Цена выбора. Переплетенье дорог

Глава 1. Синий пролог

Ночь властно отвоевывала позиции, гася последние закатные лучи. Тишина ватным облаком окутала типовые жилые модули.

Ричард коснулся биометрического замка, дверь с шуршанием ушла вверх. Шагнул через порог и прислушался. Никакие звуки не нарушали царящее безмолвие. Как непривычно. Он прошёл в гостиную, вгляделся в сгущающийся сумрак. Темная фигура едва угадывалась на диване.

– Свет. Ночной режим, – скомандовал искину и подошел ближе, слегка коснулся рукой озябших ладоней жены. При синем тусклом свете стенных панелей её лицо выглядело восковой маской. Элис свернулась клубком, прижимая к груди пустой стакан. Он осторожно вытянул его из ослабевших пальцев, поставил на стол. Достал плед из ящика под диваном и укрыл свою непутевую половину. Она шевельнулась, укутываясь плотнее и расслабленно засопела.

Ричард усмехнулся. Такая хорошая, пока молча спит и не выедает ему мозг чайной ложкой. Редкая удача. Стараясь не шуметь, он дошёл до своего кабинета и тяжело опустился в кресло.

– Свет на сорок процентов, – расстегнул пиджак, ослабил галстук и откинулся на спинку, прикрыв глаза. Но даже за закрытыми веками продолжали видится стопки электронных документов на столе, череда непрочитанных писем на терминале, давно остывший кофе на углу. Работа даже дома не хотела отпускать. Мозг устало буксовал.

– Вам оставлено одно сообщение. Проиграть? – доброжелательный голос искина сейчас вызвал только раздражение. Редкие минуты благословенной тишины казалось кощунством нарушать. В такие моменты он понимал, почему дочь отключила голосовое сопровождение.

Ричард со вздохом развернулся к терминалу над рабочим столом.

– Включить воспроизведение.

Экран отобразил Кристин, вид поникший, тени под глазами.

«Что ещё стряслось?» – выпрямился и подался вперёд. Она же не выглядела так плохо? С другой стороны, когда он видел её последний раз? Припомнить сходу не получалось. Последнее время работы только добавилось.

– Здравствуй, папа, – дочь на экране слабо улыбнулась. – Застать тебя дома тяжело. А когда приходишь – только и делаете, что с мамой лаетесь. Решила попрощаться так. Я уезжаю к деду и в ближайшее время не вернусь. Жить здесь стало невыносимо. Больше не могу так! Когда под одной крышей живут три чужих человека, которые не разговаривают друг с другом и могут по много дней не пересекаться, это не семья! Даже общежитием с натяжкой можно назвать. Ты сам осознаёшь в какой невыносимо унылый склеп превратился наш дом? Нельзя же так! Поэтому уезжаю к единственному человеку, которому есть до меня дело. Он за один разговор проявил ко мне больше внимания и заботы, чем вы с мамой вдвоём за последние десять лет. Вот у кого вам стоило бы поучиться.

Кристин запустила ладонь в волосы и вздохнула.

– Последние несколько лет моим заветным желанием было запереть вас с мамой в одной комнате и не выпускать, пока вы не решите все ваши проблемы. Начните уже разговаривать! Не скандалить, не орать, а рассказывать друг другу то, что на самом деле тревожит. И главное научитесь слушать! Ты ведь и сам понимаешь, что так не может продолжаться до бесконечности? Пусть мама упрямится и лелеет обиды, но хотя бы ты будь умнее! Потому что, если вы не решите ваши разногласия, я не вернусь. Надоело жить в такой атмосфере. И без того проблем хватает. Прощай, папа. Надеюсь, ещё увидимся.

Запись погасла. Ричард ещё долго смотрел в погасший экран, прокручивая в памяти сообщение. Всё внутри восставало против услышанного.

«Что она себе навыдумывала? Какое общежитие? Нормальная у нас семья! Я хорошо зарабатываю, у нас отличный дом в элитном районе, всё самое лучшее можно получить, связей хватает. Да и кто дал ей право судить?! Неблагодарная девчонка! Её кормили, одевали, обували, дали возможность получить лучшее образование в самых престижных заведениях, а ей всё мало! Чего ей не хватало?»

Ричард в раздражении вскочил, сделал два шага и хлопнул по сенсорному замку. Дверь с шелестом ушла вверх. Темнота застыла стеной в проёме. Слабые синие отблески ночных панелей из гостиной только едва обозначали стены коридора. По спине промаршировали мурашки. Склеп, да? Темнота, тишина, никакой жизни и спящая баньши в гостиной.

Он сделал шаг назад, дверь закрылась, отсекая пугающее ощущение. Но от гнева ничего не осталось.

Ричард вернулся в кресло и, сгорбившись, опёрся локтями в колени. Положил подбородок на сомкнутые ладони. Попытался представить жизнь в этом доме со стороны. Неужели всё настолько плохо? Если задуматься, получалась неприглядная картина. С общением в их семье явно проблемы. Он с силой провел ладонями по голове, дернув за волосы. Как они докатились до жизни такой?

Развернулся к терминалу и скомандовал искину:

– Проиграть последнее сообщение ещё раз.

Теперь внимательно следил за выражением лица дочери, подмечая скорбные складки в уголках губ, потухший взгляд, запавшие глаза. В целом она казалась измученной. На манипулирование не похоже. Неужели, действительно, жизнь здесь стала такой невыносимой?

Сообщение завершилось. Ричард продолжал невидящим взглядом смотреть на заставку на экране. В памяти невольно стали всплывать воспоминания последних лет. И в свете услышанного складывалась совершенно другая картина. Похоже придется всё хорошо обдумать.

Глава 2. Красный пролог

Женька устало плюхнулась на кровать. Как же гудят ноги. Ощущение, что они с Багратом сегодня полгорода пешком обошли. Но она не променяла бы эту прогулку ни на что.

– Какой же он классный! – перевернулась, уткнувшись в подушку и заглушая счастливый смех. В такой поздний час будить семью не хотелось. Но внутри словно бурлили пузырьки шампанского.

Села, стягивая через голову блузку и только теперь заметила иконку уведомления на рутере на левом запястье. От подруги. Поколебавшись, решила послушать сразу. Сна пока ни в одном глазу.

Над маленьким экраном соткалось проецируемое изображение Кристин.

– Привет, Жень. Дозвониться до тебя не надеюсь, поэтому записываю сообщение. Сегодня уехала к деду. Дома совсем мрак, мне надоело это терпеть. Хотела предупредить, чтобы не искала меня там. Соскучишься, звони на рутер. И ещё одно... ты опять отнекиваться будешь, но выслушай меня. Ты не просто встречаешься с Багратом, ты влюблена в него. Я не буду говорить, что это плохо. Возможно, я ошибаюсь, и ты тоже сможешь его достаточно увлечь. Твоё отрицание очевидного никому не делает лучше. Просто прими свои чувства и наслаждайся всем отпущенным вам временим осознанно с открытым сердцем. Желаю тебе удачи. Захочешь поболтать, я на связи. Пока.

Подруга слабо улыбнулась, помахала рукой, и изображение погасло.

– Да вовсе я не... – подскочила Женька, но тут же вспомнила своё поведение после возвращения и осела обратно. – Да кого я обманываю?

Она со стоном спрятала лицо в ладонях. Калейдоскоп воспоминаний обо всех свиданиях неумолимо показывал истину. И зачем она отрицала очевидное? Неожиданно память зацепилась за противоречия в услышанном.

– Какой ещё дед? У Кристи не было же родственников, кроме родителей. Надо выяснить!

Она потянулась набрать подругу, но вспомнила сколько времени. Та, наверное, седьмой сон видит. Значит надо позвонить ей завтра. Они давно нормально не общались.

Женька замерла. Накрыло запоздалое осознание. Неявный посыл: если она соскучится и захочет поболтать. А сама Кристя не захочет?! Нахлынула обида. Но следом всплыла в памяти первая фраза сообщения, и посыпались воспоминания последних дней.

Подруга звонила ей много раз, почти каждый день. Но у Женьки не находилось на неё времени: либо не брала трубку на свидании, либо разговаривала на бегу, собираясь на очередное, а домой возвращалась поздно. Она ни разу не выбрала время поговорить с Кристей после возвращения, не поинтересовалась её приключениями в путешествии. Даже, когда та пришла в гости, не изъявила желания с ней поговорить. Вместо этого смотрела новости и ругалась с семьёй.

– Я ужасная подруга! – простонала Женька, наконец, осознав, как по-свински себя повела. – Надо извиниться и обязательно завтра позвонить.

Успокоив таким образом совесть, отправилась умываться. Но уже укладываясь спать вспомнила, как плохо выглядела Кристя на проекции, и новый укол вины скрутил живот.

– Я всё выясню завтра, – напомнила себе, разворачиваясь и пряча лицо в подушку. Но тяжелые думы ещё долго не давали уснуть.

*************************************************************************

Это начало второй книги цикла "Цена выбора". Если кто-то ещё не читал первую, начало истории Кристин можно узнать здесь https://litnet.com/shrt/j6Yj

Аннотация:

Что делать с непрошенными чувствами, когда невозможно быть вместе?

Героиня волею обстоятельств оказывается в космической экспедиции для изучения первой инопланетной цивилизации. Она знакомится с представителем другого народа. Их желания и мечты столь созвучны! Словно совпали идеальные половинки.

Тем временем вокруг начинают происходить подозрительные вещи. Героям придется узнать правду и решить, чью сторону выбрать.

Читать первую книгу

https://litnet.com/shrt/WUjS

Глава 3

– Надо же, какую спящую красавицу принесло к моему порогу!

Кристин спросонья не поняла, где она и кто говорит. И почему на русском, а не на стандарте. Проморгалась, но неяркая подсветка магбиля слабо разгоняла густые сумерки. Склонившегося к открытой дверце мужчину не получалось толком разглядеть. Впрочем, голос казался знакомым.

– Давай помогу, – он аккуратно подхватил её под локоть, помогая выбраться. – Неужели так устала?

Мысли разбегались, сосредоточиться толком не получалось. Встряхнула головой, пытаясь заставить её работать.

– Эк тебя развезло. Пошли чайку попьем. Или может есть хочешь?

– Есть? – самой бы понять сначала, но заурчавший живот ответил за неё.

– Сообразим чего-нибудь, – посмеиваясь, её потянули к дому.

Да что ж такое? Откуда это разбитое состояние? Последствие стресса последних дней? Или причина в беременности?

Кристин, наконец, проснулась достаточно и вспомнила, что приехала в гости к деду. Раньше она его не видела, только раз на экране терминала вчера, поэтому не узнала сразу в потемках.

Огляделась. Небольшой светильник ярко освещал только пятачок перед входом, точечные окаймляли дорожку к нему. Растительность по обеим сторонам тонула в сгустившемся мраке, не давая себя опознать.

– Сейчас уже не видно ничего, завтра можешь в саду погулять. Здесь красиво. Думаю, тебе понравится.

Кристин опомниться не успела, а они уже перешагнули порог дома.

– Свет восемьдесят процентов.

Смена освещения резанула по глазам, она зажмурилась с непривычки.

– Погоди минуту, – дед отпустил её плечо и куда-то ушёл.

Она заслонила глаза ладонью, осторожно открыла их, привыкая, и потихоньку опустила руку. Планировка стандартного жилого модуля ничем не отличалась от десятков тысяч таких же на Аркозанте: угловой диван, кресло, журнальный столик, терминал на стене и дверь в коридор к спальням и кухне. Только некоторый беспорядок и пыль выдавали жилище холостяка. Из-под дивана торчала туфля, с его спинки свисала рубашка. На столике стопка электронной бумаги, грязная кружка и почему-то носок.

