Чародейка поневоле. Книга 7. Столкновение миров. (эпидемия)

Глава 1. Приграничный конфликт.

Долина между горными хребтами представляла довольно привлекательный вид. Посередине несла свои мутные воды быстрая речка, бравшая свое начало где-то высоко в горах, в области вечных снегов. Все видимое пространство от края до края покрывал настоящий ковер из тюльпанов. Настоящее буйство красок, так и притягивающее глаз.
И посреди всего этого великолепия друг напротив друга застыли две армии.
Но прежде, чем продолжить, стоит упомянуть, как мы оказались в этой зад… То есть ситуации.
Прошел год с того момента, как мы перекрыли колдунам из Этерии, доступ в наш мир. Однако осталось одно не оконченное дело. Одному из наших злейших врагов, магу по имени Ойвер, удалось улизнуть, прихватив с собой посох с древним артефактом, способным аккумулировать практически неисчерпаемую магическую энергию. С помощью него он мог открывать порталы.
На поиски Ойвера отправились мои дети. Вит и Вета с легкостью перемещались по мирам, словно проходили в открытые двери.
Этим-то и воспользовались наши внутренние враги.
Стоит упомянуть, что благодаря последним событиям Предгорье, заключило прочные союзы на востоке и юге. Единственным государством, остававшемся враждебным было Загорье, что располагалось на западе нашего мира. Правил государством король Карнелиус, почему-то прозванный «Справедливым». Скорее всего он сам себе придумал звучное прозвище, потому что справедливостью в королевстве и не пахла. Всем там заправляла знать. Стоило девушке из бедной семьи, приглянуться какому-нибудь захудалому барону, он мог тут же взять ее в наложницы. А стоило ее семье пожаловаться, как можно было потерять все, вплоть до жизни. Опасаясь народного гнева, Карнелиус позаботился об увеличении своей армии. При этом он не очень-то привередничал, нанимая всех желающих, вплоть до самой отвратительной нечисти. А теперь представьте, что происходит с государством, когда порядок в нем поддерживают оборотни, вампиры и «банши». Не приглядная картинка получается. Ведь правда?
Так вот, загнанные союзными войсками в недра горы остатки гоблинов и троллей, видимо посчитав себя незаслуженно обиженными, выползли из своих пещер, нор, и других щелей, и отправились на поклон к королю Загорья. Карнелиус, недолго думая предоставил этим грязным ублюдкам, политическое убежище.
Получив солидную «крышу» в лице правителя довольно сильной державы, гоблины с троллями обнаглели настолько, что стали нападать на наши приграничные земли.
Им удалось разорить несколько селений. Отяжеленные добычей и пленными, агрессоры попытались уйти через границу. К счастью, одна из «Ночных ведьм», возвращающаяся из одиночного патруля, заметило перемещение вражеских отрядов. По тревоге были подняты приграничные гарнизоны.
Врага удалось окружить, полностью уничтожив. Однако в азарте погони, преследователи немного увлеклись. Как оказалось, решающее сражение произошло на территории сопредельного государства. Это, вероятно, удалось бы, если не скрыть, то как-нибудь урегулировать. Однако к несчастью под замес попал патруль Загорья, так ни кстати оказавшийся ни в то время и ни в том месте, да еще по своей глупости, решивший заступиться за разбойников.
Узнав об этом Карнелиус был настолько зол, что даже не стал слушать дипломатов, а банально «забил стрелку».
Зная коварный характер правителя Загорья, на встречу я пригласила нескольких своих друзей.
Вот мы и вернулись к началу нашего повествования.
Две армии выстроились напротив друг друга.
Наш заклятый недруг Карнелиус за спиной имел не меньше девяти тысячи воинов. Как я уже упомянула, в последнее время правитель Загорья, не очень-то привередничал, давая гражданство всем кому не попадя. Так, что у него в наличии имелись и оборотни со своей сворой ликанов, и вампиры, и гоблины, и тролли. Даже свои воздушные силы имелись, состоящие исключительно из «банши». У этой нечисти длинные распущенные волосы, которые они расчесывают серебряными гребнями, серые плащи поверх зеленых платьев и душераздирающий голос, вселяющий леденящий страх в сердца неподготовленных существ. Однако не стоит думать, что только своими воплями они представляют опасность. Длинные, крепкие как сталь когти, способны вскрыть даже самый прочный доспех, словно жестяную банку консервным ножом.
В качестве ударной силы выступал Грифон. Эта жуткая помесь орла со львом была не менее опасной, чем черный дракон. Такой же стремительный и практически неуязвимый из-за своей толстой шкуры.
В нашем распоряжении было в два раза меньше. Созывать все союзные войска времени не было. Привели всех, кого срочно смогли собрать: тысяча цвенгов, перепрограммированных лучшими медиумами на послушание; тысяча гномов; столько же орков; пятьсот эльфов; двести хоббитов (уж очень они с пращами лихо обращаются). В скрытой от посторонних глаз лощинке, сосредоточился резерв: восемьсот рыцарей барона Калара. Хоть наше первое знакомство и было не очень хорошим, но в последствии мы поддерживали вполне сносные отношения. Не смотря на его спесивость, бойцом барон Калар был одним из лучших. Ну и в качестве воздушного прикрытия «Ночные ведьмы» во главе с Джасаром.
Так, как наше войско прибыло первым, то удалось занять более выгодную позицию на возвышенности, в самом узком месте. Численное преимуществу здесь не имело практически никакого значения. Теперь врагу эту пробку, заткнувшую проход в Предгорье, будет трудновато выковырять.
Солнце достигло зенита. Доспехи все сильнее накалялись. А ни одна из сторон не решались первыми начать боевые действия.
Наконец со стороны врага выехала целая делегация парламентёров, во главе с королем. С нашей стороны квалифицированных переговорщиков не нашлось. Пришлось, эту почетную миссию взять на себя.
- Приветствую тебя чародейка! - отсалютовал мне рукой в боевой перчатке, король.
- И тебе не болеть, - слегка склонила голову я.
- Ты либо достаточно смелая, либо абсолютно безумная, если решилась выйти в открытый бой против меня, имея гораздо меньше воинов, - ухмыльнулся Карнелиус,- Неужели ты надеешься победить меня?
- На все воля богов, - сочла возможным прозрачно намекнуть я.
- Как, я вижу, их то с вами и нет.
- Ничего, - пожала я плечами, - они скоро вернуться. Раз уж пришли, не соблаговолите ли высказать претензии и возможные требования.
- Они очень просты, - перешел к делу король, - ваши люди напали на наш приграничный патруль, лишив кормильцев десять семей. Поэтому, дабы избежать вооруженного конфликта, мы требуем выдать нам всех виновных, а также выплатить компенсацию короне и семьям погибших. Иначе…
- Извини за бестактность, - перебила я оппонента, - Иначе что?
