Чародейка поневоле. Книга 11. Ученик знахаря

Глава 1. Давайте знакомиться.

Милония, мой родной мир, освещаемый днём благословенной звездой по имени Альдан, а ночью спутником называемым Лувена.
Мне иногда кажется, что Милония была создана не случайно.
Разве мог образоваться сам по себе мир, до мозга и костей пропитанный магией, в котором в одной реальности уживаются люди и потусторонние существа из эфемерных слоёв.
Чтобы стало ясно расскажу одну легенду.
Давным-давно, в незапамятные времена правил в нашем мире Император-духов. И звали его Вордумус. Верховный демон со своей призрачной армией держали людей, чуть ли не рабстве. Как гласит легенда, в какой-то момент объявился в нашем многострадальном мире чужеродные боги. Встретившись с Императором, они выкупили у него «Северную пустошь», создав там райский уголок. Вот тут-то и взыграла у Вордумуса черная зависть и бросил он против пришельцев свою армию. Разразившаяся война не прошла бесследно для нашего мира. Погибло много людей, плодородные земли превратились в пустыни, эфемерные слои перемешались.
В кровавой бойне победителями вышли боги из иного мира, низвергнув Верховного демона, с остатками его войска в последний эфемерный слой.
Всего этих слоёв девять.
Из первого к нам проникли гномы, хоббиты, орки, гоблины, тролли, и другая подобная шушара. Все они начисто лишены магических способностей.
Второй слой подарил нам эльфов, ундин и уюбов. Последние очень похожи на людей. Всё отличие заключается в украшающих их голову, небольших рожках, которые, впрочем, при желании можно свободно скрыть в пышной шевелюре, либо под головным убором. Выходцы из второго слоя с рождения обладают магией и при постоянном совершенствовании способностей могут достичь больших высот в иерархии нашего общества.
В следующих трёх слоях влачили своё жалкое существование Навахи. К этим существам относятся чёрные, красные и зелёные драконы. Когда произошёл разрыв слоёв многие из них смогли пробраться в наш мир, захватив горные район, где теперь и обитают.
Эфемеров шестого слоя мы называем Вершителями. Эти бесплотные духи, облачённые в чёрные балахоны с капюшонами, могут свободно перемещаться сквозь слои, при этом практически мгновенно оказываясь в любом уголке нашего мира. Повинуясь лишь императору, они не только передают новые указы, но могут при необходимости и вершить волю правителя вплоть до доставки преступников на суд или немедленной его казни.
Да, для того чтобы в Милонии вернулась жизнь, потребовалось несколько веков. За это время создавались и рушились в непрекращающихся войнах государства. Это происходило до того момента, пока один из правителей не объединил народы в одну огромную империю, назвав её Альютан, со столицей Галююб, самом прекрасном городе.
Но это не значит, что у нас нет иных государств. Их много. Некоторые ведут себя враждебно. Периодически в приграничных районах случаются кровавые стычки. Однако открыто воевать с могучей империей никто не решается.
Способность контролировать демонов-вершителей, передаётся императору при возведении его на престол. Имеется, конечно, и ряд ограничений, которые духи не имеют право претворять в жизнь. И это, с моей точки зрения, хорошо, иначе власть одного человека могла стать авторитарной, а это никак не способствует развитию.
И если с пришельцами из первых шести слоёв ещё, как-то можно было ужиться, то из седьмого в нашу реальность периодически прорывались настолько жуткие монстры. Самыми безобидными из них можно считать оборотней и вампиров. Об остальных и говорить не стоит. От одного их вида волосы становились дыбом, а кровь стыла в жилах.
Ну, а что могло обитать в восьмом и девятом слое, совсем думать не хотелось. Как я уже говорил туда был низвергнут Императора-Духов, вместе с его призрачной армией. К счастью, из двух последних слоёв к нам за многие века, никто прорваться не смог.
Ах да! Прошу прощения за мою бестактность. Я забыл представиться.
Меня зовут Юрдаш.
Я круглый сирота.
Не удивляйтесь, в нашем мире, такая судьба для не желательных детей, не такая уж и редкость. Нерадивые мамаши на всём протяжении срока скрывают свою беременность, потом в тайне от всех рожают, а ребёнка, в лучшем случаи, подбрасывали в сиротские приюты, ну либо, за отсутствием таковых, просто оставляют беззащитное дитя в лесу. Ежели повезёт, кто-нибудь да поберёт. А нет, так и диким зверям надо что-то кушать.
У меня совсем иной случай.
Своих родителей я не помню. А вернее сказать, не желаю помнить. Просто хочу забыть те образы, которые иногда мелькают в моей голове.
У меня такое впечатление, что я родился сразу пятилетним. То, что было до этого возраста, покрывает какая-то плотная серая пелена, скрывающая моё ранее детство.
Впервые я осознал себя лежащим под кучей опавших листьев в небольшом овражке, закрытом раскидистым кустом. Из одежды, только, что-то напоминающее набедренную повязку.
Снаружи стояла ночь. Звезды ещё сверкали, но небо на востоке уже стало светать. Силуэты окружающих меня деревья понемногу проступали из тьмы. И тишина вокруг, словно всё вокруг вымерло. Не сразу понял, что слышать мне мешает спекшаяся в ушах кровь. Стоило выковырять корку, как лес тут же ожил, зашумел весело и звонко. Сразу стали слышны и другие звуки: трели ранних пичуг, писк грызунов среди лесной подстилки, осторожное тявканье лисиц, но самое страшное, жадная грызня волков неподалёку.
То, чего я опасался, произошло. Из чащи на полянку вышли три волка. Увидев меня самый крупный из хищников тут же, осел на задние лапы, готовясь броситься на добычу, но вдруг остановился на половине прыжка. Выглядело это со стороны, наверное, забавно. Вожак прыгнул и тут же постарался остановиться, нелепо изогнувшись и бухнувшись на бок, почти в том же месте, с которого и стартовал. Остальные хищники, скаля зубы и поджав хвосты попятились. Не прошло и нескольких мгновений, как волки скрылись в чаще леса.
Обернувшись, я увидел рядом очень странное на вид существо. Выглядело оно довольно мило и безобидно. Эдакий лохматый шар, около метра в диаметре с огромными глазами и умильной мордашкой. Лишь когда мой спаситель открыл рот, я понял, чего испугались волки. Мало того, что вся пасть в несколько рядов была усеяна острыми зубами, так она, при желании могла раскрыться на ширину в двое превышающую размеры своего владельца. При этом ряды зубов, как я узнал позже, способные крошить даже металл, двигались в взаимно противоположную сторону, наподобие бытового измельчителя. Так, что попади в эти жернова жертва, от неё останется лишь мясной фарш, это если хищник не решит заглотить добычу целиком.
Судьба ещё не раз благоволила мне, видимо отдавая долг за моё не счастливое детство. Но то был первый и самый знаменательный раз. Ведь в этот день я познакомился с Шариком. Так я назвал своего нового знакомца, относящегося к эфемерам четвёртого слоя.
Несмотря на то, что Швакры всеядны, в наступившие после войны «тёмные времена» их необоснованно обвинили во всех смертных грехах. Вырежут волки стадо овец, ищи Швакра. Пропадёт в лесу ребёнок, виноваты они же. Даже если мор нападёт, не иначе как Швакры виноваты. А когда узнали, что их шерсть обладает невероятными целебными и эстетическими свойствами, изделия из неё не только лечили ревматизм и другие хронические заболевания, но могли к тому же менять цвет по желанию владельца, так за бедными зверюшками началась настоящая охота.
Правда в нашей реальности убить Швакра было очень сложно. Уж очень они шустрые. Глаза не обладающего магией индивидуума не всегда могли зафиксировать перемещение эфемера. И это лишь одна из многих загадок. Дело в том, что Швакры не имели конечностей от слова ВООБЩЕ!!! Как им удавалось поддерживать тело в вертикальном положении, а не катится наподобие шара, тайна, не разгаданная до сих пор. А способность перемещаться сквозь три первых эфемерных слоя, делало их практически неуловимыми.
Однако у Швакров имеется одно слабое место. Если какая-нибудь особь заглатывали крупную добычу целиком, то для её переваривания обжоре необходимо время. Вот обожравшийся Швакр и уходит во второй эфемерный слой, где впадает во временную спячку, во время которой его можно брать практически голыми руками. Там-то их и достают маги-охотники.
Когда зоозащитники забили тревогу (не удивляйтесь, в департаменте по защите окружающей среды и такой отдел имеется), от популяции Шваков осталось не более полусотни особей. Их тут же внесли в книгу охраны исчезающих видов животных. Сейчас за убийство Швакра можно получить не только солидный штраф, но и реальный срок исправительных работ на каменоломнях.
Как оказалось в момент нашей встречи, Шарик был ещё подростком. Но уже тогда, имел устрашающий вид, напугавший даже таких опасных хищников, как волки.
После первого знакомства Шарик вывел меня к заимке, где проживал знахарь.
Как оказалось родителей Шарика убили браконьеры и ему бы не выжить, если бы местный целитель не подобрал ещё слепой комочек плоти и не выходил его. Теперь Шарик стал домашним питомцем.
Ангус не только заменил мне родителей, но стал учителем и наставником.

Глава 2. Обстоятельства, разбившие мою жизнь на до и после.