Она почувствовала, как губы расплываются в неудержимой улыбке. Почему-то этот дом показался таким... уютным? Жилым уж точно. Не то что их склеп.

– Проходи на кухню, – дед выглянул из коридора и скрылся обратно.

Кристин прихватила с собой кружку и молча вручила ему. Тот смущенно крякнул и засунул её в посудомойку. Не такой он и старый, как при разговоре по терминалу показалось. Морщины и седые волосы есть, но серые глаза – живые, и двигается легко. А в брюках и белой рубашке вообще выглядит стильно.

– Ты присаживайся, ужин сейчас будет. По-простому, но уж что нашлось. Завтра продуктами закуплюсь.

Она бегло огляделась. Кухня тоже почти не отличалась от такой же у неё дома, хром и белый пластик. Вся техника у дальней стены, манипулятор искина, колдующий над тарелками. Справа столовая зона у окна в сад, рядом на стене фото в рамке. Да фрукты на тарелке на столе выделялись ярким пятном.

– Неловко спрашивать, но как к вам обращаться? – она заняла стул у окна. – А то я даже не знаю...

– Алиска даже этого тебе не рассказывала? – сразу помрачнел он. – Никитин Михаил Александрович. Можешь звать деда Миша. А мою непутевую доченьку очень хочется выпороть. Боюсь, поздно только. До чего же она довела себя и свою семью.

Неловкую паузу прервала робо-рука, поставив на стол одну тарелку, следом вторую. На каждой пара бутербродов из гречишных лепешек с колбасой, яичница и несколько помидоров. Потом к ним добавились два стакана с водой.

– Кстати, сразу спрошу, ты какой режим искина предпочитаешь? – дед присел напротив. – У меня только голосовое управление включено. Но если ты привыкла к полному интерактивному интерфейсу...

– Не нужно, – подвинула к себе ближайшую тарелку. – У меня дома такое же. Не люблю разговоры с искином.

– Ну и хорошо. Тогда дам тебе доступ. Мне тоже не по душе эти искусственные лица на терминале и такие же голоса. Как бы хорошо они ни имитировали человека, а фальшь чувствуется. Нет в них жизни.

– Я не поэтому. Просто, когда в собственном доме, кроме искина поговорить не с кем, становится невыносимо тоскливо, – Кристин взяла бутерброд и откусила кусок, стремясь прервать тягостный разговор.

– Понимаю, – дед тоже приступил к еде. – В детстве Алиска была такой живой и весёлой девчонкой. А что они с Софийкой вытворяли. Как она умудрилась превратиться в унылую тень себя прежней, ума не приложу.

– А Софийка это?..

– Да подружка матери твоей. В детстве они не разлей вода были, в старших классах к ним Ленка присоединилась. А почему уж они в универе рассорились так, что не общаются теперь совсем, не знаю. Хотя Маша говорила, что Лена с Софийкой вроде ещё дружат. А вот с Алиской моей знаться не хотят. Когда я её спрашиваю, сразу злиться и кричать начинает. Значит, сама виновата, но признавать этого не хочет. Плохой из меня вышел отец, не смог дочь воспитать правильно.

– А Маша? – Кристин всё больше удивлялась от обилия новых имён. Мама никогда не рассказывала ей про этих людей. Она вообще про прошлое говорить не любила. И при любом упоминании тети Лены тоже злиться начинала. А не она ли та самая Ленка?..

Глава 4

Разбудила её естественная нужда. Кристин сонно добрела до туалета, на автопилоте открывая двери. Проснулась окончательно уже в ванной, умываясь. И порадовалась одинаковой планировке жилых модулей.

На обратном пути потянулась. Всё мышцы словно одеревенели. Взгляд на часы в рутере сразу объяснил причину. Ничего себе она спала! Больше двенадцати часов. Раньше такого не было. Напряженные последние дни сказались? Или…

Шагнув в дверь спальни, замерла. Как же всё походило на её комнату дома. Под терминалом на левой стене письменный стол также развернут боком, справа кресло знакомо задвинуто за кровать, перегораживая дверцы стенного шкафа. Только цветовая гамма бежево-коричневая вместо модной сейчас серо-голубой. Совсем как… Тряхнула головой, отгоняя грустные мысли. Не время хандрить. Сначала проблемы решить надо. Снова огляделась.

«Здесь действительно жила её мать?»

Медленно побрела по комнате, заглядывая везде. В ящике стола обнаружился старый графический планшет в бирюзовом чехле с героинями когда-то нашумевшего мультсериала «Звездные принцессы». На верхней полке шкафа нашлись старые игрушки. Видимо любимые, раз пожалели выкинуть.

Всё окружающее так не вязалось с той матерью, что она привыкла видеть! Почему обычная веселая девчонка превратилась в угрюмую озлобленную женщину? В голове не укладывалось.

Урчание в желудке вернуло к реальности. Философские вопросы могут подождать, пока же надо прийти в себя и наладить жизнь.

– Проснулась наконец? – встретил её на кухне деда Миша в хорошем настроении. – Я уже и продуктами запасся, еду нормальную приготовить успел, а ты всё спишь. Переживать уж начал, не заболела ли?

– Вроде нет, ­– она присела за стол, заглядывая в тарелку. Гороховая каша с куском жареного мяса. Должно быть вкусно. – Просто последние дни совсем тяжело было. Устала.

– Понимаю. Организм впервые оказался в безопасном месте и расслабился. Бывает. Но что же довело тебя до такого состояния? Вчера не стал наседать с расспросами, видел, как хреново тебе. Но я не смогу помочь, если не буду знать, в чём дело. Расскажешь?

– Я… – Кристин заметалась взглядом по кухне, сердце ухнуло куда-то в пятки, руки задрожали. Она не готова была вот так сразу заявить, что…

– Ладно, успокойся, – дед слегка наклонился и похлопал по судорожно сжатому кулаку. – Расскажешь, когда будешь готова. Я не буду лезть с расспросами. Пока отдыхай.

Сигнал искина о гостях прервал неловкий разговор.

– Это Машка наверно, – Михаил поднялся. – Мы пока пойдем в саду посидим. Поешь – присоединяйся. Познакомлю вас.

Он вышел, а Кристин всё ещё не могла унять сердцебиение. Она глубоко дышала, пытаясь успокоиться. Не думала, что паническая атака так быстро станет привычной реакцией на вопросы о личном. Так и до паранойи недалеко. Хотя в её случае, может и к лучшему. Больше шансов выжить и избежать неприятностей.

Быстро проглотив то ли завтрак, то ли обед, учитывая время, даже не почувствовала вкуса. Потом осторожно выглянула из дома. Дверь оставалась открытой нараспашку. Так непривычно после столицы, там такого не увидишь.

Перед входом никого не наблюдалось. С недоумением осмотрелась. Сад вызывал двоякое впечатление. С одной стороны, казался заброшенным и неухоженным, а с другой видно было, что когда-то его сажали с большой любовью. Разные сорта адаптированных к Аркозанту деревьев стояли группами и аллеями, угадывалась определенная система. И в этом свете некоторая неряшливость придавала саду естественную прелесть и умиротворение одиночества.

Справа за углом дома раздался дружный смех.

Кристин поколебалась пару мгновений и решительно свернула влево. Сейчас ей хотелось побыть одной, спокойно всё обдумать и решить, что делать дальше.

Как ни странно помогло. Чистый свежий воздух, тишина и залитые солнцем деревья вокруг. Она бездумно брела по заросшим дорожкам, впитывая окружающее и чувствовала, как пружина внутри понемногу расслабляется.

Невольно возвращались мысли о Треоне, сердце тоскливо ныло, но она гнала прочь невеселые раздумья. Иначе совсем расклеится. Сейчас нельзя себе этого позволить. Хотя бы ради ребенка. В попытках взять себя в руки она невольно вцепилась в красный листочек в виде сердца на цепочке на шее, словно последний подарок любимого мог придать ей сил.

Смотреть в будущее всё ещё было страшно, но она не жалела о своём выборе. И теперь пыталась принять сложившиеся обстоятельства и начать думать в конструктивном ключе. Составить план на ближайшее время.

В первую очередь нужно что-то решить с учебой. Ходить на занятия – не вариант. Её обяжут посещать медкабинет либо предоставлять справку от врача с больницы. Неизвестно, что обследования в дальнейшем могут показать. Это лотерея с непредсказуемым исходом. Лучше не рисковать. Значит остаётся перевестись на заочное обучение. Надо на сайте универа почитать, что для этого нужно. И в идеале, если это можно решить дистанционно без личного присутствия. Ехать в столицу сейчас совсем не хотелось. Хоть до учебного года и оставалось всего несколько дней.

Потом… нет, пожалуй, дальше надо решать по мере возникновения проблем. Сейчас слишком много неизвестных, чтобы можно было хоть что-то планировать. В идеале надо придумать, как заполнить эти пробелы. Но пока непонятно даже, с какой стороны подступиться к задаче. Начать стоит со сбора информации. И придумать, где и как её добыть.

Визуалы

Знакомьтесь, Кристин и её дед, Никитин Михаил Александрович

А так примерно выглядит кулон Кристин, который ей остался на память о Треоне. Только немного поменьше размером.

Глава 5

Заросшая дорожка упиралась в небольшую речушку. По ней, видимо, и шла граница сада. Потому что по ту сторону уже росли эндемики Аркозанта ­– более развесистая форма крон, редкие переплетения ветвей, чуть другая форма листьев. И растут в хаотичном порядке.

Кристин свернула влево и побрела по течению ручья, разглядывая лес на противоположном берегу. Возникало странное ощущение, что её занесло на окраину цивилизации. После того, как всю жизнь провела в столице, было очень непривычно.

Если сильно не приглядываться, летом разница не очень бросалась в глаза. Но осенью обычно по всему Аркозанту адаптированные земные деревья начинали желтеть с редкими вкраплениями оранжевого и охры. Местные же леса окрашивались всеми оттенками багрянца. Совсем как…

Вытянула из-за ворота футболки цепочку с красным листиком в форме сердца. И только сейчас поняла, почему на Ланарке её так тянуло к горам, заросшим этой лозой. Цветом они напоминали ей осенний Аркозант.

Стиснула кулон в кулаке, уткнувшись в него лбом. Полимерное покрытие листочка больно впилось всеми выступами в ладонь. Но это не помогло заглушить боль внутри. Тоска снова плеснула безнадёжной горечью.

Где сейчас Треон? Жив ли ещё? Смогут ли они встретиться снова? Она ведь даже о ребенке сообщить не может. А если не увидит его больше?

От одной мысли об этом затошнило. Кристин запрокинула голову, сглотнула и попыталась отогнать мрачные мысли. Толку от них сейчас никакого. Она уже загнала себя до полной безысходности. Куда уж дальше? Надо прекращать заниматься самоедством и жалеть себя. Решила ведь уже. Как только выполнять? Если каждая мысль о Треоне снова окунает в тоску и отчаяние.

Впереди за деревьями послышался смех. Она быстро сунула кулон за ворот и торопливо вытерла мокрые щеки. На дорожке показались деда Миша и пожилая женщина, с коротко стриженными седыми волосами и в длинном закрытом платье. Двигалась она так же легко для своих лет, как и дед. Или просто они не настолько стары, как ей кажется в восемнадцать?

– Ты всё-таки выбралась на прогулку. Позволь представить тебе, ­– деда Миша улыбнулся ей и указал рукой на спутницу. – Моя подруга, Мария Аркадьевна Гольцман. Маша, это моя внучка – Кристина.

– Приятно познакомиться, – проявила вежливость, очень надеясь, что следы слёз не сильно видно.

– Взаимно, – пристальный взгляд карих глаз окинул её с ног до головы. Как прокурор обвиняемого. – И каким же ветром вас к нам занесло? Столько лет не слышно и не видно было.

