Чародейка поневоле. Книга 12. Властелин духов

Вместо пролога. Экскурс в историю

В западной части континента, на бескрайних просторах простираются «проклятые земли».
А когда-то давным-давно мир, называемый Милония, процветал. Всю его территорию покрывали буйной зеленью густые леса. Пики гор разрывали облака, уносясь в небо. С их вершин в живописные ущелья низвергались водопады.
В этом благословенном мире не было иных государств, кроме того, над которым властвовал Повелитель духов.
За все века существования этого мира, только при нём подданные и пожили по-людски.
Дело в том, правителю не нужно было думать об интересах дворянства или духовенства, хотя основные сословия и присутствовали в миру. Его власть держалась на подвластных ему духах стихий.
Что уж тут говорить. Чтобы народу жилось хорошо, жизнь правителя не должна принадлежать ему. Это тяжкий труд, ежедневная изнурительная работа без сна. Хотя и отдыху уделялось не мало времени.
Дворец императора, раскинувшийся на территории целого города, поражал своим великолепием любого жителя.
Многочисленные здания комплекса в высоту превышали тридцать метров. Фасады украшали разноцветные изразцы, колонны, гигантские статуи из всевозможных полудрагоценных минералов. Все вокруг сияло мрамором и отполированным до зеркального блеска гранитом.
Дворец утопал в зелени садов и парков с фонтанами.
Многие годы резиденция правителя была центром светской жизни. Образ его жизни отличался гостеприимностью. При этом любой, не взирая на социальное положение, чины и звания, имел право явится на званный вечер или устроенный бал.
К назначенному часу весь дворцовый комплекс светился от иллюминации. Лакеи в ярких ливреях встречали гостей, провожали их через пышно убранные помещения и великолепно сервированные гостиные в зал приёмов, где представляли хозяину торжества и его супруги.
Во время празднества все были равны. Любой мог пригласить на танец кого угодно, и тот не имел права отказаться.
За многие годы правления Властелина духов его поданные не знали ни нужды, ни голода, ни войн. Плодородная почва вкупе с благоприятным климатом давали огромные урожаи. Бескрайние леса, полноводные реки, огромные, словно моря, озёра и омывающие единый огромный континент океаны с избытком предоставляли свои дары. И во всех сферах деятельности людям помогали духи стихий.
Многочисленные города росли и процветали.
И вдруг всё изменилось.
Любимая, молодая, красивая и вполне здоровая жена императора, внезапно умерла через некоторое время после успешных родов, а после вдруг из хорошо охраняемой спальни прямо из своей кроватки пропал рожденный ею ребёнок. Смерть царицы и исчезновение наследника тяжело отразилась на душевном состоянии Властелина духов.
Мудрый, эрудированный правитель, в одночасье стал параноиком с манией преследования. Ему всюду мерещились заговоры.
Сперва прекратились торжественные приемы. Затем и вовсе были запрещены любые посещения. Дворец полностью опустел.
Но и это не внесло изменений в психическое состояние правителя. Он возомнил себя единственным борцом со злом. Однако отчаянные борцы со врагами, которых они видят во всех окружающих, как правило переходят на тёмную сторону. Это произошло и с правителем Милонии.
Тотальный контроль за всеми сферами деятельности стал закономерным итогом. При этом никто не мог быть уверен, что за ним не наблюдают невидимые духи. Стоило только не благожелательно отозваться о правители, как за этим следовала неминуемая казнь.
Неожиданно некогда любимый для всех повелитель, превратился в кровавого маньяка.
Будучи занятым «охотой на ведьм», диктатор, прозевал появление пришельцев. И не мудрено. Выходцы из другого мира объявились в Южных пустошах. Из-за неблагоприятных природных условий там никто, кроме кровожадных хищников, не обитал, потому и контроля за ними практически не было.
И лишь когда пришельцы, повывели мерзких тварей, осушили болота, засадили бесплодные земли невиданными растениями, превратив пустыни в райский уголок, возвели города с висящими садами и плавающими в небесах замками, у правителя Милонии взыграли амбиции. Он потребовал вернуть незаконно захваченные земли, а переселенцев полностью ему подчиниться.
Получив отказ, разъярённый диктатор бросил в бой полчища духов.
Вначале ему сопутствовала удача. Разбив в нескольких стычках войска пришельцев император уже праздновал победу. Однако радовался он рано. Прибывшие из иного мира на помощь врагу боги, возведя вокруг своих земель непроницаемый барьер, применили в отношении агрессора неведомые силы, от чего содрогнулось само мироздание.
Вначале в горных районах одновременно началось извержение всех давно потухших вулканов.
В один миг мир начал менять свой облик.
Вулканический пепел на десятилетия закрыл Альдан. Состоящий из мельчайших частиц, он был повсюду, неся смерть.
Проникая в лёгкие, смешиваясь с влагой, пепел преобразовывался в цементную смесь, вызывая смерть от удушья. Попадая в глаза, полностью лишал зрения.
Извержения продолжались несколько месяцев, вызывая многочисленные катаклизмы.
Землетрясения, ураганы и цунами рушили города. С неба падал пепел, покрывая толстым слоем поля и пастбища, отравляя воду и убивая всё живое. Тот, кто пытался спрятаться в рукотворных убежищах, погребало под их обломками.
На Милонию опустилась ночь, принеся с собой холод и голод.
Но пришельцы этим не ограничились.
Чтобы покарать, кровавого диктатора, они низвергли его в небытие вместе со всеми его духами.
Однако освобожденные ими неконтролируемые силы прорвали эфемерные слои, выплеснув в реальность жутких тварей.
Мир погрузился в полный хаос.
На то, чтобы жизнь в Милонии возобновилась, потребовалось несколько столетий. Лишь затем в дело вступили силы, которые смертные называют не иначе как проведение. Ибо ни один разум не способен объяснить те чудеса, при помощи которых мироздание восстанавливает всё сущие.
Постепенно жизнь пришла в норму. Природа восстановилась. Люди научились жить в союзе с эфемерами. Новые государства обретали силу.
И лишь территория, некогда занимаемая дворцом низвергнутого кровавого диктатора и его окрестности, остались безжизненными.
Как же одиноко и печально выглядит пустынный пейзаж. Ни деревца, ни кустика, ни травинки, - ничего! Во все стороны, насколько хватает глаз одна чёрная пустыня. Окаменевшая, покрытая расползающимися во все стороны трещинами почва, черна и бесплодна. Чуть ли не через каждый шаг из многочисленных проломов вырываются тысячи окутанных клубами пара гейзеров.
Временами проносящийся ветер разносит насыщенный горячей влагой воздух, отчего создаётся впечатление стелящегося над поверхностью обычного тумана. Однако стоит ему лишь случайно коснуться живой плоти, как она покрывается волдырями.
Над десятками кипящих, словно в адских котлах, озёр поднимаются ввысь ядовитые серные испарения.
Многие тысячелетия назад, на эти проклятые земли, опустилась вечная ночь. С тех пор, ещё ни разу за прошедшее время, сквозь застилающие небо облака не пробивался ни ласковый лучик Альдана, ни холодный свет Лувены. Здесь до настоящего время властвует тьма и пронизывающий до костей холод.
Это будет продолжаться до того времени, пока не возродится Властелин духов. Ибо, хоть его телесная оболочка давно истлела, но сущность не исчезла. Запертая в девятом эфемерном слое, она затаилась там, ожидая подходящего момента. И этот момент должен вот, вот наступить…

Вместо пролога. Загадочная экспедиция.