- Иначе, - зло сверкнул глазами, - моя непобедимая армия, вначале уничтожит твою жалкую кучку недомерков, а затем пройдет огнем и мечем по вашим землям!
- Уже можно бояться? - нагло усмехнулась я, - а ничего, что это твои подданные первыми напали. Убили мужчин, разорили их хозяйства, а женщин и детей увели в полон? Это мы должны требовать с тебя возмещения убытков. А решишь воевать, мы тебе так наваляем прямо здесь. Да так, что, еще внуки будут содрогаться, вспоминая это побоище.
- Грозишь?!- заскрежетал зубами Карнелиус, - не забывай с кем разговариваешь! Ты…
- Тебе лучше не продолжать, - спокойно предупредила я, - во-первых это не достойно короля. А во-вторых, еще одно слово и я лично вырву твой поганый язык.
Пару минут мы молча буравили руг друга взглядом.
- Послушай, Карнелиус,- первой прервала я затянувшееся молчание,- я всегда считала тебя умным человеком. Подумай сам, зачем тебе эти нелюди, с их гнилыми душонками. Случись что, они же первыми тебя предадут. А зазеваешься, так просто ударят в спину. Зачем умирать из-за кучки ублюдков. Может решим конфликт мирным путем?
- Есть предложения?
- Давай мой воин сразиться с твоим. Если победит твой, мы выплатим компенсацию короне за вооруженное вторжение и материальную помощь семьям погибших. Если победит мой, то ты возместишь весь причинённый ущерб.
- Я принимаю твое предложение, - чуть подумав, согласился Карнелиус.
Достигнув консенсуса, мы вернулись к своим армиям.

Глава 2. Поединок, с последующей битвой.

Не успела я изложить условия соглашения, как услышала крик со стороны вражеского войска.
- Вот наш боец! Узрите свою погибель!
- Это же Дуллахан!- раздались испуганные голоса.
По обескураженным лицам своих воинов я поняла, что что-то не так. Оглянувшись, я так и застыла в изумление таращась на жуткое существо.
Вряд ли вы знаете, кто такой Дуллахан. Во всяком случаи он не очень известен. Однако о всаднике без головы вы уж точно должны были где-то, что-то да слышать.
Представьте себя двухметрового рыцаря в черных доспехах. Голову, глаза которой светятся адским огнем, он носит под правой рукой. Другой рукой он сжимает хлыст из человеческого позвоночника, а на боку в ножнах обшитых человеческой кожей, покоиться его страшный меч.
Стоит упомянуть и о коне, на котором восседает этот жуткий монстр. Голова его много длиннее, чем у обычной лошади. Его светящиеся, как у хозяина, глаза пылают, затмевая свет дня.
Выехав на середину полосы, разделяющей два войска, Дуллахан высоко поднял отрубленную голову. Теперь можно было ее хорошенько рассмотреть. Имел этот обрубок не очень симпатичный вид. С каким-то зеленоватым, словно заплесневевший сыр, цветом гниющей кожи. Жуткая отвратительная усмешка разделяла сморщенное лицо от уха до уха. И лишь глаза делали ее живой. Казалось, что нет спасения от их пылающего взгляда.
- Кто посмеет бросить мне вызов?!- скрежещущий голос не был громок, но его услышали все собравшиеся, даже в самых последних рядах. От этих звуков, дрожь пробежала по всему телу.
Я оглянулась. Желающих, что-то не наблюдалось. Напротив, мои славные воины, не дрогнувшие даже под ударами могучих големов, почему-то пятились.
Оно и понятно. У каждого живого существа имеется инстинкт самосохранения, который дает им знак в случаи возникшего кризиса.
Этот самый инстинкт, назойливо звучал и в моей голове.
«Ну куда ты лезешь, дура?! Тебе, что, больше всех нужно?»
- Подать мне доспех!
Мои друзья уставились на меня, как на сумасшедшую.
- Ты, что обалдела? - подойдя ко мне вплотную, прошептала Бригида,- у вестника смерти, практически нет слабых мест.
- И что? - пожала я плечами, - что же теперь сдаться? А как же семьи, у лишившиеся крова и кормильцев?
- Но ты не воин!
- Ни воин…
- И ни колдунья!
- И ни она тоже!
- Тогда как ты хочешь победить?
- Не знаю, - честно призналась я, - главное ввязаться в драку, а там видно будет. Или ты сама хочешь стать легендой?
- Вот я то, как раз трезво расцениваю свои возможности. Мне неизвестно ни одно заклинание, способное навредить Дуллахану.
- Тогда я сама. - я раздраженно оглянулась, - Кузя! Где ты бездельник?!
- Я тут, моя госпожа! - анчутка тут же материализовался перед моим носом.
- Тащи доспехи. Госпожа развлекаться желает! А пока меня наряжают, разузнай все, что мы знаем об этом безбашенном индивидууме.
Вот, чем хорош наш бесенок, так это в исполнительности. А организаторские способности у него выше всяких похвал.
Предложений было много. Гномьи и рыцарские доспехи я отвергла сразу. В них мало того, что я выглядела бы как металлический болванчик, так и двинуться вряд ли смогла бы. Орочья защита немного легче, но в ней я болталась бы как глиста в бутылке. О хоббитах и говорить не приходилось. Эти малорослики щеголяли в кожаных жилетках, даже не удосужившись усилить их, хотя бы металлическими бляхами.
Рассмотрев все варианта, мой выбор пал на эльфийский кружевной доспех. Вот истинная одежда амазонок. И легкая, и выглядит гламурно, и не пробивается никаким оружием.
- И так?
Пока Бригида накладывала на доспехи дополнительные защитные заклинания, я поманила пальцем скромно зависшего в сторонке ординарца.
- Какие результаты твоих изысканий.
- Значит так, - бодро отрапортовал Кузя, - Дуллахана называют вестником смерти. Если он выкрикивает чье-то имя, значит тот не долго протянет. Когда Дуллахан кого-нибудь убивает, жертва превращается в зомби и обречен вечно ходить за своим хозяином и выполнять все его приказы…
- Ну, нет, - поморщилась я, - синеватый, цвет кожи сейчас не в моде. Да и разложение мне вряд ли будет к лицу. Давай, ври дальше…
- Вы, хозяйка, всегда поражали меня своим пренебрежением опасности, - театрально раскланялся ехидный бесенок, - так вот, если долго находиться под действием зловещей ауры Дуллахана, его противник будит гнить заживо и разваливаться на части.