– Я не… – Кристин поежилась, невольно обхватив себя руками за плечи.

– Маша! – дед сердито повернул к ней голову. – Ты опять?

– Я просто забочусь о тебе! – она сложила руки на груди и вызывающе задрала подбородок.

– Ты перегибаешь. Я же не вмешиваюсь в твою семью!

– Как хочешь! Больше не буду. Мне пора, – она оскорбленно фыркнула и удалилась обратно по дорожке.

– Не обращай внимания, – деда Миша приблизился к ней и прижал к себе. – Маша с детства привыкла присматривать за мной. Иногда её заносит.

Кристин замерла, не зная, как реагировать. Сердце забилось, дыхание перехватило. Когда её последний раз кто-нибудь обнимал? Женька и Треон не в счет. Разве что в далеком детстве. Забытое ощущение. Она уткнулась лбом в плечо деда и вцепилась в рубашку на его спине. Дрожь унять не получалось. Крепкие руки прижали сильнее. Из неё словно стержень вынули. Кристин обмякла, ноги перестали держать. Так тепло ей давно не было.

– Что же тебя так доконало, девочка? – деда Миша перехватил её за талию, перебросив руку за шею, и потянул дому. – Пойдём. Я старый больной человек, а ты не маленькая – на руках не донесу.

Она заставила себя переставлять ноги, силы резко кончились. Уткнулась взглядом в дорожку, пряча заплаканные глаза за распущенными волосами. Раньше так мечтала, хоть от кого-нибудь получить сочувствие и поддержку. А получив – совсем расклеилась. Может просто надо выплеснуть, что в душе скопилось?

В любом случае, нужно передохнуть. Сейчас она не в состоянии чем-либо заниматься. Видимо, дед тоже это понял и вопросов пока не задавал.

Глава 6

Противное жужжание пыталось пробиться сквозь вязкий туман в голове. Кристин недовольно спрятала голову под подушку, спросонья не понимая, что за звук её разбудил. Это мало помогло. Мелодия повторилась с вибрацией на запястье. Звонок на рутер.

Она со стоном выбралась из бесполезного укрытия и взглянула на экран, проморгалась. Вздохнула и приняла вызов, сразу переключая в режим проецирования.

– Привет, Жень.

– Ни фига ты паршиво выглядишь! – вместо приветствия выдала подруга. Её голографическая проекция над экраном подалась вперёд с удивлением на лице.

– Ты очень добра и тактична! – Кристин свободной рукой попыталась пригладить встрепанные волосы и сосредоточиться на разговоре. Разбитое состояние всё не хотело проходить.

– Извини. Но видок у тебя и впрямь… что случилось-то?

– Тебе действительно интересно?

– Конечно! Мы же подруги! – Женька возмущенно всплеснула руками.

– Ты наконец об этом вспомнила, не прошло и года, – Кристин не хотела обвинениями кидаться, но сил на дипломатию и такт сейчас не было. Казалось, вся усталость мира придавила её к земле. Да и, если быть честной, поведение подруги в последнее время сильно задевало.

– Я никогда не забывала!

– После моего возвращения ты месяц не находила времени для встречи со мной. Ни разу не спросила, как прошла экспедиция, и что я там видела. Хотя перед отлетом засыпала меня своими восторгами и жаждала увидеть инопланетников. Никогда не звонила мне первой, только отвечала на мои вызовы и то не всегда. Когда я пришла к тебе домой сама, даже не обратила внимания на моё присутствие, цапаясь с родичами. И всё это время тебя не волновал мой внешний вид, хотя уже тогда оставлял желать лучшего. Я ничего не забыла?

– Прости… – Женька пристыженно отвела взгляд. – С такой точки зрения всё и правда ужасно выглядит. Я не хотела… Не думала, что так…

– Просто влюбилась по уши и забыла обо всём на свете?

– Да, ты права, – она совсем поникла.

– Ну хоть признала наконец, уже хорошо, – Кристин расслабленно выдохнула. Виноватый вид подруги невольно разжал тиски обиды внутри.

– Так что случилось? – повторила вопрос Женька с вымученной улыбкой.

Кристин раздумывала недолго. Ей всё равно придётся объяснять причину перевода. До начала учёбы пару дней осталось. Поэтому решилась:

– Я беременна.

– Что?! – Женька пропала из кадра, видимо свалившись на пол. Через десяток секунд вернулась, поправляя майку. – Шутишь?!

– А очень похоже? – она с горечью обвела себя ладонью.

– Нет, – подруга подалась вперёд с азартным взглядом. – Кто он? Где встретила? Как так вышло? Рассказывай!

Кристин со стоном вцепилась себе в волосы. Что бы ни происходило, Женька не меняется. Но на эти вопросы она могла ответить. Уже придумала, что будет говорить всем, чтобы не сильно отклоняться от правды. Не хотелось городить много лжи – так и запутаться недолго. Выпрямилась, опустив левую руку перед собой, чтобы попадать в фокус камеры.

– Не хочу пока об этом говорить, Жень. Нас война эта дурацкая разделила. Я даже не знаю, жив ли он ещё. Может и не увидимся больше. Как вспомню, так реву.

– Ужас! И что тогда с ребёнком будешь делать?

– В смысле? – она ошарашенно приподнялась. – Какая тут связь?

– Как же без мужа? Так ведь нельзя!

– Жень, тебе же не пять лет, чтобы верить, что дети только в браке рождаются? Ты с какой луны упала? По-моему, достаточно большая девочка. Должна понимать, что это необязательный элемент.

­– Но ведь правильно сначала жениться, потом детей заводить! – Женька так возмутилась, как будто у неё мир рушился.

Может, так и было. Вот что значит воспитание в правильной счастливой семье. Она даже мысли не допускала, что может быть иначе. Кристин смотрела на подругу и ощущала себя много старше этой наивной девочки.

– А с этим никто и не спорит, Жень. Но что делать, если отца ребенка закинуло сейчас волею судьбы неизвестно куда? Если он погиб? Или не доживёт до конца войны. Что тогда?

– Но ведь можно изба… – подруга осеклась и отодвинулась. – Не смотри на меня так! Я просто вариант предложила.

Кристин медленно выдохнула, сдерживая желание зарычать. Подумала и спросила:

– Ты бы смогла? Если бы забеременела от Баграта, а он отказался на тебе жениться, ты бы смогла сделать аборт?

– Что?! Об этом рано говорить… с чего он откажется… мы не думали…

– Не юли! Ты бы смогла?

– Да… нет… не знаю! – Женька отвела взгляд, обхватив себя руками.

– Похоже я совсем тебя не знала, подруга, – она не скрывала разочарование в голосе. ­– А я вот не смогла. И меня не останавливает, что нет мужа. Конечно, я была бы счастлива, будь у нас возможность быть вместе. Но приходиться принимать жестокую реальность. А жизнь всегда бесценна! Тем более от любимого.

– Ещё скажи, что ты сразу на это решилась! – уязвленно взвилась Женька.

Глава 7

Долго предаваться тоске не получилось. Снова завибрировал рутер.

«Неужели Женька уже надумала?»

Подняла голову и взглянула на экран. Удивленно подняла бровь. Похоже, сегодня день открытий и потрясений. Приняла вызов.

– Да, папа. Слушаю тебя.

– Что так убито? – проекция отца откинулась на спинку кресла. Похоже или на работе, или в своём кабинете.

– А есть чему радоваться? – она со скептической улыбкой подперла голову рукой.

– Какая же ты злая стала, – отец со вздохом потёр переносицу.

– И кто же в этом виноват?

– Опять нас с мамой будешь обвинять?

– Это очевидный факт и не требует доказательств, – она села в кровати, поджав ногу.

– Если бы ты вела себя подобающе… – возмущенно начал он.

Кристин не удержалась от смеха. Сама понимала, что это уже нервное, но остановиться не могла.

– Ты издеваешься?! Я вела себя подобающе одиннадцать гребанных лет! Все школьные годы. Ты хоть раз это оценил? Да не замечал вообще! Пока у меня терпение не лопнуло. Как ты тогда сказал? Ни характера, ни воли – просто тряпка? И это после того, как сам меня учил никогда не показывать своих слабостей перед посторонними и держать лицо? Я соблюдала твое напутствие все годы учебы. Ты этого даже не заметил! Я помню каждое слово из того ушата помоев, что ты вылил на меня перед выпускным. И не важно, что ты маме говорил. Я всё слышала!

– Подслушивать…

– Ой, перестань! – она зло отмахнулась, поколебав проекцию. – Мы это уже обсуждали. Если бы ты не хотел быть услышанным, вы ругались бы в своей спальне за закрытой дверью. А не в гостиной орали на весь дом. Я постоянно слышала каждое слово. Все эти годы. И после этого ты удивляешься, почему стала злопамятной? Потому что сил моих больше нет! Всему есть предел. Я устала быть пай-девочкой, когда этого совсем не ценят. Надоело!

– И что ты теперь будешь делать? – отец разглядывал её со странным выражением лица, но злости или недовольства не проявлял.

– Я уже сделала, – Кристин пожала плечами, удивляясь странному спокойствию отца. Она не могла припомнить, когда они последний раз вот так разговаривали, почти на равных. Пожалуй, что никогда. Он либо поучал, либо отчитывал, либо злился, но чаще всего не замечал. – Уехала к деду. И остаюсь у него. Здесь хорошо. Тихо. Прекрасный сад. Не орут каждый божий день. И обо мне заботятся. Деда Миша – первый, кто по-настоящему отнесся ко мне как к любимой внучке, а не непонятному соседу под одной крышей. Вот у кого вам с мамой стоило бы поучиться тому, как должны относиться друг к другу в настоящей семье.

– А у нас какая?

– Агонизирующий призрак на последнем издыхании. И ты сам это понимаешь, иначе бы не звонил сейчас.

– И когда ты успела так поумнеть? – взгляд отца потеплел, на губах появилась слабая улыбка.

– Жизнь заставила. Если бы почаще вспоминал о моём существовании, видел бы, как это произошло, – Кристин не верила своим глазам. Он действительно ей улыбается?

– Какой же ты язвой стала. Но, может, к лучшему. Сможешь сама дать отпор тем, кто на тебя надавить попробует. Значит, не вернёшься?

– Не в ближайшие пару лет точно. А если дома ничего не изменится – никогда.

– И как же должно измениться? – отец снова посерьёзнел.

– А это вам с мамой решать. Или начните разговаривать и решите ваши проблемы. Или разведитесь уже, наконец. Только перестаньте мучить друг друга. Потому что такая жизнь – хуже ада. И я не желаю в него возвращаться.

– Я тебя понял. Ладно, отдыхай. Действительно неважно выглядишь. Я потом ещё позвоню, – и отец отключился.

Она ошеломленно посмотрела на погасший экран. Отец правда пожелал ей поправляться и обещал перезвонить? Точно, что-то крупное за речкой сдохло.

Тихий стук за спиной заставил её вздрогнуть и резко обернуться. Кристин прижала руку к груди, успокаивая испуганно затрепыхавшееся сердце. В открытой двери обнаружился деда Миша. И как давно он там стоял? И сколько услышал?

– Извини, я оставлял дверь открытой. Ты неважно выглядела. Боялся, вдруг плохо станет, а я не услышу.

– Всё слышал? – она нервно стиснула кулон в кулаке.

– Большую часть. Обсудить не хочешь?

– Точно не сегодня.

– Как скажешь. Ужинать будешь?

Прислушалась к себе и кивнула.

– Не откажусь.

– Тогда жду тебя на кухне, – деда Миша скрылся в коридоре.

Кристин закрыла лицо ладонями, выпуская из руки листочек. Ну и денёк выдался. Так никаких нервов не хватит. Она глубоко вздохнула, сползла с кровати и побрела умываться.

