Цена Выживания

Пролог

Над замком медленно садилось солнце, окрашивая небо в багряно‑золотые тона. Массивные каменные стены надёжно ограждали владения, а на севере виднелся единственный вход — подъёмный мост, в этот час поднятый к крепостной стене. По периметру возвышались сторожевые вышки, на которых несла дозор вечерняя стража.

Внутри замковых стен располагалось несколько построек: добротная кузница и просторный хлев, где отдыхали утомлённые за день лошади.

Властвовал здесь барон Свейн — человек самовлюблённый, жадный и безжалостный. Его тучное тело едва умещалось в роскошной красной рубахе искусной работы. Барон восседал в центре большого стола и неспешно попивал вино из хрустального бокала. Напиток отличался изысканным вкусом: сладостью, оттенённой едва уловимой кислинкой.

Рядом с бароном стоял его личный телохранитель — высокий рыцарь в полных доспехах. Клинок покоился у ног воина, но правая рука неизменно лежала на рукояти, готовая в любой миг обнажить оружие. В левой руке рыцарь держал шлем, а лицо его внушало неподдельный страх: суровые черты, тяжёлый взгляд и шрамы, свидетельствующие о множестве битв.

Барон лениво перелистывал бумаги, разложенные перед ним на столе.

— Кажется, в последнее время деревня на севере платит нам меньше остальных, — произнёс он, пробегая глазами по строкам пергамента и размеренно постукивая правым пальцем по деревянной поверхности стола. — Думаю, стоит увеличить налог.

— Милорд, — начал слуга в круглых очках, сидевших на его горбатом носу. Он стоял рядом, бережно держа в руках свёртки. — Эта деревня довольно бедна.

Барон отпил из бокала и задумчиво покатал напиток на языке, оценивая его букет.

— Стоит направить туда отряд, — произнёс он твёрдо. — Пусть посмотрят, насколько бедна деревня.

Он отложил лист в общую кучу и, взяв следующий, устало потёр глаза пухлыми пальцами. Свеча на столе постепенно догорала, бросая дрожащие тени на стены.

— Думаю, можно на сегодня закончить, — заключил барон.

Откинувшись на спинку стула, он поднял бокал перед собой, задумчиво глядя сквозь прозрачное стекло на угасающие лучи заката.

— Как прикажете, милорд, — почтительно отозвался слуга.

Он направился к двери, ведущей в коридор замка. Дверь со скрипом отворилась — и слуга внезапно упёрся в незнакомца. Потеряв равновесие, он упал, рассыпав вокруг листы бумаги и свитки.

Барон и его телохранитель разом обратили взгляды на незваного гостя. Несколько мгновений они вглядывались в него, пытаясь понять, кто перед ними.

Лица незнакомца видно не было — оно скрывалось под глубоким капюшоном.

— Ты кто такой? — грозно буркнул барон, резко опуская бокал на стол.

Телохранитель тут же бросил шлем на каменный пол и обнажил клинок, встав в боевую стойку.

— Барон Свейн, — донеслись слова из‑под капюшона. — На тебе чёрная метка.

Барон изумлённо скривил лицо.

— Что? Что ты несёшь? — вскричал он, вскакивая на ноги. Бокал со звоном упал на пол и разлетелся на мелкие осколки. — Стража!

Ответом ему была гнетущая тишина. Никто не отозвался.

Незнакомец сделал шаг за порог. Слуга в ужасе отполз в угол, а телохранитель выступил вперёд, закрывая барона своим телом. Остриё клинка было нацелено на таинственную фигуру.

— Как ты сюда попал? Кто ты такой? — требовательно спросил воин.

— Тебе этого знать не положено, — прозвучало в ответ.

Рука незнакомца поднялась — и серебряная рукоять пистолета на мгновение блеснула в свете угасающей свечи. Раздался резкий хлопок. В доспехах рыцаря появилась небольшая оплавленная дыра.

Клинок с лязгом упал на пол, а вслед за ним и сам воин рухнул на холодный камень. Из‑под его тела медленно растеклась алая лужа.

Слуга закричал, закрывая лицо руками. Барон в оцепенении посмотрел на мёртвого телохранителя, затем — на незнакомца. Понимание происходящего наконец достигло его сознания. Он отступил назад, прижался спиной к стене.

— Что… Что ты хочешь? Денег? Я дам… У меня много… — пролепетал он дрожащим голосом.

— Заткнись, — жёстко оборвал его незнакомец, наводя дуло пистолета прямо на барона. — Я пришёл не за твоими деньгами. Я пришёл за тобой.

— Подожди, прошу… Давай договорим… — начал было барон.

Но договорить он не успел. Пуля ударила ему прямо в грудь. Из уст барона хлынула кровь, и тяжёлое тело с глухим стуком осело на пол.

Незнакомец подошёл к телу, убедился, что барон мёртв, затем развернулся, убрал оружие в кобуру и перевёл взгляд на слугу, дрожавшего в углу.

— Не беспокойся, — произнёс он ровным голосом. — До тебя мне нет дела.

С этими словами он вышел в коридор замка и бесшумно закрыл за собой дверь.

На следующее утро весть о смерти барона Свейна и его телохранителя разнеслась по всей округе, подобно порыву ледяного ветра. В замке обнаружили ещё несколько безжизненных тел стражников — мрачное свидетельство дерзкого нападения. Никто не знал, кто совершил это, как убийца проник в надёжно охраняемую крепость и, что ещё более загадочно, как сумел бесследно исчезнуть. Однако по барону никто не горевал — напротив, люди втайне ликовали: наконец‑то этот мерзкий человек покинул мир живых.

При жизни барон Свейн наводил ужас на окрестные деревни. Его солдаты то и дело наведывались в поселения, всё чаще требуя платы за «охрану», а порой и вовсе забирали в замок молодых женщин — под предлогом службы или по прихоти своего господина.

Тем временем незнакомец в тёмном плаще неспешно ехал верхом по деревенской дороге. Лошадь ступала размеренно, а всадник, ссутулившись в седле, казался частью сумрачного пейзажа. Внезапно навстречу ему показалась группа из трёх мужчин в доспехах — солдаты с аванпоста на южной границе.

Всадник, заметив их, остановил лошадь и ласково погладил животное по шее, словно успокаивая и себя, и скакуна.

— Не ожидал, что всё выйдет так хорошо, — начал один из солдат, скрестив руки на груди. — Ты превзошёл все наши ожидания.

Незнакомец бросил на него косой взгляд, в котором читалась настороженность.