- Фу, как неприлично. Такого я допустить не могу. Что я мужу скажу, когда припрусь без важных частей тела. Короче, Склифосовский, хорошие новости имеются?
- Из хороших новостей, - перешел к главному Кузя, - Дуллахан плохо переваривает золото. Но, к несчастью, оно не убивает его, а только немного затормаживает.
- Золото, говоришь, - я машинально пощупала золотой гребень у себя в волосах, подаренный мне дочерью. - а это уже кое-что. Ну все. Отойди в сторонку. Сейчас мамочка покажет трусливым деткам, как нужно разбираться со всякой там нечестью. Чародейка я или, где?
Мне подвели боевого коня.
- Это мне? - я подозрительно оглядела гору мяса и мышц. Надменное животное тоже было не в восторге от сомнительного седока. Конь недоверчиво косил на меня глазом и норовил цапнуть зубами меня за плечо. – а что-нибудь попроще нет?
В результате я остановилась на серой в яблоках кобылке. Спокойное, я бы даже сказала, меланхоличное животное, не имело ни чего против моей персоны.
Взгромоздившись в седло, я взяла в одну руку копье, а в другую щит.
« И ка же это чудо техники заводится?»
- Но-о-о, - я неуверенно стукнула пятками в бок. Кобылка неспеша засеменила к месту поединка.
Вы только не думайте, что я считаю себя сверхчеловеком. Ну, какой из меня супергерой? Однако в сложившейся ситуации только у меня имелась хоть какая-то мало мальская возможность подобраться поближе к этому исчадию ада. Как я поняла из доклада своего адъютанта, ни одно живое существо этого мира не может, без непоправимого вреда для себя, находиться рядом с Дуллаханом. Несмотря на то, что всеразрушающая аура всадника без головы, на меня не действовала, а Бригида хорошенько поколдовала над моей защитой, окружив несколькими весьма сильными заклинаниями, я все же абсолютно трезво расценивала свои шансы. В запасе у меня был единственный шанс на успех. Я, конечно, имела кое-какой опыт в ристалище. Но он ограничивался тренировками в попадание копьем в обруч на полном скаку. Но чтобы вот так в здравом уме выйти на поединок с незнающим поражение противником? Такое мне не могло привидеться даже в самом кошмарном сне. Ну кого я обманываю! Что можно противопоставить монстру, созданному тьмой лишь с одной цель-убивать! Я же, наверное, со стороны смотрюсь курица, курицей с зубочисткой в руках! Ну, что же, придется как-то выкручиваться. В первый раз что ли? Одно радовало. Слабость любого монстра в уверенности своей непобедимости. На этом и будим играть.
- Это ты мой поединщик?!- расхохоталась голова, прочно удерживаемая под мышкой мощной рукой Дуллахана,- что же у вас все рыцари повывелись?!
- Будим лясы точить, - огрызнулась я, - или делом займемся? А может ты испугался?
- Я!!!- взревел Дуллахан,- когда я убью тебя, то буду использовать в качестве коврика!
Пришпорив своего коня, он отъехал на положенное расстояние.
Я затаила дыхание. Мне казалось, что весь мир замер. Я видела лишь врага и кончик своего копья. Нужно было сосредоточиться для единственного точного удара. Второго шанса уже не будет.
Рев боевого рога выдернул меня из оцепенения. Мои пятки вонзились в бока кобылки, и та неожиданно резво рванула вперед. От неожиданности я чуть не вывалилась из седла. Но в следующее мгновение ход выровнялся, и мне удалось направить копье в нужную сторону.
Переведя взгляд на соперника, я с ужасом увидела, как на меня, словно бронепоезд, лязгая металлом, несется закованная в железо громада. Копье монстра было направлен точно в мою голову. В последнее мгновение остро отточенный наконечник, словно ударившись в невидимую преграду, сместился вверх. Одновременно с этим я уверенно направила свое копье точно в прижатую между телом и рукой голову. Обтянутая гниющей плотью черепушка словно мячик запрыгала по земле. Но радоваться было рано. Колдовство, колдовством, а против законов природы не попрешь. Удар был страшен. Меня в буквальном смысле выбросило из седла. Перевернувшись несколько раз в воздухе, я шмякнулась на живот. Хорошо еще, тюльпаны росли так густо, что, смягчили падение.
Первое, что привлекло мое внимание, когда я пришла в себя и кое-как поднялась на ноги, так это матерящееся последними словами среди стеблей цветов голова, пытающаяся направить бестолковое тело по нужному маршруту. Казалось ей это удалось. Направив коня в нужном направлении Дуллахан уже нагнулось, чтобы подобрать важную часть тела, но я не дала это сделать, хорошенько за футболив башку в сторону.
- Проклятая тварь! - захлебнулась в злобе голова, - да как ты смеешь? Дай мне только добраться до своего тела!
- От твари и слышу, - парировала я, - а вот со своим телом ты встретишься не скоро.
Подойдя к брызжущей слюной и извергающей проклятия голове, я бесцеремонно прижала ее ногой к земле, после чего вонзила под покрытую реденькими волосенками кожу золотой гребень. В тоже мгновение Дуллахан умолк, его глаза закрылись. Жуткий жеребец, не чуя хозяйской руки, шарахнулся в сторону, понес по полю. Безвольное тело пошатнулось, завалившись набок. Одна нога застряла в стремени, и его поволокло вслед за конем.
Короткий арбалетный болт просвистел в опасной близости от моего виска.
Король Загорья не отличался благородством. И его войско стоило своего господина.
Загудели боевые рожки. Вражеское войско двинулось в наступление. Дикий вой пронесся от края до края поля. Тучи ликанов, подгоняемые высшими оборотнями устремились на наше войско.
«Ну, что-то подобное, я и ожидала»
К такому повороту событий мы были полностью готовы.
Враз сомкнулись щиты, опустилась тысяча копий, гномьей пехоты. Ненавидящие оборотней холодной безжалостной ненавистью эльфы, осыпали приближающуюся толпу дождем стрел. Каждая стрела, несшая серебряный наконечник, находила цель. Вопли сгораемых в огне ликанов, заглушили все звуки вокруг. Черный пепел накрыл цветочный ковер.
Опомнившись, сомкнув ряды, пошла в бой пехота. Со свистом полетели в нашу сторону арбалетные болты и сулицы. В ответ тысячи стрел и камней из пращей ударили по врагу. Иные пехотинцы падали убитыми, другие оглушёнными. Но все равно гигантский, ощетинившийся копьями «еж» упорно полз в гору.