Многие века тьма властвует в проклятых землях.
Густая мгла окутала своим саваном огромный, уходящий в непроглядную даль, скалистый каньон.
Полностью скрытый за плотным слоем черных облаков, серебристый диск Лувены, способен освещать пространство под собой лишь мутным светом.
Несмотря на это, такое освещение давно не было проблемой для четверых людей, разбивших лагерь в тени каменной гряды.
Эта подозрительная компания вела себя очень странно. С первого взгляда становилось очевидно, что они от кого-то скрываются, чего-то опасаются или просто говоря, боятся. Иначе как объяснить тот факт, что не смотря на жуткий холод, костра никто развести не решался. И тому были причины, - уж очень далеко в разряженном воздухе виден огонь.
Ужасающе выл ветер, поднимая в воздух мельчайшие частицы пепла. Он был везде: на земле, камнях, одежде, в волосах, пищи и воде. Попадая в нос или горло, вызывал неудержимый кашель, а глаза заставлял слезиться.
Из провианта в наличии осталось всего ничего: немного вяленного мяса, да по паре фляг с водой у каждого. В проклятых землях каждая капля воды и крошка пищи, на вес золота. Уже несколько дней приходилось есть и прикладываться к фляжке, как можно реже. Люди старались не терять духа. Но, скорее всего, это была лишь защита, от проникающего в сознание отчаяния.
Рано или поздно закончатся и запасы, а там не минуемая смерть. Из мест, куда в своих поисках забрались люди, нет выхода. Спасение было лишь в одном: найти портал ведущий в эфемерный слой.
Вот потому, не смотря на нечеловеческую усталость, находясь на пределе сил, квартет подельников с остервенением вгрызались в породу, - слишком велики были ставки.
Две тёмные, измазанные в грязи, фигуры, выбравшись из узкого, уходящего в глубь отвесной стены лаза торопливо шагали в сторону временного лагеря.
Даже близкие друзья при встрече, при всём желании, не смогли бы узнать в измождённых, исхудавших, осунувшихся людях, вельмож, некогда занимающих самое высокое положение при дворе императора. Одним из них был бывший Верховный целитель, а ныне приговорённый к смертной казни беглый преступник Швахт. Другой Крат, лишённый всех наград, званий и привилегий, также бывший начальник императорской гвардии.
- Вставай! - бывший Верховный целитель, в раздражении пнул укрытое под ворохом меховых накидок тело.
В этот момент свет масляного светильника, полностью истощив запас топлива, совсем погас. Чтобы продолжить будить спящего Швахту пришлось присесть, и уже на ощупь продолжить свои действия. Он не мог видеть подельника, но прекрасно его слышал.
- Слышишь, Нострюб,- начиная терять терпение, беглый лекарь, принялся что есть силы теребить компаньона. - Вставая, кому говорят!
- А! Что?!
Ворох меха наконец зашевелился, явив миру взлохмаченную заспанную физиономию.
- Уже три часа ночи! - продолжил наезжать бывший Верховный целитель. - Ваша очередь приниматься за работу! И не вздумайте филонить! Я лично проверю, сколько вы сделали!
- Ла-а-а-дно, - раздалось недовольное бурчание, - и не надо так шуметь…
- Ты как разговариваешь с…, - хотел было возмутится Швахт.
- Ну с кем? - довольно грубо перебил его Нострюб, с вызовом глядя на своего недавнего благодетеля, - хочу напомнить, что мы сейчас находимся в равных условиях. Хотя, если честно, твоё положение гораздо хуже. Меня с дядей, всего лишь подали в розыск. А тебя уже приговорили к смертной казни через четвертование.
Кутаясь в колючий плащ, зевая и потягиваясь спросонья, Нострюб наконец выбрался из своего логова.
- Так, что, - с наглецой в голосе продолжил он, - в данный момент мы компаньоны. Если наше дельце выгорит, мы с дядей претендуем на равную долю причитающейся награды.
Швахт намеривался что-то ответить, но лишь заскрежетав зубами, зло сощурился. Играющие желваки говорили о том, что он взбешён до ручки. Тем ни менее, зная своё превосходство не только по статусу, но и по силе, сумел сдержать вырывающееся наружу гнев. Сейчас, для решения первостепенной задачи, ему нужны были все. А там, видно будет.
Накалившуюся до предела обстановку разрядил четвертый член конфессии.
- Хватит собачиться, - пытаясь прожевать кусок вяленного мяса пробурчал бывший губернатор Паюка,- не забыли ещё, что если нам не удастся найти портал и освободить Властелина духов, нам всем крышка. А ты, племянничек, меньше бы зубоскалил. Давай поднимайся и марш в забой!
И если к своему недавнему благодетелю Нострюб ничего, кроме призрения, не испытывал, то единственного близкого родственника не только уважал, но и побаивался.
Спрятав в карман потрёпанного камзола флягу, он поспешно вскочил на ноги, понуро зашагав за своим дядей.
По очереди протиснувшись в щель между сужающихся к основанию валунов, компаньоны оказались в тёмном тоннеле. Здесь было настолько узко, что приходилось идти друг за другом.
Дальше проход немного расширялся, превращаясь в небольшую пещеру. Тут не только можно было свободно развернуться, но и был сложен инструмент, разбросаны открытые упаковки из-под продуктов, и даже стояли ящики с динамитом, который, из-за опасения обвала, применять пока не решались.
Тяжело вздохнув, родственники приступили к работе. Один махал киркой, другой грузил породу на тележку, вывозя её на поверхность.
В это время, Швахт, сидя на холодном камне, давился солониной и прислушиваясь к раздающимся, как будто из-под земли стукам кирки с лопатой, размышлял о превратностях своей судьбы.
Кто-то полагает, что все события предопределены. Кто-то считает, что всё в этом мире можно изменить. Обе стороны по-своему правы.
Когда причины и следствия сплетаются в странное сочетание, это называется роком.
В магической академии он был одним из лучших. Однако в отличии от его лучшего друга, отпрыску обедневшего рода приходилось постоянно зубрить, чтобы запомнить материал. Агдусу же давалось всё легко и просто: и учёба в академии, и внимание самых красивых девушек, и должность Верховного целителя досталась чуть ли не сразу после окончания высшего учебного заведения. Ох, как Швахт ему завидовал. А когда первейшая столичная красавица, да ещё и дочь первого министра, на которую у него имелись свои планы, согласилась выйти замуж за его друга, у Швахта совсем «сорвало крышу!» И он стал действовать.
Путём многочисленных интриг, ему удалось подставить друга, да так, что тот чуть не оказался в руках палача. И лишь вмешательство ректора академии, спасло Агдуса от смерти. Однако указом императора он был понижен с звания лекаря до знахаря и сослан в самую дальнюю провинцию.
После устранения соперника у Швахта были полностью развязаны руки. Используя приворотное зелье, он склонил недавнюю невесту друга к сожительству, а потом под угрозой опозорить, заставил её выйти за него замуж. Тесть, для счастья любимой дочери, был готов на всё. А потому, используя своё влияние и связи, выбил для зятя должность Верховного целителя.
Но как говорится: «насильно мил не будешь». Семейная жизнь не задалась. Супруга спала и видела, как бы избавиться от ненавистного мужа. А когда она стала угрожать в открытую, Швахт подстроил скоропостижную смерть своей благоверной, а заодно и её папаши, став единственным наследником огромного состояния.
Однако и этого Швахту показалось мало. Его амбиции простирались гораздо дальше. Он спал и видел себя на императорском престоле.
Швахту удалось вовлечь в заговор самых влиятельных дворян. И всё бы непременно удалось если бы в дело не вмешался какой-то молокосос.
Но он, баловень судьбы, маг высшей категории не хотел верить в простое стечение обстоятельств. Его тешила мысль, что он стал жертвой произвола высших сил. А раз так, то злой рок можно изменить. А для этого нужно всего-то освободить Властелина духов, а там, с помощью его непобедимой армии, захватить власть во всей Милонии, став наместником непобедимого демона.
То, что ход в девятый эфемерный слой имеется он знал. К сожалению, сведения, где именно он находится, были давно утеряны. Однако в древних фолиантах Швахту удалось найти кое-какие указатели.
Вот потому уже около года четверо компаньонов занимались раскопками в разных областях проклятых земель.
Что будет после того, как дело выгорит, Швахт не задумывался. Если он смог переступить через единственного друга и любимую женщину, то убрать со своего пути подельников труда не составит.
Его грустные, смешанные с горечью обиды и злости, размышления прервал грохот обвала.
В начале, когда махать киркой взялся Нострюб, работа продвигалась с трудом. Под его слабосильными ударами порода лишь слегка крошилась.
- Отойди хиляк! Дайка я попробую, - его дядя грубо оттолкнул племянника, требовательно протянув руку.
Нострюб не стал спорить, отдав инструмент родственнику, который был не только массивнее, но и сильнее него.
- Говорил я твоей матери: не потакай прихотям любимого чада. Не погибни мой брат так рано, не вырос бы ты таким хлюпиком. А вид у тебя! Тьфу, смотреть противно! А ну-ка отойди в сторону! Э-э-эх!
С первого же могучего удара опальный губернатор пробил породу глубже, чем его не приученный к грубой физической работе племянник, делал после двадцатого.
Курдюк, не останавливаясь, обрушивал на стену удар за ударом. Гул каменной поверхности становился всё глуше, а потом и вовсе стена пошла трещинами. После очередного удара осыпался целый пласт. Ещё через пару минут кирка провалилась внутрь, раздробленные камни с грохотом посыпались вниз, а на месте образовалась дыра с неровными краями сантиметров тридцать в диаметре.
Пока дядя переводил дух, племянник опасливо заглянул внутрь.
- Пылище-то навалило, - отвернувшись в сторону, чихнул в рукав Нострюб,- ни черта не видно.
- Держи, - Курдюк протянул масляный фонарь. - Ты только поаккуратнее, - с насмешкой предупредил он, - в таких местах всегда имеются ловушки. Сунешь головы и чик…
- Тогда ты уж сам, - боязливо отпрянул назад Нострюб.
- И чего только в тебе девки находят, - презрительно окинул дядя тощую фигуру племянника, - ни рожи, ни кожи. Только, разве что деньги. Отойди…
Расправив могучие плечи, Курдюк продолжил крушить плиту, расширяя проход.
Когда размер дыры стал больше метра в диаметре, опальный губернатор отложил кирку, поднял масляный фонарь, заглянув внутрь.
Из пролома пахло затхлой сыростью с ощутимым оттенком сероводорода, от осязания которого становилось как-то не по себе.
Пыль уже осела и в тусклом свете стали видны уходящие круто вниз ступени. Протяжённость лестницы установить сразу, не спустившись вниз, не представлялось возможным.
Увеличив мощность фонаря до предела, Курдюк смело вошёл в пролом.
Спускался он осторожно. Прежде чем вступить на очередную ступеньку, тщательно проверял её ногой.
Ловушки действительно имелись.
В одном случаи с верху рухнул тяжеленный камень. В другом, следующие две ступени провалились, открыв пропасть. А в середине пути перед носом первопроходца промелькнули, вылетевшие из отверстий в стене дротики.
На нижней площадке под ногами хрустнуло. Осветив пол Курдюк озадачено почесал затылок. Всё пространство довольно большой пещеры был усыпан костями разных форм и размеров.
Тусклое свечение масляного фонаря, отражаясь от подпирающих потолок резных колонн из полупрозрачного минерала, отбрасывало на стены жуткие тени, лишь добавляя мрачности в общую атмосферу грота.
Посредине пещеры на каменном постаменте, на который вели пять ступеней, возвышалась трёхметровая, в метр толщеной, отполированная до зеркального блеска плита черного камня. Лестница с площадкой перед плитой исчерчивали изображения пентаграмм и всевозможных рунических символов.
Стоило опальному губернатору дальней провинции, поднявшись по ступеням, вступить на площадку, рисунки под его ногами засветились и он, вместо своего изображения, увидел заснеженную пустыню. Не успел Курдюк хорошенько рассмотреть суровый пейзаж, как перед ним возникло жуткое и в то же время прекрасное в своей отвратительности существо. Покрытое множеством наростов, язв, рубцов и шрамов, обнажённое мужское тело, венчала человекоподобная голова, украшенная короной из белого, метала, иссечённая по всей поверхности древними магическими символами.
От одного только вида демонической сущности кровь стыла в жилах, сердце замирало, покрываясь ледяной коркой.
Курдюк непроизвольно попятился, но не успел сделать и нескольких шагов, как неизвестная сила, приподняв вверх, толкнула его в объятия демона.
Застывший перед пьедесталом Нострюб, сжавшись от страха наблюдал, как его дядя, раскинув в стороны руки, словно прилип к отполированной поверхности, а находящийся внутри камня демон всасывает в себя человеческую кровь, плоть и внутренности, оставив от него лишь скелет, тут же рассыпавшийся на составные части по сторонам от постамента.
Глухой стон заставил молодого негодяя оглянуться.
Крат стоял на нижней ступени уходящей вверх лестницы с удивлением глядя на торчащее из груди острее, пробившего его насквозь клинка. Силы мгновенно покинули бывшего начальника городской стражи. Нанесённое ранение заставило тело под его собственной тяжестью, опуститься на колени.
Лишь после этого Нострюб перевел взгляд вверх, уставившись на своего недавнего благодетеля.
Подхватив под руки пронзённое насквозь тело подельника, колдун, словно куклу поднял его над собой, швырнув на стену.
И вновь ненасытный демон высосал новую жертву, превратив её в голый скелет.
Осознав неминуемость гибели Нострюб, попытался бежать. Но ноги словно приросли к полу. Его побелевшее от страха лицо исказила гримаса ужаса.
- Человек! - взревел демон, в упор глядя на бывшего Верховного целителя, - ты по что разбудил меня?!
Он был настолько страшен в своём гневе, что проняло даже такого сильного колдуна, как бывший Верховный целитель. Задрожав, тот рухнул на колени.
- Я пришёл, чтобы освободить тебя, о, мой повелитель…- едва дыша пролепетал Швахт.- Но мне пока не ведомо, как я могу это сделать.
— Это слова раба, - в задумчивости пробасил демон, - ты мне можешь пригодиться. Доставь эту плиту в мой дворец, собери пять самых сильных магов и тринадцать девственниц. Всё остальное ты узнаешь перед самым ритуалом. И опасайся дитя из другого мира….
Бледный от ужаса Нострюб вдруг ощутил себя полностью от чужой воли. Сорвавшись с места, он опрометью бросился в сторону, исчезнув в темноте одного из боковых проходов.
Швахт попытался бросить в след беглецу смертельное заклятие, но поняв, что не может даже поднять руки, с горечью заскрежетал зубами.
- Но, мой повелитель, тот гнойный прыщ слишком много слышал. Почему ты не позволил его убить?
- Оставь этого недостойного раба! - прорычал повелитель духов, - им займутся мои верные слуги. А твоя задача, чтобы в назначенный час всё было готово для открытия портала. Запоминай, что ты должен сделать….

Часть первая. Юрдаш. Глава 1. Приятный сюрприз.

Проснувшись на рассвете в теплой, мягкой постели, я ещё долго лежал без движения, чтобы не потревожить спящую на моём плече любимую. Во сне она была ещё прекраснее чем обычно.
От нечего делать принялся вспоминать вчерашний день.
Как говорится: «От сессии до сессии, живется студенту весело». Не буду ни подтверждать, ни опровергать устоявшуюся догму. Скажу одно, учащиеся подразделяются на три категории.
Первой, дается всё легко. Им достаточно посещать лекции с практическими занятиями, и знания у них сами собой укладываются на отдельные полочки. После чего им и остаётся только прийти на экзамен и вытащить нужную информацию. Остальное свободное время можно проводить по своему усмотрению.
К второй категории относятся «гулёны», как я их называю. Эти вообще всё время проводят в праздности, и лишь перед самой сессией принимаются восполнять пропущенные знаний по учебникам или заимствованным у других конспектам. А так, как времени категорически не хватает, «гулёны» учат несколько билетов, надеясь, что произойдёт чудо и им выпадет именно нужный.
И наконец третья: зубрилы. Эти вообще ничего без длительного повторения не запоминают. Однако и они урывают хоть немного времени на развлечения.
Но рано или поздно приходит время расплаты за счастливую студенческую жизнь- наступают экзамены. И тут вторая и третья категории баррикадируются книжками и конспектами, начиная готовится к сессии.
К какой группе отношусь я? Скажу без лишней скромности, я являюсь редким исключением из правил. Поступив сразу на третий курс, я всего за два года освоил материал восьмилетнего обучения.
Беспокоится мне было не о чем. Мои теоретические и практические знания целителя строгой выпускной комиссией были оценены на отлично. А уж экзамен по приладкой магии, с моим опытом сдать не составит особого труда.
Возвращаться сразу домой не хотелось. Хотя я очень любил своё скромное жилище, состоящие из гостиной, спальни, кухни и ванной комнаты. Окна во всех помещениях были широкими, со стёклами, с функцией само очистки и возможностью по желанию владельца становиться односторонней прозрачностью, так, что никто с улицы не мог подсмотреть, что творится внутри.
Внутренне убранство я скрупулёзно подбирал по своему вкусу.
Так, что моя холостяцкая берлога была, меблирована и обустроена с роскошью. Стены были украшены гобеленами самых известных мастеров. На полу гостиной и спальни лежали баснословно дорогие ковры. Вся мебель украшена резной слоновой костью. Её обивка была подобрана дизайнерами с таким расчетом, чтобы объединить воедино все сцены изображенные на гобеленах с орнаментом покрытия пола. Кухня оборудована самыми продвинутыми новинками магическое техники, предназначенными для того, чтобы как можно больше упростить жизнь владельца. По большому счёту простые блюда приготавливались без его участия.
Несмотря на это жить одному было невероятно скучно. Дина, конечно, навещала меня. Но занятая делами обеспечения охраны дворца императора, делала это не так часто, как мне хотелось. Поэтому по вечерам я обычно задерживался в академии, взвалив на себя обязанности старосты курса. Остальное свободное время посвящал посещению спортзала, для поддержания физической формы, встречи с друзьями и походам на увеселительные мероприятия. Изредка устраивал гулянки у себя.
Вот и в этот раз я немного позанимался в спортзале, поплавал в бассейне, прогулялся в парке и только после этого отправился домой.
А там меня ждал сюрприз.
Подойдя к двери, я понял, что она не заперта. В голову полезли разные нехорошие мысли. Вместе с тем росло раздражение. Это надо же решиться, ограбить меня! Одного из лучших студентов! В моей руке сам собой появился сгусток темной материи. Тихонько приоткрыв дверь, я заглянул внутрь. В прихожей никого не было. Но на кухне слышалась какая-то возня. Не удержавшись, я вошёл, готовый ко всему. И… Вся моя агрессия моментально улетучилась.
На кухне одетая в лёгкий короткий халатик, хлопотала возле плиты моя любимая девушка. Даже за непритязательной домашней работой она была восхитительна. Я был готов любоваться ею не переставая.
Видимо, Дина, выкроив в своём плотном графике несколько дней, не предупредив меня заранее приехала в студенческий городок,
Для опытной наёмницы, аккуратно вскрыть замок и обойти выставленные охранные заклинания не составило труда.
Надо сказать, что сюрприз удался.
Я попытался на цыпочках подойти к любимой, но не тут-то было.
- Не крадись, - не оборачиваясь сказала она, - в этом плане ты совершенно безнадёжен. Ходить тихо так и не научился. Я твой топот ещё на улице услышала.
- Привет, - уже не пытаясь таиться, я подошёл к своей девушки сзади, обнял её поцеловав в шею, - давай помогу.
Дина прикрыла от удовольствия глаза, но тут же ловко вывернулась из моих объятий.
-Не отвлекай меня, - нарочито строгим тоном потребовала она, - ты подарил мне счастье быть любимой, так, что позволь отплатить тем же. Вначале вкусный ужин. Я уже скоро закончу. А ты расслабься и получай удовольствие. Хотя нет, открой вино.
- Ого! - непроизвольно воскликнул я, обнаружив на столе запечатанную сургучом амфору, - старое Пилюйское! Мне кажется, что ты меня слишком балуешь.
- А мне доставляет несказанное удовольствие побаловать любимого всякой мелочью, - улыбаясь глянула через плечо Дина, - ради того, чтобы сделать тебе приятное, я готова на всё.
От такой откровенности я даже растерялся, не зная, что сказать. Дина, же продолжила заниматься готовкой.
- Сегодня жарко, сходи освежись, - не оборачиваясь посоветовала она.
Я так и сделал.
Когда вышел из душевой, стол был уже накрыт. Романтизму добавляли горящие ароматизированные свечи.
Потом я наслаждался ужином в компании самой прекрасной девушки на свете, уплетая за обе щёки привезённое с собой и приготовленное ею угощение.
Но это было только начало.
После того, как еда закончилась, усевшаяся мне на колени Дина, нежно коснувшись губами моего уха, прошептала:
- Ты готов перейти на новый уровень?
Я оказался готов настолько, что полночи только и делал, что перескакивал с уровня на уровень.
С наступлением утра, вся прелесть этой сказочной ночи развеялась словно мираж, оставив лишь сладкую истому по всему телу. А жаль. Хотя, с другой стороны, у нас впереди неисчислимое множество ещё более умопомрачительных ночей!
Как мне не хотелось лежать, охраняя сон любимой, но нужно было вставать. На сегодня был назначен последний выпускной экзамен.
Стараясь не потревожить сон любимой, я словно осьминог, выскользнул, аккуратно подложив вместо своего плеча, подушку.
Сладко зевая и потягиваясь, подошёл к окну, убрав затемнение.
Утро выдалось тёплым. Свежий ветерок развивал праздничные флаги и вымпелы на башнях магической академии.
- Уже уходишь? - не отрывая головы от подушки сладким голосом промурлыкала Дина, - подожди, я сейчас встану и приготовлю завтрак.
- Ну уж нет, - присев на краешек кровати я поцеловал её в губы, - завтрак за мной и исключительно в постель.
Чмокнув Дину в обнажённое плечико, я направился на кухню.
Если вы хотите порадовать свою девушку после ночи любви, могу поделится своими наблюдениями и кое-каким опытом.
Во-первых, нужно знать, что ваша она любит.
Если вы по каким-то причинам не в курсе, скажу, что по статистики большинство женщин предпочитают побаловать себя кофе. Если вы, как я, умеете его правильно приготовить, то несомненно станете для своей пассии настоящим героем.
Во-вторых, нужно учитывать, что все девушки без исключения, очень ревниво следят за своей фигурой. Поэтому пищу с утра нужно подавать лёгкую. Омлет с овощным салатиком будут в самый раз.
Ну, а на десерт непременно фрукты, порезанные красивыми ломтиками.
Всё это укладывается на серебряный чеканный поднос, по центру ставите вазочку с цветком. Девушки ценят проявление романтизма.
И делаете всё это любовью и заботой. Иначе самая изысканная пища, колом встанет.
Каких-то десять минут, и романтический завтрак готов. Осталось лишь подать его в постель любимой.
Вот тут вас и поджидает главная опасность.
Увидев меня с подносом в руках, Дина резко села. Одеяло упало с плеч. И у меня напрочь всё вылетело из головы.
Я так и застыл, не в сила оторвать взгляд от того, как утренние лучи Альдана подсвечивают её обнажённое тело, выгодно оттеняя вздымающуюся при каждом вздохе упругую грудь. Как призывно блестят её глаза. Как шаловливый язычок, облизывает пухлые губки.
Конечно, на экзамен я чуть не опоздал.

