Чары некромантки

ПРОЛОГ

Дневное небо затянуло тяжелыми, свинцовыми тучами. Раскаты грома звучали все отчетливее и ближе. Первые капли дождя зашлепали по земле, пропитанной кровью жителей небольшой деревеньки. Запах стоял отвратный, наполненный страхом уже мертвых людей, их бесполезной борьбой и безнадежностью.

Отряд воинов из двадцати человек тщательно обследовал поселение в надежде отыскать выживших. Командир сразу направился к храму Светлой Айлин. Возможно, тот, кто успел подать сигнал о помощи, смог спастись. Воин замер у порога: пол из белого камня заливала кровь, а несчастных монахов разорвали пополам. Тела сломанными куклами валялись в разных сторонах.

Сэл сжал кулаки: слишком поздно наблюдатели передали информацию. Задержка в два часа – и в деревне не осталось живых.

Нападения неизвестных чудовищ на людей в последнее время участились. Все улики указывали на диких зверей, но маги уверяли, что была применена темная сила. В основном страдали небольшие деревеньки, расположенные недалеко от границы.

Когда, после очередного набега неизвестных, снова выжили лишь некроманты, король тайно приказал допросить одного из приспешников смерти. Маг не выдержал пыток и сознался в черном обряде для вызова тьмы. Сразу же объявили: арестовать всех некромантов и допросить, особо опасных убивать на месте. Власть без разбора сажала в казематы не только мужчин, но и женщин, детей. Магов подвергли ментальному воздействию. Кого посчитали безобидным – отправили на Черные Болота, остальные пропали навсегда.

Командир развернулся и вышел, храм Светлой Айлин превратился в могилу, здесь осталась работа только для экспертов да чистильщиков.

Мелкий дождь продолжал лить, и темная жижа хлюпала под ногами, просачиваясь сквозь шнуровку ботинок.

– Живые! Есть!

Сэл услышал крик, подняв глаза, заметил, как к нему бежит молодой солдат. Это было его первое перемещение на место бойни, но держался юноша молодцом.

– Кто? – строго спросил командир.

– Ребенок и… женщина, – отчеканил боец, выпрямившись и приложив руку к голове.

– Веди! – рявкнул Сэл.

Солдат побежал вперед, забрызгивая грязью ботинки и штаны. Дождь усилился, и холодные капли неприятно били в лицо, одежду спасал непромокаемый плащ. Сэл склонил голову и поспешил за юношей, тот привел командира к дому, отличавшемуся от остальных лишь цветом крыши. Она была ярко-красная, как алая кровь, и сейчас блестела от воды.

Внутри уже было двое воинов, один из них растопил камин и кидал в огонь сломанные ножки от стула. Второй стоял возле окна, наблюдая за дорогой к дому. В кресле сидела женщина в добротном темно-зеленом платье. Черные волосы выбились из тугого пучка, создав пушистое облако вокруг головы. Красивая незнакомка прижимала к груди ребенка, завернутого в полосатое шерстяное одеялко.

В доме стоял запах сырости, тухлого мяса, крови и дыма от огня. Тепло медленно распространялось по комнате. Командир бросил быстрый взгляд на дитя. Единственный невинный человек в этом селении мирно спал. Сэл видел только аккуратное ушко и темные волосики. Маленькая ручка даже во сне крепко держалась за зеленоватые пуговицы на груди женщины.

– Кто разрешал разводить огонь? – строго спросил Сэл и тут же приказал: – Потушить!

– Есть, – буркнул воин, который до этого старательно его разжигал.

– Так он для... дитя, – пролепетала незнакомка и подняла на Сэла черные, как тьма, глаза. – Замерзли мы с внучкой.

Командир не был жестоким, жизнь таким сделала. Каждый день Сэл видел смерть, сердце очерствело, и сейчас его не трогали заботы других.

– В твоей деревни все мертвы, как ты выжила?

А еще опыт и чутье воина, подсказывали, что было что-то не так с этой женщиной и ребенком. Если здесь побывала темная сила, она бы никого не оставила в живых. Сэл ощущал колебания некромантской магии в доме, но незнакомка не была похожа на приспешника смерти. Зеленые глаза темного мага не спрятать за линзами от защитника света.

– Мы с внучкой спали, когда они пришли, и успели спрятаться в погребе, – дрожащим голосом пролепетала женщина и вздрогнула.