Глава 8

Ручей всё так же мирно журчал. Кроны тихо шелестели на ветру. Солнечные лучи дробились в ветвях пестрыми зайчиками. Причудливая игра света и тени делала тропинку в саду сказочной.

Кристин медленно брела по дорожке вдоль берега, наслаждаясь последним свободным днём. Сегодня на рутер пришло уведомление, что её заявление о переводе на заочное обучение принято. Одно дело выполнено – можно выдохнуть.

Прикрыла глаза, подставляя лицо ветерку. Скопившееся напряжение понемногу начинало уходить. Последние пару дней она только и делала, что ела, спала и гуляла по саду. Зато отражение в зеркале перестало пугать. Уже прогресс.

Женька с отцом пока больше не звонили. И к лучшему. Потому что о Треоне не получалось не вспоминать. Кулон на груди и грел воспоминаниями, и холодил тоской разлуки. Но расстаться с ним казалось немыслимым. Кристин только и оставалось напоминать себе постоянно, что слезами горю не поможешь. Помогало плохо.

Дед не выпускал её из вида, с тревогой поглядывая. Только на время визитов подруги оставлял её одну. Вот и сейчас даже сюда доносились весёлые голоса и смех.

Кристин повернула голову. Сквозь густые заросли запущенного сада разглядеть что-то было сложно. Но она уже знала, что в той стороне лужайка с беседкой за домом. В прошлый раз просто не дошла до неё. Но если идти по дорожке дальше, за поворотом неизбежно туда выйдешь. Других путей в этих зарослях нет.

Встречаться снова с этой Марией Аркадьевной не хотелось. Непонятно, с чего та против неё настроена. Но если оставаться здесь жить, избегать постоянно не получится. Поэтому она продолжала медленно брести по дорожке в сторону беседки.

За поворотом голоса стало лучше слышно, но слов разобрать всё ещё не получалось. Журчание воды постепенно стихало, кроны сомкнулись над головой, погрузив тропу в сумрак. Только впереди косые лучи солнца пятнали зеленый тоннель яркими бликами.

«Свет в конце?..» – Кристин улыбнулась своеобразному знаку свыше.

Послышался звук рутера, потом уже более серьезный голос деда. Мария Аркадьевна примолкла. Значит, ему звонят. Она невольно прибавила шаг от любопытства. Но пока добралась до места, откуда уже можно разобрать слова, разговор завершился.

– Ты что это задумал, Миш? – зато её громкий голос прозвучал отчетливо.

– Сама слышала. Не задавай риторических вопросов.

– С ума сошел: затевать разборки с этими людьми? Они опасны!

– Я и не затеваю. Успокойся. Пока только выясняю информацию.

– «Пока» – ключевое слово. Не пудри мне мозги!

– А что я, по-твоему, должен делать?! – послышался хлесткий удар. – Молча проглотить всё и забыть? Анюта столько сил в это дело вложила! И я пообещал на её могиле, что исполню её мечту! Я добился уже финансирования последнего этапа и выбил разрешение на пробный запуск установки в следующем месяце. А теперь что? Столько лет труда выкинуть на свалку? Эта дурацкая война всё пустила под откос! Мне в департаменте сразу сказали, что денег не будет. Финансирование перенаправлено на новую лабораторию Зейвица. А мне что делать прикажешь?

– Ты хочешь сражаться с системой, Миш. Слава Дон Кихота покоя не даёт? Только зря подставишься.

Кристин, наконец, дошла до первого просвета. Деда Миша тряс правой рукой – отбил наверно. Мария взяла его кисть и принялась растирать ладонь. Он выдохнул и уже тише продолжил:

– Я не собираюсь глупо лезть напролом. Сначала в любом случае соберу информацию. Но отступать не собираюсь.

– Вот упёртый баран! – она придвинулась вплотную и ткнула пальцем ему в грудь. – Бесполезное дело затеваешь. Во время войны большая часть финансирования всегда уходит в военную сферу. Это закономерно и логично. Просто дождись её окончания, потом возобновишь свой проект. От того, что он полежит ещё год-два под сукном, ничего не изменится. Незачем зря рисковать!

– Не зря, Маш, в том-то и дело, – он аккуратно перехватил её кисть и обхватил двумя ладонями. – Я подергал за старые связи, попросил кое-кого узнать, кто чем дышит. И сразу обнаружились странности и несостыковки. Что-то подозрительно не так с этой войной. Чутье меня никогда не подводило. Я хочу разобраться, что на самом деле происходит.

– А если ты разворошишь осиное гнездо и тебе решат заткнуть рот радикальным образом? Что я буду делать, если с тобой что-то случится? Только о себе думаешь, эгоист чертов! – лицо Марии Аркадьевны странно исказилось. Она вырвала свою руку из его ладоней и быстро ушла в сторону дома.

– Маш! – деда Миша безнадёжно окликнул её, но догонять не пошёл, устало опустившись на скамью в беседке.

Кристин прислонилась к ближайшему дереву, прижав руку к груди.

Это что, получается дед не поддерживает войну? Пытается выяснить правду? Значит, она может ему довериться и всё рассказать? Страшно.

Присела на корточки, обхватив себя за плечи. Внутри страх боролся с надеждой, скручивая внутренности. Даже затошнило.

В любом случае, надо подумать, как можно рассказать всё деду. Не в лоб же огорошивать. А пока успокоиться.

Запрокинула голову, глубоко вдохнув несколько раз. Потом поднялась и пустилась в обратный путь. Она так привыкла скрывать правду ото всех. Теперь для того, чтобы решиться заговорить, требовалось собрать всё мужество. В любом случае, разговор простым не будет.

Глава 9

Фоновая музыка едва слышно разбавляла тишину комнаты. Стул тихо скрипнул, когда она сменила положение. Кристин дослушала онлайн вводную лекцию на терминале и заглянула в почту. Рассылка от деканата уже пришла: темы для самостоятельного изучения, список литературы, ссылка на электронный архив университетской библиотеки, задания для проверки. Срок сдачи до конца месяца. Пока выглядит несложно.

Но начинать сегодня не хотелось. Она всё ещё думала о том, как признаться деду. Не в лоб же заявлять: «Я знаю причину войны с тланами». Вряд ли он сразу поверит. И эти тревожные мысли не давали сосредоточиться ни на чём другом. Какая уж тут учёба? Наверно, лучше сразу с этим вопросом разобраться. Иначе успокоиться не сможет. Поднялась и отправилась на его поиски.

Деда Миша нашёлся в гостиной на диване. Журнальный столик перед ним оказался погребён под прозрачной кипой документов на электронной бумаге. Слабо светящиеся буквы накладывались друг на друга и скрывали поверхность желтой рябью. Несколько листов лежали на диване рядом. Дед сверял что-то с текстом на рутере, заглядывая то в один, то в другой.

– Не помешаю? – Кристин присела на кресло рядом.

– Нет, конечно, – он с улыбкой откинулся на спинку. – Созрела для разговора?

– Наверное. А что это такое? – кивнула на груду на столе. Сама понимала, что малодушно тему переводит, но сходу признаться не могла.

– Это дело всей жизни моей жены, – взгляд деда стал совсем лукавым. Наверное, разгадал её уловку. – Она погибла, пытаясь воплотить его в жизнь. И я обещал себе, что исполню её мечту.

– И чего же она хотела?

– Ты ведь в курсе, что на Аркозанте далеко не все земные культуры прижились? – дед погасил экран рутера, убрал с дивана все листы на стол и сел удобнее вполоборота.

– В школе проходили. Из-за особенностей местной почвы здесь могут расти только со стержневой корневой системой: морковь, бобовые, гречка и другие.

– Именно так. Потому что в верхних слоях почвы влага не задерживается и оседает на глубине полметра и ниже. Культуры с мочковатой корневой системой просто засыхают от недостатка воды. И обильный полив не помогает, всё уходит на тот же уровень. Моя жена пыталась разработать метод терраформирования, чтобы на Аркозанте и другие земные культуры вырастали. Чтобы мы могли пшеничный и ржаной хлеб есть, а не только гречишные лепёшки.

– А как же гидропоника? Многие же овощи так выращивают, – она невольно подалась вперёд.

– Далеко не всё можно вырастить таким методом, – дед обхватил колено ладонями. – А зерновые культуры вообще невыгодно. Это дороже обойдётся, чем с Земли возить. Да и дорого гидропонные фермы бюджету Аркозанта обходятся. Анюта мечтала часть растений перевести на выращивание в местной почве и тем самым снизить расходы колонии. При испытании первого прототипа установки она и погибла.

– Трудно, наверное, было? – Кристин понимала деда в этот момент, как никто. У самой мысль, что Треон может погибнуть на этой войне, вызывала ужас. Она с сочувствием потянулась к нему, неосознанно пересев на диван рядом.

– Что именно? – он ласково потрепал её ладонью по голове. Кристин от неожиданности пригнулась, не привыкла она к таким жестам. Деда Миша с грустью опустил руку.

– Заниматься делом, которое напоминало о её гибели? ­– она выпрямилась с нервной улыбкой. Хоть и приятно было ощущать себя частью семьи, но до сих пор странно. Кристин пока не понимала, как себя вести. Терялась от обычных жестов. И время, проведенное в доме подруги, не помогало. Потому что там она не вовлекалась в это взаимодействие, только наблюдала.

– Поначалу да. А потом я сменил своё отношение. Это ведь Анютина мечта, в которую она душу вложила. Пока я продолжаю её дело, она словно до сих пор со мной.

– Всё ещё любишь её, – догадалась она. Глаза защипало.

– Конечно, – дед подался вперёд и положил ладонь на руку Кристин, ободряюще сжав. – Поэтому меня так бесит, что, когда всё было готово для реализации, финансирование у моего проекта отобрали. Ведь столько сил вложено. После аварии проект заморозили. Я долго искал компетентных ученых, уговаривал заняться доработкой. Выбивал разрешение на возобновление исследований и деньги на них. Потом столько лет доводили до ума, повышали надёжность, добавляли системы защиты, расписали подробно всю документацию. И когда дело дошло, наконец, до практических испытаний, всё накрылось. Как подумаю об этом, такое зло берёт. Эта война всё испортила. Лучше бы она не начиналась!

«А уж как я бы этого хотела», – она прикрыла глаза, тяжесть в груди мешала дышать. Снова вспомнился Треон, его тёплый янтарный взгляд, слабая полуулыбка. Колючий ком внутри отдавал болью в сердце.

– Прости, если тяжелую тему для тебя поднял, – деда Миша слегка погладил её по спине.

Кристин молча помотала головой, горло сдавило. Вытолкнуть из себя хоть слово не получалось. Опустила голову, скрывая лицо за распущенными волосами.

– Просто мутное что-то с этой войной. В новостях много громких лозунгов говорят, но логики в этих заявлениях маловато. Если тлие на самом деле паразит, почему не заразил ни одного человека? В противном случае зачем такая агрессивная пропаганда и демонизация тланов? Никакой конкретики открыто не сообщают, как будто ничего толком и не узнали о них за месяц. Зато страшные байки льются непрерывно. Если трезво задуматься, всё это очень странно выглядит. Я попросил своих хороших знакомых разузнать подробности. Но то, что они сообщили, ничего не объяснило. Только вопросов больше стало. Мне всё это очень не нравится. Но пока не понимаю, что происходит.

Глава 10

– Откуда ты столько знаешь? Или это только предположение?

– Я там была. Видела, как их убили. И наверное, единственный человек сейчас, кто точно знает, что вины тланов в начале войны нет ни на грош. Она им невыгодна. Зато очень даже – нескольким жадным людям.

– Ты видела?! Но… почему не сказала никому?! – неверие на лице деда неожиданно больно задело.