И тогда в бой вступили Цвенги. Не знающие страха воины с разбега перепрыгивали передние ряды, нанося хаос в центре строя. Длинные копья теперь больше мешали. А мечи, топоры и ножи Цвенгов собирали кровавую жатву. Не теряя строя гномы медленным шагом, двинулись вперед. Шеренги наемников сбились в бесформенную толпу. Уже не столько от железа, сколько от давки гибли люди. Из свалки доносились вопли раненых, придавленных, задыхающихся от тяжести и нехватки воздуха. До предела скученные сотни врага дрогнули, стали пятиться.
Внезапно новый сигнал разнесся над полем брани. Задрожала степь от конского топота. Обтекая сбившуюся в кучу пехоту, стараясь ударить во фланг увлекшимся наступлением гномам, в бой вступила тяжелая конница.
Но и это не стало сюрпризом. В ответ на сигналы посотенно, развертываясь в лаву, вырвались из рядов пехоты могучие орки, верхом на своих волках-мутантах. Громогласный боевой клич заглушил крики наступающего врага.
Пропустив мимо броненосный клин, словно ураганом налетели орки на неповоротливых рыцарей, разя их мечами, секирами, шестоперами и даже зубами своих скакунов.
В это самое время в небе происходила не менее жестокая битва. Попытавшихся напасть сверху «банши», атаковали «Ночные ведьмы». Зная с кем, предстоит иметь дело, мы заранее подготовились. Пропитанные магией беруши, полностью поглощали все звуки, так, что вопли злобных тварей, никого не трогали.
А вот Джасару пришлось туго. Клюв и когти Грифона могли повредить еще не окрепшую чешую молодого дракона. Но мой друг вышел из положения. Не вступая в близкий контакт, он атаковал своего противника на расстоянии огненным и ледяным дыханием.
В самый разгар сражения, когда все войска врага были втянуты в битву, в бой вступил наш резерв. Молча, качая копьями и горя начищенной до блеска броней, надвигалась королевская конница. Прямо, не мигая смотрели в прорези шлемов воины.
И произошло, то, что должно было случиться. Оставленные в резерве гоблины и тролли, дрогнули, бросившись в рассыпную. Рыцари барона Калара ворвались в лагерь Загорья, взяв в плен Карнелиуса.
На этом битва была закончена.
Скоренько был подписан договор, по которому Загорье лишалось контроля над перевалами и отказывалось от всех притязаний на спорные земли. Король Карнелиус обязался не поддерживать гоблинов и троллей, а также повсеместно преследовать их. Нашим купцам была открыта дорога во все уголки государства, где они получали привилегию торговать беспошлинно.
В общем, хоть Загорье и не стало нам другом, но во всяком случаи, врагом, на какое-то время, быть перестало.

Глава 3. Светский раут.

И какой черт меня дернул включить в договор о безоговорочной капитуляции Загорья, пункт об обязательном создании посольств в обоих государствах.
С одной стороны, это хорошо. Все же лучше решать возникающие разногласия дипломатическим путем, чем с использованием оружия.
А с другой, теперь придётся переться на торжественное мероприятие, организованное по случаю прибытия иностранного посольства. Ох и ненавижу я эти светские вечеринки. Но делать нечего, придётся идти. Все же я, как ни как, не последнее лицо государства.
Вот с такими неприятными мыслями я педантично перебирала имеющие в наличии наряды, стараясь выбрать что-нибудь поприличнее, подходящее для такого случая.
Нужной вещи почему-то не находилось. И не потому, что у меня мало нарядов. Просто, как бы это сказать, все они имеют специфический характер. Шмотки, несомненно, удобные для многочисленных походов, но абсолютно не подходящие для светских вечеринок.
В конце концов мне удалось откопать более, менее приличное платье из тонкого шелка. На нем не было никаких излишеств в виде неуместных драгоценных висюлек, зато оно выгодно подчеркивало мою фигуру. К платью нашлись и туфли на высоком каблуке, недавно вошедшие в моду.
Пока оделась, навела легкий макияж и уложила волосы в простенькую, но вместе с тем, элегантную прическу, прошло не мало времени. И как это часто бывает, когда я появилась в гостевой, мой муж, уже одетый в свой лучший костюм, скучал в компании с бокалом вина.
- Привет…- смущенно улыбнулась я,- вот такие мы женщины. Всегда всех заставляем ждать. Хотя бы потеря времени хоть сколько-нибудь оправдалась?
- Ты, дорогая, как всегда великолепна! - Симбад подскочил, словно ошпаренный, обнял меня за талию, пытаясь притянуть к себе. Но я мягко отстранилась.
- Ну хотя бы один поцелуй…- скорчил умоляющую моську муж.
- Помнешь платье, или испортишь макияж, придется тебе еще три часа ждать. Ну ладно, - сжалилась я,- только один раз и в щечку. А остальное ночью…
На высоких каблуках я чувствовала себя не очень уверенно. Хорошо еще идти было не очень далеко. Торжественный прием иностранной делегации был запланирован в соседнем крыле королевского замка. Спустя десять минут мы уже входили в приемную залу.
Народу набралось прилично. Как ни крути, а развлечений в этом времени было немного. Дискотек нет. До изобретения телевидения еще далеко, интернета, еще дальше. Остаются лишь праздники, на которых местная знать отрывалась на всю катушку, как только случай подвернется.
После ряда вежливых приветствий я обнаружила, что муж куда-то испарился. Все же он на таких вот мероприятиях, чувствовал себя как рыба в воде.
Я же от нечего делать, принялась слоняться по комнатам. В соседнем зале обнаружились накрытые столы, подготовленные для последующего после презентации дипломатической делегации, пиршества.
Слуга услужливо поднес мне наполненный бокал.
Выпитое в качестве аперитива легкое вино, приятно ударило в голову, отчего прибывание здесь стало не совсем тягостным.
Взяв второй бокал, я вернулась в приемный зал. Там, как раз началась официальная часть по представлению полномочного консула и его команды. В лица я особенно не всматривалась. Зачем? Пусть по этому поводу у королевы и брата Якоба, голова болит.
Оставив шумную толпу, я вышла на балкон. Свежий воздух немного отрезвил. Облокотившись на украшенные лепниной перила, стала рассматривать притихший в неурочный час город.
- Привет, - услышала я за спиной приятный мужской голос.
Оглянувшись, увидела приятного на вид молодого, лет двадцати пяти, человека в шикарном сюртуке. Единственное, что слегка портило впечатление, так это через чур бледная, отдающая каким-то фиолетовым оттенком, кожа.
- Привет, - вежливо улыбнулась я.
- Позвольте представиться, - поклонился нежданный собеседник, - Клаус фон Тролон.
- Николь, - в ответ я протянула новому знакомому руку.
