Чарокрады: Голодный Самоцвет

Глава 1. Нежданные гости

Я заглянул в глаза вселенского ужаса, и с этих пор даже весеннее небо и летние цветы отравлены для меня его ядом.

«Зов Ктулху»

Говард Филлипс Лавкрафт

Глава 1

Нежданные гости

Воздух тронул смрад крови.

Ожбик замедлил шаг и перехватил посох двумя руками, навострив тронутое годами и оттого едва слышащее ухо к чаще. Ничего, кроме дрозда, ведущего утреннюю песнь у него над головой.

Другое чутьё, волховское и куда более верное, холодило седой затылок обещанием древней магии, сошедшей сверху ливнем. Незримая, она ветвилась меж зелёных стволов, сгущалась в кустарниках, копилась с намерением полыхнуть искрами. Траквильский лес гудел неведомо от населявших его тварей, но старый волхв слышал — как и всякую магию, ласкающую нутро.

Но эта норовила разорвать грудину.

Ожбик крепче вцепился в древко посоха. Кровью несло отовсюду, будто она окропила листву и текла вместо ручьёв. Дрозд умолк. И ветер отказался говорить с кронами.

А потом раздался чудовищный гул, напоминавший вой раненого дракона. Земля затрещала, деревья пали оземь, дрозд полетел прочь, истошно вереща. Ожбик воткнул посох в землю, чтобы его не унесло волной, пропитанной магией, и прошептал защитное заклинание. Последовал грохот — так ревели горы в начале времён, вырастая и сталкиваясь породами. На горизонте заметалось голубое зарево, ровно там, где на окраине чащи начинались пустоши, испепелённые чудовищными силами тысячу лет назад.

Когда волна миновала, Ожбик поспешил вперёд. Прибитые к земле стволы обнажили пустыню вдалеке, где остывала крепость — поддёрнутые туманом, раскалённые тёмные башни высились над серыми песками подобно гигантам, упавшим с небес.

Предания гласили о городе Траквиле, который населяли чародеи, и который исчез с этих земель, оставив после себя дымящийся бесплодный котлован. Ожбик мог поклясться, что вдали видел тот самый город, а точнее, его главную цитадель — обитель Двора Затмевателей.

Солнце вскарабкалось к зениту, когда волхв добрался до пустоши. Магия притихла, но тем сильнее уплотнилась в воздухе. Крепость нависала над обугленным песком, роняя с дырявых крыш каменную крошку и позелевшие мхом кирпичи. Её стены будто бы не раз лизал огонь, одновременно как и прошедшие декады, но проведенные на морской глубине, не оставили былого цвета, внушительно состарив камень.

И кровь.

Тёмно-синие подтёки не были на неё похожи, но смердели свежо, характерно и так сильно, что Ожбик прикрыл нос рукавом. Они лились с высоких башен, изрыгались из бойниц, густые, мутные. В сознании волхва застучало эхо населявших крепость тварей, возвещая об ожившем прошлом, стряхнувшим с себя пыль.

Ожбик похолодел. Он словно заглянул бездне в пасть на краю мира, а та... улыбалась и хохотала сотнями голосов.

У огромной, зияющей мраком дыры, где прежде вероятно находились главные ворота, появилось двое. Ожбик при виде них едва успел подавить крик ужаса. Затолкав его поглубже в глотку, старый волхв развернулся, убедив себя наконец, что это не его дело.

Лик неведомых въелся под веки, а голова загудела странной болью, будто кто-то сомкнул стальной обруч вокруг черепа.

Они заметили его. Ожбик не видел, он почувствовал между лопаток взгляд.

«Какой сейчас год, отец?» — вползли в разум чужие мысли.

Ожбик не выдержал и схватился за голову, раздирая ногтями кожу.

«Мы не причиним тебе вреда, волхв. Ты из Кривого Рога, так? Он всё ещё здесь?» — вновь безлико пропело в сознании.

Сотрясаясь от ужаса, Ожбик обернулся, но не осмелился поднять глаз, наблюдая за тем, как синие ручейки ползли по песку, приближаясь к его ногам.

- Да куда ж он денется, - отвечал он шёпотом, но этого было достаточно, чтобы они услышали.

«Какой сейчас год?»

- Эпоха Медведя.

«Какого ещё Медведя?»

- 756-й от образования Лутарии.

«От образования чего?»

Ожбик рискнул и обратил лицо к тварям.

А они и вовсе не были ими.

Это эльфы.

Весь ужас их вида дорисовало его воображение. В действительности на бледных обнажённых телах собирались магические искры, а возле голов мерцала дымка, но ничего пугающего боле.

Дымка сгустилась, когда волхв вежливо ответил:

- Страны-то такой нынче нет, ваше вышество. То теперь вотчина клыкастых, илиаров то бишь.

Его слова вновь ничего не прояснили, но эльфы переглянулись.

- Мир вроде тот же, но я не узнаю его, - проговорил один.

- Смертные перебили самих себя. Мы точно дома.

***

- Прибытие Затмевателей — так прозвали это событие. С той поры, как волхв увидел их, прошло больше ста лет, подставляете? - Фрумби театрально округлил глаза, и малышня с интересом завозилась. - Парящую цитадель потом видели в других землях, но осела она на берегу океана и там вокруг неё город выстроился. Сам Сапфировый Оплот ходил к этим эльфам на поклон. Великими чародеями они были и есть теперь.

Он прервался, внимательно вглядевшись в круглые лица близнецов, не появилось ли новых высыпаний. Кажется, зелье от ветрянки сработало. Не самое сложное, но малейшая оплошность в приготовлении давала ровно противоположный эффект.

- Они были как ты?

- Да. То есть, нет, - Фрумби замешкался. - Ну, мы с ними похожи, но Двор Затмевателей — могущественные чародеи, которые способны из воздуха создавать города, как они возвели свой.

- Наш город они тоже построили?

Он засмеялся и легонько потрепал ребёнка по кудрявой голове.

- Нет. Нет, конечно. Наш был построен раньше. Гораздо раньше.

- Другими чародеями?

- Да, - соврал он и улыбнулся. - Совсем другими... А теперь пора спать.

Игнорируя протестующие вопли мелких, Фрумби подул на ночник, испускающий мягкий розовый свет, а тот в ответ выпустил ему в лицо пыльцу. Сдержав чих и подоткнув обоим одеяло, он снова бегло осмотрел близнецов, прежде чем выйти в коридор. За поворотом выплыла хозяйка дома, такая же круглая и кудрявая, как и её дети.