Правда, честно говоря, нельзя утверждать, что стать учеником знахаря мечта молодого, полного сил парня. В основном юноши стремятся стать военными. В идеале войти в когорту королевской гвардии. С моей точки зрения в этом деле много ума не надо. Научись слушать приказы, да сносно управляться с копьём или мечом. Делов-то!
А вот, чтобы стать хотя бы немного приличным лекарем, нужны годы учёбы и тяжёлого труда. А это под силу не каждому.
У меня немного иной случай.
Я просто не знал другой жизни. С самого детства мой наставник стал приучать найдёныша к своему ремеслу.
У меня практически не было личного времени, из-за чего, наверное, не обзавёлся ни друзьями, ни любимой девушкой.
Зато к своим семнадцати годам я не только уже стал вполне прилично разбираться во многих тонкостях ремесла, но также обрёл кое-какие магические способности. Невесть что, конечно, скорее чисто на бытовом уровне. Мог, к примеру, наложением рук зарубцеваться довольно большие раны, вправить вывихи, срастить поломанные кости или излечить некоторые болезни. Мог без огнива, разжечь костёр или создать «светляк, средней величины. Ещё с многими животными без труда находил общий язык. Не так много, но я постоянно совершенствуюсь.
Однако до мастерства своего учителя мне ещё расти и расти.
Других таких специалистов, как он, пожалуй, не сыскать во всей Милонии.
В прошлом Ангус даже являлся главным лекарем императора. Но в результате интриг и предательства лучшего друга, Ангус был арестован и обвинён в измене. Не казнили его лишь благодаря вмешательству самого императора. Несмотря на это бывшего Верховного целителя лишили всех наград, титулов и званий, после чего сослали в самую дальнюю провинцию Альютана.
Живём на заимке расположенной недалеко от довольно крупного села в пригороде Паюка. Это такой провинциальный городок на самой границе империи.
Если не вдаваться в подробности, жилось мне в общем-то не плохо. Мой учитель бессеребренником ни в коей мере не слыл. За свои услуги Ангус брал солидную плату. Нет, не подумайте ничего предосудительного. Плату учитель брал с богатеев, а вот беднякам помогал вполне бескорыстно, хотя от их чистосердечной благодарности тоже не отказывался. В общем мы не бедствовали.
Возможно, со временем я бы и смог догнать в искусстве своего наставника, но следующие события резко изменили мою жизнь.
А началось всё с того, что указом императора наш добряк бургомистр был переведён с повышением в столицу, а на его место назначен в чём-то провинившийся чиновник по имени Курдюк. Не знаю за что его понизили, но прихватывать всё, что плохо лежит он начал сразу. Мало того, новый бургомистр притащил с собой племянника Нострюба, двадцати трёхлетнего оболтуса, со скрипом закончившего факультет лекарей в королевском университете.
Есть в столице такое высшее учебное заведение.
Правда, чтобы в него поступить нужно иметь богатых и влиятельных родственников. Нет, в университете имеются и бюджетные места. Туда набирают одаренных абитуриентов из простого народа. Вот, как раз из них, ну и ещё некоторых фанатов науки из числа представителей зажиточного класса, и получаются высоко квалифицированные специалисты.
А вот для основной массы так называемой «бриллиантовой молодёжи» важен лишь диплом. Они знают, что в случаи неуспеваемости папочка и добрый дядечка, решат все вопросы, а после выпуска найдёт для него «тепленькое местечко». Поэтому учатся они так сказать «спустя рукава», отдавая предпочтение в большей степени развлечениям. Вот и выходит, что получаются из них по большей степени типичные шарлатаны.
Как раз к ним и относился племянник нового бургомистра. Однако амбициями этот недоросль обладал огромными и мнил себя не иначе, чем главным областным лекарем. Правда поначалу, сколько он не пыжился, со своими убогими знаниями конкуренцию с Ангусом проигрывал по всем статьям.
Ему ничего не оставалось, как применить откровенную подлость.
Сперва Нострюб, с помощью своего дяди, стал распространять среди приверженцев новой власти якобы собственноручно приготовленную микстуру. Я, кстати, потом изучил это с позволения сказать «лекарство». Как оказалось ничего, кроме воды, биологических добавок и ароматизаторов, в ней не было.
А затем, внезапно в окрестностях Паюка, ни с того, ни с сего разразилась эпидемия. Последствия были страшные. Несколько деревень вымерло полностью. Неизвестная болезнь поражала всех без разбора, за исключением тех, кто пил липовое снадобье. Естественно, что всё население кинулось покупать у самозванца «панацею от неизвестной болезни», порой отдавая за пустышку последнее.
Будь у нас с учителем хоть немного времени, мы бы непременно выяснили причины эпидемии и нашли средство победить болезнь. Но нам попросту не дали этого сделать.
По приказу бургомистра Ангус был арестован по обвинению в саботаже.
Я нисколечко не сомневался, что к вспышке заболевания причастен именно Нострюб. Он по всей видимости использовал «чёрную магию», а потом сам же снял заклятие. Но вот доказательств у меня поначалу не было. Да и Ангус советовал помалкивать о моих домыслах, иначе могли и меня привлечь к ответственности за клевету.
Поэтому суд над моим учителем был скор. Единогласным решением обвиняемый был приговорён к казне.
Единственным способом его спасти оставался «Императорский суд». Есть такой пунктик в нашем законодательстве.
Дело в том, что дважды в год, император Магнус-2 в течение трёх дней, лично проводит разбирательства спорных дел и выносит справедливый приговор. Данное решение является окончательным и обжалованию не подлежит. Спорить бессмысленно, так как за его исполнением следят Вершители. И горе тому, кто пытался увильнуть от исполнения воли правителя.
Правда была одна небольшая проблемка. Попасть на «Императорский суд» было весьма проблематично. Подать заявку нужно было заблаговременно. Но даже если это удавалось, то не факт, что она попадёт в число рассматриваемых. Поданные заявки рассматривала специальная комиссия, во главе с первым министром. И именно он принимал решение, давать ли ход делу или нет.
Но шанс у меня всё же был.
Хоть наш городок и называют полной глушью, периферией и задворками империи, но взяточничество и казнокрадство тут процветает. Так почему бы и в столице не быть чему-нибудь подобному.
Правда всё имущество наставника было описано и передано в пользу муниципалитета. Но кое-какие заначки, о которых знал только я, у Ангуса были припрятаны. Да и у меня имелись некоторые сбережения.
Во всяком случаи на путешествие в столицу и подкуп нужных лиц, должно хватить.
Однако этого было недостаточно. Нужно ещё иметь неопровержимые доказательства, что мой учитель ни в чём не виноват. А для этого, как минимум, надо получить улики об использовании «чёрной магии».
Нострюб, вроде бы, продумал всё. Поражённые болезнью селения блокировались стражей, подчиняющейся лично бургомистру. Те, кто пытался вырваться из блокады, безжалостно уничтожались. После того, как всё население деревни вымирало, там всё сжигалось дотла. К тому, кто проходил лечение, никто кроме племянника бургомистра не допускался.
Не учёл он лишь одного.
За долгие годы у меня появились хорошие знакомые. Уж очень многие были обязаны моему учителю. Мне не составило труда договориться и тайно проникнуть в одну из последних карантинных зон и взять образцы, до того, как там произвели полную зачистку.
Так что доказательства у меня имелись.
Правда после этого я чуть сам «тапки не откинул», долго лечился, но выкарабкался. Всё же заклятие оказалось очень сильным.
Немного окрепнув, я стал готовится к путешествию в столицу.
До столицы нужно было добраться за три месяца. Потом подать заявку и найти выход на нужных людей. По моим подсчётам, даже в случаи непредвиденной задержки, времени с избытком хватало.
Однако, прежде чем отправляться в путь, нужно было закончить кое-какие дела тут.
И так, первым пунктом плана было отправиться в Паюк, получить у секретаря суда копию приговора. Потом забрать у адвоката апелляционную жалобу, заверенную подписями не менее ста уважаемых граждан города. В этот вопросе наш юрист оказался на высоте. Не смотря на активное противодействие со стороны бургомистра и вставляемые им «палки в колёса», подписать документ согласилось гораздо большее количество людей. Всё же мой учитель за свою жизнь сделал много добра. Не смотря на оглашённый приговор и «чёрный пиар» со стороны нынешней администрации, мало кто верил в виновность Ангуса, его продолжали уважать, а потому с радостью ставили свой автограф.
По своей сути я скорее реалист, хотя и оптимистические нотки мне не чужды. В данном конкретном случаи я предполагал, что просто не будет, потому готовился к множеству проблем. Но что их буде столько! Я даже не предполагал.
И так с этого момента и начинается мой правдивый рассказ.

Глава 3. Начало пути.

- Попрошу очистить помещение!
Одетый в строгий чёрный камзол судебный исполнитель взглянул на меня строгим взглядом. Я, конечно, мог поспорить, ведь согласна закона дом не мог быть конфискован ещё как минимум полгода, то есть до истечения срока подачи апелляции и вступления приговора в законную силу. Но оспаривать требование государственного служащего, за спиной которого застыли двое дюжих усатых гвардейца с каменными лицами, почему-то не хотелось. Да и времени на ненужные разбирательства, по правде говоря, не было. В случаи положительного вопроса апелляционной жалобы, дом будет возвращён. А если из него пропадёт хоть пылинка, отвечать придётся должностному лицу, осуществлявшему опись имущества. Так что этот суровый на вид дядечка костьми ляжет, чтобы до официального решения ничего из наших вещей не пропало. Кстати, именного поэтому всё имущество было тщательно переписано и в настоящее время хранилось в отдельном, хорошо охраняемом помещении.
- Могу я хотя бы по древнему обычаю, присесть на дорожку? - всё же не преминул я хоть немножечко поиздеваться.
Судебного исполнителя аж передёрнуло от таких предрассудков. Но он тут же постарался взять себя в руки.
- Только не долго, я спешу.
Развернувшись на каблуках, клерк в сопровождении охраны вышел во двор.
«Д-а-а, присесть! А куда собственно?»
Я печально оглядел пустую комнату.
Мои мысли с готовностью обратились к недалёкому прошлому.
Вот здесь, на самом видном почётном месте совсем недавно весело тикали маятниковые часы, оповещающие истечение каждого часа звонким боем. Очень полезная, хотя и баснословно дорогущая вещь. Не всякий богатей может похвастаться обладанием прибора для измерения времени. А вот у нас он был!
А вот там на стене чернеет небольшое продолговатое пятно с гвоздем в верхней его части. Я отчётливо помню ту картину, которая занимала место над каминной полкой, - портрет шикарной дамы в белом завитом парике с прекрасными зелеными глазами и губами словно алые розы. Насколько я знаю, эта придворная маркиза, была невестой Ангуса, но, как только он попал в опалу, тут же ушла к его более удачливому другу. Не знаю, зачем учитель повесил именно эту картину. Скорее всего продолжал любить ветренную красотку и готов был простить её предательство.
Аналогичные выцветшие пятна различных размеров и конфигураций имелись по всему дому.
Наставник любил и ценил искусство. У него были картины, как известных мастеров, так и начинающих талантливых художников. Такой коллекции может позавидовать любой музей.
Полы по всему дому покрывали ковры ручной работы из шерсти горного валлея. Они не только хорошо держали тепло, но и славились способностью снимать напряжение.
В детстве я любил, скину в прихожей обувь, прохаживаться босиком по густому высокому ворсу, а потом лежать напротив камина задрав ноги, читая книги. Кстати, обширную библиотеку учителя, тоже конфисковали. А там были не только произведения современных авторов, но бесценные старинные фолианты и даже древние рукописи.
Из потолка сиротливо торчит металлический крюк. На нём висела шикарная люстра из горного хрусталя. В тёмные зимние ночи её магический свет грел душу. Словно вопреки законам природы Альдан вновь заглянул в комнату.
Поистине вся наша жизнь, это непрерывная череда утрат.
В доказательство, того насколько наша власть ничтожна над всем бренным, стоит вспомнить лишь некоторые события, над которыми мы не властны.
Всё вышеперечисленное, а также стол и стулья из редчайших пород дерева; антикварные шкафы, шифоньеры и буфет; фарфоровые сервизы, с другой посудой; серебряные ложки, вилки и ножи — всё это не кошка языком слизала, а вынесли судебные исполнители, якобы на компенсацию семьям пострадавших. Но я не сомневаюсь, что после исполнения приговора, всё это богатство займёт место в доме губернатора, или всплывёт на аукционах.
Мои светлые воспоминания были беспардонно прерваны весьма неожиданным способом.
- А-а-а-а-а!!!,- со двора раздался истошный вопль,- господин Юрда-а-аш!!! Заберите свою шавку!!! Прочь псина!!! А-а-а-а!!!! Да чтобы ты провалился комок блохастый!!!
Уже зная, что увижу я, не торопясь вышел на крыльцо.
Как я и предполагал во дворе развлекался Шарик. Загнав судебного исполнителя на крышу сарая, не обращая ни малейшего внимания на прижавшихся к стене с копьями наперевес гвардейцев, швакр выписывал восьмерки, периодически попрыгивая с намерением схватить визжавшего клерка за дрыгающую ногу. А самое главное никто из присутствующих даже не пытался причинить вред расшалившемуся зверю. Охраняемый вид, как ни как.
Однако, не смотря на комичность, ситуация была ну очень нехорошая. Ведь за действия домашнего питомца отвечал его хозяин. Шарик мог даже слопать любого не понравившегося ему субъекта и ему ничего не будет. А вот меня могут обвинить в противодействии правосудию, или покушение на жизнь государственного служащего, а это три месяца тюремного заключения! Оно мне надо! Не запланированную потерю времени я допустить не мог.
- Шарик! - придав голосу как можно больше строгости крикнул я, - а ну ко мне!
На мой окрик швакр встал, как вкопанный. С сожалением бросив взгляд на столь желанный объект, в виде ботинка и штанов чиновника, он всё же послушно подплыл ко мне и замер рядом, высунув на бок огромный лиловый язык.
- Спускайтесь, господин Гуль, - едва сдерживая улыбку крикнул я, на всякий случай покрепче ухватив любимца за загривок, - он вас не тронет!
Судебный исполнитель кряхтя слез с крыши, умудрившись при этом порвав о гвоздь свой дорогой камзол. Но лишь после того, как вышел на улицу и закрыл ворота, принялся грозить из-за забора.
- Я вынужден подать жалобу! Тебя непременно осудят за воспрепятствование исполнению судебного решения! А твою блохастую шавку предадут на опыты!
- Хочу напомнить, - как можно спокойнее напомнил я, при этом еле сдерживая рвущегося Шарика отомстить за «блохастую шавку», - что исполнение приговора, в том числе в части, касающейся изъятия имущество, отложено, как минимум на полгода. А это значит, что фактически вы незаконно проникли на территорию частной собственности. Согласно пункта семь, части второй статьи восемьдесят четыре Императорского кодекса, владелец имеет право охранять неприкосновенность своего имущества любыми средствами. Наш адвокат, господин Зайваль, легко докажет нарушение вами действующего законодательства. За самоуправство он вас без штанов оставит. Вы его знаете.
Подействовало.
Имя самого известного в округе адвоката напугало зарвавшегося чиновника. Продолжая ворчать, господин Гуль поспешил ретироваться.
Мне тоже не следовало медлить. Тем более меня в настоящее время здесь ничего не задерживало.
Заперев дом, я закинул за спину походный рюкзак, решительным шагом направившись в сторону города.