- О,- галантно прикоснулся он губами к кончикам моих пальцев,- о вас в Загорье, ходят легенды. Я рад, что мне посчастливилось лично познакомиться с вами.
- Вы мне льстите, - смущенно отмахнулась я, - так вы дипломат?
- Не совсем, - молодой человек, облокотившись на перила, стал с печалью вглядываться в даль. - я внебрачный сын нашего короля. Попросту говоря, бастард. Пока у отца не было законного наследника, он приблизил меня к себе. Я никогда ни в чем не нуждался. Получил самое лучшее образование. Но пять лет назад, новая королева подарила отцу чистокровного сына. После этого отец стал все чаще отсылать меня в самое захолустье. Совсем недавно я получил назначение на северные окраины нашего государства. Там дикие племена постоянно беспокоят наши границы. Я думал, что уже никогда не вернусь в высшее общество, либо сгину в тех вечных снегах. Поэтому включение меня в посольство к одному из сильнейших государств, стало для меня сюрпризом.
- Не стоит судить его, - попыталась успокоить я принца, - опять же, что ни делается, все к лучшему. После множество битв, попробуешь себя в дипломатии. Это, я скажу, не самое последнее дело. Появляется возможность решать разногласия за столом переговоров. Сохранение хотя бы одной жизни, я считаю самым важным делом. И давай уже перейдем на ты. Все же мы еще не совсем старые.
- А знаешь, - искренне взглянул на меня Клаус, - возможно ты и права. И я приложу все усилия, чтобы между нашими государствами сохранялся мир.
В этот момент презентация, по всей видимости, подошла к концу и всех пригласили к столам.
Войдя в зал, я заметила, что гости уже занимают свои места, и поспешила занять свое по левую руку от королевы.
Когда все расселись слово взял брат Якоб.
- Дорогие гости! Я рад, что вы все сегодня собрались! Сегодня знаменательный день! Впервые в истории наши государства обменялись дипломатическими миссиями! Положены первые доски моста между двумя государствами! Надеюсь, что нас свяжут прочные узы дружбы! А теперь прошу всех скрепить столь важное событие бокалами вина!
Его голос заглушили одобрительные крики и звон бокалов.
В ответном слове консул Загорья, что-то промямлил, тщательно подбирая слова.
Ну а дальше последовали все прелести придворной пирушки с танцами, фейерверками и большим количеством спиртного.
А я, не дожидаясь ее окончания, утянула мужа в наши апартаменты.

Глава 4. Чумной замок.

Проснулась рано утром. Так и лежала с закрытыми глазами. Воспоминания о минувшей ночи всплывали яркими картинками. Давно мне не было так хорошо и приятно в постели с любимым человеком. Не смотря на легкое недомогание, радость просто переполняла.
Но надо было вставать.
Стараясь ненароком не разбудить мужа, осторожно выскользнула из-под одеяла.
Тихо напевая под нос «… мы рождены, чтоб сказку сделать былью…», в умывальной комнате привычно сунув зубную щетку в коробку с порошком, принялась чистить зубы, попутно взглянув в зеркало. От увиденного остолбенела, даже забыв вынуть изо рта предмет личной гигиены.
В отражении смотрела похожая на меня женщина, но с чрезвычайно бледным лицом и светлыми волосами, а местами, фиолетовыми прядями.
Я нахмурилась. У отражения брови так же сошлись на переносице. Подняв руку, дотронулась до кончика носа. Копия в точности проделала тоже самое.
Нет сомнения, в зеркале именно я.
Полный абсурд происходящего, самая нелепая и от того ужасная ситуация за всю мою жизнь.
Вроде я еще не настолько стара, чтобы страдать потерей памяти. Однако почему-то совершенно не помню, когда это я умудрилась перекраситься.
Но что же тогда?
В голову пришла неожиданная и безумная мысль. Теория заговора! Неужто мой обожаемый муженёк решил таким вот образом подшутить надо мной. Раньше за ним таких глупых поступков не наблюдалось. Он же хорошо знает, какова я в гневе! Однако ни чего другого на ум не приходило. Значит, вначале он уморил меня до полной беспамятства безудержным сексом, а потом, не иначе сговорившись с моей лучшей подругой, пользуясь бессознательным состоянием устроил осветление волос с внеплановым мелированием.
Если это так, то они у меня оба сейчас получат на орехи!
Наскоро прополоскав рот и омыв лицо, решительным шагом вернулась в спальню.
- Ну, что, комик-пародист! Петросян доморощенный! А ну вставай! Хватит претворяться!
Я решительно сдернула одеяло и тут же отшатнулась, увидев мертвенно бледное лицо мужа. Обесцвеченные волосы свешивались с подушки мокрыми спутавшимися жгутами. Его лицо казалось гипсовой безжизненной маской. Нос заострен, скулы впали. Бросившись к любимому, инстинктивно попыталась нащупать пульс. На холодной словно лед руке биение жилы едва угадывалось. Мой любимый, единственный человек лежал на кровати словно труп, но вместе с тем, жизнь в нем еще теплилась.
Меня охватила жуткая паника. Не зная, что мне делать с криком «Помогите!», попыталась выскочить в коридор. Но дверь почему-то не желала открываться. Снаружи ее явно что-то подпирало. Навалившись всем телом, я лишь смогла чуть, чуть приоткрыть дверь и выглянуть наружу. Прямо около входа, поперек коридора лежало бесчувственное тело служанки. Симптомы у нее были не те, что у моего мужа. Тело несчастной горело и тряслось будто в лихорадке.
Мне стоило больших трудов, чтобы протиснуться в образовавшуюся щель и выйти в коридор.
Сама того не заметила, как ноги сами собой понесли в покои королевы.
Внезапный недуг застал гвардейцев, осуществлявших охрану повелительницы, на посту. Две человеческие фигуры сидели, прислонившись к стене.
Не удостоив их внимания, я влетела в комнату. Королева лежала на своей кровати и выглядела словно уменьшилась в росте. Скрюченное тело свело судорогой.
Что делать?! Нужно найти хоть кого-то.
Готовя себя к любым неожиданностям, я бросилась в приемный зал. Но действительность оказалась ужасающей. Полторы сотни вельмож, можно сказать, цвет нации, лежали вповалку в тесноте и полутьме, в своих собственных испражнениях.
Симптомы у всех одни и те же: забытье, жар, бредовое состояние, лихорадка, и самое ужасное- непроизвольная диарея.
Густая, резкая вонь от пота, мочи и миазмов жгли глаза.
Да что же это происходит?! Откуда могла взяться эта напасть?!
В голове вертелась множество болезней. Но ни одна из них не имела столь стремительного развития.
Я попыталась пересечь зал, но дойдя до середины остановилась. Ставить ноги было абсолютно некуда.