Она понимала, насколько наивно было рассчитывать, что ей сразу на слово поверят. Медленно вздохнула и постаралась спокойно продолжить. От её слов не отмахнулись сразу – рано отчаиваться.

– Во-первых, кто бы мне поверил? Меня там вообще никто всерьез не воспринимал, даже родной отец. Во-вторых, ещё жить хочу. Если бы я проболталась, осталась бы там же рядом с теми двумя несчастными. И сейчас бы в новостях вещали, что «злобный» тлан убил не только безобидного ученого, но и бедную несчастную девочку в моём лице. Я осознаю, насколько опасен Нэйтан. И я пока не в том положении, чтобы в открытую с ним тягаться! Поэтому постаралась, чтобы о моей излишней осведомленности никто не заподозрил. Знаешь, как страшно было? Я каждой тени боялась, громких звуков и всех незнакомых людей. А ещё больше знакомых, о чьей причастности я знала. Обратная дорога походила на ад.

– Но, если уж ты смогла сразу утаить своё присутствие, теперь тебе уже не стоит так опасаться. Если будешь молчать сама, никто и не узнает, – деда Миша смотрел уже не так скептически.

– Не всё так просто, деда. Это не единственная угроза для меня, – она отодвинулась немного и до боли сцепила пальцы в замок.

– Что ещё не так?

– Я беременна.

– Как? Но… это конечно здорово… погоди секунду, – дед с силой потёр виски, выдохнул и уже спокойнее спросил. – Какая тут связь с предыдущей темой?

– Прямая. Я беременна от тлана. Если правда всплывёт, быстро окажусь в лаборатории Зейвица подопытной крысой.

– Что?! – деда Миша подскочил, чуть не опрокинув столик, нервно прошёлся по комнате туда-сюда.

Кристин залезла на диван с ногами, забившись в угол, и следила взглядом за его метаниями. Стало страшно. С чего она решила: что раз он против войны, то и всё остальное примет? Война помешала ему исполнить мечту жены. Правнук от инопланетника – совсем другое дело. А если он будет против? Куда ей тогда идти?

Дед обернулся к ней, вздохнул и вернулся на диван.

– Теперь понимаю, почему ты на таком взводе постоянно. Не обижайся на мой вопрос, но ты уверена? Все учёные утверждают: люди с тланами генетически не совместимы.

– Слышала эту теорию. Но практика утверждает обратное. Не от кого больше!

– Ладно. Допустим. Ты действительно хочешь такого ребёнка? Может, проще…

– Вот теперь точно обижусь! – подскочила Кристин, выпрямляясь, и зло посмотрела на деда. – Думаешь, я приехала бы сюда, решив пойти простым путём? Один поход в клинику – и никаких забот. Не из-за чего было бы раздувать драму. Я в безвыходном положении оказалась именно потому, что не хочу избавляться от ребёнка!

– Ты понимаешь все последствия своего решения? – его взгляд стал серьезным, но осуждения в нем она не увидела. Тугая пружина страха внутри начала отпускать.

– Нет, конечно. Их никто знать не может. И я не буду врать, что меня это не тревожит. Но я всё равно хочу его. Несмотря ни на что. Поэтому моя жизнь и превратилась в головоломку без выхода. Война, разлука, ребенок с неизвестными генами, чертовы лаборатории – куча проблем и ни малейшего понимания, что делать! И рассчитывать не на кого!

– Ты не одна, – дед притянул её к себе и крепко обнял. – Вместе мы со всем справимся. Давай решать трудные задачи постепенно.

Кристин замерла, не сразу осознав случившиеся. Вцепилась в его рубашку и уткнулась в плечо. Ощущение, словно из неё стержень вынули. Мышцы расслабились, слёзы сами покатились из глаз. Такого всеобъемлющего облегчения она никогда не чувствовала. Её выбор и ребенка приняли! Впору прыгать от радости, но пока получалось только реветь от облегчения. Деда Миша молча поглаживал по спине. Успокоиться получилось далеко не сразу.

– В больницу, я так понимаю, тебе нельзя.

– Угу, – голос Кристин охрип, пришлось откашляться. – Неизвестно, что обследование на поздних сроках может показать. Не хочу рисковать.

– Не страшно носить ребенка вслепую? Ты ведь даже не будешь знать, что происходит. Гадать, что и как. Надумывать лишнее. Пустые тревоги точно на пользу не пойдут.

– Возможно. А что делать?

– Могу попросить Машу вести твою беременность. Это не совсем её профиль, она врач скорой. Но попробую уговорить. В любом случае, у неё знаний больше, чем у нас с тобой вместе взятых.

– Обязательно посвящать её? – Кристин недовольно отстранилась.

– Что вы с ней уже не поделили? – дед удивленно взглянул на неё и отправил по рутеру какое-то сообщение.

– Это я ей почему-то не нравлюсь.

– Не принимай на свой счёт. Маша просто переносит своё отношение к Алисе на тебя. Тем более вы похожи.

– Я – не мама!

– Конечно, нет. Но она тебя пока не знает. Поговорю с ней.

Глава 11

Давящую тишину нарушал только звук электронной клавиатуры. Покрывало на кровати сминалось под стиснутыми пальцами. Кристин уже жалела, что согласилась с дедом. Может Мария Аркадьевна и хороший врач, но как человек что-то не очень. Стандартный опрос для заполнения карточки больше походил на допрос. Так неуютно она давно себя не чувствовала. Хотелось спрятаться.

Доктор Мария же молча заполняла файл в рутере, сидя за столом. Особые обстоятельства не позволяли использовать общую медицинскую базу данных, сведения для неё придётся сильно фильтровать от лишней информации. Поэтому реальные данные надо хранить отдельно.

– Послушайте! – Кристин забралась с ногами на кровать, отодвинувшись к стене. – Я не напрашивалась. Не хотите помогать, не надо. Я скажу деду, что отказываюсь.

– Ты монстра-то из меня не делай! – Мария Аркадьевна резко развернулась на стуле к ней. – Если я согласилась помочь, всё от меня зависящее сделаю. Профессионализм не зависит от личных чувств!

– Да только враждебностью от вас так и веет! Думаете, я не чувствую? –наклонилась вперёд, обхватив колени руками. – С таким отношением ко мне я только нервничать и дергаться каждый раз буду. Разве в моём положении это не вредно? Когда от помощи больше стресса, чем пользы, какой в этом толк?

Мария Аркадьевна несколько мгновений смотрела на неё, потом взгляд неуловимо изменился. Не то, чтобы стал добрее, но спокойнее точно.

– Ты права. Просто слишком похожа на Алису, не могу избавиться от злости, видя знакомое лицо.

– Да хватит меня с мамой сравнивать! Внешнее сходство ни о чем не говорит! Думаете, мне радостно и легко дома жилось?

– Но до сердечного приступа же не дошло? Значит, всяко лучше, чем Мише.

– В смысле? У него что, был? Из-за мамы? – Кристин ошарашенно придвинулась обратно, в лице доктора пытаясь прочесть ответ. Та отвела взгляд. Вздохнула.

– Он сам никогда тебе не расскажет. Какой бы эта стервоза не выросла, для него всегда будет любимой дочерью. Если быть до конца честной, там много факторов наложилось. После смерти жены он ударился в работу. Забывал есть и спать. Не хотел ничего слушать. Несоблюдение режима, отвратительное питание, работа на износ – ну и нервный стресс, как последний гвоздь. В тот день Алиса заявилась. Не знаю, о чем они говорили, но крики я с дороги услышала. Когда дошла, она уже уезжала. А Мишу нашла без сознания за домом. Хорошо, я рядом оказалась, иначе бы…

Она сгорбилась, стиснув руки в кулаки.

– Я в такой ярости тогда была. Позвонила этой… наорала на неё. И прямо пригрозила, чтобы духу её здесь больше не было и звонить не вздумала. Иначе найду и собственноручно придушу. Видимо убедительно вышло, больше она не объявлялась. А Мишу своим произволом задержала в больнице, чтобы его организм хоть немного оклемался. Он же совсем себя не бережёт, осел упрямый! – Мария Аркадьевна прикусила губу и отвернулась. Вздохнула глубоко несколько раз.

– Хорошо, без осложнений обошлось. Но с тех пор сердце у него пошаливает. Он не сознаётся никогда, говорит, что здоров. А я стараюсь приходить каждый день и всегда ношу инъектор в сумке, мало ли что. До сих пор не знаю, чем Алиса довела его тогда. Но простить не могу.

Кристин ошарашенно молчала. Ситуация повернулась неожиданной стороной. Теперь и осуждать доктора не получалось. Она так переживала, словно не за друга, а…

– Ты, конечно, будешь оправдывать свою мать? – снова развернулась та.

– Нет. С чего бы? Я вообще не о том думала, – Кристин ответила на автомате, всё ещё раздумывая, может ли между дедом и Марией Аркадьевной быть что-то большее?

– О чем же? – она подозрительно прищурилась.

– Оказывается, я совсем ничего не знаю о маме, – признаваться в своих догадках сейчас не стала. Пока это просто домыслы. – Да и об отце ненамного больше. У меня ощущение, словно всю жизнь прожила с чужими людьми. В этом есть что-то в корне неправильное. Всё больше убеждаюсь, что настоящая семья не должна быть такой. И рада, что сбежала оттуда.

– Сбежала? – доктор Мария с удивлением подалась вперёд, пытливо разглядывая её.

– А как ещё это назвать? Я уехала, не попрощавшись, и возвращаться не собираюсь. Только отцу сообщение скинула. Он один мне и перезвонил. Мама за эти дни ни разу даже не написала. Сомневаюсь, что вообще моё отсутствие заметила. В последние месяцы она только ругалась с отцом, пила, жалея себя, и спала. Не помню, когда мы последний раз нормально разговаривали. Годы назад. Даже не могу сказать, что скучаю по ней. И уж точно не одобряю её поведение. И меня бесит – слышите? – когда сравнивают с ней!

– Возможно, ты и не похожа на мать. Время покажет, – Мария Аркадьевна неожиданно улыбнулась и уже куда доброжелательнее продолжила. – Пройти УЗИ будет проблематично, для этого тебе надо будет в больницу попасть. А не оставить при этом никаких записей в базе данных – задача нетривиальная. Благо пока не к спеху, срок у тебя маленький. Постараюсь что-то придумать. Для начала пропей витамины. Я Мишу сразу за ними отправила, чтобы не стоял у нас над душой. Скоро привезёт.

– А откуда вы знали, что понадобится? – Кристин села свободнее, атмосфера неуловимо изменилась, гнетущее ощущение сошло на нет.

– Это стандартный комплекс, его всем беременным назначают. Кровь на анализ у тебя взяла. Если по результатам понадобится что-то ещё, выпишу после. А тебе посоветую внимательно прислушиваться к себе. Про любые недомогания или странные ощущения сразу говори. Я всё равно здесь почти каждый день бываю. Постараемся сразу стабилизировать твоё состояние. Договорились?

Глава 12

В первый момент двое гостей ей показались очень похожими, но сразу стало видно, что это не так. Просто сначала бросились в глаза одинаковые очки. Судя по голубому отливу стекол, с дополненной реальностью.

– Кристина, знакомься, это Джей, – представил ей дед. – Точнее Джейден Ауэрбах, профессор биологических наук. А это моя внучка Кристина.

– Очень приятно, – невысокий худощавый мужчина с волнистыми темно-русыми волосами и небольшой бородкой, в брюках и свитере горячо сжал ей руку обеими ладонями.

– Взаимно, – она с трудом высвободила пленённую конечность, подмечая седые пряди в его встрепанной шевелюре.

– А это Валентин Александрович Литвак, старший заместитель директора Управления по науке.

