. Я самый талантливый среди своей семьи.

— Это да, — молодой человек склонил голову, — но вы кое-кого забыли, кто, простите, сильнее и талантливее вас, хоть и родился в семье простолюдина.

— Мансур родился в семье простолюдина! Он не может быть вместилищем души бога Асуры! — император ударил кулаком по столу, его лицо исказилось от гнева.

— Простите, господин, — молодой человек поднял голову, — но вы говорите так, будто бы знаете, что Асура не мог выбрать простолюдина… Вы, кажется, забыли главное правило его учения: все передо мною равны!

Император замер, его глаза сверкнули еще ярче. Он подошел к молодому человеку, его шаги были тяжелыми, словно поступь титана.

— Я не забыл, — отрезал он, его голос был как сталь. — Как только мы найдем переродившуюся Деву Войны, ты все поймешь. Она станет моей женой и матерью моих детей, а может быть, к тому времени мое тело займет дух Асуры, и она родит детей уже мне как божеству. Уходи и начинай поиски среди новорожденных.

Молодой человек склонил голову, его плечи поникли.

— Да, господин, — прошептал он, — мы немедленно начнем поиски среди новорожденных.

— Причем тут новорожденные? — император нахмурился. — Ты что, не читал предание?

— Простите, господин, — молодой человек вздрогнул.

— Реальная сила Девы Войны пробудится в момент соития ее с ограничителем!

— Значит, ищем среди девушек, что достигли полового созревания, — император кивнул, его лицо стало еще более суровым.

— Найди ее, и приведи ко мне. Вот, возьми, если Дева Войны окажется рядом он засветиться, проверь каждый закуток империи.

— Господин, а что, если мы не найдем Деву Войны на территории нашей империи?

Император вспыхнул, его голос разлетелся по комнате, как гром:

— Ты несешь чушь! Дева Войны не могла родиться в землях предателей и отступников! Она родилась в наших землях!

Слуга не сдавался:

— А если все же мы ее не найдем здесь? Что тогда?

Лицо императора потемнело, но он ответил твердо:

— Тогда мы отправим в империю специально обученный отряд, который найдет и вернет Деву Войны на наши благословенные земли.

Слуга задумчиво покачал головой:

— Но если ограничитель все еще действует, как отряд сможет приблизиться к ней?

Император нахмурился:

— О чем ты?

— Ограничитель, господин, — пояснил слуга, — это не просто сдерживающий фактор ее силы. Он также является ее телохранителем, который никого, кроме Асуры, к ней не подпустит. Вы посылаете отряд на верную смерть.

Император гневно сжал кулаки:

— Значит, такова их судьба! Дева Войны должна жить на наших землях! Мы почитаем Асуру, а эти отступники не заслуживают ее благословения!

Глава 4

В империи Фарэя царила тишина, нарушаемая лишь мерным дыханием спящих подданных. Знатные дома, объединившиеся против принца Алекса де Шури и его загадочного покровителя, собрались в укромном месте для тайных переговоров. Их зал встреч, скрытый от посторонних глаз, находился в древних развалинах, обнаруженных случайно Изумрудом во время поисков древних артефактов.

Зал был выстроен из гладких белых каменных плит, идеально отшлифованных. Свет загорался, стоило войти в помещение, но окон не было, лишь приток свежего воздуха, всегда остававшийся неизменным. Здесь не чувствовалось ни сырости, ни затхлости, а тепло, исходившее от стен, позволяло ходить босиком. Вероятно, место было расположено вблизи драконьей реки — подземного потока лавы, дарующего тепло и силу.

В центре зала высился огромный круглый стол из черного дерева, выделявшийся на фоне белоснежных стен. Вокруг него стояли тринадцать черных стульев, а больше ничего не было — ни мебели, ни украшений. Все необходимое — вино и закуски — приносили с собой.

— Как это понимать? Почему он все еще жив? — воскликнул глава рода де Фарти, откидываясь на спинку стула и демонстрируя свое недовольство.

— О ком ты, Изумруд? — спокойно спросил глава рода де Нанте, хотя внутри него кипела буря.