- Лихоманка!!!- срывающимся голосом от безысходности заорала я. Ничего не произошло. Я огляделась. Ах, да. В таком состоянии я вряд ли, что-нибудь увижу. Пришлось взять себя в руки. Закрыв глаза, сделала несколько глубоких вздохов. Помогло. На этот раз я увидела ту, которую призывала. Сгорбленная старуха в черном балахоне стояла у выхода из зала. Ее жабо подобная спутница, жалобно скуля жалась к ногам хозяйки.
- Послушай, уважаемая, - зло сверкнула я глазами. На то, что передо мной одно из самых могущественных существ, несущих смерть, мне сейчас было наплевать. - Что ты тут, черт возьми, устроила!
- Поумерь пыл, деточка, - прошамкала старуха, - я и сама впервые сталкиваюсь с такой заразой. Могу сказать одно, в нашем мире такого еще не было. Стыдно признаться, но даже мне жутко подходить к больным.
- Вот же Б…,- без стеснения выругалась я,- и что же мне теперь делать?
- Не знаю, - фыркнула лихоманка, - но боюсь, что они все нежильцы. А мне пора.
Силуэт старухи и ее прислужницы медленно растворились.
И эта сбежала. Значит это дерьмо расхлёбывать опять мне…
- Кузя!!!
Анчутка явился незамедлительно. Мордочка до глаз закрыта марлевой повязкой. Ручонки по локоть упакованы в перчатки. На копытцах, что-то напоминающее бахилы. Даже хвост, на всякий случай замотан.
- Это, что еще за маскарад? - не смотря на трагичность ситуации, вид у бесенка был весьма комичный.
- Так, это, - промямлил Кузя, - эпидемия… Индивидуальная защита прежде всего.
- Ты бы еще в презерватив упаковался, - фыркнула я, - ну да ладно, может ты и прав. Слушай задание. Во-первых, найди кто в замке еще на ногах. Во-вторых, дай команду от моего имени начальнику стражи, перекрыть все входы. Никого не впускать и не выпускать без моего личного распоряжения. И пусть ни в коем случаи сами не суются в замок. В-третьих, после этого дуй к Яге. Пусть незамедлительно летит сюда. Может она сможет хоть что-нибудь прояснить. Ну чего ждешь!!! Марш! Марш! Марш!
Результаты моих команд, стали проявляться почти сразу.
Как выяснилось, общей участи удалось избежать не только мне.
Первой появилась личный астролог и медиум королевы, светлая колдунья Галиене. За ней, цокая копытами, явился вазила по имени Круух и баган Саарт. Первый имел человеческий облик, но с лошадиными ушами и копытами вместо ступней. Обитал он в конюшне, где заботился о лошадях, расчесывал хвосты и гривы, помогал кобылам в родах, наполнял ясли сеном и овсом, оберегал от болезней хищных зверей и других напастей. Другой, коренастый дядька, обитатель овна. Занимался он тем же самым, что и его коллега, но в отношении коров, овец, свиней и другого домашней живности.
Чуть позже появился внебрачный сын короля сопредельного государства Клаус. Выглядел он точно также как и вчера. Не скажешь, что очень бодро, но и больным не казался. После простенького опроса, выяснилось, что прабабка у него была довольно сильной колдуньей.
Ну и кого я совсем была рада видеть, так это Бригиду. Вот на кого зараза и вовсе не повлияла. Ведьма, как всегда, была бодра и весела.
Последним пришел придворный винодел, а по совместительству местный изобретатель Сет Джаф. Как он попал в нашу компанию не знаю. Никого обладающих магией в его роду не наблюдалось. По моему мнению, он был настолько проспиртован дегустацией экспериментальных напитков, что никакая болезнь его не брала в принципе. Вот и верь после этого избитой фразе: «Минздрав предупреждает: злоупотребление алкоголем, вредит здоровью».
Короче, пришлось справляться теми силами, которые имелись в наличии.
О дезинфицирующих средствах в этом мире слыхом не слыхивали. Оставались только крепкие спиртные напитки. Под недовольной брюзжание Джафа, у него были экспроприированы все запасы самогона.
Работа оказалась грязнее некуда. Мужчины вынесли столы, перетащили больных к одной стене. После чего, залив пол первачом, все принялись скрести дерьмо. В это время женская половина команды, освобождала пациентов от одежды и протирала их тела влажными тряпками. Пот капал с носа. Глаза слезились от вони. Не смотря на все старания дело двигалось очень медленно.
Через пару часов пришло подкрепление. Видимо поняв, что обладатели магией болезни не подвергаются, по собственной инициативе, мой предусмотрительный ординарец, призвал на помощь всех находящихся в доступности колдуний и ведуний. Любит он по случаю покомандовать. Но самою неоценимую помощь оказал расквартированный в городе гарнизон «Ночных ведьм», которые по необходимости переквалифицировались в санитарки.
К концу дня переоборудованный под санитарный бокс зал, принял довольно приличный вид. Пол очищен от грязи и услан свежим сеном. Проветренное помещение, хорошо протопили. Больные лежали на уложенных рядами матрацах и укрыты одеялами. По рядам сновали добровольные санитарки, настойчиво кормящие пациентов бульоном. Здесь были все, не взирая на знатность и заслуги. Лишь двое удостоились отдельных палат. За королевой и моим мужем особый штат волонтеров ухаживал прямо в их комнатах.
Наладив работу, дабы не мешать, я вышла подышать свежим воздухом. Присев на завалинке сама не заметила, как задремала.

Глава 5. Созревший план.

Яга примчалась на следующий день. О прибытии VIP персоны, стража была предупреждена заранее, поэтому промчавшаяся на форсаже над городом ступа, сюрпризом не стала. Хотя, доселе не осведомленных о происходящем, горожан, испугала изрядно.
Сделав крутой разворот, летательный аппарат пошел на посадку, приземлившись в центре замкового двора.
- О-о-о,- прохрипела заслуженная ведьма, кряхтя вылезая из ступы,- совсем закостенела.- А ты, красавица, никак решила имидж сменить?- мельком окинув меня взглядом, поинтересовалась Яга,- если хочешь знать мое мнение, мертвецкая бледность, красные глаза и потусторонний цвет волос, тебе вовсе не идут.
- Красные глаза?!- я в ужасе метнулась к корыту с водой. Действительно, приглядевшись я обнаружило, что белки моих глаз порозовели.
- Значит остальное тебя уже не волнует? – хмыкнула Яга.
- Да, как-то я уже привыкла, - пожала я плечами.
- А зря…- стала серьезной колдунья.
- Может скажешь, что-нибудь хорошее, прежде чем запугивать местное население?