Глава 4. Незапланированная попутчица.

Вы верите в судьбу?
Я нет.
С самого раннего детства я сделал для себя вывод, что строить свою жизнь нужно самому, а не пускать её на самотёк, надеясь на помощь высших сил. Тем более не стоит отдавать столь важное дело в руки посторонних.
Как постоянно любит говорить мой наставник, из любой, даже самой сложной ситуации, даже если тебя проглотил дракон, всегда найдётся хотя бы два выхода.
Шутка?
Вполне возможно.
Но ведь в каждой шутке имеется большая доля истины. Во всяком случаи что-нибудь полезное можно для себя найти.
В данном случаи идея такова: как бы не было сложно, всегда нужно бороться до конца. А там, либо дракон тебя выблюет, либо ты проскочишь сквозь него как кусок сала и выйдешь с чёрного хода.
Вот с этими мыслями я и отправился в путь.
Над головой ослепительно сиял Альдан.
Нынешнее лето выдалось особенно жарким. А сегодня там вообще стояло настоящее пекло.
Пустынная дорога уходила вдаль, упираясь в кромку леса.
Все, кто собирался в город, выехали по холодку с самого раннего утра. Мне же планы выйти пораньше сбил ретивый судебный исполнитель. Вот теперь и приходилось топать в одиночестве по самой жаре. Немного подумав на трассу, решил не выходить. Там, конечно, можно найти какой-нибудь попутный транспорт, но, во-первых, в данное время это мало вероятно. Во-вторых, даже если он и найдётся, придется трястись под палящими лучами светила. Ну, а если, что более вероятно, попутчиков со средством передвижения не будет, будешь топать по раскалённой пыльной дороге, да ещё делая при этом солидный крюк.
Так, что двигаться к областному центру решил напрямик через лес. Не так удобно, зато комфортно и намного короче. Часа полтора точно сэкономлю. Тем более тропинка мне известна, можно сказать каждая кочка знакома. И это не пустой звук.
Наши леса хоть и красивы, но ужасно коварны. Вот идёшь вроде бы по твёрдой поверхности, а стоит сделать неосторожный шаг в сторону, почва тут же уходит из-под ног и тебя начинает затягивать под землю. А всё потому, что обитают здесь пауки олене еды. Эти хищные членистоногие, достигающие порой размеров крупной собаки, не озадачиваются плетением паутины, а создают под землёй разветвлённую сеть тоннелей. Прорывая выходы вертикально вверх, они оставляют там разрыхлённую почву, действующую по типу зыбучих песков. Когда жертва проваливается в ловушку, паук начинает загребать грунт лапками, откидывая его в боковое ответвление, таким образом усиливая эффект воронки. Затем ядом парализует жертву, утаскивает её в нору, а там впрыскивает желудочный сок и с удовольствием высасывает желе, в которое превращаются не только внутренние органы, но и кости.
Крупные экземпляры данного вида членистоногих, свободно справляются не только с небольшими животными, но даже с человеком. И если нет никого рядом, то считай тебе конец. Нипочём не вырвешься.
Так как пауки не пробивают верхний слой почвы, то постороннему ловушку увидеть практически невозможно. А вот у местных жителей, за долгие годы, развилось своеобразное чутьё. Мы можно сказать на подсознательном уровне чувствуем опасность.
Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, ближайшую деревню обошел стороной.
Просёлочная дорога, поначалу шла через поля, но вскоре нырнула в приятную тень между деревьями, постепенно превратившись в узкую тропу.
Почувствовав свободу, Шарик куда-то запропастился. Да мне и не жалко. Пусть порезвится.
Вот иду я значит по тропинке, птичий щебет слушаю, наполненный лесными ароматами воздух вздыхаю полной грудью, посохом веточки из-под ног в сторону откидываю. Попутно интуитивно паучьи норы фиксирую. И вдруг в нескольких метрах прямо по ходу движения откуда-то сверху спрыгнула гибкая женская фигура.
Молодая, на вид не более двадцати лет, демонесса, стоя во весь рост, перекрывала мне дорогу. Она была не то, чтобы красива, скорее обворожительна. Строгие, правильные черты лица, пышные, тёмные как смоль локоны, выбивающиеся из-под покрывающей голову банданы. Стройное тело обтягивал кожаный комбинезон черного цвета, скорее подчёркивающий, чем скрывающий всю прелесть молодого женского тела. Даже красного цвета зрачки, нисколько не портило впечатление. Скорее предавало некую пикантность образу.
- Стой на месте, - голос демонессы был таким же завораживающим, как и весь её облик.
- Ты, никак, решила меня убить? - абсолютно равнодушным тоном поинтересовался я.
Волноваться было поздно. Оставалось лишь потянуть время, а самому попытаться найти какой-нибудь выход.
На жизнь мне грех жаловаться. Не то, что судьба ко мне благоволила, хотя конечно не без этого. Скорее это моя личная заслуга. Природная осторожность и наработанная годами изворотливость дали возможность дожить до сегодняшнего дня. А ведь многим такое счастье и не снилось. Одни безвременно ушли из жизни, другие вовсе не родились.
Вот и в этот раз выход нашелся в виде паучьей ямы. Теперь нужно было вынудить демонессу пойти в нужную сторону. С этой целью я, скинув с плеч рюкзак и держа его в вытянутой руке сместился чуть в право, так, чтобы ловушка оказалась как раз, между нами, бросил мешок на землю непосредственно перед ней.
- Может договоримся? – кивнул я в сторону ноши, - там деньги и драгоценности. Много. Думаю, этого хватит, чтобы перекупить мою жизнь. Ты глянь. А если нет, то я буду счастлив принять смерть от столь прекрасной наёмной убийцы.
- Ты не такой как другие, - чуть склонив голову на бок с любопытством взглянула на меня демонесса, - не боишься. В любое другое время я бы с удовольствием поговорила с тобой за чаркой старого эля. И ты прав. Я пришла за твоей жизнью. Законы гильдии не позволяют нарушить заключенный договор. Замри и я сделаю всё быстро, ты даже не заметешь, как отправишься в потусторонний мир.
- И всё же, - продолжил я пудрить ей мозги, - контракт оплачен?
- У нас сдельная работа, - нисколько не смутилась демонесса, - оплата по исполнению.
- Ага, - самодовольно улыбнулся я. Надо не забыть при случаи поклониться в пояс учителю, который гонял меня в хвост и гриву не только по основному предмету, но и по другим направлениям. Так, что кодекс хартии криминальных структур мне был хорошо известен, чем я не преминул похвастаться, - согласно статье сто двадцать четыре пункт «б» «Кодекса Мордууса», если контракт не оплачен полностью, либо не предоставлен аванс, что ставит под сомнение добропорядочность заказчика, объект исполнения имеет право перекупить вышеуказанный контракт за сумму не менее, чем в двое превышающую сумму договора, при незамедлительной оплате на месте. Поэтому, прежде чем приступить к моему умерщвлению, я и предлагаю глянуть в рюкзак. А вдруг наличествующих там ценностей хватит для выкупа жизни.
Я, конечно, блефовал. Ну кто в наше время отправляется в путешествие с наличностью на кармане. Для этого существуют банки. Сдаёшь деньги в одном из них, получаешь расписку, а по прибытию в пункт назначения получаешь нужную сумму в другом. Ну, а драгоценности я надёжно припрятал у Шарика. Есть у швакров такие кармашки, в складках кожи. Сохранность гарантирована. Попробуй забрать ценности у самого опасного животного нашего мира.
Хитрость удалась.
- Хорошо, - кивнула наёмная убийца, - гляну на твои богатства. А ты стой и не вздумай дёргаться. Всё равно не успеешь ничего сделать.
И я несколько не сомневался, что демонесса нисколечко не преувеличивает свои возможности. Её движения больше напоминали грацию кошки, такие же плавные, тягучие, но в то же время невероятно опасные. Никогда не знаешь, когда они перейдут в смертоносный бросок.
Вот только наёмница была явно не из наших мест. Не заметив нависшую над ней угрозу, демонесса угодила в ловушку сразу обеими ногами.
В тоже мгновение её стало стремительно засасывать во всё расширяющуюся воронку. И чем больше жертва дёргалась, тем быстрее она проваливалась под землю.
Меня же в это время одолевали противоречивые чувства.
С одной стороны, я вот, вот избавлюсь от наёмной убийцы. Но где гарантия, что гильдия пошлёт другого? С другой честь целителя, джентльмена и просто мужское достоинство, не позволяли мне равнодушно наблюдать как гибнет живое существо, а тем более такая привлекательная, во всех отношениях, девушка.
Второе взяло верх.
- Держи! – я протянул конец своего посоха провалившейся уже по плечи демонессе. Выдернув руку из грунта, она сумела ухватится за него. И я что есть силы принялся тянуть.
Тяну, тяну…
Тяжело. Мешает что-то. Вероятнее всего паук уже успел ухватить жертву за ногу, ещё мгновение и хищное насекомое впрыснет в неё свой яд.
Да, времени было катастрофически мало. Но нам обоим хватило, чтобы сориентироваться.
- Отпусти!
Видимо поняв мои намерения, наёмница разжала пальцы, растопырив руки, чтобы увеличить площадь. Я же, выхватив из ножен кинжал, несколькими отточенными движениями прикрутил ремнем к посоху, после чего принялся вонзать его в разрыхлённую почву.
Помогло.
Я, видимо, попал в паука, заставив отпустить жертву. После этого дело прошло веселее. Не прошло и минуты, как мне удалось вытянуть демонессу на поверхность.
Вот лежим мы оба возле норы тяжело дышим, но отдышаться не можем. И тут она говорит.
- Ты спас мне жизнь. Почему?
- Я это сделал потому, - не заставил я ждать наёмницу с ответом, - что даже мой враг не достоин такой страшной участи. Лучше умереть от рук себе подобного, чем быть заживо переваренным мерзким насекомым. Так, что если хочешь, можешь доделать то, что должна.
- А как же откуп?
-. Я тебя обманул. В мешке ничего нет.
- За последние несколько минут, ты трижды удивил меня, - рассмеялась демонесса, - ты наглый, хитрый, подлый человек. Короче, достойный противник. Но в тоже время не лишён чести. Иначе, как объяснить спасение жизни своей убийце. Позволь отплатить тем же. С этого момента я буду тебе служить, везде сопровождать и защищать по мере сил от любой опасности.
- Хорошо, - не раздумывая согласился я, - но с небольшим уточнением. Слуг мне не надо. Давай переведём наши отношения на дружески-партнёрские. Согласна?
Я протянул наёмнице раскрытую ладонь.
- Ещё ни разу в жизни меня никто не удивлял так много раз, - улыбнулась демонесса, - но тебе это удалось. Согласна на твоё предложение, - она крепко пожала мою руку, - меня, кстати, Диной зовут.
- Юрдаш,- с охотой ответил я.,- ну что? Двинули?
Поднявшись, подал руку новой знакомой. Та не стала привередничать.
Пока я отряхивался от мелкого мусора, закидывал рюкзак за плечи, да отвязывал от посоха кинжал, Дина успела привести себя в порядок, после чего мы вместе продолжили путь.
- Вот скажи, - чтобы было не скучно идти поинтересовался я, - ты говорила, что вознаграждение за мою голову ещё не получила. Так?
- Допустим. А с какой целью интересуешься?
- Да так, любопытства ради. Ведь если заказ не выполнен, то деньги нужно вернуть.
- Это не так работает. После оформления контракта клиент вносит полную сумму в банковскую ячейку. И лишь после выполнения заказа можно получить гонорар. И уже с этой суммы исполнитель получает свою долю. Обычно она составляет тридцать процентов.
- Но ведь это не справедливо! - искренне возмутился я, - Это значит ты проводишь всю подготовку, тратишь время, рискуешь жизнью и свободой, а по итогу получаешь кукиш с маслом? Не пробовала уйти на вольные хлеба? Открыть своё агентство например?
- В нашем деле одиночки не выживают, - не задумываясь ответила наёмница, - тем более из гильдии уйти так просто уйти невозможно. Нужно решение старейшин.
- А у тебя из-за меня проблем не возникнет? Может того… Шлёпнешь меня и дело с концом.
- А знаешь, - задумалась Дина, в упор глядя мне прямо в глаза- хорошая идея. Это действительно выход.
- Да я просто пошутил, - стал неуклюже оправдываться я. От плотоядного взгляда наёмницы, мне стало как-то не по себе. Правду говорят: язык мой-враг мой.
- Расслабься, - рассмеялась Дина, по-дружески стукнув ладонью по плечу, - я тоже пошутила. Но ты прав, проблемы у нас в скором времени могут возникнуть. Заказчик вряд ли откажется от своих планов. Да и меня в покое не оставят. Так, что по прибытии в Паюк, на решение всех дел у нас будет не более суток. Потом нужно скоренько «делать ноги».
Стратегический план на ближайшее время мы разработали по пути.
Вскоре лес закончился, и мы вышли на вполне оживлённый тракт. Там, за небольшую плату нас подвёз крестьянин, следующий в областной центр с грузом сена. Так, что уже через полчаса на горизонте замаячили крепостные стены с башнями.