Они договорились между собой никаких имен, только позывные, чтобы не раскрыть себя. Но сам факт того, что они решили называть себя камнями своего рода, говорило о недалеком уме, собравшихся здесь.

— Об Алексе де Шури, Хризолит, — ответил Изумруд, нервно постукивая пальцами по столу. — Этот мальчишка — кость в горле. От него нужно избавиться!

— Если бы это было так просто, я бы давно это сделал, — рявкнул глава рода де Мари, стукнув кулаком по столу. — Ты предлагаешь начать войну с Эрнестом? Хочешь на виселицу?

— Сапфир, ты все такой же трус, — фыркнул Изумруд, презрительно прищурившись.

— Серьезно? — приподнял тонкую бровь Сапфир. — И это говорит тот, кто при виде Эрнеста сбегает так быстро, что только пятки сверкают?

— Да как ты смеешь! — взорвался Изумруд, вскакивая со стула. — Ты хоть знаешь, кто я?

— Четвертый по статусу и власти в империи Фарэя, — спокойно ответил Сапфир, скрестив руки на груди. — Но где твоя власть? Где твое положение? Ты ничего не можешь противопоставить ни принцу, ни Эрнесту.

— Он сильнее всех нас вместе взятых! — рявкнул Сапфир, ударив кулаком по столу. — Если мы открыто выступим против него, нас просто сотрут в порошок.

— Это все ерунда, — подал голос глава рода де Урмато. — Эрнест слаб как никогда. Он забросил все свои дела и сложил с себя должность палача.

— Аметист, ты в своем уме? — резко спросил глава рода де Жорде. — Ты хоть немного жизнью за пределами своего поместья интересуешься? Или только и делаешь, что пьешь и трахаешь своих служанок?

— Причем тут моя личная жизнь, Нефрит? — огрызнулся Аметист, чувствуя, как гнев поднимается в груди.

— Аметист, он говорит о том, что ты можешь сказать эту фразу о слабости Эрнеста элитному отряду Маркуса, — вмешался Изумруд, его голос был полон сарказма. — Хотя, нет, не скажешь. Они все мертвы, как и сам Маркус.

— Что? Маркус мертв? — удивленно воскликнул Аметист.

— С добрым утром! — махнул ему рукой Сапфир. — Как я рад, что вы наконец-то проснулись!

— Не ерничай! Я не понимаю, как это получилось? Как нам теперь добывать редких животных, рабынь и опиум?

— Ты как всегда думаешь только о своих низменных желаниях. Там от твоего стручка еще хоть что-то осталось или совсем отсох вместе с мозгами? — ехидно произнес Хризолит.

— Следи за своим языком, Хризолит, а то вырву и зажарю его, а потом заставлю тебя съесть!

— Ой, боюсь-боюсь, прямо вижу уже лужу под стулом напрудил.

— Хризолит!

— Хватит! — ударил кулаком по столу Изумруд. — Что за ребячество? Мы собрались из-за Алекса де Шури, его надо устранить!

— Как? — спросил Нефрит. — У меня идей без шумихи нет.

— Подсыпать яда, — предложил Аметист.

— Очень умно, прям оригинально! Эрудицией так и блещешь!

— Изумруд, ты нарываешься на драку!

— Аметист, если бы ты не сидел в четырех стенах и хоть бы иногда вылезал из своей пещеры разврата, то знал бы, что яды против отпрыска рода де Шури бесполезны.

— Это еще почему? — не понял тот.

— Небеса пошлите мне терпения, чтобы не убить его! — рявкнул Изумруд.

— У него к ним иммунитет, — вместо Изумруда ответил Сапфир.

— Что ко всем? — удивился тот.

— Да, ко всем, — ответил тот, и прежде чем тот успел задать следующий вопрос, — даже Черная Белладонна против него бесполезна. Все что с ним будет, так это помучается в лихорадке дня три, а после как новенький будет ходить по академии и бесить всех.

— Сапфир… Ты что уже пытался его отравить? — изумился Аметист.

— Да, и не один раз. Что я только не перепробовал — все без толку.

— Тогда что нам делать? — спросил Изумруд.