Глава 2. Выпускной экзамен. Этап первый.

Последним числилось испытание по практической боевой магии и противодействию темным чарам. Принимала его комиссия во главе с ректором академии магистром черной и белой магии Эрвизилом, славившемся придирчивостью и чрезмерной суровостью. Не зная предмета, у него не проскочишь.
Экзамен проходил на местном полигоне, который представлял собой амфитеатр, с обширной ареной. В момент испытания вокруг площадки возводился многослойный магический щит. Так, что создаваемые находящимися внутри периметра выпускниками заклинания, а также вызываемые экзаменаторами демоны, не могли вырваться наружу.
Такой же щит, но намного проще, существовал и вокруг всего амфитеатра. Проход в нем держался до строго назначенного времени, после чего закрывался. Опоздавшие к экзамену не допускались.
На случай, если студент не сможет справится с заданием, существовала подстраховка в виде кураторов службы безопасности из отдела по борьбе с тёмными силами, дабы темные силы не смогли причинить вред нерадивым ученикам.
Запыхавшись от бега, я успел проскочить в уже закрывающийся проход в самый последний момент. Выдохнув с облегчением, я осмотрелся.
Полигон гудел, словно потревоженный улей. Кто переговаривался, обсуждая будущее испытание. Кто, заткнув уши, повторял пройденный материал.
Я же, поддерживался старой студенческой мудрости: «перед смертью не надышишься». Да и как можно, что-нибудь запомнить в таком шуме.
Немного отдышавшись, уже не спеша поднялся в сектор, выделенный нашей группе.
И вот на середину арены, в сопровождении членов экзаменационной комиссии, вышел облачённый в чёрную мантию многоуважаемый ректор. Стоило ему поднять руку, как на всем огромном пространством амфитеатра повисла гробовая тишина.
- И так, - усиленным магическим голосом торжественно произнёс магистр, - вот и наступил долгожданный день, к которому вы, за редким исключением, шли долгих восемь лет. Сегодня вас ожидает последний академический экзамен, после которого успешно прошедшие данное испытание с полным правом смогут носить гордое звание Лекарь с большой буквы «Л»! По давней традиции ваше обучение в стенах академии завершает королева наук: «Практическая боевая магия и противостояние темным чарам», ибо первостепенная задача каждого целителя, уметь не только помочь страждущему, но и защитить его. Не скрою, в этом году наши специалисты превзошли себя. Так, что испытания будут не в пример сложными. Не все смогут с ними справится. Теперь о том, как будет проходить экзамен. Задания распределяются в случайном порядке. В зависимости от сложности на арену будут переносится либо одиночки, либо группы студентов. Как только поднимется щит, будьте готовы преступить к испытанию. После окончания, сдавшие выходят наружу, провалившие экзамен отправляются в ректорат и ожидают решения комиссии. Всё. Желаю всем удачи.
Первым оказалось групповое задание. Два парня из нашей группы и девушка из параллельного потока, исчезли со своих мест, чтобы появится на середине площадки. Тут же, со стороны арены магический барьер помутнел, став непроницаемым. С нашей же стороны преграда осталась прозрачной, так, что оставшимся на своих местах было всё видно до мельчайших подробностей.
Воздух внутри периметра задрожал и на полигоне появилась достоверная иллюзия деревни из десятка домов и хозяйственных построек.
Прозвучавший протяжный гудок, возвести о начале испытания.
В провале дверного проёма одного из домов появился мерзкого вида мертвяк.
- Фу, какая мерзость, - скривилась сидящая рядом со мной эльфийская красавица по имени Элла.
И действительно, зомби выглядел отвратительно. Из лишённого губ рта капала какая-то чёрная жидкость. Через дыры в одежде кусками свисала гниющая плоть, сквозь которую виднелись пожелтевшие кости. Мерзко извивался наполовину вылезший из глазницы червь.
Казалось, что даже за многослойным магическим щитом, чувствуется смрадный запах разложения. А каково было там, внутри периметра?
Тройка испытуемых застыла, словно в нерешительности.
- Почему они медлят? – заволновалась та же Элла. - Если он кого-нибудь коснётся, считай тот провалил экзамен.
Словно услышав её слова один из парней направил в мертвяка огненный сгусток. Но это мало помогло. Объятый пламенем зомби, продолжал двигаться. Немного погорев, огонь сам собой потух.
- Что происходит? - словно ища поддержки, - сокурсница схватила меня за руку, - почему заклинание не помогло?
— Это типичная ошибка, - пояснил я, - он слишком сырой огонь тут не поможет. Нужно одно из разрушающих заклинаний.
Видимо парень и сам понял свою ошибку. Следующим в преодолевшего половину пути полетела шаровая молния. Взрыв разметал тело мертвяка на куски.
Однако это было лишь начало.
Из домов, сараев, погребов и даже из единственного колодца стали вылезать всё новые фигуры. В один миг, продолжающие стоять в центре выпускники оказались в окружении. Затравленно оглядываясь, они прижались друг к другу. Ситуация, мягко говоря, складывалась аховая.
Учтя предыдущий опыт, парни стали швырять в мертвяков разрывные шары. Это на не долго стабилизировало ситуацию. Зомби, разлетались на куски, покрывая всё пространство вокруг, ошмётками гниющей плоти.
- Да, что они в самом деле делают? - моя соседка с силой сжала мою руку, вцепившись в неё острыми коготками. - Они же так все силы истратят!
И вправду, не прошло и пары минут, а парни порядком выдохлись, сменив мощные разрушающие заклинания на менее затратные удары сжатым воздухом. Сильное концентрированное на малом участке давление воздуха, тоже приносило некоторые результаты, разрывая тела мертвяков пополам и отрывая им конечности. Но это лишь усугубило и без того незавидное положение выпускников. Даже лишившись ног, зомби, упираясь руками в землю, продолжали ползти лишь с одним желанием, добраться до живой плоти.
Кольцо оживших мертвецов вновь стало неуклонно сжиматься.
И тут, от оцепенения очнулась девушка. Видимо вспомнив нужную магическую формулу, она, предварительно окружив себя и товарищей силовым щитом, применила заклятие пылающего шквала. Огненные завихрения бушевали всего несколько мгновений. Но и этого хватило, чтобы не только высушить гниющую плоть, но и превратить её в пепел.
Прозвучавший гонг, оповестил об окончании испытания. Вместе с ним исчезла иллюзия пылающей деревни, а со стороны центрального выхода открылся проход в виде сияющей арки.
Группа выпускников медленно вышла из полигона. Правда выглядели они не важно: с бледными, измождёнными лицами, с чёрными кругами под глазами, свидетельствующими об полном магическом истощении.
Парни шли пошатываясь, поддерживая под руки еле передвигающую ноги подругу. А ведь с момента начала испытания прошло не более пятнадцати минут. В реальных боевых условиях их бы разорвали на части. Однако экзамен они всё же сдали.

Глава 3. Выпускной экзамен. Этап второй.

Следующее испытание также оказалось коллективным. Слепой жребий телепортировал на площадку троицу из параллельного курса. Явное лидерство в этой группе держал Рональд, сынок губернатора одной из провинций. В академии его недолюбливали и боялись. А всё потому, что он ставил себя выше остальных и частенько издевался над слабыми.
Двое других находились под полным его влиянием и выполняли любые приказы.
Кул, туповатый накаченный верзила. Кроме физической силы, не отличавшийся особым умом и сообразительностью. В академии он продержался до выпускных экзаменов только потому, что состоял в спортивной команде, да по предметам подтягивал его товарищ.
Мэл, худощавый парень. Его Рональд держал возле себя за остроумие, хитрость и чрезвычайную изобретательность при организации шуток над сокурсниками.
Троица товарищей, сразу оказались в роще сейфийских фузий, деревьев из семян которых добывают пищевое, а из листьев техническое масло.
Последние лучи света, уже еле пробивались через плотные кроны, из-за чего вокруг царила полутьма.
- Кто-нибудь, подсветите, - пытаясь осмотреться, распорядился Рональд.
В следующее мгновение по глазам ударил яркий свет, заставивший всех троих, зажмурится.
Явно не блиставший сообразительностью Кул, запустил «пламенный фонарь». Его хорошо использовать в пещерах глубоко под землёй, но никак не в гуще пожароопасных растений.
Огненный шар качнулся, задев ближайшее дерево. Пропитанное маслом растение вспыхнуло, словно спичка.
Все замерли, ожидая удара гонга, свидетельствующего провале экзамена. Но положение исправил Мэл, сумевшим заклинанием ледяного ветра затушить, как источник света, так и горящую фузию, не дав огню распространиться.
- Ты, что спалить нас хочешь?!- дав подзатыльник верзиле заорал Рональд.
- Ладно спалить, - поддержал его Мэл, - роща всего иллюзия. Мы только, что по его милости, чуть экзамен не провалили.
Сжав кулак, он прошептал магическую формулу, а когда раскрыл ладонь с неё слетел светлячок среднего размера, осветив окружающее пространство холодным светом.
Скрестив руки на груди Мэл, с усмешкой глядел на своего большого друга.
— Вот, учись у него, - раздражённо проговорил Рональд, - если ещё чего-нибудь учудишь, я тебя лично на куски порву.
- Я не специально, - потупив взгляд пробурчал здоровяк.
Неожиданно вдалеке послышался крик.
- Слышали? - поднял вверх руку Мэл.
Друзья замерли.
- Что там? - завертел головой Кул.
- Кричал кто-то…
- Ну и где? - после недолгого молчания спросил Рональд.
- Вон там, - Мэл указал рукой вглубь рощи, - смотрите…
Все уставились в тусторону.
Со стороны чащи по едва видимой тропинке к поляне бежали две девушки, одна блондинка, другая ярко рыжа. Обе были ослепительно красивы. К тому же обнажённые интимные части тела, просвечивающие сквозь прорехи порванной об колючие кусты, одежды привораживали взгляды.
- Помогите! – выскочив на открытое пространство и увидев парней, в один голос заверещали они, бросившись к друзьям.
- Вы откуда здесь взялись? - решил уточнить более рассудительный Мэл.
- Мы с заочного отделения, - принялись наперебой объяснять девицы, - нас забросило сюда с другой стороны портала, прямо из дома. Не успели мы оглядеться, как услышали жуткий вой, а между деревьев замелькали серые тени.
- Послушай Юрдаш,- ткнув меня локотком в бок поинтересовалась соседка,- а такое возможно?
- Вполне, - тихо ответил я, - у них тоже экзамены. Правда я что-то не припомню, чтобы очники встречались на одном испытании с заочниками. Я думаю, парням надо держать ухо востро.
Между тем события на полигоне стали развиваться стремительно.
- Трусихи, - самодовольно напыжился Рональд, показушно перебрасывая с одной руки в другую огненный сгусток, — это всего лишь волколаки. Без высших оборотней они не опаснее бездомных псов. Становитесь за нашими спинами. Мы сейчас быстренько расправимся с этими блохастыми шавками, а потом я вас приглашаю на вечеринку по случаю успешной сдачи экзамена.
- Ты такой милый, - проходя мимо соблазнительно улыбнувшись подмигнула блондинка, мы с подругой с удовольствием потусим в хорошей компании.
«Глупцы, - мысленно усмехнулся я, - кто же оставляет за спиной незнакомок».
Как показали дальнейшие события я оказался прав.
Вот только вид полуобнажённых красоток напрочь затуманил и без того скудный мозг наших сокурсников.
Как только совсем стемнело, с девицами стали происходить страшные метаморфозы, после которых на месте ослепительны красоток возникло два отвратительны существа. Их лица вытянулись, глазницы провалились внутрь, открыв два чёрных провала. Кожа стала дряблой. Соблазнительные груди обвисли. Руки скрючились. На безмерно удлинившихся пальцах выросли острые когти, а из разинутой пасти вместо языка вывалился длинный хоботок. Это были Мананангалы, самые жуткие существа из четвертого эфемерного слоя. С помощью своих хоботков они впрыскивали через горло жертвы пищеварительный сок, а потом высасывали превратившиеся в желе кости и внутренности.
- Оглянитесь! - импульсивно вскрикнула Элла.
Вряд ли её могли услышать. Скорее всего, не дождавшись нападений волколаков, парни решили уточнить, где девушки их видели.
Первым обернулся Кул.
Но увидев вместо ослепительных красоток эдаких страшилищ попятился, оступился, упав на задницу. От испуга он только и мог, что с расширенными глазами беззвучно открывая рот, тыкать перед собой пальцем.
- Ты что? - расхохотался Мэл, - призрак увидел? - однако обернувшись, улыбка медленно сползла с его лица. - О-ё! - только и смог выговорить он, отскакивая в сторону.
Самообладания не потерял лишь Рональд. Поняв откуда грозит опасность о с разворота швырнув в одну из тварей уже сформированную шаровую молнию. Больше он ничего сделать не успел.
То, что произошло дальше произвело на всех настоящий шок.
Огненный шар угодил бывшей блондинке в живот, разорвав её пополам чуть выше пояса. Нижняя часть осталась стоять. Верхняя же, со свисающими ошмётками разорванной плоти, расправив кожистые крылья, взмыла вверх, тут же спикировав на Рональда, костлявыми пальцами сжав тому горло.
Другая тварь набросилась на Мэла, легко повалив его на землю.
Всё произошло настолько быстро, что находящиеся в растерянности, превратившиеся из охотников в жертвы выпускники не смогли ничего предпринять.
Кул же вместо того, чтобы оказать помощь товарищам бросился бежать.
Когда хоботки ночных тварей были уже готовы проникнуть в горло добыче, прозвучал гонг. Внутри периметра материализовались кураторы службы безопасности, немедленно атаковавшие Мананангалов силовыми сетями, прочно спеленавшими демонически эфемеров. Те продолжали яростно сопротивляться: шипели, пытались разорвать опутавшие их нити, но вырваться не могли. Бесновались они до тех пор, пока безопасники общими усилиями не развоплотили их.
Иллюзия исчезла.
Двое проваливших экзамен, под улюлюканье остальных выпускников, понурив головы направились в деканат, ожидать своей дальнейшей судьбы.
Кула нашли под первыми рядами амфитеатра. Забившись под скамьи, он ни в какую не хотел вылезать оттуда. Шипел, рычал, плевался, отбивался руками и ногами. Пришлось его усыпить, после чего сразу же сдать на попечение психиатру.
Рональд, конечно, не пропадёт. Его папаша найдёт своему любимому сыночку тёпленькое местечко. А вот его друзьям не позавидуешь. Кроме, как в санитары, или в лучшем случаи, фельдшеры в какой-нибудь глуши их не возьмут.