– Желаю здравствовать, мисс Райт, – слегка кивнул невысокий полноватый мужчина в строгом костюме. Его круглое лицо с короткими рыжеватыми волосами и бородкой было серьезным. Через мгновение Кристина его узнала, встречались пару раз на приёмах в Администрации.

– Добрый день, Валентин Александрович. Не обязательно так официально, мы не на приёме. Можно просто Кристина. В этом доме не приветствуется строгий этикет, – она слегка улыбнулась. Дед говорил, что постарается добыть информацию. Если этим людям он доверяет, значит надо наладить с ними общение. Излишний официоз только помешает.

Его лицо неуловимо смягчилось. Улыбаться не начал, но и таким закрытым уже не выглядел.

– Вот и отлично, – дед довольно хлопнул его по плечу. – Пошли в саду посидим, пока погода теплая стоит. Вы устраивайтесь там пока, а я соображу нам чего-нибудь пожевать.

– Помочь? – обернулась к нему Кристина.

– Тебе нельзя тяжести таскать. Иди отдыхай. Мне Маша подсобит, правда? – он оглянулся на свою подругу.

Кристина перевела взгляд с многозначительно хмыкнувшего деда на мрачно молчащую Марию Александровну, застывшую у стены со сложенными на груди руками. И догадалась, что опять спорить будут. Она пока не поняла, почему доктор против присутствия этих людей, но мнению деда доверяла больше.

Поэтому молча направилась к задней двери в сад. Два гостя двинулись за ней. Глядя, как они старательно не смотрят в сторону хозяина дома и его подруги, Кристина догадалась: они тоже понимают происходящее. Стало любопытно, в чем подоплека такого отношения. Интересно, если прямо спросить этих двоих, они расскажут?

Все трое вышли в сад. На лужайке за домом располагался большой круглый стол и два выцветших пластиковых кресла рядом. Изначальный цвет уже сложно было определить. Она помнила, что обычно дед с подругой любили здесь сидеть, обсуждая книги.

Джейден отошёл в сторону куста у самого дома и взял ещё одно кресло из стопки. Только теперь Кристина заметила ещё четыре, составленных одно на другое в тени зарослей. Они ещё не потеряли изначальный красный цвет. Профессор стряхнул пыль с сидения, подтащил к столу и уселся в добытое кресло.

Валентин последовал его примеру, только брезгливо скривился, стирая пыль ладонью, и с трудом втиснул полное тело на стандартное сиденье.

Она тоже прихватила себе одно и устроилась напротив гостей, с интересом их разглядывая.

– И почему же тебе нельзя тяжести поднимать? У принцессы белы рученьки устанут? – насмешливо спросил Валентин.

Кристина вздрогнула от неожиданной шпильки и, не успев удержать язык, огрызнулась:

– А вы случаем не брат Марии Аркадьевны? Точно так же язвите на пустом месте. Я разве давала повод?

Он изменился в лице и испытующе оглядел её.

– Возможно я не прав. Выглядишь не очень. Больна чем-то?

– Валик, ты чего? – пораженно ахнул Джейден.

– Можно и так сказать, – на этот раз сдержалась и не стала развивать конфликт. Хотя обидные слова больно укололи. После них правду говорить желания не было.

Мария Аркадьевна принесла две тарелки, поставила на стол, и вытащила из кармана две упаковки витаминов.

– Держи, пока за разговорами не забыли обо всём, – положила перед ней. – Принимать по одной таблетке раз в день во время еды. Про фолиевую кислоту не забывай.

– Хорошо, – Кристина сразу сгребла упаковки на колени и успела увидеть, каким взглядом проводил их Валентин. Судя по смущённому виду, догадался сам о её беременности.

– Прости, – сказал он как только Мария Аркадьевна вернулась в дом. – Отец твой знает?

– Нет ещё.

– Понимаю, – с сочувствием улыбнулся он.

«Вряд ли», – подумала она, но развивать тему не стала. Меньше всего ей хотелось обсуждать своё состояние с незнакомыми людьми. К счастью, появились деда Миша с доктором Марией с новой горой тарелок и прервали тягостный разговор.

Глава 13

После того, как стол накрыли и все наконец расселись, деда Миша начал:

– Предлагаю сначала выпить за встречу. Давно уже мы не собирались вместе. А потом всё обсудить.

– К чему такие дальние заходы? – насмешливо фыркнул Валентин. – Все мы знаем, зачем здесь находимся. А вот что она тут забыла? – ткнул пухлым пальцем в сторону Марии Аркадьевны.

– Вы от меня не отделаетесь! – она сердито скрестила руки на груди. – В опасное дело влезть хотите, а если пострадает кто-нибудь? Кто вам поможет? Так что присмотр хоть одного здравомыслящего человека вам не помешает.

– Это тебя что ли? – вскочил Валентин, упираясь руками в стол. Застрявшее на пухлых боках кресло со стуком рухнуло на бетонную плитку.

– Ну уж не вас точно! – она яростно впилась в него взглядом. – Если ума не хватает понять, насколько рискованную авантюру вы затеяли.

– Маша, Валик, хватит! – деда Миша звонко хлопнул ладонью по столу. – Маша, мы с тобой только что всё обсудили, не начинай снова. Валик, не принимай всё на свой счёт. Сам же знаешь Машин острый язык, она всегда такой была. Давно должен был привыкнуть.

– Ты меня не убедил, – доктор Мария сердито посмотрела на друга и отвернулась. – Но кто-то должен за вами, идиотами, присматривать. Поэтому я в деле.

Валентин раздраженно фыркнул, поднял кресло и снова с трудом втиснулся в него. Воцарилась тягостная тишина. Джейден растерянно переводил взгляд с одного на другого и молчал.

Кристина тоже не вмешивалась, предоставив деду вести разговор. Она всего лишь восемнадцатилетняя девчонка и не имеет авторитета у этих людей. Её никто слушать не станет. Поэтому потихоньку придвинула себе тарелку, обратившись в слух.

Дед устало потер виски, вздохнул и снова начал:

– Все мы знаем, зачем сегодня собрались. С информканалов льется много агрессивной пропаганды, но на самом деле что-то непонятное происходит. В первую очередь нам надо докопаться до правды, которую кто-то очень хочет скрыть. И понять почему. Исходя из того, что удастся выяснить и будем думать, что делать дальше.

Кристина тихонько выдохнула и с облегчением принялась за еду. Она боялась, что деда Миша решит сразу всем рассказать о том, что она ему поведала. И не считала это хорошей идеей. Он видимо думал так же и дал им возможность выяснять всё самим. Только она опасалась, что заговорщики уже успели похоронить эту правду так глубоко, что до неё не докопаться.

– Мне в первую очередь не нравится, что финансирование новых двух лабораторий идёт напрямую от корпорации «Провидение», – откинулся на спинку Валентин. – Обычно такие лаборатории с глобальными направлениями исследований либо имеющие национальное значение всегда финансируются из бюджета и находятся в ведении Управления по науке. С новыми на первый взгляд тоже так, но фактически деньги даёт корпорация и по договору приоритетное право использования открытий закреплено за ней же. Это не афишируется, но все руководство в курсе и никого этого не волнует. Я пытался поговорить с директором, он мне прямо заявил: не лезть не в свое дело. Я не понимаю, как всё это провернули в обход всех правил и зачем. И мне это не нравится.

– Не из бюджета говоришь? – дед стиснул вилку в руке, сильно погнув. Мария Аркадьевна положила ладонь на его руку, пытаясь успокоить.

Кристина вспомнила, что деду Мише отказали в реализации его проекта под предлогом, что нужны средства для этих лабораторий. Обманули значит.

– А мне не нравится внутренняя директива, – вздохнул Джейден. – О снятии всех ограничений при исследовании тланов. Принципы этики и морали уже сотни лет были определяющими при научных исследованиях. Кем мы станем, если откажемся от них? Это неправильно!

– А чем они обосновывают? – нахмурился дед.

– Тем, что тланы – враги, а значит незачем с ними церемониться. Но это путь по наклонной. Сначала откажемся от основополагающих принципов в отношении врагов. Потом вдруг война между колониями случится? Перенесем это исключение с врагов-инопланетян на врагов-людей. Потом решим, что раз над одними людьми опыты можно ставить, чем другие хуже? В итоге докатимся до опытов над детьми? Нельзя отказываться от принципов этики! Но в лаборатории Зейвица почти прямым текстом нам заявили, что можем послать их коту под хвост. Мне страшно думать, к чему это приведёт.

– Всё ещё думаешь, что мы зря всё это затеваем? – мрачно спросил деда Миша у такой же хмурой Марии Аркадьевны. Услышанное никому не понравилось.

Та не ответила, но больше не протестовала.

После получаса бесплодных обсуждений, они так ни к чему и не пришли. Только утвердились в мысли, что надо узнать больше. Но это с самого начала было очевидно.

Кристина молчала слушала препирательства и всё больше понимала, что этого недостаточно. Одни учёные мало что смогут сделать. Надо искать и другие пути. Своих людей в правительстве и в армии. Но как это сделать? Пока всё выглядело безнадёжно: ни малейших идей. Она с тоской поняла, что скорее всего это потребует куда больше времени. Возможно, годы и годы. С наскоку эту задачу не решить.

Стиснула листочек на груди под футболкой и прикусила губу. Пусть пока она и не видит пути, но что-нибудь придумает. Ей есть ради кого не сдаваться.

Глава 14

Сосредоточенную тишину разбавлял только тихий шорох цепочки. Кристина неосознанно теребила кулон пальцами, второй рукой заполняя контрольную. Закончив, отправила последнюю в этом семестре на почту деканата на проверку и потянулась. Пока отвечала на вопросы, спина затекла. Хотя бы теперь вся текучка сделана, осталось сдать первую сессию и, наконец-то, зимние каникулы.

Её взгляд зацепился за промелькнувший баннер в шапке сайта Аркозантского университета. Потянулась пальцем к экрану терминала и листнула обратно. Что-то интересное. Раньше она на этот раздел внимания не обращала. Перешла по ссылке и пробежалась по тексту глазами.

Родной университет предлагал студентам помимо основной программы посещать бесплатно открытые лекции вольным слушателям. Как очно, так и онлайн по трансляции. И к тому же бесплатно. Нужно только подписаться на оповещение об открытых лекциях: все сразу или выборочно на интересующие темы. С возможностью в последующем записаться дополнительно на платный полный курс по заинтересовавшему предмету. И с отметкой в дипломе о каждом пройденном.

Пролистала список до знакомого баннера и поняла, почему обратила на него внимание. На фоне безликой толпы одним из пунктов выделялась надпись: «Как управлять потоками информации и направлять людей». И ей это до боли напомнило происходящее в последние месяцы. Когда кто-то умело манипулирует общественным мнением.

Пожалуй, такие знания ей точно пригодятся. Кристина без раздумий подписалась на курс «основы Социологии». При желании потом можно будет ещё что-то выбрать.

От изучения предложений на сайте её отвлёк входящий вызов на рутер. Глянула на экран, улыбнулась, приняла вызов и сразу переключила в голографический режим.

– Привет, папа.

– Здравствуй. Не помешал? – Ричард на объемной проекции откинулся на спинку кресла, со спокойным любопытством разглядывая дочь. Похоже, опять в своём кабинете.

– Нет. Я только отправила последние контрольные. До конца недели результаты пришлют, а с понедельника сессия начинается.

– Справляешься?

– Конечно, – она тоже откинулась на спинку стула, порадовавшись, что намечающегося живота за границей столешницы не видно. – Пока ничего особо сложного не задают. Если возникают вопросы, всегда можно договориться с преподавателем о консультации онлайн по видео-звонку. Большинство организационных вопросов по почте либо в чате Университета можно решить.

– Значит, не жалеешь, что на заочно-дистанционное обучение перевелась? – отец с ироничной усмешкой потёр пальцами подбородок.