Глава 5

В полумраке комнаты, освещенной лишь тусклым светом свечей, царила напряженная тишина. Пятеро мужчин сидели за столом, их лица были мрачными и задумчивыми. Они молчали, но в воздухе витало ощущение неизбежности.

— Несчастный случай? — неуверенно спросил Изумруд, его голос дрогнул.

Изумруд и Аметист переглянулись, их глаза горели недоумением и тревогой.

— Да, именно несчастный случай, — кивнул Сапфир, его голос прозвучал твердо, но в нем чувствовалась неуверенность.

Аметист поднялся со стула и начал нервно ходить по комнате. Его шаги эхом отдавались в тишине.

— Я не понимаю, как ты это задумал, — сказал он, его голос дрожал от гнева. — Ты же только что всем нам говорил, что вражда с Эрнестом подобна плахе. Мы все покойники, если он узнает!

Хризолит тоже вскочил со стула и начал метаться по комнате, его глаза горели безумным блеском.

— Ты хочешь подписать нам смертный приговор?! — воскликнул он, его голос сорвался на крик. — Ты хоть понимаешь, что он сделает с нами, если узнает?

Сапфир пожал плечами, его спокойствие казалось неестественным.

— Все просто. Он должен пострадать не от нашей руки.

Изумруд сжал кулаки, его лицо исказилось от ярости.

— И как ты это себе представляешь? — спросил он, его голос был полон презрения. — Его должен кто-то знатно покалечить? Ты думаешь, что это так просто?

Сапфир усмехнулся, его взгляд стал холодным и расчетливым.

— Первые два пункта можно легко обойти.

Хризолит остановился и посмотрел на Сапфира с недоверием.

— Как? — спросил он, его голос дрожал от напряжения.

Сапфир прищурился и посмотрел на Изумруда.

— Неужели это то, о чем я подумал? — спросил он, его голос был полон удивления.

Сапфир кивнул, его лицо стало мрачным.

— Нейтрализатор, — сказал Изумруд, его голос звучал тихо, но уверенно. — Ты хочешь подбросить на поле боя нейтрализатор, чтобы тот нарушил печать сдерживания и нашу родовую печать?

Сапфир кивнул, его взгляд стал жестким.

— Именно.

Аметист покачал головой, его лицо было бледным от страха.

— Но его же найдут, когда будут обследовать территорию и разбираться, почему так вышло! — воскликнул он, его голос дрожал.

Сапфир усмехнулся, его губы растянулись в зловещей улыбке.

— Да, найдут, но если мы поставим на камень печать самоуничтожения, то он просто превратится в пыль и никто ничего не докажет.

Изумруд кивнул, его глаза блестели от решимости.

— Хорошая идея, только где нам его раздобыть? — спросил Аметист, его голос был полон тревоги.

Изумруд улыбнулся, его лицо стало хитрым.

— Не переживай, это я возьму на себя, — сказал он. — Я знаю, где его найти, а точнее того, кто сможет его найти в древних пещерах. Правда, придется раскошелиться, но смерть или возможность того, что Алекс де Шури навсегда останется калекой, этого стоила.

Сапфир кивнул, его лицо стало холодным и безразличным.

— Ладно, расходимся, — сказал он. — Через три часа начнет светать, сейчас самое темное время, и нас никто не увидит.

Главы домов быстро разошлись кто куда, и лишь Аметист никуда не торопился. Он шел тихо, словно прогуливался или кого-то искал. Внезапно он остановился и поднял голову.

— Ну что, они собираются убить Алекса? — спросил темный силуэт у дерева. Аметист не сразу увидел его.

— Да, господин, — ответил он, склонив голову. Его голос был полон страха и отчаяния.

Повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь тихим дыханием. Тени отбрасываемые только вышедшей из-за туч луны сгущались, создавая ощущение чего-то зловещего. Тень в темном плаще, стоявший у дерева, резко вскинул голлву, его глаза сверкнули алым холодным огнем в темноте.

— Мне это не по нраву, — произнес он низким, почти угрожающим голосом. — Помешай им. Алекс должен жить. Он очень важная фигура в этой игре.

— Простите, но про какую игру вы говорите, господин? — спросил собеседник, его голос дрожал.