Глава 4. Выпускной экзамен. Этап третий.

Дальше пошли индивидуальнее испытания.
Первой на полигон отправилась Элла.
- Ни пуха, ни пера! - успел крикнуть я устоявшее напутствие.
- Иди к демону в задницу, - уже растворяясь в створе переноса съязвила соседка.
«Я бы и пошёл, - мысленно усмехнулся я, - да ещё с каким превеликим удовольствием. Только не к демону в то неприличное место, а к демонессе в постель».
В этот раз на площадке бушевала гроза. Дождь лил сплошной стеной. Видимость ограничивалась парой метров. Оглушительно грохотал гром. Молнии озаряли сомкнувшийся вокруг одинокой фигуры смешанный лес кроваво-красными красками. Казалось невозможно найти среди этого буйства стихии ни убежища, ни даже кого-нибудь укрытия.
Но вот блеснула очередная огненная нить, выхватив из мрака огороженное высоким тыном лесное поместье. Не запертые створки ворот жалобно поскрипывая, хлопали и дребезжали, сотрясаемые порывами ветра. Окна наглухо забиты досками. Брёвна потемнели от времени. На двери засов, правда без замка. Крыша на хозяйственных постройках во многих местах прохудилась. Но сама усадьба хоть и выглядела заброшенной, имела ещё довольно крепкий вид.
А гроза между тем набирала обороты.
Тоненькое выпускное платье, не та одежда, для такой погоды. Вымокшая насквозь, продрогшая до костей девушка, бросилась к дому.
С ржавым засовом пришлось повозиться. Наконец он с противным скрежетом отошёл в сторону. Просевшую дверь удалось открыть лишь на половину, но и этого хватило, чтобы худенькая фигура проскользнула внутрь.
Не знаю какие силы были задействованы устроителями иллюзий, но наравне с самим испытуемым, все остальные выпускники не только могли видеть, что происходит на площадке, но слышали все звуки и чувствовали все запахи, словно находились рядом со своим товарищем.
Какой-же в доме стоял мерзкий смрад. Пахло тленом, гнилью и кровью.
Но хотя бы было сухо.
Продолжая стоять у входа, Элла прислушалась. Не услышав никаких подозрительных звуков, подвесив над головой малый светлячок осторожно двинулась вперед. Деревянный настил хоть и скрипел, но был ещё довольно крепким и не грозил провалится при неосторожном шаге.
Элла не спеша обошла все помещения.
В обеденном зале, кухне на первом этаже и двух спальнях на втором, не обнаружилось ни одной живой души. Зато возле печи нашлись сухие дрова, а на полке огниво.
Что ещё нужно для маленького женского счастья?
Скоро в печи горел огонь, а обеденный зал освещался нарезанными большим кухонным ножом лучинами.
Помня, что за ней наблюдают, Элла завернулась в найденный в спальне плед, а платье повесила сушится.
Время шло.
Разомлевшая в тепле девушка задремала.
Когда миновала полночь, Элла дёрнулась во сне, и вернувшись в реальность, тут же вскочила на ноги.
Гроза прошла. Лучины давно прогорели, отчего в комнате царил полумрак, нарушаемый лишь неровным светом Лувены, пробивающимся сквозь плохо подогнанные доски на окнах.
Замерев, девушка прислушалась. Ей вдруг почудилось, что она слышит шаги на степенях крыльца и поскрипывание досок под ногами.
Тряхнув головой, она попыталась отогнать нелепые фантазии, но, к несчастью, это оказалось правдой.
Открылась дверь и стало понятно, что одиночество нашей однокурсницы закончилось.
В дом вернулся его владелец.
Одет он был в серый прорезиненный плащ, с накинутым на голову капюшоном.
Замерев на месте, хозяин поместья глубоко втянул носом воздух.
- Ха, никак ужин сам домой явился, - хищно оскалился он. При этом из-под верхней губы проступили два острых клыка.
Резко задвинув внутренний засов, упырь скинул плащ, повесив его на торчащий из косяка гвоздь.
Он оказался довольно молодым мужчиной с красивыми, правильными чертами лица, спортивной фигурой, одетой в шерстяной свитер, рыбацкие штаны на лямках, заправленные в резиновые сапоги.
Не разуваясь, держа в руках зажжённый огарок свечи, отбрасывающий на стены зловещие тени, хозяин дома прошлёпал в обеденный зал.
- Вы только поглядите, - ухмыльнулся упырь, разглядывая вжавшуюся в угол незваную гостью, - какая красотка заскочила ко мне на огонёк.
Опомнившись, Элла швырнула в лесную нежить обездвижение заклинание. Однако оно не возымело ни малейшего действия.
- Хочешь поиграть? - рассмеялся хозяин дома, - я это люблю. Повышает аппетит. Ты и не представляешь, как скучно одному в этой всеми забытой дыре.
Не успела эльфийка сплести новое заклинание, как упырь одним прыжком пересёк всю комнату, оказавшись рядом с ней. Схватив одной рукой девушку за горло, он легко поднял её припечатал к столу, нависнув над самым лицом.
Элла дёрнулась, но сила нежити была во много раз больше.
— Вот так, - облизнул губы упырь, алчно разглядывая пульсирующую жилку на шее жертвы, - ты же хорошая девочка? И не будишь больше колдовать всякую гадость. – не сдержавшись, он облизнул щёку девушки языком, - и такая сладенькая. Наверно очень вкусная.
- Сделай это, - прикрыв глаза, Элла повернула голову подставляя шею, - только нежно…
- Как пожелаешь.
Разинув пасть, упырь нагнулся, чтобы вкусить крови жертвы. Но стоило его клыкам коснуться кожи, как тело нежити отбросило от жертвы.
Элла пропустила через себя вызванный из до предела наэлектризованной после грозы атмосферы, разряд электричества. Риск оправдался.
Упав на пол, тело упыря некоторое время билось в конвульсиях. Пришёл он в себя довольно быстро, и уже стал подниматься с намерением покончить с неуступчивой гостьей, но так и застыл на коленях увидев в её руках извивающийся огненный хлыст.
- Не может быть, - выпучив глаза, только и успел воскликнуть кровосос.
- Умри, тварь, - сквозь зубы процедила Элла.
Мелькнувшая пылающая плеть, обвив шею упыря, глубоко врезалась в плоть. Рывок и его голова слетела с плеч, запрыгав по полу словно мяч. Руки несколько мгновений конвульсивно ощупывали шею, а потом тело завалилось на бок, затихнув навсегда.
Раздавшийся звук гонга возвестил об успешной сдачи экзамена.
С гордо поднятой головой, под аплодисменты сокурсников Элла покинул площадку полигона.

Глава 5. Выпускной экзамен. Этап четвертый.

Экзамен шёл своим чередом. Большинство сокурсников успешно сдали финальное испытание. Но были и те, кто его с треском провалил.
И вот наконец наступил мой черёд.
Я ожидал оказаться где угодно, но ни как у себя дома.
Вроде бы я не идиот! Могу отличить иллюзию от реальности. А тут, как ножом отрезало. Стою в прихожей снимаемого мною домика со стойким ощущением, что только что вернулся из спортзала, а заключительный выпускной экзамен будет только завтра.
Пройдя через прихожую, заглянул в кухню.
Дина в коротком халатике, с собранными в хвост волосами, что-то напевая, хлопочет около плиты.
На цыпочках, чуть дыша, я крадучись подошёл к любимой, обнял её, поцеловав в шею. Изогнувшись, она запрокинула назад голову и я, неожиданно для себя, почувствовал тонкий запах духов.
«Стоп! - внезапная мысль болью пронзила мой мозг, - здесь, что-то не так! Дина всегда умела ходить практически бесшумно, при этом задолго знала, что кто-то приближается! Особенно я, потому что, с её слов, топочу как слон! А тут даже не обернулась! Да и не пользуется она духами!»
Эти мысли не давали покоя.
Мурашки пробежали по коже от осознания действительности. Я нахожусь под гипнозом!
Чтобы освободится от наваждения, применил заклинание защиты от морока.
Сама по себе магическая формула простенькая, энергии требуется не много. А тут из меня силы стали вытекать, как вода сквозь дуршлаг.
Предмет по практическому применению боевой магии и противодействие темным чарам нам преподавал сам ректор академии. Одной из тем его лекций была способность темных демонов к Высасыванию магических сил. Это помогает им ослабить жертву, а за её счёт восполнить свои резервы. Техник такой способности несколько и отличаются они друг от друга категорией демона, внешними факторами и силой жертвы. Непременным условием является применение противником своих способностей, при котором его внутренний канал, блокируется от закрытия, после чего начинается неконтролируемое вытягивание энергии. Таким образом, демон может излечиться даже от смертельны ран.
В зависимости от принадлежности к эфемерным слоям, темные демоны относятся к трём категориям.
Первая, самая низшая, не слишком натренированная во владении техникой, использует медленное высасывание, осуществляемое лишь при физическом контакте. При этом жертве, парализованной либо гипнозом, либо введением в кровь токсинов, для того чтобы открыть канал силы, навевается желание использовать какое-нибудь заклинание.
Второй категории непосредственный контакт не требуется. Эти демоны высасывают магические силы из жертвы, но на исключительно близком расстоянии.
Демоны, относящиеся к высшим эфемерным слоям, способны опустошить жертву от магии, не касаясь сущности, либо ослабить её физически и умственно вплоть до её смерти со значительной дистанции.
Не правда ли, звучит ужасно?
Но не всё так страшно, как выглядит на первый взгляд.
Первым двум категориям могут успешно противостоять даже простые крестьяне. Надо лишь не подпускать нечисть близко. Для других случаев существуют магические амулеты. А для защиты граждан с третьей категорией созданы специальные отряды мракоборцев из числа лучших выпускников академии соответствующего факультета.
Против способностей тёмных демонов, существуют наработанные техники вроде «Сокрытия силы», «Сопротивление силы», которые позволяют успешно избежать пагубного влияния со стороны тёмных демонов, а «Поглощение силы» сводит эффект высасывания к обратному эффекту, использование демонических сил в своих целях. К сожалению, этой способностью смогли овладеть немногие маги.
Слава светлым демонам, я не филонил, и не пропускал лекции с практическими занятиями магистра Эрвизила, даже отдельно посещал факультатив мракоборцев.
Сперва с помощью техники «Сокрытия силы» я перекрыл внутренний канал, поставив «обратный клапан». Отныне у демона не было возможности бесконтрольно высасывать мою магическую энергию, я же мог пользоваться ею без ограничений.
Затем, применив «Сопротивление силы», я скинул с себя навеянное наваждение.
Теперь я видел то место, в котором находился.
Скорее всего это был склеп.
Помещение оказалось довольно просторным. В рассеянном свете, пробивающимся сквозь проломы и щели, были видна лишь ближайшая поросшая мхом стена и небольшой участок пола с треснувшими плитами.
Далее, словно живая, клубилась непроглядная тьма.
Созданный мною магический фонарь проплыв немного, моргнул и погас. Пришлось переключиться на магическое зрение. Вот тут-то я и обнаружил у дальней стены расплывчатые контуры стройной фигуры. На уровне, где у каждого существа располагаются глаза, словно пылающие угольки, светились два красных огонька.
- Может хватит прятаться в тени? – почувствовав себя уверенней, с иронией поинтересовался я, - может пора познакомиться? Уж очень хочется увидеть хозяйку столь экзотического места.
- Что же, - послышался завораживающий женский голосок, - можно и познакомиться.
Сразу же за этим, соблазнительно покачивая бёдрами, из темноты вышла рыжеволосая бестия. Как и все демонические сущности, она имела безупречно-красивые черты лица с пухленькими губками ярко красного цвета. Обнажённое тело, своим совершенством, могло свести с ума любого.
Встреча с суккубом, исчадием пятого эфемерного слоя, всегда опасна для любого существа. Сопротивляться их чарам могут немногие, так как относятся эти сущности к второй категории по способности высасывания жизненной энергии. Могут это делать, как через взгляд, так и при непосредственном контакте, коим предпочитают занятие сексом.
Глаза суккуба вспыхнули демоническим светом. Я попытался сопротивляться, но не смог даже пошевелиться. Видимо при первом контакте она успела высосать из меня слишком много энергии.
- Ты, тварь нечистая! - через силу выдавил я оскорбление, стараясь вывести нечисть из себя, - хочешь убить меня? Так сделай это!
- Фи, - скривила губки суккуб, - зачем так обзываться? Ну посмотри, - встав передо мной на цыпочки, она покрутилась на месте, старательно демонстрируя все свои соблазнительные части тела, - где я, по-твоему, нечистая?
К своему стыду, я как не старался, но не мог оторвать от неё взгляда.
- Ну, что красавчик! - заметив моё состояние звонко рассмеялась рыжеволосая бестия, - вижу, что ты не откажешься получить незабываемое наслаждение!
Подойдя вплотную, она прижалась ко мне всем телом, положила голову на плечо, проведя рукой в области паха.
- О-о-о!!!!-восхищённо воскликнула суккуб, - а ты шалунишка! Любишь сладенькое! Мне кажется, что эти штаны тебе слишком жмут, да и одежды многовато. Ты не возражаешь, если я тебе помогу.
Пользуясь моей полной беспомощностью, она провела по моей щеке острым как бритва коготком, эротично слизнула с него кровь, после чего несколькими выверенными движениями срезала все детали одежды.
— Вот так, гораздо лучше, - облизнув губки, рыжеволосая бестия оценивающе осмотрела мен с ног до головы, - вот только, ты не находишь, что стоять не очень удобно?
Казалось, что она лишь легонько коснулась, но я рухнул на спину словно мешок. В последний момент, мягкая сила придержала тело, осторожно опустив на каменные плиты.
Встав передо мной на колени, суккуба, словно кошка прижалась к моему телу, а после прильнула к губам, постепенно углубляя поцелуй, делая его более настойчивым и страстным. Её раздвоенный язычок быстро проник внутрь и стал умело хозяйничать там, заставляя дрожать от ласк. Это был поистине ни с чем не сравнимое удовольствие.
Через некоторое время оторвавшись, она стала водить раздвоенным язычком спускаясь всё ниже, от чего кожа горела, а сердце бешено колотилось от непреодолимого желания.
- Вижу, что ты уже готов, - дойдя до паха, улыбнулась рыжеволосая плутовка. Она, перекинув ногу, села на меня верхом и властной рукой направила вздыбившийся член в нужное место.
К своему ужасу, я почувствовал, как моё вздыбившееся естество, проникает в её лоно.
В объятиях суккуба я ощущал себя безвольной куклой, чувствуя, как стремительно уходят из меня не только магические силы, но и жизненная энергия. Но ничего поделать не мог, позволяя делать со своим телом всё, что угодно.
Меня попросту насиловали. Правда нежно, азартно, с огоньком. В пробивающимся через щели свете Лувены, её кожа словно светилась изнутри.
Обнажённая, разгорячённая сексом демонесса, не переставая двигать бёдрами, немного отклонялась назад, плавным толчком устремлялась вперёд и, притираясь животом и набухшими грудями к моему телу, скользила вниз. К своему ужасу, я вдруг осознал, что её азарт быстро передается мне, и я стал помогать ей. Через некоторое время у меня из груди вырвался непроизвольный стон.
Услышав такое явное проявление чувств, суккуб выпрямилась, взглянув в глаза.
Голова у меня кружилась, тело горело от жара. Не имея возможности сопротивляться я молча смотрел, как у моей мучительницы из верхний челюсти проступают острые клыки. Злорадно, и в то же время победно захохотав, рыжая бестия вонзила их в мою в сонную артерию…