Глава 5. История с судебным писарем.

В далёкой древности Паюк строился как приграничная крепость. Её предназначенье было перекрытие единственной дороги из враждебного на то время Саньютана в Альютан.
Время шло. Крепость периодически переходила из рук в руки, до тех пор, пока дед нынешнего императора не присоединил сопредельные земли. В бывшее приграничье потянулись переселенцы, после этого Паюк разросся до нынешних размеров и ка-то сам собой превратился в областной центр.
Пройти в город не составило труда.
Стражу на воротах интересовала лишь платежеспособность посетителей.
Я порой удивляюсь, как нас до сих пор ещё не захватили враги. Для этого всего-то и надо, переодеть лазутчиков в гражданскую одежду, выдать каждому по кошелю с золотом, да и пустить в путь. Они и в город свободно пройдут, и оружие там какое-надо купят, с этим проблем вообще нет. А там и остаётся дождаться ночи, перебить сонную стражу, открыть ворота, да и бери спящий город практически голыми руками.
Ан нет, до сих пор такой простой план никому в голову не пришёл.
Сняв в трактире под чудным названием «Три поварёшки» самые дешёвые комнаты и перекусив на скорую руку, мы с Диной разошлись по своим делам, договорившись встретиться вечером для обсуждения дальнейших планов.
Куда отправилась наёмница я не знаю. А вот мой путь лежал в секретариат городского суда.
Не могу сказать, что в Паюке я личность уж слишком известная. Всё же город огромный.
Но, благодаря моему наставнику, кое-какими связями я сумел обзавестись.
Выполняя поручения учителя, я посетил многие государственные учреждения, хорошо изучив все перегибы в их работе. Так, что хорошо знал, что соваться в середине дня через главный вход было верх глупости. Там, чтобы только подать прошение или жалобы ещё с ночи выстраивалась длиннющая очередь.
Поэтому, пройдя проулком, через невзрачную калитку я попал во внутренний двор со служебным входом.
Открыв дверь, я уже было собрался пройти по знакомому пути, но не смог. С последнего моего посещения здесь многое поменялось. В частности, дорогу с одной стороны перекрывала решётка до потолка, а с другой прозрачная будка. Между ними имелась вертушка, блокирующаяся при необходимости дежурным охранником. Взглянув на него, я сразу понял, что просто пробраться внутрь мне не удастся. А всё потому, что в будке, сидела лоснящаяся от пота жирная харя, с аппетитом уминающая пареную репу. Выдавливаемый из неё сок через толстые губы ручейками стекал по складчатому подбородку, исчезая за воротом балахона грязно мышиного цвета. Лишённый каких-либо эмоций пустой взгляд белёсых глаз, уставился в одну точку на противоположной стене.
Это чудовище в человеческом обличии, даже сидя имело один рост со мной. А я, могу сказать, не из маленьких. Метр восемьдесят, как ни как. Так, что можно представить кой высоты ЭТО, если решит подняться. Это само по себе вызывает у посетителя страх, а если ещё учесть висящую на поясе охранника внушительную дубину, слабонервный вообще обделаться может.
Я даже явственно представил, что случиться с моей буйной головушкой, ежели я, чем-нибудь разозлю это чудовище.
- Уважаемый, - как можно вежливее обратился я к охраннику, - вы меня не пропустите в третий отдел? Меня там ждут. Правда, правда.
- В общую очередь, - равнодушно произнесло чудище.
Бросив под ноги огрызок, охранник достал из лежащей рядом сумы новый овощ и тут же вновь принялся жевать.
- В таком случаи, может быть, вы позовёте господина Лобуса? Или на крайней случай Пакуса? А с ними я уже сам договорюсь. Тогда и вам, возможно, перепадёт кое-какое вознаграждение за участие.
- В общую очередь…
«Вот же заладил! Дубина стоеросовая»!!!
- Ладно. Не нужно идти самому. Позовите хотя бы ответственного. Я вижу у вас и колокольчик для такого случая имеется.
- В общую очередь…
- Да, что ты заладил! - не выдержал я, - в общую очередь, да в общую очередь! Что других слов не знаешь!
И тут же пожалел, о своей несдержанности.
- А по шее?..- продолжая смотреть в ту же точку, стал приподниматься охранник, как бы невзначай положив руку на рукоять дубинки.
- Вижу, вижу…- попятился я, - другие слова тоже знаешь. Уже ухожу. Прошу прощения, что оторвал вас от столь важного дела.
Выскочив во двор, я как можно плотнее прикрыл за собой дверь.
«Уф, - с облегчением выдохнул я, вытерев тыльной стороной ладони пот со лба, - чуть не нарвался. Однако нужно что-то делать».
Ничего не оставалась, как направится к парадному входу.
Ничего нового там я не увидел. На крыльце, по обоим сторонам от массивной резной двери, застыли истуканами два персонажа в серых рясах, схожие как братья близнецы с охранником, которого мне только что посчастливилось лицезреть.
«Да, что, их клонируют что ли?! Вордумус их забери в девятый слой!»
Очередь из жаждущих справедливости граждан тянулась от крыльца, извивалась змейкой в два ряда по двору. Припозднившиеся ожидали за оградой на улице.
Утомлённые от жары и бездарного препровождения времени, кто стоял, кто сидел на корточках, с надеждой устремив затуманенные взгляды на вход. Оттуда периодически появлялся младший клерк, кичащийся своей важностью, не меньше, по его мнению, чем пуп земли, выкрикивая номер очередного счастливчика. И это не обязательно был первый в очереди. Не малую важность имелась мошна посетителя и его связи для передачи нужным людям мзды.
Здесь мне точно ничего не светило. Я было вконец пригорюнился.
Но фортуна в этот день была на моей стороне.
Краем глаза я увидел своего старого знакомого, спешащего вдоль улицы в сторону служебного входа.
Пакус служил писарем, как раз в третьем отделе. Познакомился я с ним около года назад, когда исполнял поручение наставника в доставлении лекарства председателю суда. Задание я выполнил. А когда уже направлялся к выходу повстречал Пакуса. Правда тогда я ещё не знал, кто он и как его зовут, но вот раздувшуюся от воспалившегося чирья физиономию не заметить было сложно. Короче, сжалившись над молодым парнем, я за пару дней привёл его лицо в порядок. И даже денег за свои услуги не взял.
Ну ладно! Просто забегался, да забыл!
Как бы там ни было, но он остался мне должен по жизни.
- Привет, Пакус!- срываясь с места следом за писарем, крикнул я.
Тот, сделав вид, что не узнал своего благодетеля, либо не расслышал, претворившись глухим, только ускорил шаг.
- Пакус,- догнав знакомца, я дернул его за руку, заставив остановиться,- ты что же не узнал меня?
- А, это ты? - писарь испуганно завертел головой, - пойдём куда-нибудь в тихое место. Не нужно, чтобы нас видели вместе.
Ничего не понимая, я последовал за Пакусом в тенистый сквер.
- Стой, - устав идти за ним, я резко одернул клерка за руку, развернув к себе, - можешь объяснишь, что тут у вас происходит?!
- Знаешь, - доверительно зашептал Пакус,- тут такие дела творятся. Руководство строго настрого запретило оказывать содействие в получении документов кому бы то ни было связанному с бывшим знахарем в общем, и тебе, в частности.
- Как?!- испугано воскликнул я, - я что не смогу получить нужные бумаги?
- Нет, конечно, - постарался успокоить меня писарь, - документы ты получишь, но на общих основаниях.
- То есть ты предлагаешь мне стоять в очереди?
- А что ты думал? Конечно. Но и тогда ты не сразу получишь документы. Есть негласное указание всячески тормозить весь процесс. Вон, даже охрану везде выставили.
- Но ты же мне можешь помочь?
- Я!!!- испуганно отпрянул Пакус.
- Ты, ты…,- схватив писаря за грудки я придавил его к стволу дерева,- или забыл, кто тебя излечил?
- Да помню, - залепетал судебный клерк, - но если узнают, меня же выгонят с позором…
- Подумаешь выгонят, - злобно зашипел я, - а ты представляешь, что с тобой сделают, если твоё начальство узнает куда подевались старые печати, которые ты, якобы уничтожил?!
- Откуда ты знаешь?
На побелевшего, дрожащего от страха Пакуса смотреть было забавно.
- Вижу осознал, - продолжил я давить, - так вот, ты немедленно приходишь в себя, топаешь на рабочее место, оформляешь все необходимые документы с нужными подписями и печатями, и выносишь их прямо сюда. На всё про всё тебе час, не больше. И если не хочешь неприятностей по службе, делаешь так, чтобы об этом как можно дольше никто не узнал. И не хлопай глазами, словно девственница. Давай двигай. - Развернув писаря в сторону здания суда я для ускорения выписал ему пендаль. - И не разочаровывай меня!
Хлюпая носом Пакус вприпрыжку помчался в сторону служебного входа.
Время у меня было более чем предостаточно. Вспомнив, что с самого утра у меня во рту и маковой росинки не было, решил скоротать ожидание в ближайшей корчме.
Устроившись под навесом за один из столиков на открытой террасе, с которого было хорошо видны оба выхода, и сделав заказ приступил к трапезе.
Улизнуть незамеченным моему знакомцу не удастся. Правда он мог просидеть в здании до самого закрытия. Но тогда я лично из него всю душу вытрясу, либо Дину попрошу. У неё лучше получится.
К счастью для него, Пакус испугался именно разоблачения в краже печатей, больше, чем увольнения за помощь мне. Официант только принёс десерт с чашечкой горячего шоколада, а мой знакомый уже бежал в сторону моего столика. Сев, напротив, воровато оглядываясь, он достал из-за пазухи свернутые в трубочку документы.
- Вот, - младший писарь, протянул мне свёрток, - здесь копии материалов расследования и приговора. Всё заверено подписями и печатями.
- Молодец, - забрав документы я покровительственно похлопал знакомца ладонью по щеке, - вот можешь же, когда захочешь. Я, пожалуй, пойду. Мне еще в адвокатскую контору заскочить надобно. А ты оставайся, посиди, выпей чашечку горячего шоколада с пирожным. Заслужил. Десерт здесь вполне приличного качества.
Спрятав документы за пазуху, я с достоинством ретировался. Но перейдя на другую сторону улицу, остановился со злорадством наблюдая из-за угла, как к с аппетитом жующему писарю подошёл официант, передав ему счёт за мой обед. В этот момент я представил глаза писаря. Ведь в количестве и стоимости заказа, я себя не ограничивал.
«А чего! Пусть платит, если не хочет загреметь на каторгу. Нечего предавать старых друзей!»