– Ничуть, – Кристина улыбнулась ещё шире. Неужели отец за неё беспокоится? Она и забыла уже, каково это. Приятно, что ни говори.

– Чему так радуешься? – он поднял с невидимого стола электронный стилус и принялся крутить в пальцах.

– Да просто поражаюсь. Ты в последнее время часто звонишь. Мы столько не общались, пока жили под одной крышей, сколько – теперь.

– Тебе не нравится? – Ричард напряженно выпрямился.

– Почему же? Наоборот. Просто странно. Если так пойдет дальше, я и привыкнуть могу, – она шутливо ткнула в его сторону пальцем.

– Это же хорошо? – его плечи чуть расслабились, но взгляд пока оставался настороженным.

– Наверное. Как там мама?

– Всё ещё в клинике. Я навещаю её по выходным. Вроде, ей лучше. Ведет себя спокойнее, – Ричард отвел взгляд и снова нервно крутанул стилус в руке. Видимо, ему по-прежнему неуютно говорить на эту тему.

– Хорошо, – Кристина тихо вздохнула. Зря заикнулась о маме. Настроение испортилось.

– Не хочешь вернуться домой? – снова посмотрел на неё отец.

– Что? Нет!

– И почему же? – взгляд Ричарда потяжелел.

– Прости, пап, – она уже пожалела, что так резко ответила. Внутри плеснула волна страха и странно срезонировала, словно удвоившись. – Мне правда нравится, что ты часто стал звонить. Могу и я тебе, только скажи, когда удобно, чтобы на работе не мешать. Но вы ведь с мамой так и не решили ничего до сих пор? Я только мешать вам буду. Да и мне в моём положении переживать вредно, а в вашем доме сохраняется нервная обстановка. Поэтому пока не хочу возвращаться.

– Твоём положении? – зацепился за оговорку Ричард.

Глубоко вздохнула, пытаясь подавить неожиданно сильное неуютное ощущение. Давно надо было уже признаться, но она до сих пор боялась.

– Да, ты правильно догадался, – неосознанно провела ладонью по небольшому животику. Как ни странно, это помогло. Волна тревоги пошла на спад.

– И кто же счастливый отец? – на лице отца ошеломление мешалось с недовольством.

– Это так важно? – Кристина с тоской посмотрела на него. На этот вопрос точно ответить не могла, а врать не хотела.

Ричард несколько минут разглядывал дочь.

– Ты же понимаешь, что в наших кругах так не принято? Будет много разговоров и неудобных вопросов. Куда проще их избежать, заранее приняв меры.

– А если это просто случайная связь, и я не хочу за него замуж? – раздраженно подалась вперёд она. Не то, чтобы это было правдой, но сам факт принуждения возмущал.

Глава 15

Кристина закончила раскладывать кружочки помидора и ломтики сыра на куски гречишной лепешки, подхватила кружку с грушевым соком и тарелку с бутербродами и отправилась обратно в свою комнату. В последнее время постоянно хотелось чего-нибудь пожевать. Не вовремя зазвонил рутер.

Она ускорила шаг, составила свою ношу на стол и приняла вызов.

– Привет, – над экраном рутера соткалось изображение Женьки. В весьма откровенном платье и с накрашенными глазами.

– Опять на свидание? – присела за стол, удобно положив перед собой левую руку, чтобы видеть проекцию.

– Да нет. Мы с Багратом идём на студенческую вечеринку. У Эдди день рождения.

– Ого! Ты теперь его поздравлять ходишь? – новость неприятно царапнула что-то внутри. И снова второй волной прокатилось смутное чувство. Кристина машинально положила ладонь на живот.

– Перестань! Это ты с Эдди постоянно цапалась в школе, а мы с ним не ссорились. Теперь просто однокурсники, у нас ровные отношения. А вечеринки он закатывает знатные! Я уже была, повеселилась от души.

– Рада за тебя, – она решила не навязывать свое мнение. Видела, что подруга всё больше втягивается в разгульную студенческую жизнь и доводов разума теперь точно слышать не хочет. – Ты хоть помнишь, что скоро сессия?

– Ой, что там переживать? Первую сессию преподы наверняка снисходительно отнесутся. Основное я знаю, на четверку наскребу. Сейчас самое лучшее время, чтобы жить на полную, пока молоды! Надо веселиться, иначе и вспомнить нечего будет!

– Ты разве за этим в универ пошла? – Кристина смотрела на подругу и не узнавала.

– Конечно! А за чем ещё?

– Я думала, чтобы учиться.

– Ой, не начинай! Ты что, старуха? Вся прелесть вольной студенческой жизни, что больше никакого контроля. Можно брать от жизни всё! Поэтому я иду на вечеринку. Жаль, что ты не можешь присоединиться. Тебе бы точно понравилось, – Женька возбужденно наклонилась вперёд, сверкая широкой улыбкой.

– Уверена? – она откинулась на спинку стула, чувствуя, как представления о жизни у них с Женькой всё больше расходятся по разным полюсам.

– Конечно! Ты бы видела, что там устраивают! Танцы в виртуальной реальности с полным погружением, знаменитые группы на сцене. Офигенное лазерное шоу с эффектом присутствия в темное время. Я уж не говорю про всё остальное. Это надо один раз увидеть, я даже близко не расскажу! Приезжай, а?

– Как ты себе это представляешь в моем положении? Меньше всего мне сейчас нужны какие-либо вечеринки.

– Ну да, – она разочарованно выпрямилась. – И на праздники не приедешь?

Кристина немного подумала и мотнула головой:

– Не вижу смысла.

– А повидаться нормально? – возмутилась Женька.

– И ты найдешь на меня время в своем плотном графике? – скептически сложила руки на груди.

– Ну мы могли бы в кафешку завалиться или на вечеринку сходить, новогодняя тоже будет, – неуверенно начала подруга и задумалась.

– То есть вариант спокойно дома на кухне посидеть не рассматривается?

– Это же скучно! – возмущенно всплеснула руками Женька.

– Какой же ты ещё ребенок, – Кристина только вздохнула и провела пятернёй сквозь волосы, откидывая их назад. – Если бы в моей жизни всё было так просто.

– Кстати, как там поживает твой… – подруга отвела глаза.

– Ах ты всё-таки вспомнила! – теперь она наклонилась вперёд с горькой улыбкой. – Хорошо поживает. Растёт.

– Ладно, мне бежать пора. Сейчас Баграт зайдет за мной. Потом созвонимся, – скомкано протараторила Женька и отключилась.

Кристина горько улыбнулась. Вот так заканчивался каждый разговор, как только съезжал на ребёнка. Женька смущалась, терялась, начинала мямлить и увиливать от разговора. Зато всё больше втягивалась в дружную студенческую вольницу. Кристина ей даже завидовала временами. Чуть-чуть. Но если бы ей предложили выбор, какой жизнью жить, она свою бы ни на что не променяла! Несмотря на все проблемы.

Посмотрела на тарелку с бутербродами и поняла, что есть расхотелось. Лучше прогуляться и проветрить голову. Она поднялась и пошла теплее одеваться, на улице уже зима и, хоть на Аркозанте климат потеплее чем на Земле, всё равно выше плюс пяти температура зимой не поднимается.

Натянула поверх свитера пальто, накинула на голову шарф и крест-накрест закинула концы за плечи. На животе пуговицы уже с трудом застегнулись, придётся озаботится новой одеждой, старая скоро налезать перестанет.

Кристина отправилась привычной дорожкой по саду. Но виды сейчас уже не так радовали глаз, как летом. От буйства зелени ничего не осталось, только голые стволы и ветки расчерчивали по-осеннему тусклое небо. Облачная хмарь скрывала солнце и усугубляла грустное настроение. Под ногами шелестел ковер пожухлых желто-коричневых листьев.

Ощущение одиночества только усилилось. Она вздохнула поглубже и ускорила шаг, спрятав озябшие руки в карманы. Сквозь голые ветви журчание ручья разносилось далеко, поэтому расстояние казалось обманчивым. Но скоро в просветах показались тусклые блики воды на перекатах.

Глава 16

Быстрым шагом добралась до знакомой лужайки со столом и креслами вокруг. Присела на одно и постаралась успокоиться. Надо понять, что в последнее время творится с её чувствами. Эти непонятные и неконтролируемые вспышки начинали пугать. Попыталась вспомнить, когда это началось, но явного момента выделить не могла. Единственное, что заметила, это происходит только, когда одолевают сильные эмоции. И чаще всего отрицательные. Получается, надо оставаться спокойной, чтобы всё прекратить.

Только легко сказать. То друзья деда нерадостные новости принесут, то в сети ещё хуже выложат. Где уж тут оставаться спокойной?

А может, наоборот, проверку устроить и попытаться отследить, как и когда возникают эти ощущения? И тогда станет понятно, почему.

Кристина поколебалась и открыла новостной портал. Пролистала ленту. Глаз зацепился за громкий заголовок: «Первая победа в войне!». Она открыла статью.

«На прошлой неделе состоялась первая большая битва между третьим флотом и вражеским соединением. До сих пор нам не удавалось нанести врагам значительные потери. Корабли неприятеля либо полностью уничтожали наши патрули, либо не вступали в бой с более крупными соединениями, уходя на недоступных нам слоях гипера. Недавно назначенный адмирал Моравский разработал масштабную операцию, чтобы загнать врага в ловушку у ненаселенной системы Барнарда. Битва завершилась первой победой Земного Содружества. Подробности руководство флота не сообщает, но нам удалось узнать, что потери Третьего флота велики. Сейчас он возвращается к обитаемым мирам для ремонта и пополнения численности флота.

Также после битвы наши корабли подобрали несколько вражеских трупов и одного раненого тлана, пилота подбитого истребителя. А также собраны все возможные обломки для изучения. По возвращении к Аркозанту все трофеи будут переданы в лаборатории Зейвица и Келла.

Оставайтесь с нами. Завтра мы постараемся сообщить подробности.»

Кристина закрыла сайт и вцепилась в стол. Сердце колотилось как сумасшедшее, стало тяжело дышать. Она судорожно вздохнула, пытаясь подавить панику. Даже не поняла, когда и как новый приступ накатил. Перестала отслеживать своё состояние, увидев такие новости. Что неудивительно.

Прикрыла глаза и постаралась глубоко дышать. Нет причин для такой реакции. Вряд ли Треон был на этих кораблях. Он пока молодой студент и даже образования не имеет. Его бы не взяли на флот. Наверное.

Некстати вспомнилось из уроков истории, как в человеческих войнах добровольцами шли на фронт совсем молодые мальчишки, завышая свой возраст. А если и у тланов так можно? То, что Треон способен так поступить, она не сомневалась.

Кристина сгорбилась, уже не в силах подавить новый вал паники. Грудь сдавило, в глазах начало темнеть, вздохнуть удавалось с трудом. А если Треон погибнет в этой войне? Она же никогда не узнает! И проведет в бесплодных надеждах всю жизнь. На глаза навернулись слезы.

Звонок рутера с трудом дошел сквозь сумбур в голове до сознания.

Кристина заторможенно глянула на экран и несколько секунд не могла поверить своим глазам. Они столько месяцев уже не общались. И сейчас словно весточка из прошлой жизни прилетела. Причем вспоминались в первую очередь не годы на Аркозанте, а короткие несколько недель на Ланарке в экспедиции. Ностальгия кольнула острой тоской, немного приглушив панику.

Она вытерла влагу с глаз и приняла вызов. Положила руку на живот, пытаясь успокоиться. Над экраном рутера соткалось голографическое изображение Елены Витальевны.

– Здравствуй, Кристина, – она тепло улыбнулась, но сразу посерьезнела, разглядев её. – Неважно выглядишь. Что стряслось?