Глава 6. Нежданный результат.

Всё закончилось совершенно неожиданно.
- А-а-а-аааа!!!!- услышав дикий, душераздирающий крик я проснулся. Первое мгновение после пробуждения было воистину ужасно. Тело била крупная дрожь, а мозг, наотрез, отказывался воспринимать реальность. Перед глазами продолжала стоять только что виденная ужасающая картина.
- Успокойся милый, - услышал я знакомый голос. Вместе с ним, ласковые руки обняли меня, пытаясь удержать. - Всё хорошо. Это был просто страшный сон…
Подействовало. Наваждение окончательно пропало. Когда способность здраво мыслить ко мне вернулась, в огромном зеркало шкафе купе я увидел орущего, подпрыгивающего сидя на кровати человека, в котором с содроганием узнал себя.
Немного опомнившись, огляделся.
Я находился в своей спальне. Рядом, нежно обняв, прижималась ко мне всем телом Дина. С лева, на широком подоконники устроилась Элла.
За окном только-только начинал брезжить рассвет. Через открытую форточку комната наполнялась утренний свежестью.
- Всё хорошо, - увидев, что я уже могу адекватно воспринимать окружающую действительность, Дина разжала объятия, пристально взглянув в глаза, - Вдох, выдох… Вот так… Дышим глубже. Успокаиваемся. Помни, что нервные клетки не восстанавливаются.
- Что произошло? - я продолжал ошарашено переводить взгляд с одной девушки на другую, - и почему я здесь?
- Ничего страшного не произошло, - ободряюще улыбнулась Элла, - просто во время экзамена ты выложился настолько, что у тебя произошло полное физическое и магическое истощение.
- Экзамен!!!- в ужасе закричал я, хватаясь за голову. - Как же я мог забыть!!! Неужели я его провалил?!!
- Не волнуйся, - продолжала успокаивать меня однокурсница, - испытание ты прошёл успешно. Правда все преподаватели, во главе с самим ректором, до сих пор в шоке. Никак не могут понять, как ты сумел справиться с высшей нежитью второй категории из пятого эфемерного слоя, ещё при этом не только выжить, но и не получить серьёзных повреждений. Когда поняли с кем тебе пришлось столкнуться, сразу пять мракоборцев попытались её остановить. Но эта тварь их просто размазала по стенам. Если бы не ты, она бы их высушила до дна. Смотри…
Спрыгнув с подоконника, Элла села рядом, с другой стороны, от меня, положив на колени ручной транслятор.
На экране замелькали фрагменты моего испытания.
Вот я материализовался посреди склепа. Огляделся. Увидев стоящую неподалёку суккубу, словно тупой балован, направился к ней, преданно смотря в глаза. Рыжая бестия, с улыбкой положила мне руки на плечи. Приоткрыв рот, но не касаясь губ она стала вытягивать из меня силу. Неожиданно мой затуманенный взгляд прояснился. Губы зашевелились.
— Вот тут ты читаешь заклинание «Сокрытия силы», - прокомментировала однокурсница, - все без исключения, даже магистр Эрвизил восхищались твоей сообразительностью. Только так, можно было перекрыть внутренний канал силы. А вот как ты смог так быстро сложить такую сложную структуру, да ещё в условиях, когда тёмный демон уже стал вытягивать из тебя магические силы, для них так и осталось загадкой. А кстати? Как ты это сделал? Мне-то, ты можешь открыть тайну… Ну скажи… Пожалуйста…
- Не помню, - честно признался я.
- Ну, не хочешь, - фыркнула Элла, - не говори. Можно подумать, очень хотелось. Ладно смотри дальше. Сейчас будет мой любимый момент.
Я вновь перевёл взгляд на экран.
Там я как раз начал атаковать молниями, отбросившими суккубу назад. Та, поняв, что жертва вырвалась из гипнотического транса зашипела. Её глаза превратились в узенькие щёлочки, ноздри раздувались как у взбесившегося быка. Тело демона всего лишь на одно мгновение окутала чёрная дымка, а когда она расселась, её на месте не оказалось. На экране было видно, как я ошарашено закрутил головой, стараясь найти противника. Но суккуба неожиданно появилась за моей спиной. Видимо я её почувствовал, потому что стал оборачиваться. Но было поздно. Острый коготь вонзился в шею, впрыскивая токсин.
Как раз в этот момент и появились мракоборцы. Они попытались оплести тело демона огненными бичами, но те лишь соскальзывали с обнажённого тела, оставляя красные рубцы.
Глаза суккубы наполнились гневом. Она резко раскинула в стороны руки, распространяя вокруг тёмную энергию.
Все пять мракоборцев вдруг стали вялыми. Их глаза затуманились, а тела закачались, словно ковыль на ветру. Рыжая бестия не преминула этим воспользоваться. Подойдя к одной из одурманенных жертв, она впилась клыками в шею.
Но всё же решающее слово в битве оказалось за мной.
Хотя на первый взгляд это было невозможно.
Отравленное токсином тело не хотело повиноваться. Паралич сковал все органы. Казалось, что я даже дышал через раз.
Однако случилось невероятное.
Моё тело окутала розовая дымка. Рука сама собой поднялась. С кончиков онемевших пальцев сорвались ослепительно яркие оранжевые жгуты. Извиваясь и переплетаясь между собой, они опутали рыжеволосую бестию. Отделившиеся отростки поползли вверх, пронзив глаза. Губы суккубы раскрылись в немом крике, тело изогнулось. В следующее мгновение оно, вспыхнув холодным белым пламенем, растворилось без следа.
— Вот видал! - восхищённо воскликнула Элла, прокручивая последний эпизод, по второму разу.
- Да, что опять не так?!- раздражённо спросил я.
- Ты серьёзно не понимаешь в чём дело? - пытливо уставилась на меня однокурсница. – Те оранжевые жгуты это и есть «Высасывание силы». Такой техникой могут пользоваться высшие тёмные демоны третьей категории, да, в меньшей степени, несколько профессоров нашей академии, не считая декана. А то, чем ты уничтожил суккубу, носит название «Ледяное пламя», боевое заклинание двадцать второго уровня. Чтобы создать его, необходимо зачерпнуть энергию из четвертого эфемерного слоя, связать нитями света со структурами пламени и льда. При этом она настолько нестабильна, что, вырвавшись из-под контроля может уничтожить всё вокруг вплоть до того, кто его применил. Лишь некоторые виды драконов могут им пользоваться, и то, потому что имеют защёчный мешок, способный сдержать магическую структуру. Сам ректор, только-только приступил к изучению этого феномена. А тут ты, раз… И не только создал боевое заклинание, так ещё с такой непринуждённостью его использовал. Боюсь, как бы магистр Эрвизил не поместил тебя в свою лабораторию для опытов.
- Пусть только попробуют, - мрачно пригрозила Дина, - я тут всё разнесу, до основания. А если ещё пожалуюсь императору, то от академии вообще даже котлована не останется.
- Ну раз у вас имеются такие могущественные покровители, - расслабилась Элла, - то и боятся нечего. И всё же, давай колись, как ты это всё провернул?
- Да не знаю я!!!- в отчаянии закричал я, - даже не помню, что там происходило!!!
- Ладно, ладно, - успокаивающе замахала руками однокурсница, - что ты так разнервничался. Ты давай отдыхай, набирайся сил. Да не забудь, что завтра состоится торжественное вручение дипломов. А потом праздничный банкет. Ну всё… Я побежала…
Чмокнув меня в щёку, Элла выскочила за дверь.
- Ты мне точно ничего не хочешь сказать? – подозрительно взглянув мне в глаза поинтересовалась Дина.
- И ты туда же?!
- Ладно, - тут же пошла она на попятную, - доктор прописал тебе полный покой. Ты отдыхай. Если, что понадобиться, я в гостиной.
Оставшись один, расслабленно растянувшись на постели я принялся размышлять о прошедших на кануне событиях.
Ситуация складывалась неоднозначная.
Во-первых, чтобы незаметно приволочь в хорошо охраняемое учебное заведение высшего демона пятого уровня, да ещё второй категории, нужно непременно иметь сообщников внутри академии. При этом вставал закономерный вопрос: это случайность? Или чья-то злая воля? И против кого она направлена?
И, во-вторых. Откуда у меня взялись такие невероятные силы?
Так не прейдя ни к какому приемлемому выводу, я уснул. Сказалась усталость и перенапряжение сил.

Глава 7. Выпускной (официальная часть)