Один из воинов вылил воду на огонь, тот с шипением затухал, отчаянно сопротивляясь. Едкий дым немного отравил запах в комнате, прежде чем устремился вверх по трубе.

– Кто они? – голос командира оставался строгим и спокойным, но внутри Сэл замер, как волк перед прыжком.

– Тени, – прошептала красотка, прижимая ребенка крепче к груди. – Их не слышно, они не пахнут и передвигаются, как ветер. Я укладывала внучку спать и задремала с ней, а дочка во дворе прибиралась. Потом я услышала крики… страшные. У меня от них до сих пор мороз по коже. Я молча молилась Светлой Айлин защитить нас с Фей. Так мы и прятались, пока ваши солдаты в дом не вошли.

Тени? Сэл задумчиво потер подбородок. Это было что-то новенькое. О таком даже он не слышал, а что говорить об остальных. Сэл не просто так стал командиром отряда защитников, заслужил звание потом и кровью. Во многих опасных переделках побывал суровый воин, и не всегда спасали магия и верное плечо товарища. В их отряде были не только маги, в крови каждого мужчины была особая сила, выработанная многолетними тренировками, способная противостоять ментальному воздействию и дать отпор любому силовому удару. В защитники отбирались воины еще подростками по особым критериям, а потом были долгие годы обучения. Интуиция подсказывала быть осторожным, а опыт воина – не верить никому.

ГЛАВА 1

Спустя двадцать лет

Вечерние сумерки неторопливо окутывали двухэтажные, тесно стоящие дома. Небо окрасилось фиолетовым цветом, приближалась ночь – мое любимое время суток. Днем я помогала бабушке Харидан в магазине, где мы торговали разнообразными магическими вещами, а с приходом темноты иногда покидала уютную спальню. Бабуля отлично знала о моих ночных похождениях, но не препятствовала им. Харидан понимала, как такие прогулки были нужны мне. Тем более я делала это не для развлечения, а чтобы учиться.

Переодевшись в черную мужскую одежду, спрятав хвост темных волос под шапку, я осторожно покинула притихший дом. Только сейчас в ночной темноте могла себе позволить снять опостылевшие линзы, которые скрывали зеленый цвет глаз. Некромантов в нашей стране недолюбливали. Их причисляли к черным магам и обвиняли в убийстве тысячи жителей. Около двадцати лет назад были совершены нападения на города и деревни, расположенные на границе страны, и говорили, что находили среди выживших только некромантов, или приспешников смерти – так их еще называли.

Моя бабушка и мать были ведьмами, и, когда родилась я, никто не сомневался, какой дар достанется мне по наследству. Харидан рассказывала, как отец взял меня на руки и с восторженным трепетом прошептал:

– Ты подарила мне чудо, моя любовь! Назовем нашу дочь Фей.

– Уверен, любимый? – ласково поинтересовалась мама. – Это имя больше подойдет магичке, а не некромантке.

– Пусть ее чары принесут ей только волшебство, – ответил отец, отдав матери покормить меня грудью. – Я научу дочь творить чудеса.

А потом начались гонения некромантов. Отца арестовали, меня в тот раз удалось спрятать. Маги смерти стали скрываться от королевских защитников, ищеек и ловцов. Им пришлось оставить родные края, и кто успел, сбежал в соседнюю страну, а кого поймали, те навсегда сгинули в королевских казематах или после ментального воздействия превратились в бездушных магов. Такие некроманты перестали чувствовать боль от потерь близких, любить, ненавидеть. Их сослали на Черные болота подальше с глаз короля. Говорили, что условия жизни там были ужасные, и некроманты постепенно вымирали.

Харидан поведала, что в деревеньку, где мы проживали, тоже пришло темное зло. Бабушка помнила страшные фигуры теней и холодную ауру магии, которой от них веяло. Зло убило всех, кроме нас двоих. Мы спрятались в погребе – это оказалось нашим спасением. Тени, как назвала их бабушка, прошли мимо. Харидан только вышла из укрытия со мной, как в дом вошли защитники.

– Ты была единственным, что у меня осталось от дочки, и я обязана была тебя сохранить. Когда самый старший из воинов приказал показать тебя ему, я знала, что последует дальше. Поэтому пришлось применить ведьмовскую магию. Я отдала ей несколько десятков лет жизни, а она помогла нам скрыться. Все защитники в селении одновременно ослепли, я не стала ждать ищеек и ловцов, сразу сбежала.