Глава 6. Новый союзник.

В адвокатской канторе всё прошло без сучка и задоринки. Необходимые документы были уже давно готовы. Правда самого господина Зайваля мне застать не удалось. Но его помощник мне всё выдал в течении пяти минут и даже пожелал удачи.
Вернувшись в таверну, я, к немалому изумлению, обнаружил что в номере кто-то побывал. Не помогли ни прочные запоры, двери-то с замками целы, ни магические ловушки, все метки на своих местах. Зато комната оказалась полностью разгромлена: тумбочка разбита, дверцы со шкафа сорваны, ящики вытащены, а их содержимое разбросано по полу, вся одежда разорвана в клочья, и даже матрац с подушкой выпотрошены. Под ногами хрустнули осколки выбитого оконного стекла. Не нужно быть гением сыска, чтобы понять, как злоумышленники проникли в помещение.
Они, по всей видимости, пытались найти пробирки образами болезни. Но домушников ожидал огромный облом. Пробирки я предусмотрительно запрятал вместе деньгами и драгоценностями на теле Шарика. А вот одежды, кроме той, которая на мне, я лишился напрочь.
- Затейливый дизайн. Адресок специалиста не подскажешь?
Я, даже не оборачиваясь, узнал голос своей новой знакомой.
- Сам бы хотел узнать, - пробурчал я, - я бы этому дизайнеру, руки бы повыдергал. Хотя, если хорошенько подумать, - перешёл я на шутливый тон, - это могли быть мои поклонницы, готовые на всё, лишь бы добыть хоть клочок одежды своего кумира.
- Не знала, что ты настолько популярен.
Подойдя к окну, наемница по пояс выглянула в окно. В который раз я вновь залюбовался её фигуркой. В этот раз на ней красовался охотничий костюм защитного цвета, состоящий из рубахи с длинным рукавом, жилета с многочисленными карманами, обтягивающих стройные ножки узких штанов, заправленных в высокие сапоги с мягкой подошвой и шляпы с пером. Из оружия, два узких стилета на поясе, да тесак с широким лезвием в руку длинной.
Осмотрев двор внизу и взглянув на крышу, Дина, повернувшись ко мне, присела на подоконник.
- Ну, с этим всё ясно. Твой недоброжелатель не скупится в средствах. Похоже он нанял Скинов…
- Хорошие дела, - искренне раздосадовался я. И были на то объективные причины. Кто не знает, Скины, это такие демоны из третьего эфемерного слоя, похожие на летучих мышей, но с отвратительными обезьяньими мордами. Эти мелкие твари преданы своему хозяину и готовы выполнить любое поручение, даже с риском для жизни. Могут, как в моём случаи, совершить кражу. А могут и загрызть во сне. Для них практически не существует препятствий. Есть над чем призадуматься.
- Вот именно, - продолжила Дина, - и похоже Скины порядочно разозлились. Так, что нам нужно, как можно скорее отсюда сваливать. Надеюсь, ты свои дела решил?
Я кивнул.
- Ну хоть с эти повезло. Я тоже всё порешала. Так, что в Паюке нас ничего больше не держит. Давай собирай, если, конечно, есть чего и спускайся. Я заскачу к себе и буду ждать тебя внизу.
Наёмница ушла, а я принялся разгребать разбросанные вещи. Дина оказалась права. Брать было практически нечего. Озлобленные воришки не только разорвали всю мою одежду, но даже высыпали и перемешали с пылью соль, перец и сахар.
Раздраженно сплюнув, я подхватил тубус, в котором лежали документы и забросив на плечи пустой рюкзак поспешил на выход.
Когда мы покинули таверну, Альдан уже клонился к закату. Однако жизнь к этому времени лишь набирала обороты.
Не смотря на настойчивое требование Дины скорее покинуть город, я всё же уговорил её заскочить на базар. Пускаться в длительное путешествие без специй и хотя бы одной смены белья, верх глупости.
Рыночная площадь гудела.
Торговцы прилагали последние отчаянные усилия, чтобы в конце дня получить хоть какую-нибудь выгоду, снижая цены на оставшийся товар.
Хотя основной людской поток и схлынул, но народу было ещё порядочно. В некоторых местах приходилось протискиваться сквозь толпу озабоченных покупателей.
Вот как раз в одном из таких мест я вдруг почувствовал какой-то дискомфорт. Как будто, что-то к чему я привык, пропало. Ощупав пояс, я понял, чего не хватает. В толпе у меня просто на просто срезали кошель. Но не это было страшно. Деньги дело наживное. Но вместе с кошелём пропал и тубус с документами.
Проклиная себя последними словами за ротозейство, завертелся на месте, пытаясь высмотреть воришку. К счастью, тот ещё не успел скрыться. Я успел разглядеть на выходе с рыночной площади худощавого парнишку, лет двенадцати-тринадцати, с белобрысыми, торчащими во все стороны нечёсаными волосами и моим тубусом подмышкой. Мелькая босыми пятками, он довольно ловко лавировал между посетителями рынка, нёсся к ближайшей улице. Там легко затеряться в паутине глухих переулков.
Сорвавшись с места, не обращая внимания на несущуюся вслед ругань расталкиваемых мною покупателей и посылаемые в мой адрес проклятия торговцев, чьи прилавки с товаром нечаянно опрокинулись, я помчался следом, думая лишь об одном, как бы не потерять из вида наглого воришку.
Мне повезло. Малолетний правонарушитель, почувствовав погоню, оглянулся, после чего врезался в тележку с товаром. Её содержимое покатилось по земле. Воришка попытался юркнуть под прилавок, но ушлая торговка, ухватив его за шиворот принялась трясти, намереваясь по всей видимости вытрясти не только мелочь на возмещение причинённых убытков, но и всю душу.
Это дало мне шанс. Я уже почти добрался до места, когда ушлый пацан, пнув торговку в коленку вывернулся из её рук, вскочил на прилавок, попутно прихватив палку колбасы, перебрался на козырёк торговой лавки. Взобравшись на крышу, он оттуда с ехидной улыбкой показал всем неприличный жест.
Вот только радовался он слишком рано.
Пока юный карманник ёрничал, за его спиной, словно ни откуда выросла фигура демонессы. Лёгкий толчок и ничего не понимающий паренёк полетел вниз. Правда и тут он проявил себя на высоте. Извернувшись, приземлился на ноги, присел от жёсткого удара, однако быстро прейдя в себя вскочил, намереваясь снова бежать сломя голову, но не успел. Я уже был рядом.
Сопротивлялся малолетний преступник отчаянно: брыкался, пинался и даже пытался кусаться. Возможно, ему и в этот раз удалось бы улизнуть, но ко мне на помощь подоспела Дина. Наёмнице скрутить долговязого паренька не составило труда.
Покидая втроём рыночную площадь, мы едва не напоролись на отряд городской стражи. Хорошо ещё грозные крики командира, слышались задолго до их появления.
Встреча с властями, как вы понимаете, в мои планы не входила. Возможно посадить меня они бы не посадили, но задержать для выяснения, так сказать, могли бы на несколько дней.
- Не дёргайся, - не особо церемонясь с пленником наёмница грубо впихнула его в ближайший проулок.
Когда топот тяжелых сапог затих, мы первым делом обыскали воришку. Кошель я вернул, и колбаса нашлась, а вот тубуса не обнаружилось. Мы даже не заметили, когда он успел его скинут.
Теперь нужно было найти способ получить у малолетнего негодяя информацию, где мои документы.
Приперев воришку к стене и взглянув ему в лицо, я понял, что мне показалось странным. Парень страдал косоглазием. Зрачки глаз были обращены в разные стороны, отчего было непонятно, куда именно направлен его взгляд. Но жалости к нему я не испытывал.
- Кто приказал обокрасть меня?!- зарычал я.
- Можете резать меня на куски, - сквозь зубы процедил карманник, - но я вам ничего не скажу…
- Хорошая идея, - оскалилась наёмница. Вытащив из-за пояса стилет, она приставила его кончик к веку пленника, - последнее желание приговорённого к смерти закон. Пожалуй, начну с того, что вырежу тебе глаз.
- Она может, - подтвердил я, - так, что лучше говори.
Парнишка зажмурился, но продолжал упорно молчать.
- Постой, - подмигнув подруге, я мягко отвёл её руку в сторону, - я попробую договориться полюбовно.
- Ладно, - проворчала демонесса, нехотя отходя в сторону, - но, если у тебя ничего не получится, я обязательно отрежу ему ухо. Ведь именно такое наказание заслуживают все воры, пойманные на месте преступления.
- Ты слышал? – продолжая прижимать паренька к стене, нахмурил я брови, - не стоит злить мою подругу. Не бойся, сейчас мы тебя не тронем. Для начала, давай познакомимся. Меня зовут Юрдаш. Мою спутницу Дина. А тебя?
- Вьюнком кличут…
- Вот и хорошо. Так вот, Вьюнок, - придав голосу, как можно больше доброжелательности, продолжил я,- документы, которые ты украл для меня слишком важны. От них зависит жизнь самого близкого для меня человека. Ты можешь помочь спасти его. Скажи только, куда ты дел тубус.
Парень насупился, продолжая молчать.
- Послушай Вьюнок. Давай так. Если ты кого-то боишься, то мы возьмём тебя с собой. Согласен?
- Зачем мне это? - выдавил из себя воришка. Хотя было видно, как заблестели его глаза.
- Ну, во-первых, если ты пойдёшь с нами, я обязуюсь вылечить твои глаза. Во-вторых, с нами ты попадешь в столицу. В-третьих, всё, что мы сумеем заработать во время нашего путешествия, будем делить по-честному. Даже если ничего не заработаем, по окончанию путешествия я тебе заплачу, а за свои услуги по излечению ничего не возьму. Как тебе такое предложение?
- Годится, - кивнул новый знакомец, - а вы не обманите?
- Да, чтоб меня Вордумус в девятый слой утащил, если я обману, - торжественно поклялся я.
- В таком случаи я согласен. Идём…
Но повёл он нас почему-то не обратно на торговую площадь, а вниз по улице.
- А обокрасть тебя, - разоткровенничался по пути Вьюнок, - мне заказал такой весьма противного вида дядька. Весь из себя надутый, напудренный да раскрашенный словно девица.
«Кто бы сомневался! Это надо же в двух словах так точно описать племянника нового губернатора».
- Между прочим, -продолжил воришка, - за эти документы он пообещал целых два полтинника серебром.
- Ну, это вряд ли, - охладила его пыл Дина, - в лучшем случаи он бы тебя при встрече убил.
- А в худшем? – даже остановился от неожиданности наш новый товарищ.
- А в худшем, - взяла его под руку наемница, - Настрюб запер бы тебя в подземелье своего замка, и издевался до самой смерти.
- Вот сволочь! – искренне возмутился Вьюнок, продолжив путь, - но я что такое и предполагал. Потому тубус скинул в отводную трубу. В конце этой улицы расположен отстойник. Туда со всего района стекают нечистоты.
Тяжёлую решётку пришлось отодвигать всем вместе. Сил хватило лишь на то, чтобы приоткрыть небольшую щель, в которую еле-еле смог протиснуться лишь щуплый воришка.
Отсутствовал он не более пяти минут. Вылез весь чумазый, но жутко довольный собой.
- Вот!- сияя щербатой улыбкой, протянул мне вымазанный грязью тубус. Хорошо, что сделан он был из хорошо выделанной кожи с плотно подогнанной крышкой, а также в дополнение защищён герметизирующей магией. Так, что документы остались в полном порядке.
Вот так и организовалась наша группировка, в простонародье называемая шайкой!