– Ничего, теть Лен, – мотнула головой, чувствуя, как буря внутри так же быстро схлынула, как появилась. И опять непонятно почему. – Просто гормоны шалят.

– Из-за беременности? – она понимающе усмехнулась.

– Женька проболталась?

– Именно. Почему ты сразу не сказала? Мы бы помогли.

– У вас и так забот хватало с Андреем, Катей и их свадьбой. Я не хотела навязываться. Зачем вам ещё и мои проблемы сверху?

– Не говори так. Мы же не чужие люди. Не отвернулись бы от тебя, – Елена Витальевна с укором посмотрела на неё.

– Глядя на Женьку, я уже не уверена, – Кристина отвела взгляд. Не хотелось говорить ей неприятные вещи о дочери, но и скрыть охлаждение когда-то ярой дружбы не получится.

– Понимаю. Иногда разница в жизненных приоритетах разводит в стороны даже лучших подруг.

Кристина резко повернулась и успела увидеть грустную улыбку и опущенный взгляд прежде, чем та вернула безмятежное выражение лица.

«О себе говорила!» – поняла. И тут же озвучила догадку:

– Вы с моей мамой в школе дружили!

– Откуда ты… черт, проболталась! ­– Елена Витальевна с досадой прикрыла ладонью глаза.

– Да мне деда Миша много чего о детстве мамы рассказывал. Ещё тогда я подумала, а не вас ли он Ленкой называет. Догадаться нетрудно было.

– Да уж, дядя Миша простодушный и прямой человек. Вот значит, куда ты уехала. Рада этому?

– Конечно. Мне дед очень понравился, он классный. Не то что эта его Мария, – Кристина потерла второй рукой заледеневшие пальцы левой. Всё-таки на улице слишком холодно.

Глава 17

Кристина не знала, что возразить. Сама идея вызывала внутри протест и желание оправдываться. Она не хотела признавать справедливость упрека. Но вдруг в этом есть рациональное зерно? Поэтому ей так неуютно даже слушать об этом. Возможно, стоит подумать.

Она почувствовала себя потерянной. И тут откуда-то изнутри медленно поднялась теплая волна. Так странно и непривычно. Кристина прикрыла глаза, ощущая себя, словно её завернули в мягкий теплый плед. Так уютно стало, даже слезы на глаза навернулись. И сразу все проблемы показались такими ерундовыми.

– Не переживай так, всё наладится, – в голосе Елены Витальевны слышалось беспокойство. – Прости, если расстроила тебя.

Кристина покачала головой, не открывая глаза и не в силах объяснить, что слезы вовсе не от боли. Она и сама бы не смогла сейчас описать свое состояние. И по-прежнему не понимала причину. Эта волна пришла изнутри, словно… Глаза распахнулись от шокирующей догадки. Неужели?..

– Кристина? – теперь тетя Лена смотрела на неё с сильной тревогой.

– Я в порядке, просто не могу привыкнуть к новым ощущениям, – она сказала правду, но без подробностей, надеясь, что тетя Лена сама додумает объяснение. Так и произошло.

– Понимаю, – с облегчением улыбнулась она. – Я родила троих детей, и каждый раз ощущался как первый.

Кристина только улыбнулась. Пусть так. Правду она всё равно бы объяснить не смогла. Да и не хотела. Вместо этого направилась в свою комнату, стягивая пальто.

– А как там у вас на работе? Подбили уже итоги экспедиции на Ланарк II?

– В общем, да. Но ты же понимаешь, что я не могу ничего рассказать? Всё, что касается тланов, засекретили.

– Не удивлена, – она только вздохнула. – Просто я же работала с вами, пусть и недолго. Мне интересно, чем ваши исследования закончились.

Елена Витальевна несколько мгновений серьезно смотрела на неё, потом оглянулась куда-то вбок и, понизив голос, сказала:

– Кое-чем в общих чертах могу поделиться. Только никому не рассказывай. Мы систематизировали все собранные данные и прогнали их через аналитические программы главного сервера. Итог один: при нормальных условиях никакое заражение тлие невозможно. Поэтому, когда их называют основной причиной, почему человечество должно воевать с тланами, мне это кажется, мягко говоря, надуманным. Я вообще не вижу причины для этой войны.

«Потому что не знаете её», – с горечью подумала Кристина, бросая пальто на спинку стула в своей комнате.

– Но, если что, я тебе ничего не говорила, – Елена Витальевна снова оглянулась и уже нормальным голосом продолжила. – И вообще, все наши наработки отдали в лабораторию Зейвица.

– Но это несправедливо! – искренне возмутилась Кристина.

– Жизнь вообще несправедливая штука, – улыбнулась Елена Витальевна. – Тебе ли не знать?

На это ей нечего было возразить.

– В общем, если тебе понадобится помощь или просто поболтать захочется, звони. Раз ты у дяди Миши, то в надежных руках. Больше не беспокоюсь о твоём будущем. Но иногда хочется просто поболтать с понимающим человеком, – тетя Лена ей подмигнула и отключилась.

– Пока, – запоздало попрощалась Кристина и подышала на озябшие пальцы. Свитер пока решила не снимать. И отправилась на кухню за горячим чаем.

Потом устроилась под одеялом на кровати, поставив тарелку с бутербродами на колени. Грея ладони о горячую кружку, наконец, расслабилась и позволила озарившей мысли вернуться, обдумывая её в спокойной обстановке.

Могут ли все эти новые незнакомые ощущения быть проявлением тлие? Вполне. Треон рассказывал только в общих чертах. Подробностей, когда, что и как появляется, она не знает. Поэтому и не сообразила сразу. Мария Аркадьевна говорила, что на пятом месяце ребенок уже может всё слышать и чувствовать. И эмоциональное состояние матери на нём отражается. Если тлие уже сформировались, это усиливает восприятие. Малыш реагирует на её состояние, а она уже чувствует его эмоции. Получается что-то вроде резонанса. И что с этим можно сделать?

Либо ей исключить любые причины для негативных эмоций: не читать новости, не обсуждать войну ни с кем. Но тут не всё от неё зависит. Любой может что-то ляпнуть нечаянно в её присутствии, она же не под стеклянным колпаком живёт. Либо научиться контролировать тлие. Треон говорил, что можно временно приглушать связь. Вопрос: как это сделать? Пока никаких идей. Придётся учиться методом тыка.

Кристина схватила бутерброд и впилась в него зубами. Почему-то сейчас любые переживания хотелось заесть. А о проблеме можно поразмыслить позже. Или завтра на свежую голову.

Глава 18

Из-за двери донесся на приглушенный смех. Деда Миша с Марией Аркадьевной теперь проводили свои посиделки на кухне. На улице стало слишком холодно. Прогноз погоды на днях обещал снег.

Кристина откинулась на спинку компьютерного кресла и потянулась. Оно тихо скрипнуло. После того, как дед заменил старый стул, заниматься стало намного удобнее. Опустила руки и придвинулась ближе. Открыла на настенном терминале письмо с результатами экзаменов. Неплохо первую сессию сдала: ниже девяноста балов оценок нет. Теперь можно расслабиться и на каникулах спокойно отдыхать.

Пора продолжить поиски. Она закрыла вкладку почты и пошла просматривать последние сообщения в соцсетях и на форумах. Недавно ей пришла в голову мысль, что не может количество недовольных людей ограничиваться несколькими учеными, которых привлёк дед. Он просто не может знать всех. Ещё и потому, что они могут находиться на других планетах.

Однако недовольным всегда хочется найти единомышленников и поделиться наболевшим. Значит в сети должны быть площадки, где это можно сделать. Осталось их найти. Но пока не получалось.

Кристина просматривала статьи и понимала, что ловить тут нечего. Народ обсасывал последние новости, выдвигая теории одна другой нелепее. Большего бреда она в жизни не видела. Но ни единого слова против происходящего не попалось. Что выглядело странным. Не могут же все поголовно одобрять бесчеловечные эксперименты на тланах?

Потому что происходящее в лаборатории Зейвица иначе не назвать. Ладно, исследования подобранных после боя трупов. Они уже мертвы. Но ученые и выжившего пилота не жалели, ещё и открыто показывали эти эксперименты в новостях. После пары репортажей Кристин перестала их смотреть. После каждого её накрывало приступом ужаса и паники.

Покрутившись в раздумьях на кресле, она скомандовала искину:

– Новая вкладка. Поиск по ключевым словам: тланы, опыты, несогласие, – запрос дурацкий, но другие идеи уже кончились. Она развернулась к терминалу и вгляделась в результаты поиска.

Первые строчки не принесли ничего нового. Все эти соцсети она уже обшарила и ничего путного там не нашла. Зато на восьмой строке увидела что-то новое. Похоже на тематический форум. И раньше он ей не попадался. Открыла страницу и углубилась в изучение.

На первый взгляд сайт казался неказистым, старомодным и не очень удобным. Но темы, которые там обсуждались… У неё от одних заголовков сердце заколотилось быстрее.

«Кто же тланы: агрессоры или жертвы?»

«Должна ли человеческая этика распространяться на инопланетян?»

Другие оказались не столь интересны. Кристина открыла первую, пролистала в начало и углубилась в чтение. Через несколько минут стало ясно, что споры в сети ничем не отличаются от таких же, как у деда и компании. С одной стороны, радует, что достаточно много людей, кому не нравится происходящее. С другой, ничего важного здесь не узнаешь. В теме обсуждались только официальные новости и самые популярные домыслы, ничего нового. Впрочем, это логично. Она и сама не стала бы пусть и на малоизвестном, но открытом ресурсе выдавать то, что знает. Это верный путь нажить себе неприятности. Пусть и не сразу.

Кристин чуть сползла в кресле и положила руки на живот, задумавшись. Важной информации так не добыть, но можно ли использовать этот форум для других целей? Например, найти единомышленников и наладить с ними общение. Вроде бы все скрываются под никами и не факт, что там могут найтись полезные люди. Но вероятность не нулевая, попробовать стоит. В любом случае, это хоть какая-то возможность. Если получится с кем-то подружиться, возможно потом и ссылку на закрытые ресурсы той же направленности дадут. Если не выйдет, не страшно. Это лучше, чем ничего не делать.

Она сжала сквозь свитер кулон на груди, выдохнула и придвинулась к терминалу. Однако энтузиазм быстро поугас. Определенных людей, которые бы постоянно общались, выделить не удалось.

Не могут же на форуме каждый день общаться новые люди? А старые куда деваются? Или они каждый день под новыми никами входят?

Кристин кликнула на иконку регистрации в верхнем правом углу и посмотрела, что для неё нужно.

Серьезно? Набрать любой ник и ввести код, отправленный на заявленный номер рутера. Не надо указывать дату рождения, место работы или учебы и дополнительные контакты, никакого сохраненного профиля. Каждый раз вход по произвольному псевдониму. По сути, полная анонимность. Тогда неудивительно, что это единственный ресурс, где люди осмеливаются протестовать против официальной позиции правительства. И они действительно могут каждый день под новым ником входить. И как тогда быть?

Кристина уронила голову на руки и вздохнула. Из-за двери донеслись приятные запахи. Она выпрямилась и потянула носом. Узнать блюдо не получилось. Наверное, Мария Аркадьевна сегодня поколдовала над искином.

Взгляд снова упал на экран терминала. Кристин упрямо поджала губы. Сдаться, даже не попробовав, она не имеет права. Быстро ввела ник «Грустинка» и номер рутера для отправки кода. Вбила полученные цифры. После регистрации снова зашла в тему «кто же тланы». Прочитала последние сообщения.

Ленивый кот: Да фигня это. Я не верю, что в лаборатории живой тлан. Поди устроили шоу для выбивания денег.

Скопа: А вот сходи в лабораторию и погляди своими глазами! Посмотрим, что после этого скажешь.