При этих словах тьма заплескалась в глазах бабушки. Ее ненависть к тем защитникам не убавилась даже через двадцать лет.

– Потом мы долго скрывались в лесу, пока не наткнулись на охотничью сторожку, в ней перезимовали. Весной появился хозяин, пришлось наложить на него ведьмовские чары, и охотник помог нам. Линзы для тебя были идеей Кенрика.

Я плохо помнила охотника. В моих детских воспоминаниях он остался добрым весельчаком, который всегда находил время, чтобы поиграть с малышкой Фей. С линзами стало проще передвигаться и жить в людных местах. Харидан предпочитала небольшие селения, но ради безопасности мы часто переезжали.

В этом городке мы поселились больше двух лет назад. Жители спокойно относились к доброй ведьме и ее внучке. Многие приходили к Харидан за целебными и любовными зельями. Но я так ни с кем и не подружилась. Слишком частые переезды, ожидание опасности, осторожность приучили к нелюдимости и недоверию.

Нет, я всегда мило общалась с покупателями и здоровалась с ними на улицах города. Но, как все девушки, не ходила на танцы и не знакомилась с молодыми людьми, наоборот, я их избегала. Меня обошла стороной первая любовь, а вот я нравилась многим мальчишкам. Однажды один из них, Пол Джонас из соседнего дома, пришел не за покупками в наш магазин, а чтобы пригласить меня на свидание.

– Фей, не откажи, сегодня такой солнечный денечек.

Юноша обаятельно улыбался, и другая на моем месте обязательно бы согласилась. Я замечала и раньше горячие взгляды Пола, только меня совсем не привлекал худощавый с прилизанными светлыми волосами сосед. Его отец был умелым скорняком и обучал семейному делу сына. Пол даже однажды подарил мне кожаный пояс.

– Я люблю гулять под дождем, от жары мне становится нехорошо, – ляпнула первое, пришедшее на ум.

– Извини?! – молодой человек удивился.

Он, видимо, не ожидал получить отказа, так как считался завидным женихом.

– К тому же я должна помогать бабушке в магазине, – резко бросила и уже мило добавила: – Лучше купи что-нибудь. Советую... вот, череп крысы, помогает при несварении и неприятного запаха изо рта.

Я достала с полки останки животного и потрясла перед лицом Пола. Зубы мертвой крысы заклацали, а я вежливо продолжила рассказывать:

– Заварили кипятком, добавили...

Сосед покрылся красными пятнами и, недослушав, быстро ретировался. При выходе запнулся о порог и, пролетев несколько ступенек, растянулся на дороге. Я смех сдержать не смогла и громко захохотала.

ГЛАВА 2

Я проспала до обеда. Бабушкина мазь сотворила за ночь чудо: раны на груди еще не затянулись, но уже меньше болели. Правда, увидев цвет кожи, сморщилась. Темно-фиолетовый синяк как обруч охватывал грудь. Баночка с лечебной мазью и чистая повязка лежали на прикроватном столике. Я улыбнулась от заботы Харидан. Осторожно поднялась с кровати, ночные нагрузки не прошли даром. Боль отдавалась в мышцах рук и ног. Умывалась я медленно, потом долго разглядывала лицо в зеркале, вздохнув, надела линзы. Интересно, наступит ли время, когда перестану скрывать, что я некромантка? Или моя судьба – вечно прятаться? Погибший некромант сказал, что маги смерти живут на Черных Болотах. Даже посоветовал туда отправиться. Но о тех местах говорили много плохого и страшного. Люди обходили стороной болота, от них веяло холодом, гнилью и безнадегой. Королевские защитники охраняли дорогу к тем местам, чтобы останавливать глупых смельчаков. Из раздумий меня вырвал голос бабушки.

– Фей!

Харидан буквально влетела в мою комнату. Платок сполз с ее головы на плечи, растрепав седые волосы. Темные глаза испуганно скользнули по обнаженной спине.

– Фей! Я так боялась этого дня!

Бабушка прижала руку к груди и тяжело опустилась на кровать.

– Что случилось? – нахмурившись, спросила у бабушки, завязав кончики новой повязки на узел.