— Пришествие великого уравнителя, — ответил тот, и в его голосе прозвучала странная смесь ярости и благоговения. — Кровь наследника древнего рода способна пробудить спящего или вызволить из заточения приговоренного.

— По венам Алекса де Шури течет настолько древняя кровь? — переспросил собеседник, пытаясь осмыслить услышанное.

— Ты даже представить себе не можешь насколько, — Тень в плаще сделал шаг вперед, его глаза сверкали, словно два горящих угля. — Он поцелован самим творцом и судьбой. Этот парень должен жить любой ценой, он бесценен для Великого Уравнителя.

Собеседник молчал, его лицо побледнело. Он чувствовал, как страх холодной волной накрывает его с головой. Темный силуэт продолжал:

— Ты сделаешь все возможное, невозможное и чудо, чтобы Алекс был цел и невредим, понял меня?

Глава 6

Комната наполнилась женскими стонами и утробным рыком мужчины. Алексия выгнулась навстречу Айну всем телом, и в месте их соединения все пульсировало и горело огнем. Было так приятно... Алексия закрыла глаза от удовольствия. От трепещущих ресниц на ее щеки от света огня в камине падали тени. На ее лице был румянец. Она так крепко сжала пальцами предплечье Айна, что он невольно улыбнулся.

Легкое движение назад и стремительное вперед, и вот из горла девушки снова вырывается стон удовольствия. Айн сжимал свои пальцы так, что побелели костяшки. Он нависал над ней на вытянутых руках. Мышцы спины были настолько напряжены, что казалось, еще немного — и его сведет судорогой. Но осознание того, что она наконец-то с ним и стонет от удовольствия под ним, придавало ему неимоверных сил.

— Айн... — прошептала она.

— Я здесь, милая...

— Айн...

— Да, милая?

— Еще... мне так хорошо...

— Все что хочешь, милая.

Айн с нескрываемой жадностью поглощал страсть Алексии, от постоянных поцелуев болели губы. А в один момент Алексия так плотно схватила его за бедра и за шею, что он не успел среагировать, как оказался лежащим спиной на прохладно простыне, а девушка была сверху.

— Что ты задумала? — хрипло спросил он.

— Доставить нам обоим удовольствие. Неужели ты так никогда не пробовал? — удивилась она.

— Нет... — смутился он. — Я всегда вел...

— Дай мне руки, — сказала Алексия.

Айн без промедления выполнил, что она просила. Девушка сплела их пальцы, а потом, опершись на его руки, начала двигать бедрами, вверх и вниз, вперед и назад. От удовольствия Айн запрокинул голову... Такого он еще ни разу не испытывал. Все его нутро требовало двигаться ей навстречу. Не имея возможности, да и особо не сопротивляясь своему желанию, мужчина отпустил ее руки и, схватив девушку за бедра, начал ритмично двигаться навстречу.

От неожиданности Алексия опрокинулась назад и, упираясь руками в матрас, двигалась Айну навстречу... Всего пара встречных толчков — и их обоих накрыла волна удовольствия, что заставила поджать даже пальцы на ногах.

Как только страсть и удовольствие, застилающие взгляд, схлынули, оба увидели, как по телу Алексии побежали древние руны. Их становилось все больше и больше, и в какой-то момент они так ярко засветились, что озарили всю комнату.

Тело Алексии взмыло в воздух. Айн попытался ее поймать, но был словно отброшен. Между ней и им встала, словно невидимая стена.

— Что происходит? — прошипел Айн и, схватив халат, что валялся на полу, быстро накинул на себя. Щеголять голым перед неизвестно какой силой он не собирался. — Я не знаю, кто ты или что ты. Верни ее обратно!

Принц Айн с тревогой смотрел на руны, которые начали светиться ярче, словно оживая. Они медленно отделились от тела Алексии, образуя знакомые очертания. Девушка тяжело вздохнула, и Айн поспешил к ней, подхватывая на руки. Ее дыхание было прерывистым, словно из нее выкачали все силы.

— Алексия! — воскликнул принц, тряся ее за плечи. — Алексия!

— Какой же ты нетерпеливый. — Произнес мужской голос. — Разве ты не понимаешь, что происходит?

Айн замер, не веря своим ушам.