Глава 7. Раз горох, два горох.

Несмотря на то, что на этот раз всё закончилось более или менее благополучно, но на урегулирование инцидента с кражей документов было потрачено непозволительно много времени. Мало того, что к моменту возвращения украденного уже порядком стемнело, так ещё вылезли наружу мои небольшие секреты, которые я надеялся сохранить в тайне хотя бы до следующего утра.
Во-первых, моим недругам стало известно, что не смотря на все препоны, мне удалось получить необходимые документы. Спасибо за это нужно сказать Пакусу. Этот слюнтяй, вероятно, раскололся стоило на него слегка надавить. Или, скорее всего побежал стучать в отместку за не оплаченный счёт в таверне. Обиделся, наверное. Что он сказал, тоже предугадать не сложно. Вероятнее всего поведал страшную историю, как ученик чёрного колдуна, наложил на него заклятие, под действием которого бедному, ни в чём не повинному писарю, пришлось отдать не только документы, но и старые печати. (Ну ладно, встречу я его как-нибудь в тёмном переулке, он у меня попляшет!)
Как бы там ни было теперь у моих врагов появились веские основание на моё задержание. Я не сомневаюсь, что у каждого стражника имеется не только словесное описание моей внешности, но и рисованные портреты.
Во-вторых, до гильдии наёмных убийц дошли слухи, что Дина не выполнила заказ.
Ну тут и сомневаться не стоило, раз я свою физиономию засветил в суде, то нашлись доброжелатели доложить об этом заказчику. Тот, естественно, устроил скандал, ну и гильдия объявила награду не только за мою тушку, но и за голову Дины. Теперь на нас объявлена охота.

Короче, как не крути, а спокойно покинуть город нам не удастся.
Кроме индивидуальных охотников, две мощнейшие силовые структуры пришли в движение.
Наёмники, городская стража и представители тайной службы, не зависимо друг от друга, уже, наверное, принялись шерстить частный сектор, ночлежки и злачные места, на предмет получения информации о месте нашего нахождения.
Поэтому приглашение нашего нового знакомца, пришлось как нельзя кстати.
Логово воришки располагалось в старых развалинах заброшенной части города, возле старых ворот. Сюда не рисковали соваться даже хорошо вооружённые отряды национальной гвардии. А всё потому, что это место облюбовали для себя упыри.
Стра-а-а-шно! Аж жуть!
Эти гымзыры пятого эфемерного слоя, не признавали ни законов, ни кодекса гильдий, ни других правил. Нападали они на всех без разбора, выпивали кровь, высасывали магическую, жизненную и сексуальную энергию, а некоторые не брезговали даже плотью. Кому чего нравилось.
Но нам-то терять было особо нечего.
Вьюнок привёл нас к одному из полуразрушенных зданий. По не плохо сохранившимся мраморным ступеням спустились в хорошо сохранившейся подвал.
Ну что сказать? Скромненько, но очень чистенько.
Да и обустроил карманник своё жилище со вкусом, стащив сюда забытые, или брошенные хозяевами, находящиеся в довольно приличном состоянии предметы обихода. Такой обстановки редко встретишь даже в самых фешенебельных гостиницах.
Стол и кресла из редкого «каменного дерева», занимали центральную часть помещения. По периметру располагались: массивный буфет со стеклянными витражами и резными дверцами, уставленный баснословно дорогой фарфоровой посудой, бронзовыми и серебряными подсвечниками, канделябрами, и статуэтками; шкаф, доверху забитый хоть и старомодными, но качественными шмотками; трюмо с множеством стеклянных полочек со стоящими на них флакончиками с благовониями; огромный, обитый железом сундук, в котором были свалены книги и свитки. На полу лежал потёртый ковер, зато все стены были увешены картинами, насколько я могу судить, подлинниками кисти известных художников. Да за такой антиквариат со старьёвщиков можно получить солидные деньги!
Но гордостью всей обстановки, являлась несомненно огромная кровать, под балдахином, занимающая чуть ли не треть всего пространства. Правда вместо перины, она была застелена несколькими, набитыми сеном матрацами.
- Я набил их сон-травой, - обратив внимание, как Дина с интересом щупает их, с гордостью заявил Вьюнок, - хорошо помогает от всяких мелких паразитов. И мягко, и безопасно и запах чудный. Да вы не стесняйтесь. Располагайтесь, где нравится. Я сейчас быстренько на стол соберу, что светлые демоны послали.
В этот вечер светлые демоны послали воришке каравай ещё не черствого хлеба, половину головы сыра, хамон, буженину, палку колбасы, холодного жаренного цыплёнка, маслины и бутыль довольно приличного пива.
Усевшись втроём вокруг стола, немедленно с аппетитом приступили к трапезе.
Некоторое время все молча жевали. Хотя у меня была масса вопросов, но даже я, не мог говорить, с забитым мясом ртом. Наконец, немного насытившись я смог начать беседу.
- И не страшно тебе одному жить? – проглотив последний кусок и запив его кружкой пива, поинтересовался я.
- Не-а, - беспечно пожал плечами Вьюнок, - это там, - неопределённо махнул он зажатой в руке полу обглоданной цыплячьей ножкой, - жить страшно. Люди злые, так и норовят сироту обидеть. А здесь тихо, спокойно. Посторонние не ходят. Да и привык я уже к одиночеству.
- А упырей не боишься?
- Страшно, конечно, - не стал кривить душой воришка,- а когда ветер в трубах завывает, так вообще жутко становится. Но сколько здесь ни живу, ещё ни разу не слышал, чтобы нежить баловала. Хотя для себя подстраховался. Видите мешок, - с детской непосредственностью кивнул он вверх. - Я, конечно, не суеверный, но говорят, что, если рассыпать горох перед упырём, он отвлечётся и не нападёт, пока все зёрна не сосчитает. Да ладно, - увидев наши вытянувшиеся физиономии, прыснул со смеха Вьюнок, - сказки всё это. А мешок я подвесил от мышей. Спасу нету от этих мелких вредителей. А там, всё же не достают. Давайте лучше спать. Ближе к рассвету выведу вас из города. В утренние часы, стража сонная, не так бдительно службу несёт.
Все втроем прекрасно разместились на кровати. При желании, тут можно было уложить десять человек, ещё и место останется.
Вьюнок, свернувшись калачиком, уснул сразу.
Дина тоже не долго ворочалась. Наёмники, они такие, любую минуту используют для отдыха.
А вот мне не спалось. Я и с боку на бок переворачивался, и овец пробовал считать. Ничего не помогала.
В какой-то момент я ощутил жуткий холод. Словно живой, он пробрался под одежду, сковывая мышцы. Мне показалось, даже веки с ресницами инеем покрылись.
Вот так, лежа в каком-то оцепенении, я вначале услышал тихие голоса. Говорили двое. Судя по тембру, мужчина и женщина.
- Наконец-то мы выследили его. Смотри Араст внимательнее, оно должно быть где-то здесь.
- Гнеша, а ты уверена, что оно хранится здесь?
- Я чувствую его. Но если не сможем найти, то спросим у мелкого. Ты же знаешь, как я умею вытягивать истину.
-Конечно, - послышался приглушённый смех, - твои способы весьма экстравагантные. Не всякий их может выдержать.
Голоса стихли, сменившись пыхтением и шуршанием. Ночные гости приступили к поиску.
Мне же через силу удалось приоткрыть глаза. То, что я увидел, мне жутко не понравилось.
В помещение орудовали два упыря. Причём одна особь была мужского пола, а другая женского. И это было весьма плохо для нас. У упырей, также как у комаров, самки гораздо злее.
Если самцы вели себя более осмотрительнее и сдержаннее, стремясь лишь утолить голод. После них жертвы просыпались с лёгким недомоганием, не помня, что с ними приключилось. То самки высушивали жертву досуха.
Когда эта парочка вновь заговорила, меня прошиб холодный пот.
- Послушай, Гнеша,- слащавым голосом залепетал упырь,- а они действительно беспробудно спят?
«Блин! То-то самец мне сразу не понравился! Волосы выкрашены в голубой цвет, когти накрашены, глаза подведены. Сразу видно, что нетрадиционной ориентации. Тут сразу не разберёшь, кто страшнее самка или эта «сучка крашенная».
- Не сомневайся, Араст,- усмехнулась упыриха,- моим чарам противостоять невозможно. Они дрыхнут без задних ног.
- А когда их можно выпить?
- Да хоть сейчас. Выбирай любого.
- Тогда я этот славный мужчинка, чур мой! - захлопало в ладоши разукрашенное недоразумение.
Тут же я кожей ощутил у себя на горле прикосновение холодных пальцев, а внос ударило смрадное дыхание.
От отвращения, меня чуть наизнанку не вывернуло.
Нащупав на поясе безмятежно спящей наёмницы стилет, я медленно подтянул его к себе, после чего резко отмахнувшись, скатился с кровати.
- А-а-а!!!- заверещал упырь, бережно зажимая кисть, - он мне коготь отрезал, вместе с пальцем!
- Не хнычь, Араст!- осадила его подруга,- сейчас всё зарастёт!
И действительно, рана прямо на глазах затянулась, а на том месте в течении нескольких секунд вырос новый палец со свежим когтем.
- Вот же печалька,- не на шутку расстроился упырь,- опять красит придётся. Где я теперь такой нежный перламутровый цвет найду? Гнеша! Накажи противного!
Упыриха уже и сама рванула в мою сторону.
Действовала она стремительно. И мне бы не сдабривать, если бы, чисто инстинктивно, отмахнувшись я не попал лезвием в лицо нечисти. Из прошедшей наискосок от лба до подбородка пореза, хлынула чёрная кровь. Зашипев, Гнеша отпрянула. Однако страшная на вид рана, заросла прямо на глазах. Даже шрама не осталось.
Теперь упыриха более осторожно стала обходить меня с боку.
Взмах руки.
Как я только сумел среагировать? Не знаю. Не иначе меня спасли светлые демоны.
Её когти просвистели в опасной близости от моей груди, лишь разодрав рубаху. Попятившись, я опрокинулся на кровать. Взгляд сам собой уперся в покачивающийся на длинной верёвке мешок.
Предрассудки, предрассудками… А вдруг получится? Тем более иного выхода у меня не было.
Перекатившись по ложу, я увернулся от прыгнувшего на меня упыря, вскочил на ноги, подпрыгнул полоснув клинком по ткани. Мешковина расползлась и сверху на пол дождём посыпался крупный сушёный горох.
- Гнеша! Не поддавайся! Раз горошина, два горошина, три горошина…,- ползая по полу принялся считать Араст,- убей их! Четыре горошина, пять горошина… Так не честно! Шесть горошина, семь горошина…
Не смотря на причитание товарища, упырихе тоже было не до меня. Природа брала своё.
Нечисть ползала, сталкивалась лбами, рассыпая из пригоршней уже собранные семена, сбивалась со счёта и принималась собирать заново.
Я же, не теряя времени, по очереди вынес друзей на улицу. Пока они приходили в себя на свежем воздухе, я на скорую руку собрал в три сумы всё самое необходимое.
Вам, конечно, интересно, почему чары не коснулись меня? Всё благодаря моему учителю. С самого детства он пичкал меня разными противными на вкус снадобьями, да элексирами, мотивируя тем, что это в конечном итоге когда-нибудь спасёт мне жизнь. Я не верил, стараясь увильнуть от экзекуций. И чуть не поплатился за это. Ведь пройди я курс полностью, то заклятие на меня вообще бы не подействовало. А так, выработанный иммунитет, кое как справился. Если бы не это, то сейчас наши высушенные шкурки, украсили бы пол подвала.
Свежий воздух пошёл на пользу моим друзьям. Не прошло и пяти минут, как они очухались. А после того, как я им в красках рассказал, что случилось, мы сочли за благо покинуть это страшное место.