Надела сверху сорочку и повернулась к Харидан.

–Ты не слышала, как звонил колокол, призывая всех горожан на площадь?

– Нет.

Окно было закрыто, да и спала я крепко после ночных приключений.

– Может, и к лучшему, – пробормотала Харидан. – Иначе проклятые ищейки почуяли бы тебя еще на площади.

– Бабушка, какие ищейки? Королевские? – судорожно вздохнула.

–Да. Градоначальник запретил всем покидать дома. Сказал, что они посетят всех, мол, в городе появился опасный некромант. Фей! – бабушка схватила мои руки. – Я уверена! Они ищут тебя!

– Что же делать? – жалобно взглянула на Харидан.

Страх ледяными щупальцами охватывал тело. Перед глазами замаячил мертвый некромант. Я тоже стану такой… безобразной, когда впитаю всю некроэнергию, что хранилась у нас в кладовке. Спрячусь на кладбище и буду биться до конца, пока защитники не проткнут серебряными мечами мое тело. Глаза наполнились слезами и потекли по щекам.

– Я не хочу умирать, – прошептала, прижавшись к груди бабушки.

Ласковые руки Харидан крепче прижали к себе.

– Ты не умрешь. Слышишь? Не умрешь! Все будет хорошо, Фей, – бабуля заставила меня взглянуть ей в глаза. – Хватит лить слезы. Сегодня или завтра сюда придут ищейки. Надо хорошенько все обдумать и действовать. Значит, так, начинай собирать вещи. Много не бери, только самое основное. Я тоже пошла собираться.

– Разве мы сможем покинуть город?Уверенность Харидан немного успокоила.

– Когда-то я сбежала от целого отряда защитников, а с ищейками и подавно справлюсь. Будем молиться Светлой Айлин, чтобы до ночи к нам никто не нагрянул.

Я переоделась в мужскую одежду. Завязала волосы в косу и спрятала ее под шапку. Покидала в большую сумку сменное белье, пару платьев, туфли, расческу. Долго смотрела на шкатулку, где лежали золотые сережки и цепочки. Не выдержала и запихнула в рюкзак материнское приданное. Оглядела комнату: книги о магии я бы тоже взяла и мягкого медвежонка, которого сшила сама. Слезы снова навернулись на глаза. Проклятые ищейки! Спрятала игрушку в мешок.

Затем быстро направилась на поиски бабушки. Харидан нашла на кухне, где ведьма варила в кастрюле незнакомое зелье. Пахло гвоздикой, корицей и еще чем-то. Заметив меня, бабуля велела:

– Фей, все пробирки с некроэнергией сложи в один мешок и убери к себе в сумку.

Прежде чем я вышла из кухни, услышала бормотание Харидан:

– Внучку я тебе не отдам. Не для этого я ее растила.

У нас получились две тяжелых сумки и мой рюкзак. Я пока совершенно не понимала, как мы будем убегать из города. Полная тревожной растерянности, наблюдала за уверенными движениями Харидан.

– Ты что-то оставила на кладбище, Фей. Не просто так ищейки пришли в город. Они почуяли магию некроманта, но сейчас ее трудно различить среди аур сотни жителей. Поэтому градоначальник приказал установить посты на выездах из города, пока ищейки будут искать тебя.

Бабушка поставила на стол кружку с жидкостью красноватого цвета. Остальное она перелила из кастрюли в походную фляжку.

– Пей! – бросила ведьма, глядя в окно.

Странная тишина была на улице: прохожие не прогуливались по бульвару, экипажи не развозили пассажиров.

– Градоначальник сказал, что любого жителя, покинувшего дом, арестуют. Он также запретил людям выходить на работу. Исключение только для врачей и стражей порядка.

– Что это за зелье? – поинтересовалась, нюхая сладковатый запах.

На вкус оно оказалось не таким приятным, но бабушке я безраздельно доверяла и выпила все.

– Оно сделает тебя на некоторое время невидимой для ищеек, – ответила бабушка.

– Тогда, может быть, нам не стоит уезжать? – с надеждой спросила.

Как было бы хорошо. За два года я привыкла к городку и сейчас согласилась бы даже на свидание с Полом, лишь бы не бежать от ищеек.