— Кто ты? — рыкнул он. — Выходи немедленно! Не смей прятаться!

— А я и не прячусь, я здесь. — Ответил голос, и руны, которые только что двигались в хаотичном порядке, внезапно остановились и снова засветились. Вспышка света — и перед Айном появился золотой доспех.

— Небеса... — прошептал Айн, вставая с колен и не сводя глаз с доспеха. — Невозможно...

— Что именно? — спросил доспех.

— Ты... — запнулся Айн. — Ты же всего лишь легенда...

— Нет, я не легенда и не плод твоего воображения. Я — доспех бога. Хотя правильнее сказать, часть доспеха.

— Часть? — удивленно переспросил Айн. — А что есть еще части?

— Асура... Ну за что ты так со мною? И этот бездарь и богохульник будет моим хозяином, пока ты не проснешься?

— Эй-эй-эй! — затараторил Айн. — Какой я тебе богохульник? Я между прочим страж!

— Я в курсе, знаешь ли! — оскалился доспех. — Пока Асура не пробудится, твоя задача — защищать жрицу всеми силами. Она бесценна, и ее жизнь крайне важна для пробуждения Асуры.

— Что значит, ее жизнь важна для пробуждения Асуры? — напрягся Айн. — Она разве не его помощник, его меч правосудия?

— Ты совсем тупой или притворяешься? — хмыкнул доспех. — Она смертная, он бог. Ни одно живое существо не сможет сосуществовать рядом с богом, и ее человеческое тело умрет.

Глава 7

Принц Айн побледнел, его глаза расширились от ужаса. Он не мог поверить в услышанное.

— То есть ее смертное тело умрет? — переспросил он, едва шевеля губами.

Доспех, стоявший напротив, лишь удивленно поднял бровь.

— А что тут непонятного? Ты думаешь, простая смертная может быть полезна старшему богу? Ха! Алексия — сосуд, в котором заключена разрушительная мощь Асуры. Ее смертное тело сейчас проходит процесс пробуждения.

Принц вздрогнул, словно от удара.

— Я… я не понимаю…

Доспех рассмеялся, его голос звучал холодно и насмешливо.

— Не удивительно. Тебе не дано постичь мысли и решения богов. Но я объясню. Когда Асура сражался с уравнителем в смертном бою и, конечно же, победил его, он получил серьезные раны. Его божественное ядро треснуло, и чтобы не превратиться в пыль, он разделил свое тело, память, чувства и силу. Сила была заключена в трех артефактах: мече правосудия, золотом теле, то есть в доспехе, — он указал на себя, — и в крепости абсолютной защиты — Амутеро. Когда все три артефакта окажутся в руках новорожденного Асуры, он полностью пробудится.

Принц нахмурился, пытаясь осмыслить услышанное.

— Но при чем тут пробуждение Асуры и жизнь Алексии?

Доспех усмехнулся.

— Меч правосудия стал частью ее души. Изъять его, не убив ее смертное тело, невозможно.

— То есть Алексия всего лишь пешка в его игре? Орудие, не более? — принц сжал кулаки, его голос дрожал от гнева.

Доспех запрокинул голову и тихо рассмеялся.

— Небеса… Ты так и не понял. Алексия — жрица Асуры, носитель его силы и славы. Она умрет как смертная и возродится как богиня. Обычные женщины не способны выносить ребенка божеству. Исключение — древние, созданные самим мирозданием. Мать Люцифер была древней, и ее дочь полубогиня, стала старшим богом другого сектора.

Принц замер, его сердце забилось быстрее.

— То есть, она будет жить?

— Конечно. Только в другом виде. Она станет богиней, а ты останешься смертным. Вам не быть вместе, так что усмири свои чувства. Тебе не быть с ней.

Но вдруг раздался голос Алексии, тихий, но твердый:

— Это не тебе решать!

Доспех обернулся и поклонился.

— О, госпожа очнулась. Рад видеть вас в здравии. Как вы себя чувствуете?

— Хочется оторвать тебе голову! — рявкнула Алексия, ее глаза сверкали яростью.

Доспех снял шлем и усмехнулся.

— Легко!