Чтобы в дальнейшем не возникало не нужных вопросов, слегка отвлекусь, чтобы стало понятно, на что может рассчитывать выпускник академии.
И так.
С начала времён наш мир был насквозь пропитан магией.
Однако в первое время жители Миллонии, не зная законов, по которым она действует и какие блага, при правильном применении может принести, боялись магии и крайне негативно относились к тем, кто ей владеет. Посему, в большинстве случаев все беды приписывались именно колдунам, которых преследовали и в конечном итоге, уничтожались. В итоге волшебники встали на грань полного исчезновения.
Ситуация изменилась, когда Великий Клазиус, первый и единственный в истории Архимаг, смог систематизировать законы магии и обучить десять учеников.
Его последователи разошлись по всему миру, неся просвещение.
Ни сразу, но новое учение начало менять мир. После осознания благ, которые несла магия, отношение населения к ней начало меняться в лучшую сторону.
Но как это всегда бывает для всего нового, сперва хватало шероховатостей и перекосов.
На первых порах ситуацией воспользовались мошенники.
Все кому не лень, выучив пару заклинаний и освоив несколько структур, возомнив себя великими колдунами, принялись предлагать не грамотным гражданам свои услуги, требуя за них баснословные деньги.
Поэтому возникла необходимость в создании стройной системы рангов.
Привожу её классификацию.
Колдун, - самоучка или ученик вольного мага. Может обладать любым уровнем силы, но выше должности знахаря ему не прыгнуть.
Ученик, - слушатель начальных курсов. Полное обучение в академии рассчитано на восемь лет, потому приём в неё начинается с двенадцати лет.
Адепт, - слушатель старших курсов (с третьего по восьмой). Адептом может стать любой колдун, в возрасте до двадцати пяти лет, доказавший свою квалификацию и магические способности особой комиссии.
Волшебники с третьей по первую ступень, - выпускники волшебной академии, не сумевшие сдать экзамен или провалившие часть его. Могут занимать должность лекарей низшей категории.
Маги с пятой по первую ступень, - дипломированные выпускники академии. Могу занимать любую должность, кроме руководящей и преподавательской.
Магистры, с пятой по первую ступень, - маги, окончившие магистратуру. Имеют право заниматься преподавательской деятельностью.
Высший магистр, - имеет право занимать руководящие должности.
Архимаг,- за всю историю нашего мира было присвоено лишь одному человеку, основателю магической академии и первому её ректору.
Вот такие перспективы.
Не трудно понять, что для успешно сдавшим экзамены выпускникам, это был настоящий праздник. Впереди их ждала полная новых впечатлений жизнь.
Из сорока трёх студентов, допущенных к экзаменам, дипломированными специалистами, с присвоением, в зависимости от продемонстрированных знаний, звание мага от пятого до третьего ранга, стали тридцать выпускников. Остальные получили справки о прослушанном полном курсе, получив звание волшебника с третьей по первую категорию. Из них всего пятеро согласились присутствовать на торжествах. Остальные, затаив обиду, разъехались по своим вотчинам.
Не скажу, что банкетный зал был полностью заполнен. Однако благодаря тому, что каждый выпускник имел право привести с собой до трёх персон, чувство наполненности, всё же ощущалось.
Негромко звучала приятная музыка. Молоденькие официантки предоставленные лучшими ресторанами столицы, разносили напитки с лёгкими закусками.
Пока основные мероприятия не начались, новоявленные маги собирались группами, обсуждая годы обучения и делясь планами на будущее.
Прямо скажу, бывшие студенты выглядели не привычно. Более серьёзными, что ли, повзрослевшими.
Девушки, щеголяли шикарными платьями, модных фасонов, выгодно подчёркивающими достоинства, и скрывающими недостатки молодых тел.
Парни, в отутюженных камзолах, ослепительно белых рубашках с открахмаленными воротниками и жутко узких штанах.
После единообразной формы обязательной для ношения во время обучения, глаза резало буйство красок и всевозможных фасонов.
Неожиданно музыка смолкла.
На празднично оформленную сцену из-за занавеса выскочил шустрый дядечка.
- Дорогие выпускники! - провозгласил он, - даже не так! Коллеги! Ибо теперь вы можете вправе себя считать частью магического сообщества! Вы, конечно, вправе удивиться, и даже в какой-то мере, возмутиться, увидев постороннего в ваших учёных рядах! Но могу, с вашего позволения, сказать, что сегодня я не совсем посторонний! Мне досталась великая честь, стать ведущим вашей праздничной вечеринки! А теперь, попрошу поприветствовать тех, кто все эти годы передавал вам свои знания!
Под грянувший гимн академии на сцену вышел преподавательский состав, деканы факультетов, два проректора и ректор академии собственной персоной.
- Уважаемые дамы и господа! - продолжил ведущий, - сегодня вы собрались на последний вечер в этих стенах! С одной стороны, это звучит очень грустно! Но с другой, всех вас ждёт долгая, полная новых впечатлений и открытий жизнь! Так пусть этот вечер станет самым запоминающимся! Зажгите свечи!
Масленые фонари погасли, а вместо них на люстрах, настенных и настольных подсвечниках, вспыхнуло сотни свечей, отчего обстановка превратилась в тёплую, домашнюю.
- Прошу вас, многоуважаемый Эрвизил, на правах ректора академии открыть наше мероприятие напутственной речью!
Ведущий отошёл в сторону, уступив своё место руководитель учебного заведения.
- Я хочу поздравить вас, - начал свою речь магистр, - с одним из самых знаменательных событий в вшей жизни. Вам выпала огромная честь стать выпускниками, не побоюсь этого слова, самого значимого вуза империи! Вы получили не только знания, но и высокую квалификацию, которая позволит занять значительное место в нашем обществе! Сегодня завершается один из прекраснейших периодов вашей жизни. Нет времени прекрасней, чем студенческая пора! Вашими преподавателями были лучшие преподаватели нашей империи! Именно в этих стенах все эти годы, вы получали знания, дружили, влюблялись, вместе радовались успехам и огорчались неудачам! Приобретали жизненный опыт! А самое главное учились преодолевать трудности! Дорогие коллеги, мы не говорим вам «прощай»! Мы говорим «до свидания»! Ведь некоторые из вас, намерены вернуться, чтобы продолжить обучения, а потом передать не только знания, но и жизненный опыт бедующим поколениям! В добрый путь!
- Благодарю, господин ректор, - вновь взял слово ведущий, - не желает кто-нибудь из выпускников сказать ответное слово?! Вот кажется, та прекрасная девушка хочет выступить! Прошу, не стесняйтесь!
На сцену легко вспорхнула Элла.
- Уважаемые преподаватели! У нас сегодня важный день! В наших руках долгожданные дипломы, за которые мы боролись все эти годы! Всё это ваша заслуга! Спасибо вам за то, что не давали нам расслабиться, а с помощью хорошего пинка, предавали новый стимул к продолжению учёбы! За то, что верили в нас, были честными и искренними! Наши дипломы, это прежде всего, ваша заслуга! Ваши страдания! Ваша терпимость и профессионализм! Мы надеемся, что со временем сможем стать такими же уважаемыми людьми как вы! Мы желаем вам мудрости, оптимизма, безмерных сил, но самое главное здоровья! Спасибо вам за всё!
- Спасибо молодой леди за прекрасную речь и тёплые слова! - похвалил мою сокурсницу ведущий. - А теперь, начнём же наконец, наше веселье со звона бокалов!

Глава 8. Испорченное торжество.

Дальше празднование продолжалось, как и множество подобных мероприятий.
После обязательной церемонии все присутствующие проследовали в соседнее помещение, где были накрыты отдельные столики. Ничего особенного там не было, так лёгкие, но изысканные закуски. Разве, что бросалось в глаза обилие фруктов, тортов и бутылок с лучшими винами.
Старшие товарищи заняли несколько столиков, выпускники своими компаниями расселись за другие. Хотя такая расстановка была весьма условной, так как никто не сидел на месте, а хаотично перемещались по всему залу.
Чинное застолье сломалось сразу после того, как преподавательский состав покинул банкетный зал, оставив его в полное распоряжение новоявленных специалистов. Неподалёку крутились лишь несколько магов из службы безопасности, но на них никто не обращал внимания.
Вот тогда-то и пошло настоящее веселье.
Стало шумно.
Подымались тосты, слышался звон бокалов.
Взбодрённые вином выпускники громко разговаривали, смеялись, что-то обсуждали, о чём-то спорили.
Чтобы поддерживать себя в тонусе, желающие переместились ближе к сцене. А там, совершенно иной мир. Танцпол в ярких бликах неоновых ламп. На сцене меняют друг друга самые модные группы. Потоки музыки освобождают сознание.
Молодёжь явно застоялась и жаждала движения.
Быстрые композиции преобладали над медляками, поэтому, скоро окончательно выдохшись, тяжело дыша я отошёл к стене, практически без сил плюхнувшись на диван. Зато Дина была неутомимой.
- Ну, сто ты? - капризно надув губки она потянула меня за руку, попытавшись поднят, - идём танцевать.
- Малыш, - жалобно улыбнулся я, - иди развлекайся. Я даже не против, если ты вымотаешь парочку сокурсников. А я пока посижу, посмотрю, сил наберусь.
- Другие парни мне не интересны, - сев мне на колени, обняла меня Дина, - а вот тебя я попытаюсь реанимировать.
С этими словами она принялась меня целовать.
- Ух, ты! - восхищённо выдохнул я, когда любимая отстранилась, - да ты просто волшебница. Я чувствую, как силы вливаются в меня нескончаемым потоком.
- Тогда идём танцевать, - вскочив на ноги, дина вновь потянула меня за руку.
- Иди, - лёгонько подтолкнул я её, - я немного полюбуюсь на тебя со стороны, а потом присоединюсь.
- Ты в правду не обидишься?
- Точнее не бывает…
- Тогда я побежала, - чмокнув меня в щёку, Дина слилась с танцующими.
Я проводил её взглядом.
Что за чудо, моя девочка!
Я просто любовался, наблюдая за тем, как она танцует. Я ловил каждое её движение, каждую мелочь, на которую она сама не обращала внимания. Между нами, полно людей, но я их совсем не замечаю. Я восхищаюсь её грацией, лёгкостью, улыбкой. Остальные в подмётки ей не годятся.
Неожиданно мне жутко захотелось слиться с любимой. Правда дыхание у меня до сих пор не восстановилось, но это такие мелочи, на которые не стоит обращать внимание!
Как раз заиграла медленная композиция.
Пока пробирался между танцующими парами, к моей девочки попробовал подбить клинья однокурсник. Пришлось прибавить шагу.
- Извини, - я настойчиво отодвинул парня плечом, - но этот танец она обещала мне.
Я подошел вплотную к своей малышке. А после мы слились в танце, синхронно делая каждый вздох, каждое движение, не отрывая взгляда друг от друга.
Исходящий от её нежной бархатистой кожи естественный аромат чайных роз, кружил мне голову. Не отрывая взгляда от её прекрасных глаз, я приблизился к её лицу. Наши губы слегка соприкоснулись. По телу любимой пробежала сильная дрожь. Я чувствовал, как её участившееся дыхание обжигает жаром.
Мои ладони скользнули вниз по её спине, остановившись в районе ямочки между ягодицами. Застонав, Дина выгнулась, словно кошка. Её пальцы, скользнув ногтями по шее, зарылись в моих волосах на затылке. И эта невинная ласка вконец сорвала мне крышу.
«Ох, как же я её хочу!»
Прижав Дину, я, уже не сдерживая себя я впился в её губы. С протяжным стоном она ответила на поцелуй. Её язычок, скользнув между разжатых губ, принялся ласкать мой. Напор поцелуя усилился. Жар волнами разошёлся по всему телу, дыхание стало прерывистым. Мне словно не хватало воздуха. Охватившее желание стало невыносимым. С трудом отстранившись, я потянул Дину к лестнице ведущей на второй этаж. Там, несомненно, найдётся укромный уголок.
Мы уже вышли в вестибюль, когда внезапно возникшее чувство опасности заставило меня остановиться.
Не ожидавшая такого, набравшая скорость наёмница врезалась в меня.
- Ты чего?
- Холод… Разве ты не чувствуешь?
- И в правду…- поёжилась Дина, - что-то сильно похолодало. Наверное, разгорячённая молодёжь решила освежить помещение заклинанием морозной свежести. Но ты не расстраивайся, мне от этой напасти известно верное средства, - она прижалась ко мне всем телам, слегка прикусив мочку уха, - жаркий секс…
- Постой, - ощущение угрозы с каждым мгновением возрастало. Отстранив Дину, я попытался определить её источник. По всем прикидкам он находился в районе танцпола. Я рукой отстранил Дину себе за спину. – Держись за мной.
Когда мы вернулись в зал в лицо ударило жутким холодом, пропитанным могильным смрадом. Перестроив взгляд, я почти сразу обнаружил то, что искал.
В самом тёмном углу шевелилась чёрная масса, с вытягивающимися в сторону живой плоти щупальцами. Она уже успела перекрыть выход и теперь медленно ползла к сцене. Всё, до чего только прикасались извивающиеся отростки, покрывались ледяной коркой.
- А-а-а-аааа!!!
Полный боли и ужаса крик, заставил танцующие пары остановиться.
Одна из официанток, пробегая не заметив опасности, наскочила на чёрную массу. В мгновение метнувшееся к жертве щупальце, обвила её ноу выше колена. Плоть в том месте моментально обледенела, став хрупкой будто стекло. Девушка дёрнулась. В тоже мгновение её конечность рассыпалась на мелкие кусочки.
- Всем назад! - заорал я, - не давайте этой твари прикасаться! Дина! Помоги несчастной!
Я метнул в тёмного духа молнию. Это твари не повредило, она просто погладила заклинание. Но отвлеклось, и Дина успела оттащить потерявшую сознание официантку, передав её на руки молодым целительницам. В этот мгновение очнулись и остальные сокурсники.
На надвигающуюся массу обрушился шквал магических ударов. Атаковали все во что горазд.
Сверкали молнии, летели огненные шары, лились огненные струи, щёлкали плазменные хлысты, закручивались пламенные вихри, проносились сгустки концентрированной материи.
Всё напрасно.
Тёмный дух поглощала всё, постепенно увеличиваясь в размерах.
- Стойте!!!- размахивая руками, чтобы привлечь внимание, я вскочил на стол, - прекратите атаковать! Тварь питается магией! Если так дальше пойдёт, она заполнит всё пространство! Всем назад!
Сгрудившись плотной группой, однокурсники попятились.
А чёрная масса, колыхаясь, продолжала медленно надвигаться.
Наверное, впервые в жизни меня стал одолевать страх. Страх, который пронзает всё тело, сковывая мышцы, подавляя волю. Ужас от осознания, что ты бессилен уничтожить врага и убежать от него.
Одно из щупалец потянулась в мою сторону. Отступать было некуда. Схватив первое, что попалось под руку, а это оказался тяжёлый подсвечник с горящей свечой, в отчаяние метнул его в приближающуюся тварь. Мне повезло. Фитиль не погас, а с шипением опалил ползущий в мою сторону отросток. Щупальце сжалось, тут же втянувшись в громадное тело.
- Огонь! - заорал я, - монстр боится живого огня! Делайте факела!
Схватив стул, я с размаху расколотил его об пол, после чего стянув через голову рубаху, разорвал её на лоскуты, намотал из на ножке, плеснул десятилетнего рома и поджог. Получился вполне приличный факел.
Моему пример последовали и остальные.
- Милый, - промурлыкала мне на ушко Дина, - сделай и мне такой фитилёк. Я, конечно, и сама бы могла попробовать, но у меня под платьем ничего нет.
Не смотря на трагичность ситуации, мою девочку не изменить.
За годы учёбы на научились командной работе. Ощетинившись факелами нам удалось оттеснить тёмного духа от выхода.
Поняв, что добыча ускользает, монстр стал выбрасывать в нашу строну свои щупальца. В результате его жертвами стали два охранника. Одного отросток обвил за пояс, разорвав пополам, а другой сам бросился на тварь, вонзив в центр туши свой факел. Маг погиб, но своей жизнью, он дал нам время, чтобы выскочить на улицу и запереть дверь. В следующее мгновение она содрогнулась от мощных ударов.
Если бы она открывалась наружу, тёмный дух незамедлительно вырвался бы наружу. А так дверь пока держалась.
- Я уже направила ваших девчонок за помощью, - уведомила меня подошедшая Дина, - но судя по настойчивости той твари, они могут и опоздать. Что будим делать?
- Будим решать проблему своими силами. Глянь туда, - я указал на участок под крышей здания, - видишь трубу? По ней проходит газ, питающий светильники.
- Я тебя поняла, - кивнула бывшая наёмница, - ты хочешь повредить трубу и поджечь газ. А тогда…
- Домик взлетит на воздух, вместе с находящимся внутри монстром, - закончил я её мысль.
- Ты у меня настоящий гений, - улыбнулась Дина, чмокнув меня в губы, - Приступим?
Когда к месту подтянулись мракоборцы вместе со всем преподавательским составом во главе с ректором, от банкетного зала остались лишь догорающие обломки.

Глава 9. Опальный лейб-медик.