ГЛАВА 3

Поезд прибыл на вокзал ровно в полдень. Хильда дала мне в дорогу горячих пирожков с картошкой и термос с чаем. Перед завтраком я приняла бабушкино зелье и спрятала фляжку в карман платья. Потерять драгоценный отвар я теперь боялась.

Билл и Грег оказались единственными провожатыми, а я оказалась единственной пассажиркой. Эта семья стала для меня такой родной, что мне тяжело было с ними расставаться.

– Фей, дорога к месту, куда ты направляешься, лежит через столицу. Тебе не избежать этого города, – тихо предупредил старик, когда мы обнялись.

– У меня для тебя подарок, – оборотень добродушно усмехнулся и протянул путеводитель по стране Авэла.

– Но как? – ликующе воскликнула я. – Ты же говорил…

– Мало ли что я там заявлял. Нашел – радуйся.

Я не удержалась и громко чмокнула Грега в щечку, чем сильно развеселила старика, а оборотня вогнала в краску. Раздался повторный гудок, и я поспешила к поезду. Проводник, закручивая левый ус, изучил мои документы и билет, кивнув, пропустил меня в вагон. Я помахала оставшимся на перроне Биллу и Грегу. Увижусь ли я когда-нибудь с ними? На глаза навернулись слезы, но я не позволила себе раскисать. Все будет хорошо.

Купе на двоих оказалось пустым, и слава Светлой Айлин. Сейчас беседовать с попутчицей я была не готова. Если она вообще у меня будет. Немногие женщины и девушки решались на путешествие в одиночку. Я бы тоже не была одна, если бы… Чтобы отвлечься, затворила дверь в купе и, расположившись возле окна, открыла путеводитель.

Черные Болота находились на севере страны, и оракул не соврал: через столицу придется ехать. Никаких объездных путей. Можно попробовать выйти раньше на одну станцию и обойти город по краю… Глаза внимательно изучали тонкие и толстые линии, пытаясь найти лазейку. Взгляд каждый раз возвращался к месту, обозначенному темными красками. Черные Болота. Здесь живут последние некроманты.

Постоянное ожидание опасности научило не доверять всем подряд, и кто знает, что за маги там обитают. Вдруг такие же, как некромант на кладбище, изуродованные внешне магией, а внутренне – властью короля.

План так и не приобрел четких границ, сейчас я больше думала о том, что буду проезжать мимо городка, где моя жизнь разделилась на до и после. Мрачные мысли кружились в голове, и я снова пригубила бабушкино зелье. Перед глазами всплывали воспоминания: некромант, спасший меня от ловцов, ищейки, ворвавшиеся в наш дом, мертвая бабушка и голос оракула. «В переломный момент, когда последняя надежда рассыплется пеплом по ветру и сражаться сил больше не будет, ты должна будешь принять решение: остаться или уйти». Я всего лишь хочу спокойно жить и не вздрагивать от малейшего стука.

Неожиданно раздался громкий удар в дверь, и кто-то сильно дернул ручку с той стороны. От ужаса я закрыла рот рукой, прощаясь со свободой. Ищейки нашли меня!

– Мисс! Мисс! С вами все хорошо? – раздался хриплый голос проводника.

Осторожно приблизилась к деревянной двери и тихо ответила:

– Да, все хорошо.

– Чай будете? И откройте дверь наконец, – ворчливо произнес мужчина.

Но я не торопилась подчиняться. Прислушалась: магия некроманта была спокойна, – и только тогда приоткрыла купе. Проводник мрачно посмотрел на меня, бросил быстрый взгляд за мою спину и, не заметив ничего подозрительного, грубо повторил:

– Чай будете?

– Буду. Простите, я задремала.

Мне сунули в руку подстаканник с горячим чаем, постельное белье, и проводник пошел дальше, бурча себе под нос, что у женщин нет мозгов и они должны сидеть дома, а не шляться в поездах.

Перекусив пирожками, приготовленными ведьмой Хильдой, я уставилась в окно, за которым пролетали зеленые поля и леса. Вскоре появились знакомые небольшие домики, и сердце учащенно забилось. Мы прибывали в мой городок.

– Стоянка две минуты! – громко объявил проводник.