— Боюсь, твоя голова мне не пригодится. А вот твои попытки меня разозлить — это другое дело.

Алексия выставила руку вперед, и в ее ладони появился меч правосудия.

— Это невозможно! — воскликнул доспех. — Меч рождается вместе со своим носителем и развивается вместе с ним. Такого быть не может!

— Ну как видишь, — Алексия усмехнулась. — Я и меч живем отдельной жизнью. Я отдельно, он отдельно.

Доспех задумался, его лицо стало серьезным.

— Это невозможно… Только если… Только если…

— Только если что? — нетерпеливо перебила Алексия.

— Только если ты душа иного сектора и поглотила меч Асуры при перемещении, это возможно. Отделение меча не причинит вреда твоему телу. Позволь мне взглянуть, прошу, госпожа!

Алексия протянула руку, впившись взглядом в доспех, который, казалось, изучал ее с живым интересом.

— Ну надо же, какой хитрец! — внезапно засмеялся доспех. — Все продумал, нашел способ не прерывать жизнь жрицы и позволить ей прожить жизнь смертной. Душа из другого мира...

— Прожить жизнь смертной? — удивленно переспросила Алексия.

— Да, — кивнул доспех. — Смертные так дорожат каждым мгновением, что стремятся испить его до дна. Две-три тысячи лет для бога — лишь краткий миг. Как только сосуд Асуры примет божественное ядро и щит пробудится, он по праву займет свое место и изгонит обнаглевших отпрысков этого уравнителя из своего мира.

— То есть умирать мне не придется? Я смогу жить дальше? — уточнила Алексия.

— Именно так. Более того, я узнал, что турнир начнется завтра...

— Что?! Как завтра?! — воскликнули Алексия и принц одновременно.

— Ну вот так, завтра, — пожал плечами доспех. — А вы что, не знали?

— Нет! — хором ответили они.

— Что ж, турнир завтра, и у тебя огромная проблема.

— Какая? — спросила Алексия.

— У тебя не хватает одного участника. И храм, и знатные дома хотят навязать тебе своего человека.

— Сволочи! — прошипел принц. — Нужно что-то делать!

— Конечно, нужно, — кивнул доспех. — Отправить меня вместо Рэма.

— Что?! — воскликнула Алексия, чувствуя, как сердце ее сжалось от страха и удивления. Она-то знала, кто скрывается под этой личиной, а доспех, казалось, был в полном неведении.

Глава 8

Я резко вытянула руку вперед, чувствуя, как разум отказывается принять мысль о замене Мансура. «Но храм же поймет, что ты не человек!» — воскликнула я, не сводя глаз с лже Рэма.

Он улыбнулся и, взяв нож, резанул себя по руке. К моему удивлению, из раны потекла кровь. Он посмотрел на нее, словно не веря своим глазам. А потом улыбнулся довольно.

— У меня течет кровь, бьется сердце, я дышу, сплю, питаюсь и все тому подобное. Никто и не распознает подмены. — сказал он спокойно.

Принц, все еще стоящий полуголый, потер переносицу. Мой взгляд невольно скользнул по его голому торсу. Я закусила губу изнутри. «До чего же красивый мужчина!» — пронеслось у меня в голове. Как недавно мы были вместе, изнывая от страсти... Как же хотелось повторить этот безумный марафон.

— О-о-о... нет, наш друг вернется нескоро. У него сейчас вовсю идет подготовка к новой жизни, — ответил лже Рэм.

— Он, что, женится? — удивился принц.

— Нет, не женится. Осваивает азы недавно открывшихся магических способностей и возможностей своего тела. Скажем так, индивидуальная программа обучения от древних. Ему повезло. В течение года не появится уж точно.

— Везунчик, — согласился принц. — Ну хорошо, если ты в этом уверен, то нет причин отказываться. Да, Алексия? Я буду спокоен, что она под присмотром и защитой. Сам же пойти не смогу.

Я не сразу отозвалась на его слова. А продолжала изучать его тело, представляя, что будет с нами дальше. Господи, откуда во мне столько извращенности?

— Эм... мисс Алексия, вы с нами? — спросил доспех, но я не откликнулась. Скорее, правильно сказать, отразила, что меня зовут, но не придала этому значения.