Сразу же, по горячим следам началось расследование.
По данному нами описанию, чудовище было опознано, как «ледяная амёба».
Об этом тёмном духе, исчезнувшим вместе со своим повелителем после «Великой битвы», сохранились лишь легенды. Но какой бы сильной тварь не была, она никак не могла сама попасть на хорошо защищенную территорию академии.
Всё оказалось просто.
Мракоборцы быстро вышли на виновника. Им оказался ведущий праздника. Ему каким-то образом удалось прикрепить к музыкальному оборудованию структуру портала вызова духов. Оставалось её лишь активировать.
На розыск шпиона были брошены лучшие силы. Как липовый ведущий не старался скрыться, имея приличную фору, ему это не удалось. Загнанный в угол, он оказал отчаянное сопротивление, а потом покончил с собой. С его смертью пропали все шансы выйти на организатора преступления.
Хотя простыми логическими рассуждениями вывод напрашивался сам собой, к данному преступлению причастен маг, не менее двадцатого уровня силы. Таких в империи было не так-то много. Ректор академии, мой учитель и наставник, а ныне Верховный целитель, и его предшественник.
Швахт отпал сразу, по причине его смерти.
Проверка Эрвизила, не смотря на её абсурдность, была проведена в полном объеме.
Вопрос: ну зачем это ректору? Разрешился сам собой. Ведь подобные происшествия не только компрометируют академию, но создают условия для паники. Кто из родителей согласится отдать своё чадо в учебное заведение, в котором выпускников пытаются уничтожить столь зверским способом?! Да и уже проходящих обучение абитуриентов, могут забрать.
Как следствие, проверка никаких результатов не дала.
Оставался лишь Агдус.
Вот его проверка дала неожиданные результаты.
Как оказалось слабый след от прикреплённой к музыкальному оборудованию группы, выступавшей на выпускном вечере, структуры вел непосредственно к луйб-медику. Вместе с тем внезапно выяснилось, что между ним и ректором академии в последнее время сложились натянутые отношения. А также припомнили о совсем недавней ссоре с публичным высказыванием обоюдных обвинений и угроз расправы. Этого оказалось достаточно, чтобы временно отстранить Верховного целителя от исполнения его обязанностей и получить разрешение на домашний арест.
Мне же, в причастность наставника, которого я считал вторым отцом, верилось с трудом. К тому же я хорошо помнил, как Агдус уже дважды был обвинён в притуплениях, которые не совершал. В первый раз он отделался ссылкой. В другой, чуть не оказался на плахе.
Поэтому я с трудом, но всё же уговорил руководителя следственной группы разрешить мне переговорить с Агдусом.
Прибыв утренним дилижансом в Галююб, я некоторое время бесцельно шатался по городу. Хотелось перед встречей всё хорошенько обдумать. Да и в столицы я уже не был больше двух лет.
С того времени мало, что изменилось.
По-прежнему улицы были заполнены народом. Шумел базар. Функционировали, зазывая яркими вывесками, развлекательные и питейные заведения. Пробегающие мальчишки, настойчиво совали в руки рекламные листки.
На одну из брошюр, рекламирующую новое представление императорского театра, сунутой мне в руки горластым промоутером, я всё же мельком взглянул. На красочно оформленной листовке, крупными буквами красовалось название спектакля: «Костяной гость», а под ними в кругу других актёров был изображён наряженный в графский камзол, самый настоящий скелет, в котором я, к своему удивлению, узнал Костяка. Во время недавнего путешествия из Паюка в Галююб, мне довелось собрать его из разбросанных по одному из посёлков костей, а затем дать толчок к жизни. После этого Костяк стал мне попутчиком и верным другом. В дальнейшем у него проявился неординарный талант к актёрскому искусству. Поэтому, по окончанию наших приключений, я отпустил его с труппой бродячих актёров дядюшки Лобача. Но вот, как он оказался на сцене императорского театра, оставалось загадкой.
Сделав для себя заметку, непременно посетить представления, я сунул баннер в карман, после чего отправился прямиком к дому Верховного целителя.
Особняк практически не охранялся. Да это и не мудрено.
Во-первых лицу, подверженному домашнему аресту, на руки надевались специальные браслеты, которые блокировали его магические способности, оставляя лишь начальные уровни.
Во-вторых, наложенные магические структуры не давали ему возможности, покидать строго определённую территорию.
В-третьих, никто не мог попасть к задержанному, без советующей магической метки руководителя следственной группы.
У меня такая метка имелась.
Поэтому я спокойно прошел на территорию приусадебного парка, направившись к двухэтажному дому.
Так, как вся прислуга была временно выдворена, дверь мне открыл сам Верховный целитель.
Мой названный отец, совсем не изменился.
Всё такой же высокий, худой словно жердь, с коротко стриженными седыми волосами. Одет он был в яркий домашний халат и узкие тапочки с загнутыми носками на босу ногу. По виду и не скажешь, что этот благообразный старикан является одним из сильнейших магов нашего мира. Хотя сейчас, благодаря одетым на запястья браслетам, его магические способности упали до третьего уровня.
- Ба! - воскликнул Агдус, раскрыв руки в широких объятиях, - кого я вижу! Никак ко мне пожаловал дипломированный маг пятой категории?! Не боишься из-за общения с политическим узником, себе карму подпортить?
- И я тебе тоже очень рад видеть, - я не стал отвечать на ёрничество наставника, а просто крепко обнял его, — вот только не пятой, а третьей категории.
— Вот как?! Молодец! – искренне обрадовался Агдус, похлопав меня по плечу, - а впрочем я в тебе и не сомневался. Я всегда знал, что ты далеко пойдёшь. Такими темпами ты в скором времени и меня старика с тёплого местечка сковырнёшь.
- Как, же, - в шутку проворчал я, - попробуй такую глыбу сдвинуть. Да и не хочется каждый день болтаться среди высокопоставленных пираний, которые так и норовят оттяпать кусок твоей плоти. Мне это надо? Увольте. Я лучше практической деятельностью займусь.
- Ты просто не понимаешь всей прелести быть первым человеком в свите императора. Это денежно и престижно. Все завидуют и….
- И ненавидят, - закончил я начатую фразу, - а ещё каждый спит и видит, как бы поплясать на твоих похоронах.
- Не без этого, - благодушно рассмеялся Агдус,- но зато представь, как это повышает адреналин и щекочет нервы.
— Вот только эти игр до добра не доводят, - кивнул я на сковывающие его запястья магические браслеты.
- А! - отмахнулся наставник, — это просто недоразумение. Не бери в голову. Эти чинуши из департамента борьбы с тёмными силами, вбили себе в голову, что я решил подставить Эрвизила, чтобы лишить должности ректора академии. Это же смешно! Хоть я его и недолюбливаю, но как учёного, неподкупного преподавателя и непримиримого борца за чистоту рядов выпускников, глубоко уважаю. Кому, как не ему делать из недорослей дипломированных специалистов.
- Я рад, что в тебе не ошибся, - честно признался я, — вот как раз об этом я и хотел поговорить.
- Тогда пойдём за стол, - предложил Агдус,- я как раз обедать собрался. Там ты мне всё подробно расскажешь, а заодно и подкрепимся, чем светлые демоны послали.
Сегодня светлые демоны послали опальному лейб-медику копченую на углях красную рыбу, жаренного гуся в яблоках, запечённого на вертеле поросёнка, хрустящие маринованные огурчик, солёные грибочки, квашенную капусту с клюквой, три сорта сыра и запотевший кувшин Фляжского вина.
За трапезой Агдус не проронил ни слова, внимательно выслушав моё повествование.
- Да-а-а, - озадаченно протянул он, когда рассказ был окончен, - я и не предполагал, что он решиться на открытые действия.
- Кто? - не понял я.
- Мой старый недруг, и главный недруг, Шахт. Кто же ещё?
- Как же так? - не поверил я своим ушам, - его же казнили!
- Мальчик мой, - тяжело вздохнул Агдус,- это действительно так. Я даже присутствовал на казни. Швахт был повешен на главной площади на глазах императора и при большом скоплении народа. А после я лично засвидетельствовал его смерть. Кремация была назначена на следующий день. Да вот ночью тело исчезло. До сих пор не могу понять, как этот пройдоха смог меня обмануть. Но факт остаётся фактом.
- Кого же тогда сожгли?
- Пустой гроб с иллюзией покойника, - пожал плечами наставник, - паника нам была не нужна. Да и все осведомлённые, пришли к выводу, что Швахт больше никогда не выползет из той щели, в которую забился.
- Почему же ты об этом не сказал следователю? - не понял я.
- Почему же не сказал, - развёл руками лейб-медик, - сказал. Только кто мне поверит. Я же сам засвидетельствовал его смерть. Так, что, мальчик мой, теперь моя судьба, в который раз, в твои рука. Ты должен доказать, что наш общий недруг жив.
Распрощавшись с Агдусом, я покинул его дом с намерением сделать всё от себя зависящее, чтобы доказать его невиновность.

Глава 10. Старый недруг.

Правда после того, как я оказался на оживлённых городских улицах, мой пыл несколько остыл. Чем больше я думал, тем больше у меня возникали сомнения. Пообещать это одно. А вот как выполнить это самое обещание на практике?! Вот тут возникала проблема. Ведь я даже представить себе не мог в каком направлении вести поиск!
Как говорится: «Не знаешь с чего начать, спроси у кого-нибудь». А кто может дать дельный совет, как не друзья, с которыми пережил множество опасных приключений.
С Диной я заранее договорился встретиться у Вьюнка. Проблема состояла в том, что бывать у него мне ещё не приходилось.
Точного адреса я не знал, так ссылки на ориентиры, первая из которых базарная площадь. Район не самый благополучный, зато недвижимость дешёвая. До торжища я добрался без проблем. А там конкретно растерялся. Как только отходишь от центральных улиц, попадаешь в бесконечный лабиринт темных узких проулков и закоулков. Все дома за высокими, ничем не отличающимися друг от друга, глинобитными заборами. Вывески с названиями и таблички с номерами крайняя редкость, да и те полустёртые.
Так, что, изрядно поплутав, пришлось прибегнуть к старому проверенному способу, - спросить у местных. Они и подсказали, где находится берлога моего друга.
Правда берлогой его место жительства назвать было с большой натяжкой.
Дом, хоть и не выглядел богато, зато довольно крепкий, с мансардой, пристроенной лавкой, выходящей на базарную площадь и собственным двором, на котором располагалась кузня с оружейной мастерской.
Так, как был выходной день, работников в усадьбе не было.
На пороге меня встретил сам хозяин. После недолгих, но горячих объятий мы прошли в гостиную. Дины ещё не было, видимо задержалась по делам.
Ближе к вечеру на дворе раздался шум. Затем дверь распахнулась и в комнату вкатилась закутанная в плащ фигура.
- Я поймала его возле дома, -пояснила вошедшая следом Дина, - этот тип ходил вокруг, пытаясь заглядывать в окна. Не иначе, как диверсию затевал.
Тем временем неизвестный поднялся на ноги, одним движением откинув, закрывающий голову капюшон.
Взглянув на его лицо, я непроизвольно вздрогнул. Оно выглядело устрашающе: морщинистую кожу покрывали бесчисленные язвы и грубо зарубцевавшиеся шрамы. Лишённые бровей, ресниц и даже век глаза, казалось, вот-вот выпадут из глазниц.
- Вижу ты меня не узнал, - безгубый рот незнакомца исказило подобие улыбки, — это немудрено. Может мои глаза, тебе подскажут кто я такой.
Какого было моё изумление, когда, взглянув в его глаза я узнал в находящемся передо мной человеке Нострюба.
- Ты-ы-ы…- от нахлынувшего на меня гнева, я на мгновение даже потерял дар речи. Только и мог, что беззвучно открывать и закрывать рот, да буравить злейшего врага взглядом.
- Дорогой, давай я сверну его цыплячью шею, - осознав с кем мы имеем дело, предложила Дина.
- Прежде чем вы расправитесь со мной самым зверским способом, - смиренно склонив голову попросил Нострюб,- позвольте объяснить причину, по которую я искал вас.
Еда, сдерживая рвущийся наружу гнев, я кивнул.
Его рассказ был не долгим.
После раскрытия заговора, Нострюбу, его дяде и начальнику императорской гвардии удалось бежать. Однако ищейки департамента по борьбе с тёмными силами, висели на хвосте. Оставаться на своде предатели могли рассчитывать весьма непродолжительное время. Помочь им мог лишь бывший лейб-медик. Но он находился в камере смертников. Потому, используя все свои старые связи, кого подкупив, кого шантажируя раскрытием сокровенных тайн, подельникам удалось передать главе заговора средства по снятию браслетов, блокирующих магические способности.
Это сработало. На кануне приведения к исполнению смертного приговора, Швахт снял с себя браслеты, подчинил своей воли тюремщика, после чего обменялся с ним обликом. Таким образом казнён был совсем другой человек. Так, что Агдус не ошибся, когда засвидетельствовал его смерть.
Однако, так как во время кремации огонь аннулировал все заклятия, Швату ничего не оставалось, как похитить подменное тело.
Затем он, со своими подельниками отправился в проклятые земли, где по древним записям, после долгих мытарств, всё же отыскал пещеру с камнем портала в иное измерение.
Вот только на конечной стадии бывший Верховный целитель, предав своих сообщников, скормил их тёмному демону. И лишь Нострюбу удалось бежать.
Уходя от погони слуг демона, долго блуждал по горным лабиринтам. А когда вышел на поверхность, то обомлел. На месте горного массива, где располагалась пещера с порталом в другое измерение, была ровная долина, над которой клубились тучи, сверкали, бьющие в землю молнии. С небес низвергались потоки воды. А посреди равнины Слугами Властелина духов рекордными темпами возводился замок.
К ужасу беглеца, его присутствие было замечено. Нострюба атаковали духи стихий. Пришлось бежать. Преследователи отстали лишь на границе проклятых земель с пустыней.
Как ему удалось вырваться беглец сказать не мог.
Вначале он шёл.
Потом, когда закончились силы, полз.
Сколько это продолжалось неизвестно. Время просто потеряло своё значение.
Одежда превратилась в лохмотья. Лицо и более двадцати процентов тела покрылись жуткими волдырями от полученных ожогов. Лопаясь, они сочились гноем. Кожа потрескалась и кровоточила. Остатки спутанных волос слиплись от почерневшей крови. Раны покрылись болезненной коркой, которая от каждого неосторожного движения трескалась, сочась сукровицей. Через некоторое время она снова запекалась, чтобы причинять новые мучения.
Каждую минуту Нострюб ожидал смерти. И почти умер. Ему казалось, что демон смерти идёт за ним по пятам, ожидая, когда человек остановится. Разум совсем отказался воспринимать реальность. Но он, всеми силами цепляясь за жизнь, продолжал ползти не ведомо куда, до тех пор, пока не уткнулся в чьи-то ноги.
Когда его перевернули на спину, а холодные пальцы коснулись едва пульсирующей жилки на шее, Нострюб, теряя сознание услышал властный, слегка удивлённый голос.
- Жив?
- Пока да, но это ненадолго. Демон смерти уже окутал его своей мантией. Ваша светлость, может бросить его? Мы даже не знаем, кто он такой.
- Этот человек долго боролся за свою жизнь. Только за проявленную силу воли, он заслуживает шанс.
- Решать вам, ваша светлость.
- Решение принято. Перекинь тело через круп своего могла. Если этот человек не умрёт до того, как мы прибудем в замок, мои лекари попытаются спасти ему жизнь…
- Я выжил, - закончил свой рассказ Нострюб,- но при этом потерял надежду вернуть свою внешность. Теперь у меня осталось одно желание, отомстить. Поэтому я помогу вам найти долину, в которой скрывается Швахт. Но надо торопиться. Назначенный срок близок.
Я смотрел на бывшего злейшего врага и странное чувство переполняло меня. С одной стороны, я всей душой желал ему смерти. С другой меня не покидала мысль о его праве на исправление. Тем более, что без его помощи нам главного врага вовремя не найти. А когда Властелин духов вырвется на свободу, да пошлёт всю свою армию…
Да, картинка получалась грустная.
Чего только стоила одна «ледяная амёба»! А судя по стоящему передо мной беглецу, у темного демона имеются и другие, не менее опасные слуги.
- Ты прав, - поняв мою задумчивость по своему, продолжил Нострюб,- для того, чтобы победить, нам нужны все силы. Так, что не мешкая отправляйся к императору и…
- Хм, - в нерешительности почесал я затылок, - а тут возникает небольшая проблемка.
- Помощи не будет? - испугано попятился Нострюб,- тогда нам конец.
- А ты погоди расстраиваться, - попытался я успокоить не столько друзей, сколько себя, - вот, что нам вообще сейчас не нужно, так это паники. Но и сложа руки сидеть не время. В борьбе с тёмными силами, нам понадобятся другие союзники.
- И где их взять?
- Хочу всем напомнить легенду о «Великой битве». Если мне не изменяет память, Властелина духов низвергли пришельцы из иных миров. Они же превратили южные пустоши в цветущие сады.
- Да, - с сомнением взглянула на меня Дина, - согласно той же легенде, пришельцы ушли, отделив свои земли непроницаемым барьером. С тех пор дорога туда никому не известна. Может её и нет вовсе.
- Послушай дорогая, - философски изрёк я, — вот ты видишь сейчас суслика? А он на самом есть. Ничего нельзя отвергать, пока в этом сам не убедишься. Насколько я помню, южные пустоши располагались к западу от Авелонских островов.
— Это там, где лучшие курорты, - захлопала в ладоши Дина, - я согласна идти с тобой любимый хоть на край света.
- Отдыхать будим позже, - охладил я пыл любимой, - а сейчас за дело. Вьюнок, ты беги в гавань и попытайся зафрахтовать каюты на ближайший корабль, идущий на юг. Денег не жалей. Мы же отправимся на базар, пока он ещё не закрылся. Надо же нашего нового союзника приодеть. А то он больше на пугало смахивает, а не человека…