Глава 8. Побег из Паюка.

Если бы меня спросили раньше, можно ли незаметно покинуть город? Я бы скорее ответил нет, чем да. Настолько был уверен в непогрешимости высоких стен, бдительности городской стражи и профессионализме спецслужб.
О! Как я ошибался!
Как оказалось Паюк был в буквальном смысле слова, проеден множеством ходов, словно пол и стены амбара мышиными норами.
Сперва Вьюнок вёл нас через развалины заброшенных районов. Потом мы шли по оврагу вдоль старой стены. А там, прямо над нами, кипела жизнь. Горели костры, прохаживались, перекликаясь патрули. В сторожевых помещениях сержанты развлекались с девицами лёгкого поведения. Оттуда слышались пьяные голоса, похабные шуточки и заливистый женский смех. Один раз я чуть не попал под горячую струю мочившегося прямо со стены стражника. Со злости я уже намеревался послать в сторону нерадивого вояки простенькое заклинание на диарею, но вовремя опомнился. Срать он то сядет тут же.
- Нам туда, - указал Вьюнок на бугор возле самой стены, - сухой лаз ведёт отсюда прямо за город.
- Откуда про него знаешь? - с подозрением глянула Дина на нашего проводника, - подобными ходами пользуются контрабандисты.
- Может и пользуются, - равнодушно пожал плечами паренёк, - знаешь сколько их тут? При желание можно целое войско в город провести. А про этот могу точно сказать, кроме меня о нём никто не знает. Я на него случайно наткнулся. Потом несколько раз пользовался, чтобы незаметно выскользнуть. Если бы через него посторонние лазали, я бы заметил. Да и узкий он для контрабандистов, много не пронесёшь. Зато для меня в самый раз. Вот же блин!
Вскарабкавшись на откос Вьюнок озадачено почесал затылок.
- Что там? - заинтересовалась Дина, забираясь следом по скользком склону.
- После последнего раза я специально заложил вход досками. А теперь они отброшены в сторону.
Наконец и мне чуть ли не на карачках, удалось заползти к ожидающим меня друзьям. Несколько толстых половых досок действительно валялись чуть в стороне от узкого лаза. Присев на корточки я осторожно заглянул в темноту провала. Из подземелья в лицо дыхнуло затхлой сухостью.
Не успели мы оглянутся, а Вьюнок уже исчез в проходе. Мне ничего не оставалась делать, как сотворив среднего размера светляк, последовать за ним.
Вниз спускались один за другим, для удобства, сидя на пятой точке. Всё же уклон был довольно крутой, да и сам лаз немного узковат, мне даже пришлось снять куртку.
Спуск продолжался не долго. Внизу меня ожидал сухой тоннель, уходящий в противоположную от нас сторону. Поразительно, но не смотря на прошедший недавно ливень, сюда не просочилось ни капли влаги. Единственно, что мешало, так это плотный слой пыли, покрывающий всё вокруг плотным слоем.
Ясно представляя, что произойдет, если эта мелкая взвесь поднимется в воздух, я тут же сотворил в носу магические фильтры. А вот Дину предупредить не успел.
Скатившаяся за мной следом наёмница не сдержалась чихнула от всей души, да так, что звук эхом разнесся по замкнутому пространству. В результате поднялась туча пыли, заставившая демонессу безостановочно чихать, да так громко, что слёзы градом брызнули из глаз.
Мне стоило немалых усилий, успокоить её. Прижав подругу к себе, одной рукой убрал у неё с лица волосы, а другой закрыл нос, вставив туда фильтры.
Прокашлявшись, девушка подняла на меня покрасневшие от слёз глаза, огляделась, потом снова посмотрела на меня.
- Спасибо, за спасение - устало прохрипела она, у меня на пыль аллергия.
- Ничего, - похлопал я её по плечу, - привыкнешь. Вон, наш юный друг даже не поморщился.
- А я никогда не чихаю, - похвастался Вьюнок, - ладно пошли…
И мы двинулись за провожатым вглубь тоннеля.
Идти пришлось долго. Метров через пятьсот, в конце коридора мы наткнулись на уходящие вверх, потрескавшиеся от времени каменные ступени.
- Эта лестница ведёт на местное кладбище, - пояснил мелкий воришка, - идите за мной.
Узкая дверь оказалась не заперта. Через неё мы попали в склеп.
Оказывается, под землёй мы не только минули стену и прошли ров, но и углубились на довольно значительное расстояние за городскую черту.
В тусклом свете Лувены, пробивающемся сквозь духовые отверстия под потолком, по неровностям каменной кладки метались призрачные тени, создавая эффект чужого присутствия. И ещё здесь было мрачно и тоскливо.
Склеп выглядел довольно старым. Как и в подземелье, здесь было довольно сухо.
Прямо посредине помещения стояли два гранитных саркофага. Тяжёлые крышки на них были чуть сдвинуты.
Подойдя ближе, я стал с интересом разглядывать письмена, выбитые по всей поверхности саркофагов.
- Что с тобой?
- А? - от неожиданности я вздрогнул.
- Да просто твоё лицо вдруг стало таким испуганным, - пояснила своё беспокойства подруга. - Ты что, там увидел?
- Тут древнее заклинание, - я осторожно провёл пальцами по пыльным символам, - и магическая печать, закрывающие проход в наш мир. Не знаю против кого оно было наложено, но тот, кто это сделал не хотел, чтобы захороненные смогли выбраться наружу.
- И всё же им это удалось, - констатировала очевидное наёмница.
- И это странно, - озадачено поморщил я лоб, - сами они вряд ли смогли бы сломать печать. Значит им помогли извне. Теперь не упокоенные бродят где-то рядом. Я даже не удивлюсь, что ими являются наши новые знакомые, упыри Гнеша и Араст. А раз у них имеется личный склеп, значит они скоро сюда вернутся. Не знаю как у вас, а у меня не имеется никакого желания вновь с ними повстречаться. Так, что давайте скоренько отсюда сматываться.
Чтобы выбраться наружу, пришлось отодвигать тяжеленную дверь. Вначале она ни в какую не хотела поддаваться. Но потом снаружи что-то лязгнуло, грохнуло, заскрежетали проржавевшие петли. Под нашим дружным натиском дверь нехотя приоткрылась, после чего встала намертво. Сколько мы не старались, но проем расширить так не удалось. За долгие годы дверная панель просела и буквально вросла в землю. Пришлось вновь протискиваться.
Хорошо, что снаружи только-только забрезжил рассвет, да и эта часть кладбища мало посещалась. А то бы появление из склепа трёх чумазых индивидуума могли бы довести до разрыва сердца какую-нибудь сердобольную старушку. Да и кто бы не испугался, завидев выбирающуюся из могилы подозрительную компашку. Одного Вьюнка, с его косоглазием, измазанной в пыли физиономией и торчащими во все стороны волосами, можно вполне принять за чертяку. Что уж говорить о демонессе с её рожками и красными глазищами, да ещё облепленной с ног до головы паутиной.
Но, слава светлым демонам, обошлось.
Пока мы с Диной, тихо матерясь, приводили себя в более или менее приличный вид, Вьюнок метнулся на разведку.
Отсутствовал он не очень долго. Хотя за это время мы не только смогли почистится, но к тому же успели задвинуть на место дверь склепа, с трудом поставить на место ржавый засов, навесив на душку массивный замок, на котором ещё можно было разглядеть древние символы защитного заклинания.
- Сторож мёртв, - доложил вернувшийся малец, - его выпили до суха. Одна шкурка осталась. Похоже упыри здорово проголодались. Так, что путь свободен. Если хотим выбраться незамеченными, нужно пошевеливаться. А то неровен час, кто-нибудь на погост спозаранку решит наведаться.
- Ты прав, - согласно кивнул я, - лишнего внимания нам не нужно. Идём.
Мы поспешили к выходу.

Глава 9 Погостник, навки и другая нечисть.