Я жадно всматривалась в пустые улицы, с сожалением понимая, что моя жизнь никогда не будет прежней. Поезд издал гудок, и железная машина стала останавливаться. Перрон тоже был пустым, кроме… Я отшатнулась от окна, вжавшись спиной в стенку. Их было трое. Двое из них были в черных одеждах. «Ищейки», – с ненавистью подумала я, осторожно наблюдая, как самый высокий отчитывал худощавого мужчину. Бедолага стоял с опущенной головой, дрожал от страха и нервно сжимал кулаки. Высокий презрительно плюнул под ноги черноволосому незнакомцу, и ищейки направились к станции.

Не скажу, что обычно на перроне было много народу, но улицы городка странно пустовали, значит, жителям еще не было разрешено покидать свои дома. А этот худой мужчина был не из местных. Скорее всего, приезжал к кому-то в гости, но ему повезло, что ищейки быстро от него отвязались.

Нетвердой походкой незнакомец направился к вагону. «Он что, пьян?» – невольно мелькнула мысль. А затем я услышала, как громко ругается проводник и со стуком закрывается дверь соседнего купе.

Поезд дернулся, засвистел, набирая скорость. Медленно поплыли назад деревянное здание станции и две ищейки. Они так внимательно наблюдали за поездом, что я не удержалась и сделала еще один глоток бабушкиного зелья.

Теперь можно было выдохнуть… до следующей станции.

Под мерный стук колес не заметила, как задремала, и проснулась от крика проводника:

ГЛАВА 4

Я долго не могла уснуть, провалилась в сон только под утро. Вот вроде закрыла глаза и тут же открыла от громкого стука в дверь. «Такер! Идмур!» – вспомнила я. Подскочила, по привычке потянулась за линзами, чтобы спрятать зеленые глаза некромантки, и отодвинула дверь купе. Хмурый мистер Чейз тихо произнес:

– Поторопитесь, просто мисс Фей. Через десять минут мы прибудем в Идмур.

– Хорошо, хорошо, – закивала, как китайский болванчик.

Особо собирать вещи мне не надо было, а вот умыться и привести себя немного в порядок следовало. В назначенное время я стояла вместе с мистером Чейзом и усатым проводником в тамбуре.

– У вас же куплен билет до столицы, – удивился проводник, с подозрением взглянув на Такера.

– Планы немного изменились, – ответила, разглядывая мелькавшие в окно домишки.

– Нет, зря разрешили женщинам одним путешествовать. Вот зря, – проворчал усач и тихо спросил, когда Такер первым вышел из вагона на почти пустой перрон: – Вы по доброй воле идете с ним?

– Спасибо за беспокойство, все хорошо. Он меня не заставляет, – улыбнулась, чтобы успокоить взволнованного мужчину.

Мы с ним были почти незнакомы, но его беспокойство о моей судьбе тронуло до глубины души.

– Мистер Чейз, – позвал проводник Такера, тот широко зевая, взглянул на мужчину. – Я вас запомнил! Если с мисс Романс, что-то случится, я сообщу полиции про вас.

– Хорошо, я согласен, – усмехнулся черноглазый и, хитро прищурив глаза, тихо засмеялся. – Мисс Фей Романс. Ваше имя отлично подошло бы невинной феечке, но никак не ведьме. Весело ваши родители подшутили.

– Не трогайте моих родителей, – раздраженно процедила сквозь зубы. – Показывайте дорогу, сделаю дело – и распрощаемся.

Как же жутко бесил этот черноглазый!

Я мечтала принять ванну, переодеться в чистое, выпить крепкий чай с молоком и бабушкиными пирожками. Грусть снова нахлынула на меня, и чтобы отвлечься, я стала смотреть по сторонам. В детстве городок Идмур казался большим, а сейчас он мало чем отличался от маленького городка, где жили мы с бабулей: узкие улочки, двухэтажные одинаковые домики. Город только просыпался, поэтому нам навстречу попадались одинокие прохожие, автомобили лениво урчали, проезжая мимо.

«Охотника Кенрика мне здесь не найти», – подумала безнадежно. В детской памяти все было по-другому. Но даже если бы я его нашла, что сказала бы? «Здравствуйте, помните маленькую Фей?» Тяжело вздохнув, посмотрела исподлобья на Такера. Мужчина уверенно шагал впереди, ни разу не оглянувшись, словно твердо был уверен, что я иду за ним и никуда не денусь. Такая самоуверенность бесила. Вот сейчас возьму и сверну в проулок! Но стоило мне замереть и сделать шаг в сторону, как мистер Чейз остановился. Черноглазый повернулся вполоборота и, слегка прищурившись, предупредил:

– Мисс Романс, прошу без сюрпризов. Мы с вами заключили соглашение, я, со своей стороны, все условия выполнил. Эти два ловца очнулись утром в вагоне-ресторане с жуткой головной болью и ничего не помнили. С вас требуется самая малость – осмотреть моего отца.