Глава. 11. Охота началась.

Когда мы вышли на базарную площадь, на улице только начали зажигать масляные фонари. С наступлением вечера дневная жара сменилась приятной прохладой. Толпа на торжище на основательно уменьшилась.
Пройдя в распахнутые ворота, мы двинулись между прилавками и лотками, некоторые из которых в вечернее время уже пустовали. Но и сейчас здесь было достаточно покупателей и просто зевак, то и дело застывающих в проходах, разглядывая товары, а то и азартно торгуясь с продавцами.
Воздух был пропитан аппетитными запахами горячей сдобы, специй, кожи, пряностей, жаренного мяса и рыбы.
За покупками зашли в первый попавшийся магазинчик, и то из-за того, что оформление витрины вызвало любопытство нашего временного союзника. На стоял манекен не только в одежде, но и с маской из хорошо выделенной кожи на лице.
За дверьми нас встретила сама хозяйка бутика, не молодая, но по-прежнему красивая женщина в строгом платье.
- Что желают достопочтенные господа? - с радушной улыбкой поинтересовалась она. - Может быть хотите обновить гардероб вашей милой спутнице? У нас как раз новые поступления из придворных мастерских, там много нарядов, достойных её красоты.
Я мельком бросил взгляд на раскрасневшуюся от комплимента подругу. По её заблестевшим глазам было и дураку понятно, что она не против примерить все наряды без исключения. Однако по себе знаю, что это занятие может занять слишком много времени. А это в наши планы не входило.
- Прошу прощения, - стараясь не обращать внимания на шиканье Дины, пытающейся обратить на себя внимание, перешёл я к общению с хозяйкой, - как к вам обращаться?
- Зовите меня мадам Туллония.
- Очень хорошо, мадам Туллония. Наша спутница зайдёт к вам в другой раз. А сейчас мы бы хотели переодеть нашего друга, во что-нибудь приличное.
- Как пожелаете. Вы хотите приобрести один комплект одежды? Или нужна смена на различные случаи?
- Нужна красивая, удобная и практичная одежда для выхода в свет и долгое путешествие, - заявил Нострюб из-под накинутого на голову капюшона, - а ещё мне нужна маска для лица как на витрине.
- Господин пострадал в бою?
- Нет, - Нострюб одним движением скинул капюшон.
От вида покупателя, ни один мускул не дёрнулся на лице хозяйки бутика. Оно оставалось таким же радушно приветливым.
- Я вижу огонь не пощадил вас. Тогда маска на манекене вам не подойдёт. Слишком грубое изделие. Мы можем предложить вам изделие Маршанских мастеров. Немного дорого. Но оно того стоит. Ткань там настолько тонкая, что совершенно не чувствуется. Кроме того, она не только скрывает дефекты, но и увлажняет поврежденные участки кожи.
Услышав о имеющемся в наличии товаре, Нострюб с надеждой взглянул на меня. У него-то своих средств на такие баснословные траты не было.
- Мы берём, - вздохнув, кивнул я, - мы готовы потратить неприлично много денег, но нам нужно самое лучшее.
- Ним, Ким, Лим,- захлопала в ладоши мадам Туллония. На её зов незамедлительно выскочили три очаровательные девчушки. - обслужите этого господина по самому высшему разряду.
Весело щебеча сотрудницы магазина, обступили Нострюба, незаметно увлекая за собой в примерочную, при этом ловко снимая с него одежду.
И сказать нечего, настоящие профессионалки.
- А вас прошу пройти в комнату ожидания, - сделала приглашающий жест хозяйка, - там вас ждут лёгкие закуски и прохладительные напитки.
- Не стоит беспокоится, - уклонился я от предложения, - но у нас есть ещё дела. Когда нам зайти?
- Мои девочки справятся за полтора час.
- Хорошо, мы постараемся успеть к этому времени. Если задержимся, пусть наш друг подождёт.
Из бутика мы с Диной отправились за документами прикрытия.
Вьюнок не зря слыл пронырой. Не смотря на имеющееся у него легальное дело, за два года прибывания в столице, он наладил контакты не только с контрабандистами, но и с подпольными криминальными структурами. Он то и дал нам наводку на одну частную типографию, и предоставил необходимые рекомендации.
Как оказалось хозяин типографии организовал незаконный, но прибыльный бизнес, по изготовлению поддельных документов (от паспортов, до сопроводительных на грузы). При желании, за дополнительную плату, заказчик мог получит документы с изменёнными установочными данными прямо на руки.
В средствах я ограничен не был. Поэтому через полтора часа все члены нашей компании стали обладателями новых паспортов, а также документами Академии наук, о проведение экспедиции на южных островах.
Как мы не спешили, но, когда вернулись в бутик, Нострюба там не обнаружили.
- Ваш друг решил вас не ждать, - сообщила мадам Туллония,- он сказал, что вы знаете, где его найти.
- Мы ещё что-то должны?
- Нет, оставленных денег хватило с избытком. Вот сдача.
Хозяйка выложила на прилавок с пять монет.
- Оставьте себе, - не стал жадничать я, - ваше обслуживание того стоило.
- Благодарю, - мадам Туллония, сгребла деньги в ящик. – Но хочу предупредить, что, когда ваш друг уходил, за ним увязались три типа. И их вид мне очень не понравился.
- Спасибо!
Благодарность я высказал уже выбегая за дверь, вслед за выскочившей первой подругой.
Меня всегда поражало способность Дины идти по следу. Она каким-то внутренним чутьём знала куда нужно бежать. Я еле успевал за ней. В конечном итоге я немного отстал. А когда, запыхавшись вбежал в узкий закоулок, с грохотом споткнулся о мусорный бак. Сидящая на нём кошка, испуганно подпрыгнула, бросившись прочь в сторону дощатого забора, там, где семеро дюжих парней сжимая в руках, кто цепи, а кто и дубинки, окружили полукругом вжавшегося в угол Нострюба.
Шум заставил их обернуться.
- Эй! Гниды казематные! – сложив руки на груди окликнула городскую гопоту Дина, - оставьте его! Если есть желание почесать кулаки, найдите себе равного!
— Это тебя, что ли? Сучка! - совсем не по-джентельменски хмыкнул главарь, - шла бы ты отсюда подобру-поздорову.
- Я бы посоветовал не грубить, - совершенно искренне посоветовал я, - а то, как бы чего не вышло…
- Слушайте, - скривился главарь, - вы мне порядком надоели. Хлопок, Штырь разберитесь с ними. Парня можете вырубить, его потом оберём. А девку свяжите. Мы её по кругу пустим, а потом в бордель продадим.
«Ох и зря он это сказал!»
Всё, что происходило дальше, запомнилось изумлённому до глубины души бывшему заговорщику, на всю оставшуюся жизнь, потому что в реальности он такого ещё не видел.
Дина действовало стремительно.
Просто невероятно, что может сделать разъярённая демонесса со своими обидчиками.
Все её движение были расчетливо-быстры и неотразимо-страшны.
Первыми её гнев ощутили на себе Штырь с Хлопком. Оба, даже не успели поднять оружие, как врезавшись в стену, безвольными тушками сползли на землю. Хрустели, ломаясь челюсти и кости. Гопники разлетелись словно кегли. Не прошло и двух минут, как бойня закончились. Пять бугаев, лёжа среди обломков забора, судорожно пытались прийти в себя.
Главарь уличной банды, надолго выпал из реальности, а когда пришёл в себя, ощутил, как стальная хватка сдавило его горло.
- Ах ты, чмо подзаборное! - шипела ему в лицо Дина. Её глаза сверкали демоническим пламенем, - ты кого сучкой назвал?!
На это верзила смог лишь что-то невнятно пискнуть. Его покрасневшее лицо покрылось капельками пота, глаза вылезли из орбит. Почувствовав, что демон смерти вот, вот окутает его своим плащом, главарь, к своему ужасу, почувствовал, как обделался, словно сопливый мальчишка.
- Дорогая, - положив руку на плечо любимой, попытался я её урезонить, - я не могу давать советы. Ты, конечно, вправе выдернуть ему кадык, но по моему мнению, этот недостойный член общества будет гораздо разговорчивее, если ты чуточку ослабишь хватку.
- Ты прав, - сделав несколько глубоких вздохов, Дина разжала пальцы, но тут же наступила сапогом в район паха, - говорить он сможет и без яиц. Ну, говори, кто вас послал? Какое у вас задание?
Её голос звучал угрожающе спокойно, а носок ботинка продолжал напирать.
- Мы, - фальцетом запел главарь, - должны были захватить его, - он указал взглядом на Нострюба,- и доставить в гильдию наёмников. Кто заказчик нам неизвестно.
- Как это остановить?
— Это невозможно… На него объявлена охота… Все гильдии послали своих людей... Заказ должен быть выполнен в любом случаи…
- Ну тогда, ты мне не интересен, - мстительно сузила глаза Дина, - даже опасен. А потому….
- Постой, - остановил я занесённую для решающего удара руку, - давай лучше я сотру им память.
- Ла-а-а-дно, - недовольно протянула Дина, отходя в сторону.
- Ну, что же, - встряхнув руки, я попытался наложить их на чело главаря, но тот отдёрнулся.
- Послушай, - стал я терпеливо объяснять, - Я дипломированный маг. Варю зелья, исцеляю людей, делаю амулеты. Могу стереть или восстановить память. Поверь мне, забыть несколько последних дней, это единственный шанс для вас остаться в живых. А если тебя моё предложение не устраивает, я с удовольствием передам вас в руки моей подруги. Выбирай.
- Я согласен! – глянув на двинувшуюся в его сторону демонессу, залепетал главарь.
— Вот и ладненько. - Потерев руки я наложил их на виски бугая. – а теперь постарайся расслабиться, а то, не ровен час, можешь остаться навсегда дебилом. Сейчас ты уснёшь… После слова «Забвение» ты забудешь последние трое суток.
Кодировка сознания для мага моей квалификации пустяшное дело. Правда и энергии забирает многовато.
- Забвение!
Уложив обмякшее тело возле стены, я поэтапно стёр память всем участникам банды.
Экзекуция прошла без сучка и задоринки.
- О светлые демоны! - удивлённо воскликнул потрясённый Нострюб,- ты и на такое способен?1
— Это довольно просто, - ответил я, - если бы ты в своё время постигал наука, а не развлекался, то тоже бы смог. Но сейчас вопрос в другом. Ты знаешь, кто организовал охоту?
- Догадываюсь, - кивнул бывший заговорщик, — это Швахт, больше не кому. Он ещё в пещере поклялся меня уничтожить.
- Да не всё ли равно, - прервала его Дина, - главное, что ты становишься опасным спутником. А раз так, то тебе лучше остаться здесь. В бою у нас не будет времени ещё заниматься и твоей защитой. Так, что давай рассказывай, как нам добраться до замка Властелина духов.
- Я вам нужен, - в испуге попятился Нострюб, - даже если я захочу, то объяснить дорогу не смогу. Я знаю её по наитию.
- Как это не прискорбно признавать, - согласился я, - но он прав. Без него нам не добраться до проклятых земель.
- И что же будем делать? – взглянула на меня Дина.
- У меня, кажется есть идея, - вспомнив о рекламном буклете, я вытащил его из кармана, - нам, как и в прошлый раз нужно обратиться за помощью к нашим друзьям комедиантам.