- Судя по тому, что я вижу, - пояснила Яга, - хорошего мало. Может расскажешь, что тут случилось, а то от твоего шального беса толком ничего не добьешься. Одни эмоции и никакой полезной информации.
- И даже покажу, - я указала в сторону парадного входа, - пойдем, все сама увидишь.
- Ну, ну, - Яга двинулась вслед за мной.
По пути я как могла изложила произошедшие накануне события. Войдя в зал, временно переоборудованный в больничный бокс, она остановилась.
- Ох, - схватилась за голову Яга, - отец мой Вий! Да как же это?!
Она медленно пошла между матрацами, периодически останавливаясь, нагибаясь к больным, принюхиваясь к исходящему от них запаху и прислушиваясь к нечленораздельному бормотанию. Около некоторых пациентов колдунья останавливалась, водила руками над бездвижным телом. Но каждый раз отдергивала их, словно обожглась.
Осмотр долго не затянулся. Скоро Яга вернулась к входу. По ее изнуренному виду становилось понятно, что ничего хорошего ожидать не приходится. Да и шла она, слегка покачиваясь, будто целый день таскала тяжести.
- О-о-й, моя голова, - простонала Яга, потирая виски. - Пойдем-ка, - взяла она меня за руку, увлекая за собой, - выйдем на свежий воздух. Здесь настолько черная аура, что даже мне трудно находиться.
Во дворе, нас уже ждали Бригида и принц Загорья. Им, видимо, тоже не терпелось узнать приговор из уст авторитетной колдуньи.
- Значит так, - Яга тяжело опустилась на услужливо подставленный Клаусом стул, - благодарю, машинально кивнула она, - так, вот, ни какая это не болезнь, а самое настоящее проклятье. Причем задействована была старая, давно утерянная и очень сильная магия…
- И что это значит? - не выдержала я.
- Не перебивай меня, детка, - раздраженно огрызнулась Яга, - мне и так трудно говорить.
Действительно, выглядела самая сильная из ведьм современности не очень. Лицо осунулось. Проступили морщины. Будто постарела бабуля лет на сто, не меньше.
- Хорошо, - я подняла вверх руки, - больше не буду. Продолжай…
- Хорошо ей, - недобро нахмурилась Яга, - а хорошего мало. Все больные сейчас одержимы злым духом. И жить им осталось не очень много.
- Сколько?!- уже разом воскликнули мы.
- По сути не знаю, как они еще и живы…- ухмыльнулась Яга, - скорее всего это ваша заслуга. Вовремя вы спохватились. А все собранные в одном месте колдуньи, сами того не подозревая, притормозили внедрение. Но, как я подозреваю, это не на долго. Скоро злой дух полностью овладеет телами и тогда…
- Что?
- Тогда, все они превратятся в демонов, слушающихся лишь своего повелителя, короля нежити. Древние придания гласят, что такие непростительные заклятия содержались в «Некрономиконе». И только с помощью книги мертвых, можно их снять. Но это не просто, как кажется. Мало того, что неизвестно, где артефакт находиться, но и сама книга представляет опасность. Она просто высасывает всю жизненную энергию из того, кто держит ее в руках. Кстати, - Яга мельком пристально посмотрела на меня, - ты, моя хорошая, остановилась на пол пути к трансформации. Даже чары легендарного «Некрономикона» перед тобой оказались бессильны. Все же в тебе течет кровь богов. Хоть и сильно разбавленная.
- Ну, что же, - удовлетворенно потёрла я руки, - хорошо, однако, иметь в родственниках носителей древней крови. Как раз это мы и используем. Вот, только мне так и не ясно, как же эта зараза до нас добралась?
- Так это он с собой притащил, - кивнула в сторону Клауса Яга.
- Ты-ы-ы?!- Бригида резко развернулась в сторону застывшего принца, - Значит такой был ваш план? С посольством проникнуть в столицу, перезаражать всех, а затем беспрепятственно захватить Предгорье?! Да я тебя!!!- одним движением сформировав файербол, она уже замахнулась для броска, но я успела перехватить ее руку.
- Остынь подруга. Может он и не виноват вовсе.
- Я, честно, ничего не знал, - побледнев, попятился Клаус. – включение в посольство для меня стало полной неожиданностью…
- Он прав, - устало кивнула Яга, - кто-то использовал его в темную. Зная, что в роду незаконного сына короля Загорья была колдунья, а значит он сразу не умрет, его тело использовали как сосуд для переправки духа демона. Ну а уж тут он нашел себе нового носителя. В новом теле, дух стал размножаться и захватывать все новые тела. Если бы вы вовремя не ввели карантин, то сегодня весь город был бы заражен. Кстати,- обрадовала меня добрая бабуля,- судя по всему демон первой выбрал тебя. Но поняв, что совладать не в его силах, перекинулся на твоего мужа. Вот так-то…
- Ну за это, - зло сверкнула я глазами, - ваш хваленый король нежити ответит мне по полной программе. Я такое с ним сделаю, что все потустороннее царство содрогнется!
- Да, но для этого нужно его найти, - засомневалась Бригида.
- Элементарно, Ватсон, - усмехнулась я, - все очень просто. Наш недруг не настолько силен, как хочет казаться. Иначе зачем ему посредник. По всей видимости он находиться неподалёку от гарнизона, где нес службу наш друг Клаус. Вот это и будет отправной точкой поиска. Остается только до туда добраться…

Глава 6. «На большом воздушном шаре, мандаринового цвета» …

По поводу численности отряда разногласий не было. Идти решили втроем. Во-первых, не было времени собирать экспедицию. Яга, сказала, что лично позаботиться о больных, но обещала всего тридцать дней до полной трансформации, зараженных в демонов. Ну, и во-вторых, незачем было рисковать еще кем-то. С нас чего взять? Мы уже убедились, что каким, никаким иммунитетом, но обладаем. А вот остальные, еще неизвестно. Вдруг невзначай трансформируются в монстров и ударят в спину.
А вот по поводу того, как быстрее добраться, пришлось хорошенько подумать.
Идти посуху, неважно пешком, или на лошадях, только время зря терять. Все равно не успеем.
Можно было, конечно, воспользоваться ковром самолетом. Но его, к сожалению, забрал брат Якоб, для внепланового дипломатического визита в Магрибский султанат.
Имелась возможность воспользоваться метлами. Но обучать полету на специфическом средстве передвижения Клауса, не было времени. Да и неизвестно, как он поведет себя в нештатной ситуации.
Казалось, что мы зашли в тупик, но внезапно идею, как ни странно, подал Кулибин, местного разлива.