– А если я… сомневаюсь, что помогу ему и боюсь, что вы на меня разгневаетесь? – тихо озвучила опасения.

Такер удивленно приподнял правую бровь:

– Что? Вам не о чем беспокоиться, я не насилую и не похищаю незнакомых девушек.

"А некроманток?" - чуть не ляпнула, но осторожность заставила прикусить язык.

«Надо было раньше об этом думать, прежде чем соглашаться!» – ругала я себя, продолжая идти за черноглазым и разглядывая его при свете дня. Там, в темном тамбуре, и в купе мужчина показался мне старше, чем сейчас.

– Сколько вам лет? – с любопытством поинтересовалась.

Горожан вокруг становилось больше, и некоторые из них здоровались с мистером Чейзом, поэтому я осмелела.

– Двадцать семь, – ответил Такер, посмотрев с весельем в глазах. – С какой целью интересуетесь? Слишком молод для маньяка?

– Просто… интересно, – буркнула, смущенная усмешкой черноглазого.

Мистер Чейз был старше меня всего на пять лет, но рядом с ним ощущала себя, совсем девчонкой. Растерянной, потерявшейся, совершенно непонимающей, что ее ждало дальше. Пальцы крепче сдали пробирку в кармане. Плохо, что Такеру теперь известно мое имя. Лишь вопрос времени, когда в газетах появятся объявления о розыске черноволосой некромантки. Несколько раз я видела такие и каждый раз сердце сжималось от ужаса. Надо поскорее отвязаться от мага и валить с города. Сцепив зубы, шагала рядом с Такером, стараясь, как могла скрыть нарастающий страх. Вскоре мы остановились возле одного из домов, и Такер, достав ключи, открыл дверь. Он первым вошел внутрь и громко позвал:

– Миссис Деррик! Миссис…

– Иду я, иду! – откуда-то из глубины дома послышался мелодичный голос и я тихонько выдохнула. Не то, что я доверяла незнакомкам, но стало легче.

Навстречу нам вышла небольшого роста женщина, и я с удивлением уставилась на ее эльфийские аккуратные ушки. Распущенные светлые волосы локонами лежали на груди, а голубые глаза были полны радостного изумления.

– Такер, мальчик мой! – незнакомка, распахнув руки для объятий, двинулась к мистеру Чейзу.

Мужчина наклонился и крепко прижал к себе женщину. Та сначала удивленно уставилась на меня, а потом спросила:

ГЛАВА 5

Проснулась я поздно, сказывалась трата энергии, но в прекрасном настроении. На стуле заметила чистое, выглаженное платье. Значит, Мэриэль заходила. Улыбнулась: не стала полуэльфийка меня будить. Спасибо, что дала выспаться.

Я выпила бабушкиного зелья на всякий случай, надела линзы и, переодевшись в чистое, побежала вниз. Такера и ночной гостьи не было. Мэриэль готовила обед, и когда, быстро позавтракав, я предложила женщине помощь, то она отправила меня читать книгу.

– Я и без тебя справлюсь, а вот тебе нужно набраться сил и знаний. Сегодня Такер планирует отправиться на кладбище, так что иди тренируйся.

– А мистер Чейз, он где?

Хорошо, что Мэриэль ответила, не повернувшись ко мне, поэтому не увидела моих пылающих щек.

– По делам ушел, он хоть и числится в отпуске, только не дают ему отдохнуть.

Про Лесли я спросить не решилась.

В комнате достала из рюкзака блокнот с ручкой, детскую игрушку медвежонка и открыла книгу некроманта. С собой Такер мне точно ее не даст. Опасно путешествовать с такой книгой, как маг еще не боится держать запрещенную литературу у себя в доме.

Поэтому, вооружившись ручкой, стала переписывать заинтересовавшие меня ритуалы. Не заметила, как пролетело время, и лишь когда подняла голову, чтобы растереть затекшую шею, увидела, что уже был пятый час вечера. Желудок жалобно заурчал, напомнив, что, кроме позднего завтрака, сегодня я ничего не ела.