Мой наставник говорил, что кладбище, место особое, заповедное. Здесь свои правила и порядки. И сила там тоже особая.
Я, вообще-то, до этого момента не верил во всю эту мистику. А зря!
Как оказалось все древние суеверия не лишены истины, что нам и пришлось испытать на своей шкуре.
Рассвет ещё не наступил.
Огромный шар Лувены по-прежнему продолжал сеять на небосводе. Пробиваясь сквозь кроны деревьев серебристый свет, освещал поросшие мхом и мокрицей стволы деревьев, покосившиеся могильные плиты и провалившиеся надгробья. Старый, заброшенный погост уже почти ушёл под землю.
Хотя Вьюнок и уверял нас, что хорошо знает дорогу, но время шло, а путь к воротам он никак найти не мог. А тут ещё и невесть откуда взявшиеся тучи заволокли небо. Дождя ещё не было, но отголоски грома уже слышались.
Когда пошёл дождь, стало совсем тоскливо. Вокруг темнота, хоть глаз выколи. Над головой грохочет, оглохнуть можно. С неба низвергаются потоки воды. Под ногами скользит. Упав по несколько раз, вымазались в грязи с ног до головы.
А выхода всё нет и нет. Во время вспышек молний проглядываются лишь могилы.
Минут через сорок блуждание наконец вышли, но не к воротам, а к покосившемуся забору.
Осмотрев прохудившуюся во многих местах ограду, решили, что сможем пролезть сквозь прутья. Но не тут-то было. Вроде и прорехи позволяли, но даже самый худенький из нас Вьюнок, и тот пробраться наружу не смог.
Попробовали перелезть верхом.
Таже фигня!
Вроде и невысокий заборчик, всего-то два метра, а стоит только доверху добраться, как тут же вниз скатываемся, словно нечто к земле тянет.
Мы уж и подталкивая, перекинуть друг друга пытались. Но и тут обломались по полной программе. Всё тот же малолетний воришка вдруг становился настолько тяжёлым, что мы его даже вдвоём поднять не могли.
Ко всем проблемам, ощущение такое, будто за нами кто-то наблюдает и на душе словно кошки скребут, настолько тоскливо.
Ни на что особо не надеясь огляделся. И вдруг вижу недалеко стоит девушка. Совсем молодая, почти ребенок, не старше Вьюнка. Стоит, улыбается глазами хлопает, а мне как-то не по себе. Не знаю, что в ней показалось мне подозрительным.
Может быть то, что взяться ей неоткуда. Городские ворота ещё заперты, а до ближайшего селения не меньше трёх километров. Да и делать ей здесь в такую пору и погоду нечего.
Может то, что нет-нет, да и пахнёт с той стороны смрадом, как из старого склепа.
А может то, что глаза у неё, не смотря на юную внешность, хитрые, злющие, тёмно-зелёные, словно болотные огни.
Но самое страшное, что, столкнувшись с этим колючим взглядом, я не смог глаз отвести. Хотел закричать, а голос пропал. Попытался попятится, так ноги не слушаются.
И вдруг со стороны кладбища что-то заскрежетало, раздался приглушённый рокот, как будто могильную плиту отодвинули. Следом раздалось завывание.
Над головой девицы, громко хлопая крыльями закружили летучие мыши, когда они разлетелись в стороны, за её спиной, возник черный силуэт. Вместо лица жуткая гримаса из свисающих ошмётков кожи, вместо глаз черные провалы, вместо рта, рваная чёрная дыра.
С его появлением исчезло и наваждение.
Увиденное повергло меня в шок. На месте юной девы, покачивалась в воздухе тянет ко мне костлявые руки мерзкая, полуразложившаяся старуха, в белесом саване. Гнилыми зубами скрежещет, но двинуться с места не может.
- Здравствуй костяной хозяин, - выйдя вперёд, поклонился Вьюнок, - прости, что потревожили твоё царство. Не наша в том вина…
- Знаю всё, - перебил его погостник,- в этом недоразумении есть и моя вина. Потому и помогаю.
- Значит, - встрял я в разговор, - это твои подопечные шалят?
- Ну, как тебе сказать, - засмущался кладбищенский хозяин, - могильники, - взмах руки и старуха перед ним развеялась, - под моей опекой значатся. А вот упыри, брат с сестрой, выходцы из пятого слоя, в склепе без моего разрешения запечатаны были. Но то, что ведьмаки печать сломали, то мой недосмотр.
- Интересные тут у тебя дела творятся, - съязвил я, - Ну, хоть, что за колдуны тут были узнал.
- А что тут узнавать, - пожал плечами погостник,- губернатор местный их подослал. И работали они вовремя, мне не подвластное. Так, что не обессудьте.
Больше ничего не говоря, хозяин кладбища развернулся и исчез в глубине своих владений.
Тут же ливень прекратился, тучи рассеялись. На небе вновь сиял диск Лувены, но уже более тускло, потому что забрезжил рассвет. Вокруг стало тихо, по-утреннему прохладно. Но самое главное нам больше ничто не мешало.
Покинув погост, углубились в чащу.
Лес обступил нас плотной стеной. Близко растущие деревья, пытались хватать корявыми сучьями за волосы. Густой кустарник цеплялся за одежду. Частые завалы не давали проходу.
Через некоторое время, вымотавшиеся вусмерть, грязные, растрёпанные и злые, как тысячи чертей, вышли к лесному озеру. Стоило сделать привал, чтобы отдохнуть помыться и привести себя в порядок.
Заросший камышом водоём выглядел не особенно большим. Удобный подход к воде обнаружился под одиноко растущей на самом берегу ивы. Вот как раз под её раскидистой кроной мы и устроили временную стоянку.
Сразу же не откладывая дело в долгий ящик, разделись, умылись и простирнув одежду, развесели её на ветвях с солнечной стороны. После чего решили перекусить на скорую руку. Вот только это нам не удалось.
Вроде бы только присели, гляжу, а мои спутники уже носом клюют. Да и на меня дрёма вдруг напала.
Вокруг наступила такая гнетущая тишина, что кроме своего дыхания ничего слышно не было. Даже вездесущие цикады и те заглохли.
И спать, вроде бы не хотелось, а глаза, ни с того ни с сего сами собой слипаться стали.
Чтобы хоть как-то взбодрится, я стал тереть пальцами вески.
Не много отпустило. И тут я услышал заливистый смех.
- Ой, девочки! Гляньте туристы! По виду не местные!
- Ты права, сестрёнка! Совсем новенькие, свеженькие. Похоже именно про них нам говорили…
Встряхнув головой, я огляделся.
- Вы только посмотрите, - продолжил третий голос, - а этот симпатяга какой стойкий! Никак магией обладает! А ведь тот хлыщ, крашенный нам про колдунов, ничего не упоминал. Связываться с ведьмаками себе дороже!
- Да, не-е-е,- включился в обмен мнениями первый голос,- гляньте, как его крутит. У него по всей видимости приобретённый иммунитет на чары. Да, видимо, он в своё время от уроков отлынивал. Иначе сонное заклятие его бы совсем не коснулось.
- Хвати болтать, - резко оборвал спор четвёртый голос, - давайте наконец покончим с ними и будем перебираться из этого болота в нормальное озеро. Не забыли, именно такую награду нам обещал заказчик.
В следующее мгновение я ощутил легкое дыхание, принесшее неприятный болотный запах.
- Путник, - раздался возле самого уха вкрадчивый нежный голос, - ты достаточно пожил на этом свете. Больше тебя здесь ничего не держит. Расслабься. Всё произойдёт быстро. Я заберу твоё тело, а взамен дарую вечность, в которой нет ни боли, ни печали.
Голос обволакивал. Заставлял забыть обо всём. Мышцы стали ватными. Сейчас со мной можно было делать всё, что захочешь. Однако сознание я так не потерял. Уж очень хотелось взглянуть на тех могущественных существ, которые способны справится даже с магом.
Сквозь туман я всё же смог разглядеть выходящие из озера стройные, полностью обнажённые, девечьи фигуры. Они ступали настолько мягко, что не шелохнулся ни один стебель.
Зелёные, распущенные волосы, ниспадали на плечи, лишь слегка прикрывая высокие груди. Ни одна морщинка не портила совершенный лик, ни один мускул не дёрнулся, отчего неестественно прекрасные лица, напоминали безжизненную маску.
Их я узнал сразу. Без сомнения, мне посчастливилось впервые в жизни столкнуться с озёрными девами, или просто говоря, мавки. Об их коварстве знали все, от мала до велика. Увидишь такую, лучше беги без оглядки. Попадёшь под злые чары, - заворожит, закрутит, утащит на дно, где высосет все соки без остатка. Да и плоть пойдёт в дело.
Осознав это, наваждение пропало само собой. Всё же я по всей видимости не настолько часто увиливал от уроков наставника.
- Ты ошибаешься, мерзкая тварь, - мой голос окреп, - ты не получишь моё тело. Я уже привык к нему. Оно дорого мне как память.
Вскочив на ноги, ударил по приблизившейся вплотную нечисти малым разрядом, заставив её отпрянуть на несколько шагов.
- Ах ты червяк! - зашипела мавка. В один миг её прекрасный лик превратился в уродливую безносую морду с выпученными рыбьими глазами, змеиным языком и торчащими клыками из лишённого губ рта, - что ты о себе возомнил?!
Ничего не говоря, я обласкал каждую из её сестер средним файерболом.
Стоило вывести озерную нечисть из равновесия, как мои друзья стали приходить в себя.
- Что это за уродины, - выставив перед собой нож, отпрянул назад Вьюнок. Глядя на него у меня, даже возникли некоторые опасения. Разве может неокрепшая детская психика выдержать такое? Только что в его грёзах были прекрасные обнажённые девы с упругими формами, а теперь извивались уродливые старухи с обвисшими грудями и дряблой кожей.
- Это мавки!- ощетинилась стилетами Дина,- и убери своё перо! Их обычное железо не берёт.
- Ты права! - расхохоталась старшая из дев, - А ну, сёстры! Тащите их в воду!
- А с чего ты взяла, что мои стилеты сделаны из обычной стали? - оскалилась демонесса.
Она, конечно, блефовала, но это заставило мавок остановиться. Зато я, к своей радости, заметил в зарослях знакомое шевеление.
- Вы, девчата, - скрестив на груди руки усмехнулся я, - не учли лишь одного. Шарика.
- Чего?!
- Шарика, - не поленился повторить я, после чего сунув два пальца в рот, пронзительно свистнул.
На зов с другого берега, поднимая тучи брызг, уже мчался мой любимый домашний питомец.
Я уже упоминал, что все способности швакров до конца не изучены. Так вот, эти существа ко всему прочему, способны перемещаться по любой поверхности, не взирая на её состав и плотность.
Оказавшись на нашем берегу Шарик, вмиг оценив обстановку, со звонким тявканьем начал гоняться за мавками. Те, хоть и практически бессмертны, но оказаться в желудке швакра, даже у них не было никакого желания. Будь у моего питомца плохое настроение, он бы их проглотил не подавившись, а так лишь немного порезвился, погонял по бережку, опосля дав уйти в воду. Вот только старшей из них не дал скрыться, вытащив за ногу на берег.
- Уберите это чудовище, - визжала мавка.
- А что, - присела я перед ней на корточки, - думала, что в сказку попала? Будешь дёргаться я разрешу Шарику тобой позавтракать. Он, кстати, очень уважает всякие вяленные морепродукты, - я демонстративно кивнул в сторону поднимающегося над верхушками деревьев Альдана. - Времени у тебя минут десять, не больше. После чего ты прожаришься до хрустящей корочки. А вот если честно ответишь на мои вопросы, я, пожалуй, отпущу тебя. И так, какой вариант выбираешь?
- Спрашивай, - сквозь зубы процедила мавка.
- Первый вопрос. Кто приказал тебе уничтожить нас?
- Мы не знаем, - призналась озёрная нечисть, - заказчик себя не назвал. Но он был без меры накрашен и от него нестерпимо несло одеколоном.
- Второй вопрос. Как нам отсюда выбраться?
- Пройдёте вдоль озера, там увидите тропу. Она выведет вас на старый тракт. По нему, минуя большую дорогу, можно дойти почти до самой столицы.
- Ладно, - махнул я рукой, - Шарик, отпусти её.
Швакр нехотя разжал челюсть. Ощутив свободу, мавка тут же воспользовалась моментом, шустро юркнув в озеро. Только круги по воде разошлись.
- Зря ты их отпустил. - посетовала Дина, вкладывая свои стилеты в ножны, при этом не спуская настороженного взгляда с подпрыгивающего вокруг меня словно мячик духа.
- Нельзя быть такой кровожадной, - назидательно произнёс я, потрепав домашнего любимца по загривку, - а его не бойтесь. Шарик добрый, ласковый и пушистый, хотя как все щенки немного шаловливый. Думаю, что с ним вы скоро подружитесь. Ладно, одеваемся и в путь. А то уже совсем рассвело.