К моему удивлению, Сет Джаф, заявил, что создал прогрессивный летательный аппарат, опережающий, по его словам, время на сто лет вперед. Меня это настолько заинтересовало, что я немедленно поспешила за изобретателем.
Как оказалось, гениальным изобретением, стал банальный воздушный шар. Хотя для этого мира это был несомненный прогресс. В данном средстве передвижения был один недостаток: нужен был ветер и обязательно в нужном направлении. Но этот недостаток обязалась устранить Бригида.
Вылетать решили на следующий день. Вечер заняли подготовкой и сборов всего необходимого.
Встав пораньше, я вышла на балкон.
Стояла чудная ясная погода, с кристально-прозрачным воздухом. Однако наше транспортное средство еще не было готово. Внизу возле расправленного купола копошились люди, подводящие к нему трубу. Работы велись, как-то вяло. Оно и понятно, все-таки это был первый в истории летательный аппарат легче воздуха. У рабочих банально не хватало опыта. Наконец удалось закрепить трубу, после чего заработали кузнечные меха. Купол стал постепенно наполняться горячим воздухом.
Пока надували шар, я успела совершить утренний моцион, хорошенько подкрепиться на дорожку, и в который раз перепроверить собранные вещи. Их оказалось не так много. Комплект теплой одежды (все же как ни как летим на крайний север); сухой паек, и баклага с водой (экспедиция, экспедицией, а обед должен быть по расписанию, да и, думаю, что в небе еду брать просто не где); из оружия лук, подаренный лешим, да Кормийский кинжал, не превзойдённое средство борьбы с любой нечестью). Немного подумав в походный рюкзак, засунула крылатые сандалии, авось пригодятся.
Затем, встретившись с начальником стражи, проинструктировала его по поводу карантинных мероприятий. Обеспечить личный состав средствами индивидуальной защиты: многослойными масками, прозрачными очками и перчатками. Осуществлять постоянную магическую дезинфекцию отдежуривших стражников. Также следовало окружить город плотным кольцом войск и никого не пропускать в обе стороны. При обнаружении в городе симптомов заболевания, инфицированных переводить в замок, а тех, кто с ними контачил, изолировать в домах. Ну и любые попытки бунтов, пресекать незамедлительно с максимальной жестокостью.
Когда я вернулась во двор, уже взошло солнце. К этому моменту аэростат полностью наполнился и превратился в настоящего «Колосса» диаметром почти двенадцать метров. Шар был сшит из полотна ярко оранжевого цвета, усиленный для прочности веревочной сеткой. Для того, чтобы уменьшить утечку газа, внутренняя поверхность была обклеена бумагой. Свисающие верёвки по экватору шара помогали удерживать его при наполнении горячим воздухом. В нижней части оболочки деревянный обруч окаймлял отверстие, предназначенное для поступления воздуха. К обручу, при помощи тросов крепилась сплетенная из прутиков корзина, выглядящая, по моему мнению, как-то не очень убедительно. Однако внутри она оказалась довольно просторной с удобными откидными скамейками, на которых, при желании, можно было и поспать. Под ними оказалось солидное пространство, где разместились балластные мешки с песком и канистры с самым лучшим маслом, предназначенным для установленной посредине горелки, необходимой для регулировки высоты полета. Имелось также несколько корзин с провиантом. Уж не знаю, кто это так о нас позаботился. Во всяком случаи еда лишней не будет. По себе знаю, что во время полета на путешественников нападает настоящий жор.
Утро выдалось ясное и теплое. На небе не единого облачка.
Примерно около девяти часов, начали погрузку. Удобно устроившись на скамейке, я подала команду к отлету.
- Поехали!
И, как водиться, махнула рукой.
Рабочие отцепили с нижнего яруса мешки с песком. Бригида прошептала заклинание, резкий порыв ветра ударил снизу и шар рванул вверх. Промелькнула стена, шпиль донжона, а потом со всех сторон открылось бескрайний простор.
- Э-э-э,- пискнула я. Перегрузка мало, что вдавила меня в скамью, так и весь воздух из легких выдавила,- подруга, ты это… Поаккуратнее...
- Прошу прощения, - с натугой прохрипела приплюснутая в свое место ведьма, - не рассчитала немного. Сейчас все поправлю.
Через мгновение шар выровнялся и стал уже медленно подниматься ввысь. Тяжесть исчезла и мне удалось встать на ноги, чтобы посмотреть, что твориться снизу.
Земля расходилась концентрическими кругами. Вначале я видела замок. Затем дома и городские улицы. Потом круг разросся настолько, что стали видны луга, поля да леса.
Это было настолько незабываемо, что даже, видавшая виды Бригида, закричала от восторга.
Поднявшись на высоту не менее километра, под воздействием легкого попутного ветерка аэростат полетел в сторону маячивших на горизонте гор.
Раньше мне почему-то казалось, что летать на шаре не очень сложно. Действительность оказалась неожиданной. Как оказалось шар не может лететь на одной высоте. Вначале, под воздействием солнечных лучей, аэростат поднялся еще на сотню метров. Когда мы летели над лесом, а в особенности, над водой, он стал снижаться под воздействием впитывающейся влаги. Над полем, мы вновь поднимались. Но эти перепады были не слишком заметны. Стоило закрыть глаза и казалось, что мы просто стоим на месте. Однако мы двигались и довольно быстро, даже в ушах ветер свистел.
Так и летели мы плавно и легко, в потоках воздуха, на высоте примерно в пятьсот метров, периодически добавляя или убавляя пламя горелки.
Как только наш «Колос» появлялся в населенных местах, посмотреть на такое чудо, сбегалось все местное население. Дети, весело гомоня, тыкая вверх пальцами, бежали следом. Женщины охали. Мужчины, вели себя более сдержанно. Стояли молча, тихо переговариваясь друг с другом. И это хорошо. А ведь могли с испугу и из лука пальнуть.
Через несколько часов я почувствовала, что жутко проголодалась. Либо сказался перенесенный стресс, либо так аппетиту способствует свежий воздух. В любом случаи в данном желании я была не одинока. Мои друзья тоже, периодически, с волчьей жадностью, поглядывали на укрытые под скамейкой припасы.
С трудом вытащив одну из корзин, я подняла плетеную крышку. Заглянув внутрь, даже прицыкнула языком. Тут было много чего: и жареные цыплята, и сыр, бутерброды с ветчиной и тунцом, и свежие овощи, и сочные яблоки и рагу в горшочках из грибов, кабачков с яйцом. Были даже пирожки с различной начинкой и баклага с легким вином. Настоящий праздник для желудка.
Хорошенько подкрепившись, решили поочередно отдохнуть.
Улегшись на одну из скамеек, и накрывшись плащом, я незамедлительно уснула.