Ну что ж, пора было отдохнуть. Мэриэль я нашла в гостиной, полуэльфийка штопала мужские носки и задремала. Услышав, как я подошла, женщина открыла глаза и потянулась.

– Фей, там на плите кастрюля рагу, накладывай, скоро и Такер должен вернуться. Обещал к этому времени прийти. А я пока здесь приберу.

В отличном настроении я отправилась на кухню, мне просто необходимо было поговорить с магом о походе на кладбище. Во сколько мы отправимся, как будем добираться, долго ли там пробудем? Я ужасно скучала по ночным прогулкам и в радостном предвкушении ждала ночи.

От мыслей о кладбище меня оторвал резкий звонок в дверь.

– Фей, открой! – крикнула Мэриэль, когда снова нетерпеливо позвонили. – Это Такер. Он так торопился, что ключи забыл.

Поставив полную тарелку ароматного рагу на стол, я направилась к входной двери. Рука сама потянулась к волосам, поправляя невидимый волосок. Я повернула ручку, щелкнула замком и распахнула дверь. Только у порога стоял не Такер, а высокий мужчина, лицом так похожим на лисью морду. Светлые глаза удивленно расширились, носом он втянул воздух.

Я сделала шаг назад, почувствовав, как холодок страха пробежал по позвоночнику. Передо мной был ищейка в черной форме. Нашли. Они нашли меня!

– Здравствуйте, мисс, – дружелюбно поздоровался мужчина. – Мистер Чейз дома? Или миссис Деррик?

– Кто там, Фей? – к нам подошла Мэриэль, и я спряталась за ее спину.

Сердце все еще трепетало в груди, когда я вспомнила, что выпила бабушкино зелье и надела линзы. Не по мою душу пришел ищейка.

– Мистер Грейс, – поприветствовала полуэльфийка мужчину. – Такера нет дома.

– Могу я его подождать?

Это был вопрос, но Мэриэль не успела ответить, маг нагло вошел в дом, женщине едва удалось посторониться. Глаза ищейки снова внимательно взглянули на меня.

– Это мисс Романс, девочка помогает мне по дому. Сирота, – слишком поспешно затараторила Мэриэль.

– Что у вас за магия, мисс Романс? – ищейка снова втянул носом воздух, а я спрятала дрожащие пальцы за спину. – Чувствую, что-то… ведьмовское.

– Так и есть, – ответила за меня полуэльфийка.

Мистер Грейс бросил на меня прищуренный взгляд и безошибочно отправился в гостиную. Значит, был он здесь не впервые.

– Фей, – шепотом позвала меня Мэриэль, – принеси нам чай и варенье.

Полуэльфийка отправилась за ищейкой, на ходу рассказывая, какое вкусное у нее получилось варенье из крыжовника. Я вытерла вспотевшие ладошки о подол платья и побежала на кухню. Вдруг вспомнила преследователей, из-за которых погибла бабушка, и с ненавистью плеснула горячего кипятка в кружки. В этот момент мне так захотелось быть ведьмой: уж я бы наколдовала что-нибудь с чаем, чтобы проклятый ищейка бегом удирал из этого дома!

Злость прибавила смелости, руки больше не дрожали, и я понесла поднос с чаем, вареньем и сдобными булочками в гостиную. Мэриэль и мистер Грейс расположились на диване, рядом стоял журнальный столик, на него я и поставила поднос. Рука дрогнула, когда мистер Грейс потянулся в мою сторону, и чашки жалобно звякнули.

– Вы какая-то нервная, мисс Романс. У вас все хорошо? – вкрадчиво поинтересовался ищейка.

– Да, – хрипло ответила я и чуть ли не бегом выбежала из комнаты, закрыла за собой дверь и прислушалась к разговору.

– Она очень стеснительная, разволновалась, увидев незнакомого мужчину, – попыталась объяснить Мэриэль.

– Или испугалась, заметив ищейку, – съязвил мистер Грейс. – Может, вашей помощнице есть что скрывать?

– Кому? Фей? Я вас умоляю! – тихо засмеялась полуэльфийка.

– Я бы на вашем месте был поосторожней. Сейчас в розыске числится одна некромантка. Вы эту девушку проверяли? Если нет, я могу проверить.