— Алексия... — настороженно произнес принц. — Ты что? Тебе плохо? С тобой что-то не так?

— О-о-о... — произнес доспех. — С ней все хорошо. Просто она сейчас целиком и полностью поглощена другим процессом.

— Каким? — не понял принц.

— А ты не видишь? Тебя глазами пожирает и уже представляет, как ей будет хорошо с тобой в постели.

— Но... Я... же только что... — растерялся принц.

— Не парься. Для нее это нормально. Она только приобрела своего истинного ограничителя, поэтому рядом с тобой ее голова будет забита только одним.

— И что она постоянно так будет на меня смотреть?

Их разговор эхом отражался у меня в голове, но магия туманила мой разум.Моя магия хотела нежиться в его руках и тереться об него, напрочь лишая меня возможности услышать доводы разума. Но тут мне на помощь пришла химера.

— А ну собралась! — рявкнул хранитель. — Какого огра ты тут чуть ли не лужицей растеклась! Я что-то не могу взять в толк, кто здесь хозяин: ты или твоя магия?

Я едва успела мысленно выругаться, как мое тело снова обмякло, заставив лже-Рэма и Айна вздрогнуть от неожиданности. Это уже начинало раздражать. «Больно вообще-то!» — мысленно возмутилась я, потирая затылок.

— Раз уж у тебя есть силы на возмущение, значит, не так уж и больно, — заметил хранитель.

— Я... — начала было я, но он перебил меня.

— Ты здесь хозяйка, так возьми под контроль эту обезумевшую фурию, которую ты называешь магией. Еще немного, и она возьмет верх над тобой, оседлав принца прямо на глазах у этой ожившей магии. Выставляя твой голый зад на обозрение.

Я почувствовала, как кровь прилила к лицу. «Я... я не из стеснительных», — попыталась оправдаться я, но голос предательски дрогнул.

— Да-да, тебе все равно, но давай будем скромнее, — продолжал он.

Я стиснула зубы. «Я... я знаю, что ты все понимаешь», — мысленно прорычала я, пытаясь сохранить самообладание.

— Дай мне сказать, черт возьми! — наконец, не выдержала я.

Хранитель усмехнулся.

— Так сказала бы сразу, что тебе что-то нужно. Что сразу кричать и ругаться?

— Ты хоть слово дал мне вставить? — возмутилась я.

— Ну... прости, — он развел руками.

— Значит, озабоченная дама — это не я, а магия? — уточнила я.

— Да.

— И я не извращенка?

— Ну естественно!

— А почему она так себя ведет?

— Представь, что тебе вечно приходилось сдерживать себя, свои порывы и силу, а тут появилась возможность не сдерживаться. Айн забрал весь излишек магии, и теперь магия Асуры может спокойно струиться по твоим венам без вреда для тела.

— Значит, я могу использовать древнюю магию и все такое без палева? — уточнила я.

— Без палева? — переспросил хранитель, приподняв бровь.

— Ну без страха, что меня раскроют, — пояснила я.

Он рассмеялся.

— А это... Ну да. Магия Асуры сейчас очень схожа с магической силой старшего мага или мага уровня императора. Если встретишь врага выше этого уровня, то могут возникнуть проблемы, но на турнире таких противников не будет, так что можешь развлекаться по полной.

Глава 9

Пятнадцатью минутами ранее.

— Алексия! Алексия! — вскрикнул принц, его голос эхом разлетелся по комнате, наполненной полумраком. Он в два шага оказался рядом с кроватью, где лежала его возлюбленная. Осторожно, словно боясь сломать что-то хрупкое, он поднял ее на руки и положил на постель.

— Отойди, пацан, — раздался холодный, металлический голос доспеха.

Принц возмущенно замер, его глаза вспыхнули гневом.

— Что? Ты что, знаешь целебную магию?

Доспех, известный как лже Рэм, не ответил сразу. Его голос прозвучал с нотками удивления:

— Нет. Но я могу помочь.

— Очень помог! — прорычал принц, его голос дрожал от напряжения. — Сперва она без сознания была из-за тебя, а теперь снова в отключке, потому что ты несешь какую-то чушь! Что дальше? Убьешь ее?

Доспех нахмурился, его голос стал резче:

— Не ори. Сосредоточься, не мешай мне.

Принц поднял руки, словно сдаваясь, и отошел к креслу у камина. Сел, закинув ногу на ногу, и скрестил руки на груди, но его взгляд оставался прикованным к доспеху.

Доспех склонился над Алексией, его руки начали медленно скользить вдоль ее тела. С каждой секундой его лицо все больше вытягивалось от удивления. Он не мог поверить тому, что видел и чувствовал.

— Невероятно, — прошептал он.

Принц напрягся.

— Что? О чем ты?

— О ней, — ответил доспех, убирая руки и поворачиваясь к принцу. — Откуда эта девчонка?

Принц нахмурился, не понимая вопроса.

— Ты о чем? Какой смысл в этом?

— Большой, — ответил доспех. — Она нетипично быстро берет под контроль свое тело и божественную магию.

— То есть? — спросил принц, его голос прозвучал глухо.

— Обычно, чтобы научиться подавлять магию, чтобы она не вела себя как похотливая сущность, уходит минимум семь, а то и десять дней. Я думал, что пока она будет участвовать в турнире, она научится сдерживать свои сексуальные порывы.

— И что?

— А тут у нее на это уходят минуты. Она просто задавливает ее своей волей, возвращая контроль над своим телом.

Принц поднялся с кресла, его взгляд был прикован к доспеху.

— Ты хочешь сказать, что этот обморок — это борьба между ней и магией Асуры?

— Да, — кивнул доспех.

— И у Алексии все получается?

— Нет, — выдохнул доспех, его голос дрогнул. — Она не просто подавляет ее, она берет ее под контроль и заставляет слиться с собой.

Принц замер, его глаза расширились от ужаса.

— То есть?

— Она подчиняет силу Асуры.

Принц сделал шаг, его голос задрожал от гнева.

— Это возможно! Божественную силу невозможно подчинить!

Доспех молчал, его взгляд был прикован к Алексии.

— Я не знаю. Может быть, она нашла с ним общий язык или заключила сделку. Но смертный не способен подчинить себе силу Асуры, — голос доспеха звучал глухо и устало.

— А если… — начал было принц, но оборвал себя на полуслове.

— Что? — доспех напрягся, его глаза сверкнули.

— Если Алексия не просто смертная? — прошептал Айн, его голос дрожал. — Что, если она была создана специально для Асуры? Чтобы выдержать его чудовищную силу, его ярость?

Доспех замер, словно пораженный громом. Он закрыл глаза, запрокинул голову и положил руку на лоб, словно пытаясь унять внезапную боль.

— Создана для него… — выдохнул он наконец. — Невозможно…

— Что? — принц подался вперед, его глаза расширились от удивления. — Что ты имеешь в виду?

— Ковчег, — ответил доспех, его голос был едва слышен. — Первый сектор, территория мироздания. Без разрешения создателя забрать оттуда особь невозможно. Асура не мог нарушить правила и забрать потомка древних оттуда.

— Древнюю? — Айн сглотнул, его сердце забилось быстрее. — Ты хочешь сказать, что Алексия древняя?

— Это единственное объяснение тому, что происходит, — доспех тяжело вздохнул.

— Но сколько же ей лет? — прошептал Айн, в его голосе звучало благоговение.

— Нет, не в возрасте дело, — ответил доспех, его взгляд стал задумчивым. — Сила древних в крови. Их наследие передается по крови. Ну, конечно! Тогда все сходится!

— Что сходится? — принц непонимающе нахмурился.

— Алексия родилась в Ковчеге, но каким-то невероятным способом осколок ее души отделился и ее копия появилась здесь, в нашем мире. Алексия, то есть сын Эрнеста… он часто отсутствовал на мероприятиях и в академии.

— Да, часто, — принц кивнул, его мысли начали складываться в единую картину. — И что это значит?

— Сила крови древних убивала ее изнутри, просто сжирала. Копия не могла это вынести и нашла способ вернуться к истоку. Копия должна умереть, и тогда осколок вернется на свое законное место. Невероятно, как